Annotation

En el extremo del mundo, donde dos civilizaciones se dan la mano, el peligro y la pasión acechan a las hijas del hombre más poderoso de Roma. Las hijas del dios de un Imperio se convierten en heroínas de leyenda, mujeres en un mundo de hombres que navegan entre dos civilizaciones mágicas. Heroínas que se enfrentan con pasión al misterio y la traición, a la guerra ancestral por la sucesión al trono celta, y al mismísimo César. Una aventura trepidante que las atrapa en el centro del huracán de su propia historia. Livia, Loberia y Dunia, llegan a Lucus Augusti, la actual Lugo, para llevar a cabo una peligrosa misión. La muerte del aspirante al trono complicará su propósito, pero el Consejo de Sabios de Gallaecia recibirá una noticia que provocará un giro inesperado en los acontecimientos.

PABLO NÚÑEZ

Las hijas del César

Ediciones El Andén,

Sinopsis

En el extremo del mundo, donde dos civilizaciones se dan la mano, el peligro y la pasión acechan a las hijas del hombre más poderoso de Roma. Las hijas del dios de un Imperio se convierten en heroínas de leyenda, mujeres en un mundo de hombres que navegan entre dos civilizaciones mágicas. Heroínas que se enfrentan con pasión al misterio y la traición, a la guerra ancestral por la sucesión al trono celta, y al mismísimo César. Una aventura trepidante que las atrapa en el centro del huracán de su propia historia. Livia, Loberia y Dunia, llegan a Lucus Augusti, la actual Lugo, para llevar a cabo una peligrosa misión. La muerte del aspirante al trono complicará su propósito, pero el Consejo de Sabios de Gallaecia recibirá una noticia que provocará un giro inesperado en los acontecimientos.

©2008, Núñez, Pablo

©2008, Ediciones El Andén,

ISBN: 9788492715992

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 06/05/2019

Pablo Núñez

Las hijas del César

PRIMERA edición en esta colección: mayo, 2008

© Pablo Núñez, 2008

© de la presente edición, 2008, Ediciones El Andén, S. L.

ISBN: 978-84-92473-06-3

Depósito legal: B. 17.678-2008

A Mari Cruz, mi amor, mi vida;

a Laura, «mi amorcito pequeño»,

que completa la vida que inicia y

mantiene su madre.

Y a mi pequeño rey Arturo,

un príncipe que nace rey es una bendición.

A la querida lectora, al querido lector, que están pensando si nos llevan a casa. Llévennos y los transportaremos a un mundo mágico, al mundo que los lucenses vivimos desde hace más de dos mil años.

Y al librero, el verdadero mago de esta aventura, sin usted mi sueño no se completaría jamás.

LVCVS AVGVSTI (LUGO) fue fundada por el legado romano Paulo Fabio Máximo; y sus murallas, declaradas PATRIMONIO DE LA HUMANIDAD por la Unesco el 30 de noviembre del año 2000.

1

Romanos

ROMA. CIUDAD IMPERIAL

Anochecía sobre la ciudad de los dioses, y el hombre más poderoso del mundo conocido caminaba solo entre mármoles blancos y estatuas de mirada acechante. El César, el padre de Roma, el dios de todo un imperio arrastraba su cojera por los pasillos del Palatino, era más bien herencia de las luchas de juventud en Germania, batallas sangrientas que los generales no aconsejaban, pero que el corazón de un romano no podía evadir.

—César, dos senadores solicitan audiencia. —Cornelio era su ayudante desde hacía casi cincuenta años, su mano derecha desde que ambos eran impetuosos legionarios ávidos de gloria. Pero lo que le llenaba de orgullo era que César lo consideraba su único amigo, llegando incluso a declararlo ante la Curia repleta de senadores.

—No, Cornelio . Ahora no, los recibiré mañana. —Su mirada se perdía en el horizonte, a través de las pequeñas ventanas del Palatino podía contemplar su amada Roma desde una posición inmejorable.

—Está bien, yo me encargo de comunicárselo.

LEGIO. HISPANIA

Una larga jornada de marcha a caballo había dejado exhaustos a los soldados romanos, que antes del merecido descanso se reunían en torno al fuego. Una comida ligera y viejas historias de combates a muerte eran la fórmula preferida por los legionarios para terminar el día.

No era un grupo de soldados cualquiera, de los muchos que minaban el Imperio desde Germania a Judea, desde Britania a Mesopotamia. Sus componentes pertenecían a la Guardia Prima, la guardia de élite al cuidado personal del mismísimo César. La formaban hombres curtidos en mil situaciones de peligro y no adolescentes en busca de aventuras o de hacer carrera en el mayor ejército que la historia había conocido hasta entonces. Algunos provenían de familias patricias, otros ganaban su libertad mezclando su sangre con la arena del Coliseo.

La razón de ser de la patrulla romana se debía a la protección de una viajera especial, Livia Augusta, la hija del primer romano; de ahí la naturaleza de sus acompañantes. Al César le iba algo más en aquel viaje que los meros intereses del Imperio.

Livia pasaba casi desapercibida entre los soldados, su atuendo era el mismo, incluso lucía la capa negra que distinguía a la Guardia Prima. Pero por muy hija del César que fuese, una mujer de tan extraordinaria belleza siempre despertaba alguna que otra mirada lasciva por parte de sus acompañantes.

Junto a Livia, además de su escolta, viajaban siempre sus hermanas adoptivas. Dunia y Lobería eran hermanas entre sí, o eso creían todos, pues César las encontró en un descampado a las afueras de Esparta y las recogió en su propio caballo. Su padre, adoptivo regresaba de una campaña con el objetivo de aplastar una rebelión que sembraba de muerte las ciudades de la frontera. Entonces se encontró con dos niñas que sollozaban sobre el cuerpo sin vida de su madre; la mujer yacía con dos flechas en el abdomen.

Con las tres muchachas marchaba Taurus, un gigante germano, hijo de esclavos de la hacienda que los abuelos de Livia poseían en Hispa— lis, al sur de Hispania. Taurus había crecido con Livia y tenía el honor de servirla, al igual que sus antepasados a la familia de ella. Aunque era ya un hombre con plena libertad y con ciudadanía romana propia, seguía los pasos de Livia allá a donde fuese. En Roma dormía en una habitación contigua y ya en varias ocasiones le había sacado las castañas del fuego. Su admiración y lealtad a veces traspasaba la servidumbre o la amistad, y el gigantón parecía albergar sentimientos ocultos. Escondidos o no, éstos eran siempre nobles, la nobleza de Taurus estaba fuera de toda duda, al igual que su valor y su fuerza.

LUCUS AUGUSTI. GALLAECIA

La vista era impresionante; millones de pequeños bloques de piedra perfectamente alineados formando una majestuosa fortificación que separaba a los romanos y a sus familias de los antiguos habitantes del lugar. Sólo los más venerables ancianos se acordaban de los relatos de sus abuelos, historias de tiempos que desconocían la existencia de aquellos extranjeros que venían de Roma. Lo que ahora se convertía en una ciudad del Imperio, Lucus Augusti, era antes una humilde aldea galaica dedicada a la ganadería, la agricultura, y a evitar en lo posible buscarse problemas con los pueblos vecinos.

Nuadu podía ver sobre la muralla una infinidad de antorchas, unas fijas y otras serpenteando por el adarve, en manos de los centinelas que permanecían de guardia. Los romanos sabían construir.

El pueblo de Nuadu, que en otro tiempo había sido el más beligerante contra la invasión, colaboraba ahora en los trabajos de construcción, en parte porque la protección que ofrecían los soldados podría venirles muy bien en el futuro.

El joven celta era escultor. Habían pasado ya unos años desde que un arquitecto romano descubrió por casualidad cómo Nuadu tallaba en una gran piedra el ídolo de un dios desconocido con la perfección de las esculturas de Atenas. Valeriano, así se llamaba el arquitecto, le ayudó a integrarse entre los mejores obreros cualificados romanos, sus estatuas y bustos lucían en la casa del legado, tenía encargos para el nuevo templo, para los hogares de los oficiales de la legión, y para los de los propios arquitectos e ingenieros.

Nuadu regresaba a su pueblo antorcha en mano, su última mirada era a diario para la gran muralla que tanto admiraba, una admiración no sólo hacia las obras de Roma, sino más bien hacia sus gentes y sus costumbres, hacia su ejército y su comercio. Más que un invasor, el romano era un pueblo integrador, que acogía a su ciudadanía a muchas de las tribus de Gallaecia, especialmente a las situadas hacia el Norte.

La misma visión pero desde el lado opuesto la compartía Paulo Máximo, legado romano y general de la legión del César destinada en la zona. La suya era una mirada distinta, la del hombre que comprueba que la guardia está en su sitio, si las puertas están protegidas y si la ciudad duerme tranquila sin su presencia. Montaba a lomos de un blanco y espléndido caballo, regalo de su padre, el senador Paulo Fabio.

El legado se dirigía calzada abajo para gozar de las aguas termales, una gran suerte disfrutar de comodidades así en un lugar tan alejado; no eran las termas de Caracalla, pero allí oficiales y simples legionarios se relajaban en busca de descanso y tranquilidad. Para Paulo Máximo no era un lugar para evadir los problemas del mando, lo era para dar rienda suelta a la nostalgia y al recuerdo dé su Roma natal. Él era romano, y nacido en la propia Ciudad Eterna, algunos césares ni siquiera la habían pisado. Paulo, en cambio, se sentía orgulloso. Su padre tenía una casa próxima al Templo de Apolo, con vistas al Tíber y a la misteriosa isla Tiberina; añoraba su casa y a su familia. Cuando el César lo envió a Hispania no pudo imaginar qué había hecho para merecer un castigo semejante, sus campañas con el ejército eran ejemplares. Su educación provenía de los senadores y su preparación abarcaba conocimientos acerca del derecho romano, la administración y la justicia. La misión en Lucus Augusti consistía en terminar la muralla y construir bajo su protección una ciudad que fuese la envidia de otras urbes del Imperio. El César le hizo ver la importancia de su destino para el comercio y le pidió que gobernase en su nombre, y su padre, el senador, le aconsejó que lo aceptase con honor y dedicación. No quedaba otro remedio que cumplir las órdenes, por lo que decidió no rechistar.

Paulo deseaba volver a casa con honor y servir al pueblo desde la Curia, el cargo de senador le correspondía por parentesco, lo cual resultaba una golosina muy apetecible. En breve llegaría a Lucus un enviado del César, los correos traían noticias de su proximidad, pero el legado no tenía ni idea de quién podía ser ni de cuál era el propósito de su inesperada visita.

Se inclinó hacia atrás, dejando que el vapor inundase sus pulmones y el sudor recorriese su cuerpo casi desnudo. La única prenda que lo cubría era una toalla roja que lo diferenciaba de los demás ciudadanos, que la vestían blanca. Hasta en un balneario existían las diferencias de clases, pero no le correspondía a él cambiar aquella situación. Todos terminaban el día bañados por las aguas ardientes, aguas de las profundidades de la tierra, que por misteriosas razones nacían en la misma orilla que las heladas aguas del Minius, un caudaloso río que atravesaba toda la Gallaecia hasta desembocar en Lusitania, al norte de Brácara Augusta. No era el Tíber, ni Roma, pero al menos los recuerdos encontraban un lugar para vivir en la imaginación de Paulo Máximo.

LEGIO. HISPANIA

Casi todo el destacamento dormía y sólo dos legionarios permanecían junto al fuego, aunque no eran lo que parecían. Livia y Dunia, ataviadas con uniforme de soldado, hablaban mientras contemplaban las estrellas, escuchando de fondo a los grillos y alimañas nocturnas.

Ambas mujeres se hallaban recostadas mirando hacia el cielo, Livia sostenía en su mano una espada muy diferente a la de cualquier romano. La empuñadura, tallada en marfil, era un regalo del César y provenía de las tierras del Nilo, se decía que el mismísimo Marco Antonio se la había arrebatado a un guardia de Cleopatra al intentar entrar una noche en su alcoba.

—Escúchame, Dunia. No discutiré las órdenes de mi padre. —La voz de la joven sonaba agotada, la dura jomada hacía mella.

—Yo tampoco llevaré la contraria al César, pero después de un año en Hispalis podría enviar a otro a Gallaecia.

—En Hispalis estábamos descansando y ya añoraba sentir que me

necesitan, le demostraré que aunque sea una mujer puedo representar a Roma como cualquiera, creo que al fin se dará cuenta de lo que pienso.

—Nosotras siempre te apoyaremos, y eso que Lobería se nos despista con facilidad, ¿verdad?

Ambas soltaron una carcajada. Era cierto que los despistes de la otra huérfana, hermana adoptiva de Livia, eran frecuentes. A Lobi le apasionaban los hombres, sobre todo los soldados, hombres duros que pudiese dominar y convertir en su juguete. A poca distancia de sus hermanas, en la tienda del centurión Flaco, encontraba otros brazos que sumar a su interminable colección de amantes. Ellas lo sabían, y por eso reían las aventuras de su alocada hermana.

—¿Cuál es tu misión, Livia?

—Vamos a Lucus Augusti, la legión construye allí una muralla desde hace dos siglos y el César nos envía para los festejos de inauguración. Es un pretexto.

—Esas son las noticias que nos trajo el correo en Caesaraugusta, pero tú sabes algo más, si es el pretexto, ¿qué es realmente lo que vamos a hacer en Gallaecia?

—Los exploradores del César han encontrado minas de oro y estaño en el sur de Gallaecia, el lugar exacto es aún un secreto. Lucus Augusti tiene defensas y soldados suficientes para albergar un almacén y punto de partida hacia Roma. Lucus se comunica con Brácara y Astúrica Augusti a través de nuestras calzadas. Es una posición militar ideal.

—Lucus Augusti, ¿no es la ciudad de Paulo? Él cuenta con la confianza del César, si nosotras intervenimos quizá signifique que ya no confía tanto. Ya verás cuando Lobi lo sepa, piensa que vamos a Astúrica, yo también lo creía hasta ahora.

—Los ojos del César observan a Paulo si estamos tan cerca, será una buena motivación para él. En cuanto a Lobería, yo me encargo de que no nos busque problemas.

Aunque no lo aparentaba, Livia estaba preocupada, su hermana y el legado habían sido algo más que buenos amigos. Paulo Máximo había abandonado a su primera esposa hechizado por los encantos de Lobi, cuando ésta todavía era una niña de diecisiete años. Livia sintió un ruido a su espalda.

—Taurus, puedes retirarte. —El gigante vigilaba a una prudente distancia sin apenas moverse.

Desnudo y aún jadeante, el larguísimo cuerpo de Lobería se tendía sobre el centurión Flaco, soldado de Roma y cristiano confeso; el hombre se hallaba de espaldas sobre unas pieles. Sumido ya en el cansancio del amor, la mujer tenía a Flaco donde quería, en el lugar en el que la confesión del amante brotaba de los labios como el vino del ánfora en la que ella servía al romano.

—Toma más vino, Flaco, es el vino del César, néctar de dioses. Lo elaboran en las montañas de Creta, y si yo estuviese en tu piel aprovecharía la oportunidad, quizá no vuelvas a probarlo.

—Si fuese el César estaría ebrio todo el día, con un caldo así haría de la borrachera mi forma de vida. —Flaco no sabía que Lobería añadía al líquido su propia cosecha después de la fermentación.

—Dime, amor mío. Livia parece muda y tú tienes que saber algo más que yo a estas alturas, ¿cuál es nuestro destino?

—En principio nos dirigimos a Astúrica, allí nos espera un grupo de unos mil legionarios que luego nos llevaremos a Lucus Augusti.

—¿Y qué diablos...? —Lobi no podía esconder su sorpresa, sabía perfectamente quién gobernaba en la nueva ciudad imperial, y pensaba para su interior en posibles razones que impulsaban a su padre con tanta urgencia.

—Solamente Livia las conoce, lo que yo sé es por la información que nos ha dado mi general en Roma, antes de mi partida me ordenaron que saliese a vuestro encuentro en Caesaraugusta.

Lobería se dio la vuelta para taparse con las pieles, seguro que Dunia estaría al corriente y podría saciar su curiosidad, pero a Lobi le divertía más su propia manera de averiguarlo, ¡Flaco el centurión, vaya corderito! ¿Y a Paulo, le habrá sonreído la vida? La tristeza la invadió y sus amargos recuerdos brotaron de nuevo a la superficie. El sabio que dijo que todas las heridas se cicatrizarían por el simple paso del tiempo metía la pata hasta el fondo.

ROMA

Postrado sobre un diván, el César meditaba en silencio, su semblante resultaba triste. En su mano derecha sostenía una copa de oro rebosante de vino de Hispania, que en nada envidiaba al de Creta, hasta Baco se sonrojaría si lo hubiese catado. Y era allí, en las cálidas tierras hispanas, donde realmente vivían los pensamientos del César.

—Ya los he despachado, eran Plinio y Horacio Séptimo, venían por delegación del Senado para conocer de primera mano la situación de Germania. —Cornelio regresaba a los aposentos de su amigo y señor.

Era una estancia enorme y totalmente rodeada por blanquísimas columnas de mármol, entre ellas descansaban los bustos de los anteriores emperadores y las estatuas de Júpiter y de la diosa Diana, la preferida del César por su afición a la caza. Existía una sola entrada custodiada por dos veintenas de pretorianos de la Guardia Prima, no había ventanas y todo estaba diseñado para la protección del emperador. En un extremo, y escondida tras unos biombos, estaba la alcoba, nadie sospecharía que el César dormía en el mismo lugar que trabajaba. En el otro lado, media docena de divanes y unas mesitas de baja altura para el descanso o la breve comida anterior a la vuelta al trabajo. Y situada en el centro de la habitación, una mesa de piedra negra sobre la que se esparcían multitud de papeles y pergaminos enrollados sobre una maqueta de Roma. Por detrás, un tablero de madera mostraba mapas de todos los territorios del Imperio romano y de la propia ciudad.

La mesa del despacho escondía un secreto, bajo su frialdad y oculto totalmente por la oscuridad que reflejaba el color y la sombra de la piedra, se abría un pequeño hueco que conducía a las escaleras. Una vía de escape que aguardaba impasible, esperando el día que el César la utilizase como última esperanza ante una invasión del Palatino que la guardia no fuese capaz de sofocar. Un pasadizo subterráneo lo conduciría por un auténtico laberinto hasta el Tíber o a las afueras de Roma. Si el camino escogido era el del río, allí atracaba la galera imperial, siempre dispuesta a alzar sus remos para dar cobijo al emperador hasta puerto seguro. El secreto estaba tan bien guardado que sólo César, Cornelio y cinco guardaespaldas conocían su existencia. Ellos mismos lo habían reconstruido aprovechando los túneles y catacumbas de los prófugos cristianos, y ellos serían los que sacarían de allí al primer romano en caso necesario. Los cinco contaban con total confianza, habían luchado con César y Cornelio en el ejército, en la misma centuria. Cornelio solía decir que la unión que hace la sangre en los hombres es tan fuerte que ni el mismo Júpiter sería capaz de romperla. Y no iba descaminado, para los cinco el emperador estaba primero y los dioses en segundo lugar.

—¡Vaya, Plinio y Horacio! La Curia no envía a cualquiera, ¡pues sí que les preocupa Germania! Mañana los atenderemos.

El César restó importancia al asunto y volvió a sumirse en sus propios pensamientos; tradicionalmente los emperadores que antes habían servido como soldados dejaban a una prudente distancia los consejos del Senado, y los utilizaban sólo con fines políticos o por propio interés.

—¿Qué te preocupa, César? Pareces ausente, te acuerdas de tus hijas, ¿verdad?

—Hace mucho tiempo que no las veo. Livia no quiere disfrutar de los privilegios de Roma y se empeña en atender obligaciones que bien podría llevar algún cónsul o algún general.

—Tú eres su padre y sabes mejor que nadie que Livia nadó para el mando, si fuese un hombre llegaría a ser César, ¡y vaya César se pierde el Imperio!

Era cierto, Livia estaba preparada para todo, las tres habían estudiado con los mejores gobernantes y senadores y conocían a la perfección las obligaciones de su padre. Y Taurus las adiestraba personalmente en las artes de la guerra, la defensa y el uso de las armas, su dominio les permitiría pelear de tú a tú con muchos soldados o gladiadores.

—Es verdad, Livia es como su madre. Pero echo de menos a mis hijas, y en estos momentos no puedo hacer nada para volver con ellas, me hago mayor. Si al menos estuviesen aquí, todo sería distinto, lo que ocurre es que Livia es orgullosa y no vendrá hasta que termine su misión.

—¿Por qué ella?

—Mis hijas piensan que no creo en su valía para la atención de asuntos oficiales, además, yo creo que Livia sabrá manejar al legado Paulo Máximo. Dun y Lobi la ayudarán.

—Puede ser peligroso.

—Espero que te equivoques, Paulo tiene controlada Gallaecia pero los pueblos del norte de Lusitania me preocupan mucho más. Tengo una legión al completo en Lucus Augusti y más soldados en camino desde Legio y Astúrica. Mis hijas saben defenderse, y por si fuera poco, tienen al bueno de Taurus, él daría su vida si las cosas se ponen feas.

—Serás todavía más poderoso si es cierto lo de esas islas.

—Ese tema no me interesa si no consigo que Livia perdone los errores del pasado. Huyó con las chicas a Hispalis por mi culpa. Mientras no lo haga, no podré cerrar la herida que desangra mi interior. Las islas seguirán en el mismo lugar, pero yo no viviré eternamente.

—Júpiter estará a su lado.

MEILOND. GALLAECIA

No era una travesía larga pero la oscuridad de la noche retrasaba la marcha. Nuadu llegaba a su casa después de salir de la ciudad romana, atravesando la calzada por el puente y dejando a un lado las termas. Luego siguió las sendas de tierra a orillas del río Minius hasta arribar a la aldea.

Meilond era un poblado bastante grande, se asentaba sobre una colina formando un círculo que rodeaba completamente un muro de tres metros de anchura y cuatro de alto. No podría compararse a la muralla de Lucus pero presumía de una buena defensa.

Dentro de los muros vivían unos trescientos celtas, y en las afueras se extendían por la ribera del río las tierras de labranza y cercados para animales. Sus hogares eran una especie de cabañas rústicas, construidas con formas circulares u ovaladas. Al menos una treintena de chozas y no todas habitadas, el herrero tenía la suya, al igual que las curtidoras o los carpinteros. Y las más alejadas se utilizaban para guardar grano, madera o para almacenar carne y pescado ahumado.

Hacia el fondo de Meilond se alzaban dos grandes cabañas de mayores dimensiones que las demás, una para las reuniones del poblado, y otra en la que vivía el jefe Tuatha con su familia. Tuatha, al que gustaba que le llamasen el Consejero, era el padre del joven escultor.

Las casas celtas se construían sobre una planta circular, sus muros se formaban por pequeñas piedras colocadas más bien al azar que por la pericia de algún obrero experimentado, no existía abertura alguna salvo la propia puerta. El techo se tejía con una auténtica red de madera, paja y helechos entrelazados para impermeabilizar la superficie, evitando que la lluvia pudiese traspasarlo y deslizarse hasta el interior. En el centro de la estancia, un hogar rodeado por piedras para no perder calor, el fuego se mantenía avivando los rescoldos permanentemente durante el invierno. Y así sus habitantes soportaban las gélidas temperaturas. Los celtas dormían o descansaban lo más cerca posible del fuego, para ello dividían pequeños recintos mediante simples cortinajes de pieles curtidas. Al otro lado del hogar, bancos de madera y una mesa, bien colocados para recibir directamente la caricia del calor de las brasas. Casi todas las chozas disponían de un homo de leña en el muro exterior para la cocción de cereales. Eran moradas humildes y austeras, bastante diferentes del lujo de algunas villas romanas, pero no necesitaban otra cosa que un lugar para dormir y una tierra en la que trabajar.

Nada más traspasar el umbral, Nuadu fue recibido con tal ímpetu que casi se cae al suelo. La efusiva muchacha que lo esperaba era su hermana Rosmerta, una bella joven de cabello rubio y ojos claros de color verde.

—¿Cómo está el viejo?

—No mejora, cada vez respira peor. —La chica había cambiado el semblante, la radiante sonrisa se tornó en preocupación imposible de disimular.

—Ros, es mejor que empieces a hacerte a la idea, quizá no pase de este invierno si no hay mejoría. Aguanta porque tiene la fortaleza de un toro, es increíble.

—Si Tuatha se muere, tú tendrás responsabilidades.

—Yo soy un simple escultor, espero que nuestro padre resista su enfermedad y se recupere, lo necesito. No estoy preparado.

—Lo estarás, estoy convencida.

LUCUS AUGUSTI

De vuelta de las termas y de su nostalgia, Paulo Máximo subía al troté hacia la ciudad. A su paso por una de las cuatro entradas que traspasaban la gran muralla, los legionarios estiraban sus cuerpos cuadrándose ante su general.

—Ave, Paulo. La guardia te saluda. —Un centurión alzaba la barrera.

—Vigilancia, soldados. Nuestra vida depende de vuestros ojos, tenedlos bien abiertos.

Paulo desmontó para guardar su caballo y, después de acariciarlo, se dirigió a su casa. Era una villa amplia, aunque no la más grande de Lucus Augusti, quizá porque a su dueño no le gustaba presumir. A la hora de escoger su ubicación y su forma, primó mucho más la idea de la comodidad y la cercanía a su consulado que el lujo o la espectacularidad de otras construcciones. De planta rectangular, la villa se dividía en dos partes, una de vivienda y otra más grande en la que se integraban el patio y los jardines. El exterior se vigilaba día y noche por soldados escogidos personalmente por el legado, el interior era el típico hogar romano, justo al traspasar la entrada aparecía un vestíbulo y a continuación un largo pasillo que atravesaba toda la vivienda hasta llegar al jardín. Por el lado izquierdo, los dormitorios, la despensa, la cocina y el comedor. Al otro lado del pasillo un gran salón para el descanso, un cuarto de trabajo para Paulo, y otro mucho más reducido en el que descansaban los dioses familiares.

Más o menos en la mitad del jardín, un depósito cuadrado recogía el agua de lluvia que luego era utilizada en la casa, su fondo consistía en un vistoso mosaico con el que los obreros que construían la casa quisieron obsequiar al legado. El regalo se mantuvo en secreto hasta el último día para asegurar la sorpresa. Y Paulo, al verlo, no pudo evitar emocionarse. Más allá del jardín se extendía la zona de los sirvientes y las cuadras para los caballos y los animales domésticos. A esta zona posterior se entraba por una puerta conducente a la callejuela lateral, así el servicio no entraba por el mismo lugar que la familia y los animales podían guardarse sin atravesar toda la casa.

La llegada del padre a una casa romana era siempre un acontecimiento, incluso los niños lo esperaban para acostarse después de la plegaria diaria a los dioses del hogar. Se oraba ante las imágenes de cera de los antepasados, a los que se pedía protección y ayuda, además de agradecer a los dioses supremos por dejarles con vida una nueva jomada. El padre era el amo absoluto de su hogar, podía quitar la vida a los siervos e incluso a sus propios hijos. Esta situación estaba a punto de cambiar, al César siempre le había parecido una costumbre más propia de un pueblo salvaje que de un imperio civilizado como el suyo; por ello, desde hacía un tiempo no dudaba en pelearse con el Senado para derrocar el derecho del paterfamilias, y trocarlo por un sistema democrático. Como por ejemplo, someter los excesos que pudiesen cometerse al arbitrio de una especie de tribunal de parientes. Este tribunal, por medio de un censor, sería un primer paso para introducir en la sociedad familiar costumbres más modernas.

Petronia recibía todas las noches al legado, era su segunda esposa y madre de su hija menor. Su primera mujer, Flavia, se había suicidado por la traición de Paulo. Poco después de darle dos hijos que lo llenaban de orgullo, él cayó en las venenosas redes de la hija pequeña del César. Flavia, celosa de los encantos de una chiquilla que le arrebataban lo que más quería, se quitó la vida cortándose las venas en el lecho del senador Paulo Fabio, el padre de su esposo. El emperador había callado el suceso para no implicar en exceso a su propia familia, y Paulo sospechaba que ésa era la verdadera razón de su destino en Hispania. Ésa fue su salvación, sin la mediación de su padre quizá no viviese para contarlo, y algún callejón escondido de Roma hubiese sido mudo testigo del final de sus días. El viejo senador se cobraba, a cambio de la vida de su hijo, las antiguas rentas sin las que César todavía sería un simple general y no el dios de un imperio. Pero la vida pasa, y los hombres vuelven a soñar, su ilusión consistía ahora en un regreso triunfal, con el pueblo y el Senado de Roma rendidos para reconocer sus servicios. ¿Acaso no lo merecía? Paulo regalaba lo mejor de su vida llevando por delante el famoso estandarte en el que se leía SPQR. Cuatro letras que no eran sólo una arenga para los legionarios, también una forma de vida, la suya.

—Descansa, legado. ¿Qué tal el día, mi amor? —Petronia tendía a su esposo una copa de vino.

—Muy duro, esperamos a los enviados de Roma, el César me manda nuevas ordenanzas.

—Quizá vuelva a reclamarte a su lado.

—Esperemos que tengas razón, pero la llegada de los mensajeros es todo un misterio. No sé a qué narices vienen a Lucus. Estamos tan alejados que podrían invadimos los germanos y no saberlo hasta que los viéramos trepar por los muros.

—Tranquilo, Paulo. —Tras unos cariñosos susurros, las pequeñas manos de Petronia se deslizaron bajo la toga, él se relajó y se entregó sin oponer resistencia. Quizá los cuidados y el amor de la mujer dejasen a un lado los problemas y las sospechas.

2

Sospechas y traiciones

ASTÚRICA AUGUSTA. HÍSPANLA

Tras varias horas al galope con Livia Augusta al frente, el destacamento de capas negras llegaba a Astúrica Augusta procedente de Legio.

—¿Quién va?—El centurión encargado de la guardia de entrada se interpuso entre la barrera y el caballo jadeante de Livia.

—Me llamo Livia, centurión, enviada de Roma.

—¡Abrid paso a Livia Augusta, llamad al general!

El general Vitelio estaba al mando de las cuatro legiones asentadas en el campamento de las afueras de la ciudad. Había recibido el encargo de preparar y adiestrar personalmente a varios centenares de soldados que reforzarían al contingente de Lucus Augusti.

—Ave, Livia. Soy Vitelio, te saludo y te doy la bienvenida.

—Gracias, ya pensaba que no llegaríamos nunca; indica a mis hombres un lugar para descansar y luego acompáñame.

El campamento se parecía bastante a cualquier asentamiento legionario, gran cantidad de tiendas idénticas que se situaban a lo largo de calles perfectamente alineadas y perpendiculares. Tenían también la tienda hospital, la cárcel, la intendencia, cocinas, herrero y varios cercados para los caballos y las bestias que arrastraban las carretas. Todo ello, rodeado por una fortificación de troncos de pino, álamo o cualquier otro árbol que no estuviese demasiado lejos para su tala y posterior transporte. La velocidad con la que se construía una defensa provisional de esas características era sorprendente, los romanos conocían la importancia de tener un parapeto en el que refugiarse.

La tienda de un legionario era sencilla, se diseñaban sólo para el descanso y contaban con una zona común, en la que los hombres se amontonaban sobre hierba seca para dormir arropados únicamente por pieles. Antes de dormir colocaban sus armas formando hileras, y siguiendo el mismo orden que ocupaban sus dueños en el pequeño recinto que por un tiempo les serviría de hogar.

Y allí estaban las espadas, los cascos, y por delante las corazas de láminas de hierro y cuero con guarniciones de bronce. Al fondo, las lanzas, dos para cada soldado, una más alargada que la otra, de madera y con punta de hierro, se utilizaba para la defensa. La otra, la jabalina corta, servía para lanzar a distancia y su peso era mucho menor para favorecer su vuelo. Los escudos, de cuero y madera con refuerzos metálicos, parecían esperar ansiosos a que llegase el momento de combatir nuevamente.

Sin todo este equipo, los soldados vestían una toga corta que durante el trabajo llevaban bajo la coraza, la toga les daba la comodidad que los pesados equipos no podían ofrecer, aparte de suavizar en gran medida la dureza del cuero.

La tienda del general Vitelio marcaba el centro del asentamiento. Para sus soldados, más que su general era su padre, si alguien tenía un problema o una enfermedad él estaba siempre a su lado, si un hombre moría en la batalla, el brazo de Vitelio era el último que sentiría antes de partir hacia el otro mundo. Su tienda tenía igual tamaño que el resto, sólo se diferenciaba en la posición central que ocupaba y en la guardia que permanentemente se apostaba en la entrada:

Después de estirarse y asear sus sudorosos cuerpos para arrancar el polvo del viaje, Livia y sus hermanas entraban en la tienda del general. Vitelio las recibió en la puerta.

—He ordenado que os acomoden aquí, siento la falta de espacio. —No es necesario, nos iremos a otro sitio. Además, partiremos al amanecer.

—Insisto, ya lo he dispuesto, pocas veces tengo el honor de recibir a tan distinguidas visitantes. ¿Ha de ser tan rápida vuestra marcha? Nos gustaría que permanecieseis varios días entre nosotros.

—Debemos llegar a Lucus lo antes posible y aún nos quedan varias jornadas de marcha. No podrá ser. —Livia se sentó en una silla de madera, sus hermanas la imitaron pero sólo ella hablaba, Taurus permanecía inmóvil como una roca.

—Vitelio, ¿puedes hacer que nos traigan agua?

—Desde luego. —El general hizo una simple seña a uno de sus ayudantes, luego se volvió y siguió hablando—. Hace días que tengo todo preparado, los hombres que pidió el César están a punto y perfectamente equipados, llevaréis un centenar de carretas cargadas con cereales y armas para reforzar a Paulo Máximo. No se me ha ordenado nada con respecto a los caballos, pero me he permitido incluir tres docenas para que los vuestros puedan descansar.

En ese instante, dos soldados entraron en la tienda, uno portaba dos jarras de agua y el otro una bandeja con pan, carne ahumada y algo de fruta. El más alto lucía dos cicatrices en ambas mejillas y una corpulencia semejante a la de Taurus, el hombre estaba algo nervioso con la presencia de las visitantes, no era habitual tener mujeres en el campamento, y cuando aparecía alguna por allí se convertía en todo un acontecimiento. Lobería tenía un sexto sentido especial para aquellas situaciones, se alzó y comenzó a contonearse ante sus narices, el soldado casi tira la bandeja al suelo pero consiguió sujetarla con fuerza. Lobi vio entonces la mirada amenazadora de Livia y se sentó al momento como si no hubiese pasado nada.

—Perfecto, el César sabrá lo bien que has respondido a sus órdenes, ¿qué sabes acerca de nuestra misión? —Era Dunia la que preguntaba al general.

—Soy un simple soldado, noble Dunia, no hago preguntas y cumplo con mi deber. Sea lo que sea lo que os lleve a Gallaecia, mi misión terminará en cuanto emprendáis viaje. Entonces estaréis en manos de los dioses y espero que la suerte os guíe y os proteja.

—Gracias, Vitelio.

Vitelio las saludó y a continuación abandonó la tienda, Taurus se apartó de la entrada para dejarle paso. El germano se volvió hacia las mujeres.

—Aquí estaréis cómodas, yo colocaré una silla en la puerta y dormiré en ella.

—Mi buen Taurus, siempre a mi lado. —Livia tendió sus agotados huesos sobre un diván, sus hermanas ya lo habían hecho nada más salir Vitelio.

Quinto era un legionario distinto, él y su hermano Tracio habían nacido en Salmántica, su padre era un recaudador de impuestos romano. Con poca edad solicitaron unirse a la legión, atraídos por los botines que se repartían los soldados tras la batalla. Eran mercenarios, combatían por dinero, sin compartir el ideal de otros como su general Vitelio, un ideal encaminado a engrandecer día a día al Imperio romano.

Los hermanos, poco apreciados por sus compañeros, tenían fama de que podrían vender a su madre por unas monedas. Quinto era el mayor; si él disponía, Tracio ejecutaba. Odiaban a Roma, odiaban a su ejército y a cualquiera que se cruzase en su camino. En combate solían ser crueles, feroces, quizá por eso aún los admitían allí, eran capaces de todo y se enfrentaban a cualquier encargo por peligroso que fuese, con una valentía que rondaba la locura.

Llevaban más de seis meses en Astúrica, hacinados entre miles de soldados a los que no soportaban, y para colmo, los rumores hablaban de una inminente partida hacia Lucus Augusti sin ninguna noticia acerca de su regreso. Los labios de Quinto esbozaron una extraña sonrisa, su maléfica mente trabajaba en silencio.

Dentro de la tienda de Vitelio, las jóvenes romanas se despertaban con la voz del rubio gigantón que les daba los buenos días.

—Vamos, en pie, vistámonos pronto, próxima parada: Lucus Augusti. Taurus, trae los caballos, y vosotras id a ver si los legionarios y las carretas están fistos, y Lobi...

Lobería miró a su hermana.

—No te distraigas, tú ya me entiendes.

—¡Será posible! Vaya fama tengo, pero si soy un angelito.

La pícara muchacha sonrió y salió con Dunia hada el lugar de descanso de la Guardia Prima, las dos vestían su habitual uniforme de legionario. Al igual que Livia, lucían en la coraza una hoja de laurel de oro, y no llevaban casco para dejar volar con libertad sus largas cabelleras sobre la capa negra, que también distinguía a la guardia personal del César. Tres melenas largas pero totalmente distintas, Livia tenía cabellos oscuros como los de su madre y su abuela, Dunia era rubia y Lobi pelirroja. El César recordaba en muchas ocasiones el día en el que recogió a las huérfanas, las niñas se abrazaron a él, y Lobi, con su rojizo pelo alborotado y sucia por todas partes, se puso a juguetear con su barba. Poco tiempo antes había nacido Livia y las tres se criaron como si realmente fuesen hermanas de sangre, con la edad aprendieron que aquel detalle del destino no tenía importancia.

Taurus regresaba con los caballos cuando un legionario se acercó para seguir su paso y caminar a su lado.

—Hola, romano. ¿Ya vais a salir? —Tracio se acercó más todavía.

—De un momento a otro, queremos aprovechar la jomada.

—¿De dónde es tu acento? No pareces de Roma.

—Soy germano pero mi familia trabajaba en la casa de la esposa del César, no recuerdo Germania.

—¡Vaya! Y siempre viajas con las hijas del viejo, ¿no?

A Taurus ya le asqueaba tanta pregunta, ¿qué maquinaba aquel hombrecillo enjuto y debilucho? Al tiempo que andaba, Tracio jugaba con una moneda, la lanzaba al aire y luego la recogía con la palma de la mano, pero en esta ocasión lanzó con demasiada fuerza y en la bajada se cayó al suelo. Taurus se agachó a recogerla sin soltar las riendas de los caballos. En ese instante, Tracio sacó una barra de metal que llevaba escondida y le propinó un terrible golpe en el cráneo. El gigante se desplomó sin conocimiento, sangrando a borbotones. El legionario salió corriendo entre las tiendas pero nadie se percató de lo ocurrido.

Dunia y Lobería conversaban con varios centuriones mientras esperaban a que su hermana saliese por fin.

—Iodo en orden, los soldados forman fuera del campamento.

Mientras Dunia seguía las instrucciones de su hermana, Lobería clavaba sus ojos en otro lugar. Justo a unos pasos de la tienda de Livia, y sentado sobre unos maderos, un legionario comía una manzana y la partía con un pequeño cuchillo.

—Dunia, ¿qué hace aquel hombre? Ven, veo algo extraño.

—¿Qué es? Espero que no sea lo que estoy pensando.

Livia se asomaba a la entrada, dio varios pasos buscando a sus hermanas con la mirada.

—Ahí están. —Caminaba hacia ellas con paso firme, pero, de pronto, un hombre se acercó amenazándola con un objeto que portaba en la mano, lodo sucedió con gran rapidez, Livia sintió que algo volaba próximo a su pecho, se echó a un lado al tiempo que el hombre se caía hada atrás. En un segundo apareció en escena Lobería, la joven venía a la carrera y se abalanzó sobre el soldado asestándole una puñalada con una daga que siempre llevaba oculta entre sus ropas. Ya no era necesario, una flecha le había atravesado la garganta.

Todavía aturdida, Livia se levantó ayudada por dos centuriones y por su hermana Dunia, que sujetaba un arco entre sus manos.

—No me lo puedo creer, han intentado matarme en un campamento con casi cuatro mil soldados. —Lobi se ponía en pie sobre el cuerpo inerte y le propinaba una patada—. Si no es por vosotras, no sé qué hubiese pasado, ¿y Taurus?

—Buscad a Taurus, esperemos que no lo hayan matado. —Dunia tiró su arco a un centurión.

—¡Os vais a enterar! ¿Estás bien, Livia? ¿Y tú, Lobi? ¡Malditos incompetentes! Cuando el César se entere de esto...

—Tranquilízate, estoy perfectamente, ni me ha rozado.

—Yo también. —Lobería limpiaba el filo de su daga con la suela de la sandalia, todavía miraba desconfiada hacia el cadáver.

MEILOND. GALLAECIA

La lluvia no cesaba sobre Meilond, un día plomizo y luego una noche cerrada, sólo se divisaban pequeñas hogueras que calentaban a los que tocaba hacer la guardia.

Nuadu estaba sentado contemplando a su padre; el anciano dormía envuelto en las pieles que servían de abrigo a su lecho. Tuatha agonizaba, su situación había empeorado los últimos días, y sus viejos pulmones sufrían resonando en la cabaña con un tétrico silbido.

—Aguanta, padre. Tu fuerza te guiará. —Nuadu tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no volvía la cara para que su hermana Rosmerta no lo viese así.

Docenas de recuerdos de su niñez volvían una y otra vez a su mente: cuando lo acompañaba a pescar y la primera vez que fue de caza, también cuando su padre lo llevó en brazos desde Meilond hasta la ciudad romana para curarse unas fiebres que casi acabaron con él. Recordaba a Tuatha con su madre Raisa justo antes de nacer Ros, tendría una hermanita y su deber era cuidarla.

Pero, sobre todo, sus recuerdos revivían las hazañas de su padre. Tuatha era jefe porque se lo había ganado a pulso luchando como el que más. Cuando decidió ayudar a los romanos en la construcción de su muralla y la nueva ciudad, no todas las tribus de Gallaecia se alinearon en las filas del mismo bando. Nacieron tiempos de lucha entre pueblos hermanos y Tuatha llevó a su gente a la victoria. Hasta la actualidad, siempre se había rechazado la ayuda de los legionarios, Meilond no olvidaba nunca sus raíces guerreras.

El joven celta sabía que cuando el viejo no estuviese tendría que recoger su testigo, aún sonaban en sus oídos las palabras de Ros:

—¡Lo estarás, lo estarás, lo estarás...!

Su destino caminaba por la senda del arte, de la ciudad, su vida era sentir bajo su mano la piedra que iba a esculpir, la piedra a la que daría vida propia. Su sueño, que sus obras perdurasen a través de los siglos. El legado Paulo Máximo le había prometido que regalaría una, la que representaba al dios Apolo, al propio César. ¡Una de sus piedras en el Palatino, increíble, en la casa del César! También en la aldea se admiraba su arte, y allí estaba su preferida. La petrificada figura del abuelo de Tuatha destacaba sobre las chozas de la aldea, el último rey de los celtas reinaba desde su pedestal de roca. Thofinn había sido un gran hombre que mantenía la unión; con su desaparición, los pueblos galaicos se rompieron en mil pedazos y la época de bonanza dejó paso a la sangre y al dolor, las tribus se enfrentaban por la sucesión y Tuatha decidió desistir del enfrentamiento aunque tenía más argumentos para ser el nuevo monarca. No quiso enviar a los pueblos del Norte a otra guerra mortal después de tantos años sangrientos, y llegó a un acuerdo con el Consejo de Sabios, obligando a los sureños a aceptar el pacto a regañadientes.

—Ros, trae algo para limpiarle la frente.

Rosmerta buscó un cuenco con agua y a continuación se quedó mirando a su hermano fijamente.

—Si padre muere, ¿crees que se encontrará con Raisa?

—Desde luego, el viejo confía ciegamente en la existencia del más allá, y con lo tozudo que es, seguro que la busca hasta encontrarla. Aunque pasen mil años, lo conseguirá.

—Espero que nosotros podamos saberlo de alguna manera y rezar para que nos vean felices y nos protejan.

—Algún día, Ros. Algún día nos tumbaremos sobre la hierba mirando a las estrellas, y en la inmensidad del firmamento podrás ver a las más luminosas, ellas nos guiñarán un ojo con su fulgor. Allí estarán.

Le encantaba escuchar a su hermano, Nuadu hablaba diferente al resto de su gente. El maestro romano le había enseñado no sólo a esculpir, también a leer y a hablar otras lenguas, e incluso matemáticas y literatura. Siempre estaba dispuesto a aprender, y además de buen alumno era un buen maestro, después transmitía a Ros y a otros niños de Meilond gran parte de lo que él mismo sabía. Cuando algún romano adinerado necesitaba a alguien para trabajar en su hogar o en sus negocios, sabía en qué pueblo buscar. Meilond, quizá por su proximidad con Lucus Augusti, era la aldea más romanizada del norte de Gallaecia. Roma era el mundo, y sus costumbres los dominarían a todos, así pensaba Nuadu y Ros creía firmemente que su hermano estaba en lo cierto.

—No comprendo por qué un hombre sufre tanto sin que los dioses lo reclamen a su lado.

—Dagda lo protege, estoy segura.

—Pues Dagda tendría que borrar ese rostro angustiado y darle un respiro.

—Lo hará, ten fe en los dioses. Romanos o celtas, no somos nada sin ellos, ni siquiera la vida se escapa a sus deseos o a sus caprichos.

EL SENADO. ROMA

El Senado estaba repleto ante la visita del César. Todos los senadores, ataviados con sus mejores galas, aguardaban con impaciencia la llegada del emperador. Vestían túnicas blancas, tan inmaculadas que parecían desafiar a la vestimenta del propio César, la tela se adornaba con unas estrechas franjas rojas que se volvían más anchas según la jerarquía de su portador. Los padres de Roma se situaban a ambos lados de una amplia alfombra, por la que el primer romano caminaba con paso firme acompañado por su inseparable Cornelio.

El Senado había enviado en varias ocasiones a Plinio y a Horacio Séptimo para reclamar la presencia imperial. Tras varias excusas sin demasiado fundamento, por fin se anunció la esperada comparecencia.

Plinio actuaba habitualmente como moderador, siendo también el encargado de las presentaciones.

—Padres de Roma, estamos hoy aquí para debatir acerca de la situación del Imperio con nuestro amado César. La Curia desea conocer de primera mano todos los asuntos que deban recibir su atención; además, quiere colaborar como lo ha hecho siempre con nuestro señor en las tareas de gobierno. Quizá así pueda disminuir algo el peso que se apoya sobre sus hombros.

Plinio hablaba de cara a los senadores, pero luego se giró para ver bien los ojos del ilustre visitante.

—Amado César, emperador de Roma, dos asuntos nos preocupan, quizá tu sabiduría nos instruya y nos tranquilice. Por un lado, la situación de Germania parece descontrolarse por momentos, los ataques a las caravanas comerciales se suceden sin que nuestros legionarios sean capaces de atajar el problema. Por otro, el Senado está intrigado por el sorprendente viaje de tu hija Livia al norte de Hispania. Sabemos de buena fuente que un destacamento de la Guardia Prima salió a su encuentro, y también que se prepara en Astúrica un traslado de infantería y provisiones con destino a Lucus Augusti, donde es gobernador el hijo de Paulo Fabio. Ambos temas son un misterio para nosotros. ¿Esconde algo el César?

Tras su exposición, Plinio bajó los escalones y ocupó su posición junto al resto de sus compañeros, justo en el último lugar libre de toda la sala, entre Horacio y Paulo Fabio. Precisamente fue Horacio Séptimo el que dio un paso al frente y anunció:

—Senadores, escuchad con atención, la voz del César es la voz del pueblo de Roma.

El César se levantó de la butaca que ocupaba, hasta entonces él era el único en la sala que permanecía sentado, incluso los escribas de actas del Senado se escondían detrás de un atril sobre el que trabajaban. El semblante del César se mostraba serio, y Cornelio sabía que su amigo estaba cansado de tanta retórica inútil. Ambos compartían una misma idea acerca de la mayoría de senadores, y sobre todo, de la arrogancia de algunos para tratar asuntos de estado que no en todos los casos les correspondían. Cada uno desempeñaba una función perfectamente definida, pero con el nuevo sistema de separación de poderes no les gustaba que muchos asuntos se escapasen al control de la Cámara.

—Padres de Roma, no es justo que venga a la casa del pueblo a sufrir un interrogatorio, el César no esconde nada, lo primero en lo que piensa día y noche es en el Imperio y en sus ciudadanos.

El elevado tono del discurso sorprendió a los asistentes, los murmullos se extendieron ante las agresivas palabras con las que comenzaba el orador.

—Es cierto lo de Germania, la verdad es que yo también estoy preocupado. Varias tribus, hasta ahora controladas, han tenido una magnífica visión. —El enfado dio paso a la ironía—. Se les ha ocurrido la brillante idea de que son ellos los que deben exigir impuestos a Roma, y no al revés. Importante problema, y a grandes problemas, grandes soluciones. Cornelio va a reunir a los generales para remediar esto lo antes posible, luego mi ayudante os explicará con detalle nuestro plan.

El César se dio un respiro, avanzó dos pasos y descendió un escalón.

—En cuanto al viaje de Livia, voy a dar a los ilustres senadores una noticia que les sorprenderá tanto como a mí. Todos recordamos a nuestros maestros narrando la leyenda de las fascinantes islas Castérides.

¿Leyendas? Seguro que eran cuentos de viejas.

—Los griegos organizaban expediciones y expediciones en su busca, y siempre sin éxito. Hasta el mismo Timónides se unió a los exploradores, y se cuenta que murió buscando hasta el fin de sus días.

Todas las miradas se centraban en el emperador, ninguno quería perderse ni el más mínimo detalle. Aquel viaje tomaba una importancia que nadie había sospechado. Tras otra premeditada pausa, el primer romano se decidió a dar rienda suelta a la gran sorpresa.

—Nuestra expedición parece haber localizado las viejas islas del estaño, pero eso no es todo, hemos encontrado tal cantidad de mineral, incluso en la misma costa, que ni en tres siglos seríamos capaces de arrancarlo de la tierra y traerlo hasta Roma.

Los murmullos se disparaban, unos no se lo creían y otros ya pensaban en sacar una buena tajada del negocio. No todos los hombres influyentes pensaban antes en el pueblo que en su bolsillo.

—Increíble, ilustres padres de Roma, pero cierto. Ya sean las Casitérides o no, todo ese estaño y unido al cobre, nos dará bronce suficiente como para recubrir todas las calles y casas de la ciudad.

Paulo Fabio se destacó entre los alborotados senadores y ocupó el centro del pasillo, alzando los brazos para rogar silencio. Fabio era sin duda el más respetado entre sus compañeros.

—Noble César, tu hija Livia se dirige hacia Lucus Augusti, la comarca de Paulo, humilde servidor del César y fiel a Roma, ¿está acaso tan ciego mi hijo para no haber visto algo semejante?

—Querido Fabio, amigo mío, puedes estar tranquilo, tu hijo es un buen gobernador y aprecio su trabajo y su dedicación. La localización es galaica, pero la expedición en cuestión provenía de Brácara Augusta, al norte de Lusitania. Si Paulo Máximo aún desconoce los hechos es porque queremos reforzar su posición antes de que los pueblos de la zona quieran obtener botines a nuestra costa. En ese caso, se le vendría el mundo encima, y nadie quiere que eso ocurra, ¿verdad?

Fabio parecía convencido pero le dolía que el emperador no se lo hubiese consultado, o al menos advertido, tratándose de su hijo. No menos le disgustaba que Livia llegase a Lucus para llevar el mando de las operaciones.

—Augusto señor, si la memoria no le falla a este anciano, Lucus Augusti está alejada de la costa. Entonces ¿por qué interesa a Roma esa posición?

—Como bien saben Fabio y sus ilustres compañeros, la nueva muralla es la mejor fortificación de la zona, y aunque Brácara está más próxima, su defensa es más vulnerable. No disponemos de doscientos años más para construir otra igual o es ahora o nunca. Cornelio os informará mejor que yo, él conoce la situación como nadie.

El César se sentó y cruzó su mirada con la de su lugarteniente, Cornelio tomó la palabra mientras el viejo senador permanecía en la zona central. Cornelio era apreciado por los miembros de la Curia, quizá más que el propio César, pues era en él en quien solía delegar las relaciones con el Senado. Aunque ambos habían seguido siempre los mismos pasos, el emperador continuaba siendo un soldado pero Cornelio se había convertido, con el paso del tiempo, en un extraordinario político. Esta era una razón más entre las muchas que lo convertían en la mano derecha del hombre más poderoso del mundo.

—Nobles senadores, noble Fabio, os hablaré de geografía, quizá la lejanía de esta parte de nuestro Imperio cause desconocimiento a alguno de los presentes.

Cornelio se sentía a gusto hablando para un salón repleto de hombres que le prestaban la máxima atención.

—Lucus Augusti se asienta en el este de Gallaecia y está comunicada mediante calzadas con Brácara y Astúrica, también existe calzada desde Iría Flavia y Brigantium, con lo cual tendríamos bastante cerca la posibilidad de enviar o recoger lo que queramos por vía marítima. Lucus era antiguamente un campamento legionario, pero en la actualidad se trata ya de una ciudad con todos los servicios y nada que envidiar a cualquier otra de Hispania. Terminada su muralla, es un enclave ideal para la protección de nuestras mercancías.

El orador respiró profundamente para luego continuar con su explicación, sus oyentes lo escuchaban como el alumno extasiado con la sabiduría de su maestro.

—Desde allí, podemos comerciar por la vía de Astúrica con el sur de Hispania, o atraer el comercio hacia la propia Roma a través de Caesaraugusta y la Galia. Las posibilidades son infinitas, y es conveniente aprovechar el azar que nos ha ofrecido el destino, no era Britania, era Gallaecia el escondite de las islas perdidas.

Cornelio buscó con la mirada a Fabio, necesitaba provocar la reacción del viejo zorro.

—Paulo Máximo es uno de nuestros mejores generales y sabrá cómo organizar la operación, las hijas del César únicamente prestarán ayuda y consejo si él lo estima conveniente. El legado es un hombre eficaz y valiente que llena de orgullo a su padre, pero también a todos sus conciudadanos.

Paulo Fabio parecía convencido y se retiró a su escaño, sabía muy bien que su hijo no defraudaría al César.

Un guardaespaldas se acercó para susurrar algo a su señor.

—Nobles amigos, espero que queden definitivamente despejadas vuestras dudas, os pido mil disculpas pues tengo que marcharme, otros asuntos me requieren en el Palatino. Si os parece bien, propongo posponer el tema de Germania para mañana, Cornelio os pondrá al día. Espero que nadie dude de mi lealtad, trabajo sin descanso.

El primer romano agarró a Cornelio por el brazo y los dos salieron con paso firme atravesando el alargado corredor, el Senado estallaba en aplausos y vítores. Fuera del edificio esperaban la escolta imperial y los caballos, aún se oía la algarabía que provenía del interior de la Curia.

ASTÚRICA AUGUSTA. HÍSPANLA

En aquel gélido amanecer, el susto todavía se adivinaba sobre el rostro de Livia. El general Vitelio llegaba al lugar de los hechos con toda la velocidad que permitían sus piernas.

—¡Que los dioses me asistan! ¿Te encuentras bien, noble Livia? —La voz del general sonaba quebrada, nerviosa, casi no podía remover la lengua para arrancar alguna palabra.

—No te preocupes, búscame a Taurus y dime: ¿quién es este mal— nacido?

Un centurión lo reconoció al dar la vuelta al cuerpo para ver con claridad sus facciones.

—Es Quinto, el hermano de Tracio, estuvimos a punto de expulsarlos de la legión en Numantia. Son unos carniceros, y por lo visto, también traidores.

—Su madre no puede sentir mucha simpatía por ellos.

—Tenemos que encontrar a Tracio, seguro que ese pájaro tiene algo que ver en esto.

Vitelio estaba sonrojado. Si Livia hubiese muerto, él habría terminado sus días de vida crucificado en la Vía Apia, al igual que Esparta— co y sus hombres después de la rebelión de los gladiadores. En aquellos legendarios días, los ejecutados fueron exhibidos a lo largo de toda la vía para que los romanos pudiesen ver el arrepentimiento en sus rostros sin vida.

—Dunia, Lobi, no os alejéis de mi lado. Ha sido un buen tiro, Dun. Si tu flecha no hubiese encontrado el blanco...

La destreza de Dunia con el arco se perfeccionaba a diario desde la niñez, incluso había competido en varias ocasiones contra los mejores arqueros romanos, consiguiendo excepcionales resultados. Lobería, en cambio, utilizaba la sigilosa daga, como en la vida, prefería el cuerpo a cuerpo.

Dos legionarios resoplaban mientras arrastraban a Taurus a duras penas, la envergadura y el peso del germano les hacían ver las estrellas. Taurus tenía una buena brecha en la cabeza y aún no lograba mantenerse en pie por sí solo.

—Lo siento, es imperdonable y no merezco ni vivir.

—Mi buen Taurus, no digas tonterías, el único dañado eres tú.

Mientras Livia lo consolaba, el rubio gigantón lloraba como un niño. Dunia le limpiaba la herida de la cabeza con sus propias ropas, tiñéndolas con sangre. Los soldados veían la escena y lo envidiaban, ¡quién pudiese recibir las mismas atenciones!

Desde un pequeño montículo cercano, Tracio se agachaba en un matorral para ver sin ser visto:

—Han matado a Quinto, ¿por qué me has fallado, hermano? Era sencillo y lo teníamos todo planeado. —Se hundió el casco para ocultar la cara, tenía que salir de allí o lo cazarían—. ¡Demasiado tarde!

De pronto una nube de soldados lo rodeó, no había escapatoria pero vendería cara su captura. Cegado por la ira, echó a correr hacia ellos blandiendo en alto su espada. Los primeros dos hombres que se pusieron en su camino cayeron al suelo heridos de muerte, a continuación arrebató una jabalina a otro osado legionario y lo atravesó sin contemplaciones. Pero eran muchos, y poco a poco lo fueron acorralando contra los maderos de la fortificación exterior. Un centurión de la Guardia Prima se acercó a Tracio; era Flaco, el último amante de Lobería Augusta.

—¡Entrégate, soldado, o morirás! —Flaco portaba una lanza de combate y amenazaba con ella al hispano.

—¡Nunca, perro de Roma! —Tracio se abalanzó sobre el centurión, pero la jabalina lo frenó en seco causándole una herida en el costado izquierdo.

Las hijas del César y Taurus, ya recuperado, llegaban en ese momento escoltados por el general Vitelio y varios centuriones de capa negra. Taurus estaba enfurecido, aquel tipo lo había engañado con el truquillo de la moneda, agarró por el cuello al traidor y lo levantó en el aire casi medio metro. Lo hubiese estrangulado de no sentir sobre su hombro la mano de Lobería.

—Déjamelo a mí, Taurus. Yo me encargaré de él en esa tienda.

El gigante no quería soltarlo pero Livia lo convenció.

—Vamos, Taurus. Lobi sabe lo que hace.

Cuatro legionarios cogieron al prisionero por brazos y piernas y lo pasaron al interior de la tienda. Flaco le ataba las manos por precaución.

La pelirroja se sacó el alfiler que sujetaba su larga melena y le dio a Tracio una fulminante punzada en la nuca, ahora esperaría a que la droga funcionase. Lobi no apartaba sus ojos de los del moribundo hombrecillo.

—Bien, soldado. Ahora tú y yo tenemos que hablar.

—Apártate, zorra. Ninguna mujer maneja a Tracio. —Lobi sonreía.

—No conocéis a nadie de mi familia, así que alguien os envía, ¿quién os paga? —La droga comenzaba a surtir efecto pero la vida se escapaba del cuerpo de Tracio.

El hispano quería hablar, pero sus palabras no pasaban de un jadeante balbuceo. Lobería seguía mirándole y de pronto se percató de un detalle. La mano izquierda del hombre permanecía cerrada, como si la apretase con fuerza. Intentó abrirla pero costaba, poco a poco consiguió que fuese cediendo, al tiempo que la respiración de Tracio se aceleraba hasta detenerse con un prolongado suspiro.

Lobi extrajo de la mano tendida un pequeño objeto dorado, entonces salió de la tienda.

—Ha muerto. —Junto a Livia, una multitud de soldados esperaba a una prudente distancia del blanco barracón. Lobi estiró la mano para mostrar el objeto a su hermana Dunia.

—Es un anillo, un sello de oro con una 5 grabada en el centro, la joya de un hombre rico. El César tiene enemigos poderosos, y tú Livia, ¿qué opinas?

—Tenemos que avisar a nuestro padre y él encontrará al enemigo, se lo haremos pagar. ¡Vaya que lo pagará!

MEILOND. GALLAECIA

Tras llover sin descanso durante varios días seguidos, los tenues rayos del sol por fin volvían a brillar sobre la aldea. Nuadu paseaba entre las cabañas de sus vecinos cuando alguien conocido se aproximó.

—Nuadu, un mensajero romano quiere ver a Tuatha.

—Acompáñame, vamos a su encuentro. —Nuadu y Tutal eran amigos desde la niñez; Nuadu era el artista, Tutal el guerrero.

Un legionario a caballo esperaba en silencio en el exterior de la empalizada.

—Soy el hijo de Tuatha, ¿qué se te ofrece, pretoriano?

—Me envía el legado Paulo Máximo, se espera que lleguen delegados de Roma para inspeccionar las obras en la muralla. El legado ruega a los jefes de las Siete Aldeas que acepten su invitación para asistir a la recepción.

—¿Cuál es la respuesta de las otras aldeas? ¿Aceptaron?

—Ellos acudirán, Meilond es mi última visita.

—Di a tu general que Tuatha está enfermo, lo representaré yo. Paulo Máximo me conoce, no habrá problema.

—Lo haré, te deseo la recuperación de tu padre.

El jinete partió al galope por el camino que serpenteaba paralelo al río. Los dos jóvenes celtas caminaban de nuevo hacia el centro de la aldea. Mientras, las nubes volvían a esconder al astro rey, amenazaba la lluvia de nuevo y la oscuridad del cielo presagiaba un fuerte aguacero.

—Escúchame, Tutal. Cuando vaya a la ciudad cuida de mi padre y de Ros.

—Ándate con ojo, los romanos que envía el César no suelen ser como los de aquí, no te fíes, quizá no sean muy amistosos.

—Pierde cuidado, amigo mío.

LUCUS AUGUSTI

Meilond no sería el único lugar en recibir a inesperados mensajeros. El legado de Lucus se hallaba ante un centurión de la Guardia Prima. Aquello sí era una sorpresa, ¡la guardia personal del emperador!

—Ave, legado. El César te saluda, traigo este despacho para ti. —El soldado le extendió un pergamino enrollado sobre el que destacaba el sello imperial.

Paulo leyó su contenido y luego preguntó al centurión:

—¿Están cerca?

—A mitad de camino entre Astúrica y Lucus, yo me he adelantado.

El contenido del mensaje dejó a Paulo de piedra, no imaginaba algo así, esperaba a un general o incluso a un senador, pero nunca a la hija del César. ¿Vendría con ella Lobería? Seguro que sí, ¡maldita sea, lo que faltaba!

—Está bien, soldado. Retírate a descansar.

—Me gustaría, pero no puedo, mi obligación es volver al encuentro de la caravana. Yo mismo vendré a avisarte cuando nos falte una jomada de camino. —El legionario saludó al legado con el brazo y salió del despacho.

Paulo se quedó en soledad maldiciendo su suerte. Pensaba que quizá el Imperio no era lo suficientemente grande como para que el destino le enviase una misma piedra, un escollo con el que tropezar una y otra vez.

3

Bienvenida, Livia Augusta

TEMPLO DE JÚPITER. ROMA

La colosal figura del dios de dioses, Júpiter, parecía aplastar al primer romano, que resultaba insignificante a su lado. El templo era uno de sus lugares preferidos para evadirse y reflexionar, se respiraba tranquilidad en el ambiente. Meditaba siempre en silencio, como un hombre cauteloso al que gustaba medir bien sus pasos, quizá el padre de los dioses pudiese echarle nuevamente una mano.

No veía con claridad el camino a seguir; su voz interior le empujaba a partir hacia Hispania, la voz del padre. Pero la voz de Roma le obligaba a coger por los cuernos al toro de la Germania oriental. Si algo odiaba era depositar sus dudas en una balanza, a la espera de que un extremo pesase más que el otro para tomar la decisión final. Y lo detestaba, porque siempre pesaba más Roma que cualquier otra cosa.

Cuando concluyó sus oraciones se dio la vuelta para dirigirse a la entrada principal, en su camino se cruzó con una de las sacerdotisas del templo, que se disponía a cambiar las flores del día anterior por otras recién recogidas en los jardines imperiales de la isla Tiberina. La mujer se inclinó a su paso y le ofreció una orquídea; el César la recogió y le dio las gracias.

—Puede que necesite otro amor. —A la vez que lo pensaba para sus adentros, sonreía y recordaba a su esposa Apolonia—. Ya soy demasiado viejo, una muchacha así me enviaría a la tumba.

El emperador volvió a caminar y salió a la calle, Cornelio lo esperaba repasando las actas del Senado para hacer tiempo.

—Cornelio, ya puedes hacer los preparativos.

—¿Cuál es el destino?

—Germania.

—A tus órdenes, César. Entonces ¿no iremos al Senado?

—No hay tiempo, envía a alguien a buscar a Fabio, con él será suficiente.

¡Por fin! Ya se había decidido, Cornelio podía oler la gran jugada, una de aquellas que su amigo se sacaba de la manga en momentos tan complicados.

LUCUS AUGUSTI

Las obligaciones de Paulo Máximo se multiplicaban con la llegada de los forasteros. En Lucus nunca se había recibido a un césar ni a nadie de su familia, el legado quería impresionar a Livia, una gran recepción en olor de multitudes podría ser la mejor solución.

Además, estaba la cuestión del alojamiento, el mensaje advertía que la estancia se prolongaría por un largo tiempo, las alojaría en la villa de Valeriano. El arquitecto vivía solo con sus sirvientes, lo comprendería. Mientras Livia y sus hermanas permaneciesen allí, daría pensión al anciano en su propia casa. Pero no era la mayor de sus preocupaciones, su mente se estrujaba intentando adivinar un porqué para tan larga duración de la visita.

Y a todo ello se unía el miedo que hacía renacer un pasado que lo torturaba, temía que las brujerías de Lobi pudiesen ocasionar algún desastre similar al anterior, no podía consentirlo y rogaba a los dioses que la fuerza que había adquirido desde entonces fuese suficiente. Esperaba también que ya no fuese la misma, si Lobería lo seguía siendo, su vida se convertiría en un infierno durante las semanas venideras.

A pocos metros de la muralla romana, una veintena de hombres buscaba la sombra que proporcionaba el gigante de piedra para cubrirse del sol. Algunos, romanos de la guarnición de defensa de las puertas.

Los demás, galaicos de las aldeas limítrofes con Lucus Augusta, las Siete Aldeas.

El último en llegar fue Nuadu, el joven se había retrasado para echar un último vistazo a su padre.

—Saludos, Nuadu, ¿cómo sigue Tuatha? —Hablaba Matunus, el jefe celta de Martulk, la aldea más próxima a Meilond. El tono de su pregunta demostraba claramente su preocupación por el estado de salud del padre del muchacho. Tuatha era muy querido por los habitantes de las Siete Aldeas y su enfermedad causaba resignación y temor.

—Pronto nos abandonará, su cuerpo no resiste, siento decir esto pero creo que es cuestión de días, tal vez horas.

—Será un día triste para todos. Pero recuerda que si vivimos con él, también viviremos sin él. —El viejo Matunus tenía la cara marcada por una cicatriz a la altura de ambas mejillas, herencia de antiguas batallas entre los norteños y los habitantes de Gualmar y su cabecilla, el maléfico Bram. Bram era, sin duda alguna, su peor enemigo, la serpiente del Sur siempre enfrentada a Tuatha por el trono de Gallaecia.

—Lo haremos, no nos queda otro remedio, así que...

—¿Qué quiere el legado, Nuadu?

—Algo acerca de unos mensajeros. Planea una fiesta para celebrar el término de la obra, el romano aprecia nuestro esfuerzo. Tranquilos, Tuatha confía en Paulo Máximo.

—Si Tuatha se fía, las Siete Aldeas hablarán por tu boca.

La casa del legado romano en Lucus Augusti lucía con un brillo diferente aquel día. En el comedor, que a diario utilizaba la familia de Paulo, se recibiría a los jefes galaicos. Los nervios dominaban al anfitrión, esperaba no quedarse solo para recibir a Livia Augusta.

Dos legionarios abrían paso a los celtas hasta la casa de su general, el único que montaba a caballo era Matunus. El jefe de Martulk se resentía de sus viejos dolores en las piernas, y aunque acostumbraba a caminar, no quería retrasar la marcha del grupo. Los celtas eran una nación orgullosa de sus costumbres, pero a pesar de ello, no podían dejar de admirar la ciudad que estaban construyendo los romanos, ¡espectacular! Ninguno parecía recordar que mucho antes eran ellos los que la habitaban. Aquellas casas, aquellas columnas y estatuas, fuentes, enormes mosaicos o canales para las aguas residuales, marcaban una diferencia muy notable entre las dos culturas. Mientras la romana vivía un par de siglos por delante, los galaicos seguían anclados en el pasado. Pero poco a poco aprendían y quizá algún día recuperasen el terreno perdido, con el tratado de no agresión se pactaba también una colaboración en la construcción y los servicios, la llave que traería el futuro al norte de Gallaecia: trabajo. A cambio el aliado proporcionaba protección y diversos utensilios o mercancías. Hombro con hombro, romanos y celtas levantaban una ciudad.

Paulo esperaba impaciente en la escalera de granito que daba paso a la entrada de su hogar.

—Bienvenidos.

Matunus respondió en nombre de todos, y a continuación el anfitrión y sus invitados atravesaron la casa hasta llegar al jardín, un lugar amplio con gran cantidad de árboles, en su mayoría manzanos. En el centro se situaba un depósito receptor de agua de lluvia, y más allá, sillas y mesas de madera repletas de jarras que aguardaban a los visitantes.

—Podéis tomar asiento alrededor de las mesas, haré que os sirvan vino.

El legado hizo una seña y las sirvientas se acercaron para seguir sus indicaciones, repartieron las copas y las llenaron con el rosado contenido de las jarras. Nuadu reconoció a una muchacha, algunas vecinas del pueblo trabajaban en las casas romanas de Lucus.

—Hola, Mattiaca, ¿cómo estás? —Era la hija de Restel, el herrero de Meilond. La muchacha sirvió su copa y se retiró sonrojada. Mattiaca trabajaba en la casa del arquitecto pero la habían contratado para la ocasión.

Paulo comenzó a romper el hielo.

—Queridos invitados, quiero que sepáis que con los enviados de Roma vendrá Livia, la hija del César, la acompañan sus hermanas y creo que se quedará aquí una temporada.

—La hija del César, ¿y a qué viene? —Nuadu interrogaba al legado ante el estupor de sus paisanos.

—Aún no lo sé, pero se me ordena que la instale aquí por tiempo indefinido, en principio varios meses. En Roma conocen perfectamente vuestra colaboración y quieren que participéis también en los festejos.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer? —Nuadu seguía llevando la voz cantante, tal como había acordado con Matunus.

El joven de Meilond paseaba por el patio, y al mismo tiempo que preguntaba al legado, admiraba la vegetación y los bustos que se posaban sobre unas pequeñas columnas. Pero, sobre todo, destacaba el extraordinario mosaico que formaba el fondo del estanque. A través del agua, podía contemplar una infinidad de trozos de azulejos de colores, que dibujaban dos caballos negros sobre otros diseños de menor tamaño.

—Me gustaría ver a vuestra gente en la ciudad ese día, y cuantos más mejor, ellas están acostumbradas a las multitudes de Roma. Yo he visto las entradas del César en el Foro o en el Coliseo y son realmente espectaculares, tenemos que crear ambiente.

—De acuerdo, por nosotros no hay problema. ¿Cuándo será?

—Ya partieron de Astúrica Augusta, y como mucho tardarán dos jomadas más. Estamos preparando un campamento al sur de la muralla para que los galaicos de las aldeas más alejadas puedan instalarse mientras dure la fiesta. Todos tendréis libre acceso a la ciudad y a los banquetes y espectáculos, espero que os divirtáis. El único lugar vetado es la casa de Valeriano, creo que ya la conocéis, allí residirán mis invitadas. Los soldados las custodiarán día y noche, y no se permitirá que nadie se acerqué sin autorización.

El vino comenzaba a provocar efectos casi demoledores en gentes poco acostumbradas a catarlo con asiduidad. Tras un rato de conversación más informal, Paulo Máximo condujo a los galaicos al comedor. El menú de la cena era realmente majestuoso, a los asados se unía gran cantidad de viandas que jamás habían visto, todo ello acompañado de frutas y por supuesto más vino. Los romanos sí sabían comer, ¡y beber!

EL PALATINO. ROMA

El senador Paulo Fabio subía las escaleras del palacio del César en el monte Palatino. Fabio era un hombre sencillo que paseaba siempre solo por las calles sin necesidad de escolta. Desde su casa, a orillas del Tíber, le gustaba contemplar la grandeza de Roma, estaba convencido de que nunca encontraría una ciudad tan maravillosa como aquélla. Ni los griegos, ni los fenicios, ni siquiera los enigmáticos egipcios lo habían conseguido. Roma mantendría eternamente su esplendor y muchas generaciones tendrían el placer de admirarla como él lo hacía a diario.

—Ave, senador Paulo. Te acompañaré hasta el salón. —Un centurión de la Guardia Prima lo recibía, ambos caminaron por largos pasillos hasta las dependencias imperiales.

Cornelio acompañaba a los pretorianos que formaban el cuerpo de guardia.

—Buen día, Paulo Fabio. Llegas temprano.

—Estos viejos pies caminan con alegría.

—Espero que los dioses permitan que yo llegue a tus años con un espíritu tan joven como el tuyo. Pasemos, el César te espera.

Y allí, tras la negra mesa de piedra, estaba sentado el primer romano observando con atención la reproducción a escala dé la ciudad dé los dioses.

—Ave, César. ¿Acaso planeas cambios en la ciudad? Confío en que no pienses lo mismo que tu antecesor Nerón cuando jugaba con esa maqueta. —El anciano señalaba con su temblorosa mano.

—Tranquilo, Fabio. Por el momento no habrá ningún cambio; siéntate, por favor. —Fabio lo hizo en un diván cercano a la mesa de despacho.

—Está bien, ¿en qué puedo servirte?

—Nos vamos a Germania inmediatamente, tengo que sofocar esa rebelión lo antes posible.

—Pero, César... —interrumpió el senador.

—Sí, ya sé lo que vas a decir, prometimos volver a la Curia, pero la situación apremia y los asuntos de estado lo son también para los senadores. Por eso estás aquí, para mí tú eres hoy el Senado.

—Es un honor, pero no sé si ellos estarán de acuerdo contigo. Ya sabes que no todo es trigo limpio.

—Lo entenderán, si tú les hablas, lo entenderán. Cornelio, si haces el favor...

El ayudante, que se había colocado en una banqueta de madera por detrás de su señor, se levantó para acercarle un pergamino sellado con el emblema del César: el águila imperial.

—Este documento dará poderes al Senado para administrar la ciudad durante mi ausencia. Cuando lo lleves, dirás que intento velar por la seguridad y la paz. Necesito saber que el destino de mi pueblo está en buenas manos aunque yo no esté entre vosotros. Tú coordinarás el trabajo de los demás.

—Lo haré, ¿cuándo partiréis?

—En cuanto abandones el palacio, ya está todo dispuesto.

—Te deseo suerte y buen viaje. El comercio es muy importante, tienes que conseguir que sea seguro otra vez.

—Por otro lado, Fabio, hablemos de Lucus. —El César hizo una pausa—. En el Senado te vi convencido con nuestra exposición, pero dime, ¿qué es lo que opinaban los senadores?

—La mayoría estaban contigo, pero algunos se preguntan si la operación no será demasiado costosa para tiempos tan complicados, tener allí a tantos soldados dejará temblando nuestras arcas. Ya sé que es necesario y que además nos conviene, pero la verdad es que se nos amontonan demasiadas cosas al mismo tiempo. El precio a pagar será alto.

—Cornelio se ha reunido en varias ocasiones con los expertos, y los cálculos anticipan enormes beneficios si sacamos de Gallaecia la mitad de la mitad del estaño existente. Creo que eso nos compensará.

—Estoy convencido, y si mi hijo tiene esta vez la suerte de estar en el lugar adecuado, mejor que mejor.

—Yo confío ciegamente en Paulo, es un buen muchacho y los errores del pasado están olvidados, ¿qué hombre puede decir que no los ha cometido? Yo no. No sólo tu hijo se equivocó, en mi propia casa también hubo llantos. El tiempo es ahora el único juez que puede impartir justicia, y lo hará.

El emperador de Roma se alzó ofreciendo el brazo a Paulo Fabio, el anciano se apresuró a estrecharlo, acto seguido recogió del diván el documento que Cornelio le había entregado.

—Hasta la vuelta, amigo.

—Espero que este viejo sepa cumplir con el encargo que le has hecho. Hasta la vuelta, César.

Cornelio fue de nuevo el acompañante del senador hasta la salida, lo cogió del brazo para ayudarle a caminar y ordenó a un soldado que lo escoltase.

Fabio pensaba mientras andaba hacia el Tíber, y sus pensamientos dejaban brotar la preocupación en su mente. Sabía que algún senador aprovecharía el momento para alcanzar más poder con la ausencia del César, pero tenía muy claro que siempre era así, al final del camino un hombre sin honor siempre escogería el dinero como único amigo.

Siguió su ruta con el imberbe soldado de la Guardia Prima, recordó de nuevo a su hijo, Paulo también vestía en su juventud la capa negra, pero el tiempo ya casi borraba la huella.

CALZADA XIX. NORTE DE HISPANIA

La caravana avanzaba con mayor agilidad para remontar una montaña que retrasaba su marcha. Livia y Dunia se habían adelantado y conversaban sentadas sobre una roca. El germano no se separaba desde el incidente de Astúrica, todavía se sentía culpable por no desconfiar de aquel hombrecillo. Se sentía mal, su conciencia lo pagaba a diario. Y peor que los días eran las noches y Taurus no era capaz de conciliar el sueño, la voz del César resonaba dentro de su cabeza como el eco que se desliza entre las paredes de las cuevas. Un eco que lo condenaba una y otra vez por haberle fallado.

—Oye, Dunia. ¿Cuánto tiempo tardará nuestro padre en enterarse de lo sucedido?

Livia sujetaba en su mano el anillo de oro que Lobería arrebatara al traidor Tracio, no lo soltaba desde hacía varias jomadas. Esperaba que su tacto le ayudase a descubrir el fondo de la situación, pero no resultaría tan sencillo.

—Pronto, los mensajeros son cada vez más rápidos en atravesar el Imperio, cabalgan a la velocidad del rayo y cuando nos demos cuenta estarán otra vez con nosotras.

—Una 5, ¿qué significa esa maldita letra? Mi mente no puede descifrar el enigma, sólo Júpiter lo sabe, sólo él y el asesino que lo entregó al saberse perdido. Los hermanos ya no disfrutarán sus monedas de plata.

—Daremos con ellos, Livia. Todo se sabe y la mentira que brota de los labios de un hombre vuelve a hacerlo con el paso del tiempo.

—Cierto, pero esperemos llegar con antelación para evitar que vuelva a suceder algo así. Si nosotras corremos peligro, el César también lo corre.

—Confiemos en el destino y guardemos bien nuestras espaldas, él estará bien y nosotras tenemos la misión por delante. —Dunia miraba a Taurus mientras pronunciaba estas palabras, no para recriminar sino para animarlo: «¡Tranquilo!». La joven le guiñó un ojo y le regaló una bonita sonrisa, el germano no pudo evitar que su piel blanca se sonrojase por un instante.

—Claro que sí, Roma nos necesita aquí y seguramente mañana llegaremos a Lucus, le enviaré un correo a Paulo Máximo cuando se aproxime la caravana.

—Creo que Lobi lleva bastante bien lo de Paulo, está descubriendo la manera de tranquilizarse con el centurión Flaco, al pobre lo va a dejar en los huesos. —Ambas sonreían ante la lejana idea de ver a su hermana atada a un solo hombre, se reían pero a veces también la envidiaban.

—Lobería ya lo ha superado, pero ¿cómo lo llevará Paulo? A pesar de todo es un amigo.

Livia le arrojó el sello a Dunia y ella lo atrapó al vuelo colocándoselo en el dedo índice.

Las romanas dejaron su conversación y volvieron al silencio. Dunia aprovechó para dormitar hasta que las alcanzase la caravana, Livia paseaba haciendo resonar la suela de sus sandalias sobre las piedras de la calzada. ¿Cuántos hombres habrían trabajado para terminarla? La calzada número XIX partía desde Brácara, y después de pasar por Lucus Augusti, llegaba a Astúrica, la piedra se agrupaba en un todo, un todo por el que avanzaba el progreso a través de territorios hasta entonces olvidados.

La construcción de las calzadas era una obra de gran envergadura y un gasto considerable, pero a la vez necesario, el comercio funcionaría con normalidad y las legiones podrían llegar a donde se precisase en un tiempo que antes resultaba inimaginable. Miles de hombres dejaron su sudor y su sangre para conseguir que todo un imperio tuviese sus propias calles y avenidas. Agotadores trabajos de amontonado y apisonado de sucesivas capas de arena, gravilla y piedras, luego se remataba la obra con las famosas losas adoquinadas que se repartían por las calzadas de Roma. Piedras miliarias colocadas con absoluta precisión, y por fin, la carretera se había concluido, destino: la Ciudad Eterna.

LAS CATACUMBAS. ROMA

Una hilera de antorchas, casi extinguidas por la falta de oxígeno, atravesaba el oscuro pasadizo que partía desde el monte Palatino. Bajo la mesa de despacho del César comenzaba un auténtico laberinto de túneles, en el que docenas de hombres habían perecido siendo incapaces de encontrar la salida. Sólo algunos cristianos conocían el lugar a la perfección, y más bien por necesidad que por gusto, las catacumbas fueron en el pasado la única tabla de salvación para mujeres y hombres perseguidos durante siglos. Mujeres y hombres que ahora enraizaban su religión por todas las provincias romanas.

Siete hombres caminaban por una tenebrosa semioscuridad, el César, Cornelio y sus cinco fieles guardaespaldas, los mismos que habían combatido a su lado y que habían reconstruido aquel túnel. El misterio rodeaba a los cinco soldados, y sus propios compañeros de la Guardia Prima se apartaban a su paso sin atreverse siquiera a mirarles a los ojos. Nadie sabía sus nombres ni conocía su pueblo natal. Pero eran héroes, y como tal, los respetaban y los admiraban.

La pequeña patrulla avanzaba con prisa, utilizaban el pasadizo por primera vez y ninguno sabía cuánto tiempo aguantarían las llamas. Además, no era el lugar ideal para quedarse a oscuras, al hacerlo se aprovechó el antiguo trazado cristiano y cientos de osamentas adornaban las paredes. Incluso para hombres curtidos, el panorama era demencia! y a la vez escalofriante.

Se dirigían con rumbo a las afueras de Roma, donde un siervo del Palatino preparaba un par de caballos para cada hombre. El César pensaba salir de este modo para no alertar a los senadores y a las familias patricias. De no hacerlo así, el nerviosismo podría asaltar a más de uno en cuanto se extendiese la noticia de que no pernoctaba en palacio. Ése era el objetivo, sería mucho más difícil controlar al emperador, y su libertad de movimientos mejoraba considerablemente. Si arriesgaba su vida, por lo menos necesitaba tranquilidad y no los estúpidos nervios de algún hombre rico que corría el único peligro de caerse al suelo desde el diván de su salón.

LUCUS AUGUSTI

Los ojos azules de Nuadu contemplaban con asombro cómo docenas de paisanos atravesaban las puertas amuralladas de la fortificación. Hombres y mujeres de largos y rubios cabellos, habitantes de las Siete Aldeas. Tan distintos a los romanos, pero por una jomada, unidos a ellos.

Al lado de Nuadu estaba Tutal, ambos dirigían a sus vecinos. Los de Meilond eran, de entre los pueblos celtas, los más romanizados, todas las familias tenían algún miembro en la ciudad. Eso se debía a los esfuerzos de Tuatha por acercar a los dos pueblos, y casi lo había conseguido.

Siguiendo las promesas del legado, los galaicos se concentraron en tiendas preparadas al efecto en la parte sur de la fortificación, lentamente se iban instalando mientras descubrían alguna que otra sorpresa de sus anfitriones. Por ejemplo, comida y bebida suficientes para un mes, y eso que sólo estarían allí dos jomadas.

Nuadu maldecía la ausencia de su padre, si alguien se merecía un día así, ése era Tuatha. Por caprichos del destino sería su primogénito el que diese la bienvenida a las hijas del hombre más poderoso del mundo, un hombre al que no conocía y quizá no conociese jamás.

El contraste entre el jolgorio y las risas de los celtas y los nervios a flor de piel que invadían a Paulo Máximo eran evidentes. El legado supervisaba todo lo inspeccionable, hasta el último detalle se le comunicaba con la máxima urgencia, los preparativos comenzaban y luego se desarrollaban bajo su control personal. Quería que todo resultase perfecto. Dudaba incluso que fuese una buena idea que tantos celtas camparan a sus anchas, pero era necesario, Livia se encontraría así con una normalidad absoluta.

Paulo paseaba con Valeriano por el interior de la casa de éste, el anciano arquitecto se convertiría en el anfitrión de las viajeras y ambos inspeccionaban sin descanso los aposentos, el comedor y los jardines. No se cansaban de dar instrucciones a los sirvientes y a los pretorianos que tenían la misión de vigilar la casa y alrededores hasta el relevo de la Guardia Prima. Entonces serían los componentes del cuerpo de élite los encargados de la seguridad.

La sirvienta más antigua de la casa, de nombre Arduina, se acercó a su señor Valeriano y le susurró en voz baja. La mujer era celta, pero no local, provenía de los poblados sureños. Su amo la conocía desde los tiempos de Lusitania, la admitió al servicio de su villa en Brácara Augusta y posteriormente lo acompañaba en todos sus nuevos destinos para organizar las tareas propias del hogar. Arduina tomaba las decisiones domésticas, y por ello, los rumores acerca de la relación de la curiosa pareja hacían sospechar que eran amantes. Y en realidad lo eran.

—Ha llegado tu mensajero, ¿vamos a la entrada? —Valeriano cogió por el brazo al nervioso legado.

—Ya era hora, por Júpiter. —Un pretoriano de capa negra saludó a Paulo Máximo con el brazo erguido y posición marcial.

—Ave, soldado.

—La caravana se aproxima, a mediodía estarán dentro. —Como había prometido, el mensajero que hablaba con Paulo era el mismo que en la anterior ocasión.

—Está bien soldado, puedes retirarte. —Por fin concluía la pesadilla, ¿o quizá comenzase?

El legionario se apartó saludando de nuevo, dio varios pasos hacia atrás sin perder de vista al legado, y a continuación hizo volar su capa negra al dar media vuelta para montar a lomos de su caballo.

El día era ideal, el sol radiante permitía una temperatura pocas veces disfrutada en puntos situados tan al norte de Hispania, Júpiter también enviaba su regalo. La columna de legionarios y carretas de provisiones tenía ya Lucus Augusti a tiro de piedra. A unos dos mil metros de la muralla lucense se encontraba un puesto avanzado de vigilancia. El centurión Quintiliano sonreía.

—Si no lo veo, no lo creo. ¡Las cachorrillas del César aquí, en el quinto infierno!

El centurión, al igual que sus compañeros de puesto, contemplaba el paso de la caravana con el brazo desafiando al firmamento, como era costumbre entre los soldados de Roma. Y permanecieron así hasta que el último carro de bueyes pasó por delante de sus incrédulos ojos.

—¡Qué gran honor! —Vivían minutos históricos.

Quintiliano subió entonces a la torre de los vigías y ondeó con fuerza una banderola de color azul. Esa era la señal convenida, la caravana anunciaba el eslabón final de su viaje.

El sonido de los cascos de los caballos ya no era el mismo, y tampoco el de las pesadas ruedas. Las losas de la calzada sonaban bajo las sandalias como una canción de dioses para los viajeros. Estaban hartos de tanta marcha por una orografía que no era precisamente la más aconsejable para un paseo campestre. Los sonrientes legionarios chillaban entre carcajadas, contentos por llegar, sabían que la ciudad que veían en el cercano horizonte sería su próxima casa por una buena temporada.

—¡Silencio! No es nuestro pueblo; con respeto, muchachos, con respeto. —Livia se giraba sobre su montura para motivar a la formación.

Obedecieron, se hizo un silencio sepulcral por unos segundos, y acto seguido, docenas de trompetas desafiaban al viento desde la fortificación. La multitud se agolpaba agitando banderas de colores o cualquier otro objeto que tuviesen a mano, se situaban por los lados dejando un paso central custodiado por dos filas de legionarios que alzaban sus lanzas al ver a Livia y los suyos.

El griterío de voces era ensordecedor y nadie oía a la persona que brincaba a su lado. El corazón de Livia se emocionó al descubrir rostros de alegría en infinidad de desconocidos, con su saludo dedicaba la mejor de sus sonrisas.

Los soldados de la caravana volvieron entonces a chillar a grito pelado, sometidos a la irresistible tentación de sentir a los celtas. El vocerío era tal, que si Júpiter escuchaba desde el paraíso posiblemente ya acusaría sordera.

Livia se plantaba ante una muralla atestada de personas, las trompetas, los comerciantes, los legionarios que desenfundaban sus armas para ofrecer su saludo, y por supuesto, los hombres importantes de la nueva ciudad acompañados por sus familias. Justo en medio del maravilloso cuadro, las hijas del primero de los romanos reconocieron un único rostro familiar, su amigo de infancia sonreía rodeado por las túnicas blancas que vestían los patricios locales. ¡Paulo Máximo! Lobería no consiguió evitar que su corazón se acelerase sin previo aviso, cabalgaba con Dunia y a poca distancia de su hermana mayor.

Las muchachas y todo su séquito tenían a un palmo de su nariz una obra grandiosa, de nuevo la arquitectura romana regalaría su filosofía al mundo para que el paso de los siglos fuese un mudo pero fiel testigo de la eficacia de construcción del Imperio.

Si alguien preguntase a cada hermana lo que pasaba por su mente en aquel instante, todas hubiesen ofrecido una misma respuesta, añoraban a su padre y a Roma, pero no caerían ni en la amargura ni en la nostalgia, era el momento de abrir puertas y dejar que el ambiente las contagiase inundando sus corazones con una nueva sensación. Las tres arrebataban al César el centro del universo, y nada les impediría disfrutar como si aún fuesen niñas.

Livia detuvo la marcha del destacamento, y tras mirar un instante hacia sus hermanas, agarró con fuerza el blanco marfil y desenvainó su espada egipcia señalando a Paulo con ella. El legado olvidó sus nervios para dejar que sus recuerdos volvieran muy atrás, cuando Livia y él se enfrentaban con espadas de madera en las escaleras del Senado, mientras esperaban a que sus padres saliesen de las aburridas reuniones. Paulo Máximo desenvainó también su arma.

—Así sea, Paulo, así sea.

Livia espoleó a su caballo y el animal se colocó sobre dos patas. Muchos romanos presentes dudaban si aquella mujer era la hija de un César o la propia Minerva, la hija de un dios.

4

Los ojos de la serpiente

LUCUS AUGUSTI. GALLAECIA

Nuadu y Tutal bajaban lentamente por una de las rampas de acceso al adarve amurallado. Aún impresionados por lo que habían visto, se detuvieron a mitad de camino.

—No me imaginaba algo así, ni siquiera en los consejos de los grandes celtas se recibe así a un rey. ¿Y tú, Tutal?

—Yo también estoy sorprendido. No sé lo que ha pasado hoy a nuestra gente, veníamos para curiosear, y de pronto algo contagia el ambiente y nos volvemos locos por un instante.

—Cierto, es difícil de explicar.

Nuadu y su amigo habían seguido los acontecimientos desde lo alto de la fortificación junto a un puñado de celtas escogidos por el propio legado romano. Matunus se había rezagado y caminaba por detrás de los suyos, el jefe de Martulk se unió a la conversación.

—¿Qué os parece, muchachos?

—La romana tiene carisma, se ha ganado a los nuestros en unos segundos. Tutal y yo hablábamos del tema.

Matunus se apoyó sobre su bastón de madera para evitar en lo posible su incesante tambaleo.

—El tiempo dirá si esa mujer se merece nuestra confianza o si por el contrario es una sierva de la tiranía, como lo eran muchos de los que Roma imponía en el pasado.

—Esperemos a tener una respuesta objetiva. Gracias, Matunus.

—Hasta la vista, Nuadu. Me retiro a descansar, demasiada fiesta para estos ancianos huesos, y el vino sale por mis orejas. No podemos descuidar al ganado y por eso decidimos no esperar a mañana. Saluda a tu padre de mi parte.

—Lo haré, si Tuatha pudiese escucharme, alegraría su corazón. Te deseo un buen regreso a Martulk y un feliz descanso.

Los de Meilond se despidieron mientras el jefe del pueblo vecino fruncía la cicatriz de su rostro.

Livia y sus hermanas fueron conducidas directamente hasta la casa del arquitecto Valeriano. Los hombres de Paulo guiaban al grupo, pero la escolta personal de la Guardia Prima las rodeaba por completo.

A las puertas de su morada apareció Valeriano en compañía de Petronia, la esposa de Paulo Máximo.

—Es un honor, mi hogar es el vuestro, espero que os sea confortable y que la felicidad reine durante vuestra estancia. Soy Valeriano, vuestro servidor.

Petronia se adelantó portando una fuente de plata rebosante de agua y salpicada por pétalos de rosa, un símbolo de bienvenida, y a la vez un deseo de buena suerte para los viajeros recién llegados.

—Soy Petronia, noble Livia. La esposa de vuestro legado, yo también os recibo con humildad.

—Gracias, Petronia. Es un placer conocerte, el senador Fabio habla maravillas de ti. —Livia se lavó las manos y luego se las secó con la toalla de algodón egipcio que Valeriano extendía.

Petronia ofreció entonces la fuente a Dunia, que repitió los anteriores gestos de Livia con prisas para ver a la nueva mujer de Paulo frente a su otra hermana. Y por fin llegó el ansiado momento, Dunia y Livia no querían perderse ni un solo gesto, ni un solo detalle.

—Bienvenida también a Lucus Augusti, noble Lobería. —Los ojos de cada una se clavaron en los de la otra, pero mientras Lobi era incapaz de mantener su mirada, Petronia ni siquiera parpadeaba, parecía que por delante sólo tuviese una pared de piedra a la que observar fijamente, casi con descaro.

La hija del César se mojó las manos con agua de rosas y lo agradeció a su anfitriona, pero sus pensamientos se escapaban en silencio hacia su interior. Si quisiese, volvería a enloquecer a su antiguo amante y aquella estirada no podría hacer otra cosa que tragarse el contenido de la fuente, incluidos los pétalos de rosa.

Livia y Dunia se miraban entre sí, implorando que Lobi no les buscase problemas. El arquitecto percibía la tensión del momento y se apresuró a salir al corte.

Valeriano las invitó a pasar para mostrarles con calma la casa, a la vez que pedía disculpas en nombre de Paulo Máximo por el retraso. El legado tenía que acomodar a los nuevos legionarios, para mantener la tradición arraigada entre los generales de recibir personalmente a sus soldados. No menos urgente era la distribución de provisiones y el resto de la carga de las carretas. La ausencia de Paulo se alargaría un par de horas.

El señor de la casa comenzó las presentaciones por Arduina, la encargada del personal de servicio. Las invitadas podrían pedirle cualquier cosa que necesitasen, Arduina atendería con rapidez sus deseos.

—Pasemos al patio, allí descansaréis y la espera será mucho más agradable.

Se habían dispuesto divanes para que las invitadas comiesen algo más apropiado que las improvisadas comidas del viaje. Las chicas lo agradecieron, demasiados días con el rancho de los soldados como única vianda que llevarse a la boca.

