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Título: Las singulares aventuras de Arnaldo

© Pablo Canales Gil

Primera edición: 2012

Segunda edición: Noviembre 2014

Diseño de portada: Alexia Jorques

Edición y maquetación: Alexia Jorques

http://alexiajorques.wordpress.com

info.alexiajorques@gmail.com

Dedicatoria

Dedico este libro a mi nieto Darío, para que disfrute con su lectura cuando tenga la edad apropiada para leerlo y comprenderlo.

Nota

Las costumbres y el vocabulario de los personajes, así como los objetos nombrados, se adaptan en su conjunto al relato, no éste a los anteriores enunciados.

La intención del autor con esta narración, que tiene mucho de cómic pero sin viñetas, es sólo la de entretener sin atenerse a normas establecidas.

ÍNDICE

CAPÍTULO 1. EL GENIO DE LAS DOS BANDEJAS

CAPÍTULO 2. LA VENGANZA DE MALOMOX

CAPÍTULO 3. ENCUENTRO CON ARISTÓBULO

CAPÍTULO 4. LA LIBERACIÓN DE LOS ESCLAVOS

CAPÍTULO 5. LOS QUEBRANTAHUESOS

CAPÍTULO 6. ALTIRA

CAPÍTULO 7. EL REINO INVISIBLE DE LA

DOBLE CORONA

CAPÍTULO 8. LUCHA DE TORMENTAS

CAPÍTULO 9. LA MUJER SERPIENTE

CAPÍTULO 10. EL CASTILLO NEGRO

CAPÍTULO 11. EL RAPTO DE ARISTÓBULO

CAPÍTULO 12. LA REBELIÓN DE LOS GENIOS

CAPÍTULO 13. LUCHANDO CONTRA EL MAL

CAPÍTULO 14. EL GUERRERO DE LA

ARMADURA PLATEADA

CAPÍTULO 15. EL CASTIGO DE LOS TIRANOS

CAPÍTULO 16. EN EL POBLADO DE LOS CANÍBALES

CAPÍTULO 17. LA CAVERNA MISTERIOSA

CAPÍTULO 18. TRAMPAS MORTALES

CAPÍTULO 19. LA ODISEA DEL DUENDECILLO

CAPÍTULO 20. REENCUENTROS

AUTOR

OTRAS OBRAS DEL AUTOR

CAPÍTULO 1

EL GENIO DE LAS DOS BANDEJAS

Hubo un tiempo en el que campeaban por el mundo diversos seres mitológicos que concedían su amistad a algunos humanos y los ayudaban con sus poderes mágicos. Pero otros eran de naturaleza dañina y, en vez de otorgarles su amistad y favorecerlos, les ocasionaban desgracias si les daba por eso. Los afortunados o desafortunados, según les fuera el experimento, vivían experiencias calamitosas o maravillosas que, en ambos casos, se salían de la normalidad, como le sucedió a Arnaldo, el joven protagonista de esta legendaria historia.

Todo empezó como sigue:

Una tarde al anochecer, en la que Arnaldo estaba reunido con otros muchachos, se enteró por uno de ellos que en el Barranco de los Lamentos había aparecido, hacía un par de jornadas, un genio al pie de la misma depresión, semidesnudo y con una bandeja en cada mano, una blanca y otra negra, y durante todo el día y toda la noche no cesaba de ofrecérselas a los que se atrevían a pasar cerca de allí. ¿Cuál quieres, la blanca o la negra?, decía repetitivamente. Pero, según refirió el muchacho, todos pasaban de largo, echando a correr cuando contemplaban su imponente figura de más de dos metros de altura.

—Como yo pastoreo mi rebaño por otra zona, próxima a la cueva del anacoreta que me viene instruyendo, no he visto a ese genio que dices, amigo Teobaldo. Pero mañana, cuando traiga las ovejas del prado, voy a hacerle una visita —dijo Arnaldo con determinación.

—¿Acaso vas a solicitarle una de las bandejas? —le preguntó Teobaldo, preocupado por lo que le pudiese pasar a su amigo. Desde lejos había contemplado su impresionante figura antes de echar a correr, y creía que nadie que se acercase a ella regresaría con vida.

—Ya veremos. Ante todo, averiguaré lo que pretende. Estoy seguro de que esa misteriosa aparición me dirá sus intenciones. No es prudente que las desconozcamos, estando cercano a nuestra aldea.

Arnaldo era un mozalbete quinceañero, rubio y algo pecoso, que en conjunto no resultaba mal parecido, pese a su robusta complexión que le confería un aspecto forzudo y, en apariencia, preponderante. Pero no era así. Arnaldo, bien lo sabían todos, rezumaba amabilidad y tenía un corazón de oro, sensible y humanitario ante las desgracias ajenas y siempre predispuesto a emprender cualquier tarea que redundase en beneficio de sus vecinos.

Los jovenzuelos allí reunidos sabían que Arnaldo haría lo que había dicho porque era muy temerario y jamás rehuía el peligro. Aunque ese peligro estuviese reencarnado en el gigantesco genio que tantísimo miedo les infundía.

Al atardecer siguiente se encaminó al Barranco de los Lamentos, una hondonada muy profunda que había al borde de un camino solitario y en la que, según la leyenda, un vengativo y cruel reyezuelo mandó arrojar, vivos y maniatados, a sus cuatro hijos varones por querer arrebatarle el trono. Arnaldo recordó mientras caminaba que, según contaban los ancianos de la aldea, durante unos días se oyeron los lamentos de los que no sucumbieron en el momento de la caída, y por esa trágica circunstancia le pusieron al barranco ese sombrío nombre.

Como siempre lo acompañaba Colalarga, su noble y fiel perro. Arnaldo lo llamaba así en consideración a su larga cola. De naturaleza calurosa, agradecía con suaves ladridos el paseo a esas horas en las que ya empezaba a refrescar.

Al cabo de una media hora de caminata, Arnaldo avistó la depresión sumida en las incipientes sombras de la noche. Al acercarse a ella contempló al genio, vestido nada más que con un taparrabos. Su piel era negra como el carbón y relucía bastante en medio de la semioscuridad, como si se hubiese untado aceite. Permanecía con los brazos en cruz y en cada palma de las manos sostenía una bandeja, conforme le contó el otro chico.

Arnaldo se aproximó más a él y pudo comprobar que, efectivamente, una de las bandejas era negra y la otra blanca. Y también era verdad que repetía sin cesar:

—¿Cuál quieres, la blanca o la negra?

Entonces se percató con extrañeza de que tenía encadenadas las piernas a la altura de los tobillos, una contra la otra, por lo que no podía andar. Arnaldo, reflexionando, se dijo que por ese motivo siempre estaba allí el genio, fuese de día o de noche.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Arnaldo.

Pero el genio ni lo miró siquiera. Parecía una estatua por la inmovilidad que mantenía. Sólo movía sus gruesos labios para pronunciar la consabida frase.

El muchacho pensó que lo mejor sería pedirle una de las dos bandejas, puesto que él mismo se las estaba ofreciendo. Quizá así se descifrara el misterio de sus palabras y se enterase de su historia, si es que accedía a contársela.

¿Pero cuál de las dos bandejas le solicitaría? Su madre siempre le había dicho que el color blanco representaba la inocencia de las personas, mientras que el color negro tenía más que ver con las cosas malas del mundo.

—Quiero la bandeja blanca —le dijo al genio.

Éste por fin lo miró, clavando en él sus enormes ojos.

—Has procedido con juicio al solicitar la blanca, muchacho, ya que es de plata y la otra de madera pintada, sin ningún valor económico —dijo con voz retumbante, como si estuviese hablando dentro de una gran tinaja—. Además, la blanca significa VIDA y la negra MUERTE. Si hubieses pedido la última, los dos hubiésemos perecido.

Arnaldo, estupefacto, se dio cuenta de que la gruesa cadena que lo sujetaba se había derretido como la mantequilla, formado un charquito gelatinoso en el suelo.

—¡Al fin libre! —exclamó, pletórico de alegría al no sentir la presión de la cadena—. Gracias a tu valentía, muchacho. Por los demás que han pasado por aquí, seguiría encadenado para siempre. Eran todos unos miedosos, tanto los adolescentes como los adultos.

Entonces le entregó la bandeja de plata.

—Te valdrá buenos dineros si se la vendes a un platero medio honrado —le dijo. Luego se sacó de la boca tres monedas de oro que tenía bajo la lengua, e igualmente se las entregó, agregando—: Estas tres monedas, más la bandeja, aliviarán la pobreza de tus padres durante un tiempo. Sé que son unos humildes pastores y que pasan apuros económicos.