Dunia paseaba por el jardín disfrutando de su belleza y su esplendor.

—Una gran villa, enhorabuena, Valeriano. A muchos les gustaría trocar la suya de Roma por ésta.

—Celebro que te guste, noble Dunia. Y celebro que compares mi humilde morada con los maravillosos hogares que tanto echamos de menos.

—Te envidiarían. ¡Vaya obra de arte!

—Es curioso que lo pienses, precisamente es lo único que no es romano aquí, son obra de un celta, un cantero.

Livia se levantó del diván y se acercó a su hermana, luego acarició con su mano derecha uno de los mármoles blancos de los que hablaba Dunia.

—Tienes razón, son espléndidas, estoy viendo a Minerva. Como si fuese humana y no estuviese encerrada en ese bloque de piedra.

—¡Vaya, vaya! Las diosas se dan la mano. —Paulo Máximo irrumpió en el patio de Valeriano en el momento en que Livia loaba la precisión del desconocido escultor.

Livia y Dunia se volvieron hacia el lugar del que procedía la voz, al mismo tiempo que Lobi y Petronia abandonaban los divanes que ocupaban. El legado se fue directo a besar en los labios a su esposa, justo a un paso de Lobería, demostraba claramente una premeditada declaración de intenciones. Petronia esbozó una sonrisa delicada pero orgullosa.

—¡Qué bonito es el amor! —pensaba Lobi irónicamente, aunque la muchacha se tragó las palabras. Paulo se aproximó a Livia y la besó en la mejilla, la pompa del recibimiento oficial ya quedaba atrás, ahora se convertía de nuevo en el amigo de siempre. Los dos recordaban sus frecuentes peleas, pero también los momentos felices.

—Has cambiado, Livia. Cada vez te veo más bella, las tres lo estáis. —Avanzó hacia las otras hermanas e igualmente las besó en la mejilla, a duras penas consiguió no fijar la mirada sobre los ojos de la hija pequeña del César, pero lo hizo.

—Tú también has cambiado, Paulo. Eres un hombre importante, un gobernador de Roma. Da gusto verte con todo bajo control, al mando de los tuyos sobre esa muralla, ni siquiera el César haría brillar tanto orgullo como lo has hecho tú.

—Sólo soy el que organiza un poco las cosas, te esperaban a ti, Livia. Era tu momento. Cambiemos de tema, hablemos de vosotras. Creo que vuestro viaje comenzó en Hispalis, ¿cómo están Apolonio y Agripina?

Paulo tenía un especial cariño por los abuelos de Livia, en su niñez había pasado largas temporadas con ellos en la ciudad hispalense. Para él, eran también sus abuelos, allí era un nieto más que disfrutaba de las historias de Apolonio y de los paseos y meriendas de la abuela.

Dunia tomó la palabra:

—Como dos robles, el clima les ayuda a pesar de su edad, ni se imaginan que estamos aquí. Fue todo muy rápido, en Caesaraugusta nos llegaron las primeras noticias de la misión, y ahora también se convierte en la tuya.

—Me alegro de que los abuelos tengan salud, con la muerte de Apolonia temí por ellos, pero Júpiter ha respetado mis oraciones y los ha protegido. En cuanto a mis órdenes, dejemos el trabajo para mañana, ¿de acuerdo, Dun?

Lobería continuaba más callada que una tumba. Al igual que sus labios, los de Taurus tampoco se movían ni un ápice. La muchacha hacía auténticos esfuerzos por no estallar, pero pensaba que más adelante tendría unos minutos para hablar con Paulo a solas.

—¿Y el César? ¿Cómo le va? Sólo tengo noticias de vuestro padre por las cartas que me envía Fabio.

—Hace tiempo que no lo vemos, por eso íbamos a Roma. La política consume su vida, aunque ahora tiene otros planes que distraerán su atención irnos meses. Lo echo de menos.

—Os dejaré para que podáis dormir, me esperan mis ayudantes. Por la mañana nos reuniremos para conocer los detalles. Me alegro de que hayáis venido las tres, a veces me siento un poco olvidado.

—Buenas noches, legado.

Paulo se despidió con un leve gesto y a continuación tendió la mano a Petronia. La pareja salió de la casa de Valeriano para dirigirse hacia un pequeño palacete situado al otro extremo de la plaza, allí era donde trabajaba el legado desde el mismo día de su toma de posesión.

Lobi contemplaba extrañada cómo su primer amor se marchaba de la mano de una mujer que no se rebajaba ni a mirarla a los ojos. Se iba a enterar aquella presumida.

El ambiente en la ciudad seguía siendo festivo. Romanos y galaicos, raramente entremezclados por las calles, reían cantando y bailando al compás de los músicos callejeros. Pero sobre todo bebían, por eso no era extraña la presencia de algún que otro hombre, ebrio hasta el tuétano, que no podía mantenerse en pie y se caía por los suelos o se balanceaba con un gracioso caminar, influido por los efectos del dulce vino que los romanos, y ahora también sus invitados, tanto apreciaban.

A escasos pasos de la casa que acogía a las nobles romanas, un hombre postrado en el suelo bebía de un jarro, apoyando la cabeza contra la pared del edificio que tenía a su espalda. Los rasgos de su cara resultaban inapreciables porque la sombra de una capucha los cubría por completo, pero bajo la tela, los ojos del celta observaban, analizaban minuciosamente lo que tenían ante sí. El jefe de los romanos, acompañado por una mujer, salía de la casa, ambos caminaban entre la multitud de legionarios que custodiaban el edificio. Después de una breve despedida, la pareja se separaba y cada uno seguía su propia dirección. Pero no era el legado el objetivo del casi invisible observador.

La mente del celta almacenaba todos los datos que podía, contaba el número de soldados, calibraba la seguridad de la zona y memorizaba las horas del cambio de guardia. No era difícil fijarse en que los soldados más próximos a las puertas y ventanas no pertenecían a la guarnición de la ciudad. No los había visto nunca, ni siquiera en otros campamentos romanos. Tendría cuidado con los hombres que portasen la capa negra.

El hombre se levantó, y después de beber de nuevo, tiró el jarro vacío, entonces buscó una posición un poco más alejada para conseguir una perspectiva distinta. Todo el que se cruzaba en su camino pensaba que estaba borracho, daba la imagen que quería dar y la gente se lo creía sin dudas. La vigilancia dispuesta era muy buena, resultaría difícil acercarse a la casa y casi imposible entrar en ella, aun así encontraría la forma.

Dos muchachas caminaban hacia él, parecían decididas a rellenar sus cántaros con agua fresca en una fuente cercana. No eran romanas y pertenecían probablemente a la servidumbre de Valeriano. El espía, sentado ahora en el borde de la fuente, seguía a lo suyo y no prestaba atención a las jóvenes galaicas, pero algo llamó su interés. La más alta se agachó para agarrar un cántaro, y en ese instante su vestido se deslizó unos centímetros, dejando su hombro desnudo. Y allí, en aquella blanquecina piel, se escondía un regalo, un pequeño símbolo muy familiar tatuaba la piel de la chica. El celta se decidió a hablar tras descubrirse la capucha que lo ocultaba.

—¿Puedo ayudarte? Parece que pesan lo suyo.

—Te lo agradecería, están demasiado llenos.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Mattiaca y soy de Meilond. ¿Y tú?

—Yo vengo de lejos. Me he llevado una alegría al verte, y eso que todavía no te conozco.

—¿Por qué razón? —Estaba intrigada por el extraño abordaje del hombre.

—Por lo que veo en tu espalda. —El celta destapó la ropa que cubría su brazo izquierdo y enseñó una silueta idéntica a la de ella.

La chica no pudo evitar que uno de los cántaros se le cayese estrepitosamente sobre las baldosas de piedra de la plaza, se hizo añicos y el agua, hasta entonces contenida en el interior, salió despedida empapando los pies de ambos.

—Mi padre es el herrero de Meilond pero nadó en el Sur, por eso llevo la marca. ¿Quién eres tú?

—Ya lo sabrás, hablemos a solas.

—Aquí no puedo, tengo que volver o alguien saldrá a buscarme, espérame al anochecer. Cuando termine mi jomada me iré a Meilond. Saliendo de la dudad por el puente de los romanos encontrarás un cruce de caminos, toma el de la derecha, cuando avances unos mil metros verás tres rocas bastante grandes, te esperaré allí.

Mattiaca sospechaba que no convenía que la presencia del celta fuese descubierta, seguramente sería muy mal recibido.

—De acuerdo, te ayudaré a llevar el agua. —El espía recogió del suelo los recipientes y acompañó a las dos mujeres en dirección a la casa.

—Y esta mujer, ¿es de fiar?

—No te preocupes, es sorda de nacimiento, puedes hablar lo que quieras.

—Me lo parecía por sus gestos.

—Muy pocas personas son capaces de entenderse con ella, la conozco desde hace seis años y tenemos una especie de lenguaje propio que nos facilita la comunicación. Espera, no te acerques más o los soldados te detendrán.

—Tengo que irme. —El galaico dejó los recipientes y se alejó sin volver la cabeza.

Mattiaca entró en la casa mientras pensaba en una posible explicación sobre la presencia del sureño, los paisanos de su padre no eran muy apreciados por allí. Los guerreros de Meilond habían hecho prisionero a su padre, pero con el paso de los años Restel recuperó la libertad y fue entonces cuando conoció a su esposa. Aunque se integró en su nuevo pueblo nunca olvidaría a los suyos, por ello siempre intentó que su hija conociese y apreciase sus raíces. De ahí la razón del tatuaje, la serpiente era el símbolo de Gualmar, el pueblo de su padre, y por lo visto también de aquel misterioso hombre.

MEILOND

La noche era tan oscura que la aldea se aparecía como una simple sombra en la silueta del horizonte.

—Voy a ver cómo está mi padre.

—Nos vemos al amanecer, ¿darás un abrazo a Tuatha y un beso a Ros?

—Lo haré ahora mismo, Tutal. Vete con los tuyos, es extraño que nos quedemos tanto tiempo en la ciudad y te estarán esperando con impaciencia.

Nuadu entró en la cabaña y dejó su capote junto a la puerta, su hermana refrescaba la frente de su padre con un paño húmedo. Cuando vio entrar a Nuadu, se levantó para advertirle que el viejo dormía. Se sentaron y por un buen rato no hicieron otra cosa que escuchar y observar, Tuatha deliraba entre pesadillas y su cuerpo luchaba contra las tinieblas. Sus pulmones retumbaban como un tambor mientras los entristecidos ojos de sus hijos esperaban como tantas noches a que llegase el inevitable final. En momentos así, los deseos llegan a confundirse y las súplicas prefieren una muerte fulminante que una lenta agonía. Si la diosa Navia lo recogiese, su cuerpo maltrecho por fin podría descansar para siempre.

LUCUS AUGUSTI

Livia no podía dormir. El cansancio del viaje no era nuevo para ella, ya estaba acostumbrada a las marchas a caballo hacia cualquier lugar del Imperio que requiriese una especial atención del César. No le molestaba ser la segunda de a bordo, o la tercera si se contaba a Cornelio, y le encantaba la idea de que una mujer asumiese tan altas responsabilidades. La situación que tenía la gran suerte de vivir resultaría impensable con anteriores emperadores. Porque para ellos, sus mujeres no pasaban de simples concubinas, y sus hijas un mero objeto con el que negociar influencias políticas o pactos de estado. Livia se sonreía imaginando a Nerón encomendando una misión complicada a alguna de sus amantes.

—Taurus, ¿estás dormido? Quiero dar una vuelta por la ciudad, ¿me acompañas?

Después de golpear la puerta de la habitación del germano, Livia asomaba la cabeza para despertar a su guardaespaldas. Taurus dormitaba como un niño pero reaccionó con rapidez y abandonó su lecho tras frotarse repetidamente los ojos.

—Ahora mismo, déjame unos minutos para lavarme y recoger mis armas.

La joven asintió con la cabeza y cerró la puerta. Luego atravesó el pasillo que conducía a la entrada y cogió una manzana de una bandeja, una pieza de fruta era lo único que se llevaba a la boca antes del almuerzo del mediodía. La espera no fue larga, Taurus apareció de inmediato, tal como había prometido.

Los legionarios, siempre en alerta, se cuadraron a su paso golpeando las lanzas en el suelo empedrado. Con ellos conversaba Flaco, el centurión descansaba poco por las noches, o a veces nada si Lobería tenía ganas de jugar con él. En esta ocasión había madrugado para inspeccionar personalmente el cambio de guardia.

—Es muy temprano, Livia. ¿Vas a salir?

—Quiero conocer la ciudad antes de que despierte, con el bullicio de la gente y las carreras de los soldados no podré apreciarla de la misma forma.

—Te pondré una escolta.

—No, prefiero ir sola, con Taurus es suficiente.

—Insisto, nunca habíamos estado aquí y no debemos confiarnos. Si la escolta no va contigo, yo mismo te acompañaré.

—Como quieras.

Los tres emprendieron el paseo por la aún desierta ciudad romana. Livia caminaba en silencio, observaba las casas, las calles enlosadas y las villas de los prohombres de Lucus. Una de las villas llamó su atención, por la intensa vigilancia podría imaginarse su propietario, la casa de Paulo Máximo.

Lucus Augusti era una ciudad pequeña, un par de calles para las grandes casas y algunas más para edificios pequeños y locales dedicados al comercio. Todos los gremios tenían una zona predeterminada, y cada cual ocupaba su lugar dentro de un sistema comercial perfectamente organizado. Estaban representados los herreros, los carpinteros, curtidores de pieles, tejedores y un sinfín de oficios, todos de vital importancia para un funcionamiento eficaz de la nueva urbe.

No muy lejos, dos colinas destacaban sobre las calles y avenidas, en una se alzaba el templo. Más alejado, el palacete de trabajo desde el que Paulo Máximo gobernaba su pequeño imperio.

Pero si había algo que lo dominaba todo, era sin duda la muralla. Mirara en la dirección que mirase podía verla, altiva, majestuosa, rodeando y protegiendo a todo lo que decidiesen guardar en su interior. Desde luego que era una fortificación soberbia, y aunque mucho menor en extensión, no envidiaba en nada a la muralla de Adriano en Britania o incluso a la de Trajano, que separaba el mar Negro de las tierras bañadas por el Danubio.

Livia y sus dos compañeros de excursión subieron al adarve y, entre los saludos de los legionarios, continuaron su ronda con la intención de dar una vuelta completa. La vista de la ciudad cambiaba desde allí, sólo una minúscula parte ocupaba las construcciones, el resto permanecía descampado para disponer cómodamente los barracones de los soldados y los corrales para caballos y ganado. Toda la zona se salpicaba por una infinidad de árboles: docenas de castaños, robles e incluso algún que otro frutal, nacían y crecían de forma casi salvaje entre las tiendas de los legionarios.

En la parte sur varios hombres desmontaban a toda velocidad el campamento provisional que había albergado a los celtas durante los días de fiesta.

Todavía resultaba más maravillosa la vista exterior, Livia Augusta no podía hacer otra cosa que rendirse a la belleza del paisaje. Existían dos caminos posibles para llegar a Lucus, la calzada y un estrecho camino franqueado a ambos lados por tierras de cultivo de hortalizas y cereales. Y el resto eran árboles, y más árboles, tantos que su manto verde se asemejaba a un mar ondeado por el suave viento. Si todos aquellos miles, o quizá millones de robles, se convirtiesen un día en soldados de una horda enemiga, no quedaría en toda Gallaecia ni una sola piedra que se pudiese sostener sobre el suelo.

—Maravilloso lugar, se parece bastante a la Galia. —El centurión Flaco había estado destinado allí justo antes de formar parte de la Guardia Prima.

—Sí, en verdad es bello, y además la ciudad está muy bien defendida, ¿no te parece?

—Militarmente es un sitio ideal, se ha tardado dos siglos pero no en vano, es perfecta e infranqueable con los hombres adecuados.

—El azar lo ha querido así, precisamente ahora será muy necesaria.

El centurión miró a Livia intrigado, pero ella no siguió hablando, ¿por qué necesaria? ¿Qué había en Lucus Augusti que pudiese significar tanta importancia? Flaco lo desconocía, y ante el silencio de la mujer, decidió no hacer preguntas. Pocos minutos después llegaron al lugar por el que habían accedido a la muralla, y justo al bajar por la rampa, Livia Augusta advirtió la presencia de algo que no había visto al subir.

A un par de pasos, una estatua del César saludaba a cualquier ciudadano que entrase en la ciudad por la puerta contigua a la rampa del adarve. Esculpida en piedra de color blanco, y tan perfecta que Livia casi creía estar ante su padre. Se acercó y miró la piedra por la espalda, a la altura del talón derecho pudo apreciar una diminuta marca, sin duda el sello del autor, un pequeño dibujo tallado que simbolizaba la cabeza de un toro. Pero un toro un tanto extraño, una de sus astas estaba partida.

—¡Qué curioso! ¿No te parece, Flaco?

—Extraña marca para un artista. —Flaco acariciaba el toro con su dedo índice.

—Regresemos, mis hermanas estarán preocupadas. Taurus, acércate tú primero para avisarlas, ni siquiera saben que no estoy en la casa.

El germano obedeció a regañadientes aunque sabía que Livia quedaba bien protegida con el centurión. Aligeró el paso y se encaminó hacia la villa del arquitecto.

Livia y Flaco le seguían pero sin apurarse demasiado, la romana pretendía averiguar cosas acerca del centurión con un rápido interrogatorio.

—Hace unas semanas que sospecho algo entre tú y mi hermana. —Pensaba que aún no te habías enterado.

—Conozco muy bien a Lobi, cuando hace una conquista no sabe tener la boca cerrada. Pero ¿y tú? ¿A qué aspiras con ella?

—No comprendo tu pregunta, no aspiro a nada, simplemente nos hacemos compañía. Pasamos el rato, quizá se sienta sola.

—Mi hermana nunca está sola, ya lo habrás visto en más de una ocasión. Sin embargo, te he observado y tus miradas no son las del amante que pasa el rato, hay algo más.

Flaco se estaba poniendo nervioso con tanta pregunta, no se lo esperaba y no sabía si era una conversación inocente o si tenía la obligación de dar explicaciones.

—No lo hay, podría haberlo si Lobería quisiese, pero yo soy insignificante. Tengo perfectamente asumido que llegará el día en el que busque otro consuelo, pero mientras ocuparé el puesto. Mis palabras te sonarán muy frías, pero si las pronuncio es porque ya he sufrido antes y no puedo permitirlo otra vez, tengo las cosas muy claras.

—Ándate con ojo, centurión. Te lo he advertido y quizá no debería hacerlo, no olvides que es mi hermana.

Los legionarios apostados frente a la casa se cuadraron y Livia respondió al saludo.

—Buena guardia. —Y traspasó el umbral.

CAMINO DE MEILOND

La joven Mattiaca apresuraba su paso, volvía a la aldea después de una jomada de trabajo en casa de Valeriano. A igual distancia entre la ciudad romana y Meilond se encontraba el paraje, allí tenía que encontrarse con el misterioso hombre de la fuente. Matti miró al frente y luego hacia su espalda buscando en la lejanía a alguien que pudiese verla, velozmente se salió del camino.

El lugar parecía desierto, la joven estaba cansada y se sentó sobre la hierba. Desde allí podía ver a todo el que pasase por el camino, pero nadie aparecía.

Pasó casi media hora y nada, ya no podía esperar. Cuando se levantaba del suelo sintió un ruido a su espalda, se dio media vuelta y casi se muere del susto. Como por arte de magia, el hombre al que esperaba respiraba sobre su hombro.

—Pensaba que no ibas a venir.

—Fue complicado salir sin que me viesen los centinelas.

—No sé nada de ti salvo tu cuna sureña. Cuéntame, ¿cuál es tu pueblo?

—Gualmar, pero seguro que tú no lo conoces, ¿no es así?

Vaya que lo conocía, Gualmar era el pueblo que tenía el dudoso honor de ser el enemigo número uno de Meilond y las Siete Aldeas. Aunque las disputas quedaban un poco ancladas en el pasado, el odio existente no podría desaparecer jamás. Las gentes de Gualmar, los adoradores de serpientes que veneraban a Bress. Mattiaca conocía muy bien la situación geográfica pero se guardaba una sorpresa.

—Mi padre ha nacido en la misma aldea que tú. Ya te dije esta tarde que lo apresaron.

—Si tu viejo es de mi pueblo, lo que no entiendo es cómo vive ahora entre las gentes del Norte. Ha olvidado a los nuestros.

—Restel es casi un anciano, sus días de guerrero quedaron atrás y siempre ha sido un hombre débil, no pudo resistir su encierro y cedió a la presión. Cuando mi madre y él se conocieron fue liberado, y poco a poco acabó integrándose a pesar de los recelos de sus vecinos. Tuatha quiso dar un ejemplo con él y lo consiguió, lo aceptaron y vieron que podría ser uno más. Eso es lo que ellos creen, pero su corazón sigue siendo el mismo de antaño y su dios el mismo que el tuyo.

—¿Y qué me dices de tu corazón? Quizá ya has renegado de la tierra de tus antepasados, y quizá los hijos de perra de las Siete Aldeas sean ahora tus hermanos.

—Jamás lo verán tus ojos, los odio. Cuando era pequeña, los niños se reían de mí porque mi padre llevaba las cadenas que luego fabricaría él mismo. —Las lágrimas recorrieron la suave piel de Mattiaca—. Tú viste mi tatuaje, voy a contarte esa historia. Restel me marcó con la serpiente y Tuatha mandó azotarle, mi padre no tuvo valor para plantarle cara. En cambio, Nuadu se ha portado muy bien conmigo porque es más romano que celta, pero yo maldigo a su padre. Es un cobarde que no se atrevió a luchar con Bram, así nos condenó a ser esclavos del invasor.

—Bram será rey, te lo aseguro. —El hombre sonreía, había encontrado lo que buscaba y además sin pretenderlo, buen momento para tantear a la chica—. Voy a necesitar tu ayuda. Si me sirves te llevaré a Gualmar y el propio Bram te lo agradecerá personalmente, voy a regalarte la oportunidad de escapar.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? Sólo tienes que decirlo y lo haré sin dudar ni un segundo.

—Tú serás mis ojos en la casa, escucha, observa, entérate de los lugares a los que irán, de lo que comen, si se acuestan temprano o tarde. Me interesa saber todo, si están solas o si no lo están, cuántas personas las acompañan, todo lo que veas u oigas servirá.

—De acuerdo, pero antes dime, ¿cuál es tu nombre?

—Llámame Munial, me voy durante un tiempo pero a mi regreso estaré cerca de ti.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé todavía, iré a tu encuentro. Es cuanto debes saber.

Munial se despidió de la joven y ella lo besó en la mejilla. En un abrir y cerrar de ojos desapareció en la oscuridad de la noche y montó sobre un caballo, que lo esperaba silencioso e invisible entre los matorrales cercanos.

Mattiaca escuchaba el acompasado trote y a su vez reanudó la marcha hacia Meilond. ¡Por fin se cruzaba con un valiente que la sacaría de su infierno! Los sueños no tardaron en desbordar su imaginación, quería viajar a la tierra de Restel y pisar aquellas playas bañadas por las olas del mar de las que tanto había oído hablar de niña. Ella salvaría el honor de su padre, sus deseos infantiles se harían realidad y la venganza sería dulce.

MEILOND. GALLAECIA

La gente de la aldea rodeaba por completo la cabaña central, los rumores se extendían con rapidez. El viejo Tuatha estaba a punto de exhalar su último suspiro. En el interior, sus hijos llevaban como podían aquel duro trance y se esforzaban por permanecer ajenos al revuelo general. Tuatha se debatía en estado crítico desde el amanecer y sus delirios resultaban insoportables. Rosmerta ya no intentaba que sus verdes ojillos no llorasen, las lágrimas quemaban sus mejillas al deslizarse por culpa de la gravedad.

Nuadu mantenía mejor la calma que su hermana, permanecía de pie, mirando quizá por última vez a su padre. El hijo mayor pensaba mucho desde que la enfermedad dio un paso definitivo, tenía las ideas claras y sabía que era preferible hacerse a la idea antes del momento. Imploraba a la diosa Navia, a los dioses romanos o a cualquier otro que quisiese escucharlo. ¡Que no sufra más! Alguien escuchaba sus ruegos.

Tuatha murmuró algunas palabras que no consiguieron reconocer, alzó la vista mirando a su hija, y tras un pequeño temblor, todo terminó. Los pulmones dejaron de resonar y su mano inerte cayó al suelo mientras su cabeza se ladeaba con los ojos aún abiertos.

Los sollozos de Rosmerta estremecieron la choza e incluso fueron escuchados por los vecinos; los reunidos supieron entonces qué sucedía. Nuadu se acercó al viejo y con la mano cerró sus ojos lentamente, luego lo abrazó para recoger el cuerpo en brazos.

—Vamos, Ros. Salgamos.

La puerta se abrió y vieron una multitud que se había arrodillado, la hija de Tuatha se apartó hacia un lado. Y entonces, apareció Nuadu cargando con el cadáver de su padre, comenzaron las lágrimas y también los gritos que vitoreaban al jefe.

El primero en postrar su rodilla en señal de respeto fue el druida Fagus. Entre el murmullo y la emoción de la gente, Fagus gritó para que todos oyesen su voz con claridad:

—¡El rey ha muerto, descansa eternamente, señor! ¡Y tú, Raisa, acógelo y ámalo en su vida futura al igual que lo has amado en ésta!

—Vida eterna.

—¡Vida eterna! —El grito del pueblo era unánime, fallecía un rey que no había reinado, pero para su gente ese hecho no tenía ni la más mínima importancia.

Ya podía regresar a Gualmar. Munial había sembrado la semilla, otros vendrían a recoger la cosecha, quizá fuese él mismo. Se llevaba consigo, perfectamente archivado en su memoria, un plano exacto de la situación de la ciudad, de los centinelas y de los edificios importantes. Pero lo que más le alegraba era tener al alcance de su mano la llave para acceder a la casa romana que cobijaría a las hijas del César. ¿Y la llave? ¡Qué belleza tan espectacular! La joven Mattiaca era muy atractiva, resultaba imposible no dar rienda suelta a la imaginación y desear los brazos femeninos de la chica para recuperar algún sentimiento olvidado.

Munial caminaba sin prisa, iba a pie y llevaba a su caballo sujeto con una correa de cuero. No todo era perfecto, estaba la fortificación romana, nunca había visto algo semejante y sería muy complicado vencerla. Podría introducir a una docena de hombres armados en Lucus sin ningún problema, pero otra cosa sería llevar hasta allí a un ejército capaz de derribar las murallas. La simple idea resultaba ridícula por la cantidad de soldados de la guarnición, los legionarios se contaban por millares. Otros se encargarían del resto del trabajo, su sitio estaba dentro, en primera línea, el lugar que a él le gustaba.

El celta se detuvo, tres hombres se acercaban por el camino, seguro que aún no lo habían visto. Se escondió entre los robles con su montura para que pasasen por su lado sin que nada llamase su atención.

Parecían celtas, y no eran desconocidos. Pudo reconocer a uno de ellos, el viejo Matunus. ¡Cuánto tiempo había pasado!

La oportunidad era perfecta y Munial no se lo pensó dos veces, saltó sobre el trío espada en mano y, antes de que pudiesen reaccionar, ya había alcanzado al primero. El hombre se retorcía de dolor mientras se agarraba el vientre. El otro acompañante de Matunus sí tuvo tiempo a desenvainar la espada y le plantaba cara al agresor. Los metales se estrellaron con fuerza y ambos se enzarzaron en una lucha feroz, Munial atacaba, su adversario daba pasos hacia atrás. Se defendía bien pero el de Gualmar sabía cómo vencerlo, retrocedió unos metros y de pronto se agachó dejando que la espada enemiga pasase por encima de su hombro. Mientras, él había sacado un cuchillo de la bota y lo hería de muerte entre las costillas, a la altura del corazón. El hombre se tambaleó sangrando por la boca y luego cayó de rodillas agarrando con sus manos el arma que le atravesaba el pecho.

El sureño se volvió hada el viejo con los ojos llenos del odio de un asesino sin escrúpulos.

—Ahora te toca morir a ti.

—¿Quién eres? —Matunus se quedó mirándole—. Te conozco, maldito seas tú y los tuyos, ¡asesino! —El anciano amenazó con el cayado, pero su verdugo le alcanzó con la hoja de la espada segándole la vida en el acto.

—No eras tan fiero como decían, ahora podrás pasear tu cojera por el infierno. —Munial blandió su arma y de un certero golpe cortó la cabeza al cuerpo tendido.

Todo había terminado pero no podía dejar que los hallasen con facilidad. Uno a uno, fue llevando los cadáveres a un descampado que nacía tras la primera línea de bosque. Los cubrió con ramas de abedul y hojas secas, y a continuación volvió al camino para tapar con tierra y piedras los charcos de sangre y las pisadas. No quedaba ni rastro, llamó a su caballo con un silbido y apretó las riendas.

La suerte le había favorecido, además de completar su misión eliminaba de paso a uno de sus peores enemigos, nada menos que el brazo derecho de Tuatha. Ahora tocaba salir de allí y rápido.

—¿Qué es eso? Un jinete, no pudo verme y es demasiado pronto para que hayan encontrado a los muertos. ¿De dónde diablos sale?

El caballo se detuvo a su lado, Munial empuñaba el cuchillo por debajo de sus ropas para no llamar la atención.

—¿Vas a Lucus?

—No, sólo estoy de paso. —Munial descubrió entonces la cara desencajada del jinete, algo grave le ocurría.

—Tuatha ha muerto, avisa a los tuyos, yo me encargo de los romanos. —El norteño se volvió para retomar su endiablado galope hacia Lucus Augusti y se esfumó en el viento.

¡Tuatha muerto! Maravilloso e increíble pero cierto. Munial miraba hacia el cielo a carcajada limpia.

—¡Avisa a los tuyos! Me dijo el muy idiota, si sabe quiénes son los míos se cae del caballo. ¡Rumbo a Gualmar!

A poca distancia se encontraba un cruce de caminos, desde allí Munial divisó al jinete hablando con los legionarios del puesto avanzado. En la ciudad ya sabían lo de Tuatha, pero en casa se celebraría durante semanas. Muy pronto, los romanos y sus perros de las Siete Aldeas descubrirían su pequeño regalo. Gualmar servía la venganza en bandeja de plata.

5

De sorpresa en sorpresa

CAMPAMENTO DEL CÉSAR. CAMINO DE GERMANIA

La mesa casi se parte con el terrible golpe del puño del César sobre su nudosa madera. El gran hombre acababa de enterarse del atentado de Astúrica, intentaron matar a su hija, ¡a su hija! Y para colmo en Hispania, la tierra que Livia tanto amaba.

—¿Quién fue? —Por lo menos sus hijas ya estaban a salvo, o al menos eso deseaba él desde la distancia.

—Dos legionarios de Astúrica Augusta, su padre es un recaudador de impuestos, el nombre del viejo es Troglio o algo así, no puedo leer con claridad. —Cornelio detallaba a su señor las noticias que los mensajeros acababan de entregarle.

—¿Muertos?

—Por supuesto, Lobería mató a uno, su nombre es Quinto. El segundo fue apresado por los soldados, que le dieron muerte tras una breve resistencia, éste se llamaba Tracio.

—Quinto y Tracio, ¿de dónde han salido estos miserables?

—Desde hace varios años sirven en nuestro ejército, jamás se les ha visto en Roma. No eran precisamente soldados ejemplares: varias peleas, falta de respeto a los oficiales y un incidente en la campaña de Numantia. Por entonces se sospechó que habían violado y luego asesinado a sangre fría a un par de mujeres, pero tuvieron la suerte de su lado y nada pudo ser demostrado, así evitaron la expulsión, el deshonor y quizá algo más grave si el juicio correspondiente así lo decidiese.

Cornelio no levantaba la vista del pergamino en el que informaba el general Vitelio.

—¿Deshonor? Nadie de esa calaña sabe lo que es el honor.

—César, pensemos con inteligencia, dos legionarios desconocidos no tienen cuentas pendientes con tu hija o contigo, jamás te cruzaste en su camino, es bastante curioso.

—¡Claro! Trabajaban para otro, era un encargo y no una venganza. Alguien me traiciona.

—El general Vitelio nos cuenta al final de su carta que los asesinos escondían algo extraño, un sello de oro con una inscripción, una letra S marcada en su centro. Vitelio opina que la joya no pertenece a un plebeyo, sino a un hombre importante.

—¡Diablos! ¿De quién será? Tendremos que actuar con mil ojos.

—Lo encontraremos aunque se esconda debajo de la tierra. Si me das tu permiso pondré sobre aviso al senador Paulo Fabio para que mueva sus hilos en Roma. Él nos ayudará a encontrar el camino a seguir.

—Está bien, pero envía otro mensaje a Lucus Augusti, advirtamos a Livia del peligro. Las chicas llevan tiempo fuera y no saben que la situación actual es tan desastrosa. De este modo sabrán que el enemigo es peligroso y que domina juegos que no nos convienen.

—Sabe jugar y esconderse, y ahí está el verdadero peligro, piensa que el próximo golpe puede caer sobre ti.

—Lo prefiero, así acabaré con ellos. En cuanto a mis hijas, los intereses de Roma en Gallaecia son lo único que debe preocuparles ahora.

Cornelio se despidió de su señor y abandonó la estancia apresuradamente para organizar la partida del correo urgente. El César golpeó otra vez la mesa de madera con violencia y llamó a sus hombres. Los cinco entraron alarmados, no era habitual que el César los reclamase al interior de la tienda.

—Muchachos, una vez más pondré mi vida en vuestras manos, de lo que veáis y oigáis depende mi destino.

Los guardaespaldas no respondieron, sólo lo miraban golpeando con el brazo derecho en la coraza. Estarían allí, morirían si era preciso, si Júpiter o el César se lo pedían, no habría ni la más mínima indecisión por su parte.

Cornelio volvió a la tienda, el emperador de Roma examinaba los mapas del frente germano. Su hombre de confianza lo admiraba porque no hacía descansos, el César lograba sobreponerse a todo, incluso a aquel intento de asesinato. Minutos después ya trabajaba en otro problema muy alejado del anterior. Su mente viajaba por Germania aunque aún le restaban un par de jomadas para alcanzar la frontera. Una vez más a luchar, y de nuevo a la cabeza del ejército más poderoso del universo, una nueva era para las legiones pero los mismos peligros de antaño. ¿Quién hablaba de pax romana? ¡Ilusiones!

LUCUS AUGUSTI

La reunión más importante de la historia de Lucus Augusti estaba a punto de comenzar. Paulo se hallaba sentado en un gran sillón y tenía a la vista a las tres hijas del César, en el centro Livia, flanqueada por sus hermanas. Lobi seguía siendo hermosísima pero él procuraba no mirar, se sentía algo estúpido porque sabía perfectamente que ellas se daban cuenta de que la estaba evitando, su antigua amante extendía un enorme mapa sobre una de las mesas.

—Lo que vas a oír es alto secreto, legado. Quiero que entiendas que no se te ha comunicado antes para evitar en lo posible que se adelantasen los problemas actuales.

—Habla sin rodeos, Livia.

—De acuerdo. Hace unos meses, los exploradores de Brácara Augusta descubrieron una mina extraordinaria por simple casualidad. El jefe de la avanzada tiene conocimientos de minería y empezó a sospechar, o quizá a soñar, con la posibilidad de que la vieja leyenda de las islas Casitérides fuese algo más que una leyenda.

La mayor de las hijas del César se tomó un respiro.

—Como todos sabemos, los viejos pensadores decían que las dichosas islas podrían ubicarse en las proximidades de Hibernia y Britania, o tal vez en Gallaecia. De regreso a Brácara los superiores elevaron las consultas a Roma y el sueño ha ido extendiéndose lentamente hasta llegar al César.

—No es posible, mis mejores hombres han peinado hasta el último rincón de Gallaecia y no han encontrado nada, yo creo que es un cuento para viejas, ¿dónde está?

Lobi señaló en uno de los mapas. Paulo pudo percibir claramente aquel aroma que en otros tiempos le era familiar, el aroma del jazmín en flor. Lobería siempre desprendía olor a jazmín. ¡Otra vez! El romano trató de concentrarse en el pergamino que tenía ante sí.

Dunia se levantó para aclarar las ideas al atónito legado de Lucus Augusti.

—Es aquí, en el sur de Gallaecia, cerca de Grovis y del poblado de Gualmar. ¿Las ves? No sabemos si se las conoce por algún nombre galaico, pero sí que en estas dos se ha encontrado plata y estaño sin mucha necesidad de excavar. En la costa la cantidad es mayor, y al estar en tierra firme sería más fácil su extracción y sobre todo su traslado.

—¿Estás segura, Dunia? No me lo creo, esto es de locos. No es justo, sirvo a Roma como el que más y soy el último en enterarme.

—El César lo sabe y aprecia tus servicios, precisamente era conveniente que no supieses nada por la importancia que jugarás para nosotros a partir de hoy. Esta posición es clave, en los próximos meses Lucus será el Imperio y tú el brazo de Roma.

Livia se sumó a su hermana para aplacar el nerviosismo de Paulo Máximo.

—Estamos aquí para ayudarte, tú estás al mando y tú das las órdenes, ¿de acuerdo?

—Necesito saber todo. O sé cuáles son esas órdenes o no podré hacer nada aunque quiera.

—No te ocultaremos nada, sabrás todo lo que yo sepa. No hay dudas ni sobre la localización del hallazgo ni sobre la calidad del mineral, ya ha sido contrastado.

—Me habéis convencido. Tenemos un puerto comercial en Brigantium, lugar en que arribó Julio César, aquél fue el primer contacto del Imperio con estas tierras. Lo malo es que aunque está relativamente cerca es algo pequeño, será mejor utilizar la vía terrestre.

Una vez superada la sorpresa inicial, Paulo ya se exprimía el magín para conseguir unos buenos resultados.

—Mejor por tierra. En casa piensan lo mismo, pero tu opinión es fundamental para que tomes una decisión final como representante del César. Cuenta con nuestro consejo, si es que podemos realmente ayudar en una cuestión en la que de momento estamos un poco perdidas. No es nuestro terreno.

Livia intentaba que sus palabras hiciesen sentirse importante al legado, quería que participase, así sería más útil.

—La idea parece sencilla pero no lo es tanto; llegamos, cogemos lo que nos interesa y nos vamos. No será tan fácil.

—¿Qué quieres decir, Paulo?

—Desde hace algunos meses han sido asaltadas en esa misma zona varias patrullas, al principio sólo nos robaban los caballos, pero la última ha desaparecido al completo, ni rastro de los soldados. Parece que se los ha tragado la tierra.

—El poblado más próximo es Gualmar, ¿qué nos puedes contar? —Dunia señalaba el lugar sobre el papel con una pluma que había cogido del escritorio de Paulo.

—Esa aldea es uno de los mayores nidos de víboras de todo el Imperio, y podéis creerme que la palabra está muy bien empleada, son muy peligrosos. Adoran a Bress, el dios de la serpiente, y no se tomaron muy bien nuestras alianzas con sus vecinos.

—¿Quién es el jefe? Quizá podamos comprarlo, todo hombre tiene su precio.

—Esa teoría no funciona aquí, hay hombres que preferirían perder la vida antes que someterse a Roma. Su nombre es Bram, es el peor de todos, y el muy bárbaro tiene aires de grandeza.

El legado frunció el ceño y las jóvenes advirtieron con claridad su preocupación. Paulo Máximo continuó con su lección sociológica.

—Bram controla a la mayoría de los pueblos del Sur, su gente lo sigue como si se tratase de corderitos. Su enfrentamiento con Tuatha, el jefe de los pueblos del Norte, arranca desde su nacimiento. Una vez más, nos encontramos el viejo tópico: Norte contra Sur. A Tuatha lo tenemos muy cerca, Meilond forma parte de las Siete Aldeas, es la más próxima a Lucus Augusti.

—Necesitaremos a Tuatha de nuestro lado si la situación es tan preocupante, a cualquier precio.

—Será sencillo, el viejo es el mayor enemigo de Bram, se odian a muerte. Por lo que sabemos, Tuatha era el sucesor legítimo al reinado pero su rival no lo aceptó. El Consejo de Sabios de los galaicos se negó a proclamar al nuevo rey hasta que ambos dejasen las luchas a un lado. Yo sospecho que esto fue una maniobra del propio Tuatha, seguramente prefirió no reinar a seguir enfrentando a los celtas. Él tiene suficiente poder en el Consejo y no le habrá sido muy difícil convencer a los sabios.

—Ese gesto le honra, y por ello creo que podremos confiar en él. Aun así nos conviene guardar las espaldas. Destinaremos a un gran número de soldados para asegurar la zona, y también suficientes patrullas para que el transporte del mineral no sufra ningún percance hasta que llegue a Lucus.

—Nos repartiremos el trabajo, la parte militar es tuya, yo te ayudaré en lo que pueda. Dunia se pondrá inmediatamente a examinar las defensas de la ciudad para tratar de mejorarlas, si eso es posible, y organizará las guardias de los centinelas y vigilantes.

La mayor de las hijas del César se giró hacia su hermana pequeña.

—Y Lobi se encargará de los almacenes y de preparar las caravanas hacia Roma, además de las relaciones con los poblados de la zona.

—Por mi parte de acuerdo, trabajemos juntos y hagamos historia. —El legado alcanzó un jarro de vino y llenó cuatro copas, a continuación las ofreció a las chicas. Cualquier hombre del Imperio desearía vivir en su piel, ¡vaya tres mujeres! Pero él sólo tenía ojos para un vértice del triángulo, y ya no pudo evitar por más tiempo cruzar una mirada con los mágicos ojos de Lobi.

—¡Por Roma y por el César!

—¡Por Roma!

—Traigo noticias para el legado Paulo Máximo. —Tutal permanecía montado sobre su caballo mientras hablaba con un soldado de la guardia.

—Dime qué es y te llevaré hasta mi general.

Resultaba algo curioso que un soldado preguntase los pormenores de un mensaje que ni siquiera era para él, pero su profesionalidad exigía conocer al detalle las intenciones de cualquier hombre que traspasase su posición. Sabía perfectamente que no sólo el legado arriesgaba la vida a diario, la amenaza era idéntica para ambos aunque él fuese un legionario de a pie.

—El patriarca de Meilond ha muerto, se me ordena informar al legado.

El romano avisó a sus compañeros de guardia y les pidió que apartasen la barrera.

—Acompáñame.

Varios troncos atravesados impedían el acceso al puente. Tras ellos se apostaban los vigías, que guardaban con su vida un lugar clave para que las caravanas pudiesen atravesar el río sin los esfuerzos de antaño. Por allí llegaba gran parte del suministro de la ciudad, siendo además la vía de entrada de la calzada número XIX.

El puente era bastante largo por exigencia del caudal del río, el Minius era la verdadera arteria de Gallaecia, y por ello tenía tanta importancia para los galaicos y sus nuevos vecinos. La construcción constaba de varios arcos que parecían nacer de las mismas profundidades del agua, para su construcción se había utilizado un complicado sistema de barcazas desde las que trabajaban los obreros. Una cadena humana surtía a las barcazas con piedra suficiente para alcanzar la rigidez y perfección de cualquier obra de ingeniería romana. El suelo se empedraba con losas de gran tamaño, similares a las utilizadas en la muralla y en las calles y plazas de la nueva ciudad.

Al dejar atrás el puente, los dos jinetes llegaron a un cruce en el que escogerían entre dos caminos, uno un pequeño sendero de tierra de apenas un centenar de metros que conducía a las termas de aguas subterráneas. El otro era el que les interesaba, por allí continuaba la calzada hasta alcanzar, después de una empinadísima pendiente, las puertas de la ciudad y su fortificación. La inclinación se aprovechaba a propósito, porque constituía un refuerzo natural para las defensas de Lucus Augusti y sólo permitiría avanzar con gran lentitud a un posible invasor.

A la vez que se dejaba llevar, la mente del joven Tutal seguía pensando en su encuentro en el camino. Tutal sabía que conocía a aquel hombre. ¿Quién diablos era y en qué lugar lo había visto antes?

MEILOND. GALLAECIA

El dolor que invadía a Nuadu lo tenía aislado del mundo en su cabaña, no quería ver a su gente, no quería comer, sólo pensaba y pensaba si él podría haberlo evitado. Quizá si cuando era más joven no se hubiese marchado para aprender a esculpir... Si hubiese cuidado a Tuatha, la cosa cambiaría, o quizá no.

—Nuadu, siento interrumpir tu soledad, pero te reclaman. —Realmente la muchacha no lo sentía, no le gustaba ver así a su hermano y utilizaba cualquier excusa para arrancarle unas palabras.

—Dime, Ros. Es Fagus, ¿verdad?

—No, se trata de Brogel, dice que es muy urgente. —Brogel de Martulk era el ayudante del jefe Matunus.

—Seguro que viene por lo de padre, querrá participar en el funeral. Dile que no me encuentro muy bien y que luego iré a verlo.

. —Vamos, no te cuesta nada ser cordial.

Nuadu salió al encuentro del visitante, y cuando lo tuvo ante sí, advirtió en él un inesperado nerviosismo. Iba armado, lo que no era frecuente, y acompañado por varios hombres también armados.

—Lloro por Tuatha pero necesito tu ayuda, Matunus ha desaparecido.

—¿Desaparecido? Estará todavía en la ciudad.

—No, ya lo hemos buscado allí y en las otras aldeas. Pensábamos que podría venir a verte al enterarse de lo de tu padre, pero tampoco. No me gusta.

—He mandado a Tutal a Lucus, quizá se cruzaron en la ciudad o en el trayecto. Pero mientras no regrese... Cuanto antes aparezca, mejor para todos. Voy a avisar a algunos hombres y en un instante me uno a vosotros.

—Ros, ya lo has oído. Ocúpate tú de Tuatha, seguro que lo harás bien.

Ros lo comprendió pero rezaba para que sus nervios no pasasen factura, preparar un funeral no era tarea para la hija pequeña. Pero si su hermano se lo pedía era por su confianza en ella, no lo defraudaría.

LUCUS AUGUSTI

—El legado no recibirá a nadie, es mejor que hable conmigo.

Dunia se hallaba entre un mar de documentos en el despacho de Paulo Máximo. Tutal se sorprendió al ver a la mujer romana.

—Te pido disculpas en nombre del legado, Paulo Máximo está ausente por trabajo, te doy la bienvenida y te ayudaré en lo que pueda. ¿Qué te trae a Lucus?

—Son malas noticias. Mi señor Tuatha, el jefe de Meilond y de las Siete Aldeas, ha muerto esta pasada noche.

—Lo siento.

—Estaba muy enfermo, el pobre ha aguantado más de lo que se podía esperar. —Al hombre se le caían las lágrimas al comenzar su relato.

—Se lo diré al legado para que no lo esperes, tu lugar está en Meilond, vete con los tuyos. Dime, ¿cuál es tu nombre? —El tono de Dunia era suave, trataba de consolar al celta con sus palabras.

—Me llamo Tutal, te agradezco tu amabilidad, noble Dunia. Es un momento muy duro, el viejo era un padre para mí.

—Te comprendo, yo perdí a mi madre.

El joven galaico abandonó la sala y Dunia se quedó pensativa. La nueva situación no les favorecía.

Pero no era ése su único pensamiento. Los recuerdos sobre su madre afloraban otra vez, Apolonia las había criado como a sus propias hijas, Lobi y ella nunca se sintieron como las huérfanas que en realidad eran. Dunia siempre tuvo una relación especial con Apolonia. Mientras sus hermanas admiraban el valor y el poder del César, ella en cambio se moría por la ternura de su madre, sabía que era la más mimada de la casa y añoraba el abrazo maternal antes de irse a dormir.

—¡Madre!

CAMINO DE MEILOND

La búsqueda era intensa pero poco fructífera y no había ni rastro de Matunus por ninguna parte. Brogel de Martulk dirigía una partida de hombres de las distintas aldeas que rastreaban afanosamente, deseaban encontrar al viejo dormido o al menos descansando su tullida pierna. Pero aunque mantenían viva la esperanza, ya comenzaba a reinar en sus mentes la desconfianza. Todos pensaban que si el jefe se hubiese dormido, sus acompañantes advertirían a la aldea.

Peinaban la zona del camino que bordeaba el río desde la guarnición romana hasta el primer pueblo. Recorrían los senderos que comunicaban las aldeas, escudriñando los matorrales y cualquier rincón de los bosques cercanos. Sin resultados.

El druida Fagus también ayudaba, Fagus era un hombre respetado aunque bastante solitario, pero nadie podría negar que si alguien conocía el bosque, ése era él. Se pasaba día y noche en busca de hierbas medicinales con las que luego elaboraba pacientemente sus bálsamos y pócimas, Nuadu les llamaba potingues.

Para los celtas el druida era un ser mágico, capaz de descifrar los misterios de pasado y futuro y de amainar los sufrimientos de cuerpo y alma. Fagus era un druida distinto, no creía en polvos mágicos ni en maleficios o conjuros, todo estaba en la Madre Naturaleza. Esta forma de pensar y de vivir le propiciaba el cariño y la admiración de sus vecinos, pero también no pocos rencores por parte de otros druidas más acostumbrados a las magias ocultas o a encantamientos e ilusiones diversas. Aquellos artificios se utilizaban muchas veces para el engaño, y Fagus se revelaba contra todos, él era lo que los romanos o los griegos hubiesen denominado un hombre de ciencia.

El galaico se sentó un instante sobre una piedra para descansar, se encontraba en un pequeño claro de hierba corta y flores de color amarillo. Un riachuelo poco caudaloso, rodeado totalmente por robles y castaños, serpenteaba entre la hierba hasta llegar al Minius. Fagus frecuentaba aquel lugar, pero en esta ocasión vio algo que no debería estar allí, un extraño matorral, más bien un conjunto de abedules de poca altura. En la zona no crecía el abedul, lo hacía más cerca del río, se levantó como un rayo y corrió balanceando su barba blanca.

—¡Lo sabía, maldición! —Apartó las ramas sueltas, pero perfectamente colocadas para aparentar un árbol naciente, y apareció lo que nunca tenía que haber aparecido, los cadáveres de los tres desaparecidos, uno de ellos decapitado.

—¡Los tengo, estoy en la pradera! —El grito del druida tronó en el aire con tal intensidad que el corazón de los demás dio un súbito vuelco. Todos corrían ya hacia el lugar del que provenía la llamada.

LUCUS AUGUSTI

Livia y Lobería examinaban desde el adarve los terrenos de la parte sur, los mismos que habían alojado a los celtas durante las recientes celebraciones. Lobería señalaba a su hermana un punto cercano.

—Es el lugar idóneo, haremos dos grandes almacenes en el centro y otros de menor tamaño cerrando el perímetro.

—Me gusta, tenemos muy cerca esa puerta exterior. —Ahora era Livia la que apuntaba con el dedo.

—Por detrás de los almacenes pequeños hay espacio suficiente para las carretas de transporte y para los bueyes. Por un extremo se colocarán las caravanas del Sur, y por el otro las que vayan a partir hacia Astúrica y Legio por la calzada.

Lobi había hecho bien las tareas, en poco tiempo ya tenía listo su estudio y se lo presentaba a Livia. Ambas se imaginaban las nuevas construcciones frente a sus ojos.

El gigante estaba nervioso, demasiada gente, demasiados soldados, eran muchos los que tenía que controlar. A Taurus le sorprendía la velocidad con la que las muchachas dejaban atrás el incidente de Astúrica. Ellas se distraían con el trabajo, y como trabajaban sin descanso, no había problema. Pero él no podía, su papel era distinto, tenía que protegerlas a toda costa, sin errores, ya no podía fallarles más o quizá alguna muriese.

—Mira, Livia. Dunia se acerca. —El germano había visto a Dunia caminando hacia ellos acompañada por un centurión y otro legionario.

—¿Qué haces aquí? —Livia preguntaba a su hermana después de besarla en la mejilla.

—Sabía que estabais arriba y así aprovecho para descansar, tengo noticias frescas.

—¿Son buenas?

—No lo son, ¿os acordáis del hombre del que nos habló Paulo? Me refiero a Tuatha, el jefe de Meilond. Pues bien, el viejo murió hace unas horas, dicen que estaba bastante enfermo, ya no tenemos aliado. Y eso no es todo, hace un par de horas un legionario que patrullaba con sus compañeros por el camino del río vio a docenas de celtas buscando como locos al jefe de otra aldea, lo han perdido.

—Últimamente, llegamos a algún sitio y se muere alguien, es un poco preocupante. —Lobi parecía alarmada—. ¿Qué piensas, Livia?

—Puede que empecemos a tener problemas, debemos tantear a los celtas. Con Tuatha o sin él, necesitamos a su gente, es fundamental que los mantengamos a nuestro lado.

—Livia tiene razón, ¿verdad, Dunia?

—Cierto, si hay peligro no puede anidar en la puerta de nuestra casa, cuanto más lejos, mejor. Volvamos, va a anochecer.

Tutal cabalgaba de vuelta a Meilond, su caballo volaba sobre la oscura tierra del sendero. De pronto aparecieron varios hombres corriendo hacia el bosque, cerraba el grupo su amigo Nuadu. El animal obedeció la orden y se detuvo en seco con tanta violencia que casi envía al jinete a besar el polvo.

—Tutal, desmonta y ven con nosotros.

—¿Qué hacéis?

—Hemos encontrado a Matunus, asesinado.

El recién llegado estaba asombrado, parecía que la muerte lo persiguiese, volvía de entregar un mensaje de muerte y a su regreso se encontraba nuevamente con ella, Fagus los esperaba en medio de un verde mar de hierba surcado por una infinidad de flores amarillas.

—No os va a gustar demasiado. —El druida los advertía para que estuviesen preparados.

Brogel apartaba las ramas y todos vieron lo que Fagus había adivinado escudriñando entre las hojas.

Brogel se tiró al suelo de rodillas llorando como un niño, la escena horrorizaba a hombres acostumbrados a sangrientas batallas y a mirar de frente a la muerte. Esta vez era distinto, más allá de tener ante sí a tres hombres asesinados, el hecho de que uno de ellos, precisamente el jefe, apareciese decapitado no se debía a la casualidad. Era un mensaje, un aviso del enemigo, no sería la última vez que su siniestra mano actuase en su contra. Pero ¿quién enviaba el mensaje?

Las temblorosas manos de Nuadu recogieron la cabeza mutilada del viejo amigo de Tuatha para luego acercarla hasta el cadáver, la colocó como si quisiese unirla de nuevo devolviéndola a su lugar de origen.

—¡Venganza, te vengaremos!

—¡Lo pagará! —Los hombres buscaban consuelo gritando bravatas. Y precisamente en ese instante, Tutal recordó algo.

—Cuando cabalgaba hacia la ciudad me encontré con un hombre, me pareció extraño porque parecía tenso. No lo conocía y no le di importancia, pero ahora me pregunto si el desconocido no tendrá algo que ver en esto.

—¿Un romano?

—No, uno de los nuestros. Si fuese de las Siete Aldeas al menos me sonaría su cara, tiene que ser sureño.

—Nuadu, seguro que era una serpiente, vayamos a por ellos.

—No podemos y tú lo sabes, Brogel.

—¿Es que no ves la mano negra de Bram? Es él, estoy convencido de que tiene algo que ver con esto.

—Nuestros padres han muerto, lo primero que haremos es honrarles, después reunamos al Consejo, no podremos actuar sin la aprobación de los sabios. Son sospechas, no pruebas, y las leyes no lo permitirán.

Tiempo atrás, el Consejo de pueblos celtas había reunido a todos los jefes, sabios y druidas de Gallaecia. En ese encuentro se había forzado a Bram, el jefe de los adoradores de serpientes, a sellar la paz con el padre de Nuadu. Además, se llegó al acuerdo de fijar una convocatoria extraordinaria del Consejo si algún día volviesen a tomar cuerpo las hostilidades entre las Siete Aldeas y los sureños. Primero tratarían de solucionar las diferencias, y si no era posible, allí obligatoriamente se declararía la guerra. De no seguir al pie de la letra el trámite acordado, el Consejo tomaría medidas contra el infractor y éste perdería sus derechos frente a los demás interesados. La idea dio sus frutos al principio pero el escenario cambiaba con la muerte de Matunus.

La conversación fue interrumpida por el inconfundible sonido de caballos al trote, parecía un gran número y los celtas se agruparon en torno a los cuerpos sin vida. Algunos empuñaban sus espadas y otros apretaban los puños, con la urgencia de su salida se habían dejado las armas.

Una docena de romanos apareció entre los árboles del bosque. El centurión, que portaba una capa de color negro, fue el primero en dirigirse al grupo.

—Me envían para colaborar en lo que pueda, me llamo Flaco. —Ya no es necesario, puedes comprobar tú mismo su estado.

—Lo siento, la justicia se encargará del responsable de esta barbaridad.

—¿De qué justicia nos hablas, de la divina o de la humana?

—No sé si los dioses estarán ocupados o no, y no sé lo que vais a hacer vosotros, pero lo haréis porque estáis en vuestro derecho. En cuanto a lo que a mí me concierne, os digo que también sois ciudadanos romanos libres para aceptar esta condición y ciudadanía. Roma no se olvidará de los suyos, os doy mi palabra.

—Tus palabras te honran, romano. Sólo hace falta escuchar tu voz para saber que eres un hombre de bien.

—Mis hombres os escoltarán hasta el pueblo.

Nuadu buscaba a Brogel, el de Martulk todavía estaba muy afectado por el macabro hallazgo y no reaccionaba.

—Escúchame, es mejor que llevemos a Matunus y a tus paisanos a Meilond. Tú decides.

—Estoy de acuerdo, a Meilond.

Varios galaicos de Martulk recogieron los cadáveres y comenzaron a andar lentamente. Flaco y los legionarios seguían el paso a una distancia prudente, los que se quedaran con los caballos también se acercaron. Uno soldado hizo un gesto que muchos desconocían, un gesto cristiano. La señal de la cruz se extendía poco a poco por todo el Imperio.

—¡Atención, soldados, escolta de honor! En columna de a dos, iremos a pie, vosotros os adelantareis con los animales.

A la orden de su centurión, los romanos se situaron al fondo dejando las primeras posiciones del cortejo fúnebre a Nuadu y Brogel, que llevaba en sus manos la cabeza decapitada de su jefe. La abrazaba con cariño y murmuraba algo entre labios.

Rosmerta ya se había puesto en marcha y preparaba todo a conciencia. Con el dolor todavía caliente, la muchacha cumplía con el encargo de su hermano.

La cabaña central, que en otras veces se utilizaba para las reuniones y festejos, se utilizaría esta vez para fines más tristes. Colocarían a su padre sobre una mesa de grandes dimensiones, luego lo rodearían con flores por los cuatro costados, las vecinas se encargaban de la recolección, siguiendo las directrices de Ros. El resto de la estancia se completaba con bancos de madera para los jefes y sabios de Gallaecia que velasen a Tuatha, así lo exigían sus tradiciones. Y en el exterior, montones de antorchas, agrupadas de siete en siete, como símbolo de la unión ancestral existente entre las Siete Aldeas.

Rosmerta estaba realmente agobiada, cualquier familia que perdía a uno de sus miembros podía despedirlo en la intimidad y con rapidez. Pero para ellos era bien diferente, demasiada gente y muchos ni siquiera conocidos. Y para colmo duraría varios días, quizá una semana dependiendo de lo que tardasen en llegar los jefes celtas. La joven veía inútil tal costumbre porque alargaba su sufrimiento y dolor.

Los pensamientos de Ros quedaron a un lado cuando la asustó un griterío que provenía de las inmediaciones de la aldea. ¿Qué pasaba? Se acercó a la puerta sin dejar las flores que tenía en la mano.

—¡Que los dioses me asistan! —Casi se desploma cuando los vio llegar. La caravana avanzaba hacia el pueblo—. Brogel lleva... ¡Oh, es una cabeza! —Ros se estremeció pero pudo reconocer en aquel rostro ensangrentado las cicatrices de guerra del viejo Matunus. Unos pasos por detrás, varios hombres portaban tres cadáveres, cada seis alzaban un cuerpo. Cerrando el macabro desfile, dos hileras de romanos marcaban el paso. El silencio reinante era tan desolador que los presentes sólo oían las acompasadas pisadas de los legionarios retumbando al unísono.

Los habitantes de Meilond esperaban a que Nuadu saciase su desconocimiento. No los defraudó.

—El destino ha hablado, quiso que nuestros padres nos abandonen el mismo maldito día. El destino es cruel, tengo clavado el dolor por mi padre y ahora esto, pero seré fuerte y vosotros lo seréis conmigo, todos seguiremos con paso firme.

Los vecinos seguían mudos, no se repetirían los vítores que habían clamado por Tuatha. Sabían que aquello no era un accidente, ni por supuesto una muerte natural, los vientos de guerra retomaban a Gallaecia.

Rosmerta observaba a su hermano, por primera vez en los últimos días veía la tranquilidad en su rostro. Lo estaba superando, o al menos reflejaba menos sus sentimientos. Nuadu se colocó al lado del centurión soldado.

—El centurión es un hombre ejemplar, y le digo en vuestra presencia que si un desconocido me ofrece su ayuda sin esperar nada a cambio, como él lo ha hecho hoy, yo le ofrezco mi amistad. Yo, Nuadu de Meilond, te lo agradezco, centurión.

Flaco agarró con fuerza el brazo extendido del celta al estilo romano, y a continuación brindó su saludo a la gente de la aldea sacándose su emplumado casco de legionario. Se volvió hacia sus hombres y les gritó:

—¡Soldados, nos vamos a casa, a paso ligero! —Con él al mando, la patrulla abandonó el pueblo galaico.

Ros acercó sus labios al oído de su hermano, el temor se extendía con gran rapidez entre sus vecinos y ella no quería contribuir a agravarlo.

—¿Conoces al culpable?

—Todavía no, pero puedo oler el veneno de la serpiente, aunque espero equivocarme por nuestro bien. —Nuadu sabía que no se equivocaba.

6

Gallos de pelea y amores imposibles

CASITÉRIDES

Paulo Fabio leía despacio para no perderse ni un detalle de lo que relataba el manuscrito, una vez terminado tendría que destruirlo para cumplir con las instrucciones del propio César. Nuevamente irrumpía en escena el tópico del traidor desconocido, ahora contra Livia, y con toda probabilidad contra su padre, aunque solamente fuese con la idea de hacerle daño al señalar a su hija como objetivo.

El encargo para Fabio consistía en manejar las marionetas, preguntar aquí y allá, buscar a quien tuviese algo que ver, o al menos supiese algo del tema. Cualquier indicio, cualquier pista podría llevarles a conocer la identidad del hombre que se escondía detrás de la letra maldita. Fabio tenía muy claro que no se podía dejar a un lado la inteligencia del agresor, no se escondía para ocultarse como un cobarde, sino para favorecer sus intereses. En esa cuestión radicaba el verdadero peligro, la 5 del anillo podría ser la marca de su amo, o bien entrar en el juego con el único propósito de distraer la atención.

El anciano romano no se encontraba a solas en su casa a orillas del Tíber, compartían mesa con él los senadores Plinio y Catulo. Era bastante común llevarse trabajo a casa y tras la comida los tres se disponían a tratar asuntos de la ciudad, en especial el tema de los alcantarillados, que en aquellos días ocasionaba muchos problemas.

El mayor de los invitados era Plinio, el senador observaba a Fabio y se había dado cuenta de que el semblante de su anfitrión cambiaba a medida que leía el pergamino.

—¿Algo importante?

—Asuntos familiares, mi hermana vive en Tarentum y últimamente no se encuentra muy bien de salud. Los excesos de juventud se pagan, amigos míos.

—Pidamos a los dioses por su pronto restablecimiento. —Plinio no se creía ni una palabra, sabía que Paulo Fabio guardaba un secreto mejor que nadie. Los hombres importantes, e incluso algunos de los emperadores más recientes, confiaban en su prudencia y en sus buenas relaciones. Algo escondía el muy zorro.

Pero Fabio se las sabía todas.

—Desconfías de mí, ¿verdad? Nunca sabrás lo que esconde este viejo truhán. —Fabio ya había calado la casi inocente curiosidad de Plinio.

—Os serviré una copa más, éste es mi mejor vino, debéis saborearlo suavemente para apreciar su calidad y su sabor afrutado. Y ahora, pongámonos a trabajar de inmediato.

LUCUS AUGUSTI. GALLAECIA

—Muerto junto a sus guardias, aproximadamente a mitad de camino entre nosotros y el primer pueblo galaico. El jefe decapitado es el tal Matunus. Mis hombres los escoltaron a Meilond.

Flaco informaba a Livia y a Lobería en el palacete de trabajo de Paulo Máximo, el legado también se hallaba en la sala.

—¡Decapitado! Dime, Paulo, según tu opinión, ¿cómo nos afecta la nueva situación? —Livia imploraba un consejo.

—Pues perdemos a los dos jefes más respetados del Norte y en una sola jomada. Sin ellos, su cadena de mando queda descabezada, además del gran hombre, también desaparece su delfín. Con la pérdida de Tuatha cambia el tema, pero con la de Matunus los problemas se multiplican.

Lobi escuchaba pero esta vez no permanecía en silencio aunque estuviese allí Paulo, se sentía mucho más segura con la llegada de Flaco.

—Por lo que dices, ya no hay aliado, pero alguien tiene que suceder a los desaparecidos. ¿Quién tomará las riendas?

Paulo Máximo, legado romano y soldado curtido en mil batallas, se estremeció al volver a oír la dulce voz de mujer que casi lo envía a la perdición. Tuvo que esforzarse para sobreponerse y rápidamente volvió a centrarse en el problema celta.

—Lo primero que tenéis que pensar es que todo lo que vayan a hacer los galaicos, lo harán lentamente. Nosotros agarramos el toro por los cuernos y resolvemos todo de un plumazo, ellos no funcionan así. Ahora los sabios de Gallaecia, y quizá también del norte de Lusitania, acudirán a los funerales. Ya os estaréis imaginando el tiempo que supondrá si primero tienen que avisarlos y luego esperar a que aparezcan. Muchas aldeas se esconden en lugares remotos, tengamos paciencia.

El legado se tomó un respiro, quería pensar bien sus palabras porque ya era consciente de que sus consejos eran escuchados con atención. Llenó una copa con agua y bebió para aclarar su voz, su tono sonaba tembloroso. Aunque no quería delatarse, se sentía intimidado por la presencia de Lobería, y también por la de Flaco. El centurión clavaba sus ojos en él y Paulo sabía que más personas conocían su pasado común con Lobi.

—Y después llegará el verdadero caos de la sucesión. Según sus leyes, el mando correspondería a algún hijo de Tuatha pero sólo tiene un varón, el escultor Nuadu. No creo que me equivoque si os digo que él no querrá saber nada del asunto. Ese muchacho es un artista, vosotras ya habéis visto sus esculturas en la casa de Valeriano, yo mismo tengo alguna en la mía. Nuadu renunciará, estoy convencido.

—Hablaré con él, quiero saber lo que piensa. Y si no es el escultor, ¿quién será? —Livia suplicó a Flaco que se sentase, más que nada para evitar que Paulo Máximo diese más vueltas alrededor del centurión, el legado estaba molesto y ella podía imaginarse la razón.

—Cuando renuncie, cada una de las otras seis aldeas propondrá a un hombre, Nuadu escogerá un candidato. Éste es otro motivo para que lo tantees, nos interesa mantener las relaciones actuales con el nuevo jefe y si él va a escogerlo... —El legado se acercó a Livia y siguió hablando—. Sin contar con los inconvenientes añadidos, el jefe de Meilond es a su vez el máximo mandatario de las Siete Aldeas, y por otro lado Tuatha era uno de los dos aspirantes al reinado. Si el mando pasa a otro pueblo, Meilond no perderá únicamente los privilegios de jefatura sobre la comarca, también el derecho al trono. Creo que los norteños no discutirán la decisión de Nuadu, no lo harán ni siquiera en Meilond. Pero en el Sur es otro cantar, se abren muchas puertas que antes tenían cerradas y Bram querrá aprovechar la ocasión.

Lobería tomó la palabra de nuevo tras lanzarle a su amante una mirada de complicidad.

—Nos estamos olvidando de algo, Tuatha ha muerto de viejo pero los otros tres celtas han sido asesinados.

—Ese tema está bastante más claro, la mano que causa esas muertes es con toda seguridad la de Bram. Las gentes de la Siete Aldeas lo saben pero no actuarán todavía, esperarán a que llegue su momento. Sé que es desesperante pero ya os he explicado las costumbres y la forma de actuar de esta gente, se lo toman con mucha calma.

—El tal Bram sí me preocupa, Gualmar está demasiado cerca de nuestros intereses, ¿qué haremos con ese bastardo?

Livia se levantó del sillón que ocupaba y respondió a su hermana. —Vigilemos sus movimientos, si se pone en nuestro camino lo eliminaremos. Tú, Paulo, me concertarás una entrevista con el hijo de Tuatha y con el jefe Bram. No quiero que asista nadie más, estaremos los tres a solas.

—Está bien, pero no podré conseguir lo que pides hasta después de los funerales.

—Queda en tus manos. Por cierto, ¿es Nuadu el que hizo la escultura de mi padre? La que está en la puerta de la calzada, la encontré cuando bajaba de la muralla.

—Sí, es obra suya, es impresionante. El que conozca al César y vea la escultura pensará que vive en un sueño.

—Estaba viendo a mi padre, y eso que ya he visto cientos de estatuas. Está bien, legado, sigue con tus obligaciones, el centurión Flaco también puede abandonar la sala. Lobería y yo esperaremos a que regrese nuestra hermana, estará a punto de aparecer.

Paulo Máximo y el centurión de la Guardia Prima salieron de la estancia tras el saludo de rigor, los puños de ambos golpearon las bronceadas armaduras sonando al unísono.

—Vuelvo ahora mismo, Livia. Saldré un momento.

Livia miró de reojo a su hermana pequeña.

—¡Vaya, vaya! ¿Cuál de los gallos es ahora, Lobi?

Lobi sonreía con cara de niña traviesa, las dos se conocían a la perfección. La muchacha abrió lentamente la puerta y de pronto se detuvo, sin abrirla por completo pudo ver en el exterior cómo Paulo Máximo se plantaba ante el centurión Flaco.

El legado, molesto con Flaco por algún motivo para ella desconocido, lo abroncaba en mitad del pasillo.

—La próxima vez que un legionario tenga una noticia así, me la comunicará a mí primero. Aunque vengas con ellas, tú eres un soldado, no una dama de compañía. ¡Yo soy tu general aquí! ¿Está claro? Las ordenanzas...

—Ya sé lo que dicen las ordenanzas, he de informar a mi general. Pero los dioses están por encima de los generales y de las normas de la legión. Mi César es mi único superior y ellas son sus hijas. ¿Acaso has olvidado lo que significa esta capa negra?

La voz del centurión retumbaba entre las paredes del pasillo con un tono todavía más potente que el del legado. Flaco estaba enfurecido, su rostro aparecía rojo por la ira reflejando la tensión del momento.

—No digas tonterías, yo también formo parte de la Guardia Prima, ¡maldito cristiano! Hace unos años yo mismo te clavaría en la cruz. Te estaré vigilando, no admitiré ninguna insubordinación.

—Y yo te vigilaré a ti. —Entonces, un par de legionarios de la compañía toquetearon el suelo con sus lanzas en señal de aprobación a las palabras del centurión.

Paulo Máximo se giró instintivamente para identificar a los irrespetuosos soldados que también cuestionaban su autoridad. No obtuvo resultados, todos los guardias miraban al frente tan fijamente que parecían de piedra, ni siquiera parpadeaban, y si se les preguntara seguramente ninguno habría oído ni el vuelo de un mosquito. Flaco aprovechó la circunstancia y se dio la vuelta caminando hacia el otro corredor del edificio, el legado se encontró con su espalda y con la capa negra ondeándose por la energía que el centurión imprimía a su paso.

Lobería, que lo había escuchado todo fisgando desde su escondite, cerró la puerta entreabierta y volvió sonriente a sentarse junto a su hermana.

—Los gallos se pelean; me encanta, empiezo a encontrarme a gusto en este lugar.

—¡Lobi, Lobi! —Livia le regañó pero con una sonrisa pícara en sus labios.

Los rumores sobre lo sucedido en Meilond y Martulk se extendían velozmente debido a la gran cantidad de celtas que trabajaban en Lucus Augusti. Dunia no necesitaba volver al palacete para estar al corriente de todo.

La joven romana se encargaba del otro trabajo pendiente. Su cometido era estudiar a fondo la fortificación, y mejorar todo lo que estuviese en su mano para conseguir una defensa perfecta ante una posible invasión de la ciudad. Dunia tenía que reconocer que era difícil una mejora, pero con un estudio generalizado se podría encontrar algún punto con necesidad de ligeros retoques.

En la parte norte, el foso no presentaba un ancho suficiente, se ampliaría en cinco pasos más, hacia el oeste no era muy profundo porque el suelo era allí mucho más pedregoso. La dureza de las rocas dificultaba la abertura de zanjas, por lo que no estaría mal plantar en la zona estacas afiladas, mejor todavía sería extender esta plantación defensiva a todo el perímetro del foso. Eso es lo que harían.

Había ordenado subir a la carrera a la muralla a tres docenas de soldados, demasiado lentos. Para este problema la solución era más sencilla, bastaba con ampliar el número de escaleras, se instalarían las suficientes para multiplicar por diez la guarnición habitual en caso necesario, y a una velocidad superior. Dunia sabía que la sorpresa inicial se contrarrestaría con una reacción rápida por parte del sorprendido. Las viejas historias militares del César siempre podían aprovecharse.

Poco más podría mejorarse, quizá aumentar las patrullas o doblar la guardia en las noches más oscuras en algún punto concreto de la defensa. Solamente eso, y por supuesto, mantener la confianza en el buen hacer de sus experimentados legionarios. Dun esperaba no tener que comprobar su eficacia.

GUALMAR. SUR DE GALLAECIA

Bajo una intensa cortina de lluvia, un hombre solitario se cobijaba en una pequeña cueva ocasionada en la roca por la secular erosión. La roca, de gran altitud, era el lugar ideal para que Topelec cumpliese su cometido: custodiar el acceso al poblado desde las montañas; él y los otros vigías eran los ojos de Gualmar. Unos apostados en las rocas, otros hacia el mar, sin ellos el pueblo estaría irremediablemente perdido, eran el último bastión.

Gualmar, más que una aldea, era un campamento pero de considerables dimensiones. Se había construido sobre los arrasados restos de otros poblados después de la gran batalla con los galaicos del Norte. Se hacinaban allí dentro, sin ningún orden, cientos de tienduchas y chozas semiderruidas, que carecían de defensas o murallas. Tampoco hacían falta pues sus habitantes eran guerreros acostumbrados a la emboscada, especialistas en atacar donde y cuando fuese preciso. Por ello, Gualmar era un pueblo poco proclive a defenderse, construirían otro nuevo si lo destruyesen y asunto terminado.

La situación geográfica les ayudaba, estaban rodeados por una media luna de montañas rocosas a las que nadie podría acercarse sin ser visto primero por los centinelas. Una gran extensión prácticamente llana consistía el núcleo del pueblo, por un lado la franqueaban las montañas y por el otro la inmensidad del mar. Cientos de celtas vivían allí, más preocupados por recordar sus viejas historias que por buscar medios de subsistencia distintos al robo o al pillaje. La población era enorme para ser un poblado galaico, quizá debido a que provenían de varias aldeas que se habían desintegrado; buscaban así la protección que un gran número podía ofrecer a sus integrantes. Al ser tantos, y tan salvajes, no serían molestados salvo por un enemigo con una dotación importantísima de medios y guerreros.

La localización estratégica los había salvado, el escondrijo de Bram resistió una última embestida del enemigo que en otras circunstancias hubiese resultado letal. Pero Tuatha no consiguió traspasar las montañas, y Bram pudo reorganizar a sus hombres y formar un peculiar ejército cada vez más numeroso.

La tregua forzada por el Consejo de Sabios y el miedo a los romanos, que mantenían buenas relaciones con los norteños, dejaban al pueblo de Gualmar confinado al destierro en la costa sur de Gallaecia. Pero el sueño de sus gentes seguía siendo el mismo, los buenos tiempos volverían y confiaban en su jefe. Para ellos Bram era su rey y no descansarían hasta que todos los galaicos lo reconociesen como tal.

Topelec conocía la importancia de su labor, podría estar haciendo otras cosas por su condición de sobrino de Bram, pero él mismo había elegido aquel puesto. Él era la primera línea, el primer hombre en mirar a los ojos al enemigo antes de matarlo.

El muchacho estaba cansado, medio día de intensa lluvia dejaba su cuerpo empapado e incluso entumecido, por ello sus movimientos resultaban complicados. Aterido de frío, logró salir de la cueva que le servía de refugio para ver mejor algo que se acercaba por la llanura.

¡Un jinete! Su aún lejana posición no permitía identificarlo, Topelec se agachó tras un matorral para no ser visto y continuó observando. Cuando estuvo más cerca pudo distinguir a un hombre con melena, era celta, pero su caballo... ¡Qué extraño! Las bridas y la montura lo delataban, el animal pertenecía a los romanos. Topelec sospechaba que el jinete bien podría ser norteño y que los romanos se lo habrían dejado, quizá trajese algún mensaje, lo mejor sería eliminarlo. Un enemigo menos al que nadie echaría de menos por allí, ya mandarían a otro.

El joven sureño estaba decidido, alcanzó el arco y se agazapó acechando a su presa, cogió una flecha y tras alisar bien sus plumas entre los labios tensó su arma. El sudor surcaba su frente, el cazador sabía que

si separaba ligeramente los dedos que sujetaban la cuerda, todo terminaría para el desconocido. El futuro de un hombre estaba en sus manos y eso resultaba apasionante, tenía el mando, el poder de los dioses. La vida o la muerte era en ese instante un simple juego.

De pronto oyó un sonido familiar, el jinete había silbado tres veces, ¡uno de los suyos! El sudor de su frente casi se hiela, se puso en pie y dejó el arco en el suelo. El hombre lo vio y le gritó, Topelec reconoció su voz, era Munial. Buen momento para dar gracias a Bress, había estado a punto de enviar a un amigo a criar malvas.

CAMPAMENTO DE LAS LEGIONES ROMANAS. GERMANIA

El frío era intenso. En tierras tan gélidas como el norte de Germania, afeitarse era una tarea complicada, la piel del rostro de Cornelio parecía congelarse por momentos cuando se aclaró con agua limpia. El romano, mientras terminaba de acicalarse, pensaba que quizá por esa razón los nativos se dejaban una barba tan poblada. Habían llegado al anochecer y el César descansaba todavía, pero su ayudante era un hombre poco acostumbrado al sueño y dormía un par de horas. Se hallaban en un inmenso campamento en medio del bosque, y no paraban de llegar nuevos grupos de legionarios dispuestos a entrar en combate. La respuesta a los pueblos bárbaros no se haría esperar por más tiempo.

Cornelio sabía que el enemigo escogía un mal sitio para combatir al César, en la misma zona consiguió su primera victoria como general. En los bellos pero hospitalarios parajes germanos se había fraguado la amistad entre el primer romano y su hombre de confianza, el caprichoso destino quiso que la lealtad y la camaradería se mantuviesen a pesar de que uno de los dos se convirtiese en el hombre más importante de Roma. En sus primeras aventuras, el César consiguió someter a los bárbaros e incluso llevar el comercio y la cultura romana a tan inhóspito lugar, durante varias décadas se respiró paz en un lugar poco predispuesto a mantenerla.

Pero todo llegaba a su fin y las revueltas herían el orgullo del César, además de rejuvenecer sus ansias por volver a combatir. Por eso él mismo se colocaba al frente de sus legiones, daría escarmiento a los que falsamente juraban lealtad a Roma por interés, y luego asestaban una cuchillada al amigo en el costado. De paso, avisaba muy seriamente a las naciones que pensasen seguir los mismos pasos para conseguir cierta independencia que jamás sería permitida.

El César abrió los ojos, su amigo entraba en la tienda para dar la bienvenida al nuevo día.

—¿Qué tal has dormido, Cornelio?

—Poco y mal, como siempre. Hay mucha niebla pero no nevará.

—Hoy no será el día, quiero prepararlo detenidamente, sufrimos demasiadas escaramuzas y prefiero dar un golpe definitivo.

El ejército romano tenía a los sublevados arrinconados en un inmenso bosque poco distante del campamento del César. Al verse cercado, el enemigo reclamó la ayuda de sus aliados y tuvo fortuna, los mensajeros consiguieron traspasar las líneas romanas y llegar a su destino. Todos los días llegaban a las posiciones enemigas cientos de guerreros respondiendo a la llamada de sus paisanos. No tenían un solo jefe sino varios debido a su variada procedencia, y aunque los espías romanos no lograban identificarlos, sí sabían que algunos servían como exploradores en las legiones del César. Un buen motivo para extremar las preocupaciones, y así se haría, nunca se podía despreciar ni la fuerza ni la inteligencia del enemigo, o al final se pagaría caro. Si los bárbaros tenían gente que conocía las armas y las tácticas romanas, la tarea de derrotarlos se complicaría, pero la dificultad que entrañaba apasionaba al emperador. ¡Volvían los viejos tiempos! El espíritu del soldado resucitaba a un hombre que todavía vivía anclado en los gloriosos episodios de su pasado.

El César tenía las ideas claras, acabarían siendo miles y llegarían a las puertas de Roma si no los aplastaba, tenía que parar sus pies en tierra propia. Por ello se concentraba en Germania a un número tan elevado de legionarios y armamento pesado. La sonrisa aparecía de nuevo en los labios del primer romano. Él era, ante todo, un eslabón más de la cadena, lo de ser emperador sería el capricho de algún dios embriagado o quizá somnoliento. El corazón del legionario latía de nuevo con la fuerza de su añorada juventud.

—Reúne a los generales a las once y media, y tráeme también a una docena de centuriones y legionarios de todos los cuerpos.

—A tus órdenes, César. —Cornelio ya sabía lo que su amigo pretendía juntando en la misma tienda a generales y a simples soldados. Ya lo había visto con anterioridad, y siempre funcionaba, al menos hasta el momento.

LUCUS AUGUSTI

Aquel espectáculo los maravillaba, los soldados que recorrían incansablemente la parte superior de la muralla lucense no tuvieron más remedio que interrumpir su guardia para mirarla, ninguno podía apartar sus ojos de la mujer. Y allí estaba la muchacha, ajena a las miradas y a los lascivos comentarios de los soldados. Lobería, la hermana de Livia Augusta, les alegraba la tarde y eso bastaba.

Lobi caminaba por una pequeña plaza empedrada próxima a la fortificación. Sin ningún rubor, se quitó la coraza que vestía al igual que sus hermanas y que cualquier legionario romano. La toga blanca que llevaba sobre su cuerpo parecía más la ropa de una diosa que la de una simple mortal. La joven sabía muy bien cómo lucir su impresionante belleza y no tenía reparos en presumir de lo que otras sólo soñaban.

Ya más cómoda sin la pesada coraza, se dirigió hacia una mujer que vendía cestos y sombreros de paja en plena calle.

—Te compro tres de éstos —dijo la joven agarrando un cesto de tamaño mediano.

—Muy bien, noble dama. —La mujer no podía ver otra cosa que la ropa de Lobi, ¡qué maravilloso tejido! Quizá era de seda, quizá con hilos de oro...

—Toma tu dinero, con esto llegará. —Lobería extendió la mano para pagar con monedas de plata. Durante largas temporadas, la única imagen que tenía del César era la silueta del anverso de las monedas romanas.

—Gracias, mi señora. Salud y suerte.

Lo mismo pensaba ella, suerte era lo que le hacía falta. Vivía un momento de decisiones, y en momentos así solamente la suerte o el apoyo divino podría ayudar a tomar una buena elección. Lobi recogió los cestos que había comprado y los colocó sobre un pequeño muro de piedra, entre cesto y cesto dejaba una separación de un par de pasos.

Los legionarios, que observaban intrigados, se preguntaban qué narices estaba haciendo la muchacha. ¿Estaría un poco loca? Tal vez su belleza la llevaba a perder la cabeza. ¡Si pudiesen tocarla, o mejor poseerla! ¡Vaya figura! Ni una mujer griega superaría aquella cintura o aquellas larguísimas piernas. Y para qué hablar de sus ojos o de su brillante cabello. De repente, y a la misma velocidad de un rayo, los soldados abandonaron sus calenturientos sueños y se quedaron atónitos, y más de uno incluso boquiabierto.

Lobería se hallaba de espaldas a varios pasos de los canastos. En un abrir y cerrar de ojos aparecieron en sus manos tres puñales, que guardaba en algún secreto lugar bajo su ropaje. Con un rápido giro lanzó los puñales con tal rapidez que los tres parecían volar a la par rasgando el aire con un ligero silbido, todos alcanzaron el centro de su cesto correspondiente. Tan certeros lanzamientos provocaron vítores y gritos alborotados por parte de los soldados, y una enorme sorpresa en la vendedora de la plaza, sus cestos eran blanco de la locura de la chica.

La romana se acercó para arrancar los puñales, luego se situó al doble de distancia que antes. Se quedó en silencio y cerró los ojos. Un cesto para el César, su padre se enfadaría con los dos cestos restantes pasara lo que pasase. Otro para Paulo, él simbolizaba el pasado, su primer amor y los recuerdos de caricias y besos que descubrieron una mente inocente y un cuerpo virgen e inexplorado. El último canasto era para el centurión, el presente, la fuerza de Flaco la impresionaba, y no sólo la física. Las agallas y el valor le sobraban, Lobi era el testigo que podía dar fe de que un centurión había plantado cara al legado de Roma.

La joven se giró por segunda vez y lanzó de nuevo, los puñales llegaron a su destino y desde la muralla llegaron los consiguientes gritos de ánimo. Era increíble, doble distancia e idéntica precisión. Lobi retiró con sendas patadas dos de los cestos y colocó el tercero en el centro del muro. Esta vez la separación hasta el blanco sería todavía mayor.

—No lo conseguirá.

—Seguro que no, demasiados pasos.

—Apuesto por ella, si no acierta pagaré jarras de vino para todos.

—¡Hecho! Pero te advierto que perderás. —El poco creyente legionario apoyó su escudo sobre las piedras de la muralla y se dispuso a observar atentamente.

Los otros soldados recogieron piedras y las golpearon al unísono para enviar una señal de apoyo a Lobería Augusta. La chica oía los golpes pero muy lejanos, estaba sumida en sus pensamientos y trataba de concentrarse para contrarrestar la distancia. Sabía que esta vez hasta ella podía fallar. Media vuelta y ¡fuera dos puñales! ¿Y el tercero?

—Ha fallado, os lo dije, y tú, romano, a pagar esas jarras.

Un nuevo silbido en el aire, y en una décima de segundo, el alborozado soldado recibió el tercer puñal en su escudo. La alegría se transformó en incredulidad y no le faltó mucho para desmayarse del susto, no había fallado. Aquella mujer era extraordinaria.

—Te lo regalo, soldado. Y espero que la próxima vez tengas más confianza en los tuyos.

—Gracias, noble Lobería. Te pido mil disculpas.

—Disfrutad del vino, pero no os lo bebáis todo, muchos compañeros también querrán echar unos tragos. —Lobi se montó en el caballo y lanzó un pícaro beso a los centinelas y algunas monedas más a la enfadada vendedora. Ya podía marcharse, su corazón se decantaba por el cesto que llenaría la cosecha del futuro, comenzaba la diversión.

GUALMAR. SUR DE GALLAECIA

—Celebro tu vuelta, hermano. Sin ti estaba aburrido, todos estos son unas viejas, a mis brazos, Munial.

—Tus brazos son mi casa y pronto lo serán también para todos los celtas. —Munial era recibido y abrazado por el gran jefe de Gualmar, el rey Bram, la gran serpiente.

La casa de Bram se escondía entre varias ROCAS situadas sobre un pequeño alto en la primera línea de costa, justo por encima del embravecido mar. Para ello se había aprovechado un acantilado natural de muy difícil acceso desde la playa. A veces, las olas se enfurecían y golpeaban con demasiada fuerza contra las rocas milenarias, entonces las gotas de agua salada llegaban a entrar en la choza. Y por tierra sería necesario atravesar todo el poblado para llegar a la casa del gran hombre, la serpiente estaba muy bien protegida por los suyos. Era, en efecto, una gran morada, y así Bram podía organizar masivas reuniones sin problemas de espacio. Su propia familia era bastante numerosa pues tenía varias mujeres y al menos un par de docenas de hijos, casi todos varones. Algo muy conveniente porque siempre hacían falta nuevos guerreros.

En el centro destacaba una mesa hexagonal fabricada con una madera de color claro, casi blanquecino. Hacia un lado, un enorme asiento con forma de trono que se veía elevado sobre el resto de objetos de la estancia. El peculiar trono de Bram se adornaba con planchas grabadas en oro y plata, un encargo a un platero romano de Brácara que fue convenientemente eliminado con posterioridad a la entrega.

Bram se sentó y señaló a Munial y al resto de los presentes la mesa, Munial también tomó asiento y bebió directamente de un jarro de vino. Estaba sediento, y del saque que metió al jarro casi termina su contenido con un primer trago.

—Cuéntanos, amigo, ¿son buenas las nuevas del Norte?

—Las mejores, vais a enloquecer, he matado a Matunus y a otros dos perros. Y eso no es todo.

En medio del murmullo y de los susurros que inundaban el salón, el jefe Bram sonreía de oreja a oreja.

—¡Continúa!

—Tuatha también ha muerto pero no por mi culpa, estaba enfermo y la vieja víbora ha reventado por fin. Tuatha es historia, ¿me has oído, Bram? Tu enemigo no existe.

Bram saltó desde su sillón de madera y se abrazó a Munial, sus paisanos lo imitaron formando una piña. El jefe se subió entonces a la mesa para hablar a sus hombres, a todos les llamaba hermanos, y aquella colección de ladrones y asesinos le escuchó atentamente.

—Es el día más feliz de mi vida, si durante los próximos tres días sorprendo a algún hombre o mujer de Gualmar sin una borrachera tan grande como Hispania, ordenaré que se le azote. Ahora reclamaré de nuevo el trono de Gallaecia con vuestra ayuda.

El ruido era ensordecedor, los insultos hacia Tuatha y Matunus se entremezclaban en una verdadera orgía de gritos.

—¡Viva el rey Bram, rey de Gualmar!

—¡Púdrete, Tuatha! ¡Muerte al Norte!

—¡Viva el rey de los celtas, Bram es el único\ ¡Gracias a nuestro dios Bress, la serpiente vuelve a ser poderosa!

LUCUS AUGUSTI

—¿No viene Livia con nosotras?

—No, Lobi. Está muy cansada y siente dolor en la espalda, se queda a dormir un ratito.

—¿Y vosotras? —preguntó el germano.

—Vamos a las termas. No te preocupes, mi buen Taurus. No puede ocurrimos nada en un lugar repleto de soldados desnudos. —Dunia se reía ante la última ocurrencia de su hermana.

—Eso sí me preocupa, iré aunque te niegues. Livia tiene protección suficiente en la casa, vayamos cuanto antes.

Las dos hermanas montaron en sus caballos blancos y su guardaespaldas en el suyo. El caballo de Taurus era una bestia enorme hecha a la medida de su amo, y su color tan negro que montaba a la noche en vez de a un simple animal.

El trío atravesó la puerta del recinto amurallado de Lucus Augusti para tomar la calzada de las termas. Los legionarios de la guardia de entrada alzaron sus brazos al paso de las nobles romanas, al igual que los centinelas de la muralla. Entre estos últimos, Lobi reconoció a los que la habían visto lanzar los puñales.

—Espero que todavía quede alguna gota de vino. ¿Cuántos jarros os habéis bajado?

Un legionario se adelantó sobre el resto, en su cinturón lucía el puñal de Lobería Augusta.

—Cientos de jarros, noble Lobería, pero no conseguimos terminar el vino, algún día lo lograremos.

—Hasta la vuelta, romano. Continúa tu ronda.

—¿No estarás ampliando tus amistades, verdad, Lobi? Flaco podría cabrearse otra vez. —Dunia ya conocía también el enfrentamiento entre el centurión y su amigo Paulo.

—Tranquila, Dun. Tengo al hombre que estaba buscando. —No puedo creer lo que oigo, ¿de qué estás hablando? —Lo sabrás antes de que termine el día.

—Pues pocas horas le quedan a este día, no sé con qué me sorprenderás esta vez.

Estaba anocheciendo, pero la noche era clara, y sobre el azul del inmenso cielo que reinaba sobre Lucus Augusti podía apreciarse con toda nitidez la luna y cientos o quizá miles de estrellas, que con su fulgor obsequiaban a las dos mujeres. Añoraban la época en la que las tres se tumbaban en la arena, en la playita de la residencia estival del César en Ostia. Las niñas se esforzaban por reconocer en el estrellado cielo las mismas constelaciones que sus maestros mostraban sobre el papel.

Siguiendo la empinada calzada se llegaba al lugar indicado, las termas se situaban en el margen izquierdo del río Minius y gozaban de una gran aceptación entre los habitantes de la ciudad. Por el camino se cruzaron con bastantes ciudadanos que volvían a sus casas tras relajarse en las saunas o nadar en las aguas ardientes. Aguas a las que los hombres de ciencia atribuían facultades medicinales. Algunos incluso bebían el agua termal con la esperanza de que su poder aliviase sus dolores o heridas, o que simplemente los mantuviese en forma en una tierra tan fría y lluviosa.

Dejando a su derecha el puente que atravesaba el río, se plantaron ante el pequeño balneario, desmontaron y Taurus ató a los animales en los maderos instalados al efecto. A pocos pasos de la puerta conversaban dos soldados de la Guardia Prima, uno limpiaba su capa negra sacudiéndola con la mano. Lobería se dirigió hacia ellos.

—Busco al centurión Flaco, ¿ha llegado?

Ambos hombres se cuadraron e irguieron su brazo con la palma de la mano extendida. El más alto respondió.

—Sí, se encuentra en el interior, voy en su busca.

—No lo hagas, entraré contigo.

La sorpresa fue mayúscula, no era muy común que las mujeres entrasen en las termas. Pero el soldado no se lo pensó, y entró en el edificio acompañado por las dos hijas del César y su inseparable guardia. El lugar parecía un hormiguero, docenas de hombres semidesnudos caminaban, nadaban en las humeantes piscinas o simplemente permanecían sentados conversando entre la intensa neblina provocada por el vapor de agua. Todos los presentes portaban una toalla de color blanco alrededor de su cintura, el tamaño del paño era en algunos casos minúsculo, y casi no cubría las vergüenzas que de pronto aparecieron con la visita inesperada de las chicas.

—Flaco está en esa sala. —El legionario señalaba hacia una cabina cerrada por cuatro biombos.

—Gracias. Una pregunta más: ¿se encuentra aquí el legado Paulo Máximo?

—No lo he visto, creo que inspecciona con un ingeniero un nuevo edificio en construcción en la ciudad.

Lobería avanzó hacia la cabina entre los atónitos hombres, todos daban un paso atrás para dejar paso, todos menos un robusto anciano que se plantó frente a la joven impidiendo que siguiese su camino, el viejo se tambaleaba y sus ojos delataban su estado de embriaguez. Lobi se acercó y le susurró algo al oído.

—Lávate bien, te hace bastante falta. —De pronto lo empujó con fuerza y el borrachín cayó en una de las piscinas salpicando a la gente cercana, nadie podía resistir las carcajadas.

Lobi entró por fin en el pequeño habitáculo, Flaco permanecía boca abajo sobre un diván y alargaba su brazo para atizar un brasero que despedía abundante humo blanquecino, el intenso olor provenía del incienso que poco a poco se consumía sobre una tabla tallada en madera de olivo. La joven se quedó inmóvil, contemplando al centurión pero sin delatar su presencia.

En el exterior, Taurus sacaba del agua al bocazas, y lo hada con una facilidad pasmosa, lo agarró por el cabello y los espectadores oyeron el grito. Un mechón de pelo rojizo se quedó entre los dedos del gigante.

—¿Cómo te llamas?

—Soy Octavio, el recaudador; el legado os hará pagar este insulto. —Si estuviese en tu lugar cerraría esa maldita boca cuanto antes, cuando un hombre ladra amenazas debería saber antes si puede cumplirlas. Quiero que sepas que esa mujer a la que provocabas es hija de tu emperador, eres recaudador de Roma y ya sabes de quién estamos hablando. Si el César mueve un dedo, tú la palmas, ¿está claro?