Arnaldo lo miró asombrado.

—Si tienes tanto poder que hasta conoces los secretos de mi familia, ¿cómo es que no te liberaste antes de esa cadena?

—No podía hacerlo —reconoció mientras se frotaba los doloridos tobillos con las manos—. Malomox, el rey de los genios, me echó una maldición. A causa de ella, entre otras cosas, quedé encadenado de la manera que tú me encontraste.

El genio hizo una pausa para sentarse en el suelo, cruzando las piernas al estilo oriental. Arnaldo supuso que estaría cansado después de haber permanecido un par de días erguido. Lo emuló para adoptar su misma posición.

Al poco, continuó con su explicación:

—La cosa sucedió una mañana que tuvimos asamblea la totalidad de los genios del mundo, presidida por Malomox en la sala de armas de su castillo. Propuso un nuevo estatuto en nuestra legislación y, por no parecerme apropiado, se lo cuestioné. Malomox montó en cólera porque el estatuto que quería incorporar se refería, precisamente, a que ningún miembro de la comunidad podía impugnarle ninguna de sus propuestas. Y aplacó su rabia lanzándome la maldición. Desde siempre el rey Malomox ha sido muy contrario a que alguien muestre ni el más mínimo desacuerdo con sus arbitrarias decisiones.

—Ya comprendo… —dijo Arnaldo—. Hizo eso para que los demás genios cogieran miedo. Así no se opondrían al nuevo estatuto ni tampoco a los que decidiera añadir más adelante.

El genio hizo un gesto de aquiescencia, y acto seguido terminó de contarle su desagradable experiencia. Una vez al pie del barranco y encadenado, por telepatía Malomox le ordenó que ofreciera las bandejas a los caminantes hasta que alguien le solicitase una de ellas. Pero si le pedía la negra, le comunicó con malicia, ambos morirían al instante, agregando entre carcajadas que quizá nadie se le acercara debido a su horroroso aspecto y que lo más probable sería que se pasase allí toda la eternidad sin conseguir desprenderse de la bandeja apropiada para que el maleficio se rompiese.

—Yo no te veo tan horroroso —dijo Arnaldo.

Y era verdad lo que decía. Lo único que le veía extraño era el color de su piel, completamente negra. Nunca hasta ahora había visto a una persona de esa raza, de ahí su extrañeza. También le parecía rara y exótica la larga trenza que le partía de la nuca y le llegaba a media espalda, mientras que el resto de la cabeza la tenía afeitada, sin un sólo pelo. Por lo demás, el genio resultaba un tipo pintoresco y muy atlético. Incluso agradable, se dijo observándolo con detenimiento.

—Gracias, muchacho —agradeció el ente—. Quizá el rey lo dijera por el color de mi piel. Soy el único genio negro de la comunidad, y eso, según algunas mentes obtusas, supone una deshonra.

—¿Tan poderoso es Malomox para someteros a sus injustas decisiones?

—Malomox es un ser extremadamente peligroso, que conoce todos los secretos de la magia negra —contestó flexionando la voz, como para darle mayor realce a sus palabras—. Esos amplios conocimientos de las artes ocultas que posee le sirven para tenernos a los demás sojuzgados. De hecho, se valió de ellos para derrocar al primitivo rey que teníamos, Noblemox. Desde luego todos los genios salimos perdiendo con el cambio. Malomox nos trata con la punta del pie.

—¿Cómo consiguió tantísimo poder?

—Casándose con Fulminancia, la más terrible de las brujas en magia negra. Con sus poderes sobrenaturales más los que adquirió con las enseñanzas de su malvada esposa, Malomox se convirtió en el genio más poderoso del mundo. Sólo existe alguien que podría inutilizar sus poderes: MOX, el gran dios que creó a los genios a su imagen y semejanza, si bien a mí no me creó sino que me transformó de simple mortal a genio por méritos propios. De ahí que yo sea negro en vez de blanco como todos los demás.

—He observado que los nombres de los genios acaban en “Mox”, lo mismo que se llama vuestro dios. ¿Acaso MOX os obliga a que unáis vuestro nombre al de él?

—En realidad es MOX quien nos pone el nombre combinado. Después de observarnos durante un tiempo, nos designa uno en consonancia con nuestra manera de ser, y luego le añade el suyo propio, para que no se nos olvide que fuimos creados por él. Dice que, en cuanto al primero, siempre nos recordará las virtudes o defectos de cada uno de nosotros. Como dedujo que yo era bueno, me puso por nombre Buenomox.

—MOX debe ser un dios bastante desconocido. Nunca lo había oído nombrar hasta ahora.

—Es un dios muy introvertido, al que no le gusta darse a conocer. Sólo tiene trato con los genios y con algunos otros dioses con los que ha congeniado. De ahí que los mortales desconozcan su existencia. Pero eso no quita que sea un dios justo y amante de sus criaturas.

—Si os ama, debería destituir a Malomox por autoritario y tiránico.

—No lo hará, muchacho. MOX nos otorgó libre albedrío para que cada cual proceda  como quiera, sin que él se inmiscuya en nuestros asuntos terrenos. Nos dejó bien claro que tendríamos el gobernante que nos mereciéramos aunque éste no fuese equitativo, si es que no teníamos unión entre nosotros para cambiarlo por otro mejor. No se puede esperar ese cambio dada la división de pareceres en la que estamos inmersos los genios.

Mientras ellos hablaban, Colalarga permanecía atento al genio. No se fiaba mucho de la descomunal criatura, si bien iba desechando su temor al comprobar que su amo charlaba con ella de manera amigable.

—Bien, zagal —continuó Buenomox—. Como ya te lo he contado todo, voy a regresar al reino de Malomox. Tiene que transmitirme mis próximas obligaciones. Seguro que le desagradará mi vuelta, y esperará ansioso que cometa alguna falta para castigarme de nuevo. Pero en adelante procuraré no contrariarle nunca. Por malintencionadas que sean, acataré sus órdenes sin rechistar.

—Pero esa actitud que vas a adoptar es denigrante.

Buenomox agitó la cabeza, como si quisiera desechar un mal recuerdo.

—No me importa con tal de conservar la vida. Malomox es demasiado poderoso para llevarle la contraria —dijo resignado, aflorando la tristeza a sus ojos. Había sufrido tanto durante los días que se vio obligado a guardar tan incómoda postura, en la que ni siquiera se podía rascar cuando le picaba, que de ninguna manera quería volver a pasar por lo mismo.

—En fin, tú verás... Pero si yo fuese tú, no me doblegaría a su voluntad. Ya buscaría la manera de hacerle frente —dijo Arnaldo, mostrándose en desacuerdo con Buenomox.

—Créeme, muchacho —dijo el genio, resignado a su suerte—. Contra Malomox no se puede hacer nada: su magia no conoce rival y su nociva naturaleza sobrenatural es comparable a la mismísima esencia del mal elevada a la máxima potencia. Pero sí puedo hacer otras muchas cosas. Si alguna vez precisas ayuda para salir de algún peligro mundano o de procedencia mágica, no dudes en llamarme y acudiré enseguida. Si está en mi mano ayudarte, lo haré encantado.

—Pero..., ¿en dónde te voy a encontrar si no sé en el lugar que vives?

Arnaldo pensaba que encontrarlo sería como buscar una aguja en un pajar.

Entonces Buenomox se sacó de su enorme ombligo un diminuto frasquito taponado que contenía unos polvillos mágicos, y se lo entregó a Arnaldo.

—Cuando necesites verme, vierte en el aire una pequeñísima cantidad de ellos mientras pronuncias esta frase: Buenomox, Buenomox..., acude presto a mi voz.

—Gracias, Buenomox. Tendré mucho cuidado en no perder el frasquito a pesar de que no es más grande que un guisante, y nunca olvidaré las palabras mágicas para hacerte volver —le dijo con sentido agradecimiento. En sólo unos minutos había congeniado bastante con él, hasta el punto de considerarlo ya un buen amigo.

Después de despedirse de Arnaldo con un efusivo abrazo, dio un brinco y se elevó a las alturas, cruzando el cielo como una centella.

Cuando Arnaldo, junto a su perro, llegó a la cabaña de sus padres, Ansovino y Leocricia, éstos estaban intranquilos por su tardanza. El muchacho puso encima de la mesa la bandeja de plata, que brillaba como un espejo.

—¿Dónde has estado, hijo mío? —le preguntó su padre, preocupado.

—¿Y quién te ha dado esa valiosa bandeja? —añadió su madre.