El embriagado hombrecillo se quedó de piedra; ¿qué diablos hacía allí la mujer? La había confundido con una sierva o una concubina de las que proporcionaban masajes o cuidados especiales a los soldados. En las termas romanas se podía disfrutar de cualquier tipo de placer.

—Me siento avergonzado, discúlpame ante la joven.

La situación era cómica, el hombre apenas llegaba a la altura del pecho de Taurus y el germano lo doblaba en corpulencia. Además, balbuceaba como un niño al pronunciar sus primeras palabras.

—Ahí tienes a su hermana Dunia, deberías hablar con ella.

—Noble Dunia, siempre he sido un siervo leal a Roma y a tu padre, el vino me traiciona y soy un malnacido por no reconocer a tan ilustres visitantes. Te ruego que intercedas por mi perdón ante tu hermana.

—Lobería no lo tendrá en cuenta, te doy mi palabra. Levántate y vete tranquilo, espero que no vuelva a suceder nada parecido.

El borrachín se había arrodillado ante Dunia, al oír las palabras de la muchacha se alzó tan aliviado que se pudo escuchar con claridad el suspiro que se escapó de sus labios.

—Y ahora os pediré a todos un favor personal, que os ruego atendáis aunque no os haga mucha gracia. Marchaos hoy más temprano a casa, vuestras esposas sabrán agradecerlo y mañana podréis volver a las termas.

Clientes y siervos comenzaron a abandonar lentamente el salón central del balneario, nadie tuvo el valor de preguntar. Obedecían como corderos.

—Y por cierto, no veo por aquí a ninguna mujer salvo las del servicio, ¿somos romanos o bárbaros? Vuestras esposas tienen los mismos derechos, decidles de mi parte que mi hermana y yo volveremos en otras ocasiones, la próxima vez me gustaría ver que os acompañan. —Tampoco esta vez hubo preguntas, y mucho menos protestas.

Los soldados de la Guardia Prima recibieron atónitos a los ciudadanos que salían en grupos. El mismo legionario que había llevado a Lobería hasta Flaco se acercó a uno de los siervos del edificio.

—¿Qué haces? Es muy temprano.

—Dunia nos envía a casa, están locas.

—Cuidado, romano. Siempre hay una razón.

Los legionarios se miraron; ambos sabían que Lobería se las entendía con el centurión y pensaban que tal vez...

—Buenas noches, soldado.

—¡Lobi!

—Quería verte, desapareces por las noches y añoro tu compañía.

—Tenemos muchos temas en marcha, nuestra llegada ha alterado bastante la vida de la ciudad y es necesario organizar un poco las cosas. Y para colmo el incidente de esa aldea, ¿cómo se llama? Ya me acuerdo, Meilond, el legado me ha encargado la investigación y no me sobra el tiempo.

El centurión se puso en pie y abrazó a su amante besándola en los labios, entonces se estremeció, siempre se estremecía cuando ella lo besaba. Besos intensos, llenos de calor y muy pasionales, se notaba que le sobraba la práctica, pero eso no era asunto suyo.

—He visto la pelea que tuviste con Paulo Máximo, le has echado valor.

—¿Lo has visto? Pero si tú estabas...

—En la puerta del despacho de Livia, me disponía a salir para hablar contigo a solas, entonces os vi en el pasillo.

—Lo siento, si supiese que estabas tan cerca...

—No sientas nada, la verdad es que me gustó, tú parecías el gran hombre y Paulo un soldadito de cera.

—No comprendo qué pudiste ver en ese hombre, eras muy jovencita pero tendrías que darte cuenta.

—De los errores se aprende, pero algo ha cambiado.

—¿Qué ha cambiado? Espero que no te hayas cansado de mí. —Flaco recordaba las palabras de advertencia de Livia, y conocía muy bien el historial de aventuras amorosas de Lobería. El mismo se la había arrancado de los brazos a su anterior amante, un adinerado comerciante de Tarento que se quedó sin juguete al poco tiempo de haberlo conseguido.

—Soy yo, necesito algo que creí que nunca necesitaría, a ti. Te necesito, centurión.

Lobi volvió a besar a Flaco, el romano sintió cómo ella lo abrazaba con mucha más fuerza. Cuando Lobi se separó un paso, un par de lágrimas resbalaron por aquella suave piel de mujer.

—¿Qué te ocurre, Lobi? —Las lágrimas se reflejaban en los ojos del soldado.

—Mis besos podrían ser tuyos para siempre, llevo mucho tiempo buscando a un hombre que realmente sepa ser hombre y ya lo he encontrado.

—¡Tus besos podrían ser míos! ¿Cómo sería posible?

—Como cualquier pareja del mundo, ¿acaso el valeroso guerrero no se atreve a tomar una esposa?

El centurión lo intentaba pero no conseguía encontrar la respuesta. Ni en sus más secretos sueños pensaba que su amante y amiga llegase a proponer algo así. La muchacha embrujaba a sus conquistas y luego los arrasaba con su pasión, tenía fama de mujer fría y calculadora que sabía obtener cuanto deseaba. Pero Flaco pensaba más allá.

—Lobi, me siento halagado pero no es posible. Piénsalo, es mejor que destierres tus planes.

—No lo entiendo, yo... —Las lágrimas de Lobi ya no eran dos, se multiplicaban.

—Eres hija del César, ¡del César! Y yo, ¿qué soy? Un soldado, un plebeyo, ¿cuántos centuriones hay en las legiones? Yo no soy nadie y él no simpatiza precisamente con los que profesan mi religión.

—A mí no me importa, creía que a ti tampoco. No te importaba para pasártelo bien estos meses conmigo.

—No soy yo, tu padre no lo permitirá, no consentirá que seas mi esposa. Tú debes ser la esposa de un senador, o al menos de un general. Seguramente el César preferiría a Paulo Máximo a pesar de lo sucedido.

—Algún día tendrá que haber alguien en mi vida más importante que mi padre, no quiero vivir siempre bajo su sombra. ¿Y tú? Creía que eras valiente, pero no, piensas antes en el César o en mis antiguos amantes. Eres un cobarde, Flaco, pensaba que me querías, yo te quiero.

La joven sollozaba sobre el hombro de Flaco y la dureza del soldado se derrumbaba por momentos.

—¿Me quieres? Nunca me lo dices, esas palabras significan mucho.

—¿Qué significan?

—Que quizá merezca la pena enfrentarse a los dioses o al mismísimo emperador de Roma, para que el amor de la mujer que yo también amo me pertenezca. —Un nuevo beso, y por primera vez sintió en su corazón que estaba besando a la que sería su compañera en la vida.

—Estarás orgulloso de mí, tú me has salvado.

Lobi dejó caer su vestido y deslizó una mano para apartar la toalla que cubría a Flaco. Y así, tras las promesas, se entregaron el uno al otro, pero ya no buscaban el placer de un cuerpo mortal o disfrutar de la otra parte de aquel complicado rompecabezas. Esta vez el sentimiento era tan fuerte que ninguno se atrevía a hablar, ni siquiera a reír, y eso que siempre que hacían el amor, lo hacían entre risas y bromas. Pero el silencio no era total pues les dejaba escuchar el sonido que más retumba en una persona, el sonido de la voz interior que susurra ese te quiero tan especial.

7

El azar siempre delata a un traidor

GUALMAR. SUR DE GALLAECIA

Era un día de alegrías para Topelec, el oficio de centinela tenía las horas contadas, su tío Bram confiaba en él para algo más importante. El muchacho formaba parte de la expedición de Gualmar que asistiría al funeral de Tuatha y Matunus. Dejaba atrás su obligación, de noche o de día, lloviese, nevase, o bajo un sol de justicia en su puesto de la montaña. A partir de ahora ocuparía su lugar en la más peligrosa vanguardia, y qué mejor ocasión para estrenarse que un viajecito al infierno. Doce hombres de Gualmar en pleno corazón del norte de Gallaecia, un puñado de valientes perseguidos por centenares de enemigos que compartían el deseo de matarlos, o al menos de verlos muertos.

La expedición marchaba al trote y el camino llegaba a su final, la lentitud del paso favorecía la recuperación de los animales. Si un celta cuidaba algo más que a sí mismo era a su caballo. El caballo era un amigo, un compañero de fatigas y el único medio que tenían para llegar a cualquier lugar del mundo al que se propusiesen llegar. En muchas ocasiones, hombre y animal compartían el momento de su paso a una vida mejor, de ahí que los pueblos celtas, tan supersticiosos con el tema de la muerte y con el más allá, adorasen a sus monturas. Se merecían un respiro tras tantas horas a galope tendido. Además, ya estaban muy cerca de Meilond y de la ciudad romana: Lucus Augusti.

Cabalgaban de dos en dos, Topelec lo hacía al lado de Seges y no por mera casualidad, admiraba a Seges desde niño. Gualmar necesitaba más hombres como aquél, Seges era un verdadero soldado, un estratega que había hecho de la guerrilla todo un arte, su especialidad consistía en dar el golpe y esconder la mano. Y lo cierto era que lograba excepcionales resultados con sus planes perfectos. Muchos norteños, e incluso un buen número de romanos, se estarían acordando de él desde algún lugar del infinito. Bram le debía mucho a Seges, a él y por supuesto a Munial. Si un verdadero jefe siempre se rodeaba de hombres de confianza en los que pudiese descargar el peso del mando, Bram podía presumir de contar con los mejores. Los lusitanos los conocían como el trío de la muerte, sus continuas matanzas y emboscadas a las caravanas de Brácara Augusta los avalaban.

En la retaguardia del grupo, Bram conversaba con Munial, ambos aún arrastraban una tremenda resaca tras celebrar las últimas noticias.

—¿Cómo crees que nos recibirán en Meilond, Bram?

—Nos respetarán por la cuenta que les tiene. No se atreverán a hacer movimientos aunque sospechen que estamos detrás de la muerte de Matunus, el primero que cometa un error perderá el trono galaico.

—Es cierto, los sabios tomarán una decisión crucial para nuestros intereses, la tregua de antaño ya no tiene sentido ahora. No tendrán más remedio que nombrar a un sucesor, estoy seguro de que serás tú, ningún norteño puede ofrecer la fuerza que tú les darás. O piensan así, o también nosotros acabaremos siendo perros romanos.

—Tranquilo, Munial. Eso no me preocupa. Si no me dan lo que es mío, se lo arrancaré. Mi plan es más ambicioso y cuento con un aliado muy poderoso.

—¿Cuál es el plan? Ese aliado... ¿no será Tomarec? —Tomarec controlaba a los astures y a parte de los cántabros.

—No, el asturcón siempre estará de acuerdo pero esta vez no cuento con él. He pactado con un romano.

—¡Un romano! No te fíes de esos malnacidos.

—Me fío de cualquier hombre que me ayude en mis propósitos, parece ser que a alguien le sobra este César y eso nos viene muy bien.

Ya sabes que las hijas de ese cabrito están en Lucus, han intentado borrarlas del mapa pero han fallado.

—Yo no hubiese fallado y hoy estarían en la tumba, pero dime ¿quién es nuestro nuevo socio?

—No lo conozco, pero tiene que ser alguien importante, ni yo me lo creía cuando sus emisarios aparecieron a las puertas de Gualmar, casi los matamos pero Topelec detuvo a los guardias a tiempo.

—Los romanos son todavía más peligrosos que nosotros, son traicioneros por naturaleza, lo que importa es que nos ayuden a destruir las Siete Aldeas, luego los echaremos de Gallaecia.

—Bebería por eso si no estuviese borracho, espero que el dios Bress permita que mis ojos vean lo que tú dices.

—¿Qué te ha ofrecido?

—Por el momento, lo guardaré en secreto.

Munial no protestó.

ROMA

Los pasillos del Senado romano eran, desde el momento en que abrieron sus puertas para acoger a los elegidos del pueblo, el lugar idóneo para enterarse de los últimos rumores y también el mejor detonante para introducir uno nuevo.

El reciente encargo del primer romano desbordaba a Paulo Fabio. El viejo senador intentaba todo para lograr identificar al enemigo del César, pero sin resultados, ni siquiera una pista. O nadie sabía nada, o nadie quería saberlo. Fabio estaba preocupado, la trama se resistía y no era capaz de ver el horizonte claro y despejado, como en tantos momentos similares de su anterior vida pública.

El anciano caminaba lentamente con Horacio Séptimo, discutía acerca de la campaña de Germania. Según la opinión de Horacio se tendría que utilizar a más legionarios, dada la importancia del conflicto y las consecuencias que podría traer al Imperio un posible fracaso. Fabio, por el contrario, confiaba en los sabios conocimientos del César, el éxito de las pasadas campañas auguraba la victoria final.

Horacio se acaloraba con la discusión, pero su experimentado mentor lo calmaba diplomáticamente, poco a poco lo convencía de que la estrategia que seguían los generales era la más favorable. Entonces, como en tantos momentos de la historia de la humanidad, apareció el amigo inesperado, el azar.

En su misma dirección avanzaban otros dos conocidos miembros de la Curia, también aprovechaban su paseo para discutir los complicados asuntos imperiales. La inminente batalla que se presentaba en las heladas tierras germanas era sin duda el tema de conversación favorito en aquellos días.

Plinio, el tracio, y Sertorio saludaron a Fabio y a Horacio Séptimo al cruzarse con ellos en un alargado corredor repleto de togas rojiblancas. Los ojillos de Fabio desconfiaron entonces de algo con lo que llevaba días soñando, en la mano de los recién llegados lucía como en la de muchos senadores un anillo de oro. ¿Por qué no echar un vistazo? Fabio se giró hacia la pareja.

—Plinio, aguarda un segundo.

Plinio y Sertorio se detuvieron en seco, Paulo Fabio se acercó.

—¿Te acuerdas del día en que estuviste en mi casa? Te has dejado un pañuelo de seda, uno azul, por aquí lo tengo. —Fabio extrajo de un bolsillo un pañuelo que en realidad era de su propiedad.

—No es mío, no acostumbro a usar prendas de seda, me causa irritación.

—¡Vaya! Pensaba que era tuyo, ¿entonces? Pasa tanta gente por casa que... Luego nos vemos.

Paulo Fabio estrechó la mano de ambos para despedirse y les deseó salud y suerte, en primer lugar la de Plinio y luego la de Sertorio. Fue suficiente un segundo para certificar sus sospechas, el sello familiar del senador Sertorio estaba marcado con un símbolo de sangre, la endiablada letra S. Fabio había calado a la mano negra.

«¡Maldito seas!», pensaba el anciano mientras los miraba con cara de no saber de la misa la mitad. Recordaba que Plinio le sonsacaba para conocer el contenido de la misiva del César, también él encubría a Sertorio. Buen momento para guardar las espaldas y preparar la partida.

La mente de Fabio se esmeraba en buscar soluciones al problema, habría que cortar el veneno de raíz para que no se extendiese demasiado. Con la ausencia del César, él tenía la obligación de tomar decisiones, aplicar las medidas oportunas y arrebatar la máscara a los traidores, el emperador le concedía la vía libre y encontraría el camino. ¡Ya los tenía!

LAS TERMAS ROMANAS. LUCUS AUGUSTI

Dunia y Taurus todavía esperaban a que Lobi saliese de la cabina del centurión Flaco. Jadeos y risitas recientes indicaban que la espera se alargaría un buen rato.

Dunia sonreía, su hermana siempre se salía con la suya. Taurus parecía indiferente, su mente, como siempre, navegaba por otro planeta. El enorme germano se agachó y metió su mano diestra en el agua.

—¿Está caliente, Taurus?

—Bastante, la tierra tiene que arder por debajo para que el agua mantenga esta temperatura.

—Creo que no es lo único por aquí que está un poco caliente. —Dunia se reía a carcajada limpia.

—Ya estaba así antes de que llegase tu hermana. —Taurus siempre se esmeraba para hablar con diplomacia.

—Ya que estamos, voy a pegarme un baño, mi espalda lo necesita. ¿Te importa si me meto sin ropa? No he traído nada apropiado.

—Pues... en realidad sí, quiero decir no...

—Venga, Taurus. No te pondrás nervioso a estas alturas, me has visto así desde niña.

Dunia se desvistió y luego se recogió el pelo mientras probaba el agua con un pie. El germano la observaba, la verdad es que estaba impresionado, la chica había cambiado bastante desde que era una mocosa, entonces se bañaba con sus hermanas y él mismo en la playa o en las piscinas de la villa.

La joven se arrojó al agua y comenzó a nadar, hacia un lado, hacia el otro, luego media vuelta y otra vez a empezar. Estaba en forma, le gustaba cuidarse y se notaba. A Dunia le fascinaba aquel lugar, veía Lucus Augusti como una isla, una minúscula ciudad muy alejada pero con todas las comodidades de la vida romana, como las termas en las que se encontraba, o las villas que se extendían alrededor del foro. Y la impresionante naturaleza circundante cautivaba los sentidos, un impenetrable bosque de robles y castaños en el que no se adivinaba un final, los ríos de aguas claras y las montañas de extraordinaria belleza se hallaban a un paso. Incluso el mar se encontraba cerca si se comparaba la distancia con otras ciudades de Hispania como Legio o Emérita Augusta. Ya tenía ganas de ver ese mar tan distinto al Mediterráneo. Los que lo habían visto y navegado por sus enfurecidas aguas afirmaban que allí se marcaba la frontera entre los dos mundos, la línea del final de la tierra. Gallaecia era sin duda el lugar más mágico que Dunia había visitado hasta entonces.

Pasado un buen rato, Dunia salió de las cálidas aguas, Taurus la esperaba con una toalla extendida que encontró sobre un banco de la sala. Además de la toalla, sus brazos envolvieron a la mujer para disminuir la frialdad de la salida. Dunia sintió entonces la fuerza de Taurus, la rodeaban los brazos de un dios dotado de unos músculos increíbles. Se estremeció, ¡vaya hombre! Fuerte y salvaje, pero a la vez tierno como un colegial.

Al germano, por su parte, le costaba no mostrar su nerviosismo, entre él y aquella belleza, a la que llevaba observando un buen rato desnuda, sólo mediaba una pequeñísima toalla. Poca barrera para mantener la distancia de la tentación. Suerte que en ese preciso instante aparecía Lobería tras el telón de la cabina, Lobi agarraba por una mano al centurión. ¿Y el panorama?

—¡Vaya, Dun! Tú también sabes distraerte.

Taurus soltó a Dunia y ella comenzó a vestirse sin retirar la toalla, el germano se alejó varios pasos. Por increíble que pareciese, estaba sonrojado.

—No es lo que parece, simplemente me he bañado, pero tú en cambio parecías estar algo más ocupada que yo.

—Flaco, ¿por qué no cuentas las novedades a mi hermana?

—Espera un momento, ¿no irás a...? El César con un nieto, sabes que os mataría.

—No, Dunia. Tu hermana acepta ser mi esposa.

Dunia no daba crédito a lo que oía, su hermana ya venía con aquella idea rondando por su cabecita loca. Lobería la esposa de alguien, ¿estaría soñando?

—Seguro que Livia enferma con el susto. En fin, es hora de irse a la ciudad, que pase lo que tenga que pasar. —Dunia buscó a Taurus.

—Deja ya la toalla, mi fiel Taurus. Vas a convertirla en un trapo.

Lobi captó la mirada, Dunia no miraba así, ¿qué estaba pasando? Ya se enteraría, primero tendría que resolver lo suyo, convencer a Livia no sería tarea fácil. Necesitaba la ayuda de su hermana mayor o su sueño se convertiría en ceniza.

MEILOND. LAS SIETE ALDEAS

Meilond se convertía en un pueblo fantasma, el desánimo invadía a sus habitantes, y los rostros entristecidos se asomaban por cualquier esquina. Nuadu caminaba con su amigo Tutal, la llegada de Bram estaba demasiado próxima.

—Lo que quiero es que los vigilen día y noche, a todos. Que se les permita venir a la aldea no significa que puedan moverse a sus anchas.

—Lo haremos, Nuadu. Quizá convenga que los metamos en aquella cabaña, me refiero a la del viejo Faifa, ahora está vacía y la distancia es suficiente. Nadie saldrá sin ser visto.

—Encárgate tú, yo lavaré el cerebro de Brogel, él sí me preocupa, no sé si podré controlarlo cuando vea a Bram. Nuestro amigo no querrá morderse los labios pero tendrá que ceder, al menos de momento.

—Yo confío en Brogel, sabrá dar la talla.

—Lo dudo, quiere vengarse, pero los sabios no permitirán más errores.

—Hablando de los sabios, ¿qué sabes del Consejo?

—Fagus me ha adelantado que los espera para esta tarde, le han enviado un mensaje a través de Runan.

Gomo era tradición, el Consejo de Sabios rendiría honores a los jefes fallecidos, luego reunirían a los druidas y jefes para tomar la decisión que todos los celtas aguardaban con impaciencia. Con la nueva situación, el acuerdo de dejar vacante el reinado ya no era válido, cualquiera podía adivinar que Bram reclamaría el trono, pero las leyes rezaban que los candidatos habrían de ser al menos dos, y ahí radicaba el problema.

La figura de aquellos ancianos barbudos se respetaba al máximo entre los pueblos celtas de Gallaecia, según las centenarias tradiciones eran mensajeros de los dioses; su encargo consistía en velar por el orden establecido. A ellos correspondía la solución de disputas, las ofrendas y sacrificios, y la elección de jefes en cualquier aldea, incluso el rey. El poder que desempeñaban era considerable.

Para ser integrante del Consejo era condición indispensable haber sido druida durante un largo período de tiempo, demostrar un alto conocimiento de las estrellas, las ciencias y las medicinas, y un dominio contrastado sobre animales y plantas. El grado de sabio necesitaba pues un aprendizaje y una posterior puesta en práctica de lo aprendido.

Fagus sabía de buena tinta que pronto tendría la oportunidad de ingresar en el Cotísejo como miembro de pleno derecho, ninguno de los sabios Conocía las propiedades de los árboles y las plantas como él, ése era su as en la manga. Como en esta ocasión él era el anfitrión, era lógico pensar que los sabios lo examinarían a conciencia, quizá aprovechasen la circunstancia para admitirlo. Si estaba en lo cierto, lo coserían a preguntas, no querrían lecciones sobre la flora galaica, eso seguro, ya sabían que era su fuerte y lo tendrían en cuenta sin necesidad de exhibiciones. Pero sí preguntarían acerca de constelaciones o planetas, de bálsamos y pócimas, o tal vez algún sacrificio o una adivinación. Fagus deseaba esto último porque conocía de sobra los trucos que había que utilizar, el único secreto de un médium era provocarse a sí mismo una indigestión y pasar en solitario toda una noche para relatar simplemente sus pesadillas. Todo el que escuchase, creería a pies juntillas el más fantástico cuento de niños.

Además, Fagus tenía un apoyo especial dentro del Consejo, el gran sabio era como un padre para el druida de Meilond. Ianfink lo había criado cuando sus padres murieron seis años después de su nacimiento. El huérfano lo aprendió todo de su tutor y ahora tenía muy claro que un druida, o incluso un sabio, no era un ser tan mágico como creía el pueblo, gran parte de sus actuaciones eran trucos o mera aplicación de conocimientos que ellos sí poseían, aunque se escapasen a la mayoría de los mortales. Más que la magia se utilizaba la ciencia, Fagus se consideraba un científico. Lo que estaba claro era que tanto sabios como druidas gozaban de una posición social más elevada que sus paisanos, cualquier aspecto importante se les consultaba, y muchas veces la posterior decisión dependía de su dictamen, muchos se hubiesen aprovechado de su posición pero el druida de Meilond odiaba la prepotencia y las diferencias clasistas.

Resultaba irónico, pero la muerte de Tuatha y Matunus era una situación ideal para Fagus, él lo sabía y estaba dispuesto a no desaprovecharla.

LUCUS AUGUSTI

Una columna de legionarios de la Guardia Prima aguardaba ante la casa del arquitecto romano, cada soldado sujetaba las riendas de su caballo mientras las capas negras se confundían con la oscuridad reinante.

El legado Paulo Máximo salió el primero, lo acompañaba Livia Augusta. La mujer se había abrigado bastante, el frío era intenso, en las últimas horas había caído aguanieve y todo parecía indicar que se aproximaba una buena nevada. Pero en aquel lugar todo era posible, ni el más certero adivino podría augurar la situación atmosférica del día siguiente, los contrastes climáticos eran tan pronunciados que los romanos no terminaban de acostumbrarse del todo. Añoraban la calidez de las tierras de la zona sur del Imperio.

—¿Sabes algo de mis hermanas?

—Mi ayudante dice que las vio hace unos minutos en la calzada de las termas; mandaré a alguien en su busca... Mira, vienen por allí.

Las chicas se acercaban por la calle que conducía a las villas más grandes, a su lado caminaba el centurión Flaco.

—Os estaba esperando, ¿dónde os habéis metido? Las dos sabíais que tengo que irme a Meilond.

—Estábamos en las termas, todavía no las conocíamos y nos apetecía ver si merecen la pena. —Dunia le guiñó el ojo a Livia.

—Está bien, nos vamos, ya es demasiado de noche, Paulo vendrá con nosotras. ¿Quedas tú al mando, Lobi?

—Claro que sí, ahora mismo me voy hacia el despacho de Paulo. No perdáis más el tiempo.

Flaco se colocaba al frente de sus hombres, Lobi se acercó y le susurró algo al oído.

Livia gritó y los legionarios montaron a la vez, ella y Dunia también lo hicieron. En las primeras posiciones de la columna se destacaban Flaco y el legado Paulo, Flaco señaló la partida con su mano derecha bajo la atenta mirada del legado. Lobi contemplaba la salida desde su propio caballo, ¡ironías! Su pasado y su futuro cabalgaban a la par. Un poco más atrás, la saludaban sus hermanas. Cuando pasaron por delante de Lobi, la muchacha se fue al trote hacia el pequeño palacio que servía de lugar de trabajo al legado de Lucus Augusti, desde allí se gobernaba la pequeña ciudad, y aquel día el gobierno descansaba en sus manos.

En el retén de guardia del puente sobre el Minius, el legionario Quintiliano hacía esfuerzos por mantener sus ojos abiertos, no había dormido la noche anterior y además no era su puesto. Quintiliano solía servir en las garitas avanzadas de las afueras de la ciudad, pero la baja de un compañero que se rompió un brazo lo condenaba al puente sin descanso por la guardia de la noche anterior. Sus nuevos compañeros vigilaban la vertiente del río más alejada de la calzada.

—¿Quién...? —Quintiliano seguía al grupo de jinetes con atención.

—Atención, tenemos visita. —Los jinetes eran galaicos pero no se dirigían a Lucus, justo antes de llegar al puente se desviaron en el cruce y tomaron el camino que conducía a las aldeas celtas.

La guardia saludó a los viajeros pero únicamente se escuchó una respuesta.

—¡Malditos romanos!

Se trataba de los hombres de Gualmar, esta vez Bram cabalgaba en un lugar destacado, quería que lo viesen llegar. La provocación era una verdadera pasión para el jefe sureño, por ello brillaba en su rostro una maléfica sonrisa. Dejaron atrás a los centinelas y avanzaron en dirección a Meilond y Martulk.

—Por aquí me tropecé con Matunus. —Munial sonreía, no podía disimular su orgullo.

—Más bien él se tropezó contigo, ¿verdad, hermano? —Bram propinó un golpecito en la espalda a su amigo en señal de aprobación.

Quintiliano se dio media vuelta; lo que faltaba, una columna con el legado al mando atravesaba el puente. Mal momento para salir de la ciudad, de noche y con aquellos desconocidos rondando por las cercanías. Tendría que advertirlos.

El soldado levantó su mano y se colocó en medio del puente con el fin de frenar el paso. Flaco se adelantó con su caballo.

—Ave, centurión. He de informar de la presencia de un grupo de extraños en el camino del río, os llevan unos minutos de ventaja. Tenedlo en cuenta si lleváis la misma dirección.

—Está bien, ¿cuántos eran?

—Unos doce, marchaban despacio, soy nuevo aquí pero mis cama— radas aseguran que nunca los han visto por aquí.

Flaco se volvió hacia la columna para comentar la información con Paulo Máximo.

—Probablemente van hacia Meilond, tomemos precauciones.

—De acuerdo, llevaremos más soldados. —Paulo ordenó a la mitad de los legionarios del puente que tomasen los caballos para reforzar la pequeña expedición. El centurión que quedaba al mando reclamaría una nueva guardia a la ciudad en cuanto partiese el grupo del legado. Mientras, Flaco se aproximó a la posición de Livia.

—Han visto gente en el camino, el legado va a aumentar la escolta.

—Es la primera vez que estás de acuerdo con Paulo.

—Alguna tenía que ser la primera. —Flaco volvió a la vanguardia.

Nuevamente se escuchó la orden de partida, esta vez fue el legado el encargado. La expedición inició la marcha con sus nuevos integrantes. Mientras, una profunda oscuridad comenzaba a afianzar su reinado en las riberas del Minius.

Bram volvió la vista, el ruido característico del trote de caballos lo había alertado, y eran muchos, Sin duda. Pudo ver un buen número de antorchas que avanzaban con pasos de gigante.

—Son los romanos, nos echaremos a un lado para dejarles pasar.

Pero la columna no pasó de largo como esperaba Bram, sino que se detuvo cuando llegó a la altura de los celtas. Y para colmo se acercó un centurión que lucía capa negra. El jefe de Gualmar reconoció al momento la vistosa vestimenta, sabía perfectamente que aquellos hombres pertenecían a la guardia personal del gran romano. No tuvo problemas para imaginarse la identidad de las viajeras.

—¿Quién va y hacia dónde viaja?

—Venimos del Sur, del pueblo de Brefor, se nos ha llamado para el funeral de los jefes.

—También nosotros vamos a Meilond, iremos juntos.

Flaco volvió a ocupar su posición. Por detrás, el destacamento romano no los perdía de vista. Munial miró a su jefe.

—Nunca soñaste que te escoltarían los romanos.

—No de esta forma.

—Livia y Dunia se adelantaron para conversar con el legado. Paulo sabía que los sureños engañaban al centurión.

—No os lo creáis, no son de Brefor, el que hablaba con Flaco es Bram, de Gualmar.

—¡De Gualmar! La primera vez que lo veo y ya me ha mentido, en el futuro tendré más cuidado con esa serpiente. —Livia miraba fijamente a Bram, el celta se volvió por un instante y cruzó una mirada con ella. ¡Escalofriante!

Bram interrogaba a Munial acerca de Livia, el espía ya conocía a las romanas desde su anterior visita a Lucus Augusti.

—Es ésa, ¿verdad?

—Sí, esa zorra es Livia, la hermanita es Dunia, y la otra se habrá quedado en la ciudad.

—No entiendo qué buscan en Meilond, esto es cosa de celtas. No tienen nada que hacer allí.

—Los perros de las Siete Aldeas son sus esclavos, ésa es la razón.

—Tengo que cambiar un poco las cosas, se respira demasiada tranquilidad y eso no nos conviene. Esa monada se va a tropezar muy pronto con los chicos de Gualmar.

ROMA. CIUDAD DE LOS DIOSES

El senador Paulo Fabio contemplaba la luna llena a orillas del líber, su villa podía considerarse una de las más lujosas de Roma, pero si de algo, estaba orgulloso Fabio era de sus jardines. Ni el paraíso podría mejorar aquello, la belleza de las flores y la frondosidad de los árboles eran prácticamente insuperables. Buena noche para cazar a un par de alimañas. El senador esperaba la llegada de Plinio y Sertorio, los había convocado con la excusa de preparar la siguiente sesión del Senado. Pero sus planes eran bien diferentes.

Un sirviente se acercó al señor de la casa y le avisó, sus invitados paseaban por el vestíbulo, ¡vaya huéspedes! Por haber pisado su casa, ya le deshonraban. Horacio Séptimo también estaría presente, Fabio necesitaba que algún testigo pudiese dar fe de lo que allí iba a suceder.

El anciano romano entró en el salón desde una puerta adyacente al jardín, los visitantes lo esperaban con una copa de vino en la mano. Plinio y Sertorio se aposentaban en un diván, Horacio los había imitado.

—Queridos amigos, bienvenidos a mi casa, deseo que os sintáis como si estuvieseis en la vuestra.

—Gracias, Fabio. Siempre eres un buen anfitrión. —Hablaba Ser— torio.

—Creo que cuando termine con vosotros no seguiréis opinando lo mismo.

Una señal con los dedos del viejo y varios soldados armados con lanzas irrumpieron en el salón. Plinio abandonó su sorpresa inicial y adivinó lo que estaba ocurriendo, los habían descubierto.

—Viejo zorro, no se te escapa nada, ya dije yo que sería mucho mejor hundirte en el Tíber.

Horacio no sabía si era real o si se encontraba en un estado de alucinación semejante al de las personas que usaban las drogas, nadie le había advertido y el encontronazo fue brutal para él. Fabio se decidió a hacer pública la sucia traición de dos pajarracos que compartían hasta el momento el honor de ser miembros de la Curia romana.

—¡Vamos, Plinio! Explica a Horacio cómo tú y este desgraciado habéis traicionado a Roma para asesinar a la hija del César.

—¿Es eso cierto?

—Es una verdadera lástima que no la matasen, así el César se hubiese desplomado sin remedio, ¿acaso estáis ciegos para no ver que se refugia tras las faldas de su hija? Roma necesita un César fuerte.

—¿Qué sabrás tú lo que necesita Roma? —Horacio no pudo contenerse más y abofeteó a Plinio con la mano, el ofendido no se inmutó a pesar del hilillo de sangre que recorría su rostro desde el párpado.

Sertorio no abría la boca, él era más frío y analizaba la situación, tenía que salir de allí o estaba perdido.

—Dime, Fabio. ¿Qué haremos con esta escoria? Es hora de abrir de nuevo las puertas del circo, aunque no se merezcan la muerte en el mismo lugar que los pobres cristianos.

—Por ahora los encerraremos en las mazmorras del Coliseo, luego el César hará lo que quiera, por mí como si los crucifica.

—No estamos solos, ¿lo sabes, verdad? Tú y tu César caeréis.

—Llevadlos, no quiero ver más sus malditas caras.

Los soldados arrestaron a los traidores, y ya se disponían a trasladarlos cuando Sertorio arrebató la espada por sorpresa al más veterano. Fue el primero en caer. Otro legionario, sin tiempo a desenvainar, recibió también el mortal golpe de la hoja.

Plinio aprovechó la situación, sus guardianes se abalanzaron sobre Sertorio y le dejaron a él libertad de movimientos. Se enzarzó con el primero que pasó por delante y le propinó un empujón que lo envió al vacío a través de la cristalera del balcón. Sertorio luchaba ahora contra dos hombres, manejaba la espada como un verdadero gladiador y no conseguían reducirlo.

Mientras, Fabio quería ayudar intentando alcanzar una lanza, pero no fue lo suficientemente rápido. Plinio tenía ya en su mano diestra una de las jabalinas, un segundo más tarde atravesaba el pecho del viejo senador.

Entonces Horacio Séptimo se levantó del suelo todavía aturdido, con el fragor de la pelea había resbalado y se había golpeado la cabeza contra la esquina de una mesa, su cráneo sangraba en abundancia pero decidió actuar. Plinio se disponía a clavar una segunda lanza sobre el cuerpo tendido de Paulo Fabio, pero Horacio no consentiría algo semejante. Plinio sintió como algo le oprimía el costado, el dolor era intenso y se dio media vuelta. Horacio le había espetado un cuchillo en la espalda y lo aguardaba con otro en la mano, rápidamente se lo clavó en la garganta, atravesándola por completo. La muerte del traidor fue instantánea, cayó de rodillas y tras un breve tambaleo se desplomó.

Horacio cogió la espada a un soldado caído y se lanzó a por Sertorio, el traidor mató a uno de sus oponentes y el otro legionario lograba contener sus enfurecidas embestidas a duras penas.

En ese momento aparecieron varios soldados alertados por el jaleo, los acompañaban algunos sirvientes armados simplemente con estacas de madera. Sertorio se vio acorralado y no tardó en entregar su arma, arrojó la espada al suelo mientras rendía los brazos. A pesar de que todos lo miraban, se echó a correr antes de que nadie pudiese alcanzarlo. No lograron detenerlo y se lanzó al jardín por la misma ventana por la que arrojaron al soldado. Pero la altura era considerable y Sertorio se quebró una pierna al aterrizar sobre un magnolio. Medio cojo, y sumido en un tremendo dolor, se arrastraba para intentar huir, todo esfuerzo resultaba inútil.

Horacio y los soldados salieron a la carrera al balcón, todos tensaron sus brazos con la jabalina dispuesta.

—Tú ordenas, senador.

Horacio Séptimo hizo una señal y las lanzas volaron, cuatro hirieron de muerte a Sertorio, y aquella víbora ya no se movió más.

Paulo Fabio aún vivía pero era cuestión de minutos, tal vez segundos. La sangre brotaba a borbotones por sus labios y luchaba por no dejar de respirar, la herida era demasiado grave. Horacio se arrodilló para intentar mover la lanza que atravesaba el pecho del viejo, un soldado le agarró la mano y le hizo una seña, demasiado tarde.

Retorcido por el dolor, Fabio logró arrancar a la muerte unas últimas palabras que sonaron entre sollozos.

—Avisa a César..., el peligro en Hispania, avisa..., envía el anillo de Serto...

—No hables más, lo haré, no hables más, amigo.

El moribundo seguía esforzándose para expresarse con claridad, era una verdadera ironía que el mejor orador del Senado no pudiese conseguirlo.

—Di a mi hijo que estoy... orgulloso de él. —No habló más, su último pensamiento fue para Paulo, el viejo se quedó inmóvil mirando haría Horacio como si quisiese escuchar la promesa que sus tristes ojos imploraban a gritos. Claro que lo haría, podía estar completamente seguro y tranquilo. Con su propia mano cerró los ojos de Fabio, unos ojos que no volverían a ver la luz pero que habían contemplado en innumerables ocasiones el esplendor de aquel Imperio que amaba tanto. Él lo había vivido, y ese privilegio se convertía en inolvidable por los siglos de los siglos.

8

Vida eterna a un viejo toro

MEILOND

Si los ojos de Tutal no lo viesen y se lo hubiesen contado, se reiría con ganas. Se podría esperar cualquier cosa de Bram, pero aquello... Y allí venía, la gran serpiente con sus hombres, rodeados por docenas de legionarios armados hasta los dientes. ¡Vaya cara luda el muy cabrito!

Tutal se acercó a la gente de Gualmar, Nuadu le hacía aquel día el peor encargo desde que eran amigos, tenía que recibir personalmente a Bram, ¡vaya ironía! Lugareños y extranjeros tenían muy claro que en realidad no eran bien acogidos.

—Habéis llegado casi los últimos.

—¿Y cuándo entrará el Consejo? Me dijeron que ya estaba en tu pueblucho. —Las primeras palabras de Bram tronaban provocadoras y amenazantes.

—No te impacientes, serpiente. Ianfink se retrasará dos días. Aquélla será vuestra choza, no hay más lugares libres en mi pueblucho. A ver si hay suerte y os muerde alguna rata.

El jefe de Gualmar desmontó del caballo, y sin mediar ni una palabra más comenzó a caminar con los suyos hacia la cabaña que les señalaba Tutal.

La gente del pueblo silbaba y abucheaba con ganas a su paso. Pero ellos, lejos de amedrentarse, sonreían y hablaban a gritos como si no estuviesen sitiados por cientos de enemigos a los que no importaría ser la mano que empujase el cuchillo en su costado.

Pero no todos compartían la misma opinión. Desde la casa del herrero, el propio Restel observaba, y en su interior vibraba de regocijo, ¡los suyos! Su hija Mattiaca también reprimía el júbilo, ambos disimulaban para que sus vecinos lo pasasen por alto. La chica miraba a Mu— nial pero él parecía ausente, el corazón de Matti se aceleraba por segundos, el espía no quería descubrir sus cartas.

Guardando una prudente distancia, los ojos de Tutal acechaban al grupo. La cachorrilla de Restel no era la única que reconocía a Munial. El de Meilond ya lo había calado, recordó perfectamente aquel rostro en el hombre que se cruzara con él por el sendero de Lucus. Entonces abandonó el lugar en busca de Nuadu.

Livia examinaba su entorno, era muy similar a los poblados conocidos de la Galia e incluso de Britania.

Meilond estaba lleno de antorchas, y sin ellas no podría verse gran cosa, la oscuridad era muy intensa y algunas nubes copaban la escasa luz que ofrecían la luna y alguna que otra estrella.

Livia conversaba en voz baja con su hermana, un hombre joven se acercó, cuando estuvo más cerca inclinó su cuerpo ligeramente para saludar.

—Me llamo Nuadu y agradezco vuestra presencia. Espero que os sintáis en casa a pesar de las circunstancias, seréis bien acogidas por mi pueblo.

—En mi nombre, en el de mis hermanas, y en representación de mi padre, expreso nuestro pesar por esta pérdida para tu familia.

El celta no estaba muy acostumbrado a escuchar palabras pronunciadas con tan exquisita delicadeza y educación de los labios de una mujer tan hermosa. Sí escuchaba a otros romanos, pero su tono resultaba mucho más tosco, y en ocasiones un poco falto de cultura. Nada comparable con semejante dulzura.

—Son momentos muy duros, noble Livia. Pero si algo nos caracteriza es una gran fortaleza ante las peores situaciones. Mis heridas se curarán y mi gente me arropará como a un padre.

Livia todavía se sintió más perpleja que el celta, el conocimiento de Nuadu del lenguaje romano y su acento al expresarse resultaba increíble. Cualquiera pensaría que en realidad era un habitante de la propia ciudad de los dioses. Muchos residentes en los alrededores del Templo de Apolo creerían sin ningún tipo de reparos que Nuadu era uno de sus vecinos.

—Tienes toda la razón del mundo, el tiempo lo hará, yo también perdí a mi madre siendo aún más joven que tú. En aquel momento pensaba que mi vida se derrumbaba, pero aquí me tienes.

El legado se acercó entonces a su anfitrión y a Livia, los dos hombres ya se conocían desde algún tiempo atrás. Además, Paulo Máximo guardaba celosamente en su casa algunas de las mejores esculturas del joven artista. Con la muerte de Tuatha, el legado perdía a un amigo, el jefe celta cubría sus espaldas desde los primeros y difíciles momentos en Lucus Augusti. Entre ambos lograron la integración casi total de aquellas gentes en el nuevo estilo de vida del imperio invasor. A cambio, Paulo les consiguió la ciudadanía romana, algo muy importante porque abría las puertas del tan deseado progreso.

—Lloro por Tuatha como si fuese un hermano, los hijos de Roma comparten tu dolor. Por mi parte no tengo ni tendré palabras, cualquier homenaje que pueda hacer será muy pequeño pero también merecido.

Las palabras del legado sonaban quebradas, emocionadas, realmente los acontecimientos lo afectaban profundamente.

—Mi corazón sufre menos al escuchar tu sinceridad, tú sabes que los galaicos creemos ciegamente que el hombre bueno velará para siempre por los suyos después de la muerte. Mi padre lo hará por nosotros, pero seguro que tendrá un hueco en su nueva vida para acordarse también de su amigo romano.

Paulo se retiró todavía más emocionado, entonces llegó el tumo de Flaco.

—También quiero sumarme a tu tristeza, desde que mis pies pisan Gallaecia me han contado asombrosos relatos que protagoniza tu padre. Como soldado no necesito leyendas, Tuatha era un héroe, y lo era porque un guerrero no destaca únicamente en la batalla, cuando no brillan las armas demuestra su valía ayudando a forjar los vientos de paz.

—Vosotras no lo habéis visto, pero ayer entregué mi amistad a este hombre con mi pueblo como testigo, ahora sé que no me he equivocado.

El centurión y Nuadu se fundieron en un abrazo que selló definitivamente una futura amistad. Livia miraba fijamente al celta, no era lo que ella se imaginaba. Pensaba en un hombre rudo, como el resto de sus paisanos, la inmensa mayoría de galaicos presentaba un aspecto desgarbado, sus descuidadas cabelleras y sus ropas raídas no se asemejaban al prototipo de un ciudadano romano. Ni siquiera muchas de sus mujeres lucían la belleza que sin duda escondía su espíritu, belleza de la que no presumían como sus otras compañeras del sexo femenino.

Pero Nuadu era diferente, apuesto, muy apuesto, bien vestido y con un conocimiento perfecto de la lengua romana. Además, dejaba escapar sentimientos muy poco frecuentes en un hombre y los expresaba con una voz impresionante. Si pensaban que el joven celta sería el sustituto natural de su padre, quizá se equivocasen. Nuadu pertenecía ahora a un mundo distinto al que lo había visto nacer, casi estaba convencida de que el futuro guía de las Siete Aldeas no sería aquel hombre, ¿o tal vez sí?

—Perdona mi desconocimiento, soy nueva por estos lares. ¿Cómo son los funerales?

—Esperamos al Consejo de Sabios, Ianfink y los demás están muy cerca. Entonces velaremos a Tuatha durante un día y una noche, cada tribu lo velará sucesivamente durante varias horas, vosotras podréis asistir con mi aldea. Cuando se ponga el sol nos reuniremos con todos los forasteros y luego todo terminará. No puedo desvelar el final, las tradiciones celtas me lo exigen así.

—Nos quedaremos en Meilond, si tú nos das permiso.

—Por supuesto. Os buscaré un sitio cómodo, pero no sé si lo encontraré, demasiada gente. De momento os acogeremos en casa, avisaré a mi hermana.

Nuadu entró en su cabaña, Paulo Máximo lo seguía. El legado tenía que regresar a la ciudad, sus asuntos públicos siempre condicionaban su vida. Sabía que Lobería estaba al mando pero ella todavía no conocía bien los entresijos del gobierno de Lucus. Aprovecharía la ocasión para hablar con ella y aclarar algunas cosillas.

—Mañana volveré en cuanto me sea posible.

—No te preocupes, ya has hecho bastante.

—Tengo que comentarte un tema algo desagradable en esta situación pero... Livia quiere que te reúnas con ella y con el jefe de Gualmar, nos preocupa la sucesión y podrían verse en peligro los intereses del César.

—Esa mujer le echa valor, no nos conoce de nada y quiere intervenir en disputas que llevan décadas sin resolverse. Tú sabes que conmigo no tiene de qué preocuparse, pero convendría que la alertases para que Bram no la sorprenda.

—Lo sabe, y a pesar de todo me ha dado las órdenes. No la conoces, en ocasiones Livia es más fuerte e inteligente que el propio César, la diplomacia es lo suyo e intentará una negociación aunque lo vea imposible.

—Por mi parte no hay inconveniente, esa reunión se celebrará. Pero seréis vosotros los que habléis con la serpiente, piensa que probablemente encubre al asesino de Matunus.

—Está bastante claro, y hablando del tema, ¿cómo está Brogel? Es un palo muy fuerte para Martulk.

—Se le ve muy inquieto, creo que Tutal y yo podremos mantenerlo al margen pero no apuestes nada por si acaso, es cuestión de tiempo que reviente.

—Queda en tus manos, hasta mañana. Si puedes descansa unas horas, te vendría de perlas.

—Lo mismo te digo, legado, nos vemos.

Paulo Máximo abandonó la choza mientras Nuadu daba instrucciones a su hermana para alojar a las hijas del César.

Dunia recordó algo importante, se olvidaba completamente del tema de Lobería, aprovecharía la oportunidad.

—Dime, Livia. Paulo regresa a la ciudad, ¿verdad?

—Estará a punto de partir.

—Escucha con atención, voy a pedirte algo. Te extrañará, pero luego te lo explicaré todo. Envía también a Flaco a la ciudad.

—¿Y eso? Está bien, lo haré pero ya hablaremos. —Livia buscó a Flaco con la mirada, pocos segundos antes conversaba con Tutal y otro norteño al que no conocía. Ahora descansaba entre sus compañeros de la Guardia Prima.

—¡Centurión! Acércate un momento.

Flaco dejó la formación mientras el legado daba las últimas instrucciones a los legionarios que se quedaban en Meilond.

—¿Puedo ayudarte?

—Necesito que vayas inmediatamente a Lucus, mi hermana te necesita, te irás con el legado, Paulo viene mañana pero tú te quedarás con Lobi, ¿de acuerdo?

—A tus órdenes. —Flaco saludó a Livia pero sus ojos se lo agradecieron a Dunia, la otra hermana le hizo un guiño.

Paulo Máximo no se esperaba aquella jugada, lo cierto es que pensaba regresar en solitario pero no había manera de evitarlo, las palabras de Livia eran tajantes. Lástima, ya no podría encontrarse con Lobería sin la presencia de aquel payaso.

Una muchacha celta se aproximó a las romanas para invitarlas a pasar a su casa. Se trataba de Rosmerta, la hermana pequeña de Nuadu. Taurus entró con sus protegidas.

En el mismo instante, el legado y el centurión se montaban sobre sus caballos para abandonar el pueblo. Ambos soldados pensaban lo mismo, no sabían si sería una buena idea dejar sola a Livia, tendrían que confiar en los dioses, y desde luego en Taurus. El germano bien podría ser la representación divina sobre el mundo terrenal, quizá algún descendiente perdido de Hércules.

ROMA. RESIDENCIA DEL SENADOR HORACIO SÉPTIMO

Preferiría no tener que escribir aquella carta pero no había otro remedio. El senador Horacio, sin tiempo para asimilar lo ocurrido, tenía que informar cuanto antes al César. Y como su señor se encontraba a una distancia de varios días a caballo, no podía dilatar más su obligación.

La situación superaba a Horacio, sin comerlo ni beberlo se encontraba en medio de un auténtico huracán del que no se adivinaba escapatoria posible. Su único error consistió en atender la llamada de un amigo, entonces no sabía lo que tramaba el viejo pero ahora podía asegurar que buscaba testigos para lo que iba a ocurrir. Horacio se convertía así en el protagonista que bailaba con la más fea, en él recaía un testamento que no deseaba. El senador concluyó su epístola y adjuntó al César el anillo de Sertorio. Se preguntaba cómo aquel canalla y Plinio, a los que consideraba sus amigos, habían caído tan bajo traicionando al sistema en el que decían creer. La tentación de cortarle la mano a Sertorio, al estilo de algunas tribus del desierto, fue fuerte pero mantuvo la calma para meditar con claridad los pasos a seguir.

El Senado estaba a punto de tambalearse sobre sus más asentados cimientos al conocer la desaparición del trío. Y el estupor sería mayor cuando llegase la noticia a la Curia, a la opinión pública, dos ciudadanos destacados eran cómplices, y a la vez instigadores, de una traición abominable. Horacio rogaba a todos los dioses de los que se acordaba, que le ayudasen a controlar sus nervios en una situación de protagonismo que gustosamente cedería a cualquier hombre que se lo pidiese, pero aquel imaginario hombre no apareció con su salvadora solución.

¡Por Júpiter! Quizá su subconsciente desterraba la parte oscura de la tragedia, escudándose en dar prioridad a las necesidades del Imperio. ¡Paulo Máximo! ¿Cómo decírselo?

Un tremendo pesar invadió a Horacio. Si al menos Paulo estuviese en Roma, él mismo le relataría cómo su padre consiguió en la muerte lo mismo que en la vida, ser el héroe al que todos amaban. Podría contarle cómo arrancara aquella maldita lanza del ensangrentado pecho del viejo romano. ¡Qué lástima no acompañar al niño que él mismo sostuvo en sus brazos para contarle cuentos, cuando Paulo Fabio viajaba a casa del anciano Séptimo en Tarentum! Ahora habría puesto su hombro, para que el niño Paulo llorase como un hombre la muerte del que le había regalado la vida.

Crueles noticias, el legado Paulo Máximo recibiría muy lejos de su hogar la peor nueva de su existencia. Horacio esperaba que Hispania le diese el consuelo que el destino le robaba en su amada Roma.

ORILLA DERECHA DEL MINIUS. CERCA DE LUCUS AUGUSTI

Ninguno de los dos romanos se atrevía a iniciar una mínima conversación. Aunque se conocían desde pocos días atrás, la rivalidad entre ambos era tal que ni el centurión Flaco ni el legado de Lucus Augusti querían hablar si el otro no lo hacía primero.

Cabalgaban muy despacio porque las sombras nocturnas no invitaban a otra cosa, no era una buena idea despeñarse a causa de un inapropiado resbalón.

Paulo se adelantó unos metros, montaba un caballo blanco de crines muy cortas y patas alargadas que le proporcionaban una esbelta figura, sin duda la montura de un noble. Flaco, en cambio, por su condición de legionario cambiaba a menudo su rocín para que pudiese resistir los continuos esfuerzos a los que se sometía. Un buen animal era una pieza fundamental para el servicio, siempre fiel compañero en la batalla, en las patrullas, o en los interminables viajes de los correos. En esta ocasión el centurión montaba un caballo bayo, muy rápido pero también muy nervioso, le había resultado complicado domarlo después de que unos compañeros lo requisasen a un comerciante corrupto en Caesaraugusta. Flaco se colocó a la altura de Paulo y a continuación tomó unos metros de distancia imprimiendo un poco más de ritmo al trote, el legado no tardó en reaccionar y nuevamente estaban a la par.

Los dos se miraron, y de sus labios brotó una malintencionada sonrisa. Paulo acariciaba a su caballo inclinándose hacia su cabeza, parecía que estaban hablando, cuando finalizó su secreto susurro el animal resopló; hombre y bestia se entendían a la perfección.

—¿Hasta la casa de Valeriano? ¡Vamos, centurión! A ver si me enseñas de una vez de qué pasta estás hecho.

—¡Sea, hasta la casa! —Flaco se quitó el casco de plumón negro y lo arrojó al camino, no quería que nada le molestase, ya se haría con otro nuevo.

En el mismo instante, en el mismo segundo, los dos animales sintieron la fuerza con la que el jinete ordenaba ampliar de un modo salvaje la aceleración. Los contendientes comenzaron una lucha a galope tendido por el poco fiable camino de tierra de Lucus Augusti.

Paulo Máximo tomó ventaja, su caballo era mucho más veloz y lo sabía. También lo sabía su contrincante, aun así se esforzaba en no perder distancia, si el legado conseguía ampliarla Flaco estaba perdido. Con la fogosidad de la competición casi no ven a varios hombres que a mitad de camino se apartaban para no ser embestidos por dos auténticos rayos.

Tres o cuatro barbudos galaicos se libraron por bien poco, unos segundos más y aquellos dos locos les habrían pasado por encima. El más anciano volvió al sendero para ver únicamente la estela de tierra en suspensión que dejaban tras de sí los caballos. Ianfink vio algo y avanzó unos pasos hacia su derecha, ¡un casco romano! Lo recogió y se lo llevó consigo.

—¡Locos! —Una única palabra surgió de su boca.

—¿Estás segura de lo que dices? —Livia y Dunia conversaban tranquilamente en la choza del difunto jefe de Meilond. La hermana de Nuadu servía agua en unas pequeñas jarritas de barro cocido. Dunia relataba lo sucedido en las termas. Livia se había quedado pálida, casi de piedra, y su semblante era la viva imagen de la sorpresa personificada.

—Estoy segurísima, lo he visto con estos ojos. Flaco quiere que sea su esposa, si tú no te opones, claro. Además, eso no es todo, la idea partió de Lobi, está emperrada en que ha cambiado.

—¿Cuándo ha cambiado? Quizá Flaco tenga poderes mágicos o algo así.

—Te lo cuento como lo he vivido, Taurus estaba conmigo. Mira Livia, yo creo que Lobi lo ama de verdad, tendrías que verla. —El germano, que estaba con las dos hermanas, asentía con la cabeza a cada palabra de Dunia.

—Es que no os puedo dejar solas, ya tengo bastantes problemas y ahora mi hermanita se enamora después de mil líos con no se sabe cuántos soldados.

El enfado inicial de Livia se trocó en una sonrisa seguida de una carcajada. Sabía que no podría convencer a Lobería, era la más cabezota de las tres, si deseaba algo lo haría aun sin contar con su aprobación.

—Está bien, pero tú me acompañarás.

—De acuerdo. Lobi siempre responde cuando es necesario, no le fallaremos ahora.

—Siempre quisimos un hermano, ¿recuerdas? Tú se lo pedías a mamá, y ella te decía que el César nos lo traería algún día en su galera. Lástima que nunca llegase.

—Pues mira, tuvimos que esperar a que Lobi cumpla el sueño. ¿Qué dirá nuestro padre? No creo que le haga mucha ilusión, Flaco es un centurión. ¿Cuántos centuriones habrá en las legiones? Y ella va y se nos enamora de uno.

—Déjalo en mis manos. El problema es fácil de solucionar si Lobi lo ama.

—¿Fácil? ¿Cómo lo harás?

No hubo respuesta pero las risas volvieron a aflorar en las dos bellas jóvenes, Lobería les devolvía una sensación que con los últimos acontecimientos tenían un poco olvidada.

Los metros de separación aumentaban, Flaco veía impotente cómo su adversario se escapaba más y más, aunque aún lo mantenía en el horizonte. Los caballos resoplaban por el esfuerzo pero no cedían. El legado se permitió una breve mirada hacia atrás y pudo ver con claridad por dónde venía el centurión, por delante tenía el puente a tiro de piedra, las antorchas de la guarnición chispeaban entre las tinieblas de la noche.

Los legionarios de la guardia oyeron caballos al galope a lo lejos, se esforzaban en ver pero todavía no lo conseguían, entonces aparecieron los dos en la negra lejanía.

Se escuchó un silbido, Paulo hacía señales pidiendo que alzasen la barrera, los soldados captaron el mensaje y reaccionaron.

—¡Arriba! Es el legado.

Dos legionarios despejaron el paso a la carrera. Casi sin dar tiempo, el caballo blanco de Paulo entró en el puente como una exhalación, los centinelas saludaron a gritos a su general. La situación cambiaba por segundos, Flaco reducía su desventaja a la mitad. Cuando el legado salía por un extremo del puente, su perseguidor comenzaba su andadura por el empedrado. Los soldados jalearon al centurión aún con mayor intensidad, había corrido la voz acerca de las diferencias entre ambos y muchos mostraban su simpatía por el de la Guardia Prima.

—¡Vamos, Flaco!

—¡A ganar, centurión! ¡Cómete al legado!

Flaco no oía los gritos de ánimo, estaba concentrado y sabía que se acercaba su oportunidad de oro. La montura de Paulo parecía sufrir más de la cuenta por la empinada carretera de la muralla, el bayo del centurión se dispuso a remontar. Y ante la puerta fue Flaco el que advirtió a la guardia, esta vez no hubo tiempo. Los soldados no llegaron y los jinetes estaban demasiado cerca. ¡Por Júpiter! Se quedaron helados y no sabían qué hacer para no morir en el intento, se arrojaron al suelo agachándose lo suficiente para que los caballos de los competidores saltasen con una asombrosa agilidad por encima de los maderos que formaban el obstáculo y de ellos mismos. Mientras, los centinelas de la muralla corrían hacia la parte interior para seguir de cerca la enloquecida carrera.

Ya competían casi en paralelo, la desventaja se había esfumado y ninguno se retrasaba ni un metro. El equino del legado no podía recuperarse del esfuerzo de la colina y perdía fuelle, los cascos tamborileaban endiabladamente por las calles de Lucus Augusti. Seguían ocupando una posición casi gemela y por fin alcanzaron la callejuela anterior a la plaza.

Varios comerciantes recogían sus mercancías, un buen día para las ventas. Tuvieron que echarse hacia atrás y no mover ni una pestaña, pegaron la espalda a la pared y dejaron paso libre. Paulo saltaba una pequeña carreta mientras el centurión lograba esquivar a duras penas a un hombre que portaba cestas y bandejas de mimbre.

La llegada fue espectacular, nadie podría apostar por un vencedor basándose en una mínima ventaja, ¿era o no era un empate?

Los caballos frenaron en seco y relincharon aliviados entre intensos jadeos. Sus amos desmontaron y también jadeantes se acercaron el uno al otro, la situación de tensión era irrespirable y la pelea estaba a punto de estallar. Cuando estaban a un par de pasos se detuvieron y se miraron en silencio.

Entonces Paulo Máximo reflexionó.

—¿Qué estoy haciendo? —Y se dio cuenta de que se había equivocado, no podía enfrentarse a aquel hombre por el simple hecho de que contase con los favores de Lobería, él los tuvo primero y había desaprovechado su suerte.

—Una gran carrera, tú ganas, centurión.

—No, llegamos a la par. Hagamos otra para decidir el campeón.

—No hablo de la carrera, tú ganas pero por motivos distintos. No soy justo contigo, ni siquiera me conocías y yo fui a por ti. Te ruego que me perdones.

—No es necesario, somos hombres de carácter y eso ya no tiene remedio, no es sólo culpa tuya. —Flaco tendió la mano, el legado se apresuró a aceptarla.

—Ya no hay diferencias, trabajemos juntos, nos alineamos en un mismo bando y nunca deberíamos olvidarlo.

El centurión se separó ligeramente y alzó su brazo derecho.

—¡Atención, soldados! ¡Hay un general en la plaza!

—¡Ave, Paulo Máximo!

—¡Ave, legado! ¡Tus hombres te saludan!

MEILOND. GALLAECIA

Los ojos de Munial acechaban a través de la puerta, la única abertura de la cabaña. Evaluaba la posibilidad de salir sin ser visto, pero estaba complicado.

—Nos tienen bien vigilados, dos hombres en cada choza cercana. Los muy cabritos van aprendiendo.

—Tranquilo, Munial. El tablero de juego para nuestra partida no es Meilond.

Bram no parecía nervioso, aunque era perfectamente consciente del peligro que entrañaba la situación, poco podrían hacer él y sus hombres si los norteños se proponían eliminarlos. Ni siquiera resistirían el primer envite. Pero el de Gualmar sabía que no sucedería, el viejo Ianfink tomaría las riendas en el asunto. Si alguien hacía un movimiento en falso en su contra...

—¿Estás nervioso, Topelec? No paras de jugar con tu arco desde que te observo.

—Lo siento, Bram, es la primera vez que te acompaño y no sé muy bien lo que tengo que hacer.

—Fíjate en Munial, aprende de él y templa tus nervios. Necesito hombres que pongan siempre los cinco sentidos. Si uno falla, estamos muertos, ¿de acuerdo?

El joven Topelec asintió con la cabeza, seguiría los consejos de Munial, claro que lo haría, no pudo soñar con un maestro mejor.

—Maldito Ianfink, siempre llega el último para llamar la atención, viejo exhibicionista.

—Si me dejases, lo hubiese matado, y ya no existiría el problema.

—Ya lo sé, Munial. Pero lo sustituiría otro y luego otro, sabes que son todos iguales. Son una peste, pero tenemos que contar con ellos. La gente cree en sus brujerías, incluso algunos de los nuestros lo hacen.

—Supersticiones inútiles, cuando tengas el poder te ayudaré a deshacerte de toda esa recua de gallinas.

Munial seguía vigilando el exterior, buscaba a alguien, y al fin vio lo que quería. Desde detrás de un montón de calabazas enormes Mattiaca miraba hacia la choza de los sureños, lo hacía por el rabillo del ojo para que nadie se diese cuenta. Entonces sonrió, sabía que él estaba allí. A la muchacha no le faltaba valor y Munial tenía planes para ambos.

Pero si el de Gualmar ampliaba la visión podía ver cosas no tan agradables en torno a Mattiaca. A pocos pasos estaban Nuadu y su lugarteniente, al que llamaban Tutal. Este último señalaba con su brazo.

—¿De qué estáis hablando? —Con un poco de suerte la chica conseguiría escucharlos.

Nuadu apretaba con fuerza la empuñadura de su espada, después de mucho tiempo la había desempolvado. El arma llevaba años guardada porque su amo casi se había olvidado del escondite, pero ahora... La espada arrastraba su historia, en lo alto del puño destacaba la figura de un hombre que aplastaba con el pie a una serpiente, era la misma hoja con la que Tuatha matara a Brecal, el hermano de Bram. Por esta razón Nuadu decidió colgársela, estaba enviando un mensaje.

—¿No te habrás confundido con otro hombre?

—Estoy seguro, es el mismo. Tu padre siempre nos advertía sobre Munial, él mató a Matunus, ¿quién si no?

—Te creo, el muy canalla cumplía con un siniestro encargo de Bram.

Maldito Munial, por fin te vemos la cara.

—¿Qué hacemos ahora?

—Sobre todo no decir ni una palabra a Brogel, ¿me oyes, Tutal? Si sabe que Munial es el hombre no podré contenerlo, y perderemos en un santiamén lo que mi padre y Matunus se esforzaron en mantener vivo.

—Está bien, nos callaremos un tiempo para que se mantenga al margen. Pero Ianfink sí debe saberlo.

—De acuerdo, tú y yo se lo contaremos al sabio, es el único que puede ayudar ahora, conviene que se posicione cuanto antes, y lo hará.

—El druida Fagus sabe cómo mantener el rumbo en nuestra dirección, pero ¿y tú?

—Ya he tomado una decisión, lo malo es que lo que conviene a mi pueblo se aleja demasiado de lo que me conviene a mí.

Un enorme revuelo acompañado de griterío irrumpió sin aviso previo cortando la conversación, Nuadu y su amigo se volvieron hacia el lugar.

También Munial se percató del movimiento desde la apartada cabaña. Los sabios entraban en la aldea.

—Bram, acércate, el zorro gris ha llegado.

La tradición exigía que el Consejo fuese recibido en las aldeas galaicas con una alfombra de flores. Las mujeres de Meilond, de Martulk, y de las otras cinco aldeas habían peinado los prados y bosques cercanos en busca de las preciadas flores, que además se colocarían bajo los cuerpos inertes de Tuatha y Matunus.

Ianfink caminaba inclinado sobre su largo cayado, al que las gentes atribuían poderes mágicos. Más atrás, los demás sabios en grupos de tres. Si se les veía de lejos parecían idénticos, una larga túnica con estrellas negras en las bocamangas, un cayado de madera de encina, y sobre todo una barba blanca presente en la inmensa mayoría.

Livia y su hermana los veían así, copias idénticas, incluso el druida de Meilond lo parecía. Livia creía que la facilidad de Roma para conquistar nuevos pueblos se debía en gran parte a aquellas supersticiones, basadas únicamente en fuerzas ocultas o seres mitológicos. Pero ¿quién era ella para juzgarlos? ¿Acaso ellos no adoraban a dioses a los que nadie había visto jamás? Y antes que Roma, ¿no habían creído en lo mismo los griegos o los habitantes de Nilo?

Sobre la alfombra floral esperaba Fagus, se arrodilló y postró sus manos sobre el suelo inclinándose totalmente. Una vez en pie abrazó a Ianfink. Fue en ese momento cuando el viejo sabio mostró lo que portaba en su mano derecha.

—¿De dónde lo has sacado, padre? —Se trataba del casco de un legionario romano.

—Lo encontré en el sendero del río, cerca de aquí, devuélvelo. —Ianfink siempre era parco en palabras y sólo su discípulo más aventajado, Fagus, disfrutaba habitualmente de interminables charlas con él, siempre encaminadas a proporcionarle un buen aprendizaje y muy variados conocimientos.

—Puedes hacerlo tú mismo, aquélla es Livia Augusta, hija del César, la acompaña una de sus hermanas.

—¿Livia Augusta?

—Quiere velar a los jefes.

Ianfink se acercó a las jóvenes extranjeras, a su lado estaba el hombre más grande que había visto en su vida. Taurus guardaba un silencio tan sepulcral que podría confundirse con una roca.

—Es un honor para Gallaecia y para las Siete Aldeas.

Livia se inclinó ligeramente para saludarlo, Dunia la imitó. El gesto agradó al viejo y su sonrisa no dudó en expresarlo, las romanas reconocían su autoridad.

—Es una obligación arrimar el hombro en momentos difíciles, he oído hablar de ti y me alegra conocerte.

—Toma, este casco es de uno de los tuyos, lo encontré al borde del camino. Nos hemos cruzado con dos jinetes al galope, y no ha faltado mucho para que nos pasasen por encima.

Dunia lo reconoció y lo tomó en sus manos, pertenecía a Flaco, era inconfundible por su plumaje negro trenzado en su extremo.

—Es posible que no os viesen. Conozco al propietario, te lo agradezco en su nombre y a la vez pido disculpas.

—Aceptadas. Y ahora descansemos, comenzaremos al amanecer y será agotador.

Livia y Dunia se retiraron, Rosmerta les había preparado una choza cercana para que no se viesen obligadas a quedarse con ella y su hermano. El suyo no era el hogar más feliz de la aldea.

Taurus organizó a los soldados en torno a la cabaña y les recomendó que hiciesen tumos para disponer de una vigilancia continua. De lejos, Ianfink lo miraba asombrado, no sabía si era un hombre o un bisonte.

Fagus agarró a Ianfink del brazo, y tras indicar un lugar para dormir al resto de los sabios del Consejo, se llevó al viejo a su morada. Dos hombres esperaban, se trataba de Nuadu y su inseparable amigo Tutal.

El sabio abrazó a Nuadu nada más verlo, también él añoraba a Tuatha pero su corazón sufriría con mayor intensidad la pérdida de Matunus. Ianfink era natural de Martulk.

—¿Cómo estás, joven Nuadu?

—Lo llevo como puedo, pero debo olvidarme de mí y atender primero a mis otras preocupaciones. Será mejor que piense en el futuro por el bien de todos.

—Eso es exactamente lo que debes hacer, has adivinado mi consejo antes de que abriese los labios. ¿Y tu hermana? Le tengo mucho cariño a Ros, ya sabes que la ayudé a nacer y ahora me preocupa, es demasiado frágil.

—Estoy sorprendido de que no se hunda, me está sirviendo de apoyo pero pronto no podrá más y estallará. Con los preparativos se mantiene ocupada todo el día y creo que su fuerza inesperada proviene de ahí, la pobre no tiene ni un segundo libre para lamentarse.

—Pobre Ros, hablaré con ella en cuanto me sea posible. Y ahora cuéntamelo todo, Fagus ya me ha anticipado que las nuevas no son muy halagüeñas.

—Tutal reconoció a Munial de Gualmar en las cercanías del lugar donde asesinaron a tu amigo Matunus, creemos que fue él.

—¿Seguro? —Tutal asentía con la cabeza—. Maldito Munial, los hombres como él envenenan la sangre de Bram.

—Te equivocas, Ianfink. Bram ya tenía suficiente veneno en la sangre antes de conocer a Munial.

El viejo estaba contrariado, se temía en su interior que los tiempos de paz tocaban a su fin, pero aquello aceleraba los acontecimientos. Y eso le dolía, Ianfink creía en un momento histórico y muy propicio para Gallaecia, las últimas décadas de acercamiento romano mostraba a los galaicos un progreso muy superior al de astures o cántabros, e incluso al de los celtas lusitanos.

—¿No te habrás engañado, verdad, muchacho? Muchos hombres podrían confundirse con Munial y ahora no puedo permitir una equivocación.

Tutal se acercó.

—Reconozco a un hombre en cuanto le veo si ya me he cruzado antes con su cara, es el mismo, no me cabe ni la menor duda.

—¿Y si estaba de paso? Quizá venía para visitar a alguien.

—Vamos, Ianfink. ¿Qué diablos hacía en Meilond? No tiene amigos aquí, y si mis vecinos lo viesen en la aldea, lo matarían. Tú lo sabes igual que yo.

Fagus permanecía callado pero asentía a cada palabra que pronunciaban Nuadu o Tutal. El también creía en la hipótesis de la traición pero sabía que Ianfink intentaba ser imparcial, por lo menos en presencia de los muchachos. Pero también sabía que la imparcialidad era una pequeña línea casi imposible de mantener en tiempos tormentosos.

—Está bien, tendré en cuenta tu advertencia. Si aciertas, todo cambiará a gran velocidad. Mi primera tarea para mañana será hablar con el Consejo.

Los dos jóvenes se levantaron y se retiraron después de despedirse. Ianfink estaba agotado.

LUCUS AUGUSTI

Lobería miraba a través de una ventana, sus deseos la arrastraban a Meilond con sus hermanas y con Flaco. Se preguntaba si Dunia ya le habría contado a Livia las novedades, ¿qué pensaría? Seguramente la apoyaría, ¿pero cómo? ¿Y el César? Aunque había pedido a Flaco que no se preocupase, sabía muy bien que su padre se convertiría en la verdadera clave de la cuestión.

Lobería, confiada, era observada por unos ojos demasiado cercanos. Ajena al peligro, paseaba por la habitación soñando despierta con un lugar tan cercano y tan inalcanzable a la vez. Entonces sintió una extraña sensación, parecía que no estaba tan sola como pensaba, algo la acechaba.

Su cuerpo se puso inmediatamente en tensión aunque lo disimulaba perfectamente, seguía actuando con absoluta normalidad mientras sus pasos la llevaban hasta la alcoba. Su brazo izquierdo permanecía pegado a la espalda para esconder un puñal que resultaba invisible y ya empuñaba.

Lobi no se lo pensó y se lanzó sobre la larga tela de color verde que separaba la alcoba del resto de la estancia. Al atravesarla se encontró con un hombre de gran altura, que se cayó de espaldas por el ímpetu de la embestida. El hombre se vio tumbado sobre el suelo con Lobi a horcajadas sobre su cintura, la chica le oprimía la garganta con una pequeña daga.

—Me rindo, no me hagas daño.

—¡Flaco! ¿Qué haces aquí? Debería matarte por el susto. —Lobi tiró el puñal y le propinó una bofetada al centurión, a continuación lo besó—. ¿Cómo lograste entrar?

—Los guardias me conocen, ¿recuerdas? Fue sencillo entrar sin que me vieses, llevo unos minutos mirándote y me estaba enamorando de ti.

—Serás cabrito, ya estabas enamorado de mí. ¿No te quedabas en Meilond?

—Livia me pidió que acompañase al legado. Paulo volverá mañana pero yo me quedaré contigo para todo lo que necesites.

—¿Para todo? Claro que te necesito. Si Livia te envía es porque ya sabe lo nuestro por Dun, sabía que lo entendería. —Volvió a besarlo mientras su amante acariciaba sus cabellos rojizos.

—Tu amigo el legado y yo jugamos un rato.

Lobería lo miró extrañada.

—Sí, pusimos a prueba a los caballos con una carrera, no nos matamos de milagro. Y no te lo pierdas, me pidió perdón y me tendió el brazo.

Ahora sí que la joven no salía de su asombro. Increíble, ni en el mejor de sus sueños parecía posible.

—¿Lo ves? Hasta Paulo tiene claro que eres lo mejor para mí.

—Desde luego que lo soy. Te lo mereces todo y espero estar a la altura.

Entre besos y caricias, el abrazo del amor fue abriéndose paso y alcanzó a los amantes, y tras el amor llegaron los sueños que invadían a sus dueños con más felicidad. Lobi se quedó plácidamente dormida, acurrucada sobre sí misma y de espaldas a su prometido, los brazos de Flaco la acogían con cariño.

La noche era ya tan sumisa al silencio, que el único ruido apreciable era el de los pasos de algún legionario que hacía su ronda sobre la muralla de Lucus Augusti. Fuera de la muralla, y de las almas que protegía en su interior, más oscuridad y más silencio, aquel mar de robles y castaños que rodeaba a la ciudad únicamente era capaz de reflejar una tibia luz que enviaban los traviesos astros nocturnos.

MEILOND

La niebla era intensa y apenas dejaba ver a la distancia de un par de pasos. Con las primeras luces de la mañana todos en Meilond se habían levantado, comenzaba el día más largo. Anfitriones y visitantes se concentraron alrededor de la choza que tendría el dudoso honor de servir como última morada al padre de las Siete Aldeas.

Ianfink tomó la iniciativa, y mirando hacia el interior de la casa, se postró de rodillas frente a la entrada. A continuación alzó los brazos hacia el cielo, farfullaba irreconocibles vocablos en un dialecto desconocido para la mayoría de los presentes. Pero en esta mayoría no se incluía el druida local, Fagus sí comprendía al maestro. Ianfink pedía perdón a los muertos por turbar su descanso, pero explicaba que él mismo y los sabios les ayudarían a entrar con el pie adecuado en la nueva vida. También pedía a los antepasados la sabiduría necesaria para saber guiar los pasos de los que continuaban con la vida presente, a la espera de que los grandes dioses los reclamasen a su lado.

El viejo sabio se irguió, y acompañado por el resto de sus barbudos compañeros, traspasó el umbral entrando en el recinto. Tuatha y Matunus parecían flotar sobre sus mantos florales, los otros dos fallecidos escoltaban al jefe por última vez. Los miembros del Consejo se situaron en bancos de madera en el extremo derecho. Todos menos uno, que colocó varios pergaminos enrollados sobre una mesa de piedra dispuesta en forma de atril. A continuación abrió el primer rollo extendiendo sus mugrientos trozos de papel y comenzó a leer, sus palabras eran tan indescifrables como las de Ianfink.

Fagus se situó al lado del lector para dirigirse a la multitud. La lectura no se interrumpió.

—Llamamos a Martulk.

Mientras Brogel y los suyos se disponían a pasar entre los sollozos de las mujeres, los demás seguían la locución procedente del interior. Muchos se preguntaban qué significaría, otros hacían oídos sordos y murmuraban entre dientes sus propios rezos o cánticos. Los representantes de Martulk llenaban por completo la cabaña, y sus vecinos volvieron a sus obligaciones para hacer tiempo hasta que llegase su turno. Cuando esto ocurriese, alguno de los druidas avisaría con tiempo suficiente y así no interrumpirían la ceremonia.

Livia y Dunia se situaban en un segundo plano, observando con atención desde el fondo de la plaza, Livia deseaba no cobrar un protagonismo que esta vez no le correspondía. La multitud se disgregaba y ellas se aventuraron entre las casas acompañadas por Taurus, tenían unos minutos para tomar aire y aclarar sus mentes.

Por todas las esquinas se encontraban con flores y antorchas que seguían encendidas aunque el sol comenzase a brillar entre la niebla. La gente se esforzaba por distraerse con sus tareas, pero las romanas podían ver caras que reflejaban dolor y mejillas pasto de lágrimas incontrolables.

Una niña muy pequeña se acercó a ellas y les ofreció una manzana, Livia la aceptó con una sonrisa y acarició la rubia cabecita mientras mordisqueaba la fruta. La niña miraba hacia Taurus, se puso a su lado y le dio dos manzanas, luego salió corriendo entre risitas hasta que se detuvo y los miró de nuevo saludando con su manita.

—Mira, Livia. Aquél es Bram. Por su aspecto parece poco fiable, todavía puedes cambiar de idea.

—No trates de convencerme, es la mejor forma de conocer sus intenciones. No se atreverá a intentar nada. ¿Te has fijado? Nos vigilan.

—Sí, por eso nadie se fía de ellos, siempre vigilan hasta que pasan a la acción. Paulo nos advirtió del peligro pero los lugareños siempre mantienen el ojo avizor.

Los de Gualmar volvían a la desmantelada choza mientras los hombres de Tutal se mantenían a una prudente distancia. Poco a poco, los sureños se encrespaban a medida que notaban el aumento progresivo de medidas de seguridad, los tenían prácticamente enjaulados.

El joven Topelec se notaba cada vez más nervioso, veía enemigos a pares en todas las direcciones, se sentía indefenso.

Las hijas del César se sentaron al borde de un pequeño arroyo que manaba su precioso fruto entre dos rocas graníticas, Dunia bebió agua con un cacito tallado en madera que encontró dentro de un cubo. Después de refrescarse lo dejó de nuevo en su sitio.

Livia observaba la vida del pueblo, las mujeres sacudían en la entrada de sus casas pieles curtidas que usaban como mantas, otros portaban cestos con frutas o cereales. Escuchaba al herrero martilleando sin cesar sobre un trozo de hierro al rojo vivo, para lograr moldearlo mientras permaneciese más blando. Cerca del herrero, varios muchachos cortaban leña para calentar el hogar, algunos blandían las hachas y los demás amontonaban la menuda madera formando verdaderas montañas. Livia pensaba que con el frío que habitualmente hada en el norte de Hispania, tal cantidad no alcanzaría ni siquiera para dos meses.

Los ojos de la romana volvieron al herrero, Restel seguía incansable con su trabajo. Una mujer celta trabajaba a su lado con una gran cesta de paja entre los brazos, de la cesta sacaba ropa recién lavada que colgaba en una cuerda estirada entre dos postes de madera. ¿Dónde la había visto? Por fin recordó, trabajaba en la casa de Valeriano, solía encontrarla al entrar en la cocina.

—Tú eres Mattiaca, ¿verdad?

La chica se dio media vuelta, no había visto llegar a Livia.

—Lo soy, noble Livia, ése es mi nombre y éste mi padre, se llama Restel.

—No sabía que eras de Meilond, tu acento es diferente.

—Restel fue un emigrante hace muchos años, en Meilond no tenían herrero y se quedó en el pueblo.

—Te deseo un buen día, Mattiaca. Ya nos veremos.

Livia regresó con su hermana.

—¿La conocías?

—Trabaja en nuestra casa, en la cocina, ayer por la tarde entré a buscar agua y vi en directo cómo recibía una soberana bronca de Arduina.

—¿Cuál era el motivo?

—No lo sé, pero me llamó la atención la furia con la que respondió, por un instante pensé que las dos terminarían a golpes. Me vieron en la cocina y se callaron, siguiendo con su trabajo como si allí no hubiese pasado nada. Por eso recuerdo su cara.

La voz del druida Fagus arrebató protagonismo al silencio, otro pueblo, el tumo de Gualmar. Todas las miradas se concentraron entonces en el camino por el que se acercaban los hombres de Bram. El propio jefe y Munial se abrían paso entre docenas de hombres y mujeres que dejaban un estrecho pasillo.

Nadie hablaba y apretaban los puños, a medida que Bram pasaba justo por delante de su posición apartaban los ojos como si no quisiesen verlo.

Estaban ya a punto de entrar en la choza, entonces la coincidencia hizo que se cruzasen con los vecinos de Martulk abandonando la misma. En vez de hacerse a un lado para dejar espacio suficiente, los de Gualmar cruzaron por el medio del grupo.

Brogel ya no podía contenerse y avanzó hacia los sureños acariciando la espada, su mente no se apartaba del objetivo. Tenía que acabar con aquello fuera como fuese, y borrar para siempre la estúpida sonrisa de la cara del asesino de Matunus. ¡Prepárate para criar malvas, maldito Bram!

No separaban a Brogel más de dos pasos de la gran serpiente, Nuadu salió de la nada, lo agarró del brazo y tiró con fuerza de él hasta que todos entraron. El de Martulk se tranquilizó y soltó la espada, su corazón aún latía a toda velocidad y su mano temblaba como si perteneciese a un hombre de al menos mil años.

Nuadu había evitado esta vez un grave incidente, pero no sabía si conseguiría estar siempre en el lugar oportuno. Brogel lo miró pero no se atrevió a protestar, meneó un par de veces la cabeza y volvió con sus vecinos para consolar a la viuda de Matunus. Quizá la espera fuese larga pero nadie le podría robar su venganza, ni siquiera Nuadu.

—Ahí dentro está mi padre, él no lo hubiese consentido, yo tampoco.

Livia lo tenía claro, aquél era el hombre que necesitaba, la gente lo respetaba y aunque no daba órdenes, le obedecían de igual manera. La incógnita radicaba en encontrar la fórmula que convenciese a Nuadu para que asumiese el mando.

LUCUS AUGUSTI

Entre todos los legionarios que servían en Lucus, el que contaba con mayor confianza por parte del legado era el centurión Apuleyo. Legado y centurión llegaron juntos a Hispania, y a pesar de que antes no se conocían, Apuleyo dio pronto muestras de su valía. El romano servía en las legiones de Britania, allí se había curtido en mil batallas contra los duros y correosos habitantes de Caledonia. Para él, Lucus Augusti era el destino soñado, un lugar tranquilo para terminar sus días en el ejército. Pero últimamente los tiempos tranquilos se quebraban lentamente, como una roca a la que va penetrando el agua de lluvia.

El fiel centurión preferiría que cualquier otro soldado diese a Paulo Máximo el parte de novedades, las noticias del cuadrante sur eran terribles.

—Tenemos problemas, y de los grandes.

—Parece que todo el mundo pronuncia las mismas palabras desde un tiempo a esta parte, a veces creo que las estoy soñando. Cuéntame, Apuleyo.

—La patrulla ha vuelto a desaparecer, tendría que regresar hace dos días y ni siquiera pasó aún por Iría Flavia.

—¿Otra vez? Explícame, mi buen amigo, ¿cómo es posible que perdamos dos patrullas en menos de quince días?

El centurión no sabía responder, Paulo tenía razón. Aquella expedición sustituía a una anterior de la que no se pudo encontrar ni el mínimo rastro. Todos los hombres, sus caballos y sus armas fueron tragados por la tierra. O los habían capturado, o estaban todos muertos,

—Tenemos que poner remedio a esto, sólo me faltaba que se desate una rebelión con las hijas del César aquí. Y para colmo tengo que irme a Meilond ahora mismo. ¡Demonios!

—Vete tranquilo, yo me encargo. Voy a dar el parte a Lobería y esperaré a que regreses para recibir instrucciones.

—¿Tranquilo? Quién pudiera estarlo. Hasta la vuelta.

MEILOND

Por el rabillo de ojo, el sabio Ianfink no perdía detalle de los movimientos de Bram. Fagus prefería mirar para otro lado.

Los sureños permanecían en pie frente a los cuerpos de Tuatha y Matunus. Lejos de respetar su descanso, se escapaban de sus labios sonrisas traicioneras, y aunque trataban de ocultarlo, lo evidente jamás encuentra el escondrijo adecuado.

Mientras uno de los sabios seguía con la lectura de los viejos proverbios célticos, Munial apenas podía controlar la alegría del joven Topelec.

—Míralo, Munial. ¡El viejo toro! No parece que fuese tan terrible, ¿verdad? —El joven susurraba al oído de su compañero para que los druidas no lo escuchasen.

—Él ya está fuera del juego, pero nunca subestimes al enemigo. Está muerto, es verdad, pero ni Bram ni yo conseguimos derrotarlo. No lo olvides, Topelec.

Ianfink no oía pero se lo podía imaginar, ya era suficiente. Siguiendo su señal, Fagus reclamó a la aldea siguiente.

Bram tenía la obligación de rendir la espada a los pies de Tuatha antes de abandonar la cabaña, así era la tradición. Pero lejos de cumplirla, el jefe de Gualmar desenvainó el arma de Topelec y la colocó frente al lecho de flores.

—Adiós, maldita zorra. Espero que te pudras vayas donde vayas, ha llegado la hora de la serpiente.

La salida fue idéntica a la entrada. Un minúsculo sendero abierto entre la marea humana los conducía directamente hasta su lugar de recogimiento. Tutal estaba complacido, la idea era suya y su gente respondía bien, ningún sureño se apartaba del camino trazado. Se acercó a los vigías que tenía infiltrados y les dio una palmadita en el hombro.

—¿Y Nuadu? —Mientras trataba de divisar a su amigo, cayó en la cuenta de que la hija del herrero miraba con insistencia hacia la choza. ¿Qué le ocurría? Cuando Mattiaca era todavía un pequeño conejillo eran frecuentes sus enfrentamientos con los otros niños, la cría presumía de ancestros sureños y proclamaba a los cuatro vientos que un día volvería a su tierra para ser una princesa. ¿No querrás volver ahora, verdad Matti? Tendría que prestar más atención a las andanzas de la muchacha, lo cual no sería sencillo porque se quedaba en la ciudad una buena parte de la semana.

—¿Has visto a Nuadu?

—Por allí...

LUCUS

—Es todo lo que sabemos, noble Lobería. El legado lo sabe desde esta mañana, yo mismo le expliqué lo ocurrido.

El centurión Apuleyo se hallaba en la sala de trabajo de Paulo Máximo, pero era la hija menor del César la que se sentaba en el sillón de mando. Con Lobería estaba también aquel centurión de la Guardia Prima del que tanto hablaban los soldados los últimos días. Según los rumores, el legado era un simple juguete en presencia del joven legionario, incluso decían que se le había subido a las barbas sin importarle ni lo más mínimo que hubiese testigos de su insubordinación.

—Cuando vuelva mi hermana tomaremos medidas, de momento esperaremos por si todavía aparece la dichosa patrulla, tal vez sea un retraso.

—Lo dudo, Lobi. Si fuese justificado habríamos recibido algún mensaje, es demasiado tiempo, no te hagas ilusiones.

Un suave golpe en la puerta interrumpió la conversación, un soldado pidió permiso para entrar. Y lo que traía no era precisamente un regalo, se acercó y posó sobre la mesa una coraza atravesada por flechas.

—¿De quién es?

—Han recogido en el puente a un legionario herido, creo que su nombre es Claudio. No sé cómo ha conseguido llegar hasta aquí pero ha llegado, ésta es su coraza.

—¿Es un integrante de la patrulla?

—Lo es, mi señora. Dice que los hombres de Gualmar atacaron en una emboscada. Claudio se escapó después de simular su muerte, los sureños remataban a los caídos pero a él no lo vieron y se marcharon. Al llegar la noche se adentró en el bosque y vio a los celtas enterrando a nuestros compañeros. Lo raro es que despojaban a los muertos de las ropas y el equipo. En el mismo bosque consiguió atrapar un caballo que había huido en la refriega y se encaminó hacia aquí, se perdió en varias ocasiones y por eso no pudo encontrar a la guarnición de Iría Flavia. Una suerte si es que no se muere ahora, su debilidad es extrema.

—¿Y sus heridas? ¿Son graves? —Ahora era Flaco el que indagaba, él también era soldado y sus pensamientos seguían otro camino.

—Muy graves, el médico piensa que posiblemente no pase de hoy, espero que se equivoque en el pronóstico.

—Rogaré a los dioses por su alma, puedes retirarte. —Lobi se sentó, tenía que reaccionar lo antes posible. ¿Para qué narices quiere un celta el equipo de un legionario?

—Necesito confirmar que los atacantes salieron de Gualmar. Flaco, habla con el herido y tráeme algo definitivo. Apuleyo preparará un destacamento y tú irás al mando hasta las afueras de Meilond, pero serás invisible. Nadie, y he dicho nadie, debe advertir tu presencia en la zona. Cuando encuentres el sitio adecuado me esperarás.

El centurión Apuleyo abandonó la sala a la carrera, cuanto antes iniciase los preparativos, antes podría tener listo el destacamento. Cuando se cerró la puerta, Lobi olvidó por unos segundos los asuntos oficiales y acarició a Flaco.

—Ten cuidado, hablaré antes con mi hermana y luego te avisaré.

—De acuerdo, nos vemos allí. —Un nuevo y corto beso, y tras soltarse de los brazos de su amante, el centurión salió agitando su capa negra.

MEILOND

El último pueblo galaico en acompañar a Tuatha en sus últimas horas era el suyo, Meilond. Su gente entraba muy lentamente entre llantos y la más absoluta tristeza. Los dos hijos del Gran Toro caminaban cogidos de la mano, Rosmerta llevaba un vestido de su madre, era la viva imagen de Raisa.

Las plegarias célticas volvieron a invadir el aire, pero esta vez leía el druida local. La voz de Fagus se emocionaba por momentos, pero miró hacia sus vecinos y en ellos encontró la fuerza necesaria para sobreponerse. Aunque fuera lo último que hiciese, lo lograría.

A poca distancia de los dos hermanos se situó Tutal, el joven agachaba la cabeza para que sus ojos no se apartasen del suelo. Prefería no mirar hacia el cuerpo sin vida de su jefe para recordar su cara como antes. Añoraba el pasado, cuando Nuadu y él nadaban con Tuatha en las aguas del Minius.

En el mismo banco que Tutal se sentaban Livia, Dunia y el legado Paulo Máximo, que aún resoplaba por la galopada.

Livia observaba al hijo de Tuatha, no quería perderse ni un gesto, ni un movimiento, quizá así adivinase lo que sentía. Y fue un gesto lo que llamó su atención, el celta soltó la mano de su hermana y luego se acercó a su padre agarrando con fuerza el brazo del viejo guerrero. Nuadu no se movía, no pestañeaba, de sus labios no brotaban palabras, ni quejidos, nada. Livia no sabía cuál de los dos permanecía más inmóvil. Con la mano que le quedaba libre cogió la derecha de Matunus y se sumió de nuevo en su quietud. Parecía como si en su interior estuviese hablando con ellos, tal vez pedía el consejo de sus espíritus.

El último en leer fue Ianfink, tal como le correspondía. El gran sabio comenzó y los representantes de todos los pueblos volvieron a la cabaña. Allí estaban los jefes galaicos, sureños y paisanos del Norte, otros venían de Lusitania o de las tribus de astures y cántabros. Muchas veces enfrentados por discusiones y disputas, e incluso en el campo de batalla, ahora formaban un único grupo que escuchaba en pie y en respetuoso silencio. Entre ellos Brogel de Martulk, Jamell el jefe de Seilok, o el cántabro Arnuel, al que llamaban el sanguinario. Pero entre todos, el más temido y a la vez odiado, Bram, dueño y señor de Gualmar, y enemigo mortal de las Siete Aldeas del Norte. Su rostro, como no podía ser de otra forma, mostraba la habitual arrogancia, sus ojos siempre provocativos y su aspecto altanero, casi chulesco. La serpiente no se había sentado y vigilaba con sus cinco sentidos al hombre que tenía más cerca, y ese hombre no era precisamente uno de sus mayores simpatizantes. Brogel ya lo hubiese matado pero Nuadu y Ianfink se lo harían pagar, se mordía los labios y rezaba en silencio.

La oratoria cesó por fin y los sabios formaron un círculo perfecto en torno a Matunus, Ianfink llevaba en sus manos un pequeño cacharro de barro de cuyo interior extrajo una especie de arcilla de color oscuro. Con sus dedos pintarrajeó la silueta de un árbol sobre la frente del cadáver. Luego repitió la operación con Tuatha pero el dibujo era en esta ocasión la cabeza de un toro, el animal que los celtas asociaban al rey, por ser fuerte y a la vez noble. Aunque Tuatha no había sido rey, sí tenía el derecho a utilizar sus símbolos, al igual que Bram.

Los barbudos ancianos elevaron los cuatro cadáveres por encima de sus cabezas y comenzaron a andar, Ianfink los dirigía. Un paso por detrás, Nuadu y su hermana, nuevamente unidos por la mano. Ros llevaba un ramo de violetas mientras su hermano agarraba una antorcha encendida que le entregaba Tutal. El cortejo avanzaba entre la gente y los legionarios romanos abrían una especie de túnel simbólico con sus lanzas, para que los caminantes pudiesen pasar por debajo.

Ianfink se adentraba en el bosque, la sombra de los robles aumentaba la oscuridad y lo único que rompía la monótona negrura era la llama de las teas que portaban los jóvenes celtas. Llegaron a una enorme explanada en la que esperaban dos enormes montones de leña.

Por detrás de la madera cortada destacaba la majestuosidad del árbol más grande que Livia había visto en su vida. Su tronco difícilmente podría ser abrazado por varios hombres.

Los cuerpos de Tuatha y Matunus fueron depositados por sus portadores sobre la leña, los otros dos hombres eran enterrados por sus propias familias en una fosa ya excavada con anterioridad. La gente de Martulk tiraba flores sobre sus cadáveres antes de que la fría tierra los cubriese para siempre.

—¡Gentes de Gallaecia! —Ianfink se subió sobre un tronco caído para que todos pudiesen verlo—. Dos hombres viajarán al otro mundo con la madera sagrada de la encina, ¡Que nuestra diosa Navia los acompañe, se lo han ganado en la vida!

El sabio señaló con su brazo hacia los fallecidos.

—¡Ellos nos han hecho grandes! Nadie podrá olvidar su legado, y mientras permanezcan en nuestros corazones su espíritu vivirá.

Ianfink se retiró hacia un lado y llamó a Fagus, el druida acercó el oído, su maestro le ordenaba que más tarde diese un aviso al jefe de Gualmar y a Nuadu, al día siguiente asistirían a una reunión con el Consejo de Sabios. Nadie más podría asistir, ni siquiera Fagus, el de Meilond asintió con la cabeza.

—Transmitiré tus deseos, ¿dónde?

—Rodax, al amanecer.

De pronto se hizo un silencio fantasmagórico, durante un buen rato nadie se atrevía a romperlo. Nuadu y Brogel de Martulk se situaron frente a las dos piras con las antorchas dispuestas. Nuadu alzó su llama hacia el cielo, el otro galaico lo imitó. Casi al unísono, las mujeres comenzaron a cantar, Ros las acompañaba con la cara llena de lágrimas. Y su cántico sonaba tan dulce que casi era capaz de sumir a todos los asistentes en un profundo sueño.