Arnaldo pensó que lo mejor sería contarles la pequeña aventura que había tenido. Pero no lo creyeron. No obstante, permanecían con los ojos muy abiertos ante las singularidades escuchadas y pensaron que su hijo tenía, aparte de mucho valor, mucha imaginación. Cuando puso en la mesa las tres monedas de oro al lado de la bandeja, dedujeron que era cierto el extraño evento.

—¡Oh, Arnaldo, qué valor tienes...! Mira que ir en busca del genio sin saber las intenciones que tenía... —dijo la señora Leocricia desde la cocina, a la que había ido para traer la cena.

—Si no llego a ir, nunca hubiese averiguado el misterio que lo rodeaba.

—Sí, es verdad... —repuso ella, resignada. Y empezó a llenar con un cucharón  tres platos del guiso que había traído en una olla.

—Con estas tres monedas de oro y lo que nos paguen por la bandeja de plata, seremos menos pobres que antes —reconoció Ansovino mientras metía la cuchara de palo en su plato y se la llevaba, repleta de humeantes lentejas, a su abierta boca.

Como ya no veían al genio al pie del Barranco de los Lamentos, los aldeanos se preguntaban unos a otros qué habría ocurrido para que desapareciese de allí. Entonces fue cuando supieron por Teobaldo las intenciones de Arnaldo, y opinaron que el atrevido zagal lo habría ahuyentado.

Al atardecer siguiente se llegaron en masa a la cabaña de sus padres, y le preguntaron sobre la cuestión. Arnaldo corroboró las sospechas de los pastores, que se pusieron muy contentos al saberse libres de la inquietante presencia del genio.

—Con sólo trece años ya eres todo un hombre, hijo mío —lo elogió su padre, brillándole los ojos de satisfacción por tener un hijo que era la admiración de sus convecinos. Menos de Tiburcio, el herrero, que lo despreciaba por no haber querido trabajar de aprendiz en su rudimentario taller.

Como el mozalbete era muy fuerte, el tal Tiburcio pensó que le daría un buen resultado. Pero Arnaldo prefirió seguir con su oficio de pastor, llevando a pacer las ovejas de sus padres como venía haciéndolo desde los diez años.

—No le temes ni a los genios, querido Arnaldo, y eso que son sobrenaturales y, por tanto, caprichosos y no se sabe por dónde van a salir —dijo con énfasis la señora Leocricia, orgullosa de haber parido un hijo así de audaz y, al mismo tiempo, pesarosa de que alguna vez su temeridad le ocasionase un disgusto gordo—. Gracias a que ese genio era un buen genio, que si no…

—También fuiste un valiente cuando, meses atrás, ahuyentaste a aquel cuatrero que una noche intentó robarnos las ovejas en los rediles comunitarios, si bien fue Colalarga el que se llevó el mayor mérito al enseñarle los colmillos al malhechor, que huyó como alma que lleva el diablo —dijo ahora Ansovino, ansioso por recordárselo a sus vecinos.

—¡Viva Arnaldo! ¡Viva Arnaldo! —lo vitorearon los lugareños. Reconocían que sin su valiente intervención, en la actualidad no contarían con ovejas y estarían en la miseria, quizá pordioseando una limosna de pueblo en pueblo para poder subsistir.

Los ovejeros dieron por acabada la visita y salieron de la cabaña. Habían quedado impresionados por la nueva hazaña de Arnaldo, demostrando una vez más su valentía que, según la opinión de algunos, rayaba en osadía. Pero casi todos estaban de acuerdo en que hizo bien entrevistándose con el genio para averiguar lo que hacía allí. Y también estuvieron de acuerdo en que Arnaldo era tan intrépido y listo que quizá algún día llegaría a convertirse en un guerrero famoso.

—¡Bah…! —exclamó con despecho Tiburcio—. Arnaldo siempre será un pobre gañán, sin oficio ni beneficio. Si hubiese entrado de aprendiz en mi próspera herrería, al cabo de los años, que no hubiesen sido más de quince, se habría convertido en un experto artesano en la forja del hierro, y entonces le hubiese entregado a mi hija Dorotea por esposa.

Los vecinos que lo oyeron se sonrieron para sus adentros. Su hija Dorotea era la más fea y delgaducha de las jovenzuelas de la aldea, y al parecer Tiburcio había pensado en endonársela a Arnaldo cuando ambos fuesen mayores y después de hacerle trabajar duro durante muchos años.

Mientras el grupo de ovejeros no se dispersó por completo, yéndose cada cual a su cabaña, Tiburcio siguió criticando lo que había hecho el zagal, repitiendo una y otra vez que no era razonable ni recomendable tener trato con los seres sobrenaturales porque pueden ocasionarte los peores males si les viene en gana.

Y, por desgracia, en esa ocasión tenía parte de razón y no todo salió tan bien como la mayoría pensaban. Ni para Arnaldo ni para ellos. Porque pronto iba a ocurrir algo tan calamitoso que los sumiría en la desesperanza más absoluta. Y Arnaldo sería el responsable, involuntariamente, del triste suceso.

CAPÍTULO 2

LA VENGANZA DE MALOMOX

En la extensa región norteña de las brumas eternas, concretamente en la cima aplanada de una montaña de difícil acceso por su extremada verticalidad, se erguía un impresionante castillo de altos torreones almenados, que estaba construido con piedras modeladas de basalto negro. De ahí que los lugareños de aquella inhóspita zona lo conociesen por el Castillo Negro.

Nadie se atrevía a pasar ni a dos leguas de su negra mole. Les daba miedo porque sabían que allí vivía Fulminancia, la más poderosa de las brujas existentes, junto a su esposo Malomox, el rey universal de los genios, que tenía fama de ser el más malvado de los seres sobrenaturales.

Rodeando la montaña en la que se levantaba y, por ende, convirtiéndola en una isla de reducidas dimensiones, se extendía un lago neblinoso de considerable anchura y profundidad. Éste le servía al castillo de foso natural, quedando aislado de cualquier hipotético enemigo que intentase atacarlo. Pero ni el más atrevido de los mortales se hubiese aventurado a traspasarlo, fuese a nado o en barca, para llegar al islote. Todo el mundo sabía que el lago estaba habitado por una numerosa familia de tritones, feroces hombres barbados con cola de pez, los cuales estaban al servicio de los señores del castillo, y éstos les habían ordenado que matasen al que pretendiese llegar a la orilla opuesta.

Ellos mismos, Fulminancia y Malomox, acompañaron a sus vasallos durante muchas jornadas de camino cuando trajeron aquella familia de mitológicos seres desde el lejano Mar de los Tritones. Lo hicieron en enormes peceras de bronce llenas de agua, que cargaron en carros tirados por robustos bueyes. Los tritones consintieron en cambiar de hábitat porque la bruja y el genio les aseguraron que en el lago al que iban a ser llevados se desarrollaba en abundancia una rara especie de alga, llamada Delicia Divina, que constituía el alimento primordial de ellos. Como en el Mar de los Tritones escaseaba la citada alga a causa de la superpoblación de los descendientes del dios Tritón y ya empezaban a padecer hambre, no dudaron en trasladarse al lago que circundaba la fortaleza.

Uno de aquellos atardeceres, cuando ya las incipientes tinieblas nocturnas se enseñoreaban sobre los negros muros del Castillo Negro, ocurrió algo trascendental en uno de los aposentos. Algo que cambiaría la tranquila existencia que llevaba Arnaldo en su humilde aldea.

En ese vasto aposento, alumbrado por varias antorchas insertadas en dos impresionantes candelabros, se encontraban el rey de los genios, Malomox, y Fulminancia, su temible esposa. Ambos vestían túnica negra de terciopelo y calzaban babuchas rojas. Estaban degustando en unas copas de plata un líquido espumoso que despedía columnitas de gases azulados. Mientras tanto contemplaban con suma atención un espejo ovalado de grandes proporciones, con pie y marco en oro labrado.

En dicho espejo —que, indudablemente, era mágico— se reflejaban escenas relacionadas con la última aventura de Arnaldo. En aquel preciso instante se estaba visionando la imagen de Arnaldo y la del genio Buenomox y se oía a la perfección la conversación que sostenían ambos, como si las palabras saliesen de sus mismas bocas. Al poco apareció la escena correspondiente a la cordial despedida entre ellos, y por último el encuentro de Arnaldo con sus padres.

Malomox chasqueó con rabia los dedos y la imagen desapareció de manera instantánea. El prodigioso espejo quedó convertido en lo que en apariencia era: un simple espejo para mirarse en él cuando a uno le viniese en gana y embellecer la sala en la que estaba expuesto. Nadie, si no lo sabía de antemano, podía sospechar sus excepcionales prestaciones.

—¿Has visto, amada Fulminancia? —dijo Malomox en tono desabrido, acariciándose con los dedos el puntiagudo bigote que lucía—. El imbécil de Buenomox hablando mal de mi persona con un pastor imberbe y, encima, ofreciéndole su ayuda en caso de necesitarla. ¡Vamos, verlo para creerlo...! ¿Quién iba a suponer que un simple mortal apenas en la pubertad tendría valor para acercarse a ese abominable negrazo y romper el maleficio que le había echado?

Malomox se dejó caer con indolencia en un opulento sillón revestido de cuero rojo y con reposabrazos de oro macizo y, seguidamente, bebió unos sorbos de su copa, eructando y ventoseando enseguida a un mismo tiempo, igual que un verdadero cerdito. A la vista de los óptimos resultados gastrointestinales, era obvio que aquella bebida azulada y vaporosa se trataba de un tónico estomacal de alta concentración, que estaban tomando tras una opípara cena. Tal confirmación llegó al momento porque Fulminancia lo secundó con incluso más largueza y sonoridad.

Después de los fétidos escapes gaseosos, la pérfida bruja aposentó su prominente trasero en otro sillón idéntico al que ocupaba su irritado esposo. Fulminancia era una mujer extremadamente alta y delgada, de afilados rasgos, ojos casi oblicuos y cejas enarcadas en demasía, que aparentaba no más de 25 años, aunque sólo en apariencia. Toda ella irradiaba una sombría frialdad que hacía sospechar que su cuerpo era superfluo e irreal, tal vez una imagen retrospectiva del que tuvo en su juventud y que conservaba a través de los siglos a base de pócimas rejuvenecedoras y, en mayor medida, gracias a su pacto con el Señor de los Abismos Insondables, que le había concedido la inmortalidad y la eterna juventud, pero sin la lozanía de la pubertad.

—Eso te pasa, Malomox, por ser demasiado condescendiente —le reprochó su compañera, con voz seca, casi gutural. Se arrellanó en su asiento con estudiada coquetería, cruzando las largas piernas bajo la negra túnica que las cubría, y apuró de un trago el resto del brebaje, dejando la copa sobre una superficie de mármol rosado que permanecía, contra toda ley de la gravedad, suspendida en el aire y que, sin lugar a dudas, hacía de mesita sin patas. Luego ventoseó de nuevo con premeditación y alevosía: había levantado de manera solapada el glúteo izquierdo para que el gas fluyera sin impedimentos. Y a continuación, añadió con afectación—: Si lo hubieses volatizado en el momento que te contradijo con el conjuro de La Llamarada Devastadora, ahora sería sólo cenizas. Soy de la opinión de que Buenomox no merece vivir por buenazo.

Malomox agitó la cabeza de un lado a otro con energía. Había terminado su copa y la hacía girar con las palmas de las manos, pensativo. A una señal suya, el tablero volátil se le acercó presuroso. Puso encima la vacía copa y le ordenó que se retirase con un elocuente e imperativo gesto, y la extraordinaria mesita salió pitando en dirección a las cocinas.

—No podía exterminarlo delante de los demás genios, compréndelo Fulminancia —dijo a manera de justificación, mirándola a sus centelleantes ojos—. De haberlo hecho, habría demostrado una postura poca democrática y el malestar generalizado hubiese aumentado en la comunidad de los genios, y de por sí ya está demasiado subido de tono por mis inquebrantables y arbitrarias decisiones que, por otra parte y según mi modo de ver, son de lo más correctas que cabe.

—Sí; pero Buenomox se estará riendo ahora de ti.

—Yo creía que con el maleficio que le eché tendría castigo para el resto de su vida. Y el castigo era muy refinado, debes reconocerlo, amada Fulminancia —expuso Malomox.

—Pues no le duró el castigo ni dos días completos —masculló la bruja, chinchándole—. Como todos los castigos que impongas a tus súbditos resulten de tan escasa eficacia, seremos el hazmerreír de los grandes chamanes del planeta.

Malomox rechinó los dientes con furia.

—¡La culpa de que se librase del hechizo la tuvo ese maldito mozalbete, al que el Señor de los Abismos Insondables se digne fulminar! —bramó.

Fulminancia rió sarcásticamente.

—Nuestro maligno amigo no hará nada al respecto. Tiene otros asuntos más importantes en los que ocupar su tiempo, como el de captar adeptos para su bando a cambio de favores extraordinarios. Para esas menudencias estamos nosotros...

El rey de los genios se quedó pensativo unos momentos.

—Sí, amada Fulminancia —dijo al cabo—. Tienes razón, como siempre. Yo mismo le haré pagar a ese vulgar zagalón el haberse inmiscuido en mis asuntos. —Se detuvo para pensar otro poco y, enseguida, agregó—: Llevaré a cabo una gran represalia contra su mísera aldea y haré que recaiga sobre él la culpa de lo sucedido. Se verá desplazado por su misma gente y al final tendrá que marcharse a otro lugar, abandonando a sus seres queridos. Eso le amargará la existencia todos los días de su vida, y nuestra venganza será mayor que si le ocasionamos la muerte súbita.

Fulminancia lo miró con orgullo.

—Eres digno esposo mío, Malomox —dijo con satisfacción—. Cada día estoy más orgullosa de ti. Progresivamente vas mejorando en tus maldades, haciéndolas cada vez más refinadas y revistiéndolas con un toque de distinción digno de las más depravadas mentalidades. Me congratulo de ello, amigo mío.

—Agradezco tus alabanzas, Fulminancia.

—Sí, ya sé... ¿Y en qué consistirá esa terrible represalia?

Malomox se lo dijo, y a Fulminancia le pareció una magnífica idea.

—Para llevarla a cabo me valdré de la famosa y eficaz pócima Más-o-menos-grande. Como lleva tantos componentes y, por consiguiente, es tan complicada de preparar, consultaré su formulación en la Enciclopedia Abreviada de las Mil Pociones Mágicas, editada en piel de carnero barbudo, cuya autora es mi ¡bella, malvada e inteligente esposa!

Fulminancia se ruborizó ante las exaltadas alabanzas de su regio esposo, apareciéndole unas manchas rojizas en el blanquecino cutis. Éstas más bien parecían moratones en un rostro de porcelana, como el de esas muñecas de nuestras abuelas, a las que mucha gente aterroriza mirarlas por la perturbadora fijeza de sus ojos.

—¡Oooooh...! —exclamó la bruja, halagada—. Ya sabes, amado Malomox, que esa inspirada y erudita obra obtuvo el premio Brebajes Íntimos, otorgado por la Academia de las Malas Artes, y se vendieron infinidad de ejemplares a los practicantes de la magia negra. Fue todo un éxito. Así, pues, tu alabanza es justa y necesaria. Me la merezco sobradamente.

—Así es —corroboró Malomox. Después, se echó a reír de manera estrepitosa.

—¿De qué te ríes, esposo? —le preguntó la bruja, un poco escamada.

—Estoy pensando en el chasco que se van a llevar los pastores de la aldea cuando dentro de un par de días comprueben la magnitud del castigo. ¡Jajá, jajá, jajá...!

Fulminancia también se sumó al jolgorio de su marido.

—Sí, es verdad. No se lo podrán creer. ¡Ji, ji, ji...! —rió desmedidamente. Luego, serenándose, le preguntó a Malomox—: ¿Cuándo piensas hacerlo?

—Mañana consultaré la fórmula en tu famosa obra, y en un caldero prepararé la pócima a fuego lento para que se disuelvan bien todos los ingredientes. Así será eficaz al cien por cien.

—¿Quién será el que haga el trabajo sucio?

—Buenomox está a punto de llegar para pedirme instrucciones. Hace un rato que se despidió de Arnaldo, y su deber inexcusable es presentarse a mí después de su liberación. Le diré que venga mañana al atardecer y se las daré. ¿No adivinas qué órdenes le daré, mi sabia esposa?

—Por supuesto —silabeó, y por un instante se dibujó una diabólica sonrisa en los hoscos ángulos de su boca y una mirada de ave de presa se posó en los ojos de Malomox, dándole a entender que había captado sus retorcidos propósitos—. Le ordenarás que ejecute nuestra injusta venganza.

—¡Oh!, qué lista eres, Fulminancia. Eso es exactamente lo que me propongo. Ya verás la cara que pondrá Buenomox cuando se lo diga. En vez de ayudar a ese jovenzuelo, le va a ocasionar la perdición con su propia mano.