Las antorchas llegaron por fin a su destino y las llamas prendieron la leña, en breves segundos el fuego inundó la noche. Entre las canciones de fondo se escuchaba con claridad el crepitar del más traicionero de los cuatro elementos.

Poco a poco, los habitantes de las Siete Aldeas y también los extranjeros comenzaron el camino de regreso, sólo los sabios permanecían en su puesto. Cuando quedasen únicamente las cenizas, ellos serían los encargados de recogerlas y repartirlas entre el mar y las montañas, pero hasta entonces no abandonarían a sus protegidos.

Entre las filas de la larguísima expedición caminaban las hermanas romanas, rodeadas por sus soldados.

Dunia quería saber la opinión de su hermana pero no encontraba fuerzas para hablar, Livia volvía aún la vista hacia la ardiente hoguera. Los cánticos seguían reinando en el bosque, arrullados por un suave viento que mecía las hojas del robledal.

—¿Qué piensas?

—Impresionante.

Oculto por un pequeño montículo de tierra, un destacamento romano observaba la ceremonia esforzándose por permanecer invisible. Desde su escondite, el centurión aguardaba con impaciencia a que llegase la orden de pasar a la acción.

Flaco veía desde su posición las piras que consumían los cuerpos y las filas de celtas que se retiraban a sus hogares. Los hombres de Paulo protegían a las hermanísimas, Lobería las estaría esperando a las puertas de Meilond, ¡maldita espera!

9

Batalla inminente

MEILOND

Era la hora, con tanta gente nadie se daría cuenta de que abandonaba el sendero y se adentraba en el bosque. Pensarían que alguna necesidad le había atacado, o que simplemente necesitaba relajarse tras una jomada tan dura. Munial sabía que quizá era la única oportunidad de zafarse de la férrea vigilancia impuesta por los norteños. Se echó la capucha sobre la cabeza y apuró el paso.

Los habitantes de Meilond conocían perfectamente todos los atajos y algunos cruzaban el bosque para adelantar a aquella auténtica marea humana. Entre ellos estaba el herrero, Restel iba acompañado por su hija. La chica sintió cómo alguien la agarraba con fuerza por un brazo, se dio la vuelta y vio a Munial bajo la capucha guiñándole un ojo. Ni siquiera se despidió de su padre, en un suspiro ambos desaparecieron entre los árboles. Restel la dejó irse sin preguntas, ya sabía quién era aquel hombre, Matti se lo contó todo, y al hacerlo resucitaba la alegría en su vida. Tantos años viviendo como un esclavo y llegaba su hora, la sangre del viejo imploraba venganza.

Un legionario de la Guardia Prima acompañaba a Lobería durante la espera. Las primeras antorchas se aproximaban a Meilond, ya estaban cerca. Lobi sujetaba las riendas de su caballo con ansiedad, sabía que tenía que dar un golpe rápido y certero o no tendría a favor el efecto sorpresa. Algunos caminantes seguían ruta hacia Martulk o hacia otros poblados pero la mayoría se quedaban en Meilond. Sus caras reflejaban la más absoluta desolación. Las mujeres venían abrazadas a sus esposos, o llevando de la mano a sus hijos. Los hombres apenas podían disimular las lágrimas, que se esforzaban por no brotar para no multiplicar las de los demás.

Al primero que vio Lobi fue a Taurus, saltó del caballo y salió corriendo hacia el germano. Ni sus hermanas ni Paulo se esperaban la visita.

—¿Qué pasa? ¿Le ha ocurrido algo al César? —Livia estaba asustada.

—Peor, han aniquilado a otra patrulla en el Sur, ¡una carnicería! Un superviviente ha identificado a los agresores. Son ellos.

—El jefe de Gualmar está aquí, o lo cogemos ahora o nunca. —Paulo Máximo hablaba en voz baja para que sus palabras no llegasen a oídos equivocados. Bram y los suyos ocupaban las posiciones de cierre de la columna.

—Ya lo he dispuesto, Flaco está apostado cerca de Meilond con sus soldados, y espera mi señal. ¿Qué dices, Livia?

—Adelante, Paulo y yo hablaremos con Nuadu. Hoy no es el mejor día para un incidente como éste, pero nosotros no lo hemos buscado.

Mientras esto sucedía, Dunia corría hacia Meilond con dos legionarios para buscar los caballos y salir de allí cuanto antes. La cosa se pondría difícil.

Lobería arrebató el arco a un pretoriano, envolvió en una flecha un trozo de tela que se arrancó de su propio vestido y la prendió con la tea que sujetaba Taurus. Tensó el arco y apuntó hacia el cielo, la flecha de fuego salió disparada hasta alcanzar una gran altura. Los celtas se preguntaban qué diablos estarían haciendo los forasteros.

Era la señal, Lobi había lanzado la flecha. Flaco montó su caballo y se ajustó el casco, todos sus hombres ya estaban dispuestos.

—¡A por ellos! —El centurión clavó las sandalias en su montura y el animal salió como un rayo.

Los que los vieron llegar se quedaron de piedra, una veintena de jinetes al galope no presagiaba nada bueno. Pero algunos reaccionaron, los sureños de Bram se imaginaron rápidamente en qué consistía el juego romano. Desenvainaron sus espadas, dispuestos a todo, pero tarde, ¡rodeados!

—Ataquemos, Bram. Escaparemos si rompemos el cerco.

Bram sabía que eran demasiados, pero aun así no estaba dispuesto a entregarse sin luchar. «¡Si hay que morir, se muere!», decía habitualmente

—Topelec, mira hacia izquierda, allí hay menos romanos. Cuando grite «Todos a una», tú ven detrás de mí.

Nuadu y los demás dudaban, podían ayudar a sus aliados o esperar acontecimientos. Nadie daba el primer paso.

—¡Muerte a los romanos!

Los de Gualmar corrieron hacia el lugar indicado por su jefe embistiendo a los soldados y gritando como locos. Varios romanos cayeron ante la furia del inesperado ataque.

Topelec se deshizo con rapidez de dos hombres, luchaba codo con codo con su tío y se sentía feliz ignorando el peligro, por fin podía demostrar su valor, estaba eufórico. El joven celta sintió un golpe en el cráneo y acto seguido se desvaneció sobre el suelo. Los jinetes ya estaban encima dirigidos por su centurión, Flaco le había propinado un fortísimo golpe en la cabeza al sobrino del jefe sureño.

Bram miró a su alrededor, sus hombres iban cediendo, y al menos una treintena de legionarios a pie y a caballo cerraban cualquier posible salida. Con un gesto de rabia tiró la espada, sus paisanos también se entregaron.

—Has hecho bien al rendirte, de lo contrario te hubiese matado. —Flaco recogió el arma y la partió golpeándola contra una piedra, luego arrojó las dos partes de la hoja a los pies de su dueño.

Un soldado se aproximó con cuerda para atar a los celtas con las manos a la espalda, a todos menos a Topelec, que seguía sin recobrar el conocimiento.

Dunia estaba de vuelta con los caballos, todo había terminado. Su hermana Livia se plantó en la cara de Bram.

—Soy hija del César, y en su nombre te detengo por matar a sus soldados, serás juzgado por Roma.

—¡Zorra! Eres tan ignorante como tu padre, ninguno de vosotros sabe con quién se juega las habichuelas.

—Yo no gastaría saliva en ladrar amenazas si estuviese en tu pellejo.

Dicho esto, la saliva del arrogante galaico fue a estrellarse en la cara de Livia. Taurus reaccionó propinando un tremendo puñetazo que arrojó a Bram a la arena. Dos legionarios intentaron ayudarle a levantarse, pero los rechazó y se irguió con el rostro totalmente ensangrentado, tenía rota la nariz y al menos uno de los labios.

—No digas que no te lo advertí. El legado y yo nos quedamos, vosotras marchaos a la ciudad.

El centurión Flaco ayudó a montar a Lobi y a continuación a Dunia, entonces dio la orden de partida.

Los celtas de Meilond estallaron de júbilo al ver cómo su peor enemigo marchaba atado y herido hacia las mazmorras de Lucus Augusti.

—¡Traidores! ¿Y vosotros os llamáis celtas? Sois ovejas, volveré y os mataré a todos, hijos de perra.

Nadie le escuchaba, y algunos niños le tiraban piedras mientras profería sus amenazas e insultos a voces. Poco a poco se esfumaba en la lejanía.

Nuadu buscó a Livia Augusta y con un pequeño pañuelo le limpió la cara, la muchacha aún la tenía mojada. Livia sintió la suavidad de la tela.

—Una piel tan delicada no se merece esto. —El de Meilond se guardó el pañuelo.

—Gracias, te debo una explicación. Antes de que llegásemos a Gallaecia, varios soldados desaparecieron en las proximidades de Gualmar, Paulo puede confirmarlo.

El legado asentía con la cabeza pero Nuadu ni lo veía, sus ojos sólo seguían una dirección. Cada vez que Livia hablaba la admiraba más, ninguna mujer de las que él conocía tenía esa fuerza. Muchos hombres no serían capaces de resistir la presión que ella ejercía al saberse la mano del César.

—Pues bien, ha vuelto a suceder lo mismo como si se tratase de una pesadilla. Pero esta vez un hombre malherido ha logrado escapar y atravesar toda Gallaecia para llegar a nosotros. No nos cabe ninguna duda, son de Gualmar.

—Sí lo son, está claro quién es el cerebro, el legado sabe tan bien como yo que allí no se hace nada que no cuente con la aprobación de su jefe.

—Nuadu tiene razón, su gente lo teme.

—Esta vez ha llegado demasiado lejos, con Roma no se juega y han muerto demasiados soldados. El peso de nuestras leyes se aplicará con todas las consecuencias.

La voz de Livia sonaba vigorosa, contundente, daba la impresión de que el mismísimo César estaba en Meilond. Pero Nuadu ya no se fijaba en la fuerza sino en la belleza, era la mujer más hermosa que conocía. Hasta Afrodita se sonrojaría si se las comparase a ambas.

—Mi pueblo aceptará la justicia romana. Si matan, deben pagarlo.

—Vamos, Livia. Aquí ya no nos necesitan y en Lucus nos esperan más pesadillas. Y tú, Nuadu, no te rindas, siento que esto ocurra hoy. Suerte con el Consejo, espero que la sabiduría de tu padre te acompañe.

—Su espíritu siempre caminará conmigo.

—Adiós, Nuadu. Te prometo que esa alimaña no volverá a molestar a tu pueblo. Por favor, dale a tu hermana un abrazo de mi parte, se ha portado muy bien con nosotras.

Paulo Máximo y el germano cogieron unas teas para el camino de vuelta, Livia se despedía por segunda vez de Nuadu. Notaba cómo la miraba y le gustaba, hacía tiempo que nadie la observaba así.

El galaico se subió a la empalizada que rodeaba Meilond para ver cómo se alejaban los tres romanos.

—¡Nuadu! Ven a descansar, seguro que estás agotado.

—Ya voy, Ros. ¿Tutal?

—No lo sé, cogió su caballo y se marchó con Brogel.

—Quiero verlo en cuanto vuelva, tú ve a dormir. Tengo cosas que hacer.

—Pero, Nuadu, mañana vas al Consejo, necesitas...

—Ya sé lo que necesito, hazme caso.

Ianfink y algunos sabios habían seguido los acontecimientos desde el lugar de la ceremonia. El viejo no sabía si aquello era bueno, al día siguiente se abordarían muchas cuestiones pendientes. Se debatiría si se renovaba el pacto anterior, o si por el contrario alguien reclamaba su derecho de sucesión. Ianfink sabía que si Bram no asistía a la reunión la gente de Gualmar no aceptaría el veredicto.

Era por lo tanto un momento muy peligroso, el Consejo era consciente de lo que debía hacer, a pesar del riesgo de volver a enfrentar a los pueblos más importantes de Gallaecia. Si Bram rompía las reglas del juego, tendría que asumir las consecuencias. El gran sabio tenía las mimos atadas.

Si al menos contasen con el apoyo de Tuatha, él siempre era uno de los mayores valedores del Consejo, pero ahora lo único que quedaba del viejo guerrero era la vasija de barro que Ianfink sostenía en sus manos, pequeña morada para sus insignificantes cenizas. El pensativo sabio descansaba sentado de espaldas a un árbol, sin distanciar su mirada del jarroncito. El futuro pasaba ahora por las manos de un solo hombre, Nuadu era la clave de ese futuro. Ianfink esperaba que el muchacho estuviese a la altura.

En la orilla derecha del río Minius, y a poca distancia de la aldea de Meilond, se escondía una choza utilizada antiguamente por los lugareños para ahumar los peces que el gran río les regalaba. Ahora estaba prácticamente derruida y los pescadores se llevaban sus cestas a casa, casi nadie vagaba por allí y por eso era ideal para los jóvenes amantes que no querían ser vistos. Mattiaca conocía aquel escondrijo desde niña, su padre y ella se refugiaban dentro de la lluvia en muchas ocasiones.

Munial paseaba las manos por la espalda de Matti, ella temblaba pero su rostro radiante agradecía aquellas caricias, las primeras que recibía su cuerpo. Después de desear el amor en secreto por fin había llegado, el desconocido que entraba misteriosamente en su vida era ahora su esperanza para salir de aquella madriguera. El sureño era fuerte y ella necesitaba un hombre así, al principio fue un beso, luego siguió una caricia y Matti no dudó en entregarse sin barreras a los brazos de su amante. Se dejó llevar, sin duda él sabía lo que hacía, la vida le había dado experiencia y quizá varias mujeres para adquirirla. Pero a la chica no le importaba, ahora la mujer a la que Munial estaba amando, la que disfrutaba con el roce de su cuerpo, era ella y nadie se lo podría arrebatar. El sudor invadía su espalda y el ritmo de su corazón se aceleraba cada vez más, entre jadeos era abrazada con tal intensidad que resultaba imposible separarse un solo centímetro. Tras alcanzar el momento más álgido, se relajó y se tumbó sobre él, así estaba tranquila y pronto se quedó dormida a pesar de los martillazos que surgían del pecho del galaico.

Si caer en los sueños era un sueño en sí mismo, el despertar no fue lo que esperaba, cuando abrió los ojos vio a Munial desnudo mirando hacia el exterior. Empuñaba una espada y se agachaba para no ser visto.

—¿Munial?

—Hay alguien por ahí, llevo un rato escuchando cómo nos ronda. Mattiaca se levantó y se cubrió el cuerpo con su ropa, oyeron un pequeño objeto que rodaba sobre el tejado, seguramente una piedra, segundos después otra piedra, y otra...

—Es alguien conocido, ¿algún amigo tuyo? —Munial pensó que quizá la chica ya visitara la choza con alguien.

—Yo no tengo amigos, veamos si es... —Se acercó a la puerta para divisar algo pero todo estaba en su sitio.

—¿Quién va?

—¿Estás ahí, Matti?

La sangre de la muchacha casi se hiela en las venas al oír la más familiar de las voces. La primera vez que se encontraba con un hombre y su padre la encontraba.

—Padre, ¿eres tú? ¿Te ocurre algo?

—A mí no, pero... Si está contigo Munial... —El herrero gritó—: ¡Munial! ¿Estás con mi hija? —Mattiaca y su amante se miraban incrédulos, ella indicaba a Munial con la mirada que no tenía ni idea de lo que pretendía su padre.

—Aquí estoy.

—Escucha con atención, no puedes volver a Meilond. Han cogido a Bram hace menos de una hora.

Munial apretó los puños y salió de la choza totalmente desnudo, sin importarle que el herrero estuviese presente.

—Sigue hablando, Restel.

—Los romanos.

—¿Los romanos? —El sureño no se lo creía.

—Sí, esa zorra, la hija del César, ya podía quedarse en Roma y dejar que resolvamos nuestros asuntos como toda la vida.

—No te preocupes por ella, yo me encargo de mandarla al infierno. —La mente de Munial trabajaba a toda velocidad, sospechaba que lo inesperado de la captura se debía probablemente a que los legionarios ya habían descubierto los cadáveres de sus compañeros.

Matti no se atrevía a salir, contemplaba la escena desde la retaguardia, minutos antes ella y Munial estaban haciendo el amor y ahora él conversaba tranquilamente con su padre, y además, ¡sin ropa alguna!

—Los habrán llevado a Lucus. ¿En dónde crees que los tendrán?

—La vieja cárcel, seguro que están allí, los meterán en las mazmorras del sótano. Tienen unas pequeñas ventanas a la altura de la calle pero por ahí no pueden salir, yo mismo he forjado los barrotes y te digo que ningún hombre sería capaz de arrancarlos, ni siquiera de doblarlos lo suficiente. La única posibilidad es la puerta pero por esa vía también será difícil.

—Nada es lo que parece, tú deja que yo actúe y ya veremos, márchate a la aldea y llévate a Matti. Tendréis noticias mías, te agradezco el aviso y te prometo que serás recompensado.

—Es mi deber, yo nací en la misma tierra que tú y Gualmar todavía calienta mi sangre. Pero tú, Munial, tienes que escapar, no conseguirás entrar en esa fortaleza, créeme, yo he trabajado allí y sé lo que hablo.

—¿Huir? ¡Jamás! Bram es mi hermano, si él muere, yo muero.

Munial tendió la mano al herrero y regresó a la cabaña, se vistió y besó a Mattiaca. La joven lo abrazaba y no quería soltarlo.

—Vamos, tu padre te está esperando, ve con él.

—Pero Munial... ¿Estarás bien?

La única respuesta que obtuvo fue otro beso en la mejilla, y acto seguido Munial se marchó a la carrera. Matti salió tras él.

—¡Munial! —Era inútil, la joven se volvió, Restel la aguardaba sentado sobre una roca.

—Padre, yo... —Lo mejor era guardar silencio y tampoco sabría dar una explicación convincente.

Padre e hija emprendieron el camino de vuelta a Meilond, sin palabras, el único sonido que rompía el hielo provenía de algún pajarillo que jugueteaba entre los robles, o de algún zorro que los seguía entre los matorrales. El ceño fruncido del herrero indicaba a su hija que no estaba precisamente contento con ella. A Matti no le importaba, Restel tendría que meter en su cabezota que algún día un hombre ocuparía su lugar, y ese hombre ya había llegado.

LUCUS AUGUSTI

Paulo Máximo repartía sus últimos consejos a los soldados, quería que el edificio estuviese mejor guardado que el mismísimo Senado.

—Nadie entra aquí sin mi autorización, ¿está claro?

—¡Clarísimo, señor!

—Sólo yo mismo y las hijas del emperador podremos ver a los prisioneros. Si alguno hace un movimiento sospechoso, lo atravesáis con la espada primero y luego hacéis las preguntas.

La voz del legado sonaba amenazadora, los legionarios encargados de la custodia sabían que si uno de los celtas se escapaba de las mazmorras, les costaría la vida. Tendrían a punto sus cinco sentidos.

Al otro lado de la reja, Bram observaba al enemigo y escuchaba las arengas de Paulo, tenía que reconocer que la fuga resultaría complicada, pero aún tenía un arma secreta. A pesar de su cultura y de sus aires de grandeza los romanos no sabían contar. Nadie descubrió que faltaba un hombre de Gualmar, y precisamente el más osado y peligroso de todos. Ni siquiera estaba con sus paisanos en el momento de la emboscada y no lo habían descubierto. Lo pagarían.

El jefe de Gualmar se agachó para limpiar con un paño húmedo la herida que Topelec tenía sobre la ceja derecha, ya no sangraba y el muchacho acababa de recuperar el conocimiento. El dolor de cabeza era de los que marcaba época y no se libraría de lucir de por vida una cicatriz imborrable, así podría presumir con las mujeres y con los otros guerreros. Eso sí, si lograban salir de la ratonera.

—¿Han matado a alguien?

—No, todos con pequeños golpes como tú, pero Munial se ha escapado, y no sé dónde diablos está ese hijo de perra.

La sonrisa afloró en los labios de Topelec, a continuación una carcajada, pero pronto su gesto se tomó nuevamente en dolor y se echó las manos a la cabeza.

—Nos sacará de este maldito lugar y volveremos a casa. Creo que me he portado bien, ¿he matado enemigos?

—Al menos a dos, estoy orgulloso de ti. Descansa, sobrino, y repón tus fuerzas, te harán falta cuando Munial aparezca.

Mientras sus hermanas dormían, Livia Augusta paseaba por el patio central de la casa, hacía algo de frío pero un gran pañuelo de seda rosada le cubría la cabeza. Su imaginación repasaba lo vivido en las últimas horas, todavía tenía erizada la piel por la emoción de la ceremonia celta y le preocupaba la posible reacción de la gente de Bram cuando se enterase de la captura de su jefe, estaba enjaulado en Lucus Augusti y alguien vendría a por él.

Livia se sentó sobre un banco de piedra tallado en una única pieza. Miraba hacia el estanque, pero la escasez de luz dejaba apreciar en su fondo los majestuosos corceles negros del mosaico, que el agua verdosa escondía. Entonces recordó algo y un nuevo fantasma comenzó a navegar por su mente. Sin la figura presente del jefe del Sur, y con la muerte de Tuatha y del otro norteño, quedaba un escenario en el que reinaba un vacío de poder muy peligroso. Allí no funcionaba la política y Livia lo sabía, no había más remedio que esperar a la decisión del misterioso Consejo de los galaicos. Pero aún vivía la esperanza, ella vio la chispa en los ojos de Nuadu, una mirada que podría ser la llave que abriese la puerta de aquel laberinto. Esperaba acertar en su pronóstico.

Una equivocación podría ser fatal y la hija del César no consentiría un nuevo levantamiento que desestabilizase al Imperio. Su padre nunca perdonaría una rebelión en Hispania sumada a la ya existente en Germania, con el dolor de cabeza actual era más que suficiente.

En una esquina del estanque, y a pocos metros de Livia, lucía altanero un busto de su padre. El César la vigilaba.

—¿Qué haces tan lejos de mí, padre? —No obtuvo respuesta de la fría figura de piedra.

Lo añoraba y recordaba cada noche los buenos tiempos para conciliar el sueño, antes de la muerte de Apolonia no había diferencias entre padre e hija, pero luego el César se empeñó en que Livia dejase de vivir como un hombre y se quedase en Roma para sustituir a su madre. Ella en cambio, prefería la aventura del viajero que conoce nuevos lugares, de este modo podría servir mejor a Roma, y de ahí la razón de su huida a Hispania para buscar el refugio de sus abuelos. Si algo heredaba de su progenitor era la ciega convicción de que lo primero en importancia sería el Imperio y luego ella misma. No quería convertirse en una de tantas damas romanas con una única función, acompañar a sus embriagados maridos a las cenas de sociedad. Livia no se convertiría en una dama de compañía y su padre no conseguiría dominarla jamás, ni a ella ni a sus hermanas.

Pero a pesar de todo, lo echaba de menos, no podía negarle su perdón y sabía que el César conocía su error. Y la prueba, aquella misión, que no fue encomendada a Paulo Máximo, ni a un general de las legiones. Esto significaba que el pasado se anclaba en el olvido y que ellas también contaban en el futuro de Roma.

RODAX. NORTE DE GALLAECIA

Rodax era el lugar sagrado por excelencia para todos los celtas que habitaban las verdes tierras galaicas. Allí se oficiaban los más secretos ritos y ofrendas, y donde tiempos atrás se realizaban los sacrificios, incluso humanos. También se resolvían obligatoriamente en Rodax las disputas entre tribus rivales, con el fin de evitar que los antiguos regueros de sangre volviesen a renacer en sus tumbas.

Era un gran descampado sembrado de rocas que surgía en medio de bosques inmensos, para llegar allí se atravesaban docenas de laberínticos caminos de tierra labrados entre los árboles, y que pocos sabían seguir sin perder el rumbo. Pero eran las rocas las que hacían tan especial al lugar sagrado. Las había por todas partes, grandes, pequeñas, unas de color oscuro y otras blanquecinas por un exceso de cuarzo. En el centro se plantaban siete enormes pedruscos casi suspendidos en el aire, únicamente reposaba sobre la tierra una ínfima porción de su superficie. Las formas se habían redondeado y pulido quizá por la erosión, ocasionada por el viento salvaje que siempre las azotaba.

Circulaban infinidad de leyendas acerca del lugar y su entorno mágico, pero la más arraigada relataba cómo la diosa Navia, la reina del Gran Río, lanzara desde el infinito aquellas rocas, una por cada una de las Siete Aldeas del Norte. Además de la grandiosidad del tamaño destacaba su apariencia, pues la colocación aparentaba un círculo perfecto, en su interior un pequeño recinto con suelo de losa granítica en una sola pieza.

Aquel día los visitantes no llegaban en gran número como en otras ocasiones, el Consejo de Sabios y apenas una docena de hombres caminaban hacia el círculo. Al recinto interior accedían en primer lugar los sabios, Ianfink lideraba el grupo. A poca distancia aguardaba Nuadu, su inseparable Tutal, y también Brogel de Martulk y el druida Fagus. Nuadu se había encerrado en la cabaña de Tuatha toda la noche con el de Martulk, para que nadie pudiese seguir sus conversaciones. Ni siquiera Rosmerta pudo asistir en su propia casa a la improvisada reunión, su hermano le pidió que fuese a dormir a la casa de los padres de Tutal y Ros obedeció sin rechistar.

Un sabio veterano tomó la iniciativa y pidió a los jóvenes norteños que lo acompañasen, Fagus les dio una palmada en el pecho y les deseó suerte. Luego el druida de Meilond avanzó hacia las rocas para escuchar con mayor claridad lo que sucediese a partir de aquel instante.

Los miembros del Consejo tomaron posiciones dibujando una circunferencia concéntrica a la ya existente. En un punto intermedio esperaba Ianfink, el viejo tenía a sus pies el cráneo de un toro que todavía lucía su enorme cornamenta. Los tres recién llegados caminaron hasta la altura de Ianfink, Nuadu se fijó en la osamenta, no sabía su procedencia pero sí lo que significaba.

El gran sabio señaló con sus brazos al cielo y comenzó a hablar con voz firme y clara.

—Se reúne el Consejo en la tierra sagrada de Rodax para que los hombres decidan cómo lo harían los padres galaicos. Imploro la ayuda de Dagda para que no nos abandone en el día de hoy, el druida de los dioses nos amparará con la protección de su mazo de hierro.

Ianfink cogió su cayado y fue señalando sucesivamente a todos y cada uno de los componentes del Consejo.

—Somos nosotros, nosotros decidiremos, seamos justos y tengamos en cuenta a todo el que hable en nombre de Gallaecia.

Entonces Ianfink miró a Nuadu fijamente a los ojos.

—Todavía recuerdo el día en que tu padre ocupaba el lugar que tú ocupas ahora. Tuyo es el derecho que te otorga tu sangre y todos esperan que hoy salga de aquí el rey de los celtas. Pero no eres el único, por no estar Bram presente en el Consejo, llamamos a cualquier hombre que quiera actuar en su nombre.

Se hizo el silencio, de todos era conocido que Bram descansaba en una confortable jaula romana.

—¡Yo hablo por Bram! —Un encapuchado se adentraba en el círculo, nadie se había fijado en el desconocido a pesar del escaso número de hombres presentes. La mayoría de asistentes vestía capucha para evitar la humedad de la niebla, y esto dificultaba su identificación. Cuando el hombre estuvo a un paso del sabio se descubrió, y el silencio dejó paso al murmullo.

—Munial de Gualmar, ¿hablas en representación de tu pueblo?

—Lo hago.

—Tuyo es entonces el primer turno.

—Todos saben que Bram es el rey que los galaicos necesitan, un rey fuerte que expulse a los romanos de nuestra tierra. Solicito al Consejo dos cosas: la primera, de nombre a mi señor rey de Gallaecia y la segunda, que me consienta llamar a los míos y a quien haga falta para rescatar a los patriotas de Lucus Augusti.

Munial señaló a Nuadu y continuó hablando.

—¿Acaso desea el Consejo que este tipo sea su rey? El hijo de un cobarde que no tuvo agallas para reinar, no tiene derechos. El mocoso ya no sabe si es celta o romano, que se vaya con ellos al maldito infierno.

—Munial ha hablado.

La mirada del sureño buscó de nuevo los ojos del hijo de Tuatha, pero él no pestañeaba, esperando con paciencia a que Ianfink concediese su tumo.

—Ahora expondrá sus razones el heredero de Meilond. Pero primero el Consejo ha de saber si habla en su propio nombre, o si por el contrario sus derechos recaerán en otro galaico.

—Hablo por mí, soy Nuadu de Meilond, y también reclamo mi derecho al trono.

La sorpresa fue inmediata, nadie podía sospechar que pronunciaría semejantes palabras salvo sus camaradas. El joven jamás mostró interés por el tema y la idea general era que Nuadu forzaría la situación para que el Consejo mantuviese en pie el pacto actual. El pacto impedía reinar a los dos aspirantes, pero no evitaba las habituales disputas para alcanzar el reinado, más que un acuerdo era un consuelo, sobre todo para los norteños.

Munial se quedó atónito, no sabía si estaba soñando o si realmente el mocoso lo había dicho.

—Esta vez los sabios sí se pronunciarán, pensamos que los pueblos celtas no pueden permitirse un rey que gobierne a su pueblo desde una prisión, acusado de dar muerte a hombres inocentes. —Ianfink se adelantó un par de pasos, y continuó cuando estuvo cara a cara con Nuadu.

—En nombre del Consejo de Sabios y en el de todas las aldeas de Gallaecia, yo, Ianfink, propongo a Nuadu de Meilond, hijo de Tuatha y heredero por las Siete Aldeas, legítimo sucesor.

Todos los presentes, excepto uno, estallaron en un soberano aplauso al oír la frase más deseada desde veinte años atrás. Munial apretaba los dientes pero no se atrevía a mover su lengua de serpiente, ahora convenía ser inteligente y guardar sus propias espaldas.

El sabio tomó del suelo la cornamenta de toro y la puso sobre la cabeza de Nuadu, los ojos del muchacho brillaban, estaba a punto de estallar en lágrimas recordando a su padre. Tuatha sí deseaba el momento que su hijo vivía ahora, quizá el capricho del destino ya lo tenía previsto desde la creación de los tiempos.

—Nuadu, cuando pasen doce meses contados desde el día de hoy, sustituiré este símbolo por la corona de oro que te proclamará rey de las Siete Aldeas y las tierras del Sur. Durante un año es tu deber unificar a tu pueblo, y hacerte merecedor de llevar para siempre el mayor honor que puede concederse a un mortal. Te deseamos salud y suerte.

—Agradezco al Consejo, y especialmente a ti, la confianza que me demostráis, sabed que Brogel de Martulk y Tutal de Meilond son mis consejeros. Lo que digan, lo dirán por mis labios, y si alguien atenta contra ellos, lo hará contra mí. Ruego a los dioses y a mi padre que me den suficiente valor e inteligencia para conducir a los galaicos hacia un futuro tan glorioso como su pasado.

El muchacho agarró con cada mano las de sus nuevos consejeros, arrancando de nuevo aplausos y vítores.

—¡Viva el rey! ¡Hurra por Nuadu!

El druida Fagus no cabía en sí de contento y sonreía con un gesto al borde de la locura, estaba orgulloso de sus chicos, los veía crecer y hacerse hombres y sabía que no le defraudarían. Pero no todos aceptarían de tan buen grado la nueva situación. El maestro Ianfink hablaba ahora con el espía de Gualmar.

—Si acaso volvieses a ver a Bram, serás el encargado de informarle, el Consejo retira sus derechos. Si no vuelves a verlo, mejor para todos. En cuanto a ti, estás en un lugar sagrado y nadie hará nada contra tu persona, has venido en paz, márchate en paz.

Aunque pronunciaba estas palabras, Ianfink imploraba para sus adentros que Munial fuese apresado por los romanos según saliese de Rodax. No importaba si lo ajusticiaban o no, pero si lo apartaban de la circulación... Asesinos de tal calaña no merecían ni el aire que respiraban sus malditos pulmones.

El de Gualmar acercó su boca al oído del sabio y le habló de forma casi inaudible.

—Eres un cobarde y un viejo loco, te juro por mi sangre que el día que menos te lo esperes te mataré con mis propias manos.

Se acercó ante la impasible mirada de Ianfink, y sin mediar más palabras, le propinó una bofetada en el mentón que hizo que los ancianos huesos se postrasen sobre la fría losa de piedra.

La reacción no se hizo esperar y varios hombres se lanzaron sobre el agresor, que a pesar de verse rodeado, logró zafarse repartiendo certeros golpes a diestro y siniestro. Detrás de las grandes rocas se encontró con los caballos, y en un abrir y cerrar de ojos desató uno y se montó a la carrera. El animal resopló por la tremenda fuerza con la que Mu— nial apretó sus talones para conseguir el galope, pero obedeció a su amo. Brogel fue el más rápido, buscó su arco y no se lo pensó dos veces.

—¿Le has dado?

El arquero dudaba.

—No lo creo, estaba demasiado lejos, ¿y Ianfink?

—No es nada, se recuperará.

Nuadu se acercó para ayudar al viejo y le dio agua de un pellejo de piel.

—Tranquilo, me encuentro muy bien. ¡Será desgraciado! Tengamos cuidado en los próximos días, la víbora está suelta y no querrá dejar las cosas así.

Los sabios se despidieron con la promesa de volver a Rodax transcurridos los doce meses, entonces celebrarían la coronación de Nuadu. La sensación con la que se iban podría calificarse como agridulce, la preocupación por las amenazas de Munial resultaba imborrable, pero la alegría de los cambios que se avecinaban devolvía la ilusión perdida.

Brogel todavía sujetaba el arco, y seguía oteando el horizonte en busca de alguna señal que advirtiese si había hecho blanco o si la flecha salió volando, hasta perder altura entre las ramas de algún arbusto.

El de Martulk no encontró su señal, aunque sin saber si había alcanzado a su presa. Munial cabalgaba lo más rápido que podía pero se llevaba el recuerdo clavado en su hombro izquierdo, la flecha atravesaba su torso y salía por la parte del pecho. El dolor era muy intenso y la sangre manaba como un torrente, pero Munial sabía que la siguiente podría ser mucho peor si se detenía.

GERMANIA. CAMPAMENTO DEL CÉSAR

Si a Emiliano Virgilio se lo hubiesen contado antes, no se lo creerá aunque los labios de la diosa Juno fuesen los encargados de hacerlo. Era un hombre de mediana estatura, tez oscura y cabellos y ojos tan negros como el carbón que no escondían su procedencia hispánica. Era un veterano legionario, probablemente de los más antiguos en la XIX legión romana. Había nacido en Toletum, al este de Emérita Augusta. Desde muy corta edad, soñaba con convertirse en uno de aquellos soldados que veía desfilar por la plaza, con la cabeza alta y sacando pecho dentro de sus elegantes armaduras. No fue fácil convencer a su padre para que lo dejase ir a la escuela en vez de ayudar a su familia, descuidando sus tareas en el campo, pero su padre cedió y el niño Emiliano aprendió a convivir con las costumbres que dominaban el mundo. Con su mayoría de edad, adquirió lo que consideraba hasta el momento actual su más valioso tesoro, la ciudadanía romana. Pocos días después, compró un caballo con sus ahorros y se presentó en el campamento de Caesaraugusta para alistarse en el ejército. Quedaban atrás cuarenta y dos años en los que había hecho prácticamente de todo, desde ayudar a los cocineros a preparar el apestoso rancho, hasta servir como explorador, o luchar en primera fila cuerpo a cuerpo con cualquiera que osase alzar su voz contra Roma.

Los combates de Emiliano se contaban por docenas, era complicado hasta para su excelente memoria recordar todos sus destinos anteriores. Sus huesos sufrieron el calor de Egipto y Numidia, y su sangre se derramó en Capadocia, en Britania, e incluso en su querida Hispania, cuando un desafortunado accidente al caer de una carreta lo obligó a visitar la enfermería con múltiples fracturas en las costillas.

Pero su fortaleza le obligaba a seguir trabajando, a pesar de que sus superiores le concederían con gusto un retiro con todos los honores, en reconocimiento a los años de valeroso servicio.

Nunca había puesto los pies en Roma pero no le preocupaba. Lo más cerca que estuvo de la ciudad de los dioses fue cuando lo enviaron como carcelero a una cantera de esclavos en Beneventum, pero su trabajo en la vigilancia no le permitió visitar la eterna capital del Imperio, antes de que su siguiente y actual destino, lo alejase hasta las gélidas tierras de Germania.

Las aventuras del veterano soldado se veían ahora recompensadas, al fin se sentía realmente importante. El César convocaba peculiares reuniones desde la semana anterior, para que simples legionarios se sentasen a discutir la estrategia entre generales y asesores militares. Increíble pero cierto, Emiliano tenía a la derecha al César y a la izquierda al general Tu— lio Severo, y no estaba allí de adorno, ya le habían consultado en varias ocasiones. El soldado pensaba para sus adentros: «¡Qué diría mi padre!».

—Escuchadme con atención, hoy será el día. —La voz del César sonaba decidida, sin vacilaciones.

—Pero, señor, el tiempo no es favorable, casi un mes de nevadas es demasiado hasta para nuestros hombres. —El que osaba contradecir a su emperador era el general Escipión, el hombre más reconocido a la hora de iniciar un movimiento bélico.

—Lo sé, amigo Escipión. Los bárbaros saben que estamos aquí, con lo cual ya no podemos sorprenderlos, pero quizá sí lo hagamos si atacamos con tan mal tiempo y en plena noche.

—Tu idea es brillante, mi señor. Deseo que la jugada salga bien pero sigo desaconsejando la acción.

—Los dioses están con Roma, y nuestra verdadera fuerza es la de estos hombres, ¿no es cierto, compañero Emiliano?

—Tan cierto como que el sol saldrá otra vez, César. —La emoción de Emiliano iba en aumento, el César contaba con él para rebatir a un general, moriría tranquilo.

—Será esta noche, lo tenemos todo perfectamente planificado, es un buen trabajo y estoy convencido de que no quedan cabos sueltos. Pero necesito una última ayuda.

Los presentes entornaron sus ojos y oídos hacia el emperador, Cornelio esbozaba una sonrisa.

—Todos vosotros, generales, centuriones y mis compañeros legionarios, diréis a cada uno de los soldados de Roma que en esta ocasión no combatirán solos, yo estaré con ellos en la batalla. No seguiré los acontecimientos desde la tienda de mando, arrimaré el hombro como el que más y si es necesario derramaré mi sangre como vosotros, aun con el riesgo de perder mi vida. ¿Lo diréis a los hombres por mí?

—¡Claro que sí, lo haremos!

—'¡Venceremos! ¡Ave, César!

—¡Victoria o muerte! —La tienda de mando se inundó de gritos ensordecedores para arengar a un hombre que conseguía un día tras otro que el ideal de Roma fuese más grande. La jomada que vivían se recordaría a lo largo de varias generaciones hasta alcanzar la leyenda.

—Hasta entonces, romanos. Al anochecer os veré en la formación, ¡a trabajar!

Se acercaba la hora, todo el que salía de la tienda de mando lo hada a toda velocidad, los nerviosos semblantes presagiaban la batalla inminente. El campamento era un hormiguero, de aquí para allá los legionarios se esmeraban en tener todo bajo control, unos alineaban escudos y lanzas en torno a las tiendas, otros afilaban las espadas en alguna roca saliente. Se les veía cargando las catapultas, y dando un último repaso a los caballos y a los carros de ataque. La adrenalina comenzaba su particular cuenta atrás.

Los últimos rayos de sol peleaban por no desaparecer, pero la noche se los iba comiendo sin piedad. El campamento estaba formado, y cada soldado, cada mirada, se dirigía hada el mismo lugar. Y allí apareció el hombre al que estaban esperando.

Los veteranos todavía recordaban aquella escena, tan repetida años atrás. Con paso firme, y vestidos por completo de negro, caminaban los siete hombres más legendarios de todo el Imperio. En el centro el César, a su derecha Cornelio, y a ambos lados sus cinco pretorianos de la Guardia Prima, por un instante el tiempo se detuvo y los pasos de los siete se hacían interminables. Entonces algún soldado comenzó a golpear su escudo con la espada, y un segundo después cientos de legionarios lo imitaban golpeando a la vez. Cada paso de los siete era aclamado por aquel tenebroso sonido metálico.

El César montó a su caballo Sáulico, y después de acariciarlo y ofrecerle algo dulce con su propia mano, comenzó a trotar entre las filas seguido por los suyos. A su paso, se alzaban las manos para saludar al gran general, brazo en alto y la palma extendida, la famosa señal de Roma. Emiliano sonreía y miraba a sus compañeros de centuria.

—¿No os lo creíais? Él lo prometió y luchará.

—Tenías razón, ahí va nuestro César.

Cuando el emperador llegó a la altura de la formación se giró para mirar a la cara a los que iban a morir en su nombre. Ante sus ojos veía a miles de romanos valientes, que una vez más arriesgaban sus vidas regalando su sangre. El silencio aterrador sólo se interrumpía de vez en cuando por el lejano griterío de los bárbaros, que trataban de provocar intuyendo el ataque de las legiones. El primer romano se irguió sobre Sáulico y desenvainó su espada, Cornelio y los guardaespaldas desenfundaron también su hoja. Los siete amenazaban con su arma al ennegrecido cielo y el César gritó:

—¡Por Roma!

Miles de gargantas respondieron apagando el murmullo de fondo, y corriendo un serio peligro de quedar destrozadas por la violencia de su grito salvaje.

—¡Por Roma! ¡Por Júpiter!

—¡Por el César!

10

La recompensa del héroe

Lucus Augusti

Por fin llegaba alguna buena noticia, y ya era hora. En la casa de Valeriano, Dunia Augusta detallaba a su hermana Livia el último informe. La hija mayor del César no se equivocaba esta vez y se felicitaba a sí misma por ello, la fuerza interior del joven celta no se le había escapado. Nuadu aceptaba la sucesión al trono, sensacional noticia para Roma.

—Os lo dije, estaba convencida.

—¿Y cómo lo sabías? Nadie contaba con esto, ni siquiera el propio Nuadu.

—Fue una corazonada y además acertada, ¿no lo ves? Quiero hablar con él, necesito saber a ciencia cierta si va a ser el aliado que esperamos que sea.

—Al amanecer le enviaré un correo. ¿Cuándo quieres que venga?

—A ver si es posible que llegue para el almuerzo. Tú y Lobi me acompañaréis. Por cierto, ¿dónde está?

—No tengo ni idea, desaparece con Flaco en cuanto Paulo aparece por aquí. Lo está evitando, y lo que es peor, Paulo comienza a incomodarse.

—Precisamente él debería conocer a la perfección su juego. Está bien, yo voy a resolver este problema para siempre, búscalos y llévate a Taurus, o mucho me equivoco o conoce muy bien el nido de los tortolitos.

FRENTE GERMANO

Si algún combatiente quisiese ver el azul del cielo lo tendría imposible: hacía una media hora que las catapultas romanas no cesaban de escupir piedras y más piedras sobre las posiciones del enemigo. Y los bárbaros, lejos de amilanarse, gritaban ferozmente e incluso alguno salía a campo abierto desafiando a las catapultas y a la destreza de los arqueros. En las últimas horas llegaban a la zona cientos de hombres y mujeres desde el Norte con una única idea en su mente, combatir contra el ejército más poderoso del mundo. Los recién llegados consiguieron romper el cerco para entrar a las posiciones de sus compatriotas. ¡Se lo tragaron! Un general romano había aconsejado a los mandos que se abriese un pasadizo, el truco consistía en localizar y concentrar al enemigo en un mismo lugar. Mejor combatir de frente que llevarse sorpresas en la retaguardia.

El César levantó la mano, ¡se llevarían un buen susto! Los artilleros que manejaban las catapultas comprendieron al instante, y procedieron a sustituir las piedras por grandes trozos de madera impregnados de aceite.

—¡Ahora!

En cada pieza, un hombre se acercó con su antorcha y prendió fuego a los aceitosos proyectiles.

—¡Apuntemos más alto! ¡A mi orden!

La voz del César podía escucharse por todo el campo de batalla. —¿Listos? ¡Ahora!

Docenas, o quizá centenares de estrellas de fuego atravesaron la noche hacia las posiciones más alejadas, algunas cayeron sobre las copas de los árboles prendiendo las resinosas hojas con rapidez, el propósito era no sólo provocar un incendio en el corazón del frente contrario, sino iluminar el área de combate. Las hojas estaban húmedas y al comenzar a arder desprendían un molesto humo que el suave viento empujaba, creando una atmósfera irrespirable que favorecía al atacante.

Las tropas romanas tenían ya prácticamente rodeado al grueso bárbaro en una franja de bosque que se alzaba por detrás del valle.

—Avancemos un poco más, mi señor. O lo hacemos ahora o nuestros arqueros no lograrán posición de tiro sin arriesgar demasiado.

—Está bien, Cornelio. ¡Avance!

Los legionarios se desplazaron hasta alcanzar la distancia deseada, varios soldados cayeron, el enemigo también tenía arcos y sabía utilizarlos.

—¡Arqueros! —La voz del gran romano no perdía su fuerza en el fragor de la recién comenzada batalla.

Las primeras columnas se protegían de las flechas con escudos, unos de pie y otros arrodillados para formar una pequeña muralla de unos dos metros de altura. Por detrás de la improvisada protección se colocaban los arqueros, que tensaban la cuerda esperando el inminente lanzamiento con una ansiedad casi enfermiza, querían alcanzar su destino cuanto antes para despejar el paso a la infantería. Cada legionario sabía su papel y nadie robaría el momento de gloria a los compañeros que integrasen el siguiente eslabón de la cadena.

—¡Flechas!

El diluvio se avecinaba para los norteños, los silbantes objetos diezmaron sus hordas en un suspiro, alcanzando a gran número con el primer lanzamiento. Y además no cesaban, una y otra vez los arqueros enviaban sin tregua su endiablado regalo, y los destinatarios no encontraban cobijo para evitar la lotería de una muerte anunciada.

LUCUS AUGUSTI

—¿Se esconde aquí cuando no la encontramos?

Dunia y el gigante germano Taurus se encontraban frente a una casita de planta alargada, no muy lejos de la villa de Valeriano.

—Sí, aquí es.

—Y tú, Taurus, ¿cómo es que conocías el lugar?

—Yo sé muchas cosas. —El germano sonrió—. Hace unas semanas ayudé a Lobería a traer unos trastos.

En cierta manera Dunia envidiaba su hermana, Lobi siempre encontraba la compañía de hombres apuestos y conseguía que todos perdiesen la cabeza por ella a las primeras de cambio. Pero esta vez la mujer fatal también se enamoraba. En cambio, Dun no había encontrado todavía su pareja y se guardaba para sí misma sus amores secretos.

—Taurus, llama a la puerta.

El germano llamó con tal fuerza que la gruesa puerta de madera estuvo en serio peligro de salir volando dentro de la casa. Dunia conocía a Taurus desde muy niña y conocía también aquella fuerza incontenible, sabía que aquel hombre no era un bruto más, era inmensamente fuerte pero también inteligente. A veces la joven se preguntaba qué sentimientos se escondían tras la cortina de músculos.

Ambos oyeron ruidos procedentes del interior, las pisadas se aproximaban a la puerta, que al fin se abrió produciendo un sonido aterrador. El centurión blandía la espada y Lobi amenazaba con uno de sus temibles puñales.

—Tranquilidad, no os lo toméis así, luego continuáis con lo vuestro...

—No será tan fácil continuar. —Lobi se reía con picardía pero su amante se sentía algo incómodo; por suerte Dunia también esbozaba una sonrisa y Flaco pudo tranquilizarse.

—Ya encontrarás la manera de no perder el hilo, ¿es ésta tu madriguera?

—Y tú no la has encontrado sólita, ¿verdad? —Los ojos de Lobi se clavaron en Taurus, reprimiéndole por descubrir su secreto, luego le dio un golpecito en la cara y le llamó traidor.

—¿Ocurre algo, Dunia? —Ahora era Flaco el que preguntaba.

—Livia me ha mandado a buscar a mi hermana, no sé lo que quiere. Yo también estoy en ascuas.

Lobería entró en la casa y volvió con su capa puesta y con la del centurión en un brazo, se la dio y a continuación los cuatro emprendieron camino hacia la casa de Valeriano.

Lobi seguía bromeando con el guardaespaldas.

—No te preocupes, pequeñín. Te devolveré la jugada, algún día te derrumbarás por una mujer y yo estaré allí. —El tono de la joven romana resultaba jocoso y no amenazador, por lo que Taurus aceptó de buen grado la chanza.

Dunia también buscaba los ojos del germano pero guardaba sus pensamientos.

GERMANIA

La lucha era cada vez más feroz debido a que las fugaces aproximaciones romanas daban paso al mortífero enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Entre los árboles, romanos y bárbaros combatían por conservar su vida y eliminar a cuanto enemigo se cruzase en su camino. Las bajas eran grandes para los dos bandos y los generales romanos percibían una resistencia mayor de la que habían calculado, y eso a pesar de que el tiempo de utilización masiva de las catapultas era esta vez muy superior al habitual.

Bajo la sombra de un gran abeto, tres bárbaros rodeaban a un legionario malherido, el soldado esperaba asustado el golpe de gracia. A una docena de pasos, el César y Cornelio luchaban como jabatos, la lucha era a espada y no tuvieron dificultad para deshacerse de sus oponentes en un santiamén. El César miró hacia su derecha y reaccionó en una décima de segundo, tenía que ayudar a aquel hombre indefenso. Sobre el cuerpo inerte de un soldado caído brotaba la jabalina causante de su muerte, la arrancó con furia y la lanzó contra uno de los germanos. Echó a correr, y al primer golpe de espada otro ya viajaba hacia el limbo. Sólo quedaba uno y el soldado herido recibió un último halo de esperanza.

El bárbaro ofrecía mayor resistencia y su inesperado oponente lo estaba pasando mal, el melenudo no se limitaba a defenderse, cuando tenía un lance propicio se lanzaba al ataque con fuerza. A pesar de que sus paisanos eran más diestros con el arco o la jabalina, él era un buen luchador a espada. Por un momento estuvo a punto de cambiar de lado la balanza, pero al fin el romano impuso su experiencia y logró doblegarlo asestando una estocada mortal, aunque no sin llevarse de recuerdo una herida en el brazo izquierdo para añadir a su colección.

—¿Estás bien, compañero?

—Lo estoy, César. Los buitres se encargarán de mí. Continúo con la lucha, mi señor.

—Un momento, yo te conozco.

Con tanta sangre surcándole el rostro no había sido capaz de reconocerlo, pero al hablar con él cayó en la cuenta. Era uno de los que acompañaron a los generales en la preparación de las últimas reuniones.

—Soy Emiliano, señor.

—Lo sé. Tranquilízate, voy a buscar a un médico.

Emiliano respiraba con gran esfuerzo, sus heridas eran demasiado graves y además abiertas, lo habían alcanzado varias veces y corría serio peligro de desangrarse.

El César se quitó un pañuelo blanco que guardaba bajo la coraza y trató de taponar un enorme corte en la garganta del soldado.

—Es inú... til, no lo logra... ré. —Tenía razón, su pensamiento final fue para su padre, deseaba reunirse con él y contarle que el emperador de Roma lo acompañaba en su muerte. Y al instante cayó fulminado.

—¿Quién es el soldado? —Cornelio no lo reconocía.

—Se llama Emiliano Virgilio, por la mañana estaba en mi tienda y ahora... —Le cerró los ojos con la mano, segundos después se puso en pie mientras guardaba nuevamente el trozo de tela ensangrentado bajo la armadura negra.

—Sigamos. ¿Cómo van las cosas?

—Los sacamos del bosque pero encontramos algo inesperado, otra maldita sorpresa.

—¿Una sorpresa?

VILLA DE VALERIANO. LUCUS

—¡Os han encontrado! Tomemos asiento, tú también, Dunia, es preferible que nos acompañes.

La sirvienta Arduina acababa de avisar a Livia de la llegada de sus hermanas, la chica ya vestía sus ropas de seda para acostarse, al perder la esperanza de que apareciese Lobería antes de la mañana siguiente.

—Gracias, Arduina. Puedes retirarte.

La vieja ama de llaves de Valeriano abandonó el saloncito que antecedía a los aposentos privados de la hija del César. Como siempre, el aspecto de la vieja resultaba malhumorado y su gesto más característico se convertía en un ceño fruncido. Para Arduina aquellas jóvenes romanas eran unas engreídas y consentidas niñas ricas. Y ella, por desgracia, tenía que servirlas porque la condenada Mattiaca no aparecía por ningún rincón de la casa. Cuando le echase la vista encima... Con lo bien que vivía cuando estaban ella y Valeriano, entonces sí era la reina de la casa y no una simple esclava. Y para colmo, el arquitecto cedía su casa a Livia, viviendo por el momento en la casa del legado Paulo y la dejaba allí con las tres brujas. Lo hizo para aparentar, él mismo lo dijo pero para la vieja era toda una faena.

Cuando Arduina cerró la puerta, las hermanas se sentaron mientras Flaco paseaba por la estancia, el centurión se encontraba incómodo, presentía algo. Quizá el legado volvía a las andadas y se había quejado a Livia.

—Escúchame con atención, Lobi. Voy a hacerte esta pregunta una vez: ¿qué sientes por este hombre?

Lobería se sorprendió con el interrogatorio y Flaco estaba pálido como el mármol del Templo de Júpiter.

—Livia, yo...

—No me vengas con evasivas, ¿lo amas?

—Claro que sí, a estas alturas ya deberías saberlo.

—Lo sé, pero quiero saber también hasta dónde estás dispuesta a llegar, espero que no sea uno de tus trucos, o que intentes provocar a nuestro padre otra vez.

—Estoy convencida, Livia. —La fuerza habitual en la voz de la chica se derrumbaba al mirar hada Flaco. La dulzura de aquella mirada cómplice no dejaba a Livia otra salida que reconocer lo evidente. Su hermana había caído en las redes.

—Está bien. —Livia se levantó y entró en su alcoba, a su regreso traía algo en las manos envuelto en una tela de color hueso.

—¿Qué es, Livia? —Dunia preguntaba pero en realidad se lo imaginaba, lo había visto en una ocasión y sabía perfectamente que su hermana mayor lo guardaba.

Livia apartó la tela y apareció un vestido de seda verde pálido, con bordado de flores doradas en las bocamangas, en torno al cuello los bordados dibujaban pequeñas hojas de laurel entrelazadas con hilos de oro, al igual que las flores.

—Era de mamá, antes de morir llamó a una esclava y la envió a traérmelo, me hizo prometer que las tres tomaríamos a nuestros esposos con el mismo vestido que ella heredó de su abuela. Recuerdo que mamá contaba que el César se quedó sin habla cuando la vio con este vestido. ¿Os imagináis a nuestro padre en silencio?

Dunia no fue capaz de contener las lágrimas. Cuando Apolonia murió, ella y Livia la acompañaban, el César se hallaba con Lobi en la casa del médico porque la niña más traviesa del mundo se había roto un brazo. También la vieja nana estaba presente en el último adiós. Sin la anciana, las pequeñas todavía lo hubiesen pasado peor. Livia recogió el vestido y las dos juraron no contárselo a Lobi, pues desde entonces se echaba sobre las espaldas la culpa de que el César no estuviese con su madre aquel día.

—No lo sabía, es precioso, ¿lo has guardado todo este tiempo?

—Claro, siempre va con nosotras. Mamá nos dijo que tú serías la primera, ahora me pregunto si será cierto lo que nos contaba el César acerca de sus premoniciones. No sé si realmente adivinaba el futuro, pero contigo ha dado en el clavo.

—Así que Apolonia dijo... —Lobi no pudo contener la emoción y se echó las manos al rostro. Flaco, que permanecía inmóvil hasta entonces, la abrazó haciendo verdaderos esfuerzos por no llorar también.

—Ésas fueron sus palabras. Venga, no nos pongamos tristes. Mientras os buscaban lo he preparado todo, os casaréis al atardecer.

La cara del centurión reflejaba su espíritu, no esperaba una reacción así por parte de Livia. Más bien pensaba que llegado el momento trataría de persuadir a Lobi, con él ya lo había intentado.

—Pero... ¿y el César? No le gustará.

—No creo que hayas hecho muchas cosas que le gustasen al César, y las has hecho igualmente, ¿verdad? Déjamelo a mí, ya lo tengo todo previsto.

En otro lugar de la casa, el ama de llaves hablaba a grito pelado con una de las sirvientas, sus ojos estaban totalmente desencajados.

—Maldita seas, por fin te encuentro, ¿es que no sabes hacer tu trabajo?

—Lo siento, Arduina. Tengo un problema y necesito tu ayuda.

—Mattiaca estaba realmente pálida, algo grave sucedía.

—¿Qué pasa?

—Acompáñame a mi cuarto y guarda silencio.

Ambas mujeres atravesaron el patio hacia las habitaciones que utilizaban los siervos. Mattiaca también tenía la suya aunque no acostumbraba a pernoctar en la casa, Meilond estaba cerca y prefería madrugar para volver al amanecer. La joven abrió la puerta y Arduina casi se muere del susto.

GERMANIA

Tras un rapidísimo repliegue del enemigo, el avance romano se dio de bruces con algo inimaginable. La visión cambió completamente al traspasar los árboles que formaban la franja boscosa en la que basta ahora se desarrollaba el combate.

El propio César, tras dejar atrás el cuerpo tendido de Emiliano, observaba las novedades desde la primera fila acompañado por Cornelio.

Una vez atravesado el bosque, se emprendieron las primeras escaramuzas cuerpo a cuerpo y los atacantes avanzaron hacia una zona abierta, y allí, de la nada, se erguía una enorme fortaleza construida en piedra y troncos de madera. Varias empalizadas concéntricas de maderos puntiagudos la rodeaban, y por fuera de éstas un mar de fosos y afiladísimas estacas que esperaban con ansiedad la llegada de la caballería. Un auténtico laberinto de trampas para que el romano que quisiese sortearlo y llegar a su final se encomendase antes a la diosa fortuna.

Muchos legionarios permanecían boquiabiertos en una situación cómica, pero sin embargo grotesca. Allí dentro, entre carcajadas, el enemigo se mofaba de la sorpresa romana.

El primer romano buscó en su entorno, uno de sus generales llegaba a caballo, lo llamó por su nombre y el hombre desmontó.

—Alguien puede explicarme por qué ninguno de mis exploradores me avisó de la existencia de eso. —Mientras hablaba, señalaba con dedo acusador.

—César, las primeras líneas estaban en el bosque y como nadie logró sortearlas suponíamos que había más árboles.

—¿Suponíais? —El grito se oyó al menos a mil metros de distancia.

—César, yo...

—Márchate de aquí antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme, me gasto miles de denarios con los espías y lo único que hacen es suposiciones.

—¿Qué hacemos ahora?

—Los asediaremos hasta que caiga su posición, catapultas durante dos días. Cornelio, que las traigan.

—A la orden, ¿algo más?

—De momento no, pero quiero que nos guarden bien las espaldas, ningún grupo de bárbaros debe entrar ahora para sumarse a la resistencia. Nadie entra vivo y nadie sale si no está muerto, ¿está claro? Por Júpiter que nadie saldrá con vida mientras yo sea el César.

—Lo dispondré todo de inmediato. —Cornelio estaba tan desconcertado como su amigo, pero además no entendía las razones del enemigo para forzar aquella situación. A pesar de sus labores políticas, Cornelio continuaba pensando como un soldado, si él fuese bárbaro preferiría luchar en campo abierto y no arrinconar a sus efectivos en una trampa mortal. Con toda probabilidad habían hecho una abundante provisión de víveres, aun así era estúpido. Tardarían semanas, o tardarían meses, pero morirían haciendo inútil su sacrificio. Si hubiesen luchado en campo abierto tendrían posibilidades, quizá pocas pero sí alguna, por lo menos alguien conseguiría escapar o rendirse. De este modo, la muerte supondría el honor del caído en combate, y no el de una rata que se esconde en el granero.

MEILOND. GALLAECIA

La vida de la aldea cambiaba con el paso de las horas, la tremenda depresión por la desaparición de Tuatha y sus funerales, y el incidente de los romanos con las serpientes de Gualmar, daban paso a una euforia contenida por la noticia. La decisión de Nuadu devolvía la alegría a su pueblo.

La sonrisa amable de los lugareños reflejaba el buen humor reinante, y sobre todo la esperanza. Esperanza porque los nuevos vientos se acercaban a las puertas de Meilond, nuevos sueños, sin sangre, sin miedos. El apoyo unánime e incondicional del Consejo de Sabios era un orgullo para los vecinos de Nuadu.

En la vieja cabaña, el hombre del día conversaba con su hermana, trataba de disculparse por ocultarle sus intenciones.

—¿Por qué lo haces?

—Por nuestro padre, él no soportaría que los sueños de toda una vida se diluyesen en la nada.

—Ya sé que Tuatha pensaba lo mismo que tú ahora, pero siempre dices que no es tu guerra.

—Lo sé, Ros. Algo me empujó, no puedo explicarlo pero llegué a creer que la voz de nuestro padre me imploraba en la sombra. Todavía no me lo creo ni yo mismo, por eso te pido que no me preguntes más el porqué. Sabes que el pueblo necesita despertar y estoy dispuesto a sacrificarme, pero te necesito porque ya no hay marcha atrás, sin ti no podría.

—Nuadu, yo pienso...

—Sé lo que piensas, eres mi hermana y eso significa mucho para mí. Si no quieres hacerlo por mí, al menos hazlo por él.

—No seas burro, te ayudaré y tú lo sabes.

Nuadu sonrió y besó a su hermana en la mejilla, sabía que podía contar con ella, no lo dudaba ni un segundo, aunque sus palabras le reconfortaban y le animaban a dar los primeros pasos.

—Todo cambiará. Seré rey en apariencia y jamás gobernaré a los galaicos, los uniré para hacerlos fuertes, nada más. Tutal y Brogel me ayudarán en la sombra, será sencillo.

—Deseo con todo mi corazón que aciertes porque no creo que sencillo sea la palabra.

—¿Te acuerdas cuando Raisa nos llevaba al maestro romano? Nos hablaban de los triunviratos, cuatro si te incluimos a ti, será algo parecido.

—Yo te apoyo, pero prefiero no participar. Y ya que recuerdas al maestro, recuerda también que los triunviratos siempre terminaban con una tragedia.

Unos suaves golpes en la puerta de la choza cortaron las palabras de Rosmerta, la muchacha abrió dejando entrar una bocanada de aire gélido.

—Hola, Tutal. Mi hermano te espera dentro; ¿cómo están las niñas?

—Bien, y eso que cada día añoran más a su madre.

—Son muy pequeñitas, lo superarán. Nacieron fuertes como su padre.

—Es verdad. —Tutal le guiñó el ojo a Ros y saludó a su amigo con un abrazo y un apretón de manos, desde niños siempre se saludaban así.

—He hablado con un soldado de Lucus Augusti.

—¿Y eso?

—La romana quiere verte, seguro que ya sabe que tú...

—¿Cuándo?

—Mañana si puedes, el mensajero me habló de una boda y me dijo que puedo acompañarte.

—Allí estaré, ¿y tú, vienes?

—Esta vez no, mis hijas no me ven desde ayer y están muy mimo— sitas, ya sabes que no puedo resistirme. Si me disculpas prefiero quedarme.

—Te envidio, algún día yo también seré un padrazo. Anda, ve a casa.

—Ahora mismo, mañana me cuentas las novedades. Puedes ir a ver a Bram de paso que estás en Lucus, y preguntarle de mi parte si está a gusto en su nueva casa.

—Es mejor que lo dejemos tranquilo, incluso en la cárcel es un enemigo peligroso, tiene demasiado veneno.

—Hasta mañana.

Tutal besó a Ros antes de marcharse y abandonó la cabaña con prisa, la joven siguió sus pasos desde la puerta entreabierta. De niña se había enamorado de aquel hombre y todavía lo estaba. Recordaba los jugueteos en torno a Tutal para llamar su atención, pero él siempre la trataba como una amiga o como una hermana. Quizá Ros era entonces demasiado joven y su amigo buscó el amor en una muchacha de su misma edad. Cuando él se casó el mundo la ahogaba, pero su corazón le hizo sobreponerse e incluso llegó a hacerse amiga de Finnabar, la esposa de Tutal.

Finn dio a luz a las gemelas y su frágil cuerpo no resistió, la enfermedad la consumía y Ros estuvo a su lado hasta que se produjo el trágico desenlace. Con el paso del tiempo, volvía a interesarse por Tutal pero las heridas no estaban del todo cerradas para intentar algo. Pese a todo, si Tutal viniese a por ella no dudaría en lanzarse, pero él seguía tan ciego como en el pasado.

LUCUS AUGUSTI

El corazón de Arduina todavía tamborileaba como si lo estuviesen golpeando sin descanso. Nada más entrar en el cuarto de Mattiaca, se encontró con un escalofriante panorama, sobre el catre yacía un hombre inconsciente que sangraba en abundancia.

La vieja se acercó para retirar la sábana teñida de rojo, la herida era de flecha y le destrozaba el hombro izquierdo. La sangre brotaba sin tregua y no dejaba ver el alargado trozo de madera que se adentraba entre las carnes del hombre, los dos extremos habían sido cortados, probablemente con un cuchillo.

—Trae agua caliente y vendas. Que no te vean, no te conviene, ¿verdad?

La inquisidora pregunta se acompañaba por una mirada rebosante de reprimendas. No obtuvo respuesta, la joven abandonó la estancia de inmediato. Arduina destapó por completo al hombre.

—¡Vaya, vaya! La chica se lo está pasando de muerte.

No era difícil imaginar que eran amantes, porque de no serlo, aquella mosquita muerta no se hubiese atrevido a desnudar a un hombre por muy moribundo que estuviese. ¿Quién era? Nada bueno traería su repentina aparición.

A su regreso, Mattiaca llevaba consigo un recipiente de barro con agua humeante y también vendas, tal como le había ordenado la vieja. Arduina empapó una venda en agua para limpiar la herida, a continuación irguió ligeramente al herido y logró sacar el trozo de flecha por la parte delantera introduciendo el dedo índice por el orificio de entrada. En ese momento el hombre reaccionó, sin duda el dolor consiguió llegar a su sueño, pero simplemente fue un espasmo y de nuevo quedó sumido en su letargo.

—Tendrá fiebre toda la noche, tienes que limpiar la herida cada poco tiempo para que no se acumule la sangre.

—Gracias. ¿No tienes curiosidad?

—No sé quién es, pero sí conozco sus intenciones, esa serpiente no deja lugar a dudas. ¿Estás loca? En esta casa viven las hijas del César, no te entiendo, nos matarán a las dos si te cogen.

—Munial apareció sin avisarme.

—Lo que no me entra en la cabeza es cómo ha logrado entrar sin que lo viesen los guardias. Vigilan día y noche y nadie pasa sin su control.

—Munial tiene un don, aparece y desaparece como si dominase la magia.

—Su magia no sirve para esquivar esa flecha, no seas estúpida. ¡Su nombre es Munial! La joven Dunia hablaba de él ayer por la noche. Es de Gualmar, ¿lo sabías?

—Por supuesto, y tengo que rogarte que no lo delates.

La anciana ama de llaves se quedó pensativa, arriesgaba mucho, pero no podía entregar a un paisano, y menos a aquellas prepotentes romanas. —¿Lo amas?

—Con toda mi alma.

—Si tuviese tu edad... No lo entregaré, pero has de actuar con sigilo, tardará varios días en recuperarse y nadie debe sospechar que hay alguien en tu cuarto. ¿Comprendes?

—Aquí no vienen las siervas, ni por supuesto un romano, no te preocupes.

¡Palabras! Arduina ya estaba preocupada, vivía demasiado bien como para no estarlo y nunca le había gustado jugarse el cuello por alguien que no fuese ella misma.

—Cuando se reponga se irá, su guerra no echará raíces en esta casa y no quiero que la sangre llegue hasta aquí.

—Te doy mi palabra.

CAMPAMENTO LEGIONARIO. GERMANIA

La tienda del César recibía como único huésped a su señor, nadie se atrevía a acercarse después de lo ocurrido, y el enojado ocupante acababa de entrar gritando con furia y maldiciendo a todo el que se cruzaba con él. La ira había calado en el hombre y la soledad era ahora su mejor consuelo, unas copas de vino y una tremenda borrachera ayudarían a ver todo más claro por la mañana. Al menos, eso deseaba. Cogió una jarra y llenó la copa, se sentó en su sillón de piel y trató de relajarse echando la cabeza hacia atrás. Y tanto se relajó que se quedó dormido.

Al abrir los ojos vio sobre la mesa algo que antes no estaba, sobre una bandeja de plata, y perfectamente colocada, una carta lacrada y sellada. Tal vez era de sus hijas, tomó el papel plegado en sus manos y pronto se desvaneció su esperanza. El sello pertenecía a un senador, lo sorprendente era la identidad del emisario. El César esperaba noticias de Fabio, como era habitual, pero no de Horacio Séptimo. ¡Mal augurio!

Comenzó a leer, y cuando hubo terminado se quedó frío y a la vez desolado. Le había encargado a su amigo Paulo Fabio una misión, y cuando lo hizo, sin saberlo, lo enviaba a la muerte. Y para colmo, y según palabras de Horacio, Fabio pensaba que Livia y sus hermanas estaban de nuevo en peligro. Reseñaba también que, para no perder tiempo, les enviaba una advertencia que tardaría semanas en llegar a su destino en Lucus Augusti.

—¡Maldito Sertorio! —De Plinio cabía esperarse cualquier cosa, incluso una traición, pero el emperador nunca desconfiaría de Sertorio, desoyendo los múltiples avisos de Fabio. Pobre viejo, tenía razón.

—¿Te encuentras mal?

Cornelio irrumpió en la tienda, él sí tenía valor para hacerlo. En cuanto vio el rostro de su amigo se preocupó. Una mano le tendió el amarillento pergamino.

—¡Léela!

Mientras su ayudante y mano derecha leía las mismas palabras que él ya conocía de memoria, el César comenzó a caminar nerviosamente por la tienda de mando. Cornelio suspiró profundamente.

—¿Qué opinas?

—Pensaba que teníamos problemas, pero esto lo supera todo, tus hijas están en el ojo del huracán y tú también.

—Y no encuentro la salida. Eres mi amigo, ¿tú qué harías?

Cornelio se pensó detenidamente la respuesta, sabía que su consejo podría influir en el César. Trató de imaginarse en idéntica situación y habló con toda la sinceridad del mundo.

—Escoge entre Roma y las chicas, piensa que aquí ganaremos tarde o temprano, quizá llegues demasiado tarde con ellas.

—Siempre tienes razón, ¿te sientes con fuerza para tomar el mando?

—Estoy a tu disposición.

—Bien, te quedarás hasta que nuestros legionarios arrasen esa maldita fortaleza, yo viajaré a Gallaecia lo antes posible.

—Es una decisión acertada.

—Mi buen amigo, eres el único hombre en todo el Imperio al que ofrecería mi vida, podrías ser César y nunca me has traicionado, muchos lo hubiesen hecho.

—No son hombres y yo sí lo soy, son ratas que no merecen ni el sudo que pisan. Nos hicimos amigos cuando éramos unos mocosos, y desde entonces siempre cuentas conmigo aunque te conviertas en el romano más poderoso de la historia. También yo daría mi vida por ti; ve con tus hijas, te necesitan y es probable que ni siquiera lo sepan.

—Consígueme una victoria en Germania y me harás feliz, pero Roma es otra cosa, la carta me preocupa.

—No conviene que sepan que te has ido, no diremos nada mientras no tengamos la victoria en la mano. No será complicado, filtraré tus órdenes desde el puesto de mando y nadie se atreverá a dudar. Después de tu enfado de ayer, todos se concentrarán para doblegar al enemigo y no apartarán los ojos del objetivo.

—¿Y Horacio Séptimo? No sabemos si es digno embajador para la causa.

—Es buena persona, un hombre de honor, Fabio le ha enseñado los entresijos de la vida pública. Hazle saber tu preocupación y sabrá mantener a raya al Senado.

—Prepárame el documento y lo sellaré antes de mi partida, voy a organizar el viaje.

—Si me permites una sugerencia, creo que es mejor para mantener el secreto que no atravieses todo el Imperio a caballo. En el puerto de Gesoriacum permanecen atracadas varias galeras, no está muy lejos de aquí y la travesía se acortaría considerablemente. En cambio si viajas a caballo, alguien os reconocerá.

—Buena idea, si lo hago podría arribar a Brigantium. En cuanto a los guardias, me llevaré a dos, los otros se quedan contigo y así resultará más creíble.

—Más tarde les daré una explicación con tus instrucciones.

—Y recuerda, Cornelio. Tienes que exigir lo mejor del ejército, cuanto antes derribemos el pendón enemigo, antes nos iremos a casa. No quiero que suceda otra vez lo del bosque Teutón, están sitiados y ningún bárbaro debe traspasar nuestras fronteras.

—Descuida, me ocuparé de todo personalmente.

LUCUS AUGUSTI

Docenas de soldados formaban frente al palacete del gobernador de la capital, perfectamente alineados en grupos de cuarenta hombres. La vista desde el piso superior del edificio resultaba un plano cuadriculado, con una precisión milimétrica. Además de los legionarios, una multitud de civiles curiosos esperaban con ansia para conocer de primera mano las razones de la convocatoria.

Cuando la expectación era máxima, aparecieron las tres romanas acompañadas por Paulo y varios centuriones. Entre éstos se encontraba Flaco, con su habitual sonrisa. Flaco era muy apreciado por sus compañeros por su permanente buen humor y por su ayuda siempre generosa y desinteresada, incluso ya se había ganado el respeto de la dotación de Lucus.

Livia Augusta se subió sobre un pequeño cajón de madera y desplegó un pergamino, su voz era firme pero pausada.

—Soldados legionarios y habitantes de esta noble ciudad, os doy gracias a todos por vuestra presencia, hoy seréis mi testigo ante los dioses y ante los hombres.

Se tomó un respiro, durante el descanso nadie despegaba los labios.

—Yo, Livia, hija del César y por el poder que me ha otorgado Roma ante vosotros, ciudadanas y ciudadanos romanos, voy a reconocer hoy los heroicos servicios de un hombre que sirve con orgullo y honor al Imperio.

La joven se volvió hacia sus acompañantes.

—Flaco Juliano, centurión de Roma, da un paso al frente. —Flaco se quedó helado, ¿qué diablos iba a hacer aquella mujer?—. Por la gracia de Júpiter, en nombre del César, y siguiendo las viejas tradiciones legionarias de dar recompensa a sus miembros más destacados, Roma reconoce tu entrega en todas y cada una de las misiones que te ha encomendado, valor de sobra contrastado en los campos de batalla en los que derramaste tu sangre. Sabed que Flaco Juliano participó activamente para desarticular un atentado contra mi vida, no estaría hablando hoy aquí sin su intervención. Desde hoy ya no serás centurión de la Guardia Prima, tu grado será el de general de las legiones romanas. Enhorabuena, general. Te lo has ganado. ¡Saludemos a Flaco!

La multitud estalló tras el discurso de Livia, Lobería miraba a su hermana mayor con lágrimas en los ojos. ¿Cómo agradecer algo así?

—¡Viva el general! ¡Ave, Flaco, general de Roma!

—¡Tres hurras por Livia!

Todavía con los hurras resonando en la plaza, Livia volvió a tomar la palabra y la gente le prestó nuevamente su atención.

—Y ahora, si me disculpáis, tengo que asistir a la boda de mi hermana. Día libre para toda la guarnición, Dunia ha dispuesto que se sirva comida en la calle, espero que brindéis con ríos de vino a la salud de los nuevos esposos.

Más gritos y saludos llegaron al corazón de los recién llegados extranjeros. Desde luego que lo celebrarían, seguro que fue en un campamento romano donde se inventaron las fiestas y borracheras como el dios Baco manda.

—¡Que corra el vino! ¡Vivan Flaco y su esposa!

—¡Viva el César!

Tras ser vitoreadas durante varios minutos, las tres hermanas se encaminaron hacia la casa de Valeriano, allí se oficiaría la ceremonia. En el trayecto, Paulo Máximo felicitó a Livia por su truco malabar, había obrado con maestría. Ahora el padre no tendría otro remedio que abrazar a su futuro hijo con los mismos brazos con los que el pueblo abrazaba a los héroes.

El legado llevaba un par de días apagado y poco comunicativo, ni siquiera su esposa conseguía animarlo. Petronia temía que el estado de ánimo de Paulo tuviese algo que ver con el compromiso de Lobi, pensaba que quizá aún lo embrujaba. Se equivocaba.

El legado se encontraba mal, tanto la mente como el cuerpo se resentían tras varias noches sin pegar ojo, y no sabía la razón de tal insomnio. Además, los sueños se relacionaban con tragedias y muerte y se convertían en auténticas pesadillas. Tenía la esperanza de que la fiesta pudiese devolverle parte de la alegría perdida. Petronia lo acompañaría, y de paso intentaría olvidar y enterrar definitivamente una parte del pasado en la que Lobi había arrasado su mundo.

El propio Paulo colaboraba en los preparativos, guardando el secreto con la complicidad de Livia y Dunia. Y se había lucido, el patio de la casa del arquitecto estaba increíble. Parecía que Júpiter hubiese arrojado a la tierra un trocito del paraíso, las flores lo invadían todo, flores de todo tipo. Rosas, amapolas, lirios e impresionantes orquídeas, un mar de colores para los ojos, y un mar de aromas que se entremezclaban invadiendo los cinco sentidos. Hasta Paulo se sintió sorprendido, no podían quedar muchas flores en varios kilómetros a la redonda. Por un segundo se sintió feliz y abrazó a su compañera después de besarla en los labios.

—¿Te acuerdas? Fuiste la novia más bella que vi en mi vida.

La esposa del legado se sonrojó, recordando el día en el que al fin el hombre de su vida fue suyo de verdad.

—Lo recuerdo y lo recordaré todos los días de mi vida, entre los dos lo hicimos maravilloso.

En la parte anterior del patio destacaba una gigantesca mesa cubierta con una tela de color morado, tras ella un sacerdote esperaba a la pareja. Y precisamente lo más extraño de la escena resultaba la presencia del sacerdote. El recién proclamado general adoptó la nueva religión cristiana en el transcurso de su viaje por Siria, y por fortuna los tiempos de persecuciones y catacumbas se iban enterrando en el olvido. Ya no morían cristianos en el circo romano, e incluso muchos plebeyos y también soldados cedían poco a poco a la magia de un hombre del que se narraban historias increíbles. Lobi no tuvo dudas en aceptar el rito cristiano cuando Flaco se lo propuso, y ahora las narraciones sobre la vida y obra de Jesús o de Saulo, que en un principio sonaban a leyenda fantástica, comenzaban a sembrar semillas en el corazón de la joven.

Las que sí se sorprendieron fueron Livia y Dunia, sabían que aunque ya no se condenaba a los seguidores de Pedro, y que su número aumentaba con los años, las altas esferas de la sociedad y su propio padre todavía no lo aceptaban del todo. El nuevo credo religioso de un único dios chocaba con las ideas politeístas romanas, y se posicionaba en contra de la esclavitud y la mayoría de costumbres de la clase patricia. Las tres se criaron en la cima de una sociedad cerrada y a veces cruel, y por eso, aunque estaban abiertas a todas las ideas, no podían olvidar tan fácilmente sus preceptos morales. ¿Cómo lo conseguía Lobi? Fuera como fuese, la muchacha estaba radiante y su mente clara y decidida, sus hermanas se colocaron a un par de pasos para que las sintiese a su lado.

Y rodeando a los protagonistas se situaban los invitados, el legado Paulo y su esposa. Más alejados, el arquitecto Valeriano y destacados nobles y militares de la ciudad augusta, acompañados en su mayoría por sus hijos y familiares directos. Se congregaban aproximadamente una cincuentena de personas engalanadas con sus mejores togas y vestidos, en Lucus Augusti no tendrían muchas más oportunidades para celebrar acontecimientos así. La boda del siglo superaba las más optimistas expectativas, aunque fuese con un general cristiano. Pero estaba sucediendo y la ciudad vivía en un sueño.

Entre los invitados también se salpicaban algunos galaicos, Nuadu de Meilond fue el último en llegar a la casa. Las nuevas se extendían y los celtas norteños saludaban a su nuevo jefe, sería complicado acostumbrarse a que se inclinasen a su paso los paisanos que antes lo trataban con familiaridad.

Como Nuadu había llegado con retraso, no estaba presente en el nombramiento de Flaco pero ya conocía la historia y se alegraba por él. Lo que no conseguía el galaico era desviar su mirada de Livia Augusta, aquel día lucía especialmente hermosa, llevaba un vestido largo de amplios pliegues y de color dorado, parecía la musa del más bello poema griego. Su largo cabello había sido trenzado al estilo de las mujeres galaicas y se adornaba con unas florecillas de color amarillo, tal vez las siervas de Valeriano tuviesen algo que ver en el asunto.

La ceremonia fue breve, a las promesas de amor de los novios siguió una pregunta del oficiante acerca de alguna posible oposición por parte de los presentes. Nadie abrió la boca y el sacerdote pronunció las palabras finales.

—Por la gracia de Dios Nuestro Señor y de su hijo Jesucristo, os declaro esposo y esposa, ningún hombre o mujer será capaz de romper lo que Él ha unido. Os deseo felicidad.

Lobi, que hasta entonces lloraba emocionada, se abalanzó sobre Flaco y lo besó con una eufórica pasión.

Los músicos comenzaron a tocar una dulce melodía y el nuevo esposo volvió a tomar a Lobi entre los brazos. La acarició y le susurró al oído que la quería.

—Tú sí que eres mi mayor recompensa.

—Te amo, Flaco. Y te amaré hasta el fin de los días.

11

Tiempos de muerte, tiempos de amor

LUCUS AUGUSTI

Empapado en sudor, Munial se despertó bruscamente, una pesadilla lo atormentaba y era tan real que por un momento creyó que lo crucificaban cabeza abajo. Quedó aliviado, pero la profundidad de su respiración le devolvió a la realidad, al llenar los pulmones su cuerpo reaccionó, ¡maldita flecha! Y llegó el dolor, ya recordaba su llegada a la villa romana, pero ahora... Abrió los ojos, hasta entonces dormidos, y su primera visión fue el mismo rostro angelical que vio justo antes de quedarse inconsciente.

—Matti, ¿cuánto he dormido?

—Casi dos días, ¿te encuentras mejor?

—Aguantaré.

—Has sufrido fiebres y alucinaciones que te hacían gritar, me obligaste a tapar tu boca para que no te oyesen.

La joven besó los labios de su amante y lo abrazó con especial cuidado para no provocar dolor añadido a la herida de su hombro.

—Llegué a pensar que te perdía y no sabía qué hacer. Si no es por Arduina, estarías muerto.

—¿Arduina? ¡El ama de llaves! No confíes en día, se las entiende con el dueño de la casa.

—Te equivocas, nació en Golfer, cerca de Gualmar. La mataré si te delata.

—Conozco Golfer, tengo amigos allí. ¿La matarás? No es nada fácil matar, créeme. ¿Serías capaz?

—Lo sería por ti.

Munial acarició el pelo de Mattiaca y la acercó lentamente para volver a besarla.

—¿Qué es ese ruido? Se oye mucha gente.

—Una de las romanas se casa con un soldado, ahora mismo lo celebran por todo lo alto y ya están todos borrachos.

—Lástima, es una gran ocasión para acabar con Livia.

—Ya llegará nuestra hora. Primero tienes que recuperarte, en las habitaciones de los siervos estás a salvo, jamás entran aquí. Te traeré comida y agua a escondidas hasta que puedas salir, pero ¿cómo lo harás?

—Tranquila, me las arreglaré para escapar de la jaula. ¿Sabes algo de Bram?

—Tus amigos están en la prisión, nunca vi a tantos guardias en un mismo sitio desde que estoy en la ciudad. Es imposible.

—Nada es imposible. Necesito que hagas algo peligroso, tienes que llevar un mensaje por mí. Vigila día y noche y encuentra un momento de descuido en la guardia, dibuja este símbolo para que Bram lo vea. Luego asegúrate de borrar bien tus huellas.

Munial alcanzó un cuchillo desde el catre para tallar una pequeña marca sobre la superficie de un banquito. Con el mismo cuchillo raspó la madera en cuanto Matti la vio, no quedaba ni el mínimo rastro.

—¿Lo harás?

—Sí, pero al amanecer, ya sabía que podría interesarte. Cuando amanece cambian a los soldados, a esa hora podré acercarme a una ventana que tenga barrotes. Me las arreglaré para llamar su atención, lo pintaré cuando se asomen y luego removeré la arena.

—De acuerdo, tú serás la protagonista mientras yo no pueda moverme. Bram te lo compensará.

—No quiero nada del viejo, pero sí de ti.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

—Que me sientas tu mujer y no vuelvas a mirar a las demás, yo llenaré tu vida.

Mattiaca llevó sus manos bajo la manta de piel que calentaba a Munial, y con delicadeza para no lastimarle, fue provocando la reacción que deseaba. Con un poco de cariño le arrancaría una noche de amor. La fiesta estaba ya en pleno auge. Algunas mujeres nobles no removían ni la lengua a causa del vino, sus esposos sonreían divertidos, no tardarían mucho tiempo en sentir el mismo efecto.

El legado Paulo Máximo no bebía habitualmente para mantener la compostura ante la gente que gobernaba, Petronia y él conversaban animadamente con un ingeniero y su esposa. Paulo prefería no acercarse demasiado a los protagonistas del día, había felicitado a Lobería y era suficiente, asunto zanjado. Además, no era el día apropiado para un ataque de celos de su mujer. Por ese lado estaba contento, enterraba así parte de su pasado más negro a la vez que se mentalizaba para vivir el día a día del futuro de manera intensa y sin mirar atrás. Pero por otro lado seguía sintiendo algo extraño en su interior, algunos lo llamarían premonición o presagio, pero él no sabía cómo llamarlo. Intentaría olvidar, seguramente sería una tontería, cansancio por el trabajo o algo por el estilo.

Dunia y Livia hablaban sentadas al borde de una fuente, por un día conseguían dejar a un lado el trabajo y disfrutar en familia, pero no estaban todos. Los recién proclamados esposos se despedían de algunos invitados, hora de tocar retirada y buscar una estancia más íntima.

Flaco volvió con una jarra de vino y un par de rosas amarillas, cogió de la mano a Lobería y, en un abrir y cerrar de ojos, desaparecieron escaleras arriba para llegar a su alcoba. No podían ni imaginarse que no muy lejos otra pareja también daba rienda suelta a su amor.

La mayoría de invitados comenzaban a abandonar la villa, Dunia les agradecía personalmente a todos que hubiesen acompañado a su hermana. Livia continuaba sentada en la fuente, haciendo verdaderos esfuerzos por no quedarse dormida, un joven se acercó y le ofreció una copa. Por poco no lo reconoce, era Nuadu y estaba desconocido. Vestía una túnica y llevaba su larga cabellera recogida. Livia aceptó la copa y le dio las gracias, hasta entonces no había notado la presencia de Nuadu, ¿no dijo que no podría asistir? El celta prefería no molestar y se mantuvo desde su llegada en un discreto segundo plano, no conocía a casi nadie y su única compañía era su venerado mentor Valeriano. Maestro y aprendiz buscaron la tranquilidad de las últimas mesas en el enorme patio interior, por eso Livia no se cruzó con ellos.

—Te he observado, ¿no bebes nunca ni una gota de vino?

—No acostumbro pero la tomaré ahora que todos se marchan. —La chica dejó escapar una sonrisa y bebió un sorbito de la copa dorada—. Estoy sorprendida. Mírate, pareces romano, cualquiera lo pensaría.

—Estuve viviendo varios años aquí cuando estudiaba, Tuatha quiso que mi hermana y yo conociésemos al enemigo. —Nuadu guiñaba su ojo derecho cuando pronunciaba la última palabra enemigo.

—¿Llegaste a tiempo?

—Un poco tarde. Me contaron lo de Flaco por el camino, y puedes apostar a que me alegro por él, jamás olvidaré a ese hombre. También dicen que sabes dar discursos y ganarte a la gente, una virtud heredada de tu padre.

—¿Cómo es posible? No lo has visto en tu vida, y sin embargo lo conoces muy bien. He visto una estatua del César, es idéntica, podía tocar su rostro.

—La que está en la rampa de subida a la muralla, ¿la has visto? —Sí, y me ha impresionado, tienes mucho talento.

—Me alegro.

—Es tan perfecta que se merece las calles de Roma. Y hay otras, una de Júpiter, otra de Plutón, y una muy curiosa de un hombre montando un jabalí. Son maravillosas.

—Siempre sigo un patrón, un modelo, veo primero dibujos o mosaicos y luego los llevo a la piedra. Por eso conozco el rostro de tu padre.

—Si tuvieses la posibilidad, en Roma te harías un hombre rico. Los nobles esperarían tumo para conseguir la obra de un verdadero artista, y no de un simple aficionado. Pagan fortunas por simples juguetes. ¿Nunca te lo planteas?

—Una vez estuve a punto de lanzarme a la aventura, pero mi lugar está aquí, no podría dejar a mi gente. El dinero no es para mí, no sabría qué hacer con él y pienso que un hombre rico vive fuera de la realidad, su único fin es ampliar su fortuna a cada ocasión que se le presente. Yo no soy así, espero que no te ofendas.

—No me ofendes, tienes buena parte de razón. Aun así deberías ir y dejar que se admire el arte que llevas dentro.

—Algún día iré para conocer la ciudad, a pasear por sus calles, a visitar el foro, los templos en los que adoráis a vuestros dioses y los lugares donde se toman decisiones capaces de traspasar fronteras y llegar hasta aquí.

—Es maravillosa, te enamorarás en cuanto la pises. Nosotras visitamos Egipto, Atenas y las grandes ciudades de todo el Imperio, ninguna se puede comparar a Roma.

—Una pequeña aldea de campesinos es el centro del mundo conocido, increíble pero cierto.

—En la estatua de mi padre encontré algo que me dejó intrigada, una pequeña muesca con la cabeza de un toro y el asta rota.

Nuadu sonrió a la mujer, era muy observadora, aunque no la primera persona que caía en tan insignificante detalle.

—El toro es la seña de la realeza para mi gente, es la marca de mi padre. Sus derechos recaerían sobre mí pero yo nunca quise oír hablar del tema. Esa es la explicación del cuerno partido, el príncipe que no quiere ser rey.

—Pero ahora el príncipe sí lo será.

Nuadu suponía que ella ya estaba al corriente y así tuvo la confirmación, los rumores volaban y en Lucus Augusti vivía una numerosa colonia galaica, que se había convertido en un hervidero de noticias durante las últimas horas.

—Entonces, lo sabes. Aún no me lo creo, no era mi voluntad, pero tampoco podía destruir el sueño del viejo.

—Sabes una cosa, predije que aceptarías. Mi hermana Dunia y yo hablamos de ti, vi en tus ojos que no eras un cobarde cuando hablaste a la gente de Meilond, ella dudaba pero al final tú mismo me das la razón.

—Estaba escrito, ¿crees en el destino, Livia?

—Creo que todo cuanto ocurre tiene una explicación, algo sobrenatural que lo impulsa y lo maneja a su antojo para lograr que las piezas vayan encajando a lo largo del tiempo.

—Hasta la muerte encaja en ese rompecabezas, y ella misma es el primer paso para futuros acontecimientos. El ángel negro es el principio del siguiente escalón, incluso para los seres amados.

Livia hablaba como si lo conociese de siempre, las ideas de ambos coincidían en el fondo y a ella le agradaba la suavidad que Nuadu empleaba para hablar.

—¿Y ahora? Supongo que coincidirás conmigo, las relaciones entre nuestros pueblos tienen que continuar con la misma cordialidad y colaboración.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que así sea, tal vez desaparezca el clima de crispación de los últimos meses con el apresamiento de Bram.

El semblante del galaico se tornó ahora más serio, denotaba que aquél era un tema espinoso que lo tenía atormentado. Un espíritu de sacrificio como el de Nuadu era admirable para los tiempos de envidia y egoísmo que estaban viviendo.

—Puedes contar con los norteños como hasta ahora, te doy mi palabra, siempre y cuando Roma nos acoja como una parte del Imperio y no trate de pisamos el cuello para sometemos. Lo del Sur es diferente, puede que se calmen al no contar con el liderazgo del jefe, pero también puede que alguien con espíritu combativo se ponga al frente de la jauría de perros.

—Nos preocuparemos cuando llegue la hora, tenemos a Bram a buen recaudo, el destino de la serpiente también está escrito en alguna hoja perdida. Y ese destino reunirá a Bram con sus antepasados lo más rápido posible, si la suerte nos acompaña.

Era un día feliz y Livia no quería adentrarse más en el problemático mundo que cegaba su vida jomada tras jomada. Cambiaría de tema.

—Espero que no abandones tu trabajo aunque tengas nuevas responsabilidades, yo misma quiero hacer un encargo.

—Creo que tendré tiempo suficiente para esculpir, ¿qué obra quieres, otra del César? Si te ha gustado tanto...

—Quizá en otra ocasión, pensaba en si podrías hacer una mía.

Nuadu se quedó pasmado, sin duda tendría ante sí a la más bella modelo que jamás soñó tener. Pocos artistas podrían dedicar su trabajo a la que era, con toda probabilidad, la mujer más importante de su era.

—¿Qué respondes? ¿Te atreves?

—No sé si estas manos serán capaces de tocar la piedra y tallar en ella a una auténtica diosa.

La romana casi se ruboriza como una chiquilla, pero encontró una salida.

—Son las manos de un rey las que tallarán, llámame en cuanto puedas.

—De acuerdo, prepararé mis herramientas, tengo reservado un bloque de piedra ideal para esta ocasión.

Los ojos del galaico chispeaban, era una ocasión irrepetible y no desaprovecharía su buena suerte. Y de paso, podría conocer más de cerca a aquella intrigante mujer. ¡La hija del César! ¿Estaría soñando despierto?

Ya totalmente recuperado, Topelec observaba a los guardias a través de la única ventana de la celda. Los soldados parecían muy profesionales y nunca cometían errores, no dejaban descuidada la prisión y ni siquiera se vislumbraba esperanza con el cambio de vigilancia.

A unos cincuenta metros aparecían las primeras casas romanas y Topelec podía ver cómo sus habitantes se dedicaban a los quehaceres diarios, las mujeres limpiaban sus hogares y un comerciante cargaba en su carreta diversos útiles de cocina. Una guapa muchacha cosía sentada sobre una piedra, los rayos del sol de la mañana le hacían brillar sus cabellos rubios. Topelec ya la había visto en otras ocasiones al asomarse a la ventana, lo hacía de vez en cuando para ventilar sus pulmones del aire viciado, una habitación demasiado pequeña para tanto inquilino. La chica era realmente preciosa, y a pesar de su origen norteño no le importaría conocerla en otras circunstancias.

Cuando el sol giraba cambiando su posición, Mattiaca también buscaba un lugar alejado de la frialdad de la sombra para que el astro rey reconfortase sus huesos. Seguía cosiendo su labor sin alzar la cabeza, de este modo consiguió acercarse lo suficiente sin levantar las sospechas de los legionarios. Con un disimulado gesto miró hacia la ventana, había un hombre tras los barrotes, esperaba que la viese pero tenía que asegurarse. Un inapreciable movimiento de mano y consiguió que el hombre la saludase desde el interior, la estaba mirando.

Se puso en pie con lentitud, arqueándose como si quisiese estirar su espalda entumecida, y sin pensárselo trazó un dibujo sobre la arena con el pie derecho; una línea retorcida atravesada por otra recta y más corta que la primera.

—¡La madre que la...! ¡Bram, ven corriendo!

—Ves a la chica, mira hacia sus pies.

—¡Diablos! La serpiente y el cuchillo, Munial está cerca. ¿Quién es ésa?

—No la he visto en mi vida, no es de las nuestras.

—Claro que no, es norteña, no hay más que verla. Munial no quiere mostrarse y la envía a ella, espero que no nos engañe. Tenemos que permanecer en alerta, desde ahora mismo quiero que uno de nosotros viva pegado a esta ventana, volverá.

Bram vio cómo la chica borraba con el pie el símbolo de la salvación con la misma naturalidad que antes, nadie la conocía pero arriesgaba mucho, incluso la vida. ¿Por qué razón lo hacía? Munial había hecho otra conquista.

—No te distraigas detrás de una falda, viejo amigo. Ahora no, te necesito.