—Y no podrá negarse a cumplir tu mandato: sabe que si se atreve a desobedecerte le costará la muerte o algo aún peor. El traicionar a su reciente amigo le hará más daño que cualquier otro castigo. Tu propósito, Malomox, es digno de lisonja. Estoy comprobando que piensas mucho en la mejor manera de fastidiar a nuestros enemigos.

—Pero no me conformaré con hacerle sólo esa perrería. Le diré que, cuando acabe, se desplace hasta Marte y me traiga un saco de diamantes de los yacimientos existentes en aquel planeta. Entre ir, recoger los diamantes y regresar se le irá más de un mes, por muy rápido que viaje, y no podrá ayudar a Arnaldo aunque quiera: estará muy lejos de este mundo para hacerlo.

—¡Qué refinado eres en tus maldades, Malomox! —exclamó la bruja—. Ya casi me aventajas en ellas. Estoy muy contenta de tu comportamiento, y como pronto vas a cumplir tu primer milenio, cuando llegue ese día te voy a regalar algo digno de ti. Te lo mereces por malo.

—¡Oh, mi amada Fulminancia, te lo agradezco de antemano! —exclamó Malomox, pletórico de alegría—. ¿Y qué me vas a regalar? Me haría mucha ilusión saberlo.

La bruja sonrió ante la curiosidad de su esposo. Se dijo a sí misma que Malomox, a pesar de su corpachón, era como un niño ilusionado. Un niño quizás, pero malísimo, malísimo..., pensó con satisfacción. Cuando se casó con ella, aún no era tan retorcido. Pero poquito a poquito le fue inculcando grandes dosis de malaleche, modelándolo conforme a su depravada voluntad. Y ahora era tan avieso que casi la superaba.

—Como has resultado ser un discípulo aventajado, te adelantaré la naturaleza del regalo: se trata de un artilugio que estoy a punto de terminar y que lanza rayos exterminadores a cualquier punto del planeta. Sólo hay que asomar su cañón al exterior, pensar mentalmente en el objetivo que deseas destruir —sea una persona, un inmueble o cualquier otra cosa— y apretar un botón. El aparato capta tu orden de manera telepática y envía el rayo al punto determinado. Ya verás cómo te diviertes cuando lo tengas en tus manos. Además, tiene un pequeño visor que muestra el impacto del rayo en el blanco.

—¡Estupendo! Será una gozada destruir, desde cualquier ventanal del castillo, personas o cosas que no me sean gratas —dijo Malomox, y después de inspirar con satisfacción, añadió—: Todavía recuerdo el día que estrenaste el espejo mágico que nos muestra lo solicitado en el mismo momento en el que está ocurriendo, el cual fue uno de tus inventos estrella, único en el orbe.

—Así es, esposo. Gracias a él pudimos contemplar lo que sucedió entre Buenomox y el rapaz. Nadie conoce los poderes mágicos del espejo y por eso nuestros subordinados hablan con entera libertad cuando creen que no los oímos, y ese detalle nos beneficia: siempre estamos al tanto de sus opiniones y podemos obrar en consecuencia, atajando de raíz cualquier posible conato de rebelión. Fue un acierto echarle un vistazo a Buenomox, y así nos enteramos de lo que estaba pasando.

En ese momento se oyeron dos golpes secos en la puerta seguidos de otros tres más suaves.

—Es la contraseña que tiene asignada Buenomox para pedir audiencia —dijo el rey de los genios—. Le abriré la puerta. ¡Acojonadums! —exclamó. Y ante la palabra mágica de significado indescifrable para los profanos en magia negra, la puerta se abrió de par en par. Bajo el dintel apareció la imponente figura de Buenomox, el genio negro, o mejor dicho el garbanzo negro de la comunidad, como aseguraban muchos de sus envidiosos y pérfidos congéneres.

Buenomox efectuó tamaña reverencia que llegó con la cabeza al suelo.

—Se presenta a vos vuestro humilde siervo, excelentísimo señor, una vez deshecho el maleficio que obrasteis en mi persona —dijo con exagerada sumisión—. Espero vuestras sabias y estimables órdenes.

—Bien, Buenomox —dijo el rey sin poder disimular su disgusto—. Esta vez has tenido suerte, y te ha durado bien poco el castigo que te impuse por tu desafortunada imprudencia. Espero para tu bien que desde aquí en adelante sepas refrenar tu lengua. La próxima vez que incurras en otra falta te la cortaré, así de sencillo —sonrió siniestramente, y agregó con manifiesto sarcasmo—: Como deberás estar cansado por el precipitado viaje y por la incómoda posición en la que estuviste durante un par de días, descansa esta noche y mañana. Pero al atardecer te vuelvas a presentar a mí y te comunicaré tus nuevos cometidos. ¡Puedes retirarte, negro estúpido!

—¡Y mucho ojito desde ahora, Buenomox! —le advirtió Fulminancia, cuya gélida voz hizo bajar la temperatura de la sala un par de grados—. Si cometes algún fallo en lo sucesivo, no sólo te cortará la lengua mi esposo, sino que yo misma abriré tu cuerpo en canal, lo rellenaré de escarabajos peloteros y me lo comeré a la plancha. ¡No lo olvides!

Buenomox notó que se estremecía mientras salía de la estancia. Sabía que Fulminancia no amenazaba en vano.

—¡Jajá…, jajá...! —se carcajeó Malomox cuando Buenomox salió—. Ese lleva para rato el miedo metido en el cuerpo.

Fulminancia se desperezó en el sillón, ronroneó como una gata y se pegó tres pedos que resonaron en la estancia igual que tres petardos. Malomox, estimulado por el proceder de su esposa, la secundó. La superó en dos ventosidades, todas más sonoras que las de ella.

Aquella mañana, cuando empezaba a clarear el día, Adalberto, el más madrugador de los ovejeros de la aldea de Arnaldo, abrió la puerta de su cabaña y se encontró pegado a ella un pergamino en el que aparecía escrito un breve mensaje.

Adalberto se quedó muy extrañado al verlo. Pero no se quedaría con las ganas de saber lo que decía gracias a que sabía leer más o menos bien, puesto que lo enseñó a hacerlo, tanto a él como a los demás vecinos que quisieron aprender, el viejo y sabio anacoreta que vivía en una cueva cercana a la aldea, el cual se alimentaba en principio de miel silvestre y de frutas del bosque. Hasta que Arnaldo, su alumno más aventajado, le regaló unas ovejas con el consentimiento de sus padres, y desde entonces dispuso también de leche.

Sin desprenderlo de la puerta, comenzó a leerlo en voz alta, arrastrando las sílabas y deteniéndose a veces cuando no recordaba alguna letra, hasta que le venía a la memoria. A medida de que avanzaba en su lectura, de su cara fue desapareciendo el color rosado que mostraba momentos antes y fue adquiriendo una palidez que no presagiaba nada bueno, temblándole los labios y hasta las piernas. Al terminar, había leído lo siguiente:

YO, MALOMOX, PODEROSO REY DE LOS GENIOS, HAGO SABER QUE HE ENCOGIDO VUESTRAS OVEJAS POR CULPA DEL JOVEN ARNALDO, A FIN DE VENGAR LA AFRENTA QUE ME HA HECHO AL LIBERAR DE SU HECHIZO A UN SÚBDITO QUE TENÍA CASTIGADO. OS ORDENO QUE NO TENGÁIS TRATO CON ESE ATREVIDO ZAGALETÓN Y LO ECHÉIS ENSEGUIDA DE LA ALDEA. DE LO CONTRARIO, OS ENVIARÉ OTRAS CALAMIDADES INCLUSO PEORES.

Adalberto, muy asustado y preocupado por lo que acababa de leer, empezó a llamar con mucha fuerza en las puertas de sus convecinos. Alarmados por el estrépito, salieron afuera de sus cabañas, unos vestidos y otros en paños menores, restregándose los ojos para quitarse las lagañas. Pronto se enteraron de lo que ocurría, ya que no sólo contaron con las atropelladas explicaciones de Adalberto, sino que también lo supieron por los pergaminos que había en sus puertas, sin que faltara en ninguna de ellas y todos con la misma leyenda.

Arnaldo y sus padres fueron de los primeros en salir, precedidos por Colalarga, y cuando leyeron el pergamino quedaron atónitos y muy consternados. Arnaldo pensó que Buenomox había sido obligado por el rey de los genios a revelar quién lo había liberado y que, irritado, había decidido vengarse de aquella ruin manera, sembrando el odio contra su persona.