Los de Gualmar se agolpaban en torno a su jefe, comenzaban a sonreír de nuevo y les cambiaba la cara. Compartían un idéntico deseo, olvidar aquel agujero. Topelec se ofreció el primero para vigilar la calle y se sentó sobre un banquete lo bastante alto para no perder detalle. Su amigo no fallaría, claro que no.

—Ven, Dunia. Hemos descuidado la tarea y no podemos dejar a un lado la misión, volvamos a los preparativos. Necesito que cubras las obligaciones de Lobi para que descanse unos días.

Las dos hermanas habían madrugado para superar cuanto antes las emociones del día anterior, con las primeras luces ya se encontraban en el palacete de gobierno de Lucus Augusti. Livia no dormía demasiado, y menos aún la noche pasada. Entre sueños, recordaba con los ojos abiertos la conversación con Nuadu. Sin saber la razón, regresaban a su mente todas y cada una de las palabras del galaico, veía sus ojos azules en cada objeto de la alcoba. Pero los sueños vivían en el mágico regazo de la noche y ya comenzaba el nuevo día.

Cuatro caravanas de carretas estaban a punto, los bueyes y caballos saboreaban su plato favorito de hierba tierna y recién cortada. La idea de Duma era mantener operativas a todas las caravanas para conseguir mayor fluidez, cuando una cargase en las minas y otra descargase en la ciudad de las murallas, las dos restantes viajarían en sentido opuesto. En la ciudad, dos almacenes de gran tamaño y otros cuatro menores, construidos en madera de roble, esperaban la llegada del deseado estaño del Sur. Cuando los almacenes albergasen una cantidad suficiente se enviaría a Roma a través de las calzadas, un larguísimo viaje. Lo ideal sería encontrar un lugar intermedio, probablemente Caesaraugusta, para que los herreros martillearan sin tregua sobre el calor de la lumbre para fundir estaño y cobre, y así obtener el producto final. Entre otras muchas aplicaciones, el bronce se usaría para dotar a las legiones romanas de material de campaña de primera mano. Una vez transformado, continuaría viaje hasta los puertos del este de Hispania, se había pensado en organizar desde este punto transportes en barco para evitar la ruta de la Galia.

El último paso consistía en desplegar al ejército en el Sur para asegurar la zona; Paulo Máximo elegía personalmente a los expedicionarios entre los pretorianos de confianza. Un objetivo tan cercano a Gualmar corría peligro de convertirse en blanco de las iras del enemigo por el apresamiento de su jefe. Los legionarios instalarían en la zona a los mineros y demás trabajadores contratados en Lucus, la mayoría norteños, para evitar cualquier tipo de problema o amotinamiento. Pero no todos pertenecían a las Siete Aldeas, con Bram encarcelado y casi sentenciado, algunos decidieron trabajar como jornaleros y tomar posiciones para el futuro. La paga era buena y la moneda romana podía comprar muchas cosas.

Una vez asentado el campamento sobre la cantera y establecida su defensa, los mineros comenzarían a arrancar a la tierra galaica su valioso tesoro. Resultaba irónico que un lugar descubierto por la insistencia de algún loco que seguía creyendo en las leyendas fuese a convertirse en un punto caliente dentro del inmenso mapa del Imperio romano. Y el lugar recibía un nuevo nombre al igual que un recién nacido los brazos de su madre. Dunia, pensaba, lo llamarían Grovis.

—Esperemos a que llegue Paulo, hoy nos presentará su plan.

—Es extraño que llegue con retraso. —Las romanas conocían el don de la puntualidad entre las virtudes de su amigo, Paulo era bastante maniático en cuestión de horarios.

Livia y su hermana oyeron un sonoro chillido que provenía de la calle, ambas se estremecieron por la intensidad del alarido humano. Se acercaron a la carrera a una de las muchas ventanas que cubrían la galería frontal de la fachada, y vieron desconcertadas al autor del grito, ¡el legado.¹

Paulo estaba postrado de rodillas sobre las losas de piedra que cubrían la plaza, a su lado dos soldados trataban inútilmente de incorporarlo y otros muchos se acercaban alarmados. El sorprendente protagonista lloraba desconsolado mientras arrugaba un pergamino que tenía entre manos.

No se lo pensaron dos veces y se echaron escaleras abajo hasta llegar al legado, Taurus salió corriendo al ver cómo abandonaban el edificio a toda velocidad. Livia agarró a su amigo por un brazo, su rostro encharcado de lágrimas mostraba un enorme dolor interior, algo terrible desolaba a Paulo.

—¿Qué tienes ahí, Paulo?

Entre sollozos, el romano consiguió responder a la vez que entregaba a Dunia lo que quedaba de aquel maldito papel de lino.

—Lo sabía, sabía que algo no iba bien. Mi padre... Fabio está muerto... ¡Cobardes!

A continuación Paulo se desvaneció y Taurus lo tomó en brazos para llevarlo al palacete. Una vez dentro, Livia empapó en agua su pañuelo de seda y comenzó a refrescarle la frente, pero no reaccionaba. Dunia leía atentamente el pergamino.

—Es cierto, dos senadores asesinaron a Paulo Fabio. Horacio Séptimo envía la carta y advierte que el César ya está informado. Le pide a Paulo que nos lo comunique, y dice que no sabe todavía si hay otros implicados en el asunto.

—¡Dos senadores! Pobre Fabio, tantos años sirviendo a Roma y ahora esto, no lo entiendo. Los dioses no hacen justicia con él.

El desvanecido recobraba lentamente el conocimiento pero las cuerdas vocales traicionaban a su cerebro, los labios eran incapaces de despegarse para que su voz fuese escuchada.

—Y eso no es todo. —Dunia proseguía con la lectura—. Uno de los senadores, un tal Sertorio, llevaba un sello marcado con la letra 5, ¡un anillo de oro!

Todos recordaron el incidente de Legio, Livia guardaba el otro anillo pero no encontraba una conexión entre ambos sucesos. ¡Conspiraciones!

—¿Te encuentras mejor, amigo mío? —Livia continuaba mojando su frente con la suave seda, Paulo asintió con la cabeza.

—Quiero ir a casa.

—Claro, Taurus te llevará.

El germano agarró al legado y lo puso en pie, estaba destrozado y apenas se sostenía sin ayuda, pero logró reunir las pocas fuerzas que le quedaban. No quería que sus hombres lo viesen en tan penosa situación.

—Os pido a todos que me disculpéis, voy a decirle a mi esposa que mi padre ha muerto.

—Vete, ella podrá darte consuelo.

Paulo Máximo abrió la puerta y comenzó a caminar entre palmadas y abrazos de los soldados que aguardaban su salida con preocupación, querían que su general se sintiese respaldado. Taurus caminaba con él, Dunia le había ordenado que lo acompañase hasta su hogar por si acaso se volvía a derrumbar.

—Nuestro padre está al corriente de las noticias y seguro que muy triste, le debía mucho al viejo.

—Era uno de sus mejores consejeros.

—¿Qué hacemos con Lobi? ¿La dejamos hasta mañana?

—Sí, se merece unas horas de tranquilidad.

Lobería Augusta recibiría un golpe duro, adoraba a Paulo Fabio. Desde que tenía doce años, el senador deseaba que su hijo la tomase por esposa. Fabio fue el único que la apoyó cuando se terminó la tormentosa relación que trajo en jaque a ambas familias, y a pesar de que tenía a su hijo en medio de aquel huracán, decidió brindar a Lobi su cariño y comprensión. Nunca le había caído en gracia la nueva esposa, Petronia no era ni la sombra de lo que Lobi podría llegar a ser. Para él, la hija pequeña del emperador seguía siendo también su hija. La historia se marchitaba en el limbo del recuerdo, pero el cariño entre ambos perduraría para siempre.

Livia y Dunia permanecían calladas y compartían pensamientos idénticos, su silencio las enviaba a su padre. Sabían que cada vez que alguien tan cercano moría, su padre recordaba a Apolonia y se hundía. El César era en apariencia un hombre fuerte, pero los que lo conocían en la más cercana intimidad sabían que esa fuerza escondía un gran sufrimiento interior, un sufrimiento que no era capaz de arrancar para admitir la ayuda de sus chicas.

LA GALIA

Docenas de hombres cargaban y descargaban mercancías en los barcos atracados en el puerto de Gesoriacum ante la atenta mirada de los soldados. Ningún legionario descuidaba su vigilancia si no quería que cualquier clase de contrabando pasase por delante de sus narices. Desde el puerto galo partían a diario una buena parte de las naves que establecían el intercambio comercial con Britania, y que a su vez proporcionaban el abastecimiento a las posiciones romanas de la isla. Londinium, Dubuis, o cualquier otro pueblo de Britania dependían en gran medida de los cargamentos de la parte oeste de la Galia.

Un gran número de embarcaciones esperaba su turno mientras las galeras imperiales patrullaban la entrada de la bahía para brindar su protección. Toda precaución era necesaria para evitar los trapícheos de desalmados, siempre dispuestos a ganar unos sestercios con sus habituales robos o argucias. Los tirones o la piratería formaban parte del orden del día.

En uno de los muelles, tres hombres contemplaban el mar sentados sobre unas cajas vacías, de las utilizadas para almacenar el pescado. A pesar del incesante ir y venir de los estibadores por todos los rincones del puerto, nadie reparó en los recién llegados. Se quedarían de piedra si supiesen que allí sentado, vestido con ropas tan humildes, se encontraba el hombre más poderoso del mundo. El César ya había visto un barco apropiado para su viaje, tenía dos mástiles y velas latinas de bastante amplitud, parecía una nave veloz a pesar de su reducido tamaño. La gobernaban soldados y no marineros, seguro que servía de apoyo a las galeras.

—Busca al jefe y tráelo hasta aquí.

Siempre atento a los mandatos de su señor, un guardaespaldas bajó los escalones para hablar con los miembros de la tripulación que descansaban en cubierta, el César no podía oír lo que decía pero sí ver cómo su hombre de confianza señalaba hacia él. Instantes después, apareció acompañado por un hombre que lucía uniforme de centurión.

—¿Eres el capitán?

—Lo soy. ¿Qué se os ofrece?

—Necesito tu ayuda, ¿podrás? O mejor dicho, ¿querrás? —El César se descubrió el rostro, oculto por un capuchón. El soldado, que por su acento parecía galo, lo reconoció al momento y lo miraba anonadado. Sus ojos se movían con mucha rapidez y sus gestos resultaban graciosos.

—Será un honor para mí.

—Primero, estoy aquí de incógnito y quiero seguir así, ¿me comprendes?

—Desde luego, mis labios están sellados.

—Bien, necesito un barco, tengo que hacer un viaje largo y rápido, tendrá que navegar bien en alta mar. Pagaré muy bien a tu tripulación si me llevas a mi destino.

—Mi nave se gobierna con cuatro hombres, estoy seguro de que estarán dispuestos a viajar contigo, César. Es un buen cascarón pero no tendrás muchas comodidades, se utiliza para llevar munición a las catapultas de las galeras.

—No me importa, ¿cuánto tiempo tardarás en prepararlo?

—Esta noche estará listo, pero para abastecer las provisiones tengo que saber el destino exacto.

—¿Conoces las cartas de navegación?

—Soy de Gesoriacum y toda mi vida he trabajado en el mar, muéstramelas.

El César desplegó el mapa y apuntó con su dedo índice, el centurión se quedó pensativo, calculaba mentalmente la distancia existente y los días que duraría la navegación.

—Hispania, no hay problema salvo mis superiores, tendremos que pedir permiso.

—Yo lo arreglaré, si alguno de tus hombres no quiere venir con nosotros, busca a otro pero no descubras al viajero hasta que nos hagamos a la mar. Después tienes mi permiso para hacerlo.

Sin más palabras, el capitán regresó para explicar a la tripulación las novedades y comenzar los trabajos previos. Los tres extranjeros abandonaron el muelle y caminaron hacia un mesón cercano, estaban hambrientos pues apenas habían comido desde su salida del campamento.

El mesón no era muy grande y estaba a rebosar, era la hora de almuerzo para los trabajadores del puerto. Todavía quedaban un par de mesas vacías, el trío se sentó en una situada en la parte central del local. Fueron atendidos al momento y los tres dieron buena cuenta de los platos, aquel cocido era realmente excelente y el agujero que llevaban en el estómago pronto quedó saciado, por unos cuantos días no encontrarían más comida caliente. Durante su estancia en el local no hubo palabras, el primer romano conversaba pocas veces con sus compañeros, sabía que lo entendían perfectamente y un simple gesto por su parte era obedecido al segundo siguiente.

Salieron del mesón y uno de los guardias se separó de su señor, su misión era buscar al comandante del puerto y entregarle la carta que portaba. Con ella, recibiría al instante la autorización necesaria para abandonar Gesoriacum sin que alguna galera los enviase al fondo de la bahía.

Era hora de conocer la nave y el César saltó a su interior con agilidad, la tripulación apenas lo saludó para no retrasarse en sus tareas, el tiempo apremiaba y todavía quedaba trabajo. Mientras paseaba por la cubierta algunos lo reconocieron, agacharon la cabeza y siguieron a lo suyo. Subió al puentecillo y se sentó a esperar, su hombre se retrasaba, quizá no encontraba al comandante. Entonces lo vio, caminaba por el muelle en dirección al barco. Al saberse observado, enseñó la mano en la que traía la autorización. El César le sonrió, pero en un segundo la sonrisa se vio truncada.

Por detrás de un gran cajón de madera apareció como una exhalación un hombrecillo que se plantó ante el guardaespaldas. No medía mucho más de un metro y medio pero su pequeña mano fue suficiente para segarle la vida a su presa. Una puñalada certera y ¡ya está! La víctima se derrumbó sobre la madera del pantalán. Perfecto. Se agachó para buscar entre las ropas la bolsa de monedas que sin duda guardaba el extranjero, pero el exceso de confianza le hacía trabajar lento y se vio sorprendido por dos afiladas hojas de espada que le acariciaban la garganta.

—Maldito ladrón, ¿qué has hecho?

Mientras el César se agachaba para comprobar inútilmente si quedaba algún resquicio de vida en el hombre tendido, el otro guardia golpeó al asesino en la mandíbula y lo tiró al suelo, volviendo a amenazar su cuello con la espada.

—Adiós, Julio, viejo amigo. Pronto volveremos a vemos. —¡Suerte perra! La única ocasión que pronunciaba el nombre de aquel magnífico soldado de la Guardia Prima, y lo hacía para despedirse, y además para siempre.

—Di una palabra, señor. Di una palabra y le rebanaré la cabeza a este bribón.

El César sabía que el asesino se merecía tal castigo, y no creía que nadie fuese a echar de menos a una alimaña que se ganaba la vida de tan mísera forma, pero entonces encontró entre sus ropas un pañuelo blanco, el mismo que dos días antes se había teñido con la sangre del valiente Emiliano.

—Debería matarte o dejar que él lo hiciese por mí, pero ya hay suficientes muertes sobre mi conciencia. ¡Levántate!

El hombrecillo se irguió, sus ojos llorosos casi no podían ver al forastero que se convertiría en su verdugo, se palpaba su miedo y las piernas temblorosas lo sostenían con dificultad.

—Este hombre me ha servido desde que era un muchacho, era honrado, el más honrado que he conocido. Y era justo, a pesar de su trabajo no mataba por placer y tú lo has matado sin conocerlo. Voy a perdonarte la vida pero te juro por los dioses que algún día volveré a verte, y mando te vea serás tan honrado como él o yo mismo te descuartizaré con mis propias manos. ¿Cómo te llamas?

—Escipión.

—Escúchame atentamente, Escipión. Tu cárcel será Gesoriacumy aquí cumplirás tu condena, deberás permanecer aquí hasta que yo vuelva y te busque. No sabrás cuándo será, pero si alguien viene a mí y me cuenta que tu vida avanza por el mismo camino, te mataré.

La voz del emperador sonaba como un trueno, y el recién condenado era incapaz de levantar la cabeza para mirar cara a cara.

—Y no trates de escapar porque te encontraré en el último confín del Imperio, aunque sea lo último que haga.

—Gracias, mi señor. —Las lágrimas de arrepentimiento y temor se tomaron en el llanto de un niño agradecido que besaba las manos al extranjero.

—Algo más, ¿ves aquellos árboles? Los que han perdido las hojas.

—Sí, es el bosque de Marsel.

—Entierra allí a mi amigo, y no estaría mal que de vez en cuando pongas unas flores sobre su tumba. Quédate con los caballos, con el dinero que te den por ellos compra comida para tu familia hasta que encuentres trabajo. Y ahora, desaparece de mi vista antes de que me arrepienta y te envíe al infierno.

No hizo falta repetirlo dos veces, el criminal subió sin ayuda a su víctima a uno de los caballos y se desvaneció entre la muchedumbre que se acercaba para curiosear. Todos se preguntaban por la identidad del desconocido que se escondía bajo la capucha, nadie conseguía ver su cara y se imaginaban que era un noble ricachón de Roma.

La multitud se disolvió lentamente, y otra vez en el barco el César notó cómo las miradas se clavaban en él. El capitán también lo hacía pero disimulaba mientras mandaba a los marinos las maniobras correspondientes. En cambio, el otro guardaespaldas se armó de valor para hablar con el primer romano.

—Tenías que haberme dejado. Si te asesinase a ti, Julio y yo hubiésemos destrozado a ese canalla.

—Lo sé, algún día volveremos para honrar a nuestro amigo, pero hasta entonces intenta olvidar.

—Perdona mi atrevimiento, lo olvidaré si me lo ordenas pero...

El César podía suponer cuánto le había costado al guardia plantar cara para lanzar aquellas palabras, pero no podía reprochárselo porque siempre seguía sus mandatos al pie de la letra, ya fuesen justos o injustos, y siempre con una obediencia ciega y leal. Desde sus comienzos en la legión, los cinco más Cornelio y él mismo habían formado un equipo que ahora quedaba cojo, faltaba un eslabón, un compañero de capa negra que derramó su sangre, sudor y lágrimas para proteger a su señor. Era el momento de implorar a los dioses por el eterno descanso de un hombre que se lo había ganado.

LUCUS AUGUSTI. GALLAECIA

Un día agotador, a la terrible noticia de la muerte del senador Paulo Fabio, que colapsaba a su hijo, se sumaron un montón de problemas. Una compañía de la guarnición de la muralla causó baja al completo a causa de extraños vómitos y diarreas. Además, un grupo de comerciantes bastante violentos presentó una demanda para exigir mejores puestos de venta. Parecía imposible que en un lugar tan pequeño pudiese dejar de funcionar todo a la vez.

—Vaya día, ¿verdad, Dunia?

—Desde luego, el peor desde que llegamos.

—Me gustaría saber si Petronia consigue calmar a Paulo.

—Los dioses así lo quieran, por un instante sentí miedo por él, estaba al borde de la locura.

—Es fuerte, podrá superarlo aunque no olvide, mañana iré a su casa si no vuelvo muy tarde esta noche.

—¿Te vas?

—A Meilond, necesito un favor, di a Taurus que te acompañe, cualquier cosa que se te ocurra, prefiero ir yo sola.

—No comprendo, no es una buena idea ir sin compañía, ¿no ves las cosas que suceden en ese maldito camino? Espera a mañana y buscaré a algunos soldados que te protejan.

—Voy a ver a Nuadu. No te preocupes, sé cómo cuidarme y estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

—Pues sí que están las cosas como para no preocuparse. Como ya te conozco y sé lo cabezota que eres, no podré convencerte. Yo me encargo de Taurus.

Livia abrazó a su hermana y le dio una palmadita en el trasero.

—Además, Taurus se quedará encantado contigo. Ya no soy su favorita, ahora lo eres tú.

—Tonterías, todas sabemos que sólo tiene ojos para ti.

—Vamos, Dun. Eso era antes, tú también lo notas pero eres una cobarde.

—Lárgate con los celtas antes de que te dé una paliza. Y, por favor, ten cuidado, ¿vale? Si tardas demasiado, iré a buscarte. ¡Taurus!

Livia montó su caballo para abandonar la plaza contigua al palacete de Paulo Máximo y tomó el camino de la empalizada. A la altura de la puerta norte, los soldados apartaron varios troncos de la barrera y la saludaron pensando que tal vez se dirigía hacia las termas.

Como todos los días, la empinada calzada que subía del río Minius era un rosario continuo de ciudadanos que buscaban descanso en las aguas humeantes. Pero últimamente había novedades, algunas tímidas mujeres acompañaban a sus esposos. Livia sonreía, se avecinaban cambios desde que sus hermanas montaron su numerito.

Una mujer de avanzada edad se acercó al caballo y le ofreció a la amazona una flor muy bonita de color violeta. La romana nunca había visto una flor como aquélla, se la puso en el pelo y le dio las gracias a la anciana. Allí sus caminos se separaron, y tras dejar el balneario a su izquierda comenzó a trotar por el empedrado del puente. Un centurión salió a su paso, la amazona se detuvo.

—Ave, noble Livia.

—Buenas noches, voy a dar un paseo por la otra orilla.

—Bien, en un instante tendré preparada una escolta. —El legionario se dispuso a cumplir su promesa, pero no tuvo tiempo.

—No es necesario, no pienso alejarme.

—Pero..., no debes ir sin escolta. —El centurión decidió insistir ante la negativa de la muchacha—. El legado nos dio órdenes estrictas, ha dicho que...

—¿Ves al legado por aquí? Esta vez la que ordena soy yo, ábreme el paso, ¡ya! —El tono de voz era distinto y los frustrados legionarios no tuvieron más remedio que retirarse. A fin de cuentas, ella manejaba las marionetas en aquel teatrillo.

Livia pidió una antorcha y ató a su montura otras dos teas de repuesto, las nubes cubrían la luz de la luna y las estrellas ya no regalaban su fantástico brillo. Apremió a su caballo para conseguir un trote más veloz y pronto desapareció entre las tinieblas, sin que los soldados pudiesen seguir sus pasos.

La noche apasionaba a la joven romana, cuando el día comenzaba a dormirse se escuchan sonidos hasta entonces inapreciables. Ahora Livia podía oír con todo lujo de detalles el croar de las ranas, el agua que se deslizaba por el Minius corriente abajo, o el canto triunfal del mochuelo o la lechuza que ya había cazado su cena. Cada lugar tenía su magia y aquella comarca no iba a ser menos, los caminos se construían robando parte del bosque, y a ambos lados se apelotonaban los verdaderos magos, los majestuosos árboles, en su mayoría centenarios. ¿Quién podría asegurar que algún roble no seguía con su atenta mirada a los viajeros que se atrevían a turbar su descanso? Bajo su copa surcaban el aire, con velocidad pero con precisión, los temibles murciélagos. Y algún que otro zorro curioso se acercaba para indagar sobre las hojas caídas, atraído por el trote del caballo.

Pero lo que realmente sorprendía a Livia era el efecto del viento sobre las hojas, si era ligero las hacía susurrar, y si se enfurecía las arrancaba enviándolas al suelo tras un vuelo corto pero impresionante. Al mismo tiempo, Eolo conseguía el crujir de la madera amenazando con derribar al árbol que no aceptara su caricia y ofreciese demasiada resistencia. El bosque estaba vivo, y al contemplarlo hablaba, ¡cuántos secretos! Bajo su protección se escribían a diario cientos de historias que solamente saldrían a la luz si el propio bosque así lo decidía.

El paseo se hizo corto, y cuando Livia abandonó el mundo de los sueños ya estaba a las puertas de Meilond, la luz de las hogueras resplandecía en el cielo galaico. Los guardias celtas protegían la seguridad de sus familias sobre el muro de piedra.

Como todas las noches, Tutal subía a la muralla exterior para buscar un momento de soledad. Dejaba que los recuerdos volviesen a tomar protagonismo en su vida. A veces pensaba si eran sólo recuerdos o en realidad fantasmas. Fuera como fuese, acudía a diario a la cita, sus paisanos lo veían acechar con sus ojillos hacia el bosque, o con la mirada perdida en el cielo estrellado, los centinelas no se atrevían a hablar con él y pasaban por su lado respetando sus pensamientos. Sin embargo en esta ocasión:

—Tutal, alguien se acerca por el camino romano, mira hacia el sur. ¿No esperas a nadie, verdad?

Tutal se esforzaba, pero el jinete todavía venía muy lejos, por la forma de montar parecía una mujer.

—Ya sé quién es.

Bajó por una escalera de madera y pidió a los centinelas que abriesen la puerta, entonces salió en su busca.

—¿Estás perdida? Es bastante tarde y no traes soldados.

—Tengo que hablar con Nuadu, ¿puedes llevarme hasta él?

—Claro, entra conmigo, estará en su cabaña, ¡Que alguien se encargue de la yegua!

Tutal llevó a Livia directamente a la choza de Tuatha y entró sin llamar como tenía por costumbre.

—Hola, Ros. ¿Y tu hermano?

—Buenas noches, noble Livia. Buenas noches, Tutal. Se marchó a su taller hace un par de horas, todavía no ha vuelto.

—Te acompañaremos hasta allí, no necesitarás el caballo.

—No os molestéis, lo encontraré si me muestras el camino.

El galaico le explicó la dirección que tenía que seguir, estaba relativamente cerca pero fuera de la aldea. Livia se despidió.

Rosmerta miró hacia Tutal en actitud inquisidora.

—No me mires así, no tengo ni puñetera idea de lo que quiere.

—Los hombres estáis ciegos como topos, y tú todavía más. Está muy claro lo que quiere, y o mucho me equivoco, o va a encontrarlo con facilidad.

—No es posible, seguro que no le faltan hombres, no puedo imaginarme que semejante mujer pueda estar sola.

—Nunca se sabe, yo estoy sola. Todos buscamos consuelo en otros brazos cuando algo se termina. Todos menos tú.

El reproche de la chica afectó a su amigo, pero no hasta el punto de provocar su enfado, Ros tenía buena parte de razón. La miró, y por fin se encontró de frente con su ceguera, se acercó y le acarició el pelo.

—Ros, yo... Lo siento, no soy un buen amigo.

—No digas tonterías, eres un gran amigo, pero ahora eres libre y puedes ser algo más.

Tutal se decidió a aparcar sus recuerdos, y con la ternura que creía olvidada, la besó. Una lágrima cristalina recorrió la mejilla de Rosmerta. El la vio, pero no se atrevió a decir nada, siguió besándola mientras aquellos brazos femeninos lo apresaban con vigor, Tutal se sintió liberado del enorme peso que lo ahogaba. Todavía estaba vivo.

Dos caminos se cruzaban en la misma entrada de la aldea, el de Lucus Augusti, que luego continuaba hacia Martulk, y un pequeño sendero que bajaba hasta el río desde la colina en la que se asentaba Meilond. En torno a este último se extendían los sembrados de cereales y hortalizas, y los pastos para el ganado. La antorcha de Livia estaba a punto de menguar definitivamente y se había dejado las otras en la montura.

El trayecto fue corto, a unos trescientos metros, y en la misma orilla, se levantaba una especie de granero con el tejado prácticamente derruido. Su construcción en madera permitía vislumbrar la luz que se escapaba del interior por los huecos, la joven romana se acercó un poco más para fisgar a través de un orificio abierto entre dos maderos podridos. Un par de ojos romanos acechaban a Nuadu sin que éste sospechase lo más mínimo.

¿Así que aquél era su escondrijo? La estancia era bastante amplia y por sus cuatro costados se amontonaban estatuillas a medio terminar, trozos de piedra sobrante, o las herramientas con las que el artista labraba su obra. Nuadu estaba sentado, pensativo, con su mano derecha paseaba una y otra vez por la superficie de un gran bloque de piedra blanquecina, cortada a semejanza de un cubo perfecto.

Livia envidiaba a la roca por la ternura con la que era acariciada, su corazón comenzó a acelerar el ritmo y encontró el valor para entrar.

—¿Puedo pasar? Soy Livia.

Nuadu se giró bruscamente buscando su espada, el susto fue tal que no escuchó las palabras de Livia, por un instante se quedó mudo. Volvió a dejar el arma en su sitio y se acercó a la mujer para ofrecer su mano y ayudarla a saltar un montoncito de piedras que dificultaban la entrada, ella lucía una violeta en su peinado.

—Te he asustado, ¿no me esperabas, verdad?

—No es eso, a veces estoy tan sumido en mis pensamientos que... Aquí me olvido del mundo y doy rienda suelta a mi imaginación.

—Perdóname, no me gusta espiar pero quería conocer tu trabajo de primera mano. ¿Es ésta la piedra que guardas para mí?

—Sí. Me gusta poner mis manos sobre ellas, siempre he pensado que me hablan y quieren contarme cómo son y cómo debo tratarlas. Luego intentó arrancar su belleza interior para que también luzcan bellas por fuera.

—¿Y las personas? Eres un genio si consigues lo mismo.

—Con la gente es diferente, únicamente ellos saben lo que sienten. En ese aspecto prefiero las piedras.

—Quizá esta vez... Empieza por la envoltura y llegarás a conocer lo que hay dentro. —Al mismo tiempo que hablaba, Livia hizo un rápido movimiento dejando que su túnica se deslizase sobre su cuerpo hasta posarse finalmente sobre el suelo.

Los segundos que tardaba la prenda en caer se volvían eternos, pero la desnudez de Livia descubrió a Nuadu una belleza como nunca había imaginado, era perfecta. Curvas y más curvas se sucedían en una locura infinita regalando a aquella mujer la figura de Venus, tal vez la diosa de las diosas se reencarnaba en Livia para impresionar al galaico.

Nuadu estaba anonadado, ¿qué habría hecho para merecer algo así? Logró vencer su timidez y se lanzó a la aventura. Livia temblaba pero no de frío, los nervios la estremecían mientras esperaba con ansiedad a que él la tocase. Y lo hizo con una delicadeza impropia de unas manos tan fuertes, le acarició la cara y luego sus anhelantes senos para perderse al fin sobre su cintura, al tiempo que los labios de ambos se encontraban por primera vez.

La muchacha lo abrazó con fuerza, y sin dejar de besarlo, fue desnudando poco a poco a Nuadu. No hablaban, pero el silencio lo decía todo, ambos cambiaban voluntariamente las palabras por una sucesión apasionada de caricias y besos.

Los nervios se disiparon abriendo paso a la entrega absoluta de los amantes, como si el momento que estaban viviendo fuese el que tanto esperaban, o el último que quisiesen vivir. No lo desaprovecharían, recibían el certero flechazo al mismo tiempo y era un buen augurio. El placer borró de la mente de Livia una ligera vergüenza por buscar la reacción del galaico, ya no importaba si fue ella la que dio el primer paso. Su corazón le repetía que no se equivocaba y deseaba con todas sus fuerzas que realmente fuese así. Cerró los ojos, Nuadu recorría a besos cada palmo de su cuerpo y dejó volar su imaginación; eso era lo que sentía, estaba volando.

El galaico nadaba en sudor, y los suspiros de la mujer que tenía en sus manos lo embriagaban de felicidad, sus sueños cobraban vida, sentía los labios y los dedos de Livia pero también el latido de su corazón. Tenía ante sí a la mujer deseada, una compañera a la que amar y adorar. Pero ¿cómo conservar algo tan valioso?

Las llamas de una pequeña hoguera iluminaban el almacén pero se extinguían sin remedio, y para más desgracia comenzaba a llover con fuerza. El mal estado del tejado no resistía la intensidad y las gotas lograban filtrarse al interior. Pero a pesar de las circunstancias nada podría lograr que se separasen ni un centímetro, la pareja se mantenía firme en el centro del granero, recibiendo la lluvia sobre sus cuerpos como si se bañasen bajo una catarata.

El pelo de Livia se empapaba y Nuadu dejó que sus manos resbalasen desde la melena hasta la cintura de su amante, recorriendo lentamente la espalda mojada. El agua llegaba fría, pero el calor de los cuerpos y los corazones hacía que el detalle no tuviese importancia.

Cayeron rendidos, y la romana se quedó dormida. Nuadu buscó unas pieles que usaba como manta cuando se quedaba a dormir por las noches. Por suerte estaban secas y con ellas cubrió el cuerpo todavía desnudo de Livia. Era preciosa. ¿Qué ocurriría ahora? El galaico se preguntaba si sería capaz de conseguir que funcionase algo que todavía estaba naciendo.

12

El mal encuentra su camino

MAR DEL NORTE. 40 MILLAS AL SUR DE GESORIACUM

Mientras el mar rugía con toda su bravura y las olas casi alcanzaban el encapotado cielo con su blanca espuma, el viento azotaba sin descanso a la pequeña embarcación. Por suerte, desde hacía unas horas era favorable y las velas podían recibir toda su intensidad, imprimiendo a la nave una velocidad endiablada. El César permanecía en cubierta, pero amarrado a un enorme madero siguiendo el consejo del capitán, que trataba de evitar que su ilustre pasajero pudiese salir por la borda con un golpe de mar.

Pero el César no protestó y erguía la cabeza con valentía mientras las maromas rodeaban su cuerpo, él también lo veía necesario, no era un hombre de mar y no sabía cómo mantenerse en pie sobre la cubierta durante un temporal. Su única experiencia a bordo se remontaba a sus primeros años en el cargo, cuando el ritmo decadente de las galeras propulsadas a remo no tenía nada que ver con los veloces y ligeros veleros. Además, no era su estilo permanecer en un camarote mientras otros arriesgaban sus vidas peleando cuerpo a cuerpo contra Neptuno. Aunque atado, él también daría la cara.

Con sus cabellos al viento y los ojos encharcados por una mezcla de agua marina y lágrimas que brotaban sin pausa, su mente viajaba muy lejos de aquel infierno y se imaginaba en el horizonte su alejado destino, Brigantium.

El primer romano giró su rostro para seguir las labores de los marineros, que obedecían sin protestas las órdenes vociferadas por su capitán. Eran auténticos marinos, y aunque formasen parte de la guardia imperial no se comportaban como soldados, eran lobos de mar que ejercían un dominio absoluto sobre los movimientos y el comportamiento del barco. El trabajo en equipo era fundamental, cada movimiento tenía que estar perfectamente compaginado, un simple retraso al tensar la maroma podría empujar a los compañeros a las profundidades del océano. Pero no había fallos y la máquina humana funcionaba con la precisión matemática del mejor reloj de arena. Y el capitán al timón, impasible, con las piernas encadenadas para oponer resistencia al viento, parecía casi imposible que no saliese volando como una cometa sujeta entre las débiles manos de un niño. A pesar de los elementos permanecía en su puesto, e incluso pudo separar una mano para tranquilizar con un gesto a su César, tenía todo bajo control. El primer romano le sonreía, y volvió a mirar al frente para atisbar entre las negras nubes del horizonte el pimío de tierra al que tanto ansiaba arribar. Aún restaban bastantes jomadas, pero la aventura se convertía en emocionante para un espectador de excepción. ¿Quién ganaría el combate? ¿Neptuno o los valerosos romanos? Un relámpago anunció la llegada de la tormenta, quizá el dios del mar leía en sus pensamientos y contestaba la pregunta.

LUCUS AUGUSTI

—¡Te digo que estoy bien!

Munial intentaba levantarse del lecho ante la negativa de Matti, que le impedía mover los brazos.

—Es imposible, tu herida aún sangraba esta noche, ¿o piensas que no te vi mientras me creías dormida?

¡Vaya! No lo había notado, ¡mujeres! Quieren controlarlo todo y pocas veces se les escapa algo, ya sabía él que Mattiaca era una mujer de armas tomar.

—Escucha, tengo que sacar a Bram de allí. Los ejecutarán si no lo hago y ya no habrá solución, Bram me necesita y sabe que iré.

—Claro que irás, pero cuando te encuentres en condiciones.

Parecía tan sencillo en boca de Matti, que a Munial no le quedó otro remedio que creérselo. Aprovecharía el tiempo, ya que estaba allí vigilaría a los huéspedes, aquella casa no le escondería secretos con sus habilidades para el espionaje.

—Está bien, pero un par de días más y saldré de aquí. Y no trates de impedirlo porque no podrás.

La muchacha frunció el ceño y aceptó a regañadientes. Mirando a Munial recordaba a su padre, ¿eran todos iguales? La tozudez de ambos era idéntica, pero por esta vez lograba una pequeña victoria.

El viaje de vuelta resultaba mucho más agradable, en la ida Livia era presa del nerviosismo, no sabía lo que le esperaba y sus ansias la agarrotaban. Y ahora la felicidad irradiaba por cada poro de su piel y su mente estaba tranquila, no había cometido ninguna locura. El tiempo apremiaba y exigía disfrutar a la carrera lo que la mañana siguiente pudiese robar.

Al atravesar los sucesivos controles entre el puente del Minius y el cuerpo de guardia de la ciudad, Livia saludó a cuanto soldado o ciudadano se cruzaba en su camino, les deseaba una buena mañana regalando una alegre sonrisa.

Su cuerpo cansado añoraba las atenciones y la ternura que recibía unas horas antes, tendría que sobrevivir hasta la noche siguiente, Nuadu le prometió que se encontrarían en Lucus. Acababa de dejarlo y ya lo echaba de menos, cada minuto era un tormento que la alejaba de los brazos de su amante. ¡Quién pudiese eludir las responsabilidades y pasar todo el día a su lado!

La yegua se frenó frente a la casa del arquitecto Valeriano, y Livia volvió a la cruda realidad. Un soldado tomó las riendas y la ayudó a desmontar.

—Gracias.

Al atravesar el umbral de su alcoba notó la presencia de alguien en su interior.

—Lobi, ¿qué haces aquí?

—Y tú me lo dices.

. —Tenía cosas que hacer en Meilond.

—Sí, ya lo sé, Dunia me lo ha contado, ¡cosas que hacer! Qué risa, y ¿qué tal?

—Aún estoy soñando, y tú deberías hacer lo mismo, le dije a Dunia que os dejase tranquilos.

—No fue ella, un centurión nos encontró, le ordenaron que comunicase a Flaco lo de Paulo.

Lobería se sentó sobre la cama, su mirada se fijaba en un punto perdido de la pared.

Livia se sentó a su lado para abrazarla, sabía lo que estaba pensando aquella cabecita loca.

—Me siento mal, tú sabes que adoraba al viejo, no se merecía esto y Paulo tampoco. Es débil, se hundirá.

—Lo sé, hay algo muy negro en marcha y Fabio quiso protegemos.

—Muy propio de él, pensaba siempre en los demás y al final lo ha pagado. Pero queda Paulo, no sé si..., necesito tu consejo, ¿debería ir?

—Yo lo haría. Pero no olvides, aunque lo hagas Paulo tiene su vida, y tú ahora también. No conviene que remuevas el pasado.

—No soy la misma.

—Lo he notado, puedo contar con los dedos de esta mano las veces que has pedido consejo a alguien, y hoy me lo pides a mí. Nunca lo necesitabas y para colmo siempre te sales con la tuya.

—Tienes razón, soy un poco rebelde, ¿verdad?

Las dos hermanas sonreían pero la realidad borró su sonrisa, Lobi se tumbó boca arriba y Livia se dispuso a asearse para cambiar las ropas que aún vestía desde la víspera.

MEILOND. LAS SIETE ALDEAS

Era la primera vez que Tutal visitaba aquel campo sin que sus ojos llorasen, se agachó y colocó con cariño una flor sobre la tumba en la que descansaba Finnabar. Aquel día estuvo a punto de faltar a su obligada cita, por un momento pensó si debería sentir vergüenza al poner a una mujer en el lugar que ella ocupaba hasta su dolorosa desaparición. Decidió que no era así y estaba de nuevo al pie de aquella encina, la misma en la que Finnabar dispuso que la enterrasen.

Tutal tenía la costumbre de hablar a su esposa para que ella conociese cómo iban las cosas, al principio lo hacía esperando respuesta y en su dolor aguardaba horas inútilmente. Ya no volvería y el corazón de Tutal logró asimilar su sino con el paso de los años.

—Jamás te olvidaré, Finn. Tú has dado sentido a mi vida y siempre estarás conmigo. Sabes que ella no querrá ocupar tu lugar.

—Lo sabe.

Tutal se volvió, Rosmerta traía un ramito de pequeñas flores en sus manos.

—¡Ros! ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Vienes todos los días, ¿no? Yo te observaba desde lejos y luego me acercaba a dejar mis flores junto a las tuyas.

—Así que eras tú, siempre me preguntaba quién las traía, me imaginaba que era Tuatha pero él lo negaba.

—Todos la quisimos y yo la que más, tampoco la olvidaré.

—Si alguna vez pasó por su cabeza que otra mujer estuviese a mi lado, seguro que pensaba en ti.

Rosmerta se sintió halagada, sabía que a su amigo le costaba pronunciar aquellas palabras, pero también que lo hacía con sinceridad.

—Vuelve a vivir pero recuerda con orgullo. Por mi parte, nunca intentaré sustituir a Finnabar.

—Viviré.

Miraron hacia la tumba de flores y Tutal agarró la mano de Ros, lanzó un último beso a Finn y se marcharon paseando entre las encinas. Volvía a llover y Meilond estaba lejos. La joven pensaba que su soñado futuro se acercaba a cada paso que daba.

VILLA DEL LEGADO. LUCUS AUGUSTI

Petronia no se lo podía creer, una de sus sirvientas la acompañaba, la hermana de Livia Augusta esperaba a las puertas de su casa. ¿A qué vendrá esa bruja en un día como hoy? Salió a recibirla a regañadientes, mientras se conjuraba por el pasillo para que fuese la última vez que la niñata viese a Paulo.

—Bienvenida, noble Lobería, ¿qué deseas?

—Me he enterado, necesito ver a tu esposo. Escucha, Petronia. Sé que no te caigo muy bien, pero lo necesito, te ruego y te agradecería que me dejes entrar en tu hogar.

—Está bien, acompáñame. —Petronia pensó, no podía negarle la entrada a la hija del emperador, obraría con moderación. Paulo estaba solo en el despacho y condujo a Lobi hacia allí, caminaba varios pasos por delante para dejar bien claro que ella era la mujer de la casa.

Al pasar junto a las habitaciones, los niños salieron corriendo como una carga de infantería, Lobi ya conocía a los mayores. Sabía pues cuáles eran los hijos de Petronia y cuáles lo eran de Flavia. Jugaban a los soldados, incluso una hermosa niñita llevaba en su mano una espada de madera, la niña se acercó a la invitada y le habló con su vocecita melosa:

—Hola, me llamo Dunia, ¿tú quién eres?

—Soy....

—Niños, saludad a Lobería.

Casi al unísono sonó todo un coro de voces infantiles, los pequeños estaban impresionados con la visita, era casi como si el gran César estuviese en su casa.

La misma mocosa le habló de nuevo.

—¿Sabes? El abuelito se murió.

—Sí, seguro que está con mi mamá.

—La nuestra también, ¿la conocías? —El pelirrojo era uno de los retoños de Flavia.

—Sí la conocía, éramos amigas.

Ambas mujeres se miraron en silencio, las dos sabían que precisamente Lobi había sido la causa del suicidio de Flavia. Hacía ya mucho tiempo que Lobi no se sentía culpable. Y en aquel momento Petronia tampoco pudo juzgarla, sin la muerte de Flavia ella no sería ahora la esposa del legado.

—Vamos, niños, a jugar al patio y no os lastiméis.

—Adiós, Lobería. Que tengas un buen día. —El coro infantil cantó de nuevo.

La niñita besó a Lobi en la mejilla y después a su madre.

—¿Sabes una cosa, rubita? Tengo una hermana que se llama igual que tú.

—¿Sííí? ¿Y es muy valiente? —La pequeña miraba con los ojos muy abiertos para demostrar su sorpresa.

—Mucho, espero que tú también lo seas y ganes a tus hermanitos. —La única respuesta fue una pícara sonrisa, luego la traviesa mucha— chita salió como un relámpago persiguiendo a los demás.

—Siento que te molesten.

—No lo hacen, son adorables. Me gustaría tener un hijo, te envidio.

Petronia emprendió el paso otra vez, y cuando llegó al despacho abrió la puerta y se retiró con la intención de que Lobería entrara sola en la estancia.

—Por favor, Petronia. Quédate con nosotros.

La mujer se sorprendió pero cruzó el umbral con la noble romana. Paulo Máximo caminaba con las manos unidas tras la espalda, sus ojos invitaban a pensar que había estado llorando. El legado se volvió.

—Lobi, ¿qué te trae a mi hogar?

—Estoy muy apenada y quería ofrecerte mi apoyo. —La joven tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no abrazar a su amigo.

—Y todavía queda lo peor. —El legado hizo una pausa para aclarar su voz y continuó hablando—. Estoy demasiado lejos. Has venido a verme y serás la primera en saberlo, regreso a Roma, llevo mucho tiempo fuera y ahora deseo estar allí. Así me sentiré más cerca de mi padre, en la ciudad que ambos amamos tanto.

—Pero, Paulo, te queremos aquí, no puedes abandonamos. Mis hermanas...

—Os arreglaréis bien si mí, las cosas irán mejor con los celtas en las mazmorras. Flaco es todo un general y podrá sustituirme, los soldados lo admiran, más que a mí.

—No digas eso, tus hombres te adoran.

—La decisión es definitiva y Petronia está de acuerdo conmigo. Regresaré para continuar la labor de papá como senador.

Lobi sabía que no convencería a su amigo y ella misma probablemente haría lo mismo en su lugar. Paulo tenía derecho a reclamar el escaño en el Senado y su gran sueño era seguir los pasos del viejo zorro.

—De acuerdo, ¿cuándo te irás?

—Esta misma noche, lo tengo todo dispuesto, nos iremos con los niños, algunos criados llevarán nuestras cosas dentro de unos meses. Le he encargado a Valeriano que arregle mi casa y se la entregue a mis centuriones como residencia de oficiales. Prefiero marcharme sin despedidas, estoy muy tocado y no lo soportaría.

—Se lo diré a mis hermanas.

—Gracias, Lobi. Di a Livia que no debe bajar la guardia, ningún rincón del Imperio es seguro y no podéis confiar en nadie. De Roma me encargo yo, allí nace el veneno y veré lo que puedo hacer.

—Horacio Séptimo te echará una mano, siento que te vayas de tu ciudad y siento lo de Fabio, lloraré por él.

Lobería no pudo resistir más y se abrazó a Paulo, lo besó en la mejilla y se separó secándose los ojos, luego también besó a Petronia.

—Os deseo lo mejor, cuida bien a tus hijos y serán tan buenas personas como su padre.

—Hasta pronto, Lobería Augusta.

—Hasta Roma. —Lobería se fue acompañada nuevamente por la esposa de Paulo.

El legado las siguió con la mirada y continuó con los preparativos, hacía lo correcto y deseaba emprender viaje cuanto antes. En la ciudad de los dioses podría dar el último adiós a Fabio, creía ciegamente que sólo alcanzaría el descanso eterno cuando las sandalias de su hijo volviesen a pisar las baldosas de mármol en las calles de Roma.

Era pues la hora de despedirse de Hispania y de Lucus Augusti, aquél fue su primer gran destino aunque al principio pareciese un castigo. Ser legado del Imperio lo convertía en un importantísimo cargo y durante su mandato se había respirado la paz, eso sí, con la inestimable ayuda de las Siete Aldeas. Nunca se sintió un conquistador y su mayor hazaña fue conseguir una gran integración de los residentes locales. Pero sin duda, su mejor y más valioso logro fue regalar al mundo el nacimiento de una nueva ciudad. En el peor de los casos, podría suceder que la historia se olvidase de Paulo como lo había hecho con tantos otros servidores de Roma.

—Adiós, Gallaecia. Jamás olvidaré tu aroma salvaje. Y adiós Lucus Augusti, mi ciudad, ruego a los dioses que dentro de dos mil años alguien se acuerde de mí en este maravilloso lugar.

Era irónico y cruel, pero cierto, la muerte de su anciano padre conseguía que retomase a su hogar.

—No aguanto más entre estos muros, ¿cuándo vendrá?

—Paciencia, Topelec. Falta poco y podrás volver a Gualmar.

—Eso espero, añoro el aire libre de nuestra tierra y me gustaría sumergirme en el mar para ahogar esta pesadilla. Acabaremos crucificados en la muralla de los romanos si Munial no nos saca de ésta.

—No quiero que digas eso, ni lo pienses, eso no sucederá jamás, Munial no lo permitirá, antes muerto.

—¿Y si lo matan antes?

—Ya está bien, sobrino. Vigila y calla tu bocaza.

La voz de Bram sonaba airada, enfurecida, no quería que sus hombres se hundiesen antes de tiempo y Topelec era el primero. En el fondo sabía que sólo tenían una jugada y que si fallaba era el fin, aun así su confianza en su camarada era ciega.

—¡Está allí! —Topelec señalaba con su mano a través de los barrotes.

—¿Quién?

—Munial, maldita sea. Mira, Bram.

—Déjame ver, apártate de la ventana, ¿qué os dije? ¡Husos!

Muy cerca de la prisión vivía un tratante de ganado, al lado de su negocio tenía un establo para los caballos que luego vendería a los romanos. Y allí estaba Munial, cepillando un potrillo con toda tranquilidad.

Salir de la mansión romana era tan sencillo como entrar en ella, los soldados vigilaban la plaza delantera y las calles colindantes, pero no cubrían el único punto débil. Adyacente a la casa del arquitecto se alzaban otros edificios, su altura era más o menos similar, y una vez en el tejado, saltar de uno a otro era coser y cantar. Así se había colado la primera vez, y eso que estaba herido de gravedad por la maldita flecha. Ahora podría entrar y salir cuantas veces quisiera con total seguridad.

Una vez fuera, se mezcló entre la gente como un galaico más. Mu— nial pensaba que los norteños deberían cortar el cuello al invasor, el mismo que los dominaba desde los tiempos de los abuelos de sus abuelos. Pero se aprovecharía de la situación.

La cárcel era un fortín, demasiados legionarios, por el momento intentaría acercarse lo máximo posible sin despertar sospechas. El comerciante vivía en un buen lugar para instalar su centro de operaciones y Munial no dudó en presentarse a pedir trabajo. Desde las caballerizas conseguía una visión directa, sólo tendría que trazar un plan genial para asaltar la guarnición y liberar a sus camaradas. El espía: vio varias cabezas que se agolpaban tras las barras de hierro, muy pronto lo mirarían a la cara.

Bram agarró a los suyos y los apartó a empujones de la única abertura exterior de la celda.

—Ya lo habéis visto, y ahora nadie se asomará sin mi permiso, ¿de acuerdo? Los romanos son más listos de lo que parecen.

Todos obedecieron, el jefe era capaz de estrangular con sus propias manos a los que comprometiesen a Munial.

—Nos avisará cuando sea la hora. Hasta entonces silencio, las paredes escuchan. —Y tenía razón, hacía días que algún oído romano se esmeraba detrás la puerta. No le darían el gusto. El enemigo seguía desconociendo la ausencia de otro sureño, y si el dios Bress así lo quería, aquel descuido les costaría muy caro, tanto que lo recordarían durante generaciones.

—Es tal y como os lo cuento.

Mientras Dunia organizaba el papeleo diario, Livia escuchaba con extrañeza a su hermana pequeña. El legado Paulo Máximo había emprendido viaje con las primeras luces del alba.

—No me puedo creer que Paulo no se despida, su dolor es terrible, pero aun así...

—Él es como es y ya le afectó bastante que fuese a verlo. Medita sus pasos y cree firmemente que será de más utilidad en el Senado, aún hay muchas preguntas sin respuesta.

—Cierto, quizá resuelva el misterio.

Con todo en orden, Dunia se acercó a sus hermanas.

—Deseemos a Paulo suerte en su nueva vida.

—Sí, se la merece.

Lobi recordó entonces lo que el legado dijo acerca de Flaco, no sabía cómo plantear el problema a su hermana.

—Livia, una cosa más: ¿quién toma el mando de los legionarios?

—Sólo tengo una solución hasta que el César nombre al relevo, el único general de la Guardia Prima que nos queda es Flaco; ¿querrá aceptar, Lobi?

La aludida sonrió, curioso destino, Flaco ocupando el puesto de su primer amor, ver para creer. Pero a pesar de tan luctuoso motivo, la fortuna conseguía nacer nuevamente, al menos para Flaco.

—Lo hará encantado y sé que va a llenarle de orgullo que pienses en él. Iré en su busca, creo que está en la prisión.

Lobería recogió sus puñales y salió del salón de trabajo después de colocarse la capa negra, rebosaba felicidad por todos sus poros y no disimulaba su alegría.

—Esta vez el César te cuelga. —Dunia fruncía el ceño.

—Le diremos que lo hice por Lobi, será comprensivo.

—Eso espero, hace mucho tiempo y no quiero que explote otra vez, ¿recuerdas la última?

—Fue la gota que colmó el vaso, por eso me vine a Hispania, y con vosotras. Si no os tengo a mi lado... Gracias a los dioses.

—Tampoco queríamos ser las hijitas del César, soñábamos con lo mismo que tú, la aventura, la acción.

—Sí; pero la aventura casi nos cuesta la vida, todavía no enterraron el cuchillo envenenado.

—Juntas sabremos manejar al enemigo, ya lo verás.

Mientras Livia y Dunia seguían su conversación, Lobería Augusta bajaba con tal rapidez los peldaños de la escalera que parecía volar sobre ellos. Cuando estaba a punto de montar sobre un caballo vio llegar a Nuadu de Meilond, había olvidado que su hermana se veía con él. Se quedó pensando si Livia se habría... ¡Nooo! Livia no era tan alocada, necesitaba tener todo bajo control, daba un paso sólo si pisaba con fuerza. Conocía a su hermana.

Un legionario de guardia golpeó la enorme puerta de castaño con su lanza. Sonaba como un eco, casi gutural. Livia miró de reojo hacia la entrada.

—Adelante.

Se abrió la puerta y el soldado se quitó el casco dando un paso hacia Livia.

—Este hombre solicita que lo recibas.

—Está bien, puedes retirarte.

Aún no se había marchado y Livia ya se abrazaba a Nuadu, el celta la obsequió con un beso en la frente. Un segundo interminable y los dos se olvidaron de que alguien los acompañaba en el despacho.

—¡Bueno, bueno, estoy aquí! —Dunia, que llevaba un pergamino enrollado en la mano, golpeó cariñosamente a su hermana en la nuca.

La situación era divertida, Livia se sonrojaba y Nuadu parecía un tanto nervioso, aunque intentaba disimularlo. Dunia no dejaba de mirar a su hermana con sus cómplices ojillos y se partía de risa.

—Voy a hacer una ronda por la ciudad, luego seguimos trabajando, ¿vale?

—Vale, Dun. Pero no tardes.

—Sí, sí... —Dunia respondió con sarcasmo. ¡Sinvergüenza! Los labios de Livia daban las gracias mientras su dedo pulgar le enseñaba el camino hacia la salida.

Nuadu buscaba una cálida humedad en la boca de su amante. Y ella, complacida, lo abrazaba con fuerza.

—Llegas pronto.

—Tenía ganas de verte.

—Pero si apenas he vuelto hace unas horas.

—Ya, pero... Así aprovecho para traer las herramientas y encargar un nuevo martillo. Los herreros romanos son más eficientes y Restel ya no tiene la vista de un hombre joven.

—Me alegro, ¿podrás quedarte?

—Sí, pero me iré temprano, mañana tengo una corralera con la gente de Martulk.

—¿Una corralera? ¿Qué es eso?

—Creo que lo llamáis rapado, vamos al bosque y capturamos unos cuantos caballos salvajes. Primero preparamos unos corrales con troncos de madera y los atraemos hacia su interior, luego los marcamos con hierros al rojo. Así sabemos si el ganado pertenece a una u otra aldea.

—Y luego nos los vendéis a nosotros, ¿no?

—Sí, pero no para los soldados, no son rápidos aunque sí fuertes para el trabajo en el campo y para las carretas.

—Me gustaría acompañarte, parece divertido.

Y se hizo el silencio, y en silencio los dedos de Nuadu jugueteaban con los cabellos de Livia, mientras sus ojos azules brillaban al verla tan cerca. A cada beso que daba, y a cada beso que recibía, su corazón palpitaba con más fuerza y sus piernas parecían menos capaces de asentarlo sobre el suelo. La joven romana se sentía segura y ese pensamiento la tranquilizaba.

—¿Cómo va tu obra?

—He comenzado con mi primer esbozo sobre la piedra... Es un trabajo muy largo y quedará como te mereces, no quiero que se rompa en mil pedazos, por eso he de ser delicado con los cinceles.

—Esta vez tienes buenos motivos para esmerarte.

—Sí, es verdad. —Nuadu la obsequió con una sonrisa cómplice—. Nunca tomo las medidas tan bien a una modelo como lo hago contigo.

—¿No las olvidarás? Me refiero a las medidas, no me importaría que volvieses a mirar por aquí, ante todo debes ser profesional.

La muchacha se convertía en una mocosa picaruela y abandonaba sin remordimientos su nobleza romana, pero esto divertía a Nuadu. Muchas virtudes se asomaban en ella, y a su belleza sin par y a su inteligencia, podrían sumarse también el buen humor y una alegría arrolladora. Quizá entre virtudes también aflorasen defectos, pero sólo el más sabio de todos, el tiempo, podría susurrar al oído cuál era la bandeja que más pesaba en la balanza.

—Si cierro los ojos podría describir sin tocarte cada rincón de tu cuerpo.

—Seguro que no.

—Prueba.

—Bien, juguemos a esto. Veamos si recuerdas: ¿qué es lo que hay en mi hombro izquierdo?

—Ésa es sencilla, tres pequeños lunares dispuestos en forma de triángulo, casi no se ven pero están ahí. Y no es el único, escondes otro menor sobre tu pecho, y por supuesto este otro bajo tu labio que te da un aire de niña buena y dulce.

—¿Así que una niña buena? ¿Haría una niña buena lo que yo contigo?

No hubo tiempo para respuesta, el celta sintió cómo las manos de Livia se deslizaban bajo su ropa provocando un saltito inmediato.

—Livia, podrían entrar.

—¿Tienes miedo?

—Los guardias...

—No se atreverán a entrar sin mi permiso, y si son mis hermanas... Puede ser que aprendan algo.

—Eres tremenda.

Nuadu la alzó en el aire y la tendió sobre la mesa, luego la desnudó, ni siquiera el helado mármol pudo frenar su pasión. El beso incontenible del amor había prendido en llamas y el fuego del deseo hacía inútil tratar de evitarlo. Y ambos se entregaron de nuevo a un viaje ya conocido pero todavía inexplorado.

MAR DEL NORTE

La tormenta escampaba abriendo paso a la más absoluta calma, incluso el sol se alegraba por la desaparición del viento embravecido y brillaba con todo su esplendor. El calor reinante propiciaba que los navegantes prefiriesen recibir la suave caricia del astro rey y no esconderse más bajo sus ropajes empapados. Tanto los tripulantes como sus distinguidos pasajeros desentumecían sus músculos dejando desnudo su cuerpo de cintura para arriba.

El capitán del pequeño velero no podía disimular su curiosidad y se asombraba cada vez que miraba hacia el César, nadie podría decir que aquel hombre era un cobarde. Sus heridas no mentían, varias cicatrices hablaban del hombre habituado al combate más encarnizado, aquel en el que dos hombres se juegan si merecen o no seguir con vida y quién seguirá respirando.

Pero si el capitán se impresionaba con el torso del César, ¡qué decir del guardaespaldas! El gigantesco hombretón no parecía humano, más bien un muñeco de teatro griego, los marineros agachaban la cabeza a su paso y lo respetaban más que al propio emperador. Sus heridas eran tan grandes y tan numerosas que tenía que haber sido cosido concienzudamente por una legión de zurcidoras, incluso él mismo se remendó alguna que otra. Unas de espada, otras de hachas caledonias y una de lanza egipcia que le atravesó la espalda. Pero las heridas se curan y los hombres olvidan su dolor, y el guardaespaldas volvía a proteger a su señor con sus compañeros, como lo hacía Julio hasta que la muerte salió a su encuentro en la Galia. No podía lamentarse, sabía que probablemente sus días acabarían del mismo trágico modo que sus difuntos amigos. Así era su vida y a él le sobraba el orgullo, pocos hombres pueden afirmar lo mismo.

LUCUS AUGUSTI

Después de un asqueroso trabajo, y harto de limpiar los excrementos de caballos y mulas, Munial regresaba a su hogar. Así lo llamaba entre risas, pues ya volaban varias semanas.

Tras burlar por enésima vez la inútil vigilancia de la guardia y esperar tranquilamente sobre el tejado el momento oportuno, consiguió penetrar sin problema en la casa del arquitecto romano. Se movía con rapidez, y antes de que nadie pudiese percatarse de su presencia ya descansaba en el cuarto de Matti, no quería arriesgarse más de lo necesario. El ama de llaves conocía su secreta presencia, pero Munial sólo confiaba en un único hombre o mujer en todo el universo mismo.

El misterioso sureño cedió al cansancio y se quedó dormido, pero su mente seguía trabajando. Ya encontraba el final del túnel, su sanguinario plan comenzaba a tomar cuerpo.

No podía moverse, Livia logró ponerse sus ropas pero dejó a un lado la coraza legionaria, sus pulmones aún jadeaban y su corazón latía todavía con doble aceleración, aquel trasto pesaba demasiado.

Nuadu también se vistió. Ya no había marcha atrás, sus primeros temores se hacían realidad a marchas forzadas, se estaba enamorando.

—¿Vienes?

—No hasta que vuelvan mis hermanas. ¿Ya te vas? Es temprano, quédate un rato. —Entre beso y beso, el celta se arrepentía.

—Ya te dije que Tutal me espera.

—Sólo un ratito, siéntate y bebe una copa de vino, te serviré.

Livia. fue a buscar una gran jarra de oro que reposaba sobre una mesa auxiliar, ¡cómo pesaba la condenada! Llenó dos copas, del mismo metal, y le dio una a Nuadu.

—Brindemos, amor mío.

—¿Y por qué brindamos?

—Por nosotros.

El celta la miró, la besó y luego saboreó lentamente el líquido colorado.

—Por nosotros. —Apuró la copa y recogió su espada, la misma con la que jugaba de niño escondiéndose de Tuatha.

—Ahora sí es tarde, hasta mañana, Livia.

—Espero que las horas pasen cuanto antes.

—Lo harán.

Las últimas carantoñas dieron paso a la feliz soledad del enamorado, una soledad que echa de menos, pero que al mismo tiempo siente al ausente respirando a poca distancia. Comenzaba a caer la arena en el vidrio del viejo reloj fenicio, cada grano tardaba un mundo en deslizarse hasta la otra orilla, como si atravesase el mayor océano jamás conocido. Livia se sentía amada por primera vez. ¡Demasiado bonito para dejar que se escape!

El general Flaco ya ejercía el mando en su nuevo puesto, su esposa lo encontró en la capitanía de la prisión. El romano preparaba los tumos de vigilancia momentos antes de la arrolladora llegada de Lobi. ¡Vaya semana! Por una parte lo del senador Paulo Fabio, Flaco sentía la pérdida, distanciando sus primeras diferencias con el legado. El padre de Paulo era un destacado colaborador del César y aquello era inaceptable. Por la otra, ni en el mejor de sus sueños se atrevería a adivinar la situación actual.

Un simple soldado convertido en general tras un millón de batallas para hacerse un hueco en la inaccesible Guardia Prima. Y no sólo eso, también legado de la ciudad que en un futuro próximo adquiriría una importancia esencial para Roma. Y para qué hablar de su esposa, por las mañanas se frotaba los ojos y volvía a mirar, por si acaso continuaba dormido. No lo estaba, una impresionante mujer dormía a su lado y él sería su amante hasta el fin de los días.

Los centuriones sentían con profundo dolor la marcha del que había sido su legado y gobernador a lo largo de dos lustros, y a pesar del mal genio de Paulo Máximo todos guardarían un buen recuerdo de un hombre honrado. Pero la vida continúa y en esta ocasión los acontecimientos arrasaban sin pausa el pasado reciente.

Los centuriones se apresuraban a presentar sus respetos a Flaco, la tradición legionaria obligaba a postrar sus espadas a los pies de su nuevo jefe. Jefe y señor de la administración y el ejército, pero también de sus vidas. Si algo se respetaba a ciegas en las legiones romanas eran las tradiciones, tan importante era el nombramiento como el respeto de sus hombres. Probablemente muchos obedecerían primero una orden directa de su general antes que al propio César.

Tras un breve acto de toma de posesión, los presentes abrazaron a Flaco después de saludar a Lobería. La mujer se emocionaba, conocía el significado pues ella también pertenecía a una familia con antecedentes militares. Pensaba en el día que conoció a su compañero, al principio lo utilizaba para pasar los ratos perdidos, pero con el tiempo la lujuria dejó abierta la puerta para que entrase su amor imparable como un huracán, el juguete se convertía así en un hombre adorable y sensible. Nadie podría dudar de sus condiciones porque no se ingresaba en la Guardia Prima escondiendo el valor y la entrega. Lobi regaló sus alas al pajarito, su padre apretaría los dientes pero ya no le importaba.

Mattiaca estaba agotada y necesitaba el descanso como los lirios el agua de lluvia, pero cuando volviese a su cuarto ya no estaría vacío y lúgubre. Él estaba allí.

La bella muchacha cruzaba a las carreras el pequeño patio interior, ya tenía al alcance de su mano el pomo de la puerta cuando pudo escuchar una voz de mujer que nacía en el interior. Su corazón dio un vuelco y deseó con todas sus fuerzas no encontrarse lo que su celoso pensamiento se estaba imaginando.

Munial no sería capaz de traicionarla, ¿o tal vez sí? Encontró la fuerza suficiente y tiró de la puerta, al traspasar el umbral respiró aliviada. La voz correspondía a Arduina, entonces se sintió como una niña mimada e ilusa.

—Hola, Munial. —La sonriente Matti acarició a su compañero. —Ven, Mattiaca. Siéntate conmigo.

—¿Secretos?

—Hablamos de este regalito.

El galaico mostraba un pequeñísimo recipiente de barro que apenas se veía en su mano, el frasquito tenía en su cuello un tapón de madera. Como Matti miraba intrigada, Munial decidió aclarar sus dudas.

—Es veneno, y tan mortal que su olor podría matarnos a los tres si lo respiramos demasiado tiempo. Su eficacia aumenta si se mezcla con agua o algún alimento.

Matti agarró el frasquito y abrió más todavía sus ojos incrédulos.

—Te estarás preguntando por el destinatario, me da igual mientras sea una de las zorras romanas, o mejor las tres. Por eso llamé a Arduina, ella puede ayudarme.

—Yo también puedo hacerlo, ¿no me has visto el otro día?

—Lo sé, pero ella puede llegar a cualquier lugar de la casa, incluso a los prohibidos para ti.

Munial hablaba con prudencia para evitar que ella se sintiese inútil, además, quería protegerla y prefería que se jugase el cuello la vieja. Y Arduina, que permanecía en silencio, tomó la palabra.

—Intento convencer a Munial de que deseo la muerte de las romanas tanto como vosotros. Todos menos uno, Valeriano no forma parte del trato.

Matti lo comprendía, el servicio de la casa sabía que el arquitecto y Arduina eran amantes desde hacía una infinidad de años.

—Arduina dice que siempre deja una bandeja con manzanas en la antecámara; a Livia le gustan las manzanas verdes.

—Es cierto, yo misma las aparto en la cocina y las coloco sobre una bandeja de plata, Arduina las lleva a la alcoba.

—¿Ves qué fácil? Pero si tú echas el veneno alguien podría verte en la cocina, y ella en cambio puede hacerlo con seguridad dentro de la habitación.

La joven admiraba el plan, Munial lo había calculado muy bien y nada podía fallar. Y si además de Livia, alguna de sus hermanas mordía el anzuelo, viajarían juntas hasta el infierno.

—¿Y yo qué hago?

—Llena la bandeja y sigue con tu trabajo hasta que Arduina te avise.

La vieja volvió a hablar, esta vez se incorporó para estirar sus piernas cansadas.

—El veneno es casi instantáneo, cuando la romana lo tome se quedará dormida en unos segundos y permanecerá sumida en un profundo letargo durante un par de días. Después morirá, su corazón no podrá soportar más presión.

—Y entonces tú entras en juego. Arduina te hará una señal cuando Livia duerma, yo te estaré esperando en la casa del ganadero.

—No te fallaré.

Los tres conspiradores se miraron entre sí y una traicionera sonrisa asomó entre sus labios. El mal siempre encuentra un camino a seguir.

13

El rey de las ratas y la manzana envenenada

MEILOND. LAS SIETE ALDEAS

—Cuéntame.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Lo tuyo con esa mujer romana, espero que no te metas en algo de lo que no puedas salir.

—¿Acaso yo te digo con quién debes o no debes verte? Ya sé que te ves con mi hermana, ¿y te digo algo?

—Eso es distinto, Nuadu. Yo soy tu amigo.

—Sí, ya lo sé, tú eres mi amigo y ella mi hermana, pero ninguno se atreve a decir nada.

Nuadu y su amigo Tutal conversaban antes de partir hacia Martulk, allí se reunirían con sus vecinos para perseguir por los bosques a los caballos salvajes, una tradición de las que más agradaban a un galaico, la lucha del hombre con la bestia.

—No te enfades, yo esperaba a que Ros encontrase el momento oportuno.

—No estoy enfadado, ¿cómo voy a estarlo? Estoy contento y feliz, ya era hora. Algún día serás mi hermano, y aunque a veces ya dentó que lo eres, nuestros lazos se estrecharán todavía con mayor fuerza.

—Aún es pronto, pero ¿y tú? ¿No confías en tu hermano?

—Livia es increíble, no sabría cómo explicar lo que siento, tú conociste a las otras mujeres que marcaron mi vida. Ella es distinta a todas, cada vez que me mira me estremezco y no puedo respirar.

—Te enamoras, ¡maldita sea, Nuadu! Apuntas demasiado alto y lo sabes.

—Si fuese tu vida, ¿no harías lo mismo?

Tutal meditaba su respuesta, ¿pero...? ¡Qué diablos! Su amigo tenía razón.

LUCUS AUGUSTI

Desde la adolescencia, Dunia y Taurus competían todas las semanas en un excitante enfrentamiento, ambos eran arqueros excepcionales. Si sirviesen en el ejército, el enemigo lamentaría que su posición no fuese otra menos peligrosa para sus intereses.

Taurus había pintado las dianas con una piedra de carbón sobre unas pieles de carnero que le prestaron. No las devolvería, a menos que el amable carnicero las quisiese agujereadas como un colador.

Las reglas eran sencillas, antes de comenzar marcaban en el suelo dos rayas que se situaban a idéntica distancia de la diana. Dunia jamás quiso que Taurus le diese ventaja, y aunque solía perder a menudo, prefería jugar en igualdad de condiciones. Lanzarían cinco flechas, si todas llegaban a su destino comenzarían de nuevo con otras cinco, y así sucesivamente hasta que uno errase el tiro.

La suerte decidió que comenzase Dunia, siempre le hacía gracia el vuelo de la moneda. Taurus bromeaba, el César no le fallaría aunque la silueta de los ases romanos fuese del padre de su compañera de juegos.

Dunia desplegó el arco, aquel todo que formaba la madera y la crin de caballo con sus brazos se tensó igualmente, sus ojos se concentraban para que la victoria no se escapase otra vez. Se tomó todo el tiempo del mundo, y una tras otra, las silbantes flechas se estrellaban en la piel del carnero. En las cinco primeras no hubo fallo.

Las maneras del germano eran totalmente opuestas, Taurus lanzaba a gran velocidad y a veces parecía como si dos de sus flechas surcasen el aire al mismo tiempo. No separaba la vista del objetivo, ni siquiera para alcanzar la siguiente flecha que portaba a su espalda. Tampoco hubo fallo y vuelta a empezar. De nuevo diez dianas.

La competición podía eternizarse, ya no era la primera vez que los singulares arqueros conseguían un centenar de objetivos perfectos. Y esta vez no defraudarían al contrincante, ya habían recogido sus flechas en siete ocasiones.

Una pequeña ráfaga de viento dificultaba la tarea, Taurus se preparaba para lanzar la cuarta y decidió tomarse un poco más tiempo para que el molesto viento en contra no jugase una mala pasada. ¡Allá va! ¡Blanco, una más, una más! Cogió la flecha, respiró y tensó, pero cometió un error, sus ojos se desviaron del objetivo y... La joven se acariciaba a la altura de los senos con un provocativo gesto que desconcertó la mente del gigante. Cuando el proyectil inició su vuelo Taurus meneó la cabeza, ya sabía que había fallado antes de que llegase. A escasos milímetros, pero falló.

Dunia se acercó esbozando una pícara sonrisa de arrepentimiento por su inocente truco.

—Lo siento, Taurus. Soy muy tramposa.

—No es cierto, la culpa es mía, no puedo errar el tiro aunque me cruce con una mujer hermosa. Tú ganas.

—Quizá esa belleza no merezca que te distraigas.

El germano logró contestar balbuciendo.

—No es eso. Sí que lo mereces... quiero decir...

—¿Piensas que soy bella? Seguro que Livia te atrae más que yo.

—Tú eres tan bella como Livia.

La frase de Taurus sonó como una sentencia, Dunia no tuvo más remedio que sentirse halagada por su sinceridad. Recogieron las flechas y las maltrechas pieles de camero y se marcharon a casa, el camino de vuelta transcurrió en silencio.

El druida de Meilond bendecía a los hombres que se adentraban en el bosque, ningún celta se atrevería a perseguir a un caballo salvaje sin su bendición. Sin ella, su espíritu se las vería en el otro mundo con el de la bestia, y allí tendría las de perder. Por eso todos agachaban la cabeza y escuchaban con atención las incomprensibles frases de Fagus.

La ceremonia era más bien corta y casi había concluido, el druida alzaba hacia el azul del cielo una bandeja en la que reposaban varias ramitas de la encina mágica, así se llamaba a un árbol milenario que únicamente los miembros del Consejo de Sabios conocían. Aunque no debería, Fagus también sabía la localización de la encina, hacía ya años que seguía al maestro Ianfink hasta su escondrijo del norte de Gallaecia. Y allí estaba, casi a la orilla del mar, rodeada por otros árboles jóvenes para presumir aún más de su milenaria existencia.

Más que mágicas virtudes, se le atribuían a la encina poderes curativos y de protección. Por ello se utilizaba en todo ritual que oficiase cualquier druida que se vanagloriase de serlo. Fagus fue salpicando gotitas de agua a hombres y muchachos con las ramas, tras empaparlas en un cuenco.

Nuadu observaba al druida realizando su trabajo, veía también el nerviosismo de los jóvenes zagales que esperaban con ansia a que las gotas benditas acariciasen su rostro. No olvidaría cuando él mismo vivió su momento sin soltar la mano de Tuatha. Era el día más importante para un cachorro galaico, su prueba de fuego y el tan esperado paso de la infancia a la madurez. La corralera era el primer acto que se permitía a los jóvenes, las leyes celtas prohibían la lucha y los trabajos más duros hasta que se alcanzase una edad adecuada. Aquella ley se cumplía pero a medias, los norteños la obedecían a rajatabla al igual que los demás mandamientos ancestrales, pero sus vecinos adiestraban a niños demasiado pequeños, que de vez en cuando morían en el fragor de la batalla por culpa de alguna lanza que no entendía de edades.

La mente de Nuadu abandonó la aldea para pensar en ella, por un instante no veía ni sentía nada en su entorno. La echaba de menos, ¿qué estaría haciendo?

El cuerno despertó súbitamente a Nuadu, Brogel lo hacía sonar en sustitución de Matunus, que ya no lo soplaría como tantas y tantas veces. El honor recaía en su joven pupilo de Martulk, que desde el asesinato de su maestro no pensaba en otra cosa que ajustar cuentas. La ira lo cegaba y necesitaba encontrar al hombre o diablo que cometió aquella masacre.

La rapa comenzaba, las madres de los primerizos gritaban para infundir ánimo a sus miedosos retoños, y ellos corrían hacia los árboles para ser los primeros en atrapar al caballo. Siguiendo las viejas costumbres, los hombres no podían atrapar a las bestias montados a lomos de uno de sus hermanos, no estaría bien.

Nuadu y Tutal caminaban a poca distancia, sabían por experiencia que correr era inútil, no merecía la pena perseguir todo el día a un animal mucho más veloz. Era necesario usar la inteligencia, planificar la estrategia mientras se aguardaba una oportunidad.

Livia no pudo seguir a Nuadu, y casi mejor. De hacerlo, hubiese montado una buena revolución, para revelarse contra aquel absurdo que impedía a las jóvenes celtas divertirse con sus hermanos varones.

La joven romana se encaminó hacia su cuarto, estaba bastante oscuro y el silencio se adueñaba de toda la casa, la mayoría de los sirvientes ya descansaban en sus cuartos o en sus propios hogares. Livia agradecía la adorable calma después de oír toda una jomada el bullicio de los comerciantes y los gritos de los soldados.

Un par de maliciosos ojillos no perdían detalle entre las enormes cortinas. La vieja ama de llaves no respiraba para no ser descubierta en su escondite, su corazón latía con fuerza, sabía que una mínima sospecha podría llevarla a la muerte en la cruz.

Totalmente ajena a la sombra que la espiaba, Livia se desnudaba para dejar a un lado las ropas empapadas en sudor. ¡Qué alivio! ¡Un baño y entonces podría sentir la caricia suave de su túnica de seda!

Arduina observaba, ¡demonio de juventud! Aunque ella fuese una mujer poco agraciada, sería justo reconocer que Livia era bellísima.

Como cada anochecer la tentación de la manzana acudía a la cita, Livia las devoraba desde que su abuelo materno la llevó a recoger el fruto de los manzanos en sus fincas de la Galia. Sus preferidas eran las más verdes pues le gustaba saborear lentamente su acidez. Alargó un brazo y escogió una grande y brillante, luego se metió en la gran bañera que las sirvientas de Valeriano habían rellenado. El agua aún humeaba.

Cerró sus ojos y trató de relajarse, al tiempo que daba un mordisco a la pieza de fruta. Soñaba despierta que su abuelo volvía para llevarla a pasear por el manzanal.

La comisura de los labios de Arduina dejaba escapar su malvada sonrisa, ¡muerde, muerde, Livia, y pronto te quedarás dormida! El veneno no tardó mucho tiempo en hacer efecto, Livia no sintió nada, sus ojos se volvían más y más pesados y su cuerpo necesitaba dormir. Uno de sus brazos quedó estirado por fuera del baño y su mano izquierda, al perder fuerza, dejó caer lo que quedaba de la fruta.

La mujer galaica no se atrevía a salir, ¿y si aún estaba consciente? Esperaría un poco más. No, no se movía, ya le atacaba el sueño eterno, ¡felices sueños, zorra romana! Salió entre las cortinas y se acercó, Livia se hallaba sumida en un profundo sopor pero advirtió cómo su pecho seguía respirando con fuerza. Arduina miró alrededor pero no encontró la manzana, ¡tenía que encontrarla! En su caída había rodado bajo la cama hasta un punto que se escapaba a su vista. No tenía tiempo, recogió la bandeja que contenía la fruta envenenada, salió a un pequeño balconcillo y la tiró al jardín. Luego volvió a su escondite, allí tenía un cesto con manzanas limpias, las colocó con cuidado sobre la bandeja para no levantar sospechas y abandonó la habitación de Livia como un relámpago. Misión cumplida.

Después de bajar las escaleras abrió la doble puerta de la cocina y buscó a Mattiaca. La de Meilond, como todos los días, lavaba los platos para el día siguiente. Hacía un buen rato que sus ojos no lograban apartarse de aquella puerta, esperando a que Arduina la traspasase.

—Te toca a ti, niña. Munial se aburre.

Sin más palabras, Matti se quitó el delantal, sus rodillas temblaban. A su espalda, Arduina se sentaba pensando en el futuro, estaban en peligro, los romanos removerían la tierra para llegar al culpable. Tenían que anticiparse a los pasos del enemigo, si Munial no fallaba ella tampoco lo haría, seguiría con sus tareas y nadie sospecharía lo que pasaba por la mente de la traicionera ama de llaves.

—¡Vaya, se me ha roto el vestido! ¡Y era casi nuevo! ¿Me lo coses, bonita?

Munial cepillaba con fuerza las enredadas crines de un caballo asturcón. Estaba harto de aquello, necesitaba salir de allí y dejar de oler a excremento de caballo. Y su jefe, ¡vaya cenutrio! Le sorprendía que alguien tan inútil fuese tan rico, ¡si no sabía ni regatear con los compradores! Si tuviese tiempo lo mataría y así le haría un favor al mundo, lástima que el tiempo era lo único de lo que no disponía. Estaba todo listo y a punto, pero su paciencia se agotaba.

El oído de Munial, acostumbrado a percibir el más ligero sonido, recibió de pronto el leve resonar de unas pisadas de mujer en la parte trasera de las caballerizas. Se asomó y pudo verla. No se equivocaba, Mattiaca tenía mucha prisa.

—¿Ya está hecho?

—Sí, la mujer romana está... —Matti no se tenía en pie, los nervios a flor de piel no la dejaban tomar aire para hablar.

—Tranquila, ahora tenemos que separamos, tú vuelve a la casa para que nadie desconfíe. Ten cuidado y piensa que no te librarás del interrogatorio, no tendrás problemas si se tragan lo que yo te dije.

—¿Y tú?

—Por un tiempo no podré verte, pero volveré y te llevaré conmigo.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo, y puedes creerme, es la primera vez que hago promesas a una mujer. Tú eres especial y si tuviese que poner mi vida en tus manos...

Matti lo abrazó para besarlo con pasión porque sabía que se trataba de una despedida, y si algo salía mal podría ser demasiado larga, tal vez eterna.

—Vamos, vamos, aún tengo cosas que hacer.

—Adiós, vida mía. Rezaré a Bress noche y día hasta que vea mis lágrimas y me permita volver a tus brazos.

Parecía que las manos tardaban en separarse dos siglos. Al fin Munial agachó la cabeza y la muchacha se fue corriendo mientras lloraba. ¡Maldita sea! También él sentía algo nuevo.

No había tiempo que perder, en pocos minutos se inclinaría la balanza, la gloria o la muerte. La suerte se aliaba con él, faltaba poco para el cambio de guardia, lo había estudiado hasta la saciedad. Con la llegada de los nuevos centinelas, tres soldados acompañarían al centurión al interior de la prisión para dar el parte al carcelero mayor, durante esos breves minutos sólo cinco guardias velaban la parte frontal del edificio.

El cerebro del celta funcionaba a gran velocidad, observaba desde todos los ángulos posibles para obtener una visión general y anticiparse a los acontecimientos. Su misión consistía en asegurar la sorpresa.

El relevo caminaba calle abajo y los cansados guardias gritaban con júbilo jaleando a sus compañeros. Por fin un merecido descanso, unas jarras de vino y un sueño reparador, el más ansiado tesoro. Quizá el amor siempre comprensivo de una mujer consiguiese que el agotado soldado dejase volar su imaginación y soñase.

Como era de esperar, el nuevo centurión entró en la cárcel de Lucus Augusti con su trío de escolta, el resto ocupaba nuevas posiciones rodeando la cárcel. Del tumo anterior no quedaba ni rastro, desaparecieron como fulminados por un rayo. ¡Suerte para ellos!

—¡Perfecto!

Munial decidió lanzar su ataque. Se cubrió con la capucha y se encogió para aparentar un hombre anciano, arrastraba una bien simulada cojera hasta aproximarse a dos romanos bastante cercanos entre sí. Bajo el manto de tela, se apoyaba en una especie de bastón curvo bastante extraño.

—Detente, anciano. No puedes pasar por aquí, es mejor que tomes media vuelta y te vayas por dónde has venido.

La voz era joven y presumía con tono marcial, lástima que nadie volviese a escucharla.

—Pero señor soldado...

Munial no concluyó la absurda queja, con su mano izquierda asestó un certero corte en la tráquea del guardia. Murió al instante y se cayó de bruces, mientras la mano asesina eliminaba a otro compañero sin darle tiempo a mover un músculo. La segunda víctima esbozó un ligero lamento que alertó a los demás. El celta se quitó el capote, lo que antes parecía un inocente bastón era ahora un arco que abatía a tres romanos más en un abrir y cerrar de ojos. Ya no quedaba vigilancia en el exterior de la prisión, pero tendría que actuar ya o saldrían los lobos.

Volviendo a la casa del ganadero vio a dos niños que lo miraban aterrorizados, se echó un dedo a los labios para exigir su silencio y paseó el mismo dedo por los extremos del cuello para completar su amenaza. Los caballos esperaban atados y unidos por una misma cuerda, montó hacia la prisión guiando al grupo de animales. Llegó a la ventana e introdujo entre los barrotes un objeto metálico con forma similar al ancla de una embarcación. Tensó la cuerda y los barrotes saltaron por los aires entre piedras y restos de argamasa.

Primeros gritos de alarma, pero tarde, los hombres de Gualmar volaban hacia la libertad por un enorme boquete, ante los incrédulos legionarios que se apelotonaban en las puertas para repeler la agresión.

—¡Rápido, a los caballos!

No hizo falta repetir la frase, todos los sureños cabalgaban cómo diablos siguiendo a Munial. Lanzas y flechas silbaban sobre sus cabezas, fue la aventura final para los dos que cerraban la huida, los arqueros romanos segaron el sueño al igual que el verdugo arranca la vida al condenado. ¡Qué triste! El último lugar sobre el que caían sus huesos era la losa romana, y no la madre tierra de Gallaecia.

Un golpe certero, pero sólo un golpe, Munial conocía bien la eficacia del enemigo y sabía que disponían de pocos segundos. Los jinetes se dirigían a la puerta de carretas que normalmente estaba cerrada y bien custodiada. El espía ya se había ocupado del impedimento, en la entrada colgaba una enorme reja que se alzaba con cadenas de hierro. Dos noches antes, Munial hizo una visita para dejar fuera de combate el complicado mecanismo que bajaba la reja, no podría caer de nuevo hasta que la sustituyesen por completo. La operación se alargaría varios días y los centuriones romanos ordenaron atrancar la entrada con una barricada.

Una docena de legionarios se apostaba tras los maderos, a pesar de las prisas se había conseguido una defensa ideal para repeler cualquier ataque exterior en caso de emergencia. Y ahí radicaba el problema, el enemigo provenía del corazón mismo de Lucus Augusti.

El caos fue total, los jinetes avanzaban perseguidos por soldados a pie y la señal de alerta llegó por la espalda. Ya era tarde, les pasaron prácticamente por encima y apenas pudieron tirarse hacia un lado para no ser aplastados, los caballos saltaban con facilidad sobre la barricada mientras Munial atravesaba con la espada al primer romano que intentó ser un héroe.

Bram cabalgaba como en sus mejores tiempos, sus pies se clavaban en la montura para lograr que el animal diese todo lo que llevaba dentro. ¡Libres! Munial era un fenómeno. El grupo proseguía su frenética marcha, ahora de espaldas a la muralla de Lucus. Munial sabía que no podría guiar a los suyos por la calzada, así que optó por seguir los senderos que conducían al río Minius.

Cuando se encontraban a unos cincuenta metros del río, el espía volvió la mirada.

—¡Maldita sea! ¡Vamos! —Los romanos se aproximaban peligrosamente, no dudó y lanzó su caballo sobre el río, los demás lo imitaron. Los animales, con los celtas sobre sus lomos, nadaban a marchas forzadas para alcanzar la otra orilla cuanto antes. Los primeros en llegar fueron el propio Munial y el joven Topelec, dos paisanos seguían sus pasos a poca distancia y el resto traspasaba la mitad del cauce. No lo conseguirían. Se sintió impotente y no sabía cómo defender a su jefe, si al menos tuviese a mano el arco de Seges o una simple lanza, pero el viejo guerrero galopaba hada el robledal obedeciendo a los gritos de Munial. No se equivocaba, una lluvia de flechas romanas cayó sobre Bram, y su rey, su caballo y sus hombres frenaron de golpe la corta odisea.

Topelec gritó y quiso lanzarse al agua para ayudar a su tío, Munial se lo impidió derribando al muchacho en el suelo. Los arqueros romanos cambiaron entonces su objetivo hacia la orilla opuesta, buscando a los que sí la alcanzaron. Uno de los fugados resultó herido de muerte, alzó sus brazos hacia el cielo y cayó con estrépito en el río, su caballo salió espantado. Topelec veía cómo Bram luchaba por salir nadando, su tío estaba a punto de ahogarse porque sus heridas lo paralizaban. Resultaba agónico e interminable, pero una posible ayuda se convertiría en un suicidio. Miró a Munial con ojos suplicantes.

—¡Munial, haz algo!

—Está muerto.

—¡No! ¿Oyes los gritos? ¿Los oyes? No está muerto y...

—Y yo te digo que lo olvides, sígueme.

Topelec lloraba como el niño que aún era, los romanos capturaban por segunda vez a su tío y Munial volvía a montar como si allí no hubiese pasado nada. Le asombraba la frialdad de su amigo, pero decidió obedecer sin hacer más preguntas. Únicamente tres sureños lograron completar la fuga y desaparecer entre las sombras del bosque. Estaban a salvo, al menos de momento.

Quintiliano jamás había oído tal cantidad de juramentos y maldiciones. En la misma ribera del Minius varios romanos rodeaban al jefe del Sur, que se retorcía de dolor a causa de las heridas que su cuerpo ya no podía soportar. Al menos cuatro flechas lo alcanzaron, todas mortales, poco tiempo más podría durar su agonía. Su boca sangraba abundantemente, pero sus labios seguían lanzando airados insultos contra los captores.

—¿Qué miras, maldito romano? Mátame si eres lo bastante hombre.

Bram tragó saliva y escupió a Quintiliano, alcanzándole con su propia sangre en toda la cara. Quintiliano permaneció inmóvil mirando fijamente a su centurión.

—Mátame..., y hazlo rápido o volveré y os mataré a todos, hijos de perra... Maldigo al César y a toda su estirpe. Volved y llorad a la hija del César. Munial se ha encargado de enviarla con sus antepasados, podréis decir que murió el mismo día que yo, Bram, el rey de los celtas...

El centurión tendió el brazo y Quintiliano le cerró la bocaza para siempre. La hoja de su espada le atravesó el corazón y luego fue limpiada en el mismísimo rostro del rey de las ratas.

—Volvamos a la ciudad pero sin el cadáver, si alguien lo quiere vendrá a buscarlo. Quintiliano miró a Bram por última vez, ¿qué quiso decir aquel diablo?

—¡Por Júpiter! ¡Taurus, ayúdame! —Los gritos eran aterradores. La muchacha quedó completamente paralizada, y cuando el germano entró a la carrera no era capaz de articular ni un solo gesto. Su hermana estaba inconsciente dentro del baño, quizá muerta. Dunia se sentía perdida, miraba a Taurus y luego a Livia, y de nuevo a Taurus, un mar de lágrimas invadía sus ojos y sus mejillas.

—Está viva, siento cómo respira.

—¿Es cierto? ¡Viva! ¿Es verdad, Taurus?

El germano aún posaba su oído sobre el pecho desnudo de Livia para escuchar los latidos de aquel corazón que se debatía entre la vida y la muerte. Parecía dormida, ¿qué le ocurría? El hombretón temblaba como un flan, recogió a Livia y la posó sobre la cama, luego la cubrió con las mantas.

—Llama a los médicos, rápido.

—Yo me quedo con Livia. Hazlo tú, Taurus.

Varios soldados y sirvientes se agrupaban en el pasillo para saciar su curiosidad desde la puerta, aunque ninguno se atrevía a traspasar el umbral. Estaban petrificados, pero los gritos de aquel gigante movilizaron a todo el personal.

—¡Tú, acércate! Ve a buscar a Lucilio y tráelo lo más rápido posible.

—Y tú, busca a Lobería Augusta y dile que venga. Será mejor que tardéis poco tiempo o yo mismo os arrancaré el corazón.

Aún no terminara de hablar cuando los improvisados mensajeros volaban sobre las escaleras con serio peligro de matarse en el intento. Taurus organizó a varios soldados para que contuvieran a los sirvientes que cada vez se acercaban en mayor número, nadie podía entrar en la alcoba sin su expreso permiso.

Arduina y Mattiaca permanecían en un segundo plano para no levantar sospechas, de vez en cuando simulaban algún sollozo cobarde. A los pocos minutos aparecieron Lobi y su esposo; ella jadeaba por el esfuerzo de la carrera. Nada más entrar se encontró de bruces con una escena dantesca, un hombre que no conocía golpeaba el cuerpo inerte de su hermana sin lograr que se moviese.

—¡Déjala! ¿Quieres matarla? ¿Acaso estás ciego? La han envenenado.

Dunia volvió la vista hacia su hermana, ella tenía razón, no era una enfermedad sino veneno. Continuó acariciando el pálido rostro de Livia sin dejar de llorar.

El más anciano de los doctores, Lucilio, era un veterano soldado al que sus hombres llamaban el Matasanos. El viejo lo vio claro, la situación requería una medicina bien distinta a la suya, ya conocía casos semejantes en sus visitas a las aldeas galaicas. Se llenó de valor y se acercó a Lobería Augusta para proponer una solución.

—Noble señora, sólo hay un camino o tu hermana morirá, es necesario que recurramos a los galaicos, conozco a un hombre, un druida celta. Créeme, es la única tabla a la que puedes aferrarte.

Lobi dudó, pero no encontraba otra alternativa, unos breves segundos y accedió inclinando la cabeza en silencio. El anciano médico abandonó la estancia, sabía muy bien lo que tenía que hacer.

El cuerpo de Nuadu estaba extenuado, pero no era eso lo que le preocupaba, en su cabeza anidaba una extraña sensación. Los músculos no respondían a las órdenes que el cerebro enviaba, y sus pulmones trataban de controlar la respiración exaltada por tanta carrera.

La jomada tocaba a su fin y los caballos salvajes ya ocupaban su lugar en los improvisados corrales, las bestias resoplaban con fiereza tras las barreras de troncos de abedul. Los vecinos se afanaban con la última tarea de la jomada, la marca del hierro candente que tatuaría la piel de los animales.

—¿Estás cansado, Nuadu? —El druida Fagus interrogaba al muchacho.

—Hecho polvo. Vuelvo a casa, Tutal se encargará de los hierros.

—Te acompaño, mañana partiré hacia Iovis y aún no tengo preparadas mis cosas.

Iovis era el refugio secreto, un lugar legendario. Fagus viajaba a Iovis todos los años para recibir las enseñanzas de Ianfink, pronto conseguiría su ansiada plaza en el Consejo Mágico si seguía progresando así.

El viejo examinó el rostro de Nuadu, estaba pálido y sus ojos parecían perderse en el bosque.

—Tienes muy mala cara.

—Lo sé, no me encuentro bien.

—A veces la pasión de los hombres es capaz de turbar sus pensamientos. Ya me han contado lo tuyo con esa joven.

—Las noticias vuelan, ¿quién te lo ha dicho?

—Muchos lo saben. Se lo callan porque te respetan, pero lo saben.

—Estoy rodeado por una cuadrilla de chismosos.

—Tú eres feliz y tu pueblo lo será también, te han visto crecer y te dejarán tranquilo. Tú eres el rey y tú escogerás a tu reina. Además, yo...

Fagus se paró en seco y dejó de hablar para escudriñar en el horizonte gris de las nubes, un ave se acercaba volando a gran velocidad y profiriendo unos intensos chillidos. El druida lanzó un sonoro silbido y a continuación izó su brazo izquierdo, era uno de sus halcones. El pajarraco cambió instantáneamente la dirección de su vuelo y trazó la ruta exacta para aterrizar sobre el brazo de su amo.

Se trataba de un hermoso ejemplar y Fagus premió su trabajo con un trozo de cecina que llevaba en el bolsillo de su túnica. A la vez que acariciaba la emplumada cabeza del halcón, recogió un minúsculo pergamino enrollado en la pata de su portador mediante una anilla.

Una vez desplegado el mensaje, el druida leyó con semblante serio. Se lo enviaba su ayudante desde Meilond, los romanos requerían su presencia en la ciudad para que intentase curar a un envenenado, nada de nombres. El legionario portador de la carta todavía se encontraba en la aldea celta y también pedía la asistencia de Nuadu.

—Es algo grave, ven conmigo.

—¿Qué ocurre?

—Te lo explicaré por el camino. —Habló a su halcón acariciando sus plumas con cariño—. Buen trabajo, amigo. Vuelve a casa y pide a Lisec un buen ratón para la cena. ¡Vuela!

El animal no se hizo de rogar y sus alas levantaron el vuelo hacia las alturas, hizo un par de piruetas sobre la cabeza de Fagus y salió disparado hacia la aldea despidiéndose con un sobrenatural graznido.