Muy alborotados, tanto hombres como mujeres y niños, se dirigieron a toda prisa a los rediles, que estaban situados al final de la única calle de cabañas que tenía la aldea. En cabeza iban Adalberto y Tiburcio, el herrero, que le había faltado tiempo para, gritando desaforadamente, lanzar toda clase de criticas contra Arnaldo, repitiendo mil veces que ya les había advertido que era un osado y un imprudente y que algún día les acarrearía la desgracia por su actitud temeraria.

Cuando vieron las ovejas quedaron anonadados. Se habían quedado reducidas al tamaño de los conejos, y los borreguillos no eran más grandes que ratas. Los rediles, al quedar menguado el tamaño de los animales, parecían más grandes de lo que en realidad eran y daba la sensación de que estaban destinados para guardar ganado vacuno. Las mujeres empezaron a llorar a lágrima viva y los chiquillos que iban con ellas, viendo que sus madres lloraban con desconsuelo, también hicieron lo mismo, y aquello se convirtió en un mar de lágrimas y lamentos sin parangón.

Muchos ovejeros principiaron a golpearse el pecho con desesperanza, algunos se echaban tierra por la cabeza y no pocos se arrancaban a puñados el cabello, entristecidos y desesperados, y todos gritaban a los cuatro vientos la ruina que les había caído encima, y el clamor generalizado llegó más allá de los confines de la aldea.

Arnaldo y sus padres, viendo el cariz que iban tomando las cosas, trataron de escabullirse entre los vociferantes pastores y marcharse a su cabaña en la que, por el momento, se creían más seguros. Pero Tiburcio, que no les perdía ojo, los señaló con el dedo y, voz en grito, dijo a los demás:

—¡Ahí tenéis, amigos, al culpable de esta desgracia! Con esas pequeñas ovejas no tendréis ni lana ni leche para vender, ni tampoco para vuestro uso propio. Como no podréis pagarme los trabajos de herrería que os haga, yo también estaré en la ruina. ¡Y todo por culpa de ese imprudente zagal, que tiene menos sesos que un mosquito enano! ¿Quién le mandaría a él meterse donde no debía? Inmiscuirse en los asuntos de los seres sobrenaturales es peligroso, ya lo había advertido.

Arnaldo y sus padres se detuvieron ante las voces de Tiburcio, y los ovejeros formaron cerco alrededor de ellos, observándolos con reprobación pero guardando un silencio integral que pesaba más que el plomo en el ánimo del inculpado. Incluso Tiburcio, después de su inflamada disertación, permanecía callado aunque sólo fuese por unos momentos.

El padre de Arnaldo rompió el momentáneo silencio que se había hecho, y dijo con voz potente, clara y emocionada:

—¡Escuchad, amigos! Con el loable propósito de protegernos de cualquier peligro, mi hijo hizo lo que hizo, cosa en cierto modo lógica aunque imprudente, esa es la verdad. Lo peor es que la venganza de ese rey de los genios ha recaído sobre todos nosotros, y eso sí es lamentable. Yo sé que, si le dais el tiempo necesario, Arnaldo logrará que las ovejas recobren su tamaño natural, aunque tenga que ir al fin del mundo y obligar a ese Malomox a que deshaga el hechizo.

Leocricia, la madre de Arnaldo, también puso su granito de arena en defensa de su temerario hijo. Todas las madres que se precien de serlo —y ella no era una excepción— defienden con uñas y dientes a sus hijos, aunque hayan cometido alguna imprudencia.

—Debéis recordad, estimados convecinos, que en una ocasión Arnaldo nos libró de aquel atrevido cuatrero, evitando que todos nos quedásemos sin ovejas. Si no se hubiese enfrentado a él, la calamidad anterior habría resultado más desastrosa que la presente, pues no tendríamos ovejas ni chicas ni grandes por las que lamentarnos. Al menos, ahí están. Encogidas sí, pero sin faltar ninguna... —dijo, limpiándose con el dorso de la mano unas lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

Los reunidos asintieron con la cabeza, reconociendo que Leocricia tenía razón en sus manifestaciones. Pero Tiburcio volvió a la carga, lleno de despecho hacia Arnaldo y criticando, con su lengua viperina, la acción del muchacho.

—¡Bah! —exclamó con voz recia—. ¿De qué os pueden servir unas ovejas miniaturizadas? Si acaso como animales de compañía, como los gatos. ¡Yo propongo que consideremos a Arnaldo culpable por su osado proceder y que le apliquemos un castigo ejemplar! Este castigo puede consistir, por ejemplo, en la lapidación. Así nos libraremos de él para siempre y no nos meterá en nuevos líos.

Los pastores se miraron algo asombrados por la terrible proposición del furibundo herrero. Estaba bien que le aplicaran un correctivo al muchacho, pero tanto como lapidarlo... Eso era demasiado, y todos comprobaron que Tiburcio odiaba a Arnaldo con toda su alma. Sin proponérselo, estaba demostrando a los demás, con sus canallescas manifestaciones, que poseía un corazón ruin.

Leocricia empezó a llorar a discreción al oír la tremenda intención de Tiburcio, aunque en su fuero interno se decía a sí misma que sus convecinos no llevarían a cabo tamaña barbaridad, a excepción del propio herrero que era harto violento. Ansovino, preocupado, sacudió la cabeza como queriendo ahuyentar aquella amenaza que se cernía como un ave de presa sobre su amado hijo.

Pese al peligro que aparentemente corría, Arnaldo permanecía tranquilo ante los inesperados acontecimientos, sin mostrar temor ni remordimiento. Pensaba que él no era culpable de nada, sólo de liberar a un pobre genio caído en desgracia ante su malvado rey, si es que ese gesto se podía considerar un delito y no una virtud, que es lo que era en realidad.

Entonces intervino Adalberto que, además de madrugador, era una persona sensata y tenía fama de razonable entre sus vecinos.

—Un poco de tranquilidad, amigo Tiburcio —dijo—. No creo que el matar a Arnaldo a pedradas sea la mejor solución, ni por humana ni por eficaz en ningún aspecto. Ese vengativo rey de los genios no dice en su preponderante escrito que lo matemos, sino que lo echemos de la aldea. Ni consumando esa barbaridad que propones, lograríamos romper el maleficio.

Arnaldo se dijo que era el momento oportuno de intervenir en el debate.

—Como mis padres consienten en ello —dijo—, abandonaré la aldea antes del mediodía. Encontraré el reino de Malomox y, de una forma u otra, le obligaré a que les restituya el volumen original a las ovejas o moriré en el empeño. Sin querer jactarme de ello, ya sabéis que no le tengo miedo a nada. Tampoco lo tendré cuando me enfrente a ese malvado.

—¡Bah, sólo palabrería vana! —profirió Tiburcio, intentando envenenar los buenos sentimientos de sus convecinos—. Lo mejor que haríamos sería matarlo y así ese rey se pondría a buenas con nosotros y les restituiría su tamaño a las ovejas.

A algunos les hizo pensar la propuesta del herrero. Quizá el rey de los genios los perdonaría y les levantaría el castigo si hacían lo que Tiburcio decía, aunque se tratase de una aberración digna de criminales. De esa manera podrían seguir subsistiendo con sus ovejas. De lo contrario, era probable que muriesen de hambre al no tener otros recursos económicos. Arnaldo se percató del peligro que representaban las palabras de Tiburcio. Y antes de que la cizaña sembrada por éste arraigara en el ánimo de los ovejeros, habló de nuevo:

—Lo único que pretende Malomox es que abandone la aldea, y os repito que lo haré enseguida. Pero antes de irme os prometo dos cosas: desencantaré a las ovejas y encontraré un tesoro que repartiré entre todos vosotros, menos con Tiburcio, al que no le daré ni una sola moneda por sus malos instintos. Dentro de poco todos seréis ricos, menos él que continuará siendo pobre durante el resto de su pendenciera vida.

Arnaldo había hablado con tal firmeza que a todos les dieron ganas de creerse lo que decía, si bien no estaban del todo convencidos. Pero percibió que la tensión acumulada se rebajó bastante con sus afirmaciones, y más aún cuando Adalberto dijo lo siguiente:

—Creo que Arnaldo cumplirá sus promesas y que debemos dejarlo marchar para que pueda desarrollar su cometido. Hasta que vuelva trayéndonos la solución a nuestro problema más el tesoro prometido, subsistiremos como sea. Además, esta zona es rica en caza y nuestros perros están adiestrados para cobrar las piezas que sean necesarias para nuestra alimentación. Así que no debemos ver el porvenir tan negro, amigos míos.