—No perdamos más tiempo.

Nuadu no quiso preguntar, la sensación que lo descontrolaba aumentaba por momentos y el anciano caminaba sin pausa.

ATLÁNTICO NORTE. A DOS MILLAS DE LA COSTA DE GALLAECIA

—¡Maldita sea! ¡Ya lo sabía yo! —El capitán bramaba todos los juramentos que conocía sin tener en cuenta el rango del pasajero.

Dos tormentas en un mismo viaje eran demasiadas para una embarcación tan sencilla. Y la de ahora no presagiaba una menor intensidad que la anterior, más bien parecía un huracán, los relámpagos se adentraban en el mar y el ruido de los truenos era tan ensordecedor que los tripulantes no oían los gritos desesperados de su capitán. El barco se balanceaba entre las olas con una fragilidad que auguraba un final poco feliz.

Los viajeros estaban a tiro de piedra de la costa de Gallaecia, antes de la tormenta ya se podía ver tierra firme. Pero ahora la distancia no tenía importancia, lo único que les preocupaba era mantener a flote al débil cascarón.

El César cambiaba miradas con su fiel compañero, los dos eran hombres valientes, pero la peligrosidad del momento los pondría a prueba de nuevo. Y ambos, como los demás marineros, obedecían las ordenanzas del galo. Las vidas de todos pasaban por sus manos, y por primera vez en su vida de marino no encontraba la salida de la cueva. De pronto lanzó sus ojos hacia el horizonte y adivinó unos oscuros y alargados objetos entre las olas gigantes.

—¡Rocas! Estamos perdidos, o quizá no... —El galo vio la luz y decidió jugarse una última baza.

—¡Mi señor, escúchame y haz lo que te diga! ¡Voy a lanzarme contra las rocas, si no lo hago nos ahogaremos!

El César y el resto de la tripulación apenas escuchaban al desencajado hombre, pero adoptaron su idea como última esperanza.

—Haz lo que tengas que hacer, confiamos en ti.

—Bien, quiero que os atéis otra vez con los cabos a ese poste, pero guardad los cuchillos por si el barco se hunde.

Docenas de rayos endiablados eran tragados por el mar a muy poca distancia, un marinero ataba con fuerza a los compañeros, luego hizo lo propio consigo mismo. Las cuerdas oprimían sus cinturas, dificultando la respiración.

El César estaba asustado y si salía del trance no tendría vergüenza en reconocerlo. Nunca se había visto en una situación semejante. Y allí estaba él, el hombre más poderoso del mundo a merced de los caprichos del mar o de la rabia del viento. Neptuno se vengaba por todas las galeras enviadas al fondo de su reino durante la campaña egipcia. En unos segundos recordó a sus hijas y a su esposa, toda una vida atravesó su alma como si fuese uno de aquellos rayos. Pensó en cerrar los ojos, pero decidió que lo que quedase de vida era demasiado valioso para esconderse como un cobarde. Ese no era su estilo.

El patrón gobernaba la nave al límite de sus fuerzas, sus brazos no podían sujetar el timón y llegó a pensar en varias ocasiones que el mar se los tragaba. Trataba por todos los medios de enfilar el rumbo hacia las rocas, la distancia se reducía.

La lucha del hombre contra la naturaleza se convertía en titánica, y cuando esto sucede el hombre tiene las de perder. Pero el valeroso galo quería poner las cosas difíciles. Se encontraba cerca, muy cerca, y las olas se hacían cada vez mayores, estaban vivos de puro milagro. De pronto se hizo el silencio, sólo duró un suspiro pero lo suficiente para aterrorizar a los viajeros. El capitán se giró hacia la popa para ver algo increíble, a su espalda llegaba una ola enorme que parecía nacer del cielo y no del mar. Al llegar al barco lo acogió en su cresta en vez de engullirlo y durante unos segundos lo desplazó a una velocidad inimaginable.

Los gritos de los viajeros estaban a punto de superar la furia del huracán, su angustia terminó bruscamente y el inevitable desenlace segó de raíz la tortura. Envuelto en un enorme estruendo, el mar los lanzó contra el acantilado con un golpe que prácticamente desintegró la nave. El crepitar de la madera fue lo último que escucharon, entonces surgió el vacío.

LUCUS AUGUSTI

Dunia jamás había llorado tanto, llevaba más de dos horas haciéndolo y era incapaz de cortar aquel río de lágrimas. Estaba sentada sobre la cama de la alcoba mientras sostenía el cuerpo de su hermana mayor, Livia continuaba en el mismo estado de letargo aunque su respiración parecía empeorar. El galeno tomaba el pulso constantemente en la muñeca de la muchacha, su nerviosismo aumentaba con el paso de los minutos, se encontraba en una habitación con las tres hijas del César y si tuviese que apostar, apostaría a que aquella misma noche sólo dos de ellas seguirían con vida.

Ninguno de los presentes articulaba palabra, el único sonido audible era el llanto lastimero de Dunia. Lobi examinaba con atención todas las esquinas de la alcoba, buscaba algo que pudiese ayudar, no convenía dejar cabos sueltos en la escena del crimen. Y al fin encontró algo fuera de lugar, en el borde de la bañera sobresalían unos h idilios de color violeta. Los cogió con delicadeza, eran parte del jirón de un vestido, descartó que fuese de Livia, su hermana solía vestir de blanco cuando no utilizaba uniforme y no recordaba que tuviese nada de color parecido. Alguien había pasado por allí pero no se alarmó porque quizá fuese una de las sirvientas, luego hablaría con ellas.

—Dun, ¿cómo la encontraste? Lo que quiero saber es su posición exacta.

Dunia casi no podía hablar, su garganta estaba seca y sus labios se resistían a obedecer.

—Pues..., creo que tenía la cabeza inclinada hacia atrás, sí... La melena caía por fuera de la bañera, con un brazo por fuera.

—¿Qué brazo? Piensa, puede ser un dato importante.

Dunia se levantó de la cama y se acercó pensativa al lugar en cuestión.

—El izquierdo, era el izquierdo.

Las dos se colocaron en el mismo punto mirando hacia el lateral que ocupaba la cama. Lobi se agachó y se metió por debajo, estaba oscuro, pero sus manos encontraron algo. Lo cogió y salió lentamente. Restos de manzana, y su aroma no era precisamente el de la fruta fresca. ¿Por qué Livia no había notado aquel olor tan fuerte? Lobería se llenó de rabia y lanzó la manzana contra la pared.

—¡No hagas eso! —Lucilio se apresuró a recoger nuevamente la única prueba del veneno utilizado—. Tenemos que guardarla hasta que llegue mi amigo, si puede identificar el veneno facilitará su labor.

Lobi accedió a la petición del anciano doctor mientras meditaba. Con el nerviosismo se olvidaba de que su esposo y Taurus habían desaparecido. El germano no tardó en irrumpir en la habitación. ¿Qué traía en sus manos?

—¡Perros muertos! —Posó al animal en el suelo—. Cinco, en su entorno encontré media docena de manzanas mordidas.

Lobi recogió una de las frutas que mostraba su guardaespaldas.

—En el patio, justo bajo esa ventana, las han tirado desde aquí y los perros han tragado el anzuelo. Seguro que es el mismo veneno.

—¿No sabrás por casualidad si Flaco volverá pronto?

—Está interrogando al personal.

El pulso de Livia empeoraba por momentos y Lucilio se guardaba el dato para sí mismo. Si Fagus se retrasaba más tiempo, sería demasiado tarde. Ya no quedaba vida en aquel cuerpo, la hija del César estaba cruzando la línea.

14

Esperanza

GALLAECIA. HÍSPANLA

—Descansemos. ¿Estás herido, Topelec?

—Unos rasguños, no me han alcanzado, en cambio Bram...

—No le des más vueltas, si no conseguimos poner tierra de por medio pronto te reunirás con él. Yo no te acompañaré en ese viaje, lo tengo muy claro.

Lo más triste era que Munial tenía razón, Topelec no era capaz de cambiar el pasado y la muerte había dictado sentencia. El juez supremo olvidaba a su tío pero mantenía al muchacho a salvo, alguna razón tendría para obrar así. Cada hombre tiene marcado su destino desde el mismo momento en que su madre le regala el mundo.

—¿Le vengaremos?

—Puedes apostar tu vida, era tu tío pero también mi hermano.

Los tres supervivientes de Gualmar se pararon en la orilla de un riachuelo para que sus caballos bebiesen. Munial y el joven Topelec no se habían dado cuenta de que su compañero de aventura permanecía demasiado silencioso. Munial se acercó con agua para el otro sureño, el tercer escapado era Seges. El caballo de éste se inclinaba para beber, pero el jinete continuaba inmóvil.

—Seges, echa un trago.

Silencio por respuesta, el aludido se derrumbó sobre el suelo, muerto. Munial lo examinó pero no encontró heridas, al menos no tan graves como para haberle matado. Su corazón no había aguantado la presión de la huida y ya no funcionaría más en el pecho del viejo guerrero.

—¡Maldita sea! Lo que nos faltaba. —Los nervios de Topelec se resistían a ser domados.

Munial detectó al momento el estado de excitación del muchacho y decidió pararlo en seco. Se acercó a Topelec y le propinó dos tremendas bofetadas en la cara.

—¡Así no me servirás para nada! No sé si eres un hombre de Gual— mar o una maldita zorra del Norte.

El amor propio consiguió imponerse y las lágrimas dejaron de brotar del rostro juvenil.

—¿Lo enterramos?

—Ni hablar, coge el arco y las flechas y vuelve a montar.

—Pero..., los lobos devorarán su cuerpo.

—Ya no le sirve, por lo menos alimentará a los cachorros, ¡vamos!

No se equivocaban. Apenas montaron, cuatro o cinco fieras enseñaban sus dientes en señal de amenaza, su cena estaba servida. Los caballos relinchaban al notar la presencia del peligro, y su miedo, casi terrorífico, dificultaba la comprensión de las órdenes del jinete. Topelec acarició el arco de Seges, cogió una flecha, y blanco, sobre el cadáver del paisano yacía también el cuerpo del primer lobo que osaba acercarse. No serviría de mucho, más tarde otras fieras devorarían el cadáver e incluso a su propio compañero de manada. Aunque lo sabía, el muchacho se sentía mejor.

El corazón de Nuadu estaba a punto de estallar en mil pedazos, su amada estaba en peligro, quizá muerta. El de Meilond y Fagus atravesaban la plaza mayor de Lucus Augusti, pero no hizo falta llegar a la mansión para conocer la fatal noticia, que se extendía como un reguero de sangre. La hija del César perdía su enfrentamiento con la sustancia venenosa..

El druida hablaba con él pero no comprendía, ni siquiera le oía, únicamente escuchaba un lejano rumor semejante al sonido de una caracola de mar. Su estado asustaba, cualquiera pensaría que estaba bajo el efecto de alguna droga siniestra.

Flaco corría a su encuentro, suponía que Nuadu acompañaría al druida Fagus. Por ello los recibía personalmente, para impedir que la guardia les hiciese perder el tiempo, cada segundo era precioso.

—Acompañadme, os llevaré hasta la alcoba.

—¿Está viva? Dime que lo está.

—Lo haría si lo supiese, no entro desde hace más de una hora, entonces respiraba con dificultad.

El romano y los recién llegados entraron en la casa abriéndose paso entre una multitud de siervos y soldados que impedían la subida por la escalera de mármol. Oyeron los gritos de furia del general y se apartaron al instante, algunos incluso se tiraban hacia el otro lado de la escalinata.

Los ojos del desesperado Nuadu se cruzaron con alguien conocido y se detuvo en seco. Entre la gente se escondía Mattiaca, la hija del herrero. ¡Si hubiese pasado de largo! Pero no lo hizo y lo que vio en aquel rostro... Se acercó y Matti desvió la vista, su cara reflejaba la muerte como si se tratase de un espejo embrujado. Entonces la chica comprendió lo que había hecho, se echó a llorar y cayó de rodillas al suelo.

Nuadu no encontraba disculpas o posibles motivos para justificar algo semejante, pero no tenía tiempo para exprimirse el magín en su busca.

—Flaco, haz que la detengan. —El romano se sorprendió—. Ha sido ella. —Sabía que no se equivocaba, su intuición no le jugaba malas pasadas hasta la fecha.

—¿Cómo lo sabes? —Flaco no daba crédito a lo que oía.

—Lo veo en su alma.

No hizo falta una orden del general, dos legionarios que rondaban por las proximidades agarraron a la hija del herrero y se la llevaron.

Nuadu entró el primero y se acercó al lugar en el que reposaba su amada. La palidez de su rostro era increíble, jamás había visto algo tan blanco como aquella piel. Casi se derrumba y tuvo que echar un brazo a una columna cercana para no desmayarse. Para cualquiera que no estuviese viviendo la misma pesadilla la situación resultaría cómica, ¡maldita la gracia! Las preguntas silenciosas del celta viajaban perdidas entre el lecho de Livia y el rostro del druida. Nuadu la veía indefensa, y luego buscaba el consuelo de la siempre serena mirada de su amigo. Pero en esta ocasión no existía la serenidad de costumbre.

—Necesito tiempo y calma, en cuanto termine os llamaré.

Lobi miró recelosa a aquel hombrecillo de larga barba canosa.

—Pero..., Dun. ¿Tú qué dices?

El anciano Lucilio trató de calmarlas.

—Yo creo en este hombre, él puede engañar a la muerte. Os ruego que confiéis en él y en mí.

Dunia agarró por una mano a su hermana pequeña y tiró con fuerza. —Lucilio, tú puedes quedarte, necesitaré ayuda.

Las hermanas abandonaron la alcoba con Taurus y Flaco. Una vez cerrada la puerta, Nuadu se apoyó en la madera con los brazos extendidos, agachando la cabeza, y cerró los ojos. Era hora de molestar a los dioses como antes de la muerte de su padre, con todo su corazón deseaba que esta vez el resultado fuese diferente. Sintió unas manos de mujer que se posaban sobre sus hombros, pero no se inmutó, continuando sus silenciosas plegarias. Allí estaba él, un hombre que aspiraba a ser rey, a punto de perder a la reina que aún no había conquistado.

Lobería y Dunia trataban de consolar a Nuadu, ninguna lo conocía lo suficiente pero sabían muy bien los sentimientos que su hermana albergaba. Por alguna razón Livia quería a aquel hombre, y ellas se sentían muy cerca.

A lo largo de la vida, aparecen de vez en cuando extraños pensamientos navegando por la mente humana, cualquiera ha sentido como en un mismo instante piensa exactamente lo mismo que otra persona. Las romanas compartían telepáticamente idénticas sensaciones. Por un lado, su hermana estaba a punto de abandonarlas, por otro añoraban al César, Pero ¿qué podría hacer él si estuviese dentro de la habitación?

COSTA OESTE DE GALLAECIA

¿Estaba ya muerto? Aquel cielo tan azul tenía que ser la puerta del más allá. Todo pasó muy rápido. El primero de los romanos estaba tumbado sobre la arena de una playa costera, tenía un fuerte golpe en la cabeza y no sabía a ciencia cierta si aún estaba vivo, o si todo era un sueño y se encontraba con pie y medio traspasando el umbral. El letargo del naufragio no desaparecía, pero un rostro familiar irrumpió en su panorámica celeste.

—¡Mi señor!

—Mi fiel compañero. —El guardaespaldas se esforzaba en ayudar al César a incorporarse. No se tenía en pie y durante los minutos siguientes fue víctima de preocupantes mareos.

—¿Hay alguien vivo?

—Sí, el capitán y un marinero, el tal Biodefix. Se han ido para enterrar a los demás en aquella duna, yo trataba de recuperarte pensando que no lo conseguiría. Te hubiese llevado a cuestas hasta Roma si hubieses muerto.

—Gracias a Júpiter no tendrás que soportar esa carga.

Caminando sobre la fina arena apareció el capitán seguido por lo que quedaba de su tripulación. El galo se sintió aliviado al ver la recuperación de su pasajero. Tampoco a él le agradaba la idea de quedar marcado en la historia como el hombre que mató en el mar a un emperador de Roma.

—Antes de que digas o preguntes nada, es de hombres reconocer tu valor y dar gracias por salvar nuestras vidas, tu maniobra debería enseñarse en las academias navales. Siento lo de tus hombres, yo sé muy bien lo que es perder a un compañero.

—Tuve suerte, al principio no creía que pudiese resultar, pero algo desconocido me impulsó a hacerlo.

—La suerte no es más que un apellido para un hombre inteligente. Cuando volvamos a Roma te llevaré conmigo y tendrás el mando de una galera imperial. Algún almirante se va a quedar sin trabajo.

—Gracias, señor. Pero ¿y ahora qué hacemos?

—¿Conoces nuestra posición?

—Más o menos, la última vez que pude consultar las cartas estábamos no muy lejos de Brigantium. Pero ahora estoy un poco perdido.

—No creo que nos alejásemos demasiado, caminaremos hacia el este. Recojamos agua y provisiones.

El soldado de la Guardia Prima se ofreció voluntario para reunir todo lo que el mar no había conseguido tragarse. Las huellas del naufragio eran escalofriantes, por toda la playa y entre las rocas cercanas se extendían los maderos de la estructura del barco. Más bien parecían palillos, y no los recios tablones con los que los artesanos astilleros construían las naves.

El César comenzó a andar con el trío de náufragos en la dirección que marcaba el galo, miró nuevamente hacia el cielo buscando a alguien. Menos mal que Júpiter no estaba de vacaciones aquella mañana.

LA CIUDAD DE LAS MURALLAS

Lucilio observaba con atención. Quizá podría aprovechar la ocasión para ampliar sus conocimientos de medicina de campo, aunque la verdad era que el anciano galeno no comprendía gran cosa.

El primer paso del druida de Meilond fue oler los restos de fruta e incluso introducir un pequeño trocito en la boca. El veneno no era desconocido para él. Ya conocía también su procedencia, lo cual no era tranquilizador. La receta sureña se había cobrado el billete hacia el otro barrio de muchos hombres, mujeres e incluso niños. Por lo menos sabía cómo actuar.

¿Qué sacaba de su bolsa de cuero? Parecían polvos, el romano no tenía ni idea, pero eran de color verde y olían a plantas. Fagus le pidió que acercase agua y echó parte de aquel polvillo en un recipiente. Luego le ordenó que lo batiese como si fuese un huevo, Lucilio obedeció.

—Ya es suficiente, ahora agarra a la mujer por las muñecas, va a sufrir convulsiones con toda seguridad.

Fagus se acercó a Livia e introdujo el contenido del recipiente en su boca con una mano mientras apretaba la nariz con la otra para que tragase todo el brebaje. No se equivocaba, comenzaron las terribles convulsiones y Lucilio apenas podía contener los arrebatos de un cuerpo que hasta entonces parecía inamovible.

—Apártate. —El druida sostenía una daga y Lucilio se asustó.

—¿Qué haces?

—Tengo que drenar su sangre, le haré unos cortes en algunos puntos concretos.

—Comprendo, ¿crees que resistirá?

—Lo dudo, llegamos muy tarde, y si lo hace no puedo asegurar si su estado será mejor que el de una remolacha. Si la sangre ha transportado el veneno hasta el cerebro, está perdida. Esperemos.

—Tienes un minuto para contármelo, si al pasar un minuto no sé el nombre de tus cómplices, te arrancaré la piel a tiras.

La voz amenazante de Flaco consiguió asustar a Mattiaca, la mujer era un mar de llanto y aún no se creía que el hijo de Tuatha la hubiese descubierto. El nuevo legado de Lucus Augusti empuñaba un látigo que hacía volar a su antojo en las narices de la prisionera, el agudo silbido acuchillaba los oídos hasta provocar un dolor muy intenso.

Aunque los demás aguardaban con impaciencia el dictamen del druida, Flaco no podía dominar los nervios. Tenía que hacer algo o su corazón estallaría de angustia. Por ello decidió encargarse personalmente del interrogatorio de Mattiaca. Entre sus compañeros había dos o tres hombres expertos en el arte de la tortura, pero Flaco no deseaba una carnicería. Se trataba de conseguir la información que necesitaba, no de hacer sufrir a una mujer que ya conocía su destino. El delito era grave y Roma no perdonaba, era cuestión de tiempo y Matti pagaría con su vida la ofensa que había hecho.

Llegó un primer latigazo sobre la espalda desnuda, sin respuesta, ni siquiera una queja. ¿Una tarea sencilla? La mente de Matti no recordaba otra cosa que la mirada de Munial, ella nunca se había sentido amada y ahora no podía fallarle, estaba perdida pero no obligada a enviar a su amante por el mismo camino de perdición. Lo haría por él, y su sacrificio se recompensaría algún día, tal vez en la siguiente existencia.

Otro latigazo y nada, el silencio continuaba siendo el único amigo de Flaco.

—No te resistas, todo terminará si me ayudas.

El látigo volvió a romper el viento pero en esta ocasión algo lo detuvo en seco, una mano más rápida y precisa lo agarró con fuerza y arrastró a Flaco un par de pasos, provocando una caída violenta.

—¡Basta!

La resistencia de Nuadu de Meilond se agotaba en la puerta de la alcoba, a la espera de terribles noticias que lo hundiesen en el mismísimo infierno. Necesitaba respuestas y las necesitaba ya.

—Ya conoce el precio de su culpa, no hay necesidad de ser cruel. Si me dejas hablar con ella quizá obtengamos algo, la chica del herrero es de los míos, o al menos lo era hasta ahora.

Flaco accedió a la petición, como siempre y a pesar de la gravedad del momento, las palabras de Nuadu se cargaban de razón. Se hizo a un lado pero no se marchó, él y su látigo permanecerían cerca por si era necesario.

—¿Por qué?

Mattiaca irguió la cabeza, apenas veía al nuevo inquisidor debido a la catarata de lágrimas saladas que nacía en sus ojos. Pero, sí conocía aquella voz. No quiso contestar.

—Hasta el viejo Restel se avergonzará de ti.

—¡No lo hará! —La muchacha estalló al fin—. Nunca olvidará lo que tu padre le hizo, Restel es sureño hasta la médula.

—Tuatha le perdonó la vida.

—Sí, pero para que viviese como un esclavo. Si lo hubiese matado, al menos tendría su honor.

—¿Es ésa la causa, verdad? Nos odias simplemente por no nacer en la misma tierra que tu padre. Deberías saber lo que pienso, nunca lo he ocultado, si por mí fuese no existirían fronteras.

—Tú eres de otra pasta, pero por desgracia no todos piensan así;

—Esto no es cosa tuya, dime quién está detrás y no sufrirás.

—¡Legado, malas noticias! —La voz nerviosa de Taurus detuvo la conversación.

—¿Ha muerto? —Nuadu se agarró el pecho con fuerza.

—No es eso, Lucilio y el druida siguen con ella.

—¿Entonces? ¡Habla, por Júpiter! —Flaco agarró el brazo del guardaespaldas.

—¡Los de Gualmar se escaparon! Hace un buen rato, pero con lo de Livia los soldados no se atrevían a comunicarte nada hasta comprobar los hechos. Te pido disculpas en su nombre.

—Tranquilo, ¿cómo sucedió?

—Tenían a alguien dentro, los testigos afirman que un hombre acabó con la guardia y los sacó de allí cabalgando. Me han dicho que era un auténtico diablo, intentaron atraparlos por toda la ciudad, pero sin éxito.

—¿Qué dirección tomaron? Ordenaré que...

—Un momento, quizá no sea necesario. Habla con ese soldado, iba con los perseguidores.

—Acércate, ¿cuál es tu nombre?

—Quintiliano, centurión. Perdón, general.

—¿Los tenéis o puedo dar por perdido al enemigo?

—En parte, habían saboteado una de las puertas, cuando atravesaron las barricadas nos lanzamos tras su estela y al llegar al Minius estábamos a su altura. Tres galaicos consiguieron fugarse de nuevo y creo que alguno se llevará como recuerdo una herida importante, lanzamos todas las flechas que teníamos a mano.

—¿Bram?

—Ése ha caído, ya no molestará nunca más, el muy cerdo me escupió en la cara. Si quieres su cuerpo estará junto al río, pero si me pides que lo traiga a la ciudad desobedeceré tu orden.

—No lo haré, tendrás jornal doble.

—No quiero monedas, mi preocupación y mis rezos son para la hija de mi César. Sería terrible que muriese en mi último destino.

Quintiliano se cuadró para saludar al legado pero Nuadu le cortó el paso.

—Aguarda un instante, dices que tenían a un hombre, ¿sabes qué aspecto tenía?

—No, lo siento, sólo sé que se cargó a todo el que cruzaba a menos de un metro. Tampoco sé si lo matamos o se nos fue de las manos.

—No es necesario, nadie salvo un hombre en Gallaecia es capaz de algo semejante. No necesito testigos.

Matti inclinó más la cabeza para que nadie apreciase su reacción, si la veían...

—¿Quién?

—Munial, el lugarteniente de Bram, es un experto en todas las malas artes que os podáis imaginar. Confiemos en que vuestros legionarios lo hayan enviado al limbo.

—¡No! —La joven de Meilond se descubría, se arrepintió de su error pero demasiado tarde. Nuadu se acercó y la agarró por la melena.

—¡Lo conoces! ¿Cómo es posible?

—Munial vengará a Bram, nadie podrá detenerlo. Jamás se entregará.

—Si no lo veo, no lo creo, ¿lo amas?

—Hasta la muerte, tú no sabes... De niña me moría por ti pero jamás me miraste, él abrió mis ojos.

—Yo también sé lo que es amar. ¡Amo a la mujer que has matado! Confiesa aquí y ahora si alguna vez has sentido algo por mí. ¿Tienes más cómplices?

Matti se hundió y ya no sabía cómo aguantar aquella presión que le oprimía la garganta.

—No hace falta que hable, y esta zorra tampoco.

Todos se volvieron hacia la puerta, el viejo Valeriano entró en escena, el dueño y señor de la casa que pisaban arrastraba por los cabellos a su ama de llaves. Arduina imploraba clemencia, sollozando entre gritos que se asemejaban a los aullidos de una fiera.

—Fue ella, Lobería dijo que alguien con estas ropas había dejado su huella. ¡Mirad su maldito vestido!

Flaco se acercó y extendió la tela, no había dudas, el roto coincidiría con toda seguridad con el encontrado por Lobi. Valeriano la soltó propinando una patada a Arduina en el vientre. Estaba encolerizado, sus ojos brillaban con un extraño color sanguinario, era presa de la ira ciega y ninguno de los presentes se atrevió a acercarse. Nuadu siguió con lo suyo.

—Ya cazamos a tu compinche. Es obra vuestra, y por supuesto de Munial.

Matti pensó que llegaba la hora de despedirse del mundo y no prolongar más aquella locura.

—Esta vez aciertas, no hay nadie más. —Arduina la miró pero ya no quedaba tiempo para guardarle rencor.

Taurus y Flaco se acercaron a las dos traidoras pero Valeriano se interpuso en su camino, su mano empuñaba una espada. Su aspecto mejoraba en apenas unos minutos, su mente estaba clara, sabía lo que tenía que hacer y su mirada recuperó una extraña tranquilidad.

—Yo me encargaré del resto cuando se arrodillen. Cuanto antes terminemos, antes comenzaremos a olvidar.

El gigante germano obligó a las mujeres a inclinar sus desnudas rodillas sobre el mármol del suelo, no ofrecieron resistencia. La vieja ama de llaves imploraba perdón a su señor pero él no quería escucharla, en cambio Mattiaca ya había pronunciado sus últimas palabras y se limitaba a cerrar sus ojos, no volvería a ver la luz. De su boca juvenil brotó una sonrisa, su imaginación viajaba por un camino que separaba, y a la vez unía, a su padre y a Munial. Quizá el dios de la serpiente, el suyo, le permitiese volver con ellos en el otro mundo.

—Adiós, padre. Adiós, Munial...

Y todo terminó, la hoja de la espada hundió su filo sobre la nuca de la joven y su cabeza cayó rodando como si fuese una naranja que intenta escaparse del cesto. Mientras tanto Arduina seguía con sus súplicas, el verdugo no se inmutaba. Casi todos sabían que Valeriano mantenía relaciones afectivas con su sierva, lo miraban alucinados.

El anciano romano volvió a empuñar la espada y midió bien las distancias, no quería fallar esta vez. Su orgullo estaba herido de muerte y la causa era su amante, no adivinaba los motivos de Arduina para prestar su apoyo a una traición semejante, su corazón de hombre lo empujaba a perdonar, pero su cerebro romano le obligaba a saciar la sed de venganza. Otro certero golpe y ya estaba, el pasado yacía sobre un charco de sangre, ¿y ahora? ¿Encontraría un futuro?

Nuadu se acercó a una mujer que también provenía de Meilond y le rogó que enviase el cuerpo de Matti a su padre. El golpe mataría a Restel y Nuadu esperaba que supiese encajarlo sin aumentar los problemas. Cuando se solucionó el traslado del cuerpo, el celta se unió al legado y a Taurus, y los tres regresaron a la alcoba de Livia.

En el improvisado patíbulo quedaba un hombre solitario. Valeriano, con la mirada perdida, se inculpaba por fallar a su César. Tenía que encontrar la mejor fórmula para limpiar su honor, lo demás ya no tenía importancia.

GERMANIA. PUESTO DE MANDO AVANZADO

Las bajas en las filas romanas habían aumentado considerablemente durante la última semana, pero a pesar de todo, la situación mejoraba porque el número de efectivos del enemigo se diezmaba a pasos agigantados. Los generales calculaban que solamente combatían la mitad de bárbaros que comenzaron la campaña.

Los cadáveres de los caídos se acumulaban frente a las defensas germanas. Mientras los legionarios trataban por todos los medios de recuperar a los suyos para incinerarlos o darles sepultura, los bárbaros se limitaban a contemplarlos sobre la nieve a la espera de que los osos apartasen el obstáculo del camino. Pero los animales no podían con el banquete, tal cantidad de comida fresca era demasiado para las manadas que merodeaban por la región.

La balanza caía hacia el lado de Roma y Cornelio sabía que era necesario dar un golpe de mano. El brazo derecho del emperador había ingeniado mil diabluras para mantener en secreto la partida de su señor. Un engaño necesario para evitar que se desmoronase el tablero de batalla, Cornelio lo manejaba a la perfección. Tanto los soldados como el enemigo creían ciegamente que el César disponía los movimientos de tropas desde su impenetrable tienda de mando. Y las órdenes, siempre acertadas. Las defensas germanas estaban maduras y el bastión enemigo no tardaría en caer.

Cornelio se esforzaba en leer un mensaje que provenía del campo de batalla, el adversario movía su ficha. No conseguía descifrar las palabras con facilidad, a su vista envejecida se unía la mínima corrección ortográfica de algún jefe germano sobre el raído pergamino. La caita era una prueba más, conocían su posición de inferioridad e intentaban abrir vías de negociación.

El mensajero todavía permanecía en medio de la tienda, Cornelio se sentó tras la mesa y comenzó a escribir.

—Lleva mi respuesta, nos encontraremos en cualquier lugar apartado.

—Pero, noble Cornelio... Me huele a emboscada.

—Sin riesgo no hay gloria. Si las cosas salen bien, te prometo que abrazarás a los tuyos en Roma antes de quince días.

Cornelio esperaba cumplir su promesa, aunque la verdad es que él tampoco se fiaba mucho de la repentina marcha atrás del cabecilla bárbaro. Tomaría precauciones pero acudiría a la entrevista, aquel juego le convenía.

VILLA DE VALERIANO. LUCUS AUGUSTI

El druida Fagus y Lucilio salieron después de horas de silencio y nerviosos paseos de los que aguardaban con poca paciencia, sus rostros se mostraban desencajados, el cansancio cobraba su arancel.

—Vivirá.

La angustia se tomó en esperanza y volvió a brillar alguna que otra sonrisa tímida. Lucilio pidió permiso para retirarse a descansar, estaba realmente agotado pero mereció la pena. Además de salvar la vida de Livia, había recibido una lección magistral que ningún maestro en medicina podría enseñar. Fagus era un pozo de sabiduría y si no fuese por él, la hija del César estaría navegando por su singladura final.

—Habla, druida. ¿Cómo lo has hecho? —Lobería quería saber algo más.

—Tenemos suerte, tu hermana posee una gran fortaleza, eso me ha ayudado. Pero aún es pronto y la recuperación será larga.

Nuadu se tropezó con una sábana de seda hecha jirones y cubierta de sangre, un sirviente recogía la habitación. Y allí estaba ella, sumida en un sueño profundo pero viva, empapada en sudor pero tan bella como siempre. Acarició su pelo y por un segundo la muchacha abrió los ojos, luego cayó de nuevo en su silencioso letargo.

El celta no pudo resistir más y lloró como un niño, la tensión acumulada lo maniataba hasta entonces sin dejar que reaccionase. A su impotencia se unía un nuevo sentimiento que antes desconocía, y a punto estuvo de perderlo.

Su llanto no cayó en saco roto y fue escuchado por Dunia, que había entrado con él mientras su otra hermana seguía interrogando a Fagus.

—¿La amas de verdad?

Nuadu se limpió las lágrimas para contestar.

—Sí.

—Te envidio, os envidio a los dos. Cuando Livia se recupere, y estoy segura de que lo hará, puedes contar con mi bendición.

Dunia se acercó al celta y lo besó en la mejilla, el beso lo sorprendió pero al tiempo le sirvió de consuelo.

En el exterior, Taurus buscaba una silla para que Fagus diese descanso a su cuerpo maltrecho. Flaco seguía con atención la conversación entre su esposa y el druida.

—¿Cuánto durará su convalecencia?

—Necesita descanso absoluto, todavía quedan en su organismo restos de veneno que tardarán un tiempo en desaparecer. En un principio tiene que dormir y reposar un gran número de horas al día, cuanto menos se levante de su lecho, mucho mejor.

—No conoces a Livia, es incapaz de estar quieta durante diez minutos seguidos.

—O lo hace o se muere.

Las palabras de Fagus sonaron tajantes, y más que sugerencias parecían órdenes.

—Si peligra su vida no tomará riesgos.

—Otra cosa, y ésta no os gustará, mi consejo es que se aleje de la ciudad. Aquí no conseguirá tranquilidad. Sería conveniente que la llevásemos a un lugar próximo al mar, el clima marino la favorecería.

—¿Estás loco? Intentan asesinarla, no puedes alejarla de Lucus Augusti.

El tono de Lobi subía y su esposo Flaco intentó calmarla antes de que explotase.

—Escucha al druida, él sabe lo que hay que hacer. Si fuese mi hermana no dudaría, ya has puesto la vida de Livia en sus manos una vez y no te ha defraudado, vuelve a hacerlo.

Lobería reflexionó, Flaco estaba cargado de razón. Lo que ocurría era simple, había faltado muy poco para perder a Livia y ahora no quería poner distancia entre ambas. Pero tendría que sacrificarse y no actuar con egoísmo, sabía que Dunia estaría de acuerdo.

—¿Brigántium?

—No puedo decírtelo. Estará a salvo y allí nadie volverá a atentar contra su vida, al menos mientras permanezca conmigo.

—No hay lugar secreto para un romano, hemos llegado a sitios que tú ni siquiera sabes que existen.

—No lo dudo, pero no hablo sin conocimiento de causa, si tienes fe en mis métodos te devolveré a Livia. Es mi promesa y el que me conozca sabe que la cumpliré.

—De acuerdo, está en tus manos. —No había tiempo que perder y Fagus saltó como un resorte.

GERMANIA

Tres pares de ojos romanos escudriñaban en la oscuridad esperando la llegada del enemigo. Cornelio y dos guardias del César mantenían el más absoluto silencio en el interior de una cueva situada en el corazón del bosque. En la inmensidad del infinito arbolado se salpicaban un buen número de colinas rocosas, atestadas de cuevas que surcaban sus entrañas.

Ningún bando había utilizado aquellas cavidades a pesar de su inmejorable posición para garantizar el aprovisionamiento o el resguardo de las tropas. Ahora Cornelio comprendía la razón, ¡era un cementerio! Cientos, miles de esqueletos, cráneos y huesos humanos se amontonaban sin colocación alguna. Allí compartían su última morada los cuerpos de bárbaros a los que simplemente arrojaron al interior. La palabra se había escogido perfectamente: ¡bárbaros!

Cornelio ordenaba al guardaespaldas que apagase el fuego de la antorcha, quería observar sin ser visto al que viniese a negociar. Si alguno portaba armas estaba muerto, en el exterior hacían guardia varios legionarios pero dentro estaban en desventaja. Tomarían precauciones por si las moscas.

Oyeron pasos, tres hombres melenudos caminaban hacia ellos, todos llevaban una tea.

—Enciéndela. —El guardaespaldas obedeció.

Los bárbaros no se sorprendieron, ya habían visto a los soldados en la entrada. El más alto tomó la iniciativa.

—¿Tú eres el César? Uno de mis muchachos te describió y no te pareces. —El hombre tenía unos cuarenta años y una larga melena de cabellos blancos como la luna, su acento al hablar el idioma romano resultaba estrambótico. Cornelio respiró con fuerza y se lanzó.

—Los años no pasan sin dejar su huella pero yo soy el hombre que buscas. —Mientras los oídos del guardaespaldas escuchaban semejante mentira, sus pestañas ni siquiera parpadearon. Se lo tragaron.

—Mi gente se muere, pero lo hace con orgullo y darán hasta la última gota de su sangre si salgo de aquí sin tu palabra o sin tu cabeza, ¿lo sabes?

Los romanos mantenían la calma, conocían la táctica del enemigo, y se equivocaba. En peores situaciones se habían visto y no se pondrían a temblar como niños por muy directas que fuesen las amenazas.

—¿Qué palabra desea tu pueblo?

—Paz.

—¿Y cuál es el problema? Estoy dispuesto a concederla.

—Las batallas anteriores supusieron años de hambre y de muerte. Varias generaciones todavía recuerdan la derrota de Agrippinensis, tu antecesor encerró a los nuestros en una colonia y robó su libertad. Es preferible morir ahora y no postrar la rodilla para vivir como ovejas, no estoy dispuesto a consentirlo. Si he de convertirme en un mártir, me sacrificaré.

—Nadie te pedirá un sacrificio así, creo que entre tú y yo encontraremos una buena solución para ambas partes.

El bárbaro miró a sus acompañantes, eran ancianos y si estaban allí era para aconsejar a su jefe. Asintieron con la cabeza pero sus ojos no escondían la tristeza que causaba la entrega de las armas. La rendición significaba una vergüenza sin par para un pueblo guerrero, pero era la última piedra, tenían mujeres e hijos que nada habían hecho para ser degollados por el acero de los soldados. Tendrían paciencia y los buenos tiempos retornarían con el simple paso de los lustros.

—Llevo días dando vueltas a una idea, si consigues que los tuyos se retiren más allá de los ríos Rhenus y Dannuvius os dejaré marchar. No se enviarán más patrullas ni más expediciones, pero a cambio no traspasareis la nueva frontera para asaltar mis caravanas.

—¿Y las armas?

—Dos tercios en el campo de batalla, el resto es vuestro. Pero haré algo para compensar la pérdida, os las compro, veinte cofres de plata y doscientos carros con trigo es mi oferta. —Cornelio sabía que ofrecía una miseria pero su intención era simplemente regalar un acto para la galería. Afortunadamente los norteños comprendieron su gesto.

—Antes del amanecer estaremos en camino y no quiero que tus soldados hostiguen la retirada.

—Te doy mi palabra, pero si los tuyos vuelven a poner un pie en mis tierras te perseguiré hasta el mismísimo infierno. No habrá perdón si el águila dorada que marcha a la cabeza de mis legiones vuelve a cruzarse contigo en algún lugar inconveniente del mapa.

—No hay más que hablar.

El bárbaro inclinó ligeramente la cabeza y se dio la vuelta, sus ojos no aguantaron y estalló en un río de rabia. El guardaespaldas felicitaba a Cornelio por su jugada maestra, ellos se alejaban dejando un pequeño rastro de sombra que se diluía a medida que se empequeñecían las antorchas. La guerra tocaba a su fin. Los romanos abandonaron también la cueva y se encontraron una agradable sorpresa.

Los soldados conocían las buenas noticias y recibieron a Cornelio entre gritos de alegría. Uno se acercó con un odre de vino; era el mensajero de la noche anterior. Cornelio agarró el odre con sus manos y echó un trago.

—Te dije que antes de quince días estarías en nuestra amada Roma. —No quise creerlo, ¡mi sueño!

—Pues hazlo realidad, desde este mismo instante tienes licencia para ser el primer legionario que abandone Germania. Agradezco tus servidos en nombre del César y te doy mi bendición. ¡Qué Minerva te acompañe!

—Nunca lo olvidaré, noble Cornelio, es un honor servir al César, pero también es un honor luchar a tu lado. Mi familia me espera.

Cornelio bebió otro trago mientras observaba cómo un hombre, loco de felicidad, se lanzaba al galope amenazando a su caballo con reventarlo si no imprimía un ritmo menor. Envidiaba su juventud, y eso que se sentía aliviado, pues conseguía rematar por la vía de la diplomacia una faena que el mejor ejército del mundo le había puesto en bandeja.

Ya podía ofrecer al emperador una nueva victoria, lástima que la distancia los separase en miles de kilómetros. Pero la dura realidad jamás respeta alegrías, a problema resuelto, nuevo problema. Los movimientos de varias hordas en las cercanías de Moogontiacum y Vindobona olían a peligro inmediato, y eso que ni siquiera conocían a los ahora vencidos.

Esperaría acontecimientos y mientras: ¡a Roma! También él soñaba, y su primera visita para el Templo de Venus. Aquel majestuoso templo, próximo al Coliseo, era desde siempre su favorito aunque el César visitase con asiduidad la casa de Júpiter en el monte Capitalino. Cualquiera que conociese al hombre de confianza del emperador podría comprender las razones de su favoritismo por Venus. A Cornelio le apasionaban las mujeres, todas las mujeres, era un conquistador nato. Si veía a una muchacha de su gusto, y apreciaba a cualquiera que supiese manejar las caderas, se la fijaba como objetivo y no descansaba hasta gozar de sus encantos. Y no le resultaba complicado, Cornelio era importante y también apuesto, ellas se rendían a sus pies. Una vez en el bote, a por la siguiente.

Cuando sus pies pisasen las baldosas del templo, oraría a la diosa de la belleza y el amor, luego pediría a la divina unos brazos femeninos que deleitasen al guerrero vencedor, quizá una sacerdotisa, no sería la primera vez. Pero su primera oración tenía ya dueño, el amigo al que echaba de menos.

—¡Ave, César!

ALGÚN LUGAR AL OESTE DE GALLAECIA

—Descansemos.

Los restantes miembros de la expedición respiraron aliviados, llevaban al menos siete horas caminando a un ritmo endiablado. Nada conocían de tan bellos pero misteriosos parajes, ninguno había puesto en su vida un pie en Gallaecia. Ante lo desconocido, la prudencia aconsejaba tomar las debidas precauciones por si acaso el territorio resultaba hostil.

El primer romano descansaba sobre un roble caído que no había capeado el último invierno mortal. El viento soplaba en la costa con la fuerza de mil demonios y el mar era testigo de excepción, pero también hacia el interior se escuchaba el salvaje silbido del viento del norte abriéndose paso a codazos entre rocas pulidas por el paso de los siglos. Los galos p referían tumbarse s obre la hierba para estirar bien la espalda, pero el guardia paseaba inquieto, su sexto sentido percibía algo que se aproximaba. Sin mediar palabra se puso en alerta catapultado por unos nervios que adquirían la máxima tensión.

—¿Qué oyes? —El César conocía bien la agudeza auditiva de su camarada.

—Caballos, ¡mira!

Era cierto, por un pequeño claro apareció un jinete a medio galope.

—Parece un soldado, ¡corre!

No hizo falta la orden, arrancó como un galgo mientras su señor y los galos gritaban a pleno pulmón para llamar la atención de aquel hombre. Pero éste ni se inmutaba y seguía sin tregua hada su destino.

El romano se acercaba, parecía imposible que el recién aparecido no se diese cuenta de que era perseguido, casi lo alcanzaba, pero el caballo aceleraba su paso. ¡Ahora o nunca! Sin interrumpir su frenética carrera tomó impulso sobre una roca y se lanzó por el aire. Y como el hombre se desviaba para rodear una roca, recibió el impacto a la altura del pecho y fue derribado. Cuando consiguió incorporarse para desenvainar no encontró su espada, un hombre lo amenazaba con ella.

—Os lo dije, sabía que era un legionario, uno de los nuestros.

El hombre estaba aturdido, al caer de su montura se había propinado un golpe terrible y ahora tenía miedo. ¿De dónde salía aquella gente? Dos tenían uniforme romano, pero estaba tan maltrecho que no se diferenciaba su procedencia, seguramente eran bandidos o asesinos.

—¿Cómo te llamas?

—¿Dónde está tu campamento? Habla o te zurro. —Sin respuesta. El capitán galo se acercó al soldado y le habló al oído, señalando al César con su mano derecha.

—Es inútil, este hombre es mudo, y además sordo. —Chasqueó los dedos a escasos centímetros y nada.

El legionario se llevó su dedo índice hacia la oreja y luego hacia los labios, la señal del silencio.

—¿Cómo es posible? Un sordomudo en las legiones romanas. ¿Y ahora qué hacemos para que nos ayude?

—No es el primero que me encuentro —hablaba Biodefíx—. Seguramente ha sido herido en combate y se resiste a abandonar la legión, sería una prueba de cobardía. Sus compañeros lo estarán encubriendo.

—Sea como sea, tiene que ayudarnos. —Él César lo miraba fijamente buscando soluciones para la falta de comunicación.

Biodefíx ayudaba al jinete a levantarse del suelo.

—Yo tengo una prima que no habla, quizá pueda lograrlo. —El galo comenzó a gesticular y a señalar hacia el mar y luego hacia el emperador; esta vez sí obtuvo una contestación. A sus señas nerviosas respondieron otras aceleradas y casi indescifrables.

—Eso es. Háblame, león.

El galo insistía en enseñarle los uniformes romanos y al fin consiguió su objetivo. El legionario reconoció al hombre que tenía a su lado, no podía creer que tuviese tan deplorable estado. Se acercó y saludó a la manera romana, inclinó su brazo y a continuación golpeó con el puño su armadura de cuero.

El César no tuvo más remedio que dar rienda suelta a su alegría y se fundió en un abrazo con el desconocido. Acto seguido se sentó sobre una piedra, la carrera lo había dejado agotado y estaba algo mareado otra vez.

El improvisado intérprete galo se sentó frente al sordomudo y se puso manos a la obra. A su manera, y de forma bastante cómica, intentó explicar su procedencia y lo ocurrido hasta el naufragio. Luego colocó las palmas de sus manos formando un ángulo agudo. Lo comprendió: ¡tiendas! Estaba acampado cerca de allí.

—Dice que lo sigamos. Estamos en casa, mi señor.

—En marcha, estoy hambriento.

El mudo corrió a por su caballo y se lo ofreció al ilustre forastero. El César lo rechazó y señaló la montura al jinete. También declinó, si el primer romano podía andar después de un viaje por mar, un naufragio y un montón de horas de marcha, él bien podía marchar con orgullo a su lado. Las desgracias que le dejaron sin oído y sin habla se compensaban ahora, la vida le mostraba la cara. Todos recordarían al soldado que devolvió al gran hombre a su Imperio.

LUCUS AUGUSTI

Era una de las noches más negras que el druida de Meilond había visto en su vida. Ni rastro de la mágica luna, ni una sola estrella sobre el firmamento, nada, únicamente tinieblas. Fagus aguardaba en una pequeña carreta a las puertas de la residencia del arquitecto romano, estaba rodeado por al menos tres docenas de legionarios.

El barbudo galaico miró hacia un ventanal de la parte superior de la vivienda, las hermanas de Livia observaban desde allí. Fagus sentía un gran alivio, había vencido a la muerte en aquella habitación y no todos los días podría presumir de lo mismo. No fue sencillo, pero sus conocimientos se impusieron a la mente maligna autora de aquella trampa letal. Pero su misión todavía se encontraba a medio camino, conocía el riesgo que asumía, sus días acabarían sobre el potro de tortura en alguna plaza de Lucus Augusti si aquella mujer no volvía a la normalidad. Aceptaba la apuesta, confiaba en sí mismo y sabía que esa confianza ciega era precisamente el mayor tesoro del hombre, en ella radicaba el poder de la sabiduría y el control sobre el cuerpo y la mente.

Los soldados romanos golpearon sus lanzas, la puerta se iba abriendo lentamente y apareció Nuadu llevando en brazos a su amada, el muchacho susurraba al oído de Livia aunque no sabía si ella era consciente de sus palabras. El nuevo legado le ayudaba, la hija del César estaba en buenas manos, Nuadu la amaba, y eso que pocas personas conocían hasta entonces su romántico secreto.

Varías mantas y un montoncillo de paja sobre el fondo de la carreta recibieron el cuerpo de Livia con toda la suavidad del mundo, Nuadu se aupó al carro y el druida tomó las riendas. Comenzaba así un viaje que para muchos corazones significaba esperanza. Y la esperanza tenía un nombre, y a la vez un destino: Iovis.

15

Resurrección

Gualmar. Sur de Gallaecia

GUALMAR! DESDE la colina se asomaba ante sus ojos el inconfundible color verdoso del mar. Munial y Topelec llegaban a lugar seguro tras varios días de huida, y gracias, porque los romanos los tuvieron a tiro y se daban por muertos. Pero Munial puso en juego toda su sabiduría y ofreció a su compañero de fuga una espectacular lección del ratón y el gato, eso sí, volviendo loco de remate al gato.

Topelec aprendía rápido, tenía madera de líder y aquella aventura le serviría como experiencia en el futuro. Antes de comenzar su viaje él vigilaba en la montaña, levantó su brazo y dio la señal. Segundos después, un camarada abandonó su invisible guarida y movió su lanza con un cadencioso compás.

—Darás tú la noticia, ¿verdad, Munial? —Ambos evitaban hacer la misma pregunta hasta llegar a las mismas puertas de Gualmar.

—Lo siento, será de los pocos momentos en que yo te abandone, pero es tu obligación. Tú eres el hombre.

El muchacho ya se esperaba una respuesta semejante, era hora de convertir las tripas en corazón y asumir su papel. Los jinetes tardaron unos minutos en salvar el último escollo montañoso que separaba la villa serpiente del resto del mundo. El centinela había cumplido a la perfección con su trabajo y los guardias de segunda fila, siempre dispuestos para rechazar una posible invasión, ya estaban sobre aviso. Algunos se unieron a los recién llegados. El trote del caballo de Topelec se hizo cada vez más lento y el último trayecto de su aventura parecía interminable. Centenares de lugareños se amontonaban para aclamar a sus paisanos, pero alguien no los acompañaba.

Ningún hombre o mujer se atrevió a acercarse y se limitaban a dejar un pequeño pasillo central por el que pasaban los jinetes con rumbo a la casa de Bram. Un niño muy menudito, de irnos cinco años de edad, fue el único con valor para hacerlo y se plantó ante los caballos. Topelec se inclinó sobre su montura pero sin llegar a bajarse, le acarició la carita y lo apartó suavemente hacia un lado. Su madre lo recogió y lo besó en los labios.

Sobraban discursos, cada habitante del pueblo galaico conocía la nueva realidad. El joven Topelec se decidió a darles lo que querían. Indicó a Munial que se detuviese para continuar en solitario, se incorporó sobre el caballo y miró hacia el cielo, después de trotar varios segundos en esta posición abrió sus brazos en cruz. La histeria colectiva se apoderó de Gualmar, muchos lloraban por las esquinas, otros apretaban puños y dientes ladrando insultos y bravatas, pero la mayoría tenía un mismo pensamiento en su mente: ¡sangre!

El sobrino de Bram dejó caer sus brazos y bajó la cabeza, su caballo interrumpió d paso al llegar frente a la cabaña, Topelec saltó al sudo arenoso. Entró en la choza y cerró con violencia una reja que hacía funciones de puerta, Munial ya estaba dentro. ¿Cómo había entrado?

—Y ahora, ¿qué diablos hacemos nosotros?

—Bebamos. —Munial alcanzó un pellejo de vino del que solamente bebían Bram y él mismo.

El sobrino se sorprendió pero aceptó sin reparos, tal vez el fuego de las uvas blancas del sur de Gallaecia consiguiese frenar a los gigantes que golpeaban el interior de su cerebro.

—¡Por el jefe! Ha muerto un hombre.

LUCUS AUGUSTI

Dunia necesitaba tranquilidad para obtener autocontrol y quiso estar a solas. Aunque no totalmente, Taurus no la dejaba ni a sol ni a sombra, ella lo sabía y por eso se apoyó en las palabras de consuelo del germano. Era sin duda el hombre más positivo y alegre que conocía, y decidió refugiarse en él.

Lobería, por el contrario, se echó a la calle, un buen paseo podría ser el alivio que su mente y su cuerpo necesitaban. Ni siquiera su esposo era capaz de animarla y ella le pidió que volviese a sus ocupaciones de mando, a Flaco todavía le venía grande el nuevo cargo de legado y tardaba en acomodarse. Lobi salió de la casa, el capitán de la guardia se acercó y antes de que hablase la hija pequeña del César le enseñó un puñal. El pretoriano comprendió y se retiró, dio un paso atrás y la dejó marchar. Lobi continuó en solitario.

—Estas mujeres son más tercas que una mula inválida.

Otro legionario asentía con la cabeza ante tal afirmación mientras ella doblaba la esquina para tomar la siguiente calle, una vía muy ancha que conducía a las villas de los oficiales de alto rango.

—Déjala, es hija del César y la mujer del legado. Si quiere que la maten, ni tú ni yo somos nadie para impedirlo.

Las casas de los patricios locales se parecían bastante a las de Roma, la arquitectura romana triunfaba en cualquier rincón del Imperio. Lobi se sentía como en casa aunque trabajaba como una loca desde su llegada, pero... ¿En qué lugar no lo hacía? En Lucus Augusti se respiraba tranquilidad, incluso en situaciones tan graves como la actual. Un romano sabía desde la infancia que a lo largo de su vida conviviría con la traición y la muerte, sobre todo un romano que perteneciese a una familia como la suya. Lobería respiró para tranquilizarse a sí misma, tenía que dar un paso al frente. Ni ella ni sus hermanas eran amigas de lloros y quejas, por lo que ese paso no podía retrasarse más tiempo. Subió a la muralla y tomó dirección hacia la siguiente puerta, desde allí podría llegar antes al palacete. ¡Las vueltas que daba la vida! Hada muy pocos días que Paulo Máximo gobernaba desde aquel edificio, y ahora su esposo tomaba el relevo. ¿Cómo le iría a Paulo, estaría ya en Roma?

ROMA. CIUDAD IMPERIAL

El senador Horacio se apresuró en abandonar su hogar; el día que tanto temía y a la vez deseaba había llegado.

La villa de los padres de Paulo Máximo era una de las mayores y más lujosas de la ciudad de los dioses, aunque ahora parecía un caserón frío y tenebroso. A pesar de que los siervos y amigos recibían al hijo que dejara la casa quince años antes, la expresión de sus caras era todo un poema.

El niño Paulo se hizo un hombre, un héroe del Imperio que retornaba con su propia familia. El hijo pródigo desmontó en el jardín y fue recibiendo pacientemente los abrazos de todos y cada uno de los presentes. La última en hacerlo fue una viejecita repleta de arrugas de la que casi ni se acordaba, su antigua nana todavía vivía. ¡Si ya era anciana cuando él tenía irnos meses! Pero todavía seguía en pie, y sin embargo, su padre no podía presumir de lo mismo.

—¡Máximo!

Paulo se emocionó, ¡la única persona sobre la faz de la tierra que utilizaba aquel nombre!

—Nani, ¿quién me ha robado a mi padre? Todos me miráis pero nadie se atreve a decirlo. Hazlo tú, vieja Nani, dime por qué lo han asesinado.

—Yo lo haré, deja en paz a la vieja.

—Horacio Séptimo, me alegro de verte.

El senador se fundió en un abrazo con el hijo pródigo mientras su esposa se retiró con la anciana para acomodar a los niños, ya estaban dispuestas las mejores habitaciones para que los viajeros se sintieran de nuevo en su casa.

Los siervos traían a los niños en brazos, los pequeños no podían con su alma después de resistir bastante bien el viaje, sobre todo si se tenía en cuenta que jamás hasta la fecha habían abandonado Lucus Augusti. Además, la noticia de la muerte de su abuelo y la tristeza de su padre los afectaba muchísimo. Pero al llegar a Roma el agotamiento calaba en sus menudos cuerpos y sus huesos necesitaban descansar por fin en una cama durante muchas horas. La madre los comprendía muy bien porque también estaba destrozada, pero al pisar de nuevo las calles de Roma su corazón volvió a latir con la fuerza de antaño, no le importaba reconocer que un rayito de luz regresaba a su vida. Estaba en su ciudad, y se quedaría para siempre.

Paulo Máximo y el senador subieron al piso superior cogieron dos tazas de barro cocido y una jarra de vino de Creta y se sentaron en el rincón de la casa preferido por Fabio. Se trataba de un enorme balcón recubierto de losas de mármol negro, desde allí podían admirar el majestuoso río Tíber y una buena parte de la ciudad de los dioses, incluyendo el monte Palatino y el Coliseo^ Horacio sirvió primero a su amigo y luego bebió un sorbo.

—Contaré algo que te hará daño pero es necesario. Ningún hijo quiere para su padre una muerte como la de Fabio, la hubiese cambiado por mi propia muerte para no ser yo el que hablase contigo.

Paulo se agarró a la silla de piedra con fuerza, trataba de no perder la calma, la furia hería su alma al escuchar lo ocurrido en los minutos finales de la vida de su padre.

—Cuando me informaste acerca de Sertorio no podía creer lo que estaba leyendo, ¿cómo fue posible?

—No preguntes eso, pregunta por sus razones y contestaré, la respuesta es dinero y poder.

—Pero Sertorio es un hombre rico, probablemente de los más ricos de la Curia.

—La bolsa nunca es lo bastante grande para guardar la vanidad de los hombres cuando se habla de monedas de oro.

—Pobre padre, se entregó a su deber hasta el último suspiro.

—En eso te equivocas, su último suspiro fue para ti. Yo estaba a su lado cuando confesó lo orgulloso que estaba de su hijo.

Paulo Máximo se echó a llorar, y no se avergonzaba con la compañía de un hombre importante. En el transcurso del viaje desde Gallaecia no había logrado contener las lágrimas, ni siquiera en presencia de Petronia y los niños. Ahora tampoco lo haría.

—¿Y el César?

—Os envié a ambos la misma advertencia. El César se hizo cargo personalmente de la campaña de Germania, pero según mis noticias estará llegando a tu ciudad.

—El emperador en Lucus Augusti, y yo no estoy para arrimar el hombro, maldita sea mi suerte. Será mejor que vuelva, me necesitará.

—Te equivocas, Paulo; claro que te necesita, pero en Roma, tu lugar está aquí. Te lo explicaré. En el teatro cada actor tiene su papel, el César en Gallaecia, Cornelio en Germania, y tú y yo actuamos en el gran escenario, de lo contrario se termina la obra antes de la caída del telón.

—No comprendo, ¿sospechas de más traidores?

—No son sospechas, estoy convencido. El asesino amenazó a tu padre, dijo que no estaban solos y que acabarían con la vida del emperador.

La mente de Paulo trabajaba deprisa y poco a poco ataba los cabos. Entonces recordó un detalle que estaba pasando por alto.

—¡Por todos los dioses! ¿Cómo he podido olvidar...?

—¿Qué pasa?

—Cuando las chicas estaban camino de Lucus, Livia sufrió un atentado en un campamento de Astúrica Augusta. Dos legionarios intentaron borrarla del mapa cuando salía de su tienda, no recuerdo si fue a Quinto o a Tracio al que encontraron un sello idéntico al de Sertorio.

—Estaban comprados.

—Desde luego que lo estaban, pero ahora tenemos que descubrir al resto. Sertorio era el cerebro, él confesó y me lo creo, si quería dar un golpe de Estado seguramente hizo muchas promesas a gente que ahora querrá aprovecharse de su trabajo. Si no atrapamos y exterminamos a los encubridores alguien se hará con el mando, y de poco servirá que Sertorio no siga en el juego.

—Estoy de acuerdo contigo y me alegro de tu cambio de actitud, joven Paulo. Si te hundes no será fácil que salgas del pozo.

—No me hundiré, lo juro. Es hora de trabajar, llevo mucho tiempo alejado de Roma y estoy fuera de circulación en los foros políticos, Tienes que ser tú el que busque en la Curia; allí se esconde la camarilla.

Horacio Séptimo asintió con la cabeza, él se encargaría del Senado y Paulo Máximo de los posibles contratiempos que surgiesen en las legiones de la capital. Estaba claro que los senadores no podrían hacerse con el control sin la ayuda del ejército, también existía la mala hierba entre los legionarios. Lo que ambos romanos tenían claro era que también en Gallaecia se encontraba una parte importante del tablero de juego, la larga red de Sertorio se extendía hasta allí. El César también lo sospechaba y por eso cambió el rumbo al recibir las primeras noticias. ¡Quién pudiese ver el otro extremo del Imperio!

BRIGANTIUM. GALLAECIA

El señor de Roma dormía como un niño, las sorpresas del viaje y el posterior naufragio agotaban a cualquiera, y eso sin contar que antes de emprender la travesía estaba luchando cuerpo a cuerpo con los duros germanos. La mente del primer romano había dicho basta, su sueño era profundo a pesar de la incomodidad del lugar, los náufragos descansaban sobre la dureza de un catre de madera, pero no tenían otra cosa. Los soldados del campamento se los cedían con gusto al ver en persona al inesperado visitante. El Mudo, así le apodaban los suyos, sacaba pecho y por una vez se reía de los demás en lugar de ser el centro de las chanzas. Los galos y el guardaespaldas ya estaban despiertos, pero no abandonaban la tienda procurando no hacer ruido alguno para no despertarle. Y fuera, todos esperaban a que saliese el gran hombre; no eran muchos, tal vez cuatro o cinco compañías que se encargaban de mantener la ruta de la ría. Antiguamente Brigantium era un punto caliente en la expansión imperial, pero con el paso del tiempo caía en el olvido con el apogeo de Lucus Augusti. Una docena de tiendas de campaña y corrales para los caballos como único testigo de la guarnición original. La ría, nacida en el gran océano, se acercaba por el oeste, en las restantes direcciones se expandía una auténtica selva arbolada.

Biodefix se puso en pie y al hacerlo golpeó con un pie un cántaro de hierro, el sonido se asemejaba al de una campanada. El guardaespaldas le miró con mal genio, pero el César ya despertaba de su letargo.

—Discúlpame, señor. Yo...

—Tranquilo, no estoy de vacaciones y el tiempo apremia. ¡Arriba!

Los cuatro se vistieron con prisa y abandonaron la tienda después de recoger sus armas.

—Necesito caballos y un guía. Os pido a todos un favor personal, nadie y repito: nadie, debe conocer mi visita hasta que yo mismo os lo haga saber, mi vida corre peligro. Seréis bien recompensados.

Ninguno de los presentes hizo preguntas, ¿qué podían decir? El soldado mudo se adelantó para ofrecerse como voluntario y un centurión guiaba media docena de caballos atados con cuerdas. El César se acercó al mudo, le habló de frente para que leyese sus labios pero en voz baja para que el resto no consiguiese descifrar sus palabras.

—¿Puedes llevarme a Lucus?

Respuesta afirmativa, el Mudo fue el primero en montar. En un par de minutos, los visitantes dejaban Brigantium y su nuevo guía cabalgaba orgulloso ante el desencanto y la envidia de sus colegas.

IOVIS. COSTA NORTE DE GALLAECIA

En las proximidades del mar del Norte, la lluvia y el viento eran los habituales compañeros de viaje, y los caballos que arrastraban la carreta no conseguían avanzar a pesar de los esfuerzos de Nuadu por guiar sus pasos. El terreno era tremendamente escarpado, y el camino, si se le podía llamar así, no podía compararse con las calzadas de los romanos. Casi tres días de viaje en tan incómodo vehículo estaban a punto de destrozar la espalda al de Meilond. Pero la incomodidad era necesaria para que Livia pudiese hacer el viaje tumbada, por suerte para ella no se despertaba más que un par de veces al día. En la parte trasera le acompañaba Fagus, el druida aprovechaba los momentos lúcidos de la enferma para suministrarle una especie de brebaje que llevaba en uno de sus famosos frascos de vidrio. Se trataba de un líquido elaborado con hierbas que conseguía que el veneno abandonase los órganos que antes había invadido. Si la gente conociese la composición de la fórmula, probablemente se resistiría a tomarla sin el uso de la fuerza, pero por suerte Livia permanecía sumida en un sueño continuo y su debilidad podía engañarse mediante mezclas con agua o leche de oveja.

Nuadu jamás había viajado por aquella comarca, realmente muy pocos la conocían por la dificultad que entrañaba llegar. Sólo vivían cerca de la costa los druidas que no se encargaban de alguna de las Siete Aldeas, el propio Ianfink era uno de los pocos habitantes. Aunque Fagus no abandonaba Meilond con facilidad, todos los años hacía varios viajes a Iovis para encontrar tranquilidad y visitar a su maestro. Durante un par de semanas se dedicaba a ponerse al día en las últimas novedades del mundo de la ciencia, y de paso a disfrutar de la asombrosa belleza de los parajes costeros. Su verdadera pasión era el mar, podía estar días enteros mirando las olas que se estrellan contra las rocas hasta convertirse en espuma, o a la luna influyendo mágicamente en el océano para conseguir con exactitud matemática un cambio de tumo en las mareas.

—¿Estamos cerca?

Se dirigían directamente a la casa de Ianfink aunque conocían su ausencia. Según los últimos rumores, el sabio intentaba apaciguar los ánimos en las aldeas del Sur para que no se complicase más la situación.

—Al pasar aquella loma verás la guarida del viejo.

Nuadu tuvo que fijar su vista para distinguir la loma en cuestión, una cortina de agua cegaba sus ojos además de empapar por completo su ropa. Un improvisado tenderete brindaba su protección a Livia para que no sufriese las inclemencias del tiempo.

Superado el último obstáculo, un empinado camino de bajada conducía en dirección a media docena de construcciones situadas al borde de una playa. Las chozas no parecían gran cosa, unas tenían planta circular, característica de los pueblos galaicos, pero otras no seguían ningún tipo de patrón en su arquitectura. O llevaban mucho tiempo en pie, o el constructor no era precisamente un experto, probablemente las dos cosas.

Nuadu frenó a los animales y saltó de la carreta para ayudar a Fagus a bajar, luego cogió a Livia en brazos y entró en la choza mayor.

—Allí. —El druida señalaba una manta de pieles rellena con plumas de oca que se escapaban entre las costuras. La manta reposaba sobre un montón de hierba seca y muy fina.

Livia se despertó al sentir que estaba en algún lugar cómodo, movió la cabeza y encontró lo que buscaba.

—Hola, mi amor. ¿Dónde estamos?

—Llegando a Iovis. ¿Cómo te encuentras? —El druida se acercó para tomar el pulso a la enferma.

—Me duele todo y sólo veo cosas sueltas, ni siquiera me acuerdo del comienzo de la historia.

—Arduina y una muchacha de Meilond te envenenaron con manzanas. Ahora descansa, cuando te encuentres mejor te lo contaré todo.

—Pero...ya estoy bien.

—Hazme caso, lo necesitas o volverás a recaer, intenta dormir y te despertaré por la mañana.

—¿Lo saben mis hermanas?

—Sí, pero se quedan en Lucus por tu bien, tardarás semanas en recuperarte y allí no lo conseguirías. Fagus lo consultó con ellas y estuvieron de acuerdo.

Los párpados de la romana se cerraban por momentos mientras Nuadu le acariciaba la frente, Fagus tomaba el pulso por segunda vez. El barbudo galaico la miraba fijamente con sus ojillos saltones, ella se incorporó lo que pudo y besó la barba blanca.

—Gracias, Fagus. —Se quedó dormida de nuevo, su cara reflejaba tranquilidad, se sentía viva.

—Envidio ese beso, druida.

Fagus estalló en una carcajada.

—Descuida, no voy a robarte a tu novia.

Existía la creencia popular de que los hombres dedicados a la ciencia no se interesaban por las mujeres, incluso algunos se aventuraban a afirmar que los druidas complacían entre sí sus apetitos secretos. Nada más lejos de la realidad, el propio Fagus tenía una amante a la que veía de vez en cuando. Pero con el paso de los años, de vez en cuando se convertía en tal vez y sus obligaciones le impedían hacer todas las visitas que hubiese deseado. El amor es la enfermedad de los jóvenes y ellos son los encargados de avivar la caldera.

LAS TERMAS. LUCUS AUGUSTI

Cuatro soldados contenían con poco éxito a la multitud de romanos que intentaba entrar en la sala. El griterío era ensordecedor y todos querían saber lo que pasaba allí dentro, el nuevo legado acababa de llegar y a su paso los legionarios cerraron de nuevo la cortina de tela dorada. —Acércate, centurión.

Flaco respondía a una llamada para que se personase en las termas con la mayor urgencia posible, el mensajero no sabía el motivo pero sí que no regresaría si el legado no lo acompañaba.

—Siento interrumpir tu trabajo, gracias por venir tan rápido.

El centurión y Flaco avanzaron hacia la derecha de la sala y traspasaron otro par de cortinas para toparse con un espectáculo dantesco.

—¡Por Júpiter!

En aquella zona se habían construido recientemente varias bañeras individuales de pequeño tamaño, que recibían directamente el agua caldeada. Pero no era agua lo que rebosaba en la más cercana, el cuerpo de un hombre sin vida flotaba entre litros y litros de sangre, se había cortado las venas. Un soldado se acercó y movió el cuerpo para que el legado conociese la identidad del finado. ¡Se lo imaginaba, Valeriano vendía su alma con un estúpido suicidio!

Flaco cerró los ojos del viejo arquitecto y dio las órdenes oportunas para levantar el cadáver, los empleados del balneario lo sacarían para limpiar el escenario mortal, luego los legionarios lo subirían a la ciudad. Ya no tenía nada que hacer allí y decidió volver cuanto antes para que Lobi y Dunia conociesen la noticia de primera mano, y no por la habitual rumorología de las urbes romanas.

El trayecto se hizo corto, el legado no tardó ni diez minutos en plantarse en el palacete de gobierno. Tras saludar a la guardia se encaminó al despacho en el que dejara a las chicas, un soldado se le acercó.

—Ave, Flaco. Necesito tu firma en estos documentos. —Flaco cambió de rumbo y acompañó al legionario.

Las hermanas se enfrascaban en su trabajo para no acordarse en exceso de la ausente, la preocupación más urgente era el inminente envío de las expediciones del Sur. Con la escapada de los sureños el tema se complicaba, la fuga tuvo su éxito porque tenían un topo en la ciudad, era posible que el tal Munial estuviese al corriente de los demás planes romanos. La cercanía de Gualmar con la zona de operaciones era lo suficientemente importante como para tomar medidas extremas.

—¿Y si aumentamos el número de legionarios? Por lo que sabemos, en Gualmar no tienen embarcaciones, solamente una docena de barcas de pescadores, por la costa no pueden ocasionar demasiado peligro.

—De acuerdo, Dunia. Además, tenemos que reducir las patrullas, si lanzamos a nuestros soldados a terreno enemigo volverán las emboscadas. Sería un suicidio, ahora es mejor que nos limitemos a la defensa de las excavaciones, y por supuesto de las caravanas.

—Está todo a punto, esta misma noche partirá la primera avanzadilla con la compañía que protegerá las minas. La zona es una franja costera situada frente a las islas, los ingenieros opinan que es conveniente extraer en primer lugar el mineral en tierra firme.

—Según los datos del informe comenzarán en una playa de varios kilómetros. En la misma orilla se extiende una amplia extensión rocosa de gran interés minero.

Dunia se tomó un respiro mientras examinaba la cartografía, encontró el mapa apropiado y lo extendió sobre la mesa para que Lobería también pudiese examinarlo.

—Hablaremos con Flaco, pero pienso que es necesario una vigilancia más intensa aquí, aquí y aquí. Los demás centinelas patrullarán el perímetro y contarán en todo momento con una fuerza de choque por detrás de la primera línea.

—Bien, pero no descartemos la vía del mar, la guardia tiene que anticiparse con garantías si a pesar de los pronósticos nos atacan por allí.

—Estos montículos son adecuados, con tres o cuatro centinelas será suficiente, desde su posición tendrán a simple vista toda la línea de mar. Si alguien se aproxima, lo cazarán.

Las dos romanas se volvieron hacia la entrada, un molesto murmullo provenía del exterior, algo poco habitual si se tenía en cuenta que en los pasillos del palacete siempre reinaba un silencio semejante al de una tumba.

—¿Quién es, Lobi?

—Seguro que es Flaco, espero que no traiga malas noticias.

Lobi abrió la puerta esperando encontrarse a su esposo al otro lado, pero la sangre se congeló en sus venas.

—¡Dun! —Bien podría escucharse su grito en Astúrica Augusta.

Dunia se asustó y echó a correr hacia su hermana.

—¡Padre! Pero ¿qué...?

—Casi os mato del susto, ¿eh?

Padre e hijas se fundieron en un abrazo y Dunia lloraba como una chiquilla. Hacía dos años y cuatro meses que no veían a su padre, los caminos se separaron desde que las tres huyeron a Hispalis con los abuelos. Ni un solo encuentro, ni una breve visita.

El guardaespaldas y Taurus entraron con el César en el despacho, el germano fue el primero en reconocer a los viajeros, y eso que muchos miembros de la escolta de las chicas pertenecían a la Guardia Prima.

—O paras de llorar, o me marcho otra vez.

Dunia cogió un pañuelo de seda y se secó las lágrimas.

—Muchachos, si me disculpáis me gustaría quedarme un rato con mis hijas.

Taurus y el de la Guardia Prima se apresuraron en atender al ruego. Lobi seguía abrazada a su padre mientras él le acariciaba las mejillas. —¿Por dónde se esconde vuestra hermana?

—Padre, es mejor que te sientes.

—¿Le ocurre algo?

Lobi guiñó un ojo a Dunia para que la dejase hablar a ella.

—No te preocupes, ya no hay peligro, la han envenenado y...

—¿Qué dices? Me lo temía, maldita sea. —El primer romano apretaba los puños.

—¿Cómo es posible?

—No sabíamos si avisarte o no.

—Si no me avisáis, os ahorco. Han pasado cosas en Roma, creo que ya os informaron de la muerte de Fabio. Yo me enteré en Germania, existe relación entre los senadores y vuestro incidente de Astúrica. La aparición de los anillos no es una coincidencia, hay una manada de lobos acechando en la oscuridad. Alguien conocía los detalles de vuestro viaje, seguramente quieren utilizar a mis hijas para intentar destruirme. No lo permitiré sin plantar cara, Cornelio opina lo mismo. ¿Seguro que Livia está fuera de peligro?

—Lo está, pero muy débil, Dunia y yo autorizamos su traslado.

—¿Por qué Taurus no fue con ella?

—El druida nos dijo que era conveniente para ella y nosotras aceptamos, Nuadu la protegerá.

El gesto del César preguntaba por sí solo y Dunia se atrevió a contarle lo que estaba evitando.

—Nuadu es un jefe celta, el próximo rey de los galaicos según los rumores. Livia mantiene una relación con él.

—¿Cómo? —El primer romano logró contenerse, no quería cometer otra vez los mismos errores de siempre. Sus hijas ya no eran unas mocosas y algún día tendría que soltar las riendas.

—Ya hablaré con vuestra hermana. ¿Otro intento de asesinato? ¿Y el culpable?

La guardia golpeó la puerta de nuevo y Lobería acudió a la llamada, su hermana continuaba conversando con su padre.

—Dos mujeres celtas rociaron con veneno la fruta de Livia, ayer confesaron que un renegado sureño se lo había ordenado. La anciana era ama de llaves en nuestra casa, el arquitecto Valeriano la tenía bajo su protección.

—¿Un romano? Quiero hablar con él en cuanto sea posible.

—No podrás, mi señor. Valeriano se ha cortado las venas. —Una voz desconocida interrumpía la frase del primer romano.

—Te conozco pero no recuerdo... ¿Quién es este joven? —El recién llegado vestía una capa negra, por eso le sonaba su cara, pertenecía a la Guardia Prima pero lucía la enseña de general.

Dunia se acercó a su padre.

—Te presento a tu nuevo hijo.

—¿Mi nuevo hijo? Comprendo, pero ¿cuál de las dos...?

—Es mi esposo, es mejor que te cuente las novedades antes de que pienses demasiado. Livia ha nombrado general a Flaco por méritos militares, con sus acciones ha demostrado con creces su valor y su impecable servicio a Roma. La tradición legionaria exigía un reconocimiento para su héroe, tú eres legionario y lo sabes.

El emperador sonreía, sus hijas se la habían jugado, y tan bien que no tenía más remedio que dar el brazo a torcer.

—A veces no sé si yo soy el César o lo es vuestra hermana.

—Sin su ayuda no se habría capturado a los asesinos de Astática, desde que abandonamos Hispalis es el jefe de la guardia de Livia, y por desgracia, ya ha derramado su sangre por nosotras. La ciudad necesita un legado después de la dimisión de Paulo Máximo, no hay nadie más capacitado y el tiempo apremia. Los problemas se amontonan y no podemos esperar a que llegue un sustituto desde Caesaraugusta.

—Más tarde me explicarás la situación. —El César hizo una pausa—. ¿Lo amas?

—Tanto como a mi vida.

—Y él, ¿te ama a ti?

—Me siento amada cada minuto que estoy a su lado, creo que mi vida ya encontró el rumbo que estaba buscando.

—De acuerdo, tú has cambiado y yo también puedo hacerlo. Acércate, muchacho.

Los nervios atenazaban a Flaco, dio un paso al frente y miró a Lobi de reojo. Ella le indicaba con gesto negativo que no sabía qué pretendía su padre.

—Quiéreme como un hijo y yo lo haré como un padre.

Los dos hombres se abrazaron efusivamente delante de las atónitas muchachas, ¡emocionante!

—¿Y tú, Dunia? Espero que no me escondas otra sorpresita, me llega con tus hermanas.

—Nada por el momento.

—Me alegro. Ya está bien, a trabajar.

En el pasillo contiguo, dos hombres hablaban escondiéndose detrás de una columna para asegurar la confidencialidad. Taurus escuchaba con atención al guardaespaldas, el germano conocía a los cinco a la perfección, ellos lo habían aleccionado y preparado para que conociese todo acerca de su trabajo. Y fue un buen alumno, por eso el César le confiaba la seguridad de sus hijas.

—¿Dónde ocurrió?

—En Gesoriacum, un puerto de la costa oeste de la Galia.

—Pobre Julio. Si alguno de nosotros no se merecía un final así, ése era él. No es justo.

—Y tampoco la reacción del César. —El romano bajó más todavía su tono de voz.

—Muy a mi pesar te doy la razón, ese desgraciado debería morir como un perro.

—¿Y si hacemos algo, Taurus?

—Habla.

—Me refiero a actuar por nuestra cuenta, de esta forma el César cumplirá su palabra y nosotros vengaremos a nuestro hermano.

—Hecho, puedes contar conmigo, ese galo tiene los días contados.

IOVIS. LA GUARIDA DE IANFINK

El silencio reinaba en la noche. Nuadu jugaba con los cabellos de Livia, ella dormía plácidamente, por primera vez en varios días su cara no reflejaba sufrimiento. Las horas críticas quedaban atrás.

Cuando Livia se recuperase del todo no tendría suficiente vida para pagar favores, Fagus la cuidaba como a una hija. El druida era incansable, antes de las primeras luces del sol ya hacía acto de presencia cargado con sus bálsamos, comprobaba la temperatura de la enferma, y si tenía indicios de fiebre le aplicaba una y otra vez paños de agua fría sobre la frente. A la hora del almuerzo, él mismo alimentaba a su paciente con su propia mano tras desmenuzar en pequeños trocitos la carne de buey o el pescado, que acompañaba con una variedad de verduras del huerto de Ianfink. Por fortuna ya no era necesario que la muchacha recibiese las cucharaditas como una niña, e incluso el día anterior se sintió con fuerzas para abandonar el catre y sentarse a la mesa con los dos galaicos.

El druida observaba a Nuadu desde un banco de madera, matando el tiempo con su afición favorita: fumar hierba. Era imposible ver a Fagus sin su pipa de madera, siempre la tenía a mano y su preparación se convertía en todo un ritual. Primero recogía las hojas necesarias, la variedad producía un efecto relajante y un sabor agradable, luego las cortaba y las mezclaba con los dedos, por último las empujaba hacia el interior del hueco y acercaba una llama. Se echaba hacia atrás y respiraba fuerte expulsando el humo, y se evadía para centrarse en sus pensamientos. En ocasiones parecía entrar en trance y nadie se atrevía a turbarlo.

El druida intentaba adivinar á el hijo de Tuatha estaba realmente enamorado de la mujer romana, la relación que ambos mantenían era una auténtica conmoción. El apoyo de alguien tan poderoso como la romana podría venir bien a su pueblo. Pero Fagus desconfiaba, el muchacho no era ni un político ni un guerrero y sus futuras obligaciones serían incompatibles con las de la chica. El corazón del hombre puede traicionarse a sí mismo por amor, y lo que es peor, sin darse ni cuenta. ¿Qué pasaría por la mente del rey? Otra bocanada de humo, se puso en pie y salió de la choza, respiró el aire marino y se encaminó hacia la playa.

El arenal no distaba mucho de la guarida de Ianfink, se trataba de una pequeña cala abierta entre enormes rocas picudas que aguantaban impasibles la fuerza salvaje de las olas. El viento arrastraba la arena a diario, provocando la suspensión en el aire de millones de partículas. Pero aquel día soplaba una ligera brisa, perfecto para admirar la majestuosidad del paraje, el maestro sabía escoger un buen lugar para olvidarse del mundo. Fagus se alejaba con los ojos fijos en el inmenso verde del océano, resoplando humo como la chimenea de un homo de leña.

—Buenos días, Nuadu. ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Desde la cena, ¿te sientes bien?

—Cada vez mejor, ¿te quedaste a mi lado?

—Sí, en esa silla. Dormías sin los sobresaltos de las noches anteriores, parecías feliz.

—Es que lo soy, y tú algo tienes que ver, ¿verdad? —La sonrisa retomó a los labios de Livia y el corazón de Nuadu dio un vuelco de alegría, se inclinó y la besó. Livia apartó ligeramente la cara para admirar aquellos ojos celtas que comenzaban a brillar demasiado.

—Por favor, no llores. No pienso morirme esta vez, todavía tengo cosas que hacer por aquí.

Nuadu no conseguía controlar sus lágrimas ni con el buen humor de la enferma, nunca se había avergonzado por esa extraña sensibilidad, tan escasa en el género masculino. Ella se sentía halagada, y lo abrazaba contra su pecho mientras se agarraba con fuerza a su cabellera.

Después de un par de minutos llegó el consuelo, el galaico se secó los ojos húmedos con la manga y volvió a sentarse sin soltar la mano de su amada.

—Creo que Fagus te contó ayer lo sucedido en la ciudad.

—Ayer me desperté a media tarde, tú no estabas, me dijo que cortabas leña para la hoguera. Aprovechó el momento y me puso al día, ya sé que Arduina me traicionó.

—Te ruego por todos los dioses que te olvides de todo, al menos por unos días. Muchos habrían muerto, pero por suerte tu fortaleza te ha sacado las castañas del fuego. No dejaré que regreses hasta que el druida nos otorgue el visto bueno.

—Está bien, él manda.

—Si te sientes con fuerza puedes levantarte y comer conmigo, tengo una bandeja con fruta y sopa recién salida del puchero.

—De acuerdo, pero si me prometes una cosa.

—¿Qué es?

—Después de comer me gustaría respirar aire puro. Escuchaba entre sueños el rumor de las olas, ¿estamos cerca del mar?

—Se ve a simple vista desde el rellano.

—Ayúdame a incorporarme.

Se sentaron a la mesa entre sonrisas y besos rebeldes, Livia se movía con lentitud porque sentía movimientos extraños en su cuerpo, su ánimo mejoraba a pasos agigantados y la simple compañía de Nuadu le daba fuerzas. Estaba tan centrada en su resurrección, así la llamaba Fagus, que no tenía tiempo para acordarse de sus hermanas o de su padre. Ellas sabían que saldría adelante y el César no tenía ni idea del tema, gracias a los dioses.

—¿Te quedas con hambre?

—No sé cómo puedo comer tanto, vais a conseguir que reviente.

—Tienes que comer, estás creciendo.

La romana se reía a carcajadas y dejó la mesa para acercarse a la puerta, antes de dar el siguiente paso cerró los ojos y respiró. ¡Estoy viva!

16

La suerte está echada

VILLA DE VALERIANO. LUCUS AUGUSTI

El César no dormía así desde su partida de Roma, el placer de las sábanas de seda no se disfrutaba en el frente de batalla, y mucho menos a bordo de un barco. Sus hijas lo instalaron en la casa del malogrado arquitecto, en la misma habitación en la que Livia había sido envenenada.

—¿Has dormido bien, padre?

Dunia entraba en la alcoba después de golpear en la puerta y pedir permiso.

—Como si estuviese en el Palatino, me quedaría bajo las mantas una semana.

—Siento decirte que no será posible, vamos a ponerte a trabajar y de lo lindo.

—A la orden.

—Lobi y Flaco nos esperan en el palacete del legado, los centuriones convocaron la reunión y todo está a punto.

—No tardaré ni cinco minutos. —El romano se aseó y vistió tras un biombo tallado en madera de olivo. Su hija seguía hablando mientras lo hacía.

—Tenemos noticias de Livia.

—¡Habla! Estoy muy preocupado por tu hermana, está tentando a la suerte y tengo que atajar cuanto antes esta locura.

—El druida ha enviado un mensaje a Meilond y esta mañana Tutal nos ha informado, Livia responde a los tratamientos y se encuentra muy recuperada.

—¿Tratamientos? Estaría mejor en manos de un médico romano, y no en las de un brujo al que no conocemos.

—No seas injusto, Lucilio la perdía y «el brujo», como tú le llamas, se hizo con las riendas y la sacó del túnel. Además, tú también te has puesto en manos de algún que otro curandero nativo.

Dunia no hablaba por hablar. En su primer viaje por las provincias del sur del Imperio, su padre y Cornelio fueron alcanzados por flechas egipcias en una emboscada a orillas del Nilo. Un viejo griego, que además era ciego, los trató en el desierto ante la imposibilidad de trasladarlos a lugar seguro. Semanas después, Cornelio preguntó por sus métodos, sangre de cocodrilo, leche de cactus y un sinfín de porquerías que consiguieron curar y rejuvenecer a los heridos. El griego fue recompensado y cambió la vida errante y nómada por la enseñanza a los futuros galenos en las escuelas de Roma.

—Tienes toda la razón del mundo, pero cuando seas madre y responsable de la vida de tus hijos, me comprenderás. Ya estoy listo, podemos bajar cuando quieras.

—Otra cosa, mantener tu llegada en secreto es imposible, la guardia ha extendido el rumor y a estas alturas lo sabe toda la ciudad.

—Es curioso, todos me verán durante los próximos días, todos menos una de mis hijas.

—Paciencia.

—No tengo, ¿quién me la vende?

Dunia abrazó a su padre y bajó las escaleras a su lado, la guardia estaba formada, el dios del Imperio caminaba por las calles de Lucus Augusti.

El cabello de Livia volaba libremente impulsado por la brisa, Nuadu caminaba a su lado por la arena de la playa. La joven entraba y salía del agua mojando las piernas hasta las rodillas, pero la temperatura del mar era tan baja que no aguantaba mucho tiempo sin saltar hacia la orilla.

—Está helada, seguro que en tu tierra nadie se atreve a bañarse en el mar, te sorprenderías si pudieses disfrutar de las aguas de Tunicia o de las islas griegas.

—Llévame contigo y podré comprobarlo.

—¿Vendrías?

—Si me lo propones...

—Algún día te pondré en un compromiso. —La pareja se enlazó en un abrazo y sus besos apasionados se sucedieron como si se tratase de una sinfonía.

Tan enfrascados estaban, que no se percataron de la cercanía de alguien que observaba sus juegos. En una roca cercana, el druida Fagus fumaba en silencio, no quería molestar a los tortolitos y su paciente estaba recibiendo en ese preciso instante las dosis adecuadas de la mejor de las medicinas. El druida trató de apartarse sin ser visto y se escapó de la playa por un estrecho sendero que conducía directamente hasta la casa de Ianfink. Aprovecharía la soledad para repasar las notas del maestro, siempre que las obligaciones de Meilond permitían un viaje relámpago se empapaba de los conocimientos que Ianfink recogía en sus raídos pergaminos. Su preparación comenzaba a dar sus frutos y no tardaría en alcanzar la meta del Gran Consejo.

—Ven, Livia, voy a llevarte a un lugar que me encontré paseando.

—¿Cómo es?

—Ahora lo verás con tus propios ojos.

Nuadu agarró de la mano a su compañera y se adentró por un pequeño pasillo excavado por el mar entre las rocas del acantilado. El camino era estrecho y no podían caminar a la par, Livia iba en primer

—¡Maravilloso!

Al otro lado apareció la siguiente playa, mucho más reducida que la anterior y custodiada por una montaña de piedra. Sobre la montaña se deslizaba un reguero de agua formando una auténtica cascada que vertía su fruto sobre la arena hasta alcanzar la orilla. También el mar parecía distinto, las olas rompían mansas, sin fuerza, y el color no era el verde habitual sino un azul casi cristalino. La chica podía ver sin dificultad a un par de cangrejos por el fondo, compitiendo por alcanzar una caracola vacía. El ganador presumiría de casa nueva al final de la carrera.

—¿Te gusta?

—Mucho, es un rincón del paraíso. No es de extrañar que los druidas guarden el secreto, yo no diría ni una palabra si lo hubiese descubierto.

Livia se acercó a la cascada, extendió una mano y dejó que las gotas de agua la acariciasen. Se quedó un instante pensando, ¿por qué no? Antes de que Nuadu pudiese impedirlo, se quitó la ropa y se metió bajo el torrente tal y como su madre la trajo al mundo, el galaico no se lo creía.

—¿Vienes o no? —Livia sonreía con picardía y lo llamaba a su lado moviendo los dedos.

—Tú estás mal de la cabeza. —No se lo pensó más y se aproximó, entonces fue sorprendido, la romana tiró de él sin dar tiempo a que se desnudase. En un santiamén Livia le arrancó la ropa a la vez que lo besaba de forma salvaje.

—¿Y decías que el agua del mar estaba fría?

No obtuvo respuesta, las manos de su amante recorrían su cuerpo deteniéndose en cada rincón, en cada cabello. Cogió a Livia en brazos y la llevó a la arena, la posó con suavidad y se agachó a su lado. El sol brillaba con fuerza regalando todo el calor que podía, pero ya no hacía falta, la pasión se encargaba de todo. La mujer se abrazaba con fuerza, se estaba aferrando a la vida a través de Nuadu. Daba gracias a los dioses por poder hacerlo.

—¿Me amas? —Después de un buen rato, los dos se relajaban con el juego de las cosquillas.

—Con locura, daría la vida por ti.

Ambos estaban totalmente rebozados de arena y decidieron darse un baño en el mar, el sol se escondía lentamente en el horizonte mientras nadaban. El espectáculo era muy bello, el astro rey lucía de color rojo intenso y parecía que iba a ser tragado por el reino de Neptuno. Su prima, la luna, no tardaría en tomar el relevo, hora de tocar retirada, Livia se vistió, pero el galaico se puso las ropas por delante porque todavía estaban empapadas. De esta guisa apareció la pareja en la cabaña de Ianfink, Fagus los esperaba preparando la cena, el druida los miró y soltó una carcajada.

—Ahora tendré que curar a Nuadu de una pulmonía.

—No te preocupes, estoy como un... —No consiguió terminar la frase y un estornudo le atacó sin aviso.

Los tres comenzaron a reírse con ganas, sobre todo el druida. Su risa, al igual que su voz, retumbaba en toda la estancia.

—A comer, no tengo otra cosa que las sobras del almuerzo. Mañana mataré unas gallinas y probaré suerte echando una red al mar.

—No te molestes, al amanecer no nos encontrarás.

—Todavía es pronto.

—Me encuentro muy bien, tengo que volver para que mis hermanas se tranquilicen.

—Lo comprendo, pero deberías esperar un par de días más. Con eso me conformaría. Nuadu, ayúdame, entre los dos la convenceremos.

—Ella manda, esta tarde ha hecho ejercicio y ya está en forma.

—Ese tipo de ejercicio no es precisamente el más aconsejable para alguien que quiera descansar. Está bien, te prepararé un tónico para que lo tomes tres o cuatro veces al día, parte del veneno tardará meses en salir de tu cuerpo. Ya no es peligroso pero sí muy lento.

—Lo tomaré, ¿tú no vienes?

—Me quedaré hasta que vuelva Ianfink, creo que en Meilond podrán aguantar una semana sin este viejo. Mi colega de Martulk pasará de vez en cuando por si surge algún problema. Cuando os despertéis no estaré en la casa, quiero recoger unas hierbas y conviene que lo haga por la noche. Os dejaré el tónico sobre la mesa en una pequeña ánfora de barro.

Nuadu ya estaba vestido con ropa seca, se sentó a la mesa y cortó tres trozos del enorme pan de centeno con un cuchillo.

—¿Y los caballos? Livia te los pagará.

—Llévate los del maestro, no le importará. Los suyos son mucho más rápidos que los percherones de la carreta.

—Gracias, se las daremos también a Ianfink personalmente.

Fagus recogió la mesa para echarse a dormir. Livia se acercó al barbudo y lo besó otra vez en la mejilla, le debía la vida pero también el cariño paternal con el que la había cuidado día y noche. El druida se estaba sonrojando por momentos y se retiró por fin.

—Nosotros también deberíamos descansar, será un viaje muy duro en tu estado.

—No sé si te he contado que en una ocasión atravesé toda la Galia y parte de Hispania con una fiebre espantosa. Comparado con aquello, llegar a Lucus Augusti será un juego de niños. Mímame como tú sabes y te prometo que luego me acostaré como una niña buena.

Nuadu la abrazó y comenzó a besarla con amor, primero los labios, luego el cuello, un hombro, el otro...

—¿Repetimos?

—Una niña buena, ¿verdad?

GUALMAR. SUR DE GALLAECIA

Munial se cruzó con una muchacha que salía de la choza de Bram, la pelirroja se echaba las manos a la cabeza para alisar sus cabellos despeinados.

—¿Qué tal, Munial?

—Yo muy bien, ¿y tú?

La única respuesta fue una sonrisa cómplice. El sureño entró en la cabaña.

—¿Munial?

—¿Qué diablos haces, Topelec?

El joven estaba tumbado sobre las pieles, semidesnudo y borracho perdido, a su lado un par de jarros de barro. Uno de los jarros se había roto y dejaba escapar por las grietas parte del vino blanco del Sur.

—¿Quieres?

—No bebo si no tengo algo que olvidar, ya veo que tú sí lo haces. —Yo también necesito olvidar.

—Lo que tienes que hacer es levantarte ahora mismo o te doy una paliza que te vas a enterar.

El cambio en el tono de Munial sorprendió al sobrino de Bram. —¿Qué te ocurre?

—Tenemos trabajo, ¿acaso piensas que los romanos no vendrán a por nosotros?

—¿Lo harán?

—Te lo puedo asegurar. —El espía miró su entorno, encontró un balde de madera rebosante de agua. No se lo pensó, agarró el balde y lanzó el contenido sobre el muchacho.

El agua estaba muy fría y el grito pudo escucharse desde las chozas más próximas, pero Munial consiguió lo que buscaba. Topelec se puso en pie a la velocidad del rayo, buscando algo para secarse.

—Así me gusta, vístete y coge un caballo, te esperaré a la entrada de la aldea. Por cierto, ¿quién era la chica?

—No sé cómo se llama pero es una auténtica fiera, esta noche volverá.

—Mujeres no te faltarán pero deja a un lado el vino, borracho no me sirves para nada. Tú eres el que debe coger el toro por los cuernos y yo no estaré siempre haciendo de niñera, tengo más cosas que hacer.

—No me regañes más, estaré listo en un santiamén.

Munial salió en busca de su caballo, se había callado prudentemente que ya conocía a la pelirroja, él y bastantes camaradas más. No era cuestión de tirar por el suelo el orgullo del chico y además tenía razón, la mujer era una auténtica fiera.

LUCUS AUGUSTI

Aunque estaba acostumbrado a las multitudes, el César se sentía un poco sorprendido. Entre la casa de Valeriano y el palacete del legado apenas había cuatrocientos metros, pero el recorrido les llevó casi veinte minutos. Docenas de legionarios locales se agolpaban a ambos lados de la calle dejando paso al emperador. Él y su hija Dunia eran escoltados por ocho soldados de la Guardia Prima, las capas negras se confundían con el oscuro empedrado de la calzada. El César aprovechó la circunstancia para arengar y felicitar a los muchachos, quizá nunca volviese a pisar Gallaecia y quizá muchos no volviesen a casa.

Por fin Dunia y su padre consiguieron dejar los abrazos para alcanzar el palacio, a su paso la guardia cerró la puerta. Al fondo del pasillo se abría un gran recibidor, allí esperaban Lobi, su esposo, y varios centuriones a los que el César no conocía.

—Ave, César.

—Descansen. —Atendiendo a la petición, los presentes tomaron asiento en bancos de madera dispuestos en torno a una mesa de castaño. Todos menos Lobería, que se acercó a su padre para interesarse por su primera noche en la ciudad de las murallas. A continuación también ocupó un asiento vacante.

Flaco extendió un mapa frente al César, Lobi y su hermana habían pensado que era conveniente que Flaco tomase el mando de las operaciones para contentar al emperador. Sabían que los exámenes se sucederían en las jornadas venideras como si se tratase de un maestro con su pupilo. El primer romano querría evaluar si podía contar con el esposo de su hija, admitirlo como hijo era una cosa pero confiarle misiones de importancia era otra bien distinta. Ya sabía que era un buen soldado, nadie pertenecía a la Guardia Prima sin habérselo ganado, pero no era suficiente. Gobernar no era tarea para principiantes, sino para hombres firmes y sobre todo leales, los errores del pasado no se repetirían.

—Estás contemplando el cuadrante sur de Gallaecia.

—Conozco el Imperio.

—Lo sé, mi señor. Pero únicamente quiero que te fijes en las marcas de color rojo, aquí perdimos demasiadas patrullas. El legado Paulo Máximo intentaba sin éxito cortar por lo sano la escalada de ataques, sus esfuerzos resultaron infructuosos pero yo retomaré su trabajo y conseguiré resultados. —Flaco señaló hacia los oficiales—. Son los hombres de confianza de Paulo, ellos tienen más experiencia que yo para analizar la situación actual. Tus hijas y yo agradecemos su consejo y ya preparamos varias expediciones, las primeras han partido.

Nuestra idea consiste en asegurar la zona más cercana a la explotación minera.

—No es suficiente, si han eliminado a tantos soldados no podemos subestimar al rival, ahora no irán contra las caravanas, irán a por el corazón romano. —El César señalaba con su puñal de plata las playas mineras.

—Estoy de acuerdo contigo, mi señor. Lobi te explicará el plan defensivo.

—Dime, Flaco. Si tú tomases la decisión, ¿qué harías? —Lobi y Dunia se miraron, ya comenzaba.

El nuevo general midió bien sus palabras, no quería meter la pata a las primeras de cambio, siguió su instinto y habló sin tapujos.

—Si me dejas. —Flaco recogió de la mesa el puñal del César y se permitió el lujo de utilizarlo para señalar de nuevo sobre los planos.

—Todos los puntos tienen algo en común, cualquier camino que finalice en Gualmar se cruza con nuestras rutas. Somos ratones en sus manos si no... ¡Si no matamos al halcón! —Flaco alzó el puñal plateado y lo clavó en la mesa, atravesando el amarillento pergamino en un punto concreto: ¡Gualmar!

El César se quedó momentáneamente en silencio mirando fijamente a los ojos de Flaco.

—¡Este es mi chico! ¿De cuántos soldados dispones?

Lobería respiró aliviada mientras su hermana le agarraba la mano bajo la mesa.

—Todos los que sean necesarios, Livia reforzó la guarnición con soldados de Astúrica Augusta.

Lobi rompió su silencio, todos olvidaban algo importante.

—Seamos prudentes y no aireemos demasiado nuestros planes, en la fuga de Bram estaban implicados algunos galaicos que trabajan con nosotros. Además, ¿alguien podría decirme cómo se distingue si son norteños o no?

—Mi hija tiene razón, cuando la trama se desenmascare por completo se moverán hasta los cimientos de Roma. Si los espías ven que alertamos a la totalidad del ejército pondrán sobre aviso a sus paisanos. Juguemos un poco, hagamos ver a nuestros legionarios que los enviamos a Legio, el enemigo tragará el cebo hasta el fondo si los nuestros también se lo creen.

—De acuerdo, me pondré manos a la obra ahora mismo. —Flaco se giró hacia los mudos centuriones—. ¿Cuántos días?

El más veterano respondió al legado.

—Cinco, tal vez cuatro.

—Que sean dos.

Los soldados saludaron al César con el tradicional golpe de puño sobre la armadura y abandonaron el salón sin pedir más permisos. En el mismo instante, Flaco recibía un mensaje enrollado en cintas doradas de manos de su nuevo ayudante.

—Esas cintas... ¡Livia! ¿Le ocurre algo a mi hija?

El legado leía apremiado por Lobi, el semblante del César se tornaba en preocupación.

—Lo envía el druida de Meilond, Livia viene en camino.

—Por Júpiter, ya no estoy para sustos. Estas chicas van a matarme. ¿Quién trajo el mensaje?

El centurión avanzó un paso.

—Brogel de Martulk hace una hora, es un colaborador de Nuadu, me dijo que el druida utiliza a los halcones para comunicar sus mensajes.

—Curioso, tal vez deberíamos estudiar a los celtas, el correo a caballo tarda demasiado tiempo en llegar a su destino. Bien, os dejo trabajar y me voy a pasear por la muralla, tiene que ser impresionante si tardamos tantos lustros en levantarla.

—Voy contigo, padre. Lobi liquidará los últimos flecos, ¿verdad, hermanita?

—Sí, vete tranquila, Dun.

—Volveremos para el almuerzo.

Taurus y el guardaespaldas esperaban entre los guardias del pasillo, cuando aparecieron el primer romano y su hija se ofrecieron para la escolta. El germano se había encargado de disolver a la muchedumbre con la excusa de que el César no saldría hasta el anochecer. De momento funcionaba, el número de curiosos se reducía considerablemente, sobre todo desde que los centuriones llegaron reclamando a sus hombres a los campamentos.

Se estaba cociendo algo serio. En apenas diez minutos la maquinaria romana se ponía en marcha y las carreras a pie o caballo se sucedían. Todos en situación de alerta, se preguntaban si esto tenía que ver con los últimos incidentes con los galaicos o con la sorprendente llegada del emperador. Fuera como fuese, estaban dispuestos a todo para arrimar el hombro, era un honor servir a su lado y ningún romano desaprovecharía la ocasión.

Mientras el nerviosismo generalizado se respiraba por las esquinas, padre e hija subieron al adarve de la fortificación. Dunia todavía no se lo creía, tanto tiempo sin verlo a pesar de sus oraciones diarias, y ahí estaba él, caminando a su lado con las manos agarradas por la espalda, como toda la vida.

—Estoy ansioso por ver a tu hermana, estaba pensando en salir a su encuentro.

—Nosotras también, lo pasamos mal los últimos meses y cada vez estamos más unidas. El otro día no sabía qué hacer, no sabía qué decir, llegué a pensar que la perdía.

—Pues menos mal que te equivocaste.

—Padre, estaba pensando... Quiero proponerte algo.

El romano detuvo su marcha.

—La operación de Gualmar, me gustaría ir con ellos. Mis hermanas intervienen en otras campañas pero yo siempre me quedo.

—Es porque tienen plena confianza en ti para que asumas la dirección en su nombre, sabes de sobra que es muy importante, y siempre desempeñas tu papel a la perfección.

—Pero necesito un cambio. Las chicas pueden encargarse de mi trabajo por una vez, Lobi ayudará a Flaco y no sabemos si Livia llegará a tiempo. Iré yo.

—Eres mayor para decidir lo que debes hacer, sólo te pongo dos condiciones, no irás al frente y no te separarás de Taurus.

—Acepto, Taurus vendrá conmigo.

Siguieron caminando con la vista de los imponentes bosques por su derecha. El gigante germano sonreía a su compañero, un poco de jaleo no le vendría mal, le apasionaba proteger a las chicas pero a veces era bastante aburrido, su sangre guerrera imploraba acción.

El nerviosismo de Flaco se había esfumado, se sentía feliz y no únicamente por Lobi. El César lo aceptaba y eso era grande para un romano, estaba respaldado por el hombre más poderoso del mundo.

—Legado, ¿cuándo nos vamos?

Un legionario de irnos veinte años preguntaba a su general mientras afilaba la punta de su lanza de ataque. Su rostro reflejaba el nerviosismo del todavía inexperto.

—En un par de días. Nunca has combatido, ¿verdad?

—Jamás, pero creo que eso va a cambiar pronto.

—Probablemente, no te preocupes, si hay pelea vas a luchar codo con codo con los mejores. Volverás a salvo y desearás volver a pelear cuanto antes.

—Estaré a la altura, legado.

—Estoy convencido. —Flaco dio una palmada en la espalda al muchacho y siguió con su ronda.

Los hombres adoraban al nuevo gobernador de Lucus Augusti, Flaco se preocupaba por ellos, siempre tenía palabras de ánimo y su consejo era bien recibido, los miraba de igual a igual, como a compañeros y no como a carne de trinchera. La diferencia con Paulo Máximo era grande, aunque sería justo reconocer que Paulo era un gran soldado, también podría considerársele altivo y prepotente. Siempre marcaba la diferencia entre los oficiales de alto rango y los simples legionarios, cualquiera daría la vida por él, pero lo haría con mayor agrado por Flaco.

—¿Cómo va tu ronda, mi general?

—¡Lobi! ¿Qué haces aquí?

—Me duele la cabeza, necesito respirar y mover algo las piernas. Flaco la besó en los labios y siguió andando entre las tiendas legionarias, agarrado a la mano de su esposa.

—Dun ha pedido al César que la envíe a Gualmar, ¿qué opinas? —Qué puede hacerlo, se las arreglará bien.

—Yo pienso lo mismo, pero me resulta extraño no acompañarla, tú y yo nos quedaremos en Lucus.

—Me lo imaginaba, a partir de ahora no podré luchar con mis hombres como antes.

—Y yo salgo ganando, tampoco ahora arriesgarás la vida como antes.

Flaco sonrió a Lobería.

—Además, mi padre es el emperador y viene de Germania de combatir en el mismísimo frente, tendrás más ocasiones para dejarme viuda, no tengas tanta prisa.

—De acuerdo, ¿tienes más noticias de Livia?

—Todavía no, un soldado estará llegando a Meilond en estos momentos.

—Es tu hermana pero también yo deseo verla de nuevo, la pobre se llevará la sorpresa de su vida cuando se encuentre a tu padre.

—Por eso envié al mensajero, pasarán por allí y le darán mi recado.

—Piensas en todo.

—Lo procuro, si se dejan cabos sueltos aparecen problemas.

—Si no fueses mi esposa te conquistaría otra vez.

—¿Y quién te dice a ti que lo conseguirías de nuevo?

—No lo dudes, otras han caído y parecía imposible.

—Será posible, ¡cómo te vea mirar a las otras...! —Lobería sacó un puñal y acarició la garganta del legado—. ¿Está claro?

La broma de Lobi rompió la seriedad habitual del legado, y de paso la de los legionarios que se encontraban cerca de la pareja. ¿Sería capaz de cumplir su amenaza?

MEILOND. CABAÑA DE TUATHA

Mientras Rosmerta dormía plácidamente, Tutal se había desvelado y atizaba el fuego en el centro de la choza. Desde la partida de Nuadu y el druida con la romana, Tutal y Ros avanzaban en su relación y el galaico recuperaba a pasos agigantados el tiempo perdido. Sus hijas adoraban a Ros y él comenzaba a adorarla también. Nuadu se alegraría.

Un ruido procedente de la aldea llamó la atención del muchacho, parecía que llegaban caballos, quizá el soldado romano se olvidase algo.

Tutal se puso en pie y tiró a un lado el madero con el que atizaba la lumbre. No Je dio tiempo, la puerta se abrió.

—¡Nuadu! —Livia Augusta acompañaba al hijo de Tuatha.

—¿Me esperabas? —Los dos celtas miraron al unísono hacia la bella durmiente.

—La verdad es que no. —Tutal le guiñó un ojo a su amigo.

—Comprendo, ya hablaremos. —Nuadu se sentía feliz, si quería a Rosmerta como la quería, qué decir de Tutal. Más que un amigo era un hermano.

—¿Cómo estás, Livia?

—Cansada pero bien, nunca podré pagar mi deuda.

—No le hagas caso, es muy buena enferma.

—Pues espero que estés en forma, tengo que decirte algo importante. Livia comenzaba a asustarse al ver la preocupación que adquiría el rostro del celta.

—Había, Tutal. Te lo suplico.

—Tu padre está en la ciudad.

—Pero... ¿cómo es posible? El César...

—No tengo ni idea pero es real, llegó hace tres días a Lucus Augusti. —¿Por qué habrá venido?

—No pierdas el tiempo y lo averiguarás, Tutal y yo te acompañaremos. —Nuadu se volvió hacia su amigo—. Tú coge un caballo y yo despertaré a mi hermana.

—No hace falta, estaba escuchando. —Rosmerta se levantó algo atontada y se abrazó a su hermano.

—Hola, hermanita. Ya estoy de vuelta.

—¿De vuelta, no te dará vergüenza? Acabas de llegar y ya te vas con otra mujer,

Livia se acercó a la muchacha galaica y le tiró suavemente el pelo. —Tu amiguito dice que tú tampoco pierdes el tiempo.

—¡Vaya, qué bien defiendes a mi hermanito! —Ros se reía entre dientes—. ¡Romanas!

Mientras ambas mujeres se enzarzaban en una divertida pelea dialéctica, Nuadu recogía un par de cosas y se cambiaba de ropa. Tutal aguardaba.

—Hasta la vuelta, Ros.

El trío montó sus caballos de refresco y salió en dirección a Lucus Augusti a gran velocidad. ¿Cuántas veces habría recorrido Nuadu aquel estrecho camino? Cientos, o miles, pero en ninguna alcanzó su meta m menos tiempo. Livia era una gran amazona, y a pesar de no haber montado jamás a aquel caballo, le había exigido el máximo. Nuadu esperaba no tener que perseguir nunca a su novia.

La guardia del puente abrió las barreras. El número de legionarios era muy superior al acostumbrado, sin duda por la presencia del César, los centuriones lucían el uniforme de gala. La chica se extrañó de no encontrar gente bajando a las termas, era muy habitual a media tarde pero la calzada del Minius estaba desierta. Llegando a las calles de Lucas Augusti, Livia comprendió la razón. La actividad era frenética y el ejército estaba a punto de entrar en acción, no había duda. Los de Meilond se miraban entre sí pero no hablaban, se limitaron a escoltar a su acompañante hasta que llegaron a la villa de Valeriano. Las capas negras se multiplicaban entre los centinelas de la entrada principal y varias barricadas taponaban los accesos desde los callejones laterales. El primer romano estaba en la casa.

Livia desmontó y los celtas la imitaron, un soldado agarró las riendas.

—¿Qué ocurre? —Nuadu se acercó a la chica.

—O mucho me equivoco, o vamos a atacar Gualmar.

—Tengo que prevenir a los míos.

—Quédate conmigo, por favor. —Livia estaba impaciente y nerviosa, sabía que detrás de las puertas de Valeriano le esperaba su padre. Sólo Nuadu la siguió, un simple gesto del celta a su amigo y Tutal iniciaba su regreso a la aldea.

El César y Dunia estaban sentados en el jardín interior, la luz de las velas rompía las sombras nocturnas. El romano bebía de una copa plateada mientras su hija picaba cerezas de una cesta de mimbre.

—Mañana te llevaré a las termas, te gustarán, a mí me maravillaron.

—Me alegro de que nuestras costumbres permanezcan vivas a pesar de las distancias. Un ingeniero ateniense me contó hace tiempo que en un viaje a Gallaecia también conoció un buen balneario en la zona de Auriensis. Hay muchas leyendas galaicas acerca del fuego que calienta las aguas.

—Las he oído, las sirvientas de Meilond relatan historias increíbles de dragones y magos. La magia blanca y la fuerza del dragón siguen luchando sin tregua, y el fragor de la pelea da calor a la tierra.

—Cuentos.

—Sí, pero... ¿Podemos los romanos hablar de fábulas y olvidar las historias que nos cuentan nuestros abuelos?

—Eso es verdad. —Como siempre Dunia tenía razón, a su padre le apasionaba hablar con ella. Sus hermanas siempre preferían los juegos, Dun los libros.

El César inclinó la jarra y rellenó la copa de plata con el líquido rosado, Dun lo observaba, entonces vio a alguien que avanzaba por la espalda de su padre, no se inmutó. Unas manos rápidas sorprendieron al primer romano tapando ambos ojos a la vez, la copa derramó parte de su contenido en la toga.

—¡Qué narices...! ¿Livia? —Acertó, no hizo falta otra pista, se levantó como si se tratase de una catapulta, dejando caer la copa al estanque.

—¿Me das un abrazo de oso?

—Hija mía, te doy lo que tú quieras. ¿Quieres Roma? Yo te la doy.

—Tal vez te pediría algo así si éste no fuese un mundo de hombres. Padre e hija se abrazaron con fuerza, Livia lloraba y las manos que tanto añoraba secaban sus lágrimas.

—¿Cómo estás, mi niña? ¿Te encuentras bien?

—Un poco débil pero cada vez mejor, Júpiter y los suyos me protegen, seguro que ser hija tuya me ayuda con la gracia divina.

—No digas tonterías, si el enfermo no tiene la decisión de curarse jamás lo hace. Aun así irás a que te examinen nuestros médicos.

—Pero el druida...

—No hay peros que valgan, hazlo por mí.

—Lo haré.

Dunia y el hijo de Tuatha se mantenían al margen sin atreverse a interrumpir el emocionante reencuentro, Nuadu se retiró unos pasos y ocupaba un lugar tan sombrío que apenas se le distinguía-

—¿Y tú? Cuando me dijeron que estabas en Lucus Augusti...

—Las noticias eran preocupantes y mucha gente importante está implicada en esto, y todavía no ha terminado. Demasiados avisos para no prestar atención, no pude quedarme más tiempo en el Norte.

—Cuéntame, ¿qué tal nos iba en Germania?

—Las líneas enemigas estaban a punto de caer el día de mi partida y Cornelio cree que puede conseguir una rendición de los bárbaros. Germania no me preocupa.

—Tienes razón, a alguien no le convienen tus planes para Gallaecia, es la segunda vez que intentan asesinarme pero el objetivo eres tú. Trataban de mover la silla del César.

—Es cierto, pero por más que lo pienso, no encuentro un punto de unión entre senadores, soldados y bárbaros que ni siquiera son romanos. Sertorio era la mano, pero el cerebro se oculta en la sombra. Oculto igual que... —El César cambió la vista hacia la derecha del patio—. Igual que tú, muchacho. Acércate.

El galaico se aproximó y saludó con su brazo en alto, al estilo romano. A fin de cuentas, él también era ciudadano de Roma, ¿no?

—Tú tienes que ser Nuadu, Dunia me habló de ti.

—Aciertas, mi señor. Soy Nuadu de Meilond, hijo de Tuatha, descendiente del gran Cuchulain.

—Noble linaje, y además, serás rey. En el futuro tendré cuidado contigo, todos los reyes me buscan problemas.

—No me ha quedado más remedio que aceptar, pero muy a mi pesar.

—Cuando un hombre piensa primero en su pueblo ya es un rey, aunque no tenga títulos. Hablas muy bien mi idioma.

—Tuatha nos trajo a la ciudad para recibir las enseñanzas de los maestros, he vivido más entre los vuestros que en mi propia aldea.

Dunia se unió a su familia y a Nuadu.

—Este hombre es un artista increíble, Livia y yo conocemos sus obras. Es el protegido de los nobles locales y sus esculturas embellecen muchos lugares destacados de la ciudad.

—Te prometo, joven, que cuando esto se tranquilice un poco iré a ver todas esas obras.

—Te lo agradezco, mi señor

Livia pensaba que era mejor no desvelar nada de su propio encargo, el César la mataría si supiese que posaba desnuda.

—El ejército se prepara para partir, ¿más jaleo, verdad?

Al escuchar a su hermana, Dunia pensó que estaba pasando algo por alto, Lilia aún no conocía la situación actual.

—Cuando te envenenaron...

—No hace falta, Dun. Fagus me contó todo y ya conozco los detalles. Bram está muerto y me alegro, me hubiese costado ordenar una ejecución pública. Sé lo de Arduina y también que el tal Munial se escapó con otros dos. ¿Sabéis algo de esa cobra?

El emperador tomó de nuevo la palabra, seguía pensando que debería adoptar las formas de comunicación de los galaicos. En eso les llevaban ventaja.

—Está en Gualmar, por eso movilizamos a los legionarios. Tus hermanas y los generales opinan que Munial intentará reorganizar a los suyos y causar bajas en las playas mineras. Estoy de acuerdo.

—Y yo, ese hombre es demasiado peligroso para no prestarle atención. Nuadu lo conoce mejor que nosotros.

—Mi padre decía que Bram no sería capaz de salir de su casa sin él. Munial es un fantasma, aparece y desaparece a su antojo y siempre deja a su paso un reguero de muertes.

—Entonces ¿estás de acuerdo en atacar? —Al César le interesaba la opinión del joven galaico, un buen cono cimiento del enemigo s u ponía medía victoria.

—Totalmente, o es ahora o jamás controlarás Gualmar, buscarán alianzas y pagarán mercenarios, pero harán estallar el caos en todas las comarcas de Gallaecia. Pero os advierto, quizá arraséis todo el Sur y no habrá rastro de Munial.

—Está vez será diferente, yo me encargaré de capturar al fantasma.

—¿Tú? —Livia se sorprendió de las palabras de Dunia.

—Me voy con Taurus y los soldados, ya está decidido. Necesito hacerlo y lo haré.

La decisión de Dunia sonaba tan firme que su hermana no se atrevió a rebatirla.

—Mañana hablaremos, si el César me disculpa iré a ver a Lobi. ¿Te han acomodado en la casa, padre?

—Me dieron tu habitación, pero si quieres volver...

—Es igual, casi me muero entre esas cuatro paredes, así que no tengo demasiado interés. Te veré en cuanto amaneara.

—Buenas noches, muchachos, este viejo se retira a descansar

El romano abandonó el jardín mientras Pimía apagaba las lánguidas velas, apenas se veía y el frío comenzaba a apretar.

—¿Vienes conmigo, Dim?

—Claro, Lobi está en el palacete y me dijo que no volvería esta noche, se les acumula d trabajo y Flaco prefiere no dormir para terminar a tiempo. Pensaba ir para ver qué tal llevan las cosas.

—Yo no voy con vosotras, volveré a Meilond.

—Tutal sabe arreglárselas, ¿por qué no te quedas conmigo y te marchas por la mañana?

—Tengo que hacerlo, nuestros aliados van a entrar en la guerra antes de dos días, las Siete Aldeas tienen que tomar precauciones. ¡Si al menos estuviese Fagus!

—¿Para qué lo necesitas?

—Él sabe cómo convocar al Consejo de Sabios, todavía no puedo tomar decisiones sin ellos. Por esa razón envié a Tutal primero.

—Bien, pero mañana ven a verme, voy a encontrarme muy sola. Quisiera estar todavía en Iovis, es una lástima.

El galaico se esfumaba éntrela niebla nocturna después de una breve despedida en el exterior de la villa. Cuando Livia perdió de vista al jinete comenzó a caminar con su hermana, media docena de capas negras las escoltaban. El silencio que dominaba la ciudad solamente era interrumpido por las acompasadas pisadas del grupo, las antorchas se apagaban y la niebla escondía las casas. Entonces surgió de la nada el gran edificio destinado al gobernador de Lucus Augusti, las medidas de seguridad eran espectaculares. El palacete estaba totalmente rodeado por parejas de legionarios, que cruzaban sus lanzas cada pocos metros para impedir el paso. Los dos que ocupaban el centro de la formación tensaron sus armas ante la escalinata de mármol, las hijas del César atravesaron el umbral. Cuando aún no habían puesto un pie en el vestíbulo, su hermana apareció corriendo para fundirse en un abrazo con Livia.

—Os vi desde la ventana, la guardia avisa a Flaco cuando se acerca gente por la noche. ¿Cuándo has llegado?

—Hace una hora, pero me encontré primero a papá. Creía que estaríais las dos con él en la casa de Valeriano.

—¿Ya estás para otra?

—Espero que no, con dos asesinos al año tengo bastante.

—¿Qué te parece lo del César?

—Increíble, pero si lo pensamos bien tiene su lógica, esto es demasiado grave para que no quisiese intervenir en persona.

—Cierto, pero como ya estábamos acostumbradas a manejarnos sin él...

—Livia tiene que descansar, ¿os falta mucho?

Lobi señaló a Flaco al fondo del salón, el gabinete de crisis repasaba una y otra vez todos los detalles sobre la mesa, el legado saludó desde lejos pero siguió enfrascado en lo suyo.

—Lo tenemos muy adelantado, el César nos pide dos días pero mañana podremos ponemos en marcha. Los soldados se esmeran porque saben que vengarán a Livia y de paso zanjarán definitivamente este asunto. Varios compañeros cayeron durante la huida de los sureños y no quieren que se repita la historia. No se repetirá.

—Bien, si lo tenéis todo controlado nos vamos.

—Una cosa más. —Lobería no sabía plantear a su hermana mayor lo que tenía en la mente.

—Livia, ¿podrías quedar al mando? Te lo explicaré, a Flaco le gustaría estar cerca, no puedo apartar a un soldado de sus camaradas cuando siempre les ha acompañado. Al menos de momento. Es pronto para que se enfríe su sangre guerrera, le daré la sorpresa y me iré con él.

Dunia también tenía algo que decir acerca del cambio de planes.

—¿No lo harás para controlarme a mí? Con una niñera me llega, papá manda a Taurus conmigo.

—Tranquila, Flaco se muere por ir, te puedes quedar con tu niñera. Por cierto, ¿por qué no está con vosotras?

—El César le pidió un favor, se marchó a primera hora de la tarde.

Livia y Dunia no demoraron más su retirada, el mismo camino de vuelta y en diez minutos estaban cada una en su cama. Livia se desvistió lentamente y se lavó la cara con agua de rosas, se sentía extraña. Pocos días antes estuvo a un paso de perder la vida en la habitación contigua a la que ahora ocupaba. Por mucho que se hiciese la valiente ante los demás, y sobre todo ante Nuadu, ¿cómo conseguiría superarlo? Se cubrió con una suave toga de seda con la que dormía y se dispuso a acostarse, miró a la mesa y allí estaba la cesta de siempre. No parpadeaba, no se movía, sólo mantenía la mirada clavada en las verdes manzanas.

Se incorporó de nuevo y, sin pensárselo más, alcanzó una fruta y le hincó el diente, ya era hora de enterrar esa parte de su vida. Además, ahora esa vida se llenaba con la magia de Nuadu. Si muriese, lo haría feliz y enamorada. Ya no tenía motivos para seguir con la sana envidia que antes tenía a Lobi. Sus últimos sueños del día tenían un dueño, un galaico apuesto y fuerte, tan distinto pero tan parecido a ella. ¿Por qué dormía sola cuando Nuadu estaba muy cerca?

MARTULK. NORTE DE GALLAECIA

Los centinelas del muro acompañaron a su futuro rey al lugar en el que habían visto a Brogel por última vez. La reunión ya estaba en marcha. Nuadu no hizo otra cosa que enviar a Tutal de vuelta a la aldea, pero su amigo ya sabía lo que tenía que hacer y lo había hecho. Entre ambos seguía existiendo esa comunicación secreta y un poco mágica, en la que a uno le sobraban palabras para conocer las intenciones del otro.

Martulk era muy diferente al pueblo de Tuatha. En la segunda de las Siete Aldeas, las cabañas y el resto de pequeños edificios se sucedían sin dejar un mínimo espacio, una verdadera maraña de estrechos caminos formaban un laberinto casi impenetrable, que había salvado a los locales en un montón de ocasiones. En la parte oeste de la aldea galaica se hallaba un alpendre semiderruido, dentro varios hombres discutían enérgicamente. Estaban presentes los representantes de cada una de las Siete Aldeas, además de los druidas que Tutal pudo localizar a tiempo. Ante la imposibilidad de reunir al Consejo, Nuadu necesitaba el mayor apoyo posible, le hubiese gustado contar con Fagus, pero sabía que tardaría al menos día y medio en regresar de Iovis. Esta vez la rapidez de los barbudos en enviar la misiva no fue suficiente.

Brogel gritaba como si nadie pudiese escucharlo, pero guardó silencio al descubrir la llegada de Nuadu.

—Menos mal que viniste, este atajo de cobardes no hace otra cosa que dormir como viejas.

El druida de mayor edad se adelantó para calmar al de Martulk, al menos para intentarlo.

—Esperemos a que llegue Ianfink para escuchar su consejo.

—Será tarde, Nuadu manda si el Sabio no está aquí.

—Insisto en que conviene esperar, el hijo de Tuatha aún no es el rey.

—Pero lo seré. —Nuadu miró fijamente a los ojos de Brogel mientras el druida se retiraba hacia un lado.

—Esta vez Brogel tiene razón, no se puede esperar y todos lo sabemos, los romanos pensarán con el tiempo que nuestra alianza es sólo una farsa. Los sabios presentes dirán si soy yo el que da el paso.

Una breve reflexión por parte de los aludidos y Nuadu obtuvo respuesta.

—Creo que hablo por Ianfink y por todos nosotros, tú decides.

—Bien, eso es lo que quería oír. Lo haremos. Brogel de Martulk tiene de plazo hasta el amanecer, reguemos a la dama del río por él, Navia acompañará su espíritu.

El aludido no sabía si estaba soñando, o si realmente Nuadu acababa de pronunciar su nombre.

—¿Yo?

—Le debes algo a Matunus, no le defraudes. Amigos míos, la suerte está echada.

17

Sangre romana, sangre galaica

Roma. Ciudad imperial

Ya no recordaba la última vez, Cornelio paseaba acompañado por una bellísima mujer por la orilla derecha del Tíber. Desde allí podía admirar mejor que en ningún lugar el esplendor de la ciudad. A pesar de que el hombre de capa negra trataba de no llamar la atención, los ciudadanos lo reconocían y saludaban con palabras cariñosas, la mujer se sentía encantada, los niños le regalaban flores y los soldados susurraban en voz baja.

—Mirad, ahí va la mano derecha del César.

Por la edad, Cornelio bien podía ser el padre de la muchacha, e incluso su abuelo, y eso era justo lo que necesitaba, rejuvenecer. Desde su adolescencia podría contar a sus amantes por docenas, pero pocas tan bellas como Annia, cabellos rubios, escultural figura y ojos verdes que brillaban con un fulgor capaz de embrujar a cualquiera. Era sobrina del médico más prestigioso de la ciudad y sus ganas de aprender y ver mundo la hacían culta y sofisticada, la educación inculcada por Avelino iba más allá de la de una simple dama de compañía, lo que ella luciese después no era importante. El galeno quería que el César la acogiese bajo su manto, y nada mejor que presentársela al noble Cornelio. Y Cornelio encantado, Annia era ambiciosa y estaba dispuesta a todo por abrirse paso en la sexista y cerrada sociedad romana. Con ella podía conversar, compartir y confiar, y qué decir de la compañía más íntima. Pocas concubinas y profesionales de altos vuelos habían dado a Cornelio ratos de cama tan espectaculares e intensos, el romano no podía con su alma desde que la conocía.

—Estás triste, ¿qué piensa mi noble Cornelio?

—En volver al trabajo, y no quiero, pero...

—No te preocupes, yo no desaparezco como el agua de lluvia, estaré a tu lado cuando vuelvas a casa. Al menos mientras no te canses de mí.

—No digas eso, me haces sentir como un ladrón, tú eres distinta a las demás.

—¿De verdad?

—Nadie me ha visto jamás con una mujer en un lugar público, tengo sesenta años y muchas amantes en la memoria, pero nunca lo he hecho hasta el día de hoy.

—Me lo contaron, se dicen muchas cosas de ti por ahí.

—¿Qué dicen de mí las comadres?

—Que eres apuesto y valiente, y que el César no sabría ser César sin ti. Todas querrían acercarse a Cornelio pero esperan embobadas a que Cornelio se acerque. Ilusas.

—Tonterías, yo sobraría si el emperador quisiese.

—No te lo crees ni tú, y un día se lo preguntaré al propio César.

La pareja estaba llegando al jardín, Cornelio no tenía una ostentosa mansión como la de sus vecinos y la razón era simple. Si no estaba en el Palatino era porque algún viaje de estado alejaba al primer romano de la ciudad de los dioses. Pocas veces podía disfrutar de su propio hogar y a veces ni se acordaba del nombre de los sirvientes.

—Quédate, volveré en-un par de horas.

—Ya te echo de menos. —La chica besó a Cornelio ante el siervo que le abría la puerta, el hombre bajó la cabeza hasta que el señor de la casa se dio la vuelta para marcharse en dirección al foro.

Después de un breve respiro volvían las preocupaciones, el Senado reclamaba la presencia de Cornelio ante la ausencia del César. Tenía que explicar la letra pequeña de la tregua germana, y sobre todo las razones del emperador para abandonar el campo de batalla y correr detrás de sus hijas. Las explicaciones no le preocupaban, siempre era él el encargado de torear a los viejos patriarcas, lo que rondaba en su cabeza sí le ponía nervioso. Antes de acudir al Senado se citaba con el senador Horacio Séptimo en el Palatino, Horacio le rogaba que fuese armado y le advertía que Paulo Máximo había puesto en alerta a la Guardia Prima. Y se notaba, los alrededores de la residencia imperial estaban tomados por un millar de capas negras.

Horacio esperaba en el primer peldaño de la escalinata.

—Nos vamos al Senado, gracias a los dioses llegas a tiempo.

—¿Qué diablos ocurre?

—Te lo explicaré en el trayecto.

—Van a intentar un golpe de Estado, Paulo Máximo se ha adelantado con un centenar de soldados y en estos momentos tiene que estar a punto de entrar.

—¿Quién?

—Un grupo apoyado por el general Marco Trubio, nos engañaron. Sertorio era una mera tapadera pero detrás está al menos una docena de peces gordos.

Cornelio y Horacio apuraron el paso, y rodeados por la multitud de legionarios, avanzaron por las calles de Roma.

—Se puede desconfiar de mucha gente pero de Trubio...

—Tienes razón, nadie pensaba en él. Es un palo fuerte para el joven Paulo, son amigos desde la campaña de Britania. Cuando regresó de Lucus Augusti, él y yo utilizamos las influencias de Fabio. Esta mañana mis espías consiguieron la confesión de un senador arrepentido, tenemos los nombres y sabemos que se reúnen ahora en la Curia.

—No tienen escapatoria, le sacaremos al César la espina clavada si nos acompaña la suerte. ¡Corre, amigo Horacio!

La tranquilidad reinante en las proximidades del Senado estaba a punto de esfumarse, las calles de los aledaños estaban franqueadas por los hombres de Paulo. Por su parte, el general Marco Trubio se había llevado consigo a buena parte de sus soldados, aunque no esperaba a nadie que se cruzase en su camino. ¡Vaya sorpresa!

—¡Escuchadme! Tengo que entrar ahí cueste lo que cueste, el César está acabado si no nos portamos bien. ¡Ahora!

Los soldados de la Guardia Prima no se hicieron de rogar y emprendieron una frenética carrera cargando con todos sus efectivos. Alrededor de cuatrocientos soldados se enzarzaron en una lucha sin cuartel, en la que las capas negras y las rojas de la novena Legión se tiñeron de sangre sin pararse a pensar que todos llevaban un águila imperial en su brazo derecho. La resistencia era feroz, los legionarios del general renegado conocían las consecuencias y sabían que no habría perdón, el castigo era la muerte y su única salvación, la victoria.

Docenas de hombres cayeron en los primeros cinco minutos, la pelea se desarrollaba cuerpo a cuerpo y el eco del choque de espadas resonaba en toda la plaza. Paulo Máximo se mantenía en segunda fila en contra de sus principios, trataba de protegerse para entrar con vida en la Curia y defender en directo los intereses de Roma. El enemigo también conocía sus intenciones y muchos de los que un día fueron sus camaradas querían ahora su muerte. El centro del campo se rompía, los defensores trataban sin éxito de atrapar al general Paulo, pero sus flancos estaban a punto de ser copados por la Guardia Prima. Los gritos de los heridos eran infernales pero nadie se daba descanso y pronto hubo más hombres tendidos que en pie. Las capas negras lograron su objetivo y lo que quedaba de la resistencia tiró la toalla y entregó las armas, la cara de la derrota consumió a los vencidos y más de uno se quitó la vida para no perder tiempo.

La visión era dantesca, salvaje, el corazón de doscientos legionarios había dejado de latir en menos de media hora desde el comienzo del enfrentamiento. Paulo ordenaba apresar a los que se rendían pero avanzaba hacia las puertas del edificio, conocía a Trubio y se esperaba lo peor. Desconfía y acertarás, y acertó. El pasillo central estaba plagado de barricadas y el rojo inundaba el mármol blanco del Senado sin dejar libre ni un solo metro.

—¡Sin descanso! ¡Al ataque, camaradas!

La segunda parte de la batalla comenzó con las arengas de Paulo Máximo. Esta vez los rebeldes se organizaban mejor y el asalto al edificio no se resolvería tan rápido. Por suerte para los recién llegados el enemigo no contaba con medios, y cuando el empuje atacante comenzaba a arrastrar a los hombres de Trubio hacia el fondo del pasillo llegaba la reacción y la Guardia Prima volvía de nuevo a la escalinata de entrada. Las bajas de ambos bandos se multiplicaban pero la moral de las líneas defensivas se iba minando, algunos comenzaban a pensar que estaban perdidos. En el mejor de los casos lograrían salir del Senado pero... ¿cómo escaparían de las garras negras que ya rodeaban la ciudad? Y entonces llegó el momento clave, el que existe en todas las batallas decantando la balanza hacia uno de sus extremos.

Ante la sorpresa de los combatientes, y casi al unísono, las ventanas del Senado saltaron por los aires. En cada una de las estrechas aperturas se asomaron un par de cabezas acompañadas por arcos tensados, las flechas apuntaban directamente a su posición.

—¡Soltad las armas en nombre de Cornelio!

Sabían que no era el momento de suplicar el perdón, y que además nadie se lo daría. Por un instante recordaron aquella palabra: Honor. Las armas comenzaron a besar el suelo y Paulo respiró tranquilo, la jugada de Horacio daba sus frutos y Cornelio consiguió llegar justo a tiempo. El hombre de confianza del César se abrió paso entre leales y renegados y llegó hasta el hijo de Fabio.

—Vamos, Paulo. Entremos.

La sala estaba llena de senadores, algunos empuñaban las armas amenazando a los compañeros que no comulgaban con sus ideas. Incluso un par de cadáveres regaban de sangre las lujosas alfombras egipcias.

—¡Abrid paso a Cornelio!

Marco Trubio se giró con rapidez, pero era demasiado tarde, una flecha certera consiguió arrodillar al rebelde. El dolor era infernal pero ningún quejido se escaparía de su boca. Una espada acariciaba su cuello, alzó la vista y vio un rostro amigo.

—¡Paulo Máximo!

—Ni en el peor de mis sueños me imaginé que eras un traidor, ¿cómo has llegado a esto, amigo Marco?

—Es ley de vida, el César y Cornelio nos dominan y otra gente quiere ocupar su lugar. —Trubio se esforzaba en incorporarse, tenía la boca llena de sangre y le costaba hablar, escupía sobre la alfombra y agarraba con ambas manos la flecha que lo hería de muerte.

—Has matado a mi padre, él te apreciaba.

—Fabio era un obstáculo...

—Cállate, no quiero volver a escuchar tu voz de comadreja. ¡De rodillas!

No era momento de suplicas ni de arrepentirse por sus actos, por ello Marco decidió morir como un hombre. Se inclinó de nuevo y agachó la cabeza.

Paulo Máximo tenía los ojos llenos de lágrimas que lo abrasaban, sabía lo que tenía que hacer y estaba preparado. Empuñó su espada con ambas manos y la colocó en posición vertical sobre el hombro izquierdo de su amigo, la hoja se ensartó en la carne con facilidad y atravesó como un rayo el torso del ajusticiado. Crueldad del destino, su compañero de armas moría a sus manos.

Mientras Paulo ajustaba las cuentas, Cornelio y Horacio ordenaban a los soldados apresar al resto de renegados. Horacio descubrió en la sombra a los mentores del ruido de sables, un total de veinte padres de Roma habían vendido a su pueblo. Lo que comenzaron Plinio y Sertorio finalizaba su travesía con sus cómplices desfilando por el ensangrentado pasillo del Senado, todos guardaban silencio sorteando docenas de cadáveres que sembraban el mármol. Una vez en el exterior fueron conducidos junto al grupo de supervivientes de la novena Legión, los soldados ya conocían el triste final de su general. Cornelio los enviaba a las mazmorras del Coliseo, y el anochecer que ya comenzaba sería testigo de la desaparición de la faz de la tierra de ciento cincuenta romanos que intentaron sin éxito derrocar al sistema creado por sus padres y sus abuelos. Horacio Séptimo acompañaba a los reos para dar fe de que se hiciese justicia, el bueno de Horacio hubiese preferido no asumir tan horrible papel pero alguien tenía que hacerlo. A su manera, vengaba a Paulo Fabio, eso sí, con el riesgo añadido de poner en peligro su vida. Pero al final, las espaldas del César estaban cubiertas en Roma, la situación podría normalizarse y volver a su cauce mientras el primer romano arreglaba sus asuntos en Gallaecia. ¡Va por ti, viejo Fabio!

La funesta columna de capas rojas y togas de seda blanca se alejaba custodiada por la Guardia Prima, a su paso se cerraban puertas y ventanas, el pueblo de Roma los repudiaba y les demostraba su desprecio sin siquiera insultarlos en su camino al patíbulo. El hombre de confianza del emperador volvió al salón de plenos de la Curia. Paulo Máximo descansaba en una de las sillas de piel y madera en las que habitualmente se sentaban los miembros de la cámara. A sus pies, la espada ensangrentada reposaba de las intensas emociones de la jomada. Paulo no escogió un sillón al azar, ocupaba el sitio de Fabio, Cornelio lo vio pero prefirió no remover más los fantasmas.

—¡Senadores! Muchos sois testigos conmigo de un hecho triste e inolvidable. No soy yo el hombre adecuado para dar explicaciones, porque en realidad no conozco la historia. El general Paulo Máximo lo hará, pero antes quiero agradecer en nombre del César vuestra lealtad, Roma os ama más que nunca.

Cornelio extendió una mano hacia Paulo y se sentó a su lado.

—En primer lugar, quiero que los padres de Roma sepan que Horacio Séptimo es nuestro héroe, él llegó al fondo de esta locura. Desde el día de hoy el Imperio contrae una deuda de honor con él, y estoy seguro de que el César hará justicia al reconocer su valor. —La voz de Paulo se escuchaba quebrada, carente de su habitual fortaleza, no estaba herido pero sí agotado. El silencio más absoluto reinaba en la sala, y la expectación del noble público se centraba por completo en el discurso.

—Me gustaría que fuese el propio Horacio el que compareciese, pero de nuevo tiene una misión importante. Trataré de resumir este lío para que todos podamos irnos a casa y olvidar este día. Cuando Sertorio asesinó a mi padre, Horacio comenzó a seguir el rastro a los posibles colaboradores, Sertorio era la cabeza visible y el organizador del golpe de mano. No es difícil imaginar sus pretensiones, sacar al emperador de la partida y por supuesto incluir de paso a un nuevo jugador, ése era el papel de Marco Trubio, el hombre fuerte del ejército que podría controlar a las legiones del pueblo.

El murmullo de los senadores era fiel indicador de sus pensamientos, la mayoría conocían a Trubio. Una hoja de servicios intachable y un valor a prueba de dudas, ¿y caer tan bajo? La respuesta era sencilla, Sertorio le prometió los laureles del César y ésa era una golosina demasiado importante. Los traidores financiarían la subida al poder a cambio de ventajas políticas, y por supuesto, económicas, que el nuevo emperador no pondría inconvenientes en otorgar nada más tomar posesión de su cargo.

—Pero eso no es todo, el mismo día de mi regreso, y al conocer los detalles de la muerte de mi padre, recordé algo muy importante. Livia Augusta también sufrió en sus carnes un intento de homicidio en el transcurso de su viaje por tierras hispanas. Antes de su llegada a Gallaecia un soldado se lanzó sobre ella con un cuchillo en la mano, por la gracia divina logró zafarse de la mortal puñalada y tras el suceso apareció en escena un objeto inesperado. Un anillo de oro idéntico al de Sertorio. Yo mismo intenté dar explicación al asunto pero se me escapaba algo, cuando Horacio me contó lo sucedido en mi casa, ambos comenzamos a ver la luz.

Por segunda vez se extendió el rumor colectivo, nadie comprendía el motivo por el que un legionario desconocido tenía en su poder un objeto personal de Sertorio.

—Os ruego silencio, el vínculo que da unión al rompecabezas es Marco Trubio, después de Britania y Caledonia él fue el encargado de buscar alianzas con los pueblos hostiles de Hispania, Plinio lo acompañaba como representante del Senado. Probablemente fue entonces cuando reclutaron a hombres capaces de asestar un golpe tan importante, la casualidad llevó a las hijas de nuestro César a cruzarse en el camino del asesino y no se lo pensó dos veces.

Cornelio tomó el relevo para que Paulo Máximo no se asfixiase.

—Nada más llegar a Germania el César recibió las inquietantes noticias, la muerte de Fabio y el incidente de Livia colmaban el vaso. Me ordenó que me hiciese cargo del frente y se embarcó con rumbo a Gallaecia. No olvidéis que además de sus hijas son embajadoras de Roma, todos conocemos su trabajo y las penurias que han pasado para abrirse paso en un mundo que las miraba de reojo. No sólo se las ha juzgado injustamente por ser familia de un hombre influyente, también por su condición femenina.

Los senadores asentían a las palabras de Cornelio, ya se había discutido muchas veces en el mismo salón sobre la conveniencia o no de otorgar poderes de tal responsabilidad a las chicas, poco a poco todos se convencieron de que se merecían la confianza depositada.

—La misión galaica es de vital importancia, y me alegro de que el César aceptase mi consejo y se marchase con tanta urgencia. Roma está donde se encuentre su emperador y él siempre se sacrificará por la paz de su pueblo.

Los aplausos de los presentes finalizaron el breve discurso y Cornelio agarró a Paulo por un brazo para eludir la avalancha de senadores que se les venía encima. Entre vítores y abrazos consiguieron traspasar el cordón de seguridad de la Guardia Prima y salir del edificio por una puerta lateral. Montaron a caballo y tomaron rumbo al Palatino.

—Nos sonríe la suerte, Cornelio. Por un momento vi la batalla perdida, si no atrapamos a Trubio... Tu aparición fue providencial.

—Y tu trabajo perfecto, estoy orgulloso de ti.

—¿Qué sucederá ahora?

—La situación se volverá tensa hasta el retomo del César, pero nadie se atreverá a mover un dedo, con la ayuda de Horacio mantendremos al Senado bajo control. Menos mal que Germania terminó justo antes del jaleo. Hablando del Senado, espero que hagas valer tu derecho y sigas los pasos de tu padre, ahora más que nunca te necesitamos allí.

—Esa es mi idea, la semana que viene reclamaré las credenciales.

—Descansa con tu familia, yo me encargo de todo.

—No sabes cuánto te lo agradezco, estoy a punto de derrumbarme.

—Hasta mañana, héroe de Roma. Vuelve a tu hogar.

Los dos romanos se separaron, Cornelio emprendió el galope mientras Paulo se daba la vuelta para buscar el trayecto más corto hacia la casa de sus padres. Ya casi no sabía llegar al Tíber. ¡Hogar! La palabra olvidada, hasta el mes anterior su hogar estaba a miles de kilómetros de Roma, tantos años anhelando el regreso y ahora desearía estar en su Lucus. Los caprichos del destino situaban ahora a la inolvidable Loberia en el mismo lugar en el que él la había llorado. Paulo respiró con fuerza y esbozó una sonrisa. Nunca olvidaría Lucus Augusti y sus majestuosas murallas, tampoco la belleza salvaje y el olor característico de las tierras galaicas, que le habían devuelto a la vida. Pero nunca volvería a pisarlas.

El jinete dobló la última esquina y siguió la orilla del Tíber hasta traspasar el enrejado de la villa, la luna brillaba sobre las tranquilas aguas de río. Desmontó y dejó libre al caballo. Miró a la luna mientras escuchaba de fondo el croar de las ranas y el intenso chillido de los grillos campestres. ¡Hasta pronto, viejo!

—Paulo, ¿qué ocurre? —Su esposa corría en camisón y con los pies descalzos sobre la hierba del jardín.

—Me despedía de Fabio. —Los brazos de Petronia lo rodearon y el guerrero se sintió confortado.

—No llores, mi amor.

—Tranquila, mis lágrimas son de felicidad.

—He visto llamas, los soldados corrían por todas partes y los siervos me encerraron en las caballerizas. ¿Una revuelta?

—La sangre de muchos romanos mancha las calles, he matado a mis hermanos.

—Pero...

—Mañana hablaré contigo, ahora sólo quiero ver a mis hijos y dormir a tu lado.

Una última mirada para la luna embrujada y Paulo Máximo cerró la puerta, aquella noche era capaz de enterrar definitivamente su miedo, su espíritu se sentía por fin libre.

LUCUS AUGUSTI

La formación era como siempre perfecta, tres centenares de legionarios romanos se alineaban en el exterior de la muralla esperando la aparición del César. En el extremo más próximo a la entrada de la ciudad se situaba la Guardia Prima con Flaco en primer término, por su lado derecho Dunia sujetaba un caballo; un paso por detrás, Taurus. El nuevo general odiaba las despedidas y los últimos besos de Lobi lo dejaron tocado, su corazón de soldado ya no sentía lo mismo que en sus anteriores campañas, ahora sí tenía a alguien a quien añorar. El despliegue militar era importante, pero no menos lo era la cantidad de civiles que se agolpaban en los alrededores para despedir a la expedición. La afluencia era enorme, la presencia del primer romano despertaba una gran expectación y el legado no tenía más remedio que autorizar a parte de los ciudadanos a subir al adarve de la fortificación.

El César no se hizo de rogar y pronto apareció a caballo, acompañado por sus otras dos hijas, los tres vestían uniforme legionario y su inseparable capa negra. A pesar de que la multitud le aclamaba, él no quiso brindar su saludo, no estaban allí para fiestas, en irnos minutos enviaría a sus hombres en busca de una muerte probable y muchos no regresarían a su hogar. El guardaespaldas ayudó a desmontar a su señor y se hizo a un lado. Livia y Lobería pasaron una rápida revista a las tropas. Al volverse hacia su padre Lobi abrazó a su hermana y se sumó a la formación, justo al lado de Flaco.

—¿Qué haces?

—Me voy contigo por si acaso necesitas mi ayuda. Mi padre ya está enterado.

Flaco sonreía a su esposa pero enseguida volvió a la posición de firme.

—¡Soldados de Roma! El pueblo nos reclama para defender su libertad. Nada me complacería más que acompañar a mis camaradas, pero esta vez tengo que delegar el honor de luchar a vuestro lado. Luchad con honor y volved con los vuestros.

El César desenvainó la espada y señaló con ella a las tropas, a continuación volvió su arma hacia la calzada por la que viajarían sus muchachos y muchachas.

—¡Por Roma!

—¡Por Roma! ¡Por el César!

El estruendo de las trompetas y el acompasado redoble de tambores tomaron protagonismo.

Flaco pidió permiso al supremo general de las legiones y ordenó la partida, la primera en marcar el paso fue la escuadra de tambores, la habitual avanzadilla para anunciar el desfile y conseguir así una mayor espectacularidad. Antes de que los tamborileros avanzasen diez metros, la vanguardia detuvo su marcha y el redoble enmudeció de golpe.

—¿Qué hacen?—Livia y su padre se apresuraban a subir a la muralla para seguir mejor el desfile desde una improvisada carpa de color púrpura. Allí aguardaban los galos, los compañeros del César en su odisea desde Gesoriacum.

—Mira hacia allí, padre.

Una cantidad considerable de jinetes celtas, armados hasta los dientes, se plantaba ante la tropa, uno de ellos saltó a la calzada y comenzó a caminar hasta que encontró al legado. Flaco lo reconoció al instante, se trataba de Brogel de Martulk.

—En nombre del rey os traigo a los hijos de las Siete Aldeas, el enemigo de Roma es mi enemigo. Es de justicia que los galaicos del Norte también derramen su sangre.

Flaco abrazó al celta ante la atenta mirada de Lobi, cada día se sentía más orgullosa.

—Acepto en nombre de mi padre, el César.

El corazón del aludido no pudo evitar dar un brinco de emoción en la muralla de Lucus Augusti, por primera vez el nuevo miembro de la familia le llamaba padre. Livia buscaba entre los celtas, pero alguien no aparecía.

—En nombre del rey... ¿Y dónde está el rey?

—A tu espalda.

Las lanzas de dos legionarios impedían que Nuadu entrase al interior de la carpa. El César reaccionó.

—Dejadle pasar.

—Esto sí es una sorpresa, ayer no me revelaste tus planes y no podía imaginar algo así.

—Antes tenía que consultarlo con mi gente, ya sabes que las costumbres galaicas se parecen poco a las vuestras.

—Sea como sea, nos viene de perlas tu ayuda. Mi hija y yo nos preguntábamos si el contingente resultaría adecuado.

—Seguro que sí, pero los míos conocen mejor a los paisanos de Bram, ya son muchos años de peleas y escaramuzas.

—Cierto.

El aviso de las trompetas frenó la conversación, los curiosos de ambas culturas chillaban y agitaban pañuelos.

La alianza abandonaba Lucus Augusti siguiendo la calzada del puente, en pocos minutos cruzarían el Minius con un único horizonte en la mente de todos: Gualmar.

—Os dejo muchachos, me voy con los galos a las termas.

—¿Regresarás para cenar conmigo? Nuadu nos acompañará, ¿verdad, Nuadu?

—Claro, no tengo prisa. Tutal no me reclamará hasta mañana.

—Creo que me quedaré un buen rato, no me esperéis. —Sin más explicaciones el romano besó a su hija y se marchó con su guardaespaldas. Su semblante era serio. El de Meilond lo advirtió pero permaneció callado.

—¿Qué pensará tu padre?

—No le gusta que mis hermanas sigan a las tropas, las tres mantenemos un pulso con él, no puede con nosotras y trata de resignarse a su manera. ¿Nos vamos? Estoy muy cansada.

—Iba a proponerte lo mismo, no abuses o recaerás.

La pareja bajó por la rampa de acceso a la muralla, y dejando a un lado la estatua, iniciaron su paseo hasta la casa del arquitecto. La hija del César subió a su alcoba para cambiar el uniforme legionario por algo más cómodo. Nuadu se lavó las manos y entró como un torbellino en la cocina, pidió a una sirvienta que lo ayudase a preparar la cena y se puso manos a la obra.

Cuando Livia volvió a la planta inferior se encontró a su novio en el patio asando un pequeño camero, a un lado varias bandejas con fruta y pescado ahumado, un jarro de vino y una docena de rosas blancas repartidas al azar por todo el mantel. Escogió unas cerezas y se acercó a Nuadu ofreciéndole una con sus propios labios.

—Cada día me sorprendes más y eso me gusta, ¿también eres cocinero?

—Ros dice que me manejo mejor que ella misma.

—Ya sé quién cocinará para mí. —Livia abrazaba a Nuadu por la espalda, mientras él seguía girando el camero sobre las brasas para que se dorase por los cuatro costados.

Y así pasaba el tiempo más dulce, el tiempo de la mujer y el hombre enamorados que disfrutan de las cosas sencillas. Bebieron, rieron, y las horas se hicieron minutos hasta que las estrellas tomaron el mando del cielo con el debido permiso de la reina de la noche. El cuarto menguante no restaba a la luna la belleza que durante cientos de años cautivaba a los hombres. La chica se quedó dormida en el regazo de Nuadu admirando el paisaje estelar, él trató de no despertarla y la recogió para llevarla en brazos hasta su cuarto. Una vez sobre la cama, la desnudó y se acostó a su lado. Mientras la arropaba, Livia se dio la vuelta para colocarse en su habitual posición fetal. La claridad era casi nula pero podía verla como si fuese de día, le gustaba mirarla dormida, cuando ella no sabía que la estaba mirando.

—Nuadu...

—Dime, mi amor.

—Te quiero.

Nuadu se quedó un instante en silencio, pensando en lo que significaban para él aquellas dos palabras mágicas. Nunca una palabra sería tan pronunciada como él te quiero de los amantes, ni siquiera algunas como Dios, o por supuesto perdón. Y a él le costaba decirlo, tal vez por la emoción y el miedo que le causaba escucharlo primero.

—Y yo te quiero a ti.

CAMINO AL SUR DE GALLAECIA

La marcha no se detendría durante la noche, el galope y el descanso al paso se sucedían para no cansar en exceso a los caballos, Flaco quería recortar el viaje y plantarse en Gualmar sin dar pistas al enemigo. En esta ocasión, la premura de tiempo desaconsejaba la acción de la infantería y todos los legionarios llevaban su propia montura y una de refresco para cada dos. Si la estrategia resultaba, el ejército romano y sus aliados llegarían en una primera oleada a las puertas de la aldea sureña. La segunda, compuesta por catapultas y artillería de asalto, lo haría en la jomada siguiente.

Los exploradores ocupaban la cabeza de la columna, portando antorchas para ver algo en el camino y no enviar a la vanguardia al fondo de algún barranco. Con ellos, Brogel y dos de los suyos trataban de seguir el diabólico ritmo sin reventar a sus asturcones.

—Los romanos no están bien de la cabeza, van a matamos. —Brogel pensaba que no era extraño que las legiones ganasen todas las guerras, seguro que llegaban a la zona conflictiva antes de que existiese el enemigo.

El legado cabalgaba feliz, no le importaba la incomodidad de la silla, ni el polvo del camino, ni encontrarse con la muerte al final del viaje. Estaba otra vez en la brecha, en la punta de la lanza con sus hermanos de armas, ¿qué más podía pedir un romano? Miró hacia su derecha y no le quedó otro remedio que rectificar este último pensamiento. Lobi hacía gestos con la mano implorando un descanso, tal vez ella tuviese razón, Gualmar no se movería del mapa y las ganas de impresionar al César bien podían esperar unas horas. Flaco comenzó a adelantar a las tropas hasta llegar a la altura de los exploradores.

—¡Descanso! Una hora y seguimos.

Los relinchos de los caballos se sucedían por la fuerza con la que sus jinetes tensaban las bridas para frenar el galope. Muchos soldados se tiraron de golpe, apresurándose a buscar un lugar mullido en la hierba para estirar su cuerpo y robar unos minutos de sueño.

El legado compartía su cantimplora con Dunia y luego con Taurus, Lobería bebía de la suya. El germano era un charco de sudor viviente, su tremenda corpulencia era una ventaja en muchos aspectos pero no para la monta. Por lo menos en esta ocasión había acertado con el caballo, el animal aguantaba a pesar de sus constantes jadeos.

Dunia estaba sentada y recostada sobre el tronco de un roble, tenía la mirada perdida. Su hermana la observaba e intentó adivinar qué navegaba por aquella cabecita loca.

—Dun, recuerda que cuando lleguemos tú y yo sólo miramos y tomamos nota. ¿Me estás escuchando?

—Claro, hermana. —No consiguió convencerla, sus pensamientos surcaban otros mares. Se estaba colgando por Taurus y no sabía... Las últimas indirectas y juegos entre ambos no habían hecho otra cosa que empeorar las cosas, ella mantenía siempre la calma pero ahora... Además, el germano se centraba en el peligro inminente y apenas le hablaba desde el día anterior, eso la volvía loca y Taurus parecía evitarla.

Nada más lejos de la realidad, él no hablaba pero tenía sus razones. En los últimos días el César y Taurus mantenían ciertas conversaciones hasta entonces inimaginables. El primer romano advirtió la atracción mutua que los dos mantenían en secreto. ¿Cómo demonios lo sabía? Ni siquiera Dim lo sospechaba, ¿o no era así? Una y otra vez se repetían en su mente aquellas palabras:

—Tú ya eres uno más de la familia, habla con ella y hazme feliz. —Le daba su bendición, y todavía no se lo podía creer, pero ahora no encontraba la forma de...

—Siento interrumpir vuestra reunión familiar. —Brogel se sentó en el mismo tronco que Dunia.

—Flaco, necesito hablar contigo.

—Te escucho.

—A este ritmo llegaremos al amanecer y aún no conozco tu plan, mis hombres están inquietos.

—Es sencillo, llegamos y atacamos sin miramientos. Si eliminamos a unos cuantos con la sorpresa, mejor, así no intervendrán después. La idea es llegar al centro del pueblo y extender desde allí las tropas hacia los flancos.

—Tal vez no contemos con tanta fortuna.

—No sé si te has fijado en que vamos recogiendo patrullas en el trayecto, tenemos un pequeño campamento en Brigantium y su guarnición ya está cerca, en Gualmar contaremos con otros doscientos soldados. Un último destacamento se prepara en Lucus para reforzamos si las cosas se ponen feas.

—Ese es otro tema, los míos se encargarán de los vigías de las montañas, no conseguiréis avanzar sin resistencia si dan la voz de alarma.

—Ya pensaba pedírtelo, Nuadu dijo que lleváis tiempo controlando a los centinelas.

—Varios espías norteños se juegan la vida para localizar sus escondites, Tuatha estuvo a punto de tomar Gualmar en la última batalla pero las serpientes estaban sobre aviso. Esa es la clave.

—Lo sabemos, ahora queda en tus manos.

—Está hecho.

El de Martulk se quedó convencido y volvió al descampado donde descansaban los suyos. La sombra de los castaños sobre la tenue luz de las antorchas resultaba fantasmagórica, y los norteños, a diferencia de sus aliados, no intentaban dormir. La impaciencia los dominaba, deseaban sobre todas las cosas lanzarse sobre el enemigo y borrarlo de la faz de la tierra para siempre. Las serpientes habían despertado al gigante romano y se sentía ofendido. Las Siete Aldeas, y por supuesto Nuadu, podrían verse beneficiados tras la muerte de Bram y era aconsejable abortar de raíz los futuros movimientos. Además estaba Munial, la mayoría de norteños de la expedición provenía de Martulk y ninguno olvidaba que Munial era el responsable de la muerte de su jefe. La sangre llamaba a la sangre y Matunus imploraba venganza.

PLAYAS MINERAS. AL NORTE DE GUALMAR

Genovio escuchaba el suave arrullo de las olas. Aquella noche, la habitual bravura del océano Atlántico se tomaba en calma, Neptuno dormía. El romano ocupaba por primera vez un destino importante y trataba de saborearlo minuto a minuto. Presumía de ser uno de los mejores ingenieros de Hispania a pesar de su condición de civil, su conocimiento del trabajo en minas a cielo abierto lo hacían el hombre perfecto para la misión. No podía creerse que algún explorador concienzudo hubiese encontrado las islas Casitérides, y menos que las legendarias islas estuviesen a tiro de piedra del lugar que ocupaba. Pero nada de esto le importaba, las extracciones de prueba no dejaban lugar a dudas, el mineral era de primerísima calidad y en treinta años de experiencia profesional nunca se había encontrado con un filón tan puro y tan abundante. Su trabajo consistía en arrancar a la tierra hasta el último gramo del tesoro escondido.

Ya estaban en su sitio las primeras grúas, y establecidos los tumos para los mineros, las horas de luz se aprovecharían al máximo para que las carretas pudiesen partir por la noche, así tratarían de esquivar el pillaje de los sureños. Genovio contaba con un personal muy cualificado, el Senado no reparaba en gastos y se permitió que el ingeniero jefe trasladase a sus hombres desde lugares remotos, algunos ya trabajaban con él en Emérita Augusta y seguían sus pasos en los posteriores destinos. Pero el actual trabajo no se asemejaba a los precedentes, la duración del proyecto resultaba impredecible y nadie podría asegurar si serían cuarenta, cincuenta o cien años. Y siempre que el Senado no se decidiese a volver el puntero hacia otra latitud del mapa imperial. La mayoría de los pioneros no viviría el final de la historia, pero habrían dejado marcada su huella en el tiempo.

El romano llenaba sus pulmones de brisa marina y mantenía cerrados los ojos para percibir con todo lujo de detalles el sonido del oleaje y los aleteos de las aves nocturnas. Había oído que los ciegos eran capaces de adivinar lo que ocurría en su entorno porque conseguían anticiparse unos segundos a los acontecimientos. Genovio escuchaba, escuchaba... Pero de pronto lo sorprendió un nuevo sonido, una especie de silbido lejano, y otro, y luego otro más cerca. Ya no volvió a abrir los ojos.

Al silbido siguió el impacto certero y brutal de una flecha que se ensartó en la frente del jefe ingeniero. Y no el único, en apenas medio minuto el corazón de una docena de legionarios de la guardia dejó de latir sin previo aviso. Otra docena pronto imitaría a sus compañeros.

En el perímetro de la explotación se apostaban varias barricadas de estacas afiladas y fosos en la arena a medio excavar todavía, por los corredores centrales paseaban los centinelas que poco pudieron hacer ante la pericia de los ocultos arqueros. Uno a uno, caían sin posibilidad de voz de alarma para el relevo siguiente. Los ocupantes de los puestos más cercanos a la línea costera se llamaban entre sí, desde su posición tendrían que ver cada pocos minutos a los compañeros de la primera compañía paseando entre las antorchas, pasaba demasiado tiempo y nadie los veía.

—¿Qué?

—Nada, ¿bajas tú o lo hago yo?

Algo desconocido los acechaba a muy poca distancia, cuatro hombres tendidos esperaban el aviso. Estaban empapados y totalmente cubiertos de arena.

—Ahora, Munial.

Un salto salvaje con el cuchillo en la mano y cuatro enemigos menos en la lista. Munial se irguió ligeramente sobre una pequeña duna, para ver bien la señal de Topelec y no ser descubierto por alguna lanza enemiga.

El sobrino de Bram mandaba a los arqueros, hasta él estaba impresionado por su puntería. El enemigo dormía plácidamente en las tiendas confiando en sus compañeros de la guardia. Según las informaciones sureñas, la guarnición de la playa no era muy grande y podrían resolver el enfrentamiento con una carnicería, y sobre todo con rapidez. La gran serpiente pronto sería vengada. Topelec agitó su tea, dos movimientos hacia la derecha, dos hacia la izquierda.

En la orilla, el espía divisó la llama danzante, sus hombres estaban dispuestos. Una treintena de galaicos sureños, con un cuchillo como única arma, se hacían señas para repartirse a las víctimas. Todos permanecían tendidos aguantando el frío húmedo de sus ropas, Munial los llevó al campamento nadando y las aguas estaban especialmente gélidas durante la noche. El jefe se puso en marcha.

Los romanos se encontraban entre dos frentes y ni siquiera lo sabían. Cobijada por la oscuridad de los árboles, la cuadrilla de Topelec comenzó a correr sorteando los obstáculos, gritaban como locos y los arqueros lanzaban sus flechas ardientes hacia las tiendas, que pronto se convirtieron en hogueras. Sus ocupantes las abandonaban desnudos y sin armas, quedando a merced de la flecha y la espada, apostaban por correr hacia el mar y ése fue su final. Era lógico pensar que el ataque provenía del bosque, pero no contaban con Munial, el de Gualmar acertaba en su estrategia y sus lobos aparecieron entre las dunas para no dejar un alma viviente. Las dos líneas de ataque consiguieron juntarse, las serpientes no sufrían ni una sola baja mientras la presencia de Roma desaparecía de la costa sur de Gallaecia. Los cadáveres y la sangre se esparcían por todas las esquinas del recinto, muchos desprendían un terrible olor a carne quemada. Los que no consiguieron dejar a tiempo su último sueño, se tropezaron de bruces con un destino que les reservaba la peor de las muertes.

—¿No os lo dije? ¿No os dije que no estaban preparados?

—Eres un genio, Munial. Una gran victoria. —Topelec estaba eufórico, su tío estaría retorciéndose de risa en algún lugar del paraíso infinito—. Ahora tenemos que destruir esas grúas, no podrán continuar hasta que vuelvan a estar operativas.

A Munial comenzaba a gustarle la nueva actitud de su aprendiz, ya no le temblaba la voz y sus órdenes se observaban sin dilaciones. Sería el gran jefe que el Sur necesitaba.

Un galaico encontró varias hachas y las repartió entre sus camaradas, el trabajo de meses se vino abajo entre gritos de júbilo.

—Volvamos a Gualmar, las patrullas romanas tardarán varios días en descubrir nuestro regalo.

La guerra abierta daba sus primeros pasos aquella noche. Minutos después, las hogueras humeantes perdían de vista al fantasma que había masacrado a su gente. La mente de Munial ya maquinaba el siguiente golpe, pero esta vez se equivocaba, Roma ya conocía lo sucedido.

El mar esconde millones de secretos y de nuevo se guardaba algo entre las olas. A una distancia de unos veinte metros de la orilla, una pequeña embarcación se dejaba llevar por la marea. Un hombre permanecía tumbado en su interior, se arrastraba sobre el fondo sin atreverse a estirar la cabeza, ya no apreciaba movimiento en la playa pero no se fiaba del todo. Cada pocos días, Securio pedía prestada una de las barcas para navegar hasta las islas cercanas, su pasión eran las aves y allí podía estudiar y dibujar las diversas especies de la zona sin ser molestado por el movimiento diario del campamento. La flora y la fauna de la mayor de las islas eran maravillosas, y él, el primer naturalista en admirarlas. Pero el viaje de vuelta escondía sorpresas. Al ver lo que ocurría a sus compañeros, y ante la impotencia por no poder hacer otra cosa, decidió salvar su pellejo, tiró la vela por la borda para no llamar la atención e imploró a todos los dioses que conocía para que los celtas no descubriesen algo extraño en la costa. Con las prisas también se desentendió de los remos, por lo que ahora tendría que esperar con paciencia a que la marea lo arrastrase hacia las dunas.

Cuando estuvo a una distancia prudencial se echó a nadar y llegó a tierra, al principio se arrastró por la arena pero pronto descubrió que los muertos eran su única compañía. Buscó horrorizado a algún compañero que mantuviese la respiración. Desistió. Los celtas dejaron un trabajo bien hecho y los cuerpos daban muestras de ello, los que no estaban carbonizados habían sido rematados e incluso mutilados. Se— curio reconoció a sus camaradas de tienda y fue incapaz de contener el llanto. ¿Por qué yo? Se arrodilló en el suelo y pensó en quitarse la vida para no ver lo que tenía delante, empuñó su daga y cerró los ojos. Podía sentir la frialdad del filo sobre las venas de su muñeca, su corazón palpitaba con fuerza. Entonces escuchó el relinchar de los caballos, los asesinos ni siquiera se molestaron en robarlos.

—¡Basta, soy romano! Y los que murieron hoy me acompañan.

El soldado buscó a su yegua, el animal estaba muy nervioso y su amo lo acarició para que lo reconociese.

—¡Vamos, Morena! Te necesito más que nunca.

Sin perder más el tiempo y sin recoger armas o provisiones, el jinete abandonó las minas y comenzó a galopar hacia el Este. Tenía que avisar a alguien y cuanto antes, tal vez se tropezase con alguna patrulla. Ni siquiera pensó en que el enemigo podía estar todavía en los aledaños del campamento, ¡tenía que llegar, tenía que llegar! La yegua corría como el auténtico diablo, su jinete lloraba desesperado mientras su mente devolvía una y otra vez las macabras imágenes de la matanza, como si viese una obra de teatro mil veces seguidas.

Tras unos matorrales, el arco de Munial seguía a la presa. El espía estaba enfadado, ¿de dónde salía aquel tipo?

—Munial, déjalo. Nos conviene que los romanos lo sepan. —El sobrino de Bram agarraba el brazo de su amigo.

—Tú mandas, muchacho. Tú mandas.

La nube de polvo cruzó como un rayo el camino y el superviviente desapareció de la zona que iluminaba la lima.

LAS TERMAS. LUCUS AUGUSTI

La soledad de los grandes hombres asolaba al primer romano, el vapor de las aguas era el mudo testigo de sus penas ocultas. Muchos se reirían si supiesen que el valiente soldado se refugiaba en el vino para olvidar por las noches los días vividos. El guardaespaldas rellenaba por enésima vez la copa de su señor mientras él nadaba de espaldas en la piscina. Esta vez la borrachera era monumental y el nadador corría serio peligro de irse hacia el fondo, ni el César ni su fiel escudero cerraron el ojo en toda la noche, y el sueño estaba a punto de ganar la partida. Los que sí dormían eran los galos, el capitán y Biodefíx también bebían lo suyo y descansaban sobre los divanes roncando como dos bestias.

Las primeras luces de la mañana comenzaban a reflejarse sobre las aguas del Minius, y los trabajadores del balneario llegaban para iniciar la jomada. Los soldados cruzaron las lanzas, tenían órdenes que cumplir, y hasta que saliesen los visitantes nadie podría entrar en el edificio. Lo que no se sabía es cuándo y en qué condiciones lo harían.

GUALMAR. COSTA SUR DE GALLAECIA

Los puestos de las colinas estaban ocupados por el doble de hombres desde la semana anterior, Topelec tomaba precauciones para anticiparse a la respuesta enemiga. El nuevo jefe conocía bien el trabajo y tenía claro que la seguridad de la aldea dependía de sus antiguos camaradas. Y éstos no le fallarían, si levantase la mano darían la vida por él.

Los centinelas seguían con preocupación un mismo punto en el horizonte, una nube de polvo se acercaba a pasos agigantados. Al principio el polvo se confundía con la oscuridad, pero ahora el amanecer ganaba terreno y las dudas se disipaban. Tal vez el jefe y Munial volvían a Gualmar, o tal vez llegasen los aliados que Topelec convocaba desde su regreso. Los sanguinarios celtas de Lusitania prestarían su apoyo incondicional, pero todavía era demasiado pronto.

Dos galaicos observaban desde una roca desnuda.

—¿No serán los legionarios?

—Nuestros espías lo sabrían antes.

—¿Espías? ¡Pregúntaselo tú mismo! —Aquella voz...

Brogel de Martulk salió de las sombras con la espada por delante, los sureños cayeron sin oponer resistencia. El resto de centinelas se rendían o pasaban a la vida eterna sin dar muestras de oposición. Los hombres de Brogel vigilaban habitualmente las andanzas de Munial, y un día descubrieron por azar la existencia de una cueva que atravesaba el interior de la montaña. ¿Qué mejor ocasión para explorar la ruta secreta? La cavidad se ocultaba tras unas ramas y el túnel era estrecho y de poca altura, en algunos tramos era necesario arrastrarse pero resultaba perfecto para entrar y salir sin ser visto. ¡Maldito Munial, nos has dado la llave!

—Avisa a Flaco, es el momento.

El norteño aludido salió corriendo ladera abajo y desapareció entre la maleza, en dirección a la columna que mandaba el legado. Minutos después, el grueso de las tropas romanas abandonaba los caballos en el bosque y se apostaba sobre la montaña esperando la orden de ataque. Tenían Gualmar al alcance de sus lanzas.

Lobería Augusta besaba a su esposo y le deseaba suerte desde la retaguardia.

—Vuelve a mi lado.

—Lo haré, y tú permanece fuera del peligro y te regalaré la victoria. —Dunia y la propia Lobi se encargarían de dosificar los refuerzos para mantener la intensidad del ataque.

Un último abrazo y el general llamó a sus lugartenientes, escalaron el escarpado desnivel y se incorporaron a la primera fila, Brogel ya estaba allí.

—Has cumplido tu promesa, galaico.

—Te lo dije, ahora será más sencillo.

Flaco sonrió al de Martulk y repasó a sus soldados con la mirada, los arqueros se colocaban delante siguiendo sus indicaciones, los mozos se disponían a servir cuanta flecha fuese necesaria en el menor tiempo posible. Entonces miró hacia la aldea, la actividad era intensa y una gran cantidad de sureños deambulaba por las estrechas callejuelas, ajenos a lo que se les venía encima. Según los informes el número de enemigos era enorme, y por las primeras impresiones los informes eran correctos. Bram había atraído hacia su propio pueblo a muchos habitantes de la región y el espacio inicial se quedaba pequeño, las cabañas se sucedían en una auténtica locura organizativa. Gualmar se parecía a un enorme enjambre. Las abejas revoloteaban por todo el panal y la resistencia se adivinaba feroz.

—¿Arcos?

—¡Preparados, mi general!

Los arqueros comenzaron su asedio con la señal del legado, una infinidad de flechas romanas llovió sobre la aldea. Muchos sureños cayeron en la primera oleada. El bombardeo era constante, y el inconfundible sonido del vuelo de la flecha atormentaba sus oídos, algunos guerreros expertos tomaron el mando y daban órdenes a los suyos gritando como locos.

—Detrás de las chozas, corred hacia las chozas.

Se desplomaban en el camino, heridos de muerte, pero otros consiguieron llegar al momentáneo refugio, trataban de sacudirse los nervios como podían buscando aliento para la batalla. Las filas galaicas se habían diezmado, pero nadie eludiría la pelea hasta conseguir una victoria. Estaban preparados para morir.

—¡Venga!

—¡Cobardes, perros!

Entonces alguien comenzó a gritar y Gualmar se convirtió en un alarido unánime que intentaba herir el corazón del atacante. Los legionarios más jóvenes se detuvieron, pero los veteranos los jaleaban y el millar de silbidos fugaces volvió a reinar sobre el aire.

El fuego llegó a las cabañas y los tejados de hierba seca desaparecieron en un santiamén, provocando una intensa humareda negruzca que dificultaba la visión de ambos bandos. Pero las construcciones resistían, las llamas no afectaban demasiado a la piedra de sus muros y tras ellos se parapetaban los celtas.

Flaco analizaba la situación desde la montaña, necesitaba un golpe de efecto.

—¡Atentos! La infantería, por la izquierda, se desplazará hacia el centro desde allí. Los arcos cubren arriba. ¡Ahora!

La máquina romana se puso en marcha y las órdenes de su general se cumplían sin demora. Los arqueros elevaron el punto de mira y sus compañeros se lanzaron por la ladera bajo las flechas amigas.

—¡Dun! ¿Qué diablos...?

Flaco se puso en pie olvidándose de que los sureños también tenían flechas, y corrió hacia su cuñada.

—Te dije que no te movieses, ¿y tu hermana?

—Le he dado esquinazo, no te preocupes porque es ella la que no sabe que nos fuimos.

Dunia se había calado el casco y llevaba en sus manos el antiguo arco de su padre.

—¿Acaso tienes a muchos que sepan manejarlo como yo?

En eso tenía razón pero el legado estaba furioso, cruzó una mirada con Taurus y pronto comprendió al germano. Si las tres hermanas eran testarudas, Dunia se llevaba la palma. Por lo menos Lobi le escuchaba, si Dun quería matarse, ¡que se matase!

—Cúbrete bien y acaba con ellos. Y tú no te separes o te mato.

—¿En qué posición?

—En lo alto de aquella loma, os estaré vigilando. ¡Vamos!

Los soldados que ocupaban el lugar señalado por Flaco se sorprendieron por el inesperado refuerzo, pronto lo agradecerían. El combate cuerpo a cuerpo comenzaba en la aldea y el trabajo de los arqueros se complicaba, la precisión era fundamental para no enviar al otro barrio a sus propios amigos. Y en esto precisamente, la hija del César demostraba su maestría, ella y el gigante que la acompañaba eran unos auténticos diablos contra blancos en movimiento. La distancia no era importante en una pelea como aquélla, la clave estaba en la concentración, la muchacha lo sabía. Tensaba, apuntaba, tomaba aire y ¡ya! Un enemigo menos en la cuenta. ¡Impresionante! Un soldado tiró su arma al suelo y se colocó cerca de los recién llegados para servirles flechas a toda velocidad. Si seguían así, sería él quien necesitase refuerzos. Y fue entonces cuando el mundo se vino abajo.

Los hombres que flanqueaban a Dunia se desplomaron alcanzados por el enemigo, todos menos Taurus, al que una flecha pasó rozando la cara. No hubo tiempo para escapar, el fulminante ataque provenía de la retaguardia.

—¡Cuidado, Dunia!

La chica se giró hacia su amigo, sintió un golpe en la cabeza y su mente se nubló.

Munial de Gualmar agarraba un palo de madera con su mano derecha, a sus pies yacían sin sentido, pero con vida, la mujer romana y aquella especie de toro salvaje.

La aparición en escena de Topelec y Munial daba un giro a los acontecimientos, el ejército romano estaba enfrascado en la lucha que se desarrollaba bajo la montaña y ni siquiera se percató de lo que ocurría en su flanco izquierdo. En un abrir y cerrar de ojos, las serpientes y sus dos presas desaparecieron de la loma.

Mientras, Gualmar se convertía en un baño de sangre y las bajas se acumulaban sin distinción de colores. Los locales anulaban la ventaja del invasor en su propio terreno, ahora podrían demostrar que la tierra galaica también había parido a buenos guerreros. Un pequeño grupo de paisanos apareció a la carrera arrasando a los romanos que marchaban en cabeza.

—¡Es Topelec! ¡La serpiente vuelve a la aldea!

Los vítores animaron al sobrino de Bram, desenfundó la espada y se deshizo de un legionario cercano.

—¿Qué es esto? ¡Tenéis que echarlos de aquí!

—¡Topelec!

—¡Muerte a los romanos!

Con el jefe en casa, la fiereza de sus paisanos se multiplicó y la defensa fue capaz de contener la primera oleada. El enemigo perdía fuerza pero ya lo tenía previsto.

Al nuevo legado le seguían dando las cuentas, a pesar de la llegada de aquel grupo era previsible una resistencia fuerte aunque mal organizada, los celtas combatían con el corazón, no con la cabeza.

—¡Siguiente, abajo y al centro!

Flaco intentaba romper el cuerpo de las filas contrarias, luego volvería a insistir en los flancos, y así sucesivamente y sin descanso para minar sus espíritus. Dos grupos más permanecían en alerta para entrar en acción en el momento oportuno, los centuriones clavaban sus ojos en el general. Lobi seguía el plan y enviaba a los grupos con la regularidad necesaria para mantener constante el aguijón romano en el frente. La muchacha estaba nerviosa, intranquila, no sabía el paradero de su hermana, preguntaba a los soldados pero nadie encontraba ni rastro. Necesitaba hablar con Flaco pero lo haría más tarde porque no podía abandonar su puesto o todo se iría al traste.

La defensa comenzaba a dar pasos atrás ante el empuje del segundo destacamento romano, los hombres de Topelec mataban a docenas de forasteros pero seguían llegando con precisión matemática. El jefe galaico añoraba la ayuda prometida por los aliados pero sabía que el tiempo jugaba en su contra. Eran ellos contra el Imperio.

Después de la escaramuza de la mina los de Gualmar se encontraron de bruces con la dura realidad, contaban con un golpe romano pero no tan rápido. Al llegar a la montaña sagrada Munial olió el peligro y se acercó a evaluar la situación, varios centenares de enemigos se apostaban en los bosques y colinas cercanas. Por el este se abría un desfiladero casi imposible de atravesar, pero Munial los condujo por allí y los llevó al otro lado sin llamar la atención. Ya se dirigían a la aldea cuando el dios Bress apareció con su regalo, ¿qué narices pintaba allí una mujer romana? El espía la reconoció, en sus correrías de Lucus Augusti ya la había visto: ¡la hija del César! Tenía que atraparla y ya estaba en sus manos.

El jefe serpiente estaba agotado pero no daba cuartel a cuanto enemigo se pasaba por delante de su espada, los legionarios ya sabían quién era y trataban de acabar con su vida para hundir la moral de los demás. ¡Eran bravos los romanos!

Desde la lejanía también Flaco tenía localizado a Topelec. Llamó a sus hombres de confianza y volvió a mirar.

—Veis al hombre de la coraza marrón. —Los soldados asintieron.

—Dos bolsas de oro para el que me traiga su cabeza. —No concluyó la frase y ya estaban en camino.

La presión se volvió asfixiante y resultaba muy difícil contener a los legionarios, los incondicionales que lo rodeaban caían, y Topelec intentaba en vano escapar hacia las defensas de la playa. Allí tendría más posibilidades pero no conseguía avanzar.

—¡Hijos de perra! Antes muerto que en vuestras garras.

Nadie respondía porque era precisamente la muerte lo que el enemigo quería para él, en eso estaban todos de acuerdo.

El celta miró hacia el cielo y se arrodilló, era el fin, había luchado con valor y Bram lo recibiría orgulloso. Un romano de capa negra se acercó, el arrodillado intentó alcanzarlo con un cuchillo pero falló el golpe. El frío de la hoja llegó hasta su corazón y cerró los ojos.

Entonces el atacante se decidió a utilizar otras armas, gritaban y señalaban al cuerpo tendido: La serpiente ha muerto. La serpiente, la matamos. Error, no se obtuvo el resultado deseado, los sureños sí creyeron la noticia, pero lejos de buscar una rendición honorable preferían la lucha hasta la última gota de sangre. Y así fue, la llegada del tercer grupo diezmó definitivamente a los lugareños, el enemigo no hacía prisioneros y aniquilaba a todo el que se interpusiese en su sendero de gloria. Menos mal que antes de comenzar la batalla a alguien se le había ocurrido desalojar a mujeres y niños. De no ser así, la matanza se habría grabado por siempre en la memoria colectiva, y las siguientes generaciones recordarían un firmamento estrellado de cuerpos sin vida.

El legado Flaco se sacudía los nervios, la victoria era cuestión de minutos, pero quedaba algo...

—¡Centurión!

—¡A la orden, mi general!

—Necesito hablar con Dunia cuanto antes.

—¿No está contigo? —La voz femenina interrumpió la frase.

—¡Lobi! Sois las dos iguales. Llegó hace dos horas, le dije que se situara en aquella loma y he perdido su pista.

—Me las pagará, contaba con su ayuda y mira... ¿Cómo vamos?

—Lo tenemos bien, son grandes luchadores pero por suerte la experiencia de los nuestros ha inclinado la balanza con rapidez. No quiero pensar qué pasaría si lograsen rechazamos, un asedio numantino resultaría fatal.

—Cierto, el amigo de Nuadu ya nos dijo que Tuatha lo intentó en varias ocasiones y tuvo que abandonar tras meses de cerco. Y tú lo consigues en una mañana.

—Él no contaba con mis legionarios, ningún ejército nos derrotará jamás. Por cierto, ¿qué será de Brogel?

Los hombres de las Siete Aldeas apenas habían intervenido en el combate, simplemente se limitaban a apoyar a los arqueros desde la distancia. Su misión era otra, el jefe de Martulk lo dejó claro: «la caza de Munial». Los romanos se las arreglaban bien y el enemigo estaba a punto de desaparecer, Brogel y los suyos atravesaron la aldea rastreando sobre los cadáveres. En más de doscientos años, ellos eran los primeros norteños de Gallaecia que ponían un pie en el pueblo serpiente. ¡Qué gran honor! Los últimos grupúsculos se desmoronaban pero nadie encontraba ni rastro del espía.

—Brogel, ¡allí, corre! —Un camarada se encaramó a una especie de torreta de vigilancia, sin parar de gritar señalaba hacia el mar.

—No puede ser.

Una pequeña canoa luchaba con las olas y se alejaba velozmente de la costa. A bordo, sus tripulantes se esforzaban con los remos y Munial permanecía erguido desafiando las embestidas de Neptuno. Miraba hacia la aldea, quería despedir a la tierra que lo vio nacer y convertirse en un hombre, allí descansaban ya sus amigos y allí descansarían para siempre sus propios recuerdos. Entonces descubrió que lo observaban, varios hombres blandían sus lanzas en las torres de la playa, era inútil, la distancia abortaría el intento. No los conocía pero sí sabía que no eran romanos, lástima no haber resistido para despellejar a aquellos malditos norteños. El de Gualmar los saludó con la mano y les señaló a sus viajeros invitados, luego se sentó para ayudar con los remos.

—Tienen a la chica y a Taurus, tú avisa al romano y nosotros vamos tras él en esa barca. ¡Rápido!

Los norteños bajaron a la playa y la cruzaron a la carrera hasta alcanzar la orilla, segundos después remaban en la misma dirección que seguía el enemigo.

Un legionario se acercó a su legado, a su lado caminaba un hombre extraño, sus ropas desgarradas, y su rostro el mismísimo retrato de la locura. El hombre lloraba.

—¿Quién es?

—No lo sabemos, mi general. Lo encontramos al pie de la montaña, caminaba solo y preguntaba a mis soldados si el emperador lo sabía.

—¿Saber? ¿Qué tendría que saber? —Lobería Augusta se acercó para ofrecer agua al recién llegado. Los ojos llorosos descubrieron a la preciosa mujer y sus labios se decidieron a hablar.

—Me llamo Genovio. —Hablaba despacio y era complicado comprender sus palabras, el legado se aproximó más a él—. Soy ingeniero en las minas, nos atacaron y... los han matado, ¡a todos! —El llanto se convirtió en sollozo pero seguía contando su historia—. Los galaicos asesinaron a mis compañeros, soy el único superviviente.

Flaco recordó al grupo enemigo que llegó a Gualmar una vez iniciada la batalla, probablemente se tratase de los mismos guerreros.

—Gracias, ingeniero. Tu testimonio nos servirá de ayuda, eres un romano ejemplar y yo mismo informaré al César de tu valor. ¡Soldado! Encárgate de él, necesita comer y dormir unas horas.

Todos sabían que Genovio había perdido la razón y que no era ya dueño de sus actos, la mirada perdida y sus gestos extraños mostraban su terrible sufrimiento interior. Lobi y su esposo volvieron a una tienda que varios legionarios se afanaban en desplegar.

—Pobre diablo, jamás se recuperará.

—Tal vez, pero la mente humana es un misterio. ¿Estás cansado? —Lo estoy, quisiera dormir hasta mañana pero todavía no hemos terminado.

—Flaco, perdimos las minas.

—No, perdimos a los mineros, las islas seguirán allí y volverán a ser nuestras. Es extraño, pero creo que es más importante lo que ganamos que lo que dejamos atrás.

—Ya verás cuando se enteré Dun, ella nos convenció. De no ser por su insistencia todavía estaríamos en Hispalis con el abuelo.

—Es cierto, pero entonces yo no te hubiese conocido. —Siento interrumpir.

—Adelante. —Los centuriones se agolpaban frente a la improvisada tienda de mando para dar sus informes. Por fortuna la lucha tocaba a su fin y lo que quedaba del ejército defensor huía despavorido a través de la montaña sur.

—Legado, un galaico quiere hablar contigo. Me ha faltado poco para matarlo, creí que era un enemigo. —El centurión tenía razón, era complicado distinguir a los celtas porque sus vestimentas eran muy similares, su aspecto desgarbado y las largas cabelleras de ambos pueblos tampoco ayudaban a los forasteros.

El hombre de Martulk dudó entre Lobería y su esposo, pero se decidió por Lobería.

—Encontramos a tu hermana.

El corazón de Lobi casi no podía contenerse en el pecho.

—¿Está muerta? Dime, ¿por qué estás tan pálido?

—No puedo decir si está viva o muerta pero la vi hace menos de diez minutos, Brogel cree que Munial la ha secuestrado.

—¿Puedo ver a Brogel? —La voz de la muchacha se quebraba por momentos.

—No puedes, descubrimos una barca alejándose de la costa.

Lobi pensó que no era la ocasión propicia para derrumbarse y llorar como una chiquilla asustada, su hermana todavía estaba viva, lo sentía.

—Llévame a la playa y buscaremos algo que flote, no dejaré a mi hermana con ese canalla.

El tiempo jugaba en contra, el día se hada muy largo y la luz del astro rey se extinguiría sobre el horizonte en poco más de una hora.

Brogel remaba con fuerza y animaba a sus hombres, la ventaja era muy grande y nadie conseguía ver la canoa, quizá se la tragase el océano. Miró hacia la costa, varias playas se sucedían entre franjas de rocas enormes, en aquella zona las olas rompían con fuerza y el mar rugía. Si Munial se dirigía hacia el acantilado estaba loco de atar pero... ¿Acaso no lo estaba? ¿Sería capaz de...?

—Hacia allí, seguro que está allí.

—¿Quieres que nos matemos o qué te pasa? —Sus incrédulos compañeros esperaban respuesta.

—Munial quiere que pensemos precisamente eso, que es imposible pasar por los peñascos, se esconde detrás.

Poco convencidos, el resto de tripulantes continuó con la boga, tal vez los dioses no tuviesen intención de reclamarlos tan pronto. Aventurarse entre rocas que parecían cuchillos, y hacerlo con la tenue luz de la luna, era precisamente eso, una aventura.

—¡Vaya dolor de cabeza!

Dunia se despertaba y todavía aturdida se esforzaba por abrir los ojos, sus párpados pesaban y un hilillo de sangre brotaba de su cabeza chorreando por la mejilla. Sentía en sus piernas algo extraño, algo húmedo: ¡agua! Estaba en medio del mar, ¿cómo era posible? Veía perfectamente como una ola moría en la orilla.

—¡Dunia, despierta!

La muchacha giró la cabeza y se encontró con alguien familiar.

—Taurus, ¿qué...? —Estaba muy débil y las palabras no llegaban con soltura a sus labios.

—Nos han cogido, Dun. Intento soltarme pero estas cadenas...

Los dos romanos se hallaban encaramados a una roca a unos diez pasos de la playa, varias cadenas de hierro rodeaban sus brazos, un juego de niños comparado con lo que en realidad les estaba ocurriendo. La marea subía imparable y el nivel del agua amenazaba ya la cintura de la mujer. Ella comenzó a ser consciente de la situación pero no podía mover las manos por la presión que la cadena ejercía sobre sus muñecas, sentía dolor y a la vez frío.

—Taurus, ayúdame, no me dejes aquí.

El germano luchaba por zafarse de su prisión resoplando como una bestia amenazada, sus músculos se forzaban al máximo pero hasta el momento era inútil. No podía rendirse. Otro intento más, o los que hiciesen falta, pero saldría de allí.

—Vamos, vamos, vaaaamos...

Y llegó la recompensa, la piedra se quebró a la altura de sus hombros y un enorme trozo estuvo a punto de aplastar a la muchacha, por fortuna se ladeó en el último instante provocando un chapuzón en el agua. Con un pequeño salto logró separarse, pero todavía portaba las cadenas. Se acercó a Dunia, el nivel continuaba su escalada imparable y la chica tenía una gran herida abierta en la cabeza. Munial hizo bien su trabajito, vaya estacazo, era un milagro que no la hubiese matado del golpe. —Dun, échate hacia la izquierda, voy a sacarte de aquí. —Tiraba hacia un lado y tiraba hacia el otro pero no conseguía nada más que los quejidos de dolor de la prisionera. Intentaría romper la piedra al igual que había hecho con la suya, comenzó a dar golpes con los puños y a tirar con sus propias cadenas. Sin resultados. Casi no sentía los nudillos y las palmas de ambas manos se rasgaban contra las afiladas aristas, utilizaba los hombros e incluso la cabeza pero no cedía.

—Taurus, ven a mi lado. —La voz de Dunia sonaba diferente.

—Espera, estoy a punto de... —En ese momento la miró a los ojos y se detuvo.

—Es imposible, ni el propio Hércules sería capaz. Escúchame, yo no saldré de ésta y tú tienes que matar a esa rata.

El germano la escuchaba en silencio aunque deseaba no hacerlo, la marea ya llegaba al cuello de su compañera y no sabía qué hacer. Por desgracia ella tenía razón, Munial sabía lo que hacía y probablemente no eran los primeros inquilinos en visitar el lugar.

—Vete, Taurus. Vete.

—Cállate, no voy a dejar que mueras así. —Taurus se derrumbaba por momentos y era incapaz de contener las lágrimas, lo intentaba con las pocas fuerzas que le quedaban para no echar más peso sobre Dunia, pero sus ojos traicionaban a su corazón.