Todos estuvieron de acuerdo con Adalberto, menos Tiburcio que siguió protestando.

—Sí, sí..., un tesoro —decía—. Os va a traer dos, en vez de uno, para que estéis más contentos. Y encima va a poderle a ese poderoso genio, obligándole a rehacer el tamaño primitivo de las ovejas. No seáis ilusos, amigos. No conseguirá nada, sólo la muerte a manos de Malomox, y nosotros cada vez seremos más pobres. Sólo si hacemos lo que yo he propuesto, las cosas serán como antes y todo volverá a la normalidad.

Pero ya nadie lo escuchaba, y el grupo de ovejeros se fue disolviendo de manera pacífica, marchándose la totalidad de ellos. La mayoría a sus cabañas, para desayunar, y los menos, que ya lo habían hecho antes de acudir a las apremiantes llamadas de Adalberto, a sus faenas diarias a pesar de que se habían menguado muchísimo. Y Arnaldo y sus padres se quedaron solamente con la compañía de Colalarga, que intuía que algo no iba bien y no hacía más que gemir mientras se restregaba contra las piernas de su querido amo.

Ellos también acabaron por marcharse, desanimados y cabizbajos, sobre todo los padres de Arnaldo, que veían el porvenir muy negro, mientras que al zagal sólo le preocupaba el que sus padres se quedasen sin su compañía y casi sin recursos con los que subsistir, a excepción de las monedas de oro y la bandeja de plata.

Cuando llegaron a la cabaña, Leocricia le preparó el hatillo en su morral, que consistió en algunas prendas de vestir y un poco de comida: un enorme pan casero, un buen trozo de tocino salado y un queso hecho con sus propias manos, que eran casi todos los víveres que la pobre mujer guardaba en la alacena. Intentaba no entretenerse, no fuese que los pastores, incitados de nuevo por el herrero, se arrepintiesen de dejarlo marchar y volviesen para apedrearlo. Al momento estuvo el morral preparado y Arnaldo se lo echó al hombro, dispuesto a comenzar su viaje.

Colalarga, a pesar de ser un animal, sabía que su amo y amigo se marchaba de la cabaña, y se pegó a sus piernas como una lapa, sin despegarse de ellas ni un momento y sin que hiciera caso de sus órdenes para que se quedase con sus padres.

—Creo que no voy a tener más remedio que llevarme conmigo a Colalarga. No se quiere despegar de mí por nada del mundo. Parece como si se hubiese dado cuenta de que me tengo que marchar de la aldea y no quiera dejarme solo —dijo Arnaldo a sus padres—. Lo siento por vosotros, que os quedáis sin su compañía y sin un estupendo cazador que os habría abastecido de carne.

—No importa, Arnaldo —dijo su padre—. Es mejor que Colalarga te acompañe. No sabemos los peligros que tendrás que afrontar durante tu viaje y él te puede ayudar a vencerlos. Además, Adalberto cuenta con tres perros y estoy seguro que, si se lo pido, nos cederá uno hasta que tú vuelvas con el nuestro. Adalberto nos aprecia y desde siempre nos ha demostrado su amistad, igual que hoy que ha hecho lo posible para salvarte de las iras de los demás pastores. Él nos ayudará en todo lo que necesitemos. Adalberto es joven, fuerte y generoso.

—Sí, seguro que lo hará —asintió Leocricia, abrazándose a su hijo. Ansovino hizo lo mismo, y Colalarga levantó las patas delanteras y las apoyó en la espalda de Arnaldo, gimiendo con suavidad.

—Hijo mío, ten cuidado por esos caminos que desconoces y que no sabes lo que te puedes encontrar en ellos. No te fíes ni de tu misma sombra, y mantén los ojos muy abiertos —le recomendó su padre, lagrimeando—. Y enfréntate a los peligros pidiendo la ayuda de los dioses, para que te iluminen en tus decisiones.

—Arnaldo, querido hombrecito... —dijo ahora la madre con la voz rota por la emoción. Sus pálidas mejillas aparecían perladas de lágrimas—. Guárdate del lado oscuro de las cosas, y que la luz de la honestidad te acompañe siempre en tu arriesgado viaje. ¡Vuelve triunfador, hijo mío!

—Volveré, queridos padres. Tenedlo por seguro.

Arnaldo echó a andar calle arriba seguido por Colalarga, en busca del camino que los llevaría a otras aldeas. Y más allá de ellas se toparían con ciudades pertenecientes a diversos reinos, unos más importantes y grandes que otros, hasta que encontraran el de Malomox. Lo que Arnaldo no sabía era que su reino formaba parte del lado oscuro de las cosas y que no estaba situado en una esplendorosa ciudad, sino en una ínsula brumosa e inexpugnable, rodeada por un lago habitado por una familia de feroces tritones.

CAPÍTULO 3

ENCUENTRO CON ARISTÓBULO

Fulminancia y Malomox, radiantes de malsana alegría, habían contemplado en el espejo mágico lo acaecido en la aldea de los pastores, desde el mismo momento en que Adalberto encontró el pergamino en la puerta de su casa. Estaban tan contentos de lo bien que les habían salido las cosas que hasta dieron varias volteretas en el aire para celebrarlo, aunque a Malomox, como estaba bastante grueso, le costó más trabajo que a ella, y en la última que dio se pisó la túnica, tropezando y cayendo al suelo de cabeza. Estuvo a punto de rompérsela, pero resistió el golpe porque la tenía muy dura.

—Ha salido todo como esperábamos, menos el agudo cabezazo que me he dado a lo tonto... —dijo el rey a la pérfida bruja, después de cagarse de palabra en todo lo que se menease. El golpe fue tremendo y le había salido un abultado chichón, que se tanteaba con una mano. Luego añadió, ya más calmado—: Buenomox, intimidado por nuestras amenazas, ha cumplido mis órdenes a rajatabla y ahora estará camino del planeta Marte. Aunque el zagal requiera su ayuda no podrá acudir por estar muy lejos y, además, por tenérselo yo prohibido. Le iré ir tantas veces al planeta rojo como pelos tiene en su larga y asquerosa trenza, y se pasará toda la eternidad haciendo siempre lo mismo, lo cual le resultará bastante monótono. ¡Jo, jo, jo...! —terminó riendo como un poseso a pesar de la dolorosa caída. Hacer el mal le divertía mogollón y le hacía olvidar el dolor.

—¡Ja, ja, ja...! —lo secundó ella divertida, mientras incordiaba, tirándole del rabo, a un gato negro que puso en su regazo. El felino, molesto por los tirones, se volvió y le clavó las afiladas uñas en la mano. Blasfemando con ira por el arañazo recibido, lo tiró contra el suelo y le lanzó un certero y voluminoso escupitinajo antes de que huyera. El pequeño mamífero quedó envuelto en la mucosidad pegajosa que, cosa extraordinaria, empezó a humear de manera instantánea, como si se tratara de un potente ácido, y a los pocos segundos ardía por los cuatro costados. Salió disparado por la puerta, convertido en una llamarada—. Ya vas apañado... Pronto serás cenizas esparcidas. Lo tienes merecido por arañarle a tu ama, minino estúpido —dijo con indiferencia. Luego le habló a su regio esposo—: Ese atrevido chaval..., ¿cómo se llama? Ah, sí, Arnaldo, ya lo recuerdo. Quería decir que Arnaldo nunca encontrará nuestro castillo, pero ojalá diese con él, para divertirnos un rato a su costa. Por lo visto es un pobre iluso, lleno de proyectos disparatados e imposibles de llevarlos a cabo, como el de querer obligarte a que deshagas el hechizo de las ovejas. El problema de ese renacuajo es que, aun conociendo sus limitaciones, no las respeta.

Malomox volvió a reír.

—¡Jo, jo, jo...! Y encima, el muy cretino, quiere recompensar a los pastores repartiendo entre todos un tesoro, que espera encontrar en su peregrinar por el mundo. ¿Se habrá visto nunca semejante despropósito en un imberbe sin mundología? Debe estar mal del coco. Aunque hay que reconocer que es valiente, o más bien imprudente, puesto que se atrevió a acercarse al negrazo de Buenomox, con ese aspecto horroroso que tiene y que haría gritar de espanto a cualquier otro mortal.

—¡Bah! Por muy atrevido que sea, no creo que dure mucho tiempo viajando por esos caminos infectados de bandoleros. Pero si tiene suerte y llega hasta aquí, los tritones se encargarán de mandarlo al otro mundo. Si bien a mí también me gustaría hacerlo usando para ello mi casi finalizado invento, mitad mecánico, mitad mágico: EL CAÑÓN DE RAYOS EXTERMINADORES, que te regalaré, según te prometí, cuando cumplas tu primer milenio.