—No viviré aunque me liberes, y lo sabes, eres un gladiador, lo sabes. Véngame y me harás feliz, soy hija de tu César, ¿no vas a obedecer una orden?

—No lo haría aunque fueses la hija de Júpiter, tus hermanas te vengarán, yo ya he terminado mi trabajo.

—¿Qué quieres decir? —Dunia también lloraba como una niña—. ¿Por qué me haces esto?

—Te amo, ¿me oyes? Te amo, maldita sea. —El guerrero curtido en mil batallas sentía una sensación nueva e inexplicable, y a la vez terrible, el aire se escapaba de sus pulmones y las lágrimas ahogaban su garganta dificultando su respiración.

—Tanto tiempo soñando que pronunciaba esas palabras, y eres tú él que me las dices a mí.

Taurus abrazó a su amiga y le acarició la cara con mano temblorosa, ahora lo comprendía todo, pero ya no importaba. Por la mente de la muchacha desfilaron sus abuelos, la muerte de su madre, los maestros, el primer beso, y por supuesto el César y sus hermanas. Me recordaréis, ¿verdad, chicas? El germano en cambio se despidió de su eterna y noble entrega al servicio del emperador, entrega que sus antepasados tuvieron el honor de regalarle. Taurus cumpliría aquella noche con la máxima de los soldados y legionarios de Roma: «Hasta la muerte».

—Tauros, mírame.

—¿Qué?

—Tengo miedo.

—Y yo.

—¿Sabes una cosa? Yo también te amo, lo hubiésemos conseguido y habría sido bonito, ¿verdad?

—Continuará en otro lugar, mis padres lo creían y yo lo creo. Los dioses no se olvidarán de nosotros si lo deseas con fuerza. Repítelo, Dunia, repítelo.

Ella le brindó una tierna mirada con los ojos llorosos, lo besó y acercó los labios a su oído para susurrarle.

—Te amo, Tauros. Siempre te amaré.

El susurro se esfumó en medio del rumor de las olas, la marea era ya incontenible y el líquido elemento del reino de Neptuno consumó su amenaza al sumergir a la pareja. Aguantaron lo que pudieron pero sus pulmones se rindieron ante la naturaleza más salvaje. El germano no se separó de su amada en ningún momento.

Cuando las burbujas que expiraban las últimas bocanadas de oxígeno llegaron a la superficie, el mar había borrado del mapa cualquier huella de su brutal fechoría. Una embarcación de remo buscaba la orilla exigiendo a sus ocupantes el esfuerzo final, los hombres de Brogel pasaron a una distancia de menos de una braza, pero continuaron remando. Neptuno se llevaba la partida, y conseguía burlarse del mundo terráqueo una vez más.

Epílogo

Siempre nos quedará Hispalis

LUCUS AUGUSTI

En los mejores sueños de Livia se describían despertares como los de aquella mañana, a su lado dormía feliz el hombre que la hacía sentirse mujer. Las puertas de un nuevo día comenzaban a abrirse, y como siempre, la hija del César tendría la agenda completa y no admitiría demoras. ¿Cuándo podría dedicar una semana seguida al descanso y al placer de la compañía de Nuadu? Una semana como la de Iovis, pero eso sí, sin la obligación de jugarse la vida antes de disfrutarla. A veces envidiaba a otras mujeres, envidia sana, pero envidia al fin y al cabo.

Con sumo cuidado, la joven romana saltó de la cama, y sin siquiera echarse la ropa por encima comenzó a pasear por la habitación. Sus pies descalzos volaban sobre el suelo para que ningún ruido rompiese el descanso de Nuadu. Por una parte se sentía feliz, por otra extraña, no era habitual que sus hermanas y ella se separasen, y menos en los albores de un momento crucial. La velocidad con la que se sucedían los acontecimientos era implacable y cada jomada reservaba su pequeña sorpresa. De vez en cuando, Livia interrumpía el paseo y observaba en silencio la desnudez de su amante dormido sobre la cama, realmente era un hombre muy atractivo. Su picara mente comenzó a desbordarse y a punto estuvo de lanzarse sobre él para retarle a una guerra de cosquillas, luego tal vez a algo más. Le costó, pero se contuvo.

El inconfundible sonido de los cascos de caballo esfumó la tranquilidad reinante, provenía de la parte posterior de la villa. Livia se asomó con cuidado a una de las ventanas, no quería que en un descuido algún sirviente la viese tal cual su madre la trajo al mundo.

—¡Vaya borrachera! —El César y sus secuaces intentaban descabalgar sin mucho éxito, uno de los galos se cayó de bruces desde lo alto de su caballo. Ella fisgaba divertida pero sin delatarse, aquel día tampoco podría contar demasiado con su padre, la resaca sería monumental y probablemente los recién llegados dormirían los alcoholes por unas cuantas horas.

—¿Qué es eso?

—Mi padre acaba de entrar en la casa y parece que se ha ido de fiesta.

—¿Se sabe algo de Flaco?

—Tardaremos varios días, las noticias no vienen volando, ¿sabes? —Livia acercó su cuerpo al galaico para darle los buenos días a su manera.

—Fagus y sus halcones podrían darte un par de buenos consejos. —En Britania los nuestros utilizaban palomas mensajeras, pero los caledonios tenían hambre y las derribaban para hacerse la sopa. De momento está todo muy tranquilo, si vas a Meilond te acompañaré.

—Pensaba decírtelo pero hace un tiempo que adivinas mis palabras, estoy empezando a pensar en brujería.

—Es que soy un poco brujita.

—Enséñame tus conjuros y te creeré.

—Pensaba que ya empezabas a conocerlos, tendré que recordártelos una vez más, y otra, y otra...

Nuadu se sentía feliz con semejantes amenazas, y mientras la picara sonreía.

MEILOND

La calma tensa se respiraba en la aldea, los habitantes de Meilond se distraían con sus labores cotidianas para tratar de acordarse lo menos posible de los vecinos que luchaban en el Sur. Los guerreros de las Siete Aldeas se jugaban el bienestar y el futuro de todos, pero desde allí únicamente podían encomendarse a los dioses. Sus vidas cambiaron en muy poco tiempo, ¡y cómo cambiaron! El hijo de Tuatha tomaba las riendas, y la mayoría de norteños creía que él era el mejor candidato posible. Uno de los galaicos felices con el nuevo orden de las cosas era Tutal, ahora llegaba su momento, el momento de codearse con los hombres importantes y así dejar su marca en la pequeña existencia de Meilond. Todos sabían que era la mano derecha del rey, pero la felicidad no sólo provenía de una vieja relación de amistad.

—Se lo diremos a mi hermano.

—¿Qué vais a decirme? —Rosmerta y su recién estrenado novio y amante conversaban en la habitación central. Sin previo aviso la puerta se abrió—. Sorpresa, sorpresa. Hablando de mí a escondidas, os parecerá bonito, ¿no? —Nuadu no pudo evitar una carcajada al ver la cara de susto de su hermana. Livia cerraba.

Al ver que Rosmerta se sonrojaba como una chiquilla, Tutal se decidió a dar explicaciones.

—Ros y yo decidíamos si..., bueno si... Si te lo contábamos antes de que...

Nuadu no se lo podía creer, al tipo más charlatán que conocía se le atragantaban dos palabras seguidas.

—Sigue, sigue. —El recién llegado casi lloraba de risa, Livia le golpeaba en la espalda para que parase pero no conseguía gran cosa.

—Aunque seas el rey aún puedo darte una patada en el trasero, vas a molestar a tu hermana. Decidíamos si contarte que hablamos con Fagus para que nos espere en el bosque, quiero decir, si te lo decíamos antes de acudir a la cita.

—¿Cuándo te espera?

Ros tragó saliva para responder a su hermano.

—Ahora mismo, ¿quieres venir?

—Vaya tontería, eso ni se pregunta.

Rosmerta besó a su hermano y desapareció en dirección a su cuarto. —Yo tengo que ir a por las niñas, os veo dentro de un rato.

—No corras tanto o te caerás, ¿cómo quieres que no me ría de ti? ¡Vaya guerrero!

—Tú y yo ya ajustaremos cuentas, no te preocupes.

Livia tiró de la ropa de Nuadu porque no se enteraba del juego que se traían entre manos los galaicos.

—¿Qué os pasa?

—Me llevaste a una fiesta cuando nos conocimos, hoy seré yo el que te lleve a ti.

—¡Claro! —Se le aparecieron las luces y Livia lo comprendió todo, Nuadu estaba a punto de aumentar su familia.

El druida de Meilond se preparaba en un claro del robledal que separaba a la primera de las Siete Aldeas del Minius. Fagus había llegado aquella misma mañana y ya tenía tareas pendientes. ¡Si todos los trabajos fuesen del mismo estilo! Lo tenía todo listo y a la espera de sus invitados, los testigos estaban presentes, ¡e inmóviles! Los centenarios robles acompañaban desde muchos años atrás a aquel hombre barbudo, también ellos se sentían protagonistas, el arrullo del viento en sus hojas lobadas provocaba un sonido único y a la vez mágico.

—Bienvenidos al bosque sagrado de Meilond.

Un pequeño grupo de galaicos caminaba hacia el druida, con ellos venía alguien... Fagus reconoció a la romana, ¡su milagro! Livia le hizo un suave gesto con la mano, él respondió.

—Más cerca, muchachos.

Ros y Tutal obedecieron y se situaron a un paso del druida. Rosmerta lucía un vestido impecablemente blanco y una corona de flores silvestres que se entremezclaba con su cabello, estaba radiante. Su compañero agarraba con fuerza la espada, era la segunda vez que lo vivía y rogaba a sus antepasados que fuese la última. Miraba hacia las nubes, incluso Fin— nabar lo estaría observando desde el más allá, y nadie ponía en duda que amó a Finn hasta el final de sus días, seguro que ella también se sentía feliz.

Los sonrientes espectadores no perdían detalle, Nuadu y Livia abrazaban por encima de los hombros a las hijas de Tutal. Las dos eran rubias y muy menuditas, su abuela les recordaba todos los días que eran la viva imagen de su madre, y realmente lo eran. La más pequeñita miraba a Livia sorprendida, sus manitas tocaban la seda del vestido, la mujer romana le acariciaba la cara y le pedía muy bajito que se estuviese muy quieta.

—Ayer ni te imaginabas que hoy estrenarías sobrinas, ¿a qué no?

—Tú tampoco; cállate y presta atención, hasta las niñas se portan mejor.

El druida tomó a Rosmerta por las manos y las colocó sobre las del joven galaico, entonces recogió de su bolsa un pañuelo rosado. Ros lo reconoció, ¡el pañuelo de su madre! Tuatha lo guardaba como oro en paño, siempre decía que su niña se adelantaría a Nuadu, había acertado. Una vez doblada cuidadosamente la tela de Raisa hasta conseguir una única tira alargada, Fagus envolvió las manos de la pareja.

—Si el hombre y la mujer que llegan libres al bosque se aman y se respetan, estos nudos se mantendrán firmes. La diosa Navia es mi testigo. ¡Que así sea!

—¡Que así sea!

Mientras el oficiante alzaba los brazos implorando a la diosa de las diosas con su dialecto secreto, los nuevos esposos se besaban sin separar todavía sus manos. Entonces Nuadu se aproximó y retiró el pañuelo de su madre, liberando así las ataduras. Siguiendo la costumbre, el padre de la novia recogía los lazos y se hacía responsable para que los votos se mantuviesen para siempre. Tuatha no podía apadrinar a su hija pero Nuadu se sentía orgulloso de sustituir al viejo.

Livia soltó a las niñas y éstas salieron disparadas para abrazar a su padre, ya tenían mamá y demostraban su alegría gritando como locas.

—¿Te gustan las bodas del druida?

—Gustar no es la palabra, me impresionan, es muy sencillo pero maravilloso. Los míos celebran fiestas lujosas, con docenas de invitados a los que a veces preferirías no ver. Tú ya lo viviste con mi familia, y eso que no pudo ser en Roma, si fuese... En cambio, vosotros expresáis sentimientos, todo termina en tres minutos, pero tres minutos de pasión.

—Tienes razón, en esto mi pueblo os lleva ventaja, la familia es la familia y siempre se mantiene en el primer lugar, por eso todas las naciones celtas están muy vinculadas entre sí, la verdadera fortaleza nace en el corazón.

—Ya hablaremos después, vamos a arropar a tu hermana.

Ros se sentía la mujer más importante del mundo, hasta aquel preciso instante los hombres de su vida eran su padre y Nuadu, ahora serían sustituidos por su primer y único amor. Era feliz porque los veía a todos felices, hasta Livia demostraba su alegría y su cariño con dulces palabras. En poco tiempo la romana se iba ganando a todos y ella misma comenzaba a quererla como si ya fuese su hermana, y pensándolo bien ya lo era. La nueva esposa agarró a su cuñada por el brazo mientras Fagus se reunía con los muchachos.

—¿Puedo pedirte algo, Livia?

—Lo que quieras.

—Bien, te pediré dos cosas. La primera es que os quedéis con las niñas para que Tutal y yo podamos hacer un pequeño viaje. Tú ya me entiendes.

—Hecho, las llevaré a la ciudad, les gustará. ¿Y la otra?

—Que no tardes demasiado en regalar a mi hermano un día así.

—Tranquila, ese día estarás a su lado.

Las dos se fundieron en un abrazo y luego se sentaron en la hierba para juguetear con las mocosas.

—¿Hay novedades? —El druida aprovechaba la ocasión para ponerse al día, después de su larga ausencia no conocía los últimos acontecimientos.

—Las hay, atacamos Gualmar con los soldados del César.

—¿Cómo? Me reclamaron para que volviese lo antes posible pero no pensaba en esto. Cuenta, muchacho. Cuenta.

—Las serpientes seguían hostigando demasiado a los legionarios y se decidieron a echarles el guante. Contigo ausente y Ianfink en Lusitania, yo estaba obligado a tomar las decisiones. Los druidas que Tutal consiguió reunir a tiempo estuvieron de acuerdo, Brogel de Martulk manda a los nuestros.

—Si los romanos toman la iniciativa, suerte para nosotros, si lo hubieran hecho antes...

—Mi padre se habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza, mejor tarde que nunca.

—Espero que no exista el problema cuando regrese, el enemigo está acabado si cogen a Munial.

—¿Te vas otra vez?

—Dentro de dos días Ianfink me espera en Rodax, me iré esta noche. La próxima vez que os vea seré miembro del Consejo.

—Enhorabuena, sabemos lo que esto significa para ti.

—Enhorabuena, Fagus. Y por cierto, estoy en deuda contigo por venir para que Ros y yo... —Tutal tendía al druida la mano derecha y éste se apresuró en aceptarla.

—No digas eso, os he visto nacer y crecer, es mi obligación.

Las chicas se acercaron y Livia aprovechó para saludar a su salvador mientras la nueva pareja se despedía de Nuadu. Instantes después, el caballo de Tutal emprendía el galope por el camino de Martulk, al tiempo que el druida desaparecía entre los árboles saludando a todos con su cayado de madera. El viejo bastón de madera tenía las horas contadas, cuando su dueño fuese por fin miembro del Consejo de Sabios de Gallaecia, el destino lo entregaría a la llama sagrada para que Ianfink hiciese entrega de un nuevo madero mágico, acorde a la categoría de sabio.

En el claro del bosque de robles, Nuadu y la mayor de las hijas del César agitaban la mano acompañadas por dos angelitos. Las niñas corrían alrededor de sus tíos cantando su canción preferida.

—«La doncella encontró el amor y se enamoró.»

—«Y se enamoró, y se enamoró.»

GUALMAR. SUR DE GALLAECIA

Todavía no había encallado el bote en la arena y Brogel ya saltaba por encima de la borda, los demás abandonaron los remos y lo siguieron a la carrera. Al final de la playa, las llamas de una hoguera luchaban por no extinguirse, y en torno al calor de la lumbre varios hombres descansaban, ajenos a lo que se les venía encima. El más joven se vendaba una pierna, se trataba de Munial, el espía se la había roto al saltar una roca con las prisas de la huida. El dolor lo consumía pero de su boca no se escapó ni una queja, no quería asustar a sus hombres. Al menos más de lo que ya estaban.

Por primera vez en su vida Munial estaba perdido, ya no podrían recuperarse del golpe y el enemigo no permitiría su vuelta a la aldea. Los romanos trabajaban bien, los había visto otras veces y sabía de lo que eran capaces. Además, ¿quién volvería? Los que lo rodeaban eran, con toda seguridad, los últimos supervivientes, en Gualmar sólo quedaban los cadáveres de sus paisanos, aunque por suerte, o quizá por desgracia, algunas mujeres cruzaron el desfiladero con sus retoños antes de la batalla. ¿Y Topelec? Muerto. El muchacho era valiente y comenzaba a ser el jefe que su gente necesitaba para cubrir la desaparición de la Gran Serpiente. Lástima. Miró a los que tenía a su lado, algunos estaban heridos de muerte y no pasarían de aquella noche, otros estaban traumatizados y sus ojos reflejaban las escenas sangrientas que sus mentes seguían repasando sin pausa. Los dejaría a su suerte si encontrase la fuerza necesaria para olvidarse de la maldita pierna.

—Pero ¿qué estoy haciendo? Me compadezco de mí mismo. ¡En pie! Al que no se levante lo remato ahora mismo.

—¡No te vayas, muñeco! Tengo que ajustarte las cuentas.

Una horda de norteños surgió de las sombras y los arrasó sin contemplaciones, sólo Munial seguía respirando. ¿Cómo pasaron las rocas? Ni él ni sus compañeros vieron a nadie en el horizonte. Media docena de espadas frías y afiladas acariciaban la garganta del sureño.

—Tú eres el perro de Matunus, si vieses cómo lloraba no sentirías orgullo por él, parecía una mujer. Yo no lloraré como el viejo cobarde.

—Cállate o repartiré trozos de tu cuerpo por toda Gallaecia, no estás en situación de ladrar valentías. Hemos borrado tu pueblo del mapa, no quedan serpientes en Gualmar, ¿lo entiendes? Estáis muertos, no queda nadie que pueda contar tus hazañas, eres historia.

—Tal vez, pero moriré libre y tú lo harás como lacayo romano. Tu gente es una vergüenza para los celtas. Si Bram levantase la cabeza...

—Déjame matarlo, Brogel. Es un engreído. —Brogel no podía contenerlos por más tiempo, su rehén sangraba por el cuello y la cara por la presión que ejercían las hojas norteñas. A pesar de todo, ni un quejido, era valiente y aceptaba su futuro sin lamentos inútiles.

—Entrégame a la romana y te daré un final honorable.

—Búscala por allí. —La mano más asesina del mundo celta señalaba en la dirección del mar.

—¿Qué quieres decir?

—Que la encontrarás en el fondo si no se la comen los cangrejos, ¡espero que lo hagan y espero que revienten con todos vosotros, atajo de cerdos! ¡Guaaaalmar! —Las últimas palabras del espía se convirtieron en un grito salvaje que pronto encontró su destino.

Munial no deseaba que el enemigo lo ajusticiase como a un criminal, y antes de que pudiesen reaccionar empujó su garganta contra una de las espadas. Sus ojos aumentaron de tamaño y la sangre comenzó a brotar de su boca, segundos después expiraba con una imagen congelada en su mente, no era el amor de Mattiaca y ni siquiera «su Gualmar», Bram lo aguardaba entre las tinieblas. Ningún hombre podría decir que aquel desgraciado no mantuvo viva su enfermiza lealtad. El cuerpo se desplomó como un saco de piedras y los sorprendidos guerreros de las Siete Aldeas hundieron sus armas en la carne de Munial, la venganza se servía en plato frío. El nuevo jefe de Martulk golpeó con rabia el filo de su espada contra una roca cercana hasta romper la hoja en dos partes, entonces se echó a correr hacia la orilla, ni rastro de los romanos.

—La marea está llena, hasta el amanecer no podemos hacer nada. Descansemos.

Brogel buscó las mantas de los sureños y las repartió entre sus compañeros, luego se echó a dormir aunque sabía muy bien que no lo conseguiría. Estaba relajado por la caída de Gualmar y feliz por la caza de su peor enemigo, había cumplido el objetivo de la misión y el alma de su amado Matunus podría tomar aire de nuevo. Pero el reloj del tiempo continuaba con su cadencia imparable y problemas de nuevo cuño se asomaban por el norte de Gallaecia. El de Martulk se repetía una y otra vez la misma pregunta: ¿Cómo explicaré que perdimos a la hija de un César? Y precisamente su padre se pasea por las calles de Lucus Augusti, ¡mala fortuna! ¿Qué piensa un hombre que pierde a un hijo? El hombre en cuestión tenía suficiente poder para ordenar que todas las comarcas galaicas desapareciesen bajo las nubes, si el César sufría uno de sus famosos ataques de furia estaban perdidos.

Como no podía conciliar el sueño, Brogel abría los ojos de vez en cuando y veía el cuerpo inanimado de Munial, ni él ni sus paisanos se habían molestado en apartar a los enemigos caídos. Se levantó con sigilo para no despertar a los demás y se cargó el cuerpo sobre los hombros. Estaba frío y pesaba bastante pero lo arrastró hasta lo alto de las rocas del acantilado. No se lo pensó dos veces, dejó caer su pesada carga y la siguió con la mirada. El bulto se precipitó al vacío con gran velocidad y en poco tiempo desapareció entre las olas. El océano engullía así a la mente más enfermiza que la tierra galaica había parido en sus miles de años de historia. Por desgracia, esta y otras tierras volverían a parir a individuos de semejante calaña, pero todos encontrarían irremediablemente un final idéntico al que encontró la serpiente. Guardianes como Brogel mantendrían viva la alerta.

MEILOND

Las dos pequeñas dormían felices, sin saber que las observaban a poca distancia, Livia vigilaba el sueño de las niñas de Tutal. Eran preciosas y en cierto modo envidiaba al padre orgulloso, compartir una vida con personitas tan frágiles, pero a la vez tan maravillosas y llenas de magia, era una bendición, al menos durante la infancia. La adolescencia ya sería otro cantar, ¡qué preguntasen al César! Su padre bromeaba con el terrible castigo que sufrieron sus carnes cuando sus tres hijitas dejaron a un lado las faldas de su madre y comenzaron a hacerse mujeres.

Ahora Livia vivía por dos y comenzaba a sentir lo que es una familia propia, Nuadu lo era todo, pero a pesar de su creciente locura no dejaría atrás a sus seres queridos. Cuando los acontecimientos tomasen un rumbo tranquilo y sus hermanas estuviesen de nuevo entre las murallas de Lucus Augusti, todos podrían dejar de lado al Imperio y recuperar parte del terreno perdido. Al menos por unos días los cuatro estarían en el mismo punto del mapa, charlarían, llorarían por la madre ausente y perderían el valioso tiempo de su progenitor para admirar la belleza de aquella provincia de Hispania. Una semana, Livia sólo pedía un deseo, una semana.

—¿No duermes? —Nuadu regresaba a su casa concluyendo un breve paseo por las defensas de la aldea. La revista diaria a los centinelas era tarea de Tutal, pero en su ausencia, el futuro rey decidió hacer la ronda en persona.

—Las miro y sueño.

—¿Y qué sueña Livia?

—Sueño con que tus brazos sujeten un día a mis hijos, lo dejaré todo si se hace realidad. Creo que no perderé más el tiempo en demostrar a mi padre que puedo ser como él.

—Él ya lo sabe. —El celta hizo una pausa—. Pero dime, ¿tendrías un hijo con un bárbaro?

—Por supuesto, tú eres tan romano como yo.

—Sí, ya sé que la ley es la misma pero...

—¿Pero qué? La ley de las leyes es ésta. —La joven posaba la mano sobre su pecho para ratificar sus palabras—. El corazón, ¿lo entiendes? El corazón.

—Deja que te abrace, ven.

Con su amada en el regazo, Nuadu se dejó arrastrar hacia el interior de un mundo fantástico, ¿para qué quería ser rey si la tenía a ella?

GUALMAR

El legado Flaco llegaba a la playa sur de Gualmar acompañado por dos legionarios, Lobi lo esperaba. Tras una noche de vigilia por las últimas escaramuzas de la batalla, Flaco tenía toda la aldea enemiga bajo control. La resistencia ya no existía y los vencedores rendían honor a los caídos, a la vez que celebraban otro triunfo para el orgullo de Roma. Como buen soldado, Flaco no pudo evitar echar unos tragos con sus compañeros de armas. Mientras, Lobería buscaba con un poco disimulado nerviosismo algún rastro de su hermana, se sentó sobre la arena esperando con expectación a que la embarcación retomase a la aldea. Pensaba en un posible secuestro, pagaría el rescate y asunto terminado. El horizonte del océano comenzaba a dibujar la alargada silueta de la chalupa de madera, envió un mensaje a su esposo y él acudía a la llamada. Quizá se ahorrase el rescate.

—¿Viene?

—No sé... no la veo. Tal vez tú puedas... —Lobi era presa de irnos nervios sin control, que apenas la dejaban hablar e incluso provocaban en sus manos un desconocido temblor.

Una gran cantidad de soldados y parte de los norteños que permanecían en Gualmar arropaban a la pareja en su tensa espera. Los tripulantes de la embarcación divisaron al menos a un centenar de romanos que ocupaban toda la línea de costa del arenal.

—¡Maldita sea! —Brogel viajaba en la parte delantera, al ver la escena que se avecinaba no podía hacer otra cosa que lamentarse entre juramentos. Se puso en pie y saltó entre los remeros para llegar al fondo de la nave, al hacerlo quedó al descubierto lo que antes pretendía ocultar. El cuerpo de la mujer, vestida con uniforme de soldado, yacía inmóvil sobre la húmeda madera. El grito lejano resultó aterrador, pocos habían escuchado algo semejante, era realmente fantasmagórico y el eco de las montañas lo multiplicaba hasta alcanzar un volumen ensordecedor. El jefe de Martulk agachaba la cabeza como si no quisiera verlo, por primera vez sentía miedo, no sabía de qué, pero sentía miedo.

Lobi no necesitaba más pruebas, se arrodilló en la arena y se dejó caer, Flaco se lanzó sobre ella y trató inútilmente de mitigar su desesperación. Ni siquiera escuchaba, trataba de abrir los labios pero algo la presionaba en el cuello, la presión la ahogaba y las lágrimas le impedían ver otra cosa que no fuese la propia marea que sus ojos lanzaban sobre las mejillas. Quería morirse. Durante un espacio de tiempo que luego no sabría cuantificar, su subconsciente se quedó en blanco. Todo pasó ante sus ojos. ¿Livia? ¿Dónde estás, Livia?

—¡Lobi! Vuelve, Lobi. Livia no está, despierta, ¡despierta! —Flaco no era capaz de llamar la atención de su compañera, y ella era a su vez incapaz de entender lo que decía aquella sombra gris que tenía delante. Oía el mar, el mar se la había robado ¿Por qué? ¿Por qué Dunia no cumplió su promesa?

Un par de legionarios se lanzaron al agua para recoger a la noble Dunia. Mientras la sacaban del bote, media docena de norteños las pasaban moradas para arrastrar el cadáver del gigante germano. El invencible Taurus, el héroe de muchos de los que ahora recibían sus restos mortales sobre un arenal de Gallaecia. ¿Merecía la pena? Dos hijos de Roma desaparecían ante los ojos impotentes del ejército más afamado del mundo, y nadie podría devolvérselos al César. ¿Cuál era la excusa? Otra revuelta, otro enemigo al que ni siquiera conocían, o el sueño de un loco griego. ¿Las islas Casitérides? Y tal vez estuviesen equivocados, estaño, bronce, ¿merecía la pena morir persiguiendo una leyenda? La reflexión que se repetía telepáticamente en el interior de las mentes de todos era obligada pero también de sencilla respuesta. Cualquier romano moriría feliz persiguiendo una leyenda.

Los celtas comenzaron a cantar una milenaria melodía que narraba el encuentro de Navia, la diosa del río, con la madre naturaleza. Esta última rogaba a la diosa que no le enviase más hijos muertos. Los de Martulk tenían muy presente en su memoria la última vez que algún galaico tarareó la canción. A pesar de no ser nativos de Meilond, muchos habían llorado junto a sus vednos de las Siete Aldeas la dolorosa desaparición de Raisa. La mujer de Tuatha era hasta la fecha la última en escuchar en su honor los tristes estribillos del Vuelve a la tierra.

¿Qué era? ¿Música? La suave cara de Lobería era golpeada una y otra vez por la mano de Flaco. La cortina de lágrimas se tomó un ligero respiro y entonces volvió la luz.

—¿Me escuchas?

—Te escucho, ayúdame. —El legado la agarró por debajo de los brazos para incorporarla.

Los soldados posaron a Dunia sobre la arena y a continuación Taurus llegó para hacerle compañía. Los cánticos continuaban al fondo.

.—Tenías que estar muerto, ¿verdad, mi buen Taurus? Si no hubieses muerto tú, ella estaría conmigo.

Flaco pensaba exactamente lo mismo, el germano entregaría su vida a cambio de Dunia. ¿Qué habría ocurrido?

Lobi se acercó a su hermana y se agachó a su lado para peinar los cabellos que todavía permanecian mojados y fríos, helados. Las ropas y la armadura de cuero estaban intactas y el cuerpo no tenía más heridas a la vista que un corte en un lado de la cabeza, por desgracia ya no brotaba la sangre. La habían golpeado con un objeto contundente, quizá con la empuñadura de una espada. La joven romana alzó la vista, Brogel la miraba.

—¿Munial?

—Sí.

—¿Y?

—Sus días se terminaron. —El celta prefirió no hablar más, conocer los detalles de la muerte de Dunia no ayudaría a su hermana, aumentarían su dolor. Guardaría el secreto y respiraría tranquilo. Ella no preguntó.

La única mujer presente en la playa de Gualmar repasó con la mirada a todos los valientes soldados que la rodeaban. Los hombres de Flaco y él mismo saludaban con el puño apretado sobre la coraza del pecho, las capas negras no se atrevían a ondear sus pliegues y ningún romano lucía su casco emplumado, dejando sus cabezas al descubierto. El canto cesó y los norteños siguieron a Brogel hasta lo alto de una duna cercana, desde allí siguieron los acontecimientos sin interferir más en el dolor de sus aliados. El legado agradeció el gesto de respeto del jefe de Martulk. El único ruido que osaba rasgar el silencio era el revolotear de un par de atrevidas gaviotas, que vigilaban desde el cielo azul a todos aquellos intrusos que invadían su playa.

—El mar ha alejado a mi hermana de mí y el mar debe llevársela, el rey Neptuno es ahora su hermano. Por favor, romanos. Haced los honores.

El propio Flaco y los miembros de su escolta volvieron a colocar a Dunia y al germano a bordo. Cubrieron los cuerpos con dos capas negras, y sobre las capas posaron la espada de Taurus y el estandarte de las legiones. El emblema del águila, la misma que en la batalla portaba el soldado más valiente, el águila imperial acompañaría en su travesía final a la hija del primero de los romanos. Los guardaespaldas giraron la barca para que la proa fijase el rumbo en el horizonte infinito del océano Atlántico. Flaco se metió en el mar arrastrando la embarcación con las cuerdas de amarre. Cuando la profundidad comenzaba a frenarlo, empujó con fuerza y volvió a la playa.

Lobería permanecía callada e inmóvil, su mirada se clavaba en el punto que se alejaba y sus pestañas no se atrevían a parpadear. Flaco estaba congelado pero ella sólo sentía sus brazos. Los hombres abandonaron el lugar en procesión y se internaron en Gualmar. Algunos eran incapaces de no llorar y mantener la firmeza, otros se limitaban a guardar en su interior sentimientos que ya no darían consuelo. La pareja se convirtió así en la única presencia humana que permanecía en la orilla, el punto se esfumaba entre las olas implacables y el legado comenzaba a temblar, Lobi buscó fuerzas en ese lugar que todos tenemos, ese lugar reservado que siempre abre la puerta cuando mujeres y hombres, ancianos y jóvenes, pensamos que todo ha terminado.

—Volvamos, no quiero que enfermes de pulmonía, y si tú también me fallas...

—Estoy bien, ¿y tú?

—Destrozada pero viva, ya casi no recordaba el dolor que me envenenaba cuando mamá murió. Esto es distinto, siento que mis venas no llevan sangre.

—Lo sé, pero no estarás sola.

—Esto matará a mi padre, Livia y yo somos fuertes, no olvidaremos pero saldremos del pozo. En cambio él se hundirá.

—No pienses más hasta que llegue ese día, o te volverás loca.

Cogidos de la mano, entraron en una de las tiendas de campaña, y cuando la lona cerró la entrada, Flaco se desvistió buscando el calor de la lumbre. Mientras, la mujer de su vida se sentaba sobre unas pieles y perdía la mirada en las llamas. La imagen no desaparecía, el rostro sin vida de Dunia, sus ojos cerrados y su eterna sonrisa volvían una y otra vez. ¡Si pudiese volver a Roma y dar marcha atrás al reloj de arena que reinaba en el tiempo! ¡Si pudiese volver...! ¡Si pudiese!

LUCUS AUGUSTI

La resaca era tan grande que apenas se mantenía con los pies en el suelo. El César maldecía al dios Baco, aun sabiendo que él mismo era culpable, y trataba de corregir el mareo sumergiendo su cabeza en un gran caldero de agua. Se encontraba débil y estaba hambriento, pero no tenía ni idea de cómo encontrar comida en una casa todavía desconocida. Tenía que reconocer que el vino local levantaba el espíritu con mayor rapidez que otros más afamados, la clave no era la clase de uva y ni siquiera la elaboración de los caldos, sino la cantidad que se había bebido. Nunca más. Al pensarlo se reía, pero entonces su equilibrio fallaba y comenzaba a marearse de nuevo. Necesitaba aire.

—¿Estás ahí? —El primer romano asomó la cabeza por la puerta de madera entreabierta, buscando a su guardaespaldas.

—Sí, mi señor. —El rostro del soldado era también fiel reflejo de la juerga nocturna.

—¿Tienes hambre?

—Sí, pero hace unas horas que ningún sirviente pasa por aquí. —No era de extrañar, tal como habían llegado nadie se atrevería a asomar su nariz por encima de las escaleras.

—Bajemos a la planta baja.

Una sierva galaica los recibió y acompañó hasta el salón de la casa, sobre la mesa esperaba el almuerzo. Leche de oveja, huevos y pan de maíz con mantequilla esperaban a que los ilustres invitados los devorasen. Y lo hicieron, en un abrir y cerrar de ojos se zamparon la comida y rechazaron de inmediato el jarro de vino que la sierva ofrecía, ¡ni olerlo! La chica se esforzaba en atender bien a los invitados pero se sentía insegura y fuera de lugar, llevaba pocos días en la ciudad y aún acusaba la inexperiencia. Y como ella, buena parte del servicio se estaba renovando para sustituir a Arduina y a la muchacha que colaboraba con ella. Con el suicidio de Valeriano y la ausencia obligada de Livia, los trabajadores veteranos se hicieron cargo del cuidado y atención de la casa. El encargado de la selección del nuevo personal tomaba todas las precauciones posibles, para evitar episodios como los anteriores. Livia no quería soldados por los pasillos, por lo que los nuevos tenían que demostrar ciegamente la confianza obtenida.

—Me llamo Arveen y le ayudaré en todo lo que precise.

—Gracias, Arveen. Está todo muy bien. —El César descubrió al momento el nerviosismo escondido detrás de aquella dulce voz y trató de animarla. Era hermosa y sus cabellos rubios brillaban con la luz, las mujeres galaicas eran bellísimas, Cornelio se lo hubiese pasado muy bien en Gallaecia.

—¿Sabes algo de los galos?

—No.

—Dejaremos que duerman la mona. Tú y yo saldremos hacia Meilond en cuanto alguien me traiga los caballos.

MEILOND. RIBERA DEL MINIUS

Nuadu se sentía extraño con sus herramientas en la mano, y le asaltaba cada vez más la sensación de que algún día no muy lejano renunciaría a su pasión por la escultura. Hasta que llegase ese día, se obligaría a sí mismo a llevar a buen término la obra presente. Ya casi la tenía, unos ligeros retoques en las suaves facciones del rostro y el mundo podría admirar a su amada. Su ego de artista se crecía por momentos hasta llegar a la euforia, y por ello trataba de contenerse para evitar un mal golpe de martillo que destrozase la cara de Livia. Recordaba la última noche en la que ella posara como modelo a la luz de las velas, más que modelo era su musa. Recordaba también lo que llegó a continuación, el ardiente y lujurioso comienzo de un amor que pocos días después estuvo a punto de ser segado por el veneno de la venganza. Tal vez los genios de Grecia utilizaban a sus amantes para esculpir a las grandes diosas, si estaban tan enamorados como él lo estaba conseguirían unos efectos sobre la piedra hasta entonces inimaginables. Y Nuadu ya había alcanzado el nivel superior, ni siquiera necesitaba que Livia posase desnuda, conocía el cuerpo a la perfección y su paso final requería reflejar la mirada dulce, pero felina, que cada día lo encandilaba.

El escultor se hallaba solo en su destartalada cabaña, y el sonido de la piqueta lo absorbía tanto, que al escuchar la interminable repetición de golpecitos era capaz de evadirse del mundo. Livia continuaba al cuidado de las niñas, y Nuadu se sentía sorprendido de verla tan feliz con el encargo que Ros le había confiado. Como se despertaba temprano, decidió bajar a su taller del Minius para que en la próxima ocasión pudiese entregar su regalo.

Nuadu repasaba la piedra y la miraba desde todos los ángulos, buscaba los brillos o cualquier otra imperfección en la superficie que no se ajustase a sus deseos. ¡Por fin! La concentración y la alegría impidieron al galaico adivinar la presencia cercana de alguien que lo espiaba ocultándose con los bloques de mármol.

—Te felicitaría si no fuese mi hija.

—Bienvenido, César. Tengo que reconocer que me has asustado. —La palidez del muchacho podría compararse con la mítica piel blanquecina de la reina Cleopatra.

—Lo siento, me gusta observar a la gente cuando trabaja, es la única forma de saber lo que siente cuando lo hace. Si existe sentimiento, se llega a la eficacia.

—Tú hija está en Meilond, pero creo que vendrá en un par de horas.

—Me lo han dicho, vengo a verte a ti. —La curiosidad del romano por la escultura lo magnetizaba—. A pesar de que sea idéntica a Livia y luzca totalmente desnuda, es justo felicitarte. Cuando ella la vea, se verá en un espejo.

—Gracias, es la mejor de mis obras.

—¿La venderías? Me encantaría tener una imagen tan espectacular de mi hija en alguna de mis residencias de Roma.

—Si Livia lo quiere así, será tuya. Pero no quiero dinero, ni con todo el oro del mundo podrías pagármela.

—No hay nada ni nadie que no tenga un precio.

—Yo no.

—Buena respuesta, pero dime, muchacho, ¿por qué un artista genial quiere abandonar un don, un regalo de los dioses, para convertirse en rey?

—Es simple, por culpa de un callejón sin salida. O era yo o nadie, ningún norteño tomaría el relevo. Ni yo podía permitirlo, ni el espíritu de mi padre me dejaría intentarlo. Seguramente tú tampoco aspirabas a ser el señor del Imperio romano cuando eras un niño, mis maestros de Lucus me contaron la historia.

—Es verdad, cedí a la presión de los otros generales, sin la insistencia de mis compañeros hubiese continuado feliz y contento con mi vida de soldado. Al principio me costó adaptarme e incluso en varias ocasiones barajé la posibilidad de renunciar.

—¿Lo ves? Tan diferentes y a la vez tan iguales.

—Sí, es curioso. Y tú sabes más de mi cultura que yo de la vuestra. Y eso que soy yo el que os gobierna, aunque sea desde la distancia. Demasiados pueblos y demasiadas costumbres.

—Entonces tendrás que conocernos, y ahora tienes una buena oportunidad. Ya que estás en Gallaecia, puedes pasar un tiempo entre nosotros, tus hijas se alegrarán.

—Me gustaría pero me marcharé en cuanto se resuelva la campaña. Me olvidé del campo de batalla dejando a un amigo al mando de demasiados asuntos, él hará lo que sea por mí, pero no es justo que cargue eternamente con mis responsabilidades.

—Es una lástima, pero quédate en Meilond hasta mañana, así podrás espiar la vida de mis paisanos.

—Será un honor.

—Estupendo, pues vamos cuanto antes y así le ahorramos a Livia el viaje.

—De acuerdo, ¿y la escultura? No me importa esperar.

—Es perfecta, ya no puedo hacer nada más. Si la toco y la estropeo, no me lo perdonaré.

Nuadu cubrió la piedra tallada con una tela de color oscuro, a continuación abandonó la cabaña siguiendo los pasos del primer romano. Un soldado hacía guardia en la puerta. Ya lo había visto antes, el musculoso guardaespaldas no se separaba de su jefe salvo para entrar en estancias cerradas, vestía la misma coraza y capa de color negro. El César quería para su servicio a sus camaradas de la Guardia Prima.

Un grito procedente del río los detuvo en seco cuando ya tomaban el camino de la aldea, el soldado desenfundó la espada.

—¡Nuadu! —En la parte del Minius en la que se encontraban no se podía navegar, pero el calado sí permitía la pesca, y muy abundante para fortuna de los pueblos cercanos. Un extraño objeto flotante, de formas cuadrangulares y con dos galaicos a bordo, se desplazaba corriente abajo.

El hijo de Tuatha saludó con la mano y los marineros de agua dulce se inclinaron para expresar sus respetos al futuro rey de los celtas.

—Tranquilos, son pescadores. Creo que nunca me acostumbraré a esto, hasta ahora siempre me acercaba para abrazar a la gente, pero ellos se inclinan y casi no se atreven a tocarme.

—Lo harás, yo sí que voy a ser feliz en tu compañía, por unos días ya no soy César y tú eres el rey. ¡Mi rey! —El tono jocoso del romano se convirtió en chanza mientras se inclinaba, muerto de risa.

GUALMAR. CAMINO AL NORTE

Los caballos avanzaban sin tregua para vencer el último escollo importante que se encontrarían en el trayecto hasta Lucus. Los jinetes no hablaban y mantenían su mirada y su mente centradas en el horizonte. Los ojos enrojecidos de Lobi eran todo un poema y Flaco trataba de fijarse lo menos posible para no hundirse también en el abismo, su esposa dormía muy poco, envuelta en llantos incontenibles y un mar de pesadillas de argumento evidente. Antes de que los primeros rayos del sol de la mañana se asomaran sobre las montañas de Gualmar, recogieron cuatro caballos y emprendieron viaje.

Varios legionarios e incluso Brogel de Martulk se ofrecieron a acompañarlos, Lobi rechazó la insistencia y el legado repartió sus últimas órdenes. Todavía quedaba trabajo que hacer en la ciudad serpiente, y Brogel se convertiría en una pieza importante ante la inminente llegada de los lusitanos. Cuando los espías norteños se enteraron de la alianza sellada por Munial y Bram, la euforia por la humeante victoria se tornó en preparativos para agasajar con una sorpresa a los habitantes del sur del Minius. ¿Quién no recordaba al salvaje caudillo Viriato? Muchos romanos murieron después de que el lusitano los pasara a cuchillo. Eso sí, las fuerzas se igualaron con la muerte del líder, los lusitanos tenían la extraña costumbre de combatir a muerte entre ellos en los funerales de sus grandes hombres. Fantástica costumbre para el invasor. Por ello, Flaco prefería no privar de un solo hombre a la recién estrenada posición romana, el Imperio los necesitaba allí. Lobi y él se encargarían de la otra misión.

Lobería frenó a su montura una vez superada la difícil orografía.

—Unos minutos, ¿vale, Flaco? Quiero estirar las piernas, las tengo casi dormidas.

—No te fuerces, no tenemos tanta prisa.

—Sí la tenemos.

—Lobi, yo...

—Dime, Flaco. Sé que estás asustado por mí, de momento no puedo evitarlo. Pero te prometo que saldré de esto, con tu ayuda, claro. ¿Te he mentido alguna vez desde que me conoces?

—Nunca, pero no es eso.

—¿Entonces...?

—Estoy guardando un secreto desde ayer y no puedo ocultártelo más tiempo. Cuando te acostaste anoche, Trulio me llamó para hacer la ronda, ¿recuerdas?

—Sí, ¿qué pasó? ¿No te habrán herido? —Lobi se olvidó por completo de sus otras preocupaciones.

—No es eso, mis hombres mantenían a los sureños bajo control, pero al salir de la tienda me esperaba el jefe de Martulk con esto. ¿Cómo se llamaba ese celta? —El legado sacó un arrugado pergamino que guardaba bajo la coraza de cuero y se lo tendió a su esposa.

—Es Brogel. —Lobi desató con rabia las correas de cuero que enrollaban el pergamino—. Está en latín y los sellos... Flaco, ¡son del Senado! Mira las marcas, Sertorio, ¿recuerdas el anillo de oro? Plinio, Catulo y muchos más. ¿Y la de la derecha? Esta es de Marco Trubio. ¡Paulo lo matará!

—Y si no lo hace, lo haré yo. Escúchame, Lobi. Ya sospechábamos algo así desde hace tiempo, este papel es una prueba más. Sólo una prueba, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Y tan de acuerdo estaba la muchacha, que comenzó a romper el pergamino ante la incredulidad de su esposo.

—No me mires así, no estoy loca, al menos no todavía. No dejaré que mi padre vea el documento que firma la sentencia de muerte de su hija. —El legado asentía.

Lobería se acercó a un castaño enorme en el que habían atado a los caballos, el árbol tenía al menos cuatro brazas de grosor y la envergadura de sus ramas resultaba impresionante. Posiblemente era centenario. Lo rodeó y se detuvo en la parte del tronco que quedaba oculta al camino, sacó un puñal que guardaba entre los pliegues de la capa y con él ensartó los restos del documento en la ruda piel vegetal.

—¿Nos vamos?

MEILOND

Las carreras de las niñas hacían recordar al César. Las hijitas de Tutal revoloteaban por toda la casa, estaban encantadas con la visita del romano, y a pesar de su corta edad sabían perfectamente de quién se trataba. Desde el año anterior su padre las enviaba al maestro, al mismo maestro que enseñara en su día a los hijos de Tuatha y a él mismo, los tiempos modernos arrastraban a cualquier parte del Imperio la forma de vida y la lengua romana. El César reía con ganas, las mocosas le llamaban Augusto, por Octavio Augusto. ¡Si supiese el gran Octavio en qué se había convertido Gallaecia desde su legendaria ruta!

—Vosotras erais un terremoto, tu madre llegaba agotada por las noches pero tú y tus hermanas saltabais sobre su cama. Nunca supe cómo Apolonia conseguía resistir tanta vitalidad, y tampoco qué diabólico ser llenaba de fuerza a mis hijas.

—Pobre mamá. —Livia servía frutas y leche a su padre mientras Nuadu jugaba como un crío con sus sobrinas, se las cargaba a los hombros y les tiraba de las orejas.

A mediodía recibieron noticias de Ros, se retrasarían unos días más, Nuadu sospechaba que se encontraban en Iovis. Pero ni a él le importaba, ni las niñas parecían echar de menos a su padre. El César ya había dormido tres noches en Meilond y por el momento no tenía prisa por marcharse a la ciudad. Nuadu lo mantenía ocupado por el día y Livia compartía con él largas conversaciones al anochecer. Hablaban de Roma, de Apolonia y de los abuelos, eran una familia de nuevo, incompleta, pero familia.

Durante aquella jomada Nuadu recorrió con el César y su guardaespaldas los alrededores de Meilond, le enseñó la aldea, el ganado y las modestas plantaciones agrícolas de sus vecinos. Luego lo llevó al bosque y allí persiguieron a los caballos salvajes, el romano admiraba la fuerza y la rapidez de aquellos animales. Serían una buena compra para el ejército si no era demasiado difícil la doma, tomaba nota pero no era momento para hacer negocios. A la hora del almuerzo fueron recibidos en Martulk en la casa del ausente Brogel. Mientras daban cuenta de un delicioso asado de cordero, el futuro rey de los celtas explicaba al padre de Livia la organización de las Siete Aldeas y la función del Consejo de Sabios. El César aprendía poco a poco superando su desconocimiento inicial, existía una gran diferencia entre los galaicos y sus parientes de otras zonas del Imperio. Salvando las distancias, se asemejaban más a los galos, tal vez de ahí provenía la similitud de nombres por los que Roma conocía ambas naciones. Los celtas de las Siete Aldeas estaban estructurados y muy bien organizados, todos arrimaban el hombro por el bien común. Utilizaban el dialecto romano con bastante acierto y no vivían al margen de la medicina o la ciencia, a pesar de las supuestas influencias mágicas de los druidas. Ya le gustaría al gran Vercingetórix presumir de un pueblo tan unido como las Siete Aldeas.

A Nuadu le hubiese gustado llevar a su invitado a Rodax, si al César le impresionaba la comarca, en Rodax se desplomaría. Pero sabía que el Consejo no le dejaría acercarse a las piedras sagradas, tal vez en otra ocasión tuviese más suerte. A lo largo de la semana se examinaba a los nuevos aspirantes y nadie que no fuese un druida podría asistir. Los corazones de Meilond arropaban a Fagus desde la distancia, un primer paso y luego... ¿sucesor de Ianfink? Hasta entonces se conformarían con que el druida local fuese reconocido entre los sabios. Sus conocimientos lo avalaban pero no dependía exclusivamente de sí mismo, la elección se realizaba por mayoría cualificada de dos tercios.

—Todas las naciones y pueblos que conozco presumen de sus maravillas pero aquí disfrutan de una por encima de todas. Y sé que me crees porque sabes que viajamos constantemente por todas las provincias.

—¿Cuál? —Livia estaba feliz por ver a su padre con la fuerza de antaño, no era el mismo. También él se encontraba aliviado, las excursiones le sentaban muy bien y ya quedaba atrás la tremenda borrachera de las termas.

—Pocos saben compartir su espacio con la naturaleza y los galaicos se integran en ella, los bosques y los ríos son su vida, y respetan a los animales hasta el punto de conocer a los dioses con nombre de bestias. Hasta el rey se distingue por la figura del toro. ¿Y la naturaleza? Impresionante, los egipcios o los mauritanos jamás volverían a su provincia si viesen los bosques interminables. Gallaecia es salvaje pero llena de secretos bellísimos.

—Estoy de acuerdo contigo, desde mi llegada no me canso de mirar al bosque desde la muralla de Lucus y tampoco de recorrer los caminos del Minius. Las grandes ciudades tienen comodidades y grandes edificios públicos y privados, aquí es otra cosa.

—No es extraño que tengan enemigos, si tienes un tesoro siempre hay alguien detrás de la puerta que quiere arrebatártelo a toda costa. Y su tesoro es increíble. —El César hablaba pensando en la propia presencia de Roma en la zona, ¿acaso dios no querían llevarse el estaño y el oro? Las Casitérides eran simplemente una excusa.

—Lo veis, niñas. Los romanos quieren robarnos, ¿qué hacemos? —Nuadu acercaba a la más pequeñita volando desde sus brazos, hasta posarla sobre el regazo del César.

—Malo, malo, el César es malo.

—No soy tan malo y tengo un regalo para las dos, ¿quién lo quiere?

—¡Yo! ¡Yo lo quiero!

—Mira, Nuadu. Es una moneda de oro, ¡soy rica!

Se oyó un golpe seco. ¿Qué era?

El guardaespaldas llamaba en la entrada, tres golpes más y acto seguido entró acompañado por dos conocidos de todos.

—¡Es Lobería! —Livia se levantó como un relámpago y corrió a recibir a su hermana.

La recién llegada susurró algo casi inaudible para conseguir que solamente su hermana la escuchase, una décima de segundo después Livia abandonaba los brazos de Lobi para cambiarlos por los de Nuadu. Al ver la maniobra, el primer romano sintió que algo iba mal, y en cuanto su hija pequeña llegó a su lado comprendió que estaba acertado en sus pesimistas augurios.

—No me lo digas. —Y no se lo dijo, nadie lo necesitaba ya, la ausencia de Dunia hablaba por sí sola.

Todas las miradas esperaban a un hombre derrumbado, pero el César aguantaba con firmeza.

—¿Sufrió?

—Creemos que no, se cayó al mar y se ahogó. Taurus intentaría salvarla pero siguió su misma suerte.

El padre se llevaba las manos a la cabeza, movía los dedos en círculos sobre la frente para pensar qué hacer ahora. Mientras Nuadu acariciaba a su compañera y le decía que la quería, las hijas de Tutal se agarraban con fuerza al vestido de su tía. El de Meilond buscaba respuesta en Flaco, no sabía el porqué, pero no confiaba en la veracidad de las palabras de Lobería. El legado lo confirmó.

—Munial. —No pronunciaba, movía los labios para ocultarse del César, fue suficiente para que Nuadu lo leyese.

El guardaespaldas de la Guardia Prima hubiese preferido estar en cualquier otro punto de Hispania antes que allí, pero le había tocado vivir el momento y seguiría en su puesto sin pestañear. El cuadro resultaba dramático, por un lado un hombre devorado por el dolor pero incapaz de estallar, por otro sus hijas secándose las lágrimas la una a la otra. No sabía si dar un paso para prestar su ayuda o seguir en silencio al margen de todo. Él también perdía a un hermano, el gigante germano viajaba al abismo en busca de Julio, Taurus era el sustituto natural del anterior escolta del César, pero ahora...

—Sabía que sucedería algún día, es tarde para lamentos inútiles.

Livia escuchaba y aceptaba el reproche, su padre se lo advertía en cada ocasión que podía, pero ellas continuaban firmes y unidas.

—Hijas, yo... Os volveré locas si me quedo aquí.

Las dos romanas se separaron para acercarse a besar a su padre, se imaginaban el siguiente paso del César. Lobería le acarició la piel de la cara y volvió a colocar en su sitio los cabellos desgarbados.

—Lo superaremos, padre, haz lo que tengas que hacer.

—Pero no me iré sin una promesa, en cuanto pase un año volveréis a Roma. Aunque sea para visitar a vuestro viejo, volveréis. ¿Hay trato?

—Trato hecho.

—¿Y tú, Lobi?

—De acuerdo, un año.

—Os lo ruego por todos los dioses, cuidado. Tengo suficiente, si pierdo a otra más me llevará a la tumba, quizá ya estoy sentenciado. —El romano tomaba aire con fuerza para continuar su discurso—. No deseo ni a mi peor enemigo el dolor que siente mi corazón, ningún padre debería perder a sus hijos. Me siento culpable y arrastraré un pasado repleto de errores hasta el final de mis días, si alguna vez salgo de este laberinto os necesitaré cerca, la felicidad jamás volverá a mi vida sin mis niñas.

—Nos tendrás a tu lado y te haremos feliz.

—La mala fortuna de Dunia nos marcará para siempre pero nos unirá con lazos más fuertes, las dos sois jóvenes, ¡vivid! Y vosotros, muchachos, cuidad mi tesoro. En un año os quiero en Roma.

La mano izquierda del César buscó el hombro de Flaco, la derecha a Nuadu.

—Os las dejo en los brazos, sé que las amaréis.

Y éstas fueron las últimas palabras del hombre más poderoso de todos en una aldea galaica olvidada por la mano de los dioses. Ni siquiera volvió a mirar a sus hijas, se prendió la capa y abandonó la choza cabizbajo, para que nadie advirtiese el reguero húmedo y salado que una única lágrima marcaba en su rostro.

Las hijas que dejaba en Meilond avanzarían juntas, él en cambio sufriría en soledad, pero era su decisión. O mejor dicho, su penitencia. —¿Cómo te encuentras, Livia?

—Mal, mi amor Voy a acostar a las niñas. —Demasiadas emociones desconocidas para unas personitas maravillosas pero infantiles. Las pobrecillas se dormían con los cariños de su nueva tía.

—Si no te importa, saldré unos minutos para tomar el aire. —Claro que no me importa, vuelve pronto y dame un beso. Al salir, Nuadu se cruzó con el legado, le hizo una seña y el romano siguió sus pasos. En el exterior, la niebla se estaba adueñando de la aldea, una espesa capa blancuzca devoraba la silueta de las casas más alejadas. Hacía frío, mucho frío.

—¿Qué querías?

—Aquí no, sígueme.

El galaico se detuvo cuando ambos se encontraron a una prudente distancia, Lobi trataba de localizarlos entre la niebla desde la entrada de la casa.

—¿Flaco también salió?

—Nuadu se lo ha llevado, míralos, están cerca de aquella torre de piedra.

—¿De qué hablarán?

—De nosotras, buscan la forma de ayudar sin hacemos sufrir.

—Esperemos que consigan encontrar esa fórmula, yo lo necesito.

—Y yo.

—¿Me contarás lo que no has contado al César?

—No sé mucho, los sureños la secuestraron cuando estábamos combatiendo. No me hizo caso y se escapó con Taurus. El resto es un misterio, el amigo de Nuadu los persiguió y me trajo los cuerpos, ni siquiera Brogel conoce las circunstancias. Ejecutaron a Munial y regresaron con ella.

—Entonces, murió ahogada.

—Sí, pero antes la habían herido, tenía un buen golpe en la cabeza, lo vi con mis propios ojos. Sin embargo Taurus no tenía heridas, ni flechas, ni nada, no sé cómo pudieron matarlo. Seguramente es verdad que se ahogó intentando salvarla.

—Nuestro Taurus, semper fidelis.

—Dunia lo amaba, ¿lo sabías?

—Ella me lo dijo, él también la amaba.

—No tuvieron tiempo, por eso tú y yo deberíamos seguir el consejo del César, vivamos.

—Vivamos, todo se va en un suspiro.

—¿Y cómo lo haremos? No tengo ni idea.

—Dunia no querría que caigamos al pozo por su culpa, no descansará si nos ve así. Se lo debemos. Lloraré todos los días y no la olvidaré, pero mis pasos irán siempre al frente, ¿caminas conmigo?

—Siempre, y ellos con nosotras. Tenemos suerte, dispondremos del tiempo que los dioses le robaron a Dunia.

Mientras las dos hijas del César se conjuraban para superar el trago y honrar a su hermana con un futuro, Nuadu y Flaco daban por finalizada la secreta charla con un agarrón de brazos derechos. Después regresaron a la casa de Tuatha.

—¿Os ocurre algo?

—Sabíamos que querríais hablar a solas, y así yo pude preguntar los detalles a Flaco sin que Lobi reviviese otra vez la pesadilla.

—No era necesario, acabo de contárselo a Livia.

Ninguno de los cuatro tenía demasiadas ganas de echarse a dormir, por lo que decidieron proseguir la conversación en el interior. El celta fue el primero en entrar, Flaco le guiñaba un ojo y Nuadu le siguió el juego. En las horas siguientes, las romanas repasaron un auténtico aluvión de penas y glorias ante la atenta escucha de los dos hombres. Lobería fue la primera en caer, el viaje pasaba factura y su cuerpo todavía no las tenía todas consigo, su esposo la acompañó a una pequeña estancia que ocupaba la parte posterior de la casa. Nuadu continuaba en silencio, concentrado en sus pensamientos.

—Me asustas cuando piensas tanto.

—Los sabios han de saber lo ocurrido.

—¿Irás tú?

—No tengo escapatoria, si Tutal volviese a tiempo podría enviarlo, pero esta vez no puedo contar con él.

—Es mejor que tú informes al Consejo.

—Me alegro de que lo comprendas, siento dejarte precisamente mañana pero al atardecer estaré de nuevo contigo.

—Así podré dedicar tiempo a Lobi, Flaco también tiene asuntos en Lucus Augusti y ella se quedará aquí. Mejor así, porque si vuelve a la ciudad se encontrará con mi padre otra vez, es aconsejable esperar a que emprenda su viaje.

—Es curioso, cualquier hombre prefiere que los suyos lo arropen, sin embargo tu padre... Muchos pensarían que huye como un conejo.

—Es su naturaleza, no puede evitarlo y nosotras ya estamos curadas de espanto, por eso no perdemos tiempo con lamentaciones. Simplemente le queremos y le echamos de menos, pero algo ha cambiado esta vez.

—¿A qué te refieres?

—Nos ha citado en Roma, es consciente de que nunca se recuperará de este golpe y tiene miedo a envejecer sin nosotras. Llegado el momento iré con mi hermana. ¿Vendrás?

—Puedes apostar.

Livia conocía muy bien los sueños de Nuadu, y sabía que deseaba sobre todas las cosas visitar libremente las calles de la ciudad de los dioses. Todavía faltaban doce meses y en tanto tiempo muchas cosas podrían cambiar.

—Ven, Livia. Recuéstate sobre mí e intenta no despertarte hasta la mañana, te vendrá bien.

—Despiértame si te vas y todavía duermo, saldré para despedirte.

—Bien.

El galaico recibió a su compañera con dulzura y le regaló una colección de besos y caricias, hasta que consiguió enviarla al mundo de las fantasías. Él no la acompañaría aquella noche, la ansiedad por que llegase el amanecer lo consumía. Pasaron las horas y sus ojos no se apartaban de Livia, vigilaba todos sus movimientos. Tenía pesadillas, temblaba, de pronto la asaltaba el frío pero él estaba allí para cubrir su cuerpo. Si el plan que tenía con Flaco llegaba a buen puerto al día siguiente, la vida de mucha gente entraría en una estación que nadie esperaba. ¿Por qué no pasaban las horas?

CÍRCULO SAGRADO DE RODAX. NORTE DE GALLAECIA

El jinete se encontraba a menos de trescientos pasos de las grandes rocas, ya las veía y decidió desmontar para seguir su camino andando. Nuadu estaba nervioso y repasaba una y otra vez sus próximos movimientos. Se había marchado sin avisar a Livia, desoyendo su petición de la noche anterior, esta vez convenía que mantuviese el más estricto secreto. Lo comprendería cuando oyese sus explicaciones.

Los bosques de castaños y robles observaban impasibles al hijo del viento volando sobre los senderos desiertos. Nunca alcanzó Rodax en tan poco tiempo y su caballo agradecía un descanso merecido.

—¡Alto! ¿Quién va?

—El rey.

Varios guerreros montaban la guardia en el entorno de Rodax para proteger la reunión del Consejo. Un galaico se acercó para asegurase de la identidad del jinete, Nuadu también lo reconoció, era el hijo del carpintero de Martulk. Ambos tenían una edad similar y coincidían en muchas ocasiones.

—Espera. —El de Martulk se encaminó hacia las rocas mientras Nuadu se armaba de paciencia, los sabios estarían deliberando si lo dejaban entrar en el círculo. Al fin obtuvo respuesta.

—Ianfink me envía a buscarte, podemos entrar.

Una voz familiar los detuvo.

—¿Qué haces, muchacho? —El druida Fagus aguardaba al inesperado visitante, el viejo vestía orgulloso los ropajes de sabio. ¡Lo consiguió!

—Todavía no puedo decir nada.

El revuelo de los ancianos desapareció al verle llegar, Ianfink les ordenaba callar.

—Me alegro de verte. El Consejo tiene trabajo, ¿no sabe el futuro rey que nadie puede entrar hoy en Rodax? —La voz de Ianfink reflejaba su enfado pero Nuadu no se dejaría amedrentar, se lo comerían si lo hacía.

—Si el rey no puede hacerlo, ¿para qué queréis un rey? —Ianfink no se esperaba semejante respuesta y lo dejó proseguir—. La situación es grave, no osaría molestar al Consejo si no lo fuese.

—Habla, ¿han derrotado a los romanos?

—No es eso, Gualmar ha caído, podemos respirar tranquilos y mi padre es ya feliz. Brogel se queda para ayudar a los romanos a poner las cosas en marcha. Se cree que los lusitanos harán alguna jugada y han de estar preparados. La serpiente abandona Gallaecia.

Los barbudos galaicos dieron rienda suelta a la alegría para celebrar en público las espléndidas nuevas. Nuadu rogó silencio.

—Os he dicho que estoy aquí por algo grave, ¿no me escucháis? —Lo sentimos; continúa.

—Antes de caer bajo la espada de Brogel, Munial asesinó a una de las hijas del César.

El jolgorio se tomó en sopor colectivo en menos tiempo del que canta el gallo, la idea que inundaba de pronto las sabias mentes no presagiaba un futuro ideal. El semblante del muchacho de Tuatha tampoco ayudaba.

—El romano está hundido y se ha marchado, jamás volverá a nuestra tierra, pero las Siete Aldeas tienen un nuevo dilema. ¡Oídme! Las piedras sagradas fueron mi testigo el día que acepté el trono, hoy lo serán de mi renuncia.

—¿Cóoomo?

El revuelo anterior se convirtió en un escandaloso ir y venir de gritos y preguntas airadas. ¡Había perdido el juicio! Ianfink trataba inútilmente de poner orden en el gallinero. Nuadu continuaba impasible ocupando su posición en el centro del círculo sagrado. Cuando el gran sabio consiguió calmar a la turba pidió explicaciones al joven.

—Voy a abandonar Gallaecia y no sé cuándo regresaré, mis razones son personales y la decisión es irrevocable. No puedo asumir las funciones si no estoy en mi tierra.

—Ningún galaico rechazaría lo que tú rechazas si heredase tus derechos de sangre.

—Lo harían si sintiesen lo que yo siento, mi destino me empuja y no puedo oponer resistencia.

—Esa mujer te ha embrujado, ella es...

—Silencio, ningún hombre, sabio o no, tiene derecho a insultar a Livia. Ella no influye en mi decisión, ni siquiera la conoce. Yo continuaré tus palabras, ella es mi vida y punto.

—No sabes lo que haces, ¿y si un día los romanos se vuelven contra nosotros?

—Si eso ocurre, tengo muy claro en qué bando lucharía mi espada.

—No dudamos de tu lealtad pero estás a punto de entrar en la boca del lobo.

—Te equivocas, Ianfink.

—¿Y ahora qué? Todos los consejeros te apoyaron cuando reclamaste el trono en este mismo lugar, las gentes de las Siete Aldeas se vuelcan contigo y la esperanza vuelve a sus vidas. Confiamos en ti y nos abandonas.

—La vida cambia sin pedir permiso, sabéis que esto no es para mí, ¿preferíais que Munial lo reclamase para Bram?

Otra vez el silencio, ahora el muchacho tenía razón, sin la valentía de Nuadu hubiesen vuelto al pasado. Le debían la ilusión.

—Muy a mi pesar tengo que aceptar tus palabras, pero nos dejas en un compromiso. ¿Cómo vamos a resolver la nueva situación?

El druida de Meilond se aproximó a su maestro, ya podía hacer valer su voz por sí mismo.

—Podemos nombrar a un regente, ya se hizo en alguna ocasión. Otras naciones celtas utilizaron la fórmula, Nuadu recuperará el derecho si regresa.

Ianfink meditaba con una graciosa expresión en su rostro.

—La solución no es perfecta pero puede servirnos, es la única salida.

Fagus soltó aire, la primera vez que intervenía en el Consejo y el maestro apoyaba su teoría.

—Decidamos. —Como casi siempre, la votación fue adoptada por unanimidad, Ianfink reflexionó unos segundos y luego continuó.

—Se nombrará una regencia, ¿estás de acuerdo, Nuadu?

—Si es bueno para mi pueblo, también lo será para mí. Aunque preferiría... Está bien, de acuerdo. Una cosa más, me gustaría saber a quién nombraréis.

—¿A quién propones? Es justo que lo hagas tú mismo.

—¿Puedo hablar con libertad?

—Siempre lo has hecho, adelante.

—Si el derecho recaía en mi padre y yo era el legítimo sucesor, mi hermana es la persona que estamos buscando.

La reacción no se hizo esperar, la idea no convencía a los sabios.

—¿Qué os pasa? Es capaz e inteligente y la gente la adora, conoce muy bien las Siete Aldeas y Tuatha confiaba en ella. Yo también. ¿No pensaréis que no puede asumir la tarea por nacer mujer? —Era exactamente lo que estaban pensando—. Si es así, es una vergüenza, no somos muy diferentes de los bárbaros salvajes de los que nos hablan los romanos.

—Entonces ¿qué es?

—Adoramos a cientos de diosas y reconocemos a la madre naturaleza como la madre de todos los galaicos. Ros no sabe luchar pero tiene muchas otras cualidades que la cualifican, los romanos la conocen e incluso hablaban con ella antes de reunirse con mi padre. Contamos con buenos guerreros para afrontar las situaciones de peligro, y estoy convencido de que Tutal y Brogel de Martulk le brindarán su ayuda incondicional al igual que lo hicieron conmigo.

Al finalizar su discurso, Nuadu se hizo a un lado para dejar que los sabios deliberasen. Estos se agrupaban formando pequeños círculos. Querían conocer las opiniones de sus compañeros, y por esta razón cambiaban de grupo para volver luego al mismo en el que habían comenzado su ronda. Las negociaciones se extendieron durante unos veinte minutos, Ianfink recabó las conclusiones del Consejo y llamó a Nuadu.

—En primer lugar, quiero aclarar que tú sigues siendo el rey de los galaicos y lo serás hasta que se agoten tus días, tus obligaciones serán las mismas y sabremos en todo momento tu paradero. Utiliza a los romanos para las comunicaciones oportunas. Se acepta la regencia de Rosmerta pero con condiciones, será el Consejo de Sabios el que reclame al rey si la situación deja de ser pacífica por cualquier circunstancia.

Nuadu sonreía y en parte no se creía que los viejos cediesen.

—Delegarás en ella, pero Fagus la asesorará en todo momento, si él lo considera necesario elevará su consulta al Consejo. Dentro de una semana iré a Meilond pero tienes permiso para hacer pública la noticia. Te deseamos suerte y felicidad, y rogamos a Dagda que no te equivoques. Si quieres decir algo más, hazlo ahora.

—Gracias, no olvidaré tus palabras y siempre me sentiré galaico. Hasta la vuelta.

El hijo de Tuatha se abrazó con el druida de su aldea y abandonó la reunión jaleado por los asistentes. El guerrero de antes sujetaba el caballo.

—Buena suerte, mi señor. Eres muy valiente.

—¿Escuchabas desde aquí?

—Lo siento, no pude evitarlo, gritan demasiado. ¿Puedo preguntar algo?

—Por supuesto.

—¿Quién mató a Munial?

—Él mismo provocó su muerte según los informes romanos, pero en realidad fue Brogel su verdugo.

—Loado sea Dagda, el asesino de Matunus se merecía criar malvas. Haremos una gran fiesta en Martulk cuando se enteren.

—Lástima, quizá en otra ocasión. ¡Hasta la próxima! —Nuadu motivó a su caballo y se adentró en el bosque.

El guerrero siguió la silueta hasta que desapareció entre los árboles.

La mágica Rodax quedaba a su espalda, Nuadu estaba convencido de que había hecho lo correcto. Si todo iba bien, Flaco estaría en camino. Durante el viaje de regreso rogaba a los dioses que Livia aceptase su proposición.

Cuando ya alcanzaba las proximidades de Meilond descubrió que no cabalgaba en solitario, dos caballos lo seguían a distancia. Por prudencia se apartó de la senda y desenvainó la espada hasta que sus perseguidores llegaron a su altura.

—Nuadu! Somos nosotros. —Su hermana y Tutal miraban hacia los matorrales para descubrir su escondite.

—Muchachos, me estaba asustando.

Los recién llegados descabalgaron. Nuadu llamó a su caballo con un suave silbido y el animal salió desde detrás de un zarzal para acercarse a su amo.

—¿De dónde vienes?

—De Rodax, los sabios llegaron ayer y Fagus ya pertenece al Consejo.

—¡Qué alegría! Pero ¿y tú? ¿Por qué te llamaron?

—Un momento, antes quiero saber si le ha ido bien a mi hermanita. Continuemos andando.

—De maravilla, Iovis es maravilloso y Tutal me ha enseñado a pescar. —¿Te hace feliz este bruto? —Nuadu sonreía mientras daba golpecitos a su amigo en la cara.

—Por el momento cumple muy bien.

—Cuéntame, Nuadu. ¿Por qué fuiste a Rodax? —Tutal se mostraba impaciente, sabía que no se podía molestar al Consejo y no se le ocurría una motivación razonable.

—Ni siquiera se interesa por sus hijas, ¡será posible! Las niñas preguntan todos los días por su papá y también por Ros, Livia las mima como si las conociese de toda la vida. Y la adoran.

—Yo también las añoro, sin el amor de esas criaturitas no hubiese llegado hasta Ros. ¿Qué es aquello? —Tutal señalaba hacia la aldea, ya estaban cerca pero no eran los únicos, un grupo de romanos estaba atravesando las puertas.

—Tranquilos, el legado de Lucus Augusti trae a sus hombres siguiendo mis instrucciones. En cuanto estemos todos en Meilond, despejaré vuestras dudas.

—Estoy deseando que lo hagas. —¿Qué estaría tramando Nuadu?

MEILOND

—Oye, Lobi. ¿Has dicho a Flaco que trajese soldados?

—No, ¿por qué lo dices? —Lobería todavía se estaba vistiendo.

—Salgamos y podrás preguntarle tú misma. Flaco está formando a dos docenas de legionarios frente a la cabaña.

El legado gritaba las órdenes y se disponía a avisar a su esposa y a Livia, cuando justo a tiempo, Nuadu aparecía en escena corriendo hada su posición. El romano respiró, así podría ahorrarse las explicaciones.

—¿Lo hiciste?

—Está listo, vamos. Ros, acompáñanos, Tutal también puede venir.

La expectación se desataba en Meilond y hasta el último de sus habitantes se dirigía hada la cabaña de Tuatha. ¡Qué extraño! Los guardias habían dado paso a los romanos sin oponer resistencia. Los estaban esperando.

—¿Qué tramáis?

Las hijas del César presentaban una cara de preocupación y a la vez de sorpresa.

—Os lo explicaré. Livia y Lobi, necesito que me respondáis las dos a una misma pregunta, ¿de acuerdo? —Como ellas no movían los labios continuó—. Es sencillo, después de la tragedia de Dunia, si alguien os dijese que podéis dejar la misión y olvidar todo, ¿qué haríais? No es una broma, decidme, ¿qué haríais?

Las romanas estaban asombradas pero no tardaron en contestar a la extraña pregunta de Nuadu. Livia miró de reojo a su hermana y respondió por ambas.

—Nos iríamos a Hispalis con el abuelo. —Lobi asentía, habían hablado del tema la noche anterior.

—¡Lo sabía! Cuando el César se fue ayer de Meilond, Flaco le envió un mensajero. Antes de su partida, vuestro padre os dejó algo en Lucus Augusti. ¿No es cierto, Flaco?

El legado llamó a alguien en voz alta y un soldado rompió las filas para entregar una cartera de piel a su general. Flaco, a su vez, se la pasó a su esposa. Lobi extrajo de la cartera una misiva imperial, no conseguía extenderla. Su expresión cambiaba mientras leía en silencio.

—El César nos deja sus últimas instrucciones, como Gualmar ha sido vencido y ya no supone peligro para el Imperio, nos releva del cargo y nos ruega que descansemos un tiempo. También Flaco ha sido relevado a petición propia, Marco Gaula ocupará provisionalmente su puesto para evitar otro varío de poder, Vitelio nos lo envía desde Artúrica Augusta, Marco era su mano derecha y sabrá desempeñar su papel.

Lobi alzó un segundo la vista para observar la reacción de su hermana.

—Gaula retomará el plan de las minas y el transporte que nosotras hemos ideado. El y el legado de Brácara Augusta intentarán controlar a los lusitanos, los informes que llegan a Lucus son favorables, no causarán demasiados problemas porque se encontraron de bruces con sus aliados vencidos.

—No me lo creo, nuestro padre...

—Espera, Livia. Hay más. El César nos pide que mantengamos nuestra promesa y saludemos a los abuelos de su parte.

—Lobi, yo... Será muy duro separarme de ti pero no puedo, no puedo irme ahora. —Livia agarraba con fuerza la mano de Nuadu, el galaico esperaba que llegase ese preciso momento.

—Tienes que acompañar a tu hermana.

Livia se quedó de piedra, una vez más aquella sonrisa llegó para rescatarla. No podría decir cómo, pero los ojos azules de Nuadu la tranquilizaron.

—Los sabios me han dado permiso para abandonar Gallaecia, durante mi ausencia se nombrará a alguien para que lleve mis asuntos. De hecho, ya lo han nombrado.

La sorpresa cambiaba de lado y eran ahora los paisanos de Nuadu los que imploraban una respuesta convincente.

—Ros, ven a mi lado. Eres tú.

—¿Yo?

—Eres nuestra mejor candidata, no tengas miedo, ¿te atreves?

Se hizo un silencio total y casi fantasmagórico, la hija de Tuatha buscaba el aliento.

—La duda ofende y más viniendo de mi hermano. ¡Me atrevo!

Los gritos y aplausos de sus vecinos emocionaron a la chica y no pudo contener la emoción. No era la única.

—¡Gallaecia tiene su reina!

Mientras la gente del pueblo se acercaba para jurar lealtad a Rosmerta, Nuadu se volvía para buscar a Livia. Sus brazos lo esperaban.

—¿Me llevas contigo?

—Busca un caballo y jamás me separaré de tu lado.

—Ahí lo tienes, voy a despedirme de Ros. —Livia se secaba las lágrimas mientras montaba, su hermana y Flaco ya lo habían hecho.

—Nuadu, ¿por qué me haces esto?

—Te lo mereces, mi niña. No sé cuándo nos veremos pero pensaré en ti todos los días.

—¿Y yo? Te quiero, Nuadu.

—Te quiero, Ros. Tengo que marcharme. Tutal, amigo, ya no te pido que la cuides porque sé que vives por ella. Pero sí te pediré un último favor.

—Lo que quieras, hermano.

—En mi cabaña encontrarás una escultura de Livia, ¿podrás enviármela a Hispalis?

—Desde luego, y si no encuentro la forma yo mismo te la llevaré. Buen viaje.

Los romanos esperaban, Nuadu montó antes de que Flaco comandase la columna, Livia estaba a su lado.

—¡Adelante!

Meilond despedía a su rey y los niños corrían detrás de los soldados, las hijas de Tutal acompañaban a sus amiguitos y gritaban a su tío aunque él no sabía lo que decían. El hijo de Tuatha ya no volvía la vista para no ver otra vez la casa en la que había nacido. Livia sí que lo hacía y a la vez le enviaba besos a Ros, su nueva hermana saludaba con la mano derecha.

Los centinelas del muro alzaban sus lanzas, el rey abandonaba la aldea.

—¡Viva el rey!

La columna avanzaba sin prisa por el camino del Minius, el legado había dispuesto que se recogiesen las cosas de las chicas en la villa de Valeriano y las carretas saldrían a su encuentro en el puente. Medio centenar de soldados harían el viaje con ellos y el resto se quedaría para reforzar la ciudad hasta la llegada de los combatientes del Sur. Flaco era un buen conocedor de las provincias de Hispania y ya tenía en mente la ruta a seguir. En el primer viaje llegaron a Lucus procedentes de Caesáraugusta, pero ahora era preferible acortar el trayecto, tomarían la XIX calzada hasta Astúrica Augusta y luego rumbo a Salmantica, Emérita y por fin Hispalis. Si pasaban por las grandes ciudades siempre estaban a tiempo de resolver cualquier problema por pequeño que fuese.

Las hijas del César cabalgaban con ganas, dejaban en Gallaecia a una hermana pero se llevaban consigo algo más. Una parte de su corazón había muerto, la otra comenzaba su vida.

El puente llenaba el horizonte y todo estaba dispuesto, el general Gaula y sus oficiales formaban con los guardias del Minius, aun sabiendo que Flaco no detendría al grupo.

Nuadu se incorporó sobre su montura para lanzar una mirada hacia la ciudad, allá en lo alto reinaba impasible una joya que la cultura romana legaba a la historia, ¡En cuántas ocasiones había admirado las serpenteantes antorchas danzando por la muralla! Muchos galaicos se dejaron la piel para que ellos rematasen un proyecto de cientos de años. La fortificación se diseñó en su origen para separar a dos pueblos, pero su construcción consiguió vencer los recelos y forjar una alianza. Ahora él mismo era el mejor testimonio de que la alianza seguía viviendo. Los millones de piedras que se amontonaban con orden magistral eran mudos guardianes, que protegían en su interior la expansión de una de las ciudades más bellas del Imperio romano. En Lucus, Nuadu aprendió otra lengua y otras costumbres que con el paso de los años fueron integrando a su pueblo. Luego las enseñanzas de sus maestros se tomaron en admiración y en deseo de ampliar sus conocimientos acerca de aquellos locos romanos. Y ahora era el momento, dejaba su mundo y se lanzaba al futuro con Livia. La amaba.

—¡Ave, Livia! Tu ciudad te saluda y ruega a los dioses por un buen viaje.

—Gracias, Marco Gaula. Volveré a mi ciudad.

La guardia golpeaba las lanzas contra las losas de la calzada, en pocos meses habían pasado muchas cosas allí. Se sucedieron alegrías y decepciones casi catastróficas, pero al final de la obra siempre quedaría un inolvidable recuerdo. Hasta el propio emperador paseó por Lucus Augusti. ¿Qué más podían pedir los héroes de Roma? Por unos meses, se sintieron en casa.

—Te duele dejar Gallaecia, ¿verdad, mi amor?

—No es dolor, es otro sentimiento, no sabría expresarlo y tal vez no existan las palabras adecuadas para hacerlo. Nunca he respirado más allá de esas montañas que tienes al frente, allí en lo desconocido estás tú y soy feliz por ir a buscarte. No es tristeza, el futuro me abre sus puertas, es emoción.

Sin previo aviso el viento comenzó a soplar con una intensidad salvaje, las capas negras de los legionarios se agitaban sin control. La calzada se abría paso entre los robledales y los centenarios castaños que rodeaban la ciudad, sus ramas resistían las rachas y el movimiento de las hojas componía una canción mágica que sobrecogió el corazón de los viajeros. A un lado del camino apareció de pronto un amigo inesperado, un lobo observaba sin apartarse, no tenía miedo a los humanos y se lo demostraba. Su pelaje era claro y sus ojos tristes seguían el lento desfile de los jinetes. ¡El lobo blanco! Gallaecia despedía a su rey.

SEIS MESES DESPUÉS. GESORIACUM. LA GALIA

El primer romano cumplía su promesa. Los asistentes a la ceremonia permanecían atentos mientras él depositaba un pequeño ramo de flores sobre la tumba. Se encontraban en el bosque de Marsel, en las afueras del puerto galo de Gesoriacum. Acompañaban al César, Cornelio y los cuatro guardaespaldas de la Guardia Prima. También observaban, guardando una prudente distancia, los valientes marinos que compartieron tantas aventuras con él, Biodefix y el capitán galo regresaban a su hogar.

—Mi señor, un hombre se aproxima por el sendero.

El César se alzó buscando con la mirada, era él. El hombrecillo que había asesinado a Julio se apresuraba para llegar cuanto antes. Un compañero del puerto lo puso sobre aviso, un grupo de extranjeros se dirigía hacia el bosque.

—Veo que has cumplido, Escipión.

—He seguido tu mandato al pie de la letra, después de enterrar su cuerpo regresé hasta aquí día tras día para honrar al soldado.

—Espero que no sigas por el mismo camino, ¿tienes trabajo?

—Sí, un comerciante me contrata para que ayude a descargar sus barcos. Estoy arrepentido y te doy mi palabra de que no volveré a hacer daño a nadie. Siento que por mi culpa no volváis a ver a vuestro camarada.

—Eres un hombre de palabra y te creo, te libero de tu condena pero seguiré tus pasos. Ya puedes largarte. —El pequeño Escipión inclinó la cabeza ante el romano y se esfumó con la misma velocidad que había aparecido.

Cornelio pasó su brazo por encima del hombro de su amigo y ambos dedicaron el último adiós a la tumba de Julio. Con el emperador en Roma de nuevo, Cornelio se volcaba para recuperar aquel espíritu hundido. Por fortuna la situación en la capital del Imperio se mantenía tranquila, Horacio y Paulo Máximo controlaban muy bien al Senado y las fronteras se tranquilizaban poco a poco como consecuencia de la tregua germana. Salvo una insignificante revuelta en Trada, nada inquietaba la vida del César, por primera vez en muchos años podía descansar y disfrutar de la ciudad de los dioses. Antes, durante las noches, admiraba la belleza de Roma desde el balcón de su alcoba y lloraba a su esposa, ahora lo hacía por Dunia. Desde su mansión del Palatino contaba los días y las horas. Cuando el señor del tiempo devorase otros seis meses más, tendría a sus hijas en casa. Alguien faltaría a la cita pero siempre estaría presente.

—¿Podemos marchamos?

—Claro, Cornelio. No hagamos esperar más a esa belleza que te espera en la villa. —Cornelio sonreía, rejuvenecía día a día desde su reciente conquista y el César bromeaba otra vez.

—Si estuvieses en mi lugar te olvidarías de todo, te lo garantizo.

—¿No tendrá alguna amiga?

Las carcajadas de los dos romanos inundaron la tranquilidad del bosque de Marsel. La amistad, el más valioso de los bienes del hombre.

Escipión cantaba feliz correteando por el puerto de Gesoriacum, sus temores nocturnos se habían esfumado y ya no tendría que velar más la tumba de aquel maldito legionario.

—¿Y ahora cantas, granuja? Tal vez también cantabas cuando segaste la vida de mi amigo. —El galo palideció, un guardaespaldas de capa negra se interponía en su camino y su mano diestra lo agarraba por el gaznate—. Una cosa es que es que el emperador de Roma te ofrezca su bendición y otra que yo haga lo mismo.

La mano apretaba y Escipión buscaba desesperado el aire que propiciase su aliento final, segundos después yacía sobre el empedrado. El de la Guardia Prima contempló el cadáver con gesto serio, por primera vez en su vida desobedecía una orden directa de César, pero no se arrepentía, había cumplido con su palabra, con su honor y con su amistad. Propinó un puntapié al galo y lanzó su saliva contra el rostro asesino, buscó entre los raídos ropajes de Escipión hasta encontrar la bolsa de las monedas, una a una las fue esparciendo por el suelo, treinta monedas.

—Por ellas matas, y por ellas mueres.

Tras colocarse su capa negra comenzó a caminar, desenvainó su espada, la enfiló hada el mar y habló para sí mismo:

—Va por ti, Julio, has sido vengado aquí, en este condenado puerto que te vio morir. —Cerró los ojos—. Y por ti, Taurus, noble germano, nuestra promesa ha sido cumplida. —Recordó la conjura que ambos se propusieron en la lejana Lucus Augusti—. Descansad, hermanos, yo guardaré las espaldas al Gran Romano.

HISPALIS. SUR DE HISPANIA

El calor del astro rey era intenso en la Bética durante la primavera, y Nuadu todavía no se acostumbraba a no llevar más vestido que una fina toga de lino. Llevaba el corte de pelo al estilo romano y calzaba unas sandalias de cuero similares a las de Livia. Los que no sabían que era galaico, pensaban que provenía de alguna familia acomodada del Lado, y se afirmaban en su teoría al saber que era el esposo de la augusta Livia.

La vuelta de las nietas de Apolonio Filipo se vivió con una gran expectación entre los habitantes de Hispalis, pero la alegría se esfumó con la misma rapidez al conocerse el revés del destino de Dunia. El cónsul romano decretó una semana de luto a petición del abrumado abuelo, y todos los vecinos de la comarca se acercaron hasta la espectacular villa de Itálica para rendir su homenaje. Habían pasado dos meses más y las heridas comenzaban a cicatrizar.

Apolonio el Griego, como le llamaban allí, era más venerado en aquella provincia del Imperio que su propio hijo político. Provenía de la cuna de una familia helena de gran abolengo y llevaba residiendo en Hispalis algo más de cinco décadas. En pocos días cumpliría ochenta y cuatro años de edad y su salud era envidiable, todas las mañanas bebía una copa de vino acompañada de dos tostadas de pan con aceite. Y de ahí nacía su enorme fortuna, el fabuloso fruto de las aceitunas de Hispania era su secreto.

Durante su juventud Apolonio recorría el Imperio para ampliar el negocio comercial de la familia cuando encontró el filón de oro que estaba buscando. En poco tiempo se hizo con grandes plantaciones de olivos y trigo, y después de contratar a una auténtica legión de jornaleros, comenzó a abastecer al ejército utilizando sus influencias en Roma.

Con el paso de los años ampliaba sus negocios hasta límites insospechables, comerciaba con frutas, cereales, vino y sobre todo con su aceite de oliva. Para enviar el preciado líquido a la ciudad eterna necesitaba recipientes adecuados y se vio obligado a ampliar la plantilla, incluyendo en la nómina a docenas de alfareros que fabricaban las ánforas más famosas del Imperio. Los grandes hombres, incluyendo generales y senadores, visitaban con frecuencia a Apolonio para conseguir que las legiones y ciudades mantuviesen en todo momento los almacenes repletos. El matrimonio de su hija con el emperador facilitó contratos con lugares tan remotos como Britania o Egipto, y su negocio no tenía límites.

Nuadu casi se cae al suelo cuando visitó por primera vez la villa de Itálica, y eso que ya conocía el pasado familiar de Livia. Itálica era en sí impresionante, fundada por Publio Escipión el Africano, alcanzó su crecimiento y esplendor durante los gobiernos de Trajano y Adriano, que además eran nativos de la propia ciudad. Las calles eran anchas y se organizaban en manzanas rectangulares, por sus aceras se sucedían pórticos de enorme belleza que se alternaban con árboles frutales que florecían incluso en invierno. Y dentro de las murallas se distribuían, con un orden perfecto, los edificios públicos y las más lujosas propiedades privadas. Termas, templos y redes de abastecimiento de agua que repartían su tesoro desde el acueducto hasta las fuentes públicas y las viviendas principales. Fuera del recinto amurallado se había construido un teatro y un anfiteatro, que según el abuelo era uno de los más grandes de todo el Imperio. En el pasado se celebraban en él espectáculos con fieras y gladiadores, al igual que en el Coliseo, y su aforo sobrepasaba los veinte mil espectadores. Nuadu no podía imaginarse a veinte mil romanos sentados en las gradas.

Apolonio y su nuevo nieto paseaban a diario por las calles de Itálica, salían al anochecer para que el anciano no se fatigase, Nuadu lo agradecía pues en las horas centrales del día sufría lo suyo con los rigores del sol. En ocasiones Livia también les acompañaba. El galaico solía detenerse para admirar la innumerable colección de estatuas y bustos que adornaban las vías y plazas, encontraban en su ronda la de Venus, la de Diana la Cazadora, o la de Trajano... Pero su preferida era una del dios Mercurio, tallada sobre un mármol bellísimo. Echaba de menos la escultura y ya comenzaba a preparar las herramientas.

Después del paseo volvían a la villa y disfrutaban de agradables conversaciones de familia en los jardines, la casa se alzaba sobre una sola planta y todas sus estancias lucían extraordinarios mosaicos que representaban a dioses, pájaros o campesinos en sus labores del campo.

La vida de todos había cambiado muchísimo, para mayor gloria de la diosa Fortuna. Lobi y Flaco ayudaban al abuelo con sus empresas y por aquellos días se encontraban de viaje en Gades para inspeccionar los viñedos. Normalmente los acompañaba Agripina, que era mucho más joven que su esposo Apolonio. Livia y el propio Nuadu también arrimaban el hombro con la contabilidad y organización del comercio.

—Estoy algo cansado, muchachos. Creo que voy a retirarme.

—Espérame, abuelo. Te acompañaré hasta la alcoba.

—Hasta mañana, Apolonio.

Mientras Livia ayudaba al viejo, Nuadu cerraba los ojos para pensar en su tierra, añoraba las montañas y las tierras verdes de Meilond, los bosques y las praderas del Minius. Se acordaba mucho de su hermana, ¿cómo le iría? Todavía esperaba a que Tutal cumpliese su promesa y le enviase su obra, pero sabía que no le sobraría mucho tiempo con las nuevas responsabilidades de Ros.

—Ya estoy de vuelta, ¿te duermes?

Nuadu asentía, por momentos se le cerraban los párpados.

—Espera, tengo que contarte algo y no puedo esperar a mañana.

—¿Debo preocuparme?

—Todavía no, mi amor. Tal vez dentro de ocho meses.

El galaico pegó un brinco y derribó la silla que ocupaba, ¡padre! No se lo creía, Livia acariciaba su pelo, él la abrazó.

—No llores, Nuadu.

Imposible, la felicidad lo desbordaba de tal forma que era incapaz de controlar su propio cuerpo. ¡Padre! En las lejanas tierras de Gallaecia, Nuadu era un rey. Pero ¿no era más rey ahora?

AGRADECIMIENTOS

Quiero dejar escrita mi gratitud

A SU MAJESTAD el Rey, por distinguir a S.A.R. la Infanta Doña Elena con el título de Duquesa de Lugo, nunca olvidaré aquel día. Es un honor vivir los tiempos en los que Don Juan Carlos ayuda a escribir la historia de mi país.

A todos mis compañeros de la Xunta de Galicia, desde los que capitanean el barco con la confianza de los ciudadanos, hasta los que a diario trabajamos mano a mano con un pueblo fantástico. Ni las mareas negras ni las traicioneras y cobardes llamas serán capaces de doblegar la pasión y el valor de las gallegas y la voluntad de hierro de los gallegos. Galicia: «Te llevo en mi corazón».

A Marta Rivera de la Cruz, por su amistad, su ayuda incondicional y su arrolladora simpatía. Marta, además de inventora de historias, eres un cauce de sueños. A Lola Gulias y Antonia Kerrigan, mis ángeles, ¿qué sería de mí sin vosotras? A Clara Gutiérrez, mi voz de la esperanza, y a Marta Lara, por su amabilidad y encanto. Cinco mujeres extraordinarias, dignas de admiración y agradecimiento eterno.

A las que hoy se denominan Naciones Celtas, por mantener vivas las mágicas costumbres de nuestros antepasados, esa magia perdurará a través de los siglos.

A todos los países y pueblos nacidos bajo la inmensidad del Imperio romano, marcados para siempre en la Historia Universal, al igual que mi país, España.

A don Jesús Sánchez del Valle, mi profesor de Literatura, por inyectar en mí el veneno y la pasión por los libros, imprescindible para enfrentarme ante una hoja en blanco.

A Francisco Vidal Pardo, por su amistad. A Arturo Núñez, Juan A. Ferreiro, Ana Barga Hernández, e Isabel Guerrero, por ayudar a ver las primeras luces a nuestros tesoros. A «Pili» López Rodríguez, y a «Mari Gel» Penas Varela, por ser sus manos y sus corazones los que acariciaban a Mari Cruz. Y a José Luis Fernández Iglesias, por vivir a mi lado unas horas difíciles dentro del día más maravilloso para un padre, mis hijos no podrían estar en mejores manos que las tuyas. Y por extensión, a todos los profesionales del Hospital Xeral-Calde de Lugo y del Servicio Gallego de Salud (Sergas).

A mis padres, a mi hermana Lucía y a nuestros abuelos, padrinos y primas, por hacer de mi infancia y juventud el más lindo sueño. Os quiero.

Y a mis segundos padres, Mari Cruz y Carlos, por traer hasta mí a la mujer de mis sueños, a un nuevo hermano, Carlochos, y a una nueva familia. Montse, no me olvido de ti, ni de Zamora, Benavente y Manganeses de la Polvorosa.

Y solamente falta alguien a mi lado en momentos tan felices, pero siempre hay una muesca marcada cuando eres feliz, jamás olvidaré los ojos de mi padre el día que mi abuelo Manuel se despidió del mundo entre sus brazos. Abuelo, desde ese lugar hermoso en el que sé que te encuentras, brindarás con vino da Ribeira Sacra, pero no lo harás solo, mantendrás la copa en alto con Isita, Femando y Toto, a la salud de vuestros biznietos Lauriña y Arturo; Toto ese brindis también lo elevarás por Carlota, la más linda de las sevillanas.

A Sevilla, la ciudad de mis sueños, no supe lo que significaban estas palabras hasta que pisé por primera vez tus calles, hasta que me encontré ante los regios portadores del Almirante Cristóbal Colón, y hasta que pude contemplar tu inmensidad y belleza desde lo más alto de la Giralda. Estoy orgulloso de tener mi cuna en Lugo, la mágica Lvcvs Avgvsti, pero también lo estoy de sentir en mi corazón que soy un sevillano más.

«HOC HIC MYSTERIUM FIDEI FIRMITER PROFITEMUR» (Aquí, con fe firme, confesamos este misterio) Lema presente en el actual escudo de la ciudad de Lugo.