—Aunque no llegue nunca a esta lejana región, cuando lo termines puedes probarlo contra Arnaldo, como deseas. Pero si lo haces, no se te olvide avisarme para que disfrute viéndolo junto a ti.

—En fin, ya veremos lo que hacemos con él. Pero nada bueno, por supuesto –remató la poderosa bruja. Y levantando un poco la pierna izquierda, se tiró cuatro pedos en carrerilla. El fétido olor llegó hasta su cercano esposo, inundando de manera plena sus fosas nasales.

—Hueles asquerosamente mal, querida esposa —dijo, orgulloso de ella y olisqueando el aire como un perro pachón—. Pero creo que te voy a ganar en cuanto a ruido y fetidez: noto un gran revoltijo de gases en las tripas a consecuencia, creo, del faisán medio podrido que nos hemos desayunado, y voy a expelerlos para quedar libre de sonidos triperos.

Malomox apretó el vientre, inclinándose un poco hacia delante y echando para atrás el trasero, adoptando la postura más favorable para ventosear, y pudieron contar hasta catorce pedos seguidos. Enseguida inspiraron con deleite a todo pulmón, y hasta chasquearon la lengua como si estuviesen probando el denso y pegajoso hedor.

—¡Oh, esposo mío! —exclamó Fulminancia, maravillada—. Acabas de ejecutar el pedorreo más clamoroso y oloroso que he oído y olido jamás. Ha sido un acto muy hermoso por tu parte. Según el ANUARIO ACTUALIZADO DE LAS ASQUEROSIDADES MÁS NOTABLES, escrito con sangre de murciélago albino por los dirigentes de la fundación proguarradas, hasta ahora nadie había conseguido tirarse catorce pedos seguidos, estando el último récord en la docena. Ya sabes que ellos llevan un registro pormenorizado de las guarrerías que contemplan u olfatean. Lástima que no hayan oído ni olisqueado tu inigualable pedorreo. Algún día que sientas el vientre predispuesto a expeler gases sin pausa, requeriremos por telepatía distante la presencia de algunos brujos de la fundación para que anoten tu proeza y salgas en el anuario, lo cual te dará fama y prestigio mundial.

Mientras caminaba, Arnaldo pensaba en todo lo bueno que se había dejado atrás.

Lo principal, se dijo, eran sus padres, de los que nunca se separó. Tanto ellos como él jamás habían viajado a ningún sitio, a no ser al pueblo cercano en el que vendían los quesos caseros que fabricaban con la leche que no llegaban a consumir. Sus vidas habían discurrido paralelas y en completa paz y tranquilidad.

Arnaldo se sentía triste, y en varias ocasiones se detuvo y volvió la cabeza para mirar con nostalgia las cabañas de su aldea, que aparecían difuminadas por la distancia, hasta que ya no las pudo ver más cuando traspasó un recodo del camino y quedaron fuera de su vista.

Su magnífico perro pastor, Colalarga, lo seguía sin apartarse casi nunca de su lado, esperando mansurrón que su amo le acariciase de vez en cuando, devolviéndole él la caricia con unos lametones en la mano.

Al atardecer divisó en la lejanía un aglomerado de rústicas cabañas y aligeró el paso con el propósito de llegar cuanto antes a sus inmediaciones. Dormirían al raso y tendrían como único techo la bóveda celeste con sus enjambres de estrellas, pues nadie querría meter en su choza a un desconocido y a un perro que imponía respeto. Pero se sentiría más seguro estando próximo a un lugar en el que vivían personas. Los lobos y otras alimañas no suelen acercarse demasiado a los lugares habitados por miedo a ser agredidos o cogidos en trampas, tales como cepos gigantes. Al menos, esa era la creencia generalizada.

Ya bien anochecido llegaron a las proximidades de la aldea. Entonces Arnaldo se salió del camino y se dirigió a un talud pedregoso que, gracias a la claridad lunar, divisó no lejos de allí. Pensaba guarecerse tras su mole del frío que se dejaba caer durante la madrugada. Al llegar a él, se descolgó el morral del hombro y lo dejó en el suelo. Luego rebuscó algo de pasto seco, formando un montoncito, y acarreó varias ramas secas y algunos troncos deteriorados que estaban dispersos por allí. Al poco había reunido una buena provisión de leña seca, con la que pensaba mantener toda la noche la candela que iba a encender, usando para ello el pedernal y el eslabón que su madre le introdujo en el morral.

Durante todo el rato, Arnaldo se sintió arropado por la compañía de Colalarga, que lo seguía a cada paso que daba, tan cerca de su persona que sentía su tibio aliento. El animal permanecía alerta a cualquier peligro oculto que pudiese surgir de pronto, lo cual se lo agradeció de corazón, dada la oscuridad reinante y el solitario y desconocido lugar en el que habían acampado. Con la ayuda de los aldeanos no podría contar en caso de ser atacado por alguna fiera hambrienta, porque ellos no sabían que estaba allí. Al menos eso era lo que suponía. Pero...

Pronto estuvo encendida la hoguera. Las ramas y palos secos empezaron a chisporrotear, elevándose las pavesas muchos metros por encima de las llamas, de manera que parecían estrellitas fugaces que en segundos desaparecían al apagarse. Arnaldo se sentó en una piedra, dándole la espalda al talud y de cara al fuego, y se dispuso a cenar lo mismo que había merendado.

Colalarga se dio un garbeo y, en no más de un minuto, regresó con un conejo, que soltó cerca del muchacho, por si éste quería despellejarlo y asarlo en las brasas. Pero Arnaldo no se encontraba con ánimos de apañarlo a causa de la tristeza que lo embargaba, y rechazó la ofrenda de su perro.

Después de que ambos comiesen, se recostaron cerca de la hoguera, a la que Arnaldo había avivado momentos antes, añadiéndole nuevas ramas y un par de troncos de los más gruesos: la fogata tendría suficiente combustible hasta clarear el día venidero. Arnaldo notó que el sopor lo iba invadiendo y que los ojos se le cerraban debido al enorme cansancio que sentía, y sin tardar mucho se sumió en un sueño profundo. Soñó que estaba en un lugar solitario —como así era en la realidad— y que corría con todas sus fuerzas, huyendo de un monstruo que lo perseguía. Colalarga acudió enseguida en su ayuda, y empezó a ladrarle con furia al abominable ser.

Los ladridos de Colalarga le parecían tan reales que acabaron por despertarle, tanto por ellos como por los síntomas angustiosos que le producían la crítica situación por la que atravesaba en su pesadilla. Soñoliento todavía, se restregó los ojos con el dorso del puño mientras seguía oyendo ladrar, sin pausa, a su perro, y extrañado miró a través de la fogata.

Con dificultad vislumbró al otro lado de ella a Colalarga, que ladraba con ahínco a unas sombras amenazantes que se les iban aproximando con lentitud, como si quisieran cogerlo desprevenido al comprobar momentos antes, gracias al resplandor de las llamas, que estaba profundamente dormido, sin que lo despertasen los ladridos de su perro.

Arnaldo comprendió en segundos que estaban en peligro. Con presteza se sacó de un bolsillo el frasquito conteniendo los polvos mágicos y, quitándole el tapón, vertió en el aire parte de ellos.

—Buenomox, Buenomox..., acude presto a mi voz.

Pero Buenomox no acudía con la rapidez que requería la comprometida situación. En ese instante algo cruzó el aire silbando como un abejorro, y Colalarga recibió en su anca derecha el impacto de una flecha.

La afilada punta del asta se incrustó en la carne del pobre animal, que empezó a gemir presa del dolor, pero sin bajar la guardia. Aunque herido, seguía enseñando los dientes a los atacantes. Al momento, otra flecha se le clavó en el cuello, con un chasquido sordo. Perdiendo abundante sangre por ambas heridas, ya no pudo aguantar más y se desplomó en el suelo, exhausto.

Arnaldo se levantó de su improvisado lecho, profiriendo gritos acusadores contra los crueles atacantes. Lejos de retroceder, se pusieron otra vez en movimiento y se fueron acercando en semicírculo al talud. Cuando estuvieron más cercanos, una amplia red de cuerdas trabadas atravesó el aire completamente desplegada.

Arnaldo advirtió cómo pasaba con precisión por encima de la fogata, cayéndole sobre la cabeza e inmovilizándolo al quedar enredado en ella. Varios individuos se abalanzaron sobre él y se la quitaron de lo alto a la vez que lo agarraban con fuerza para que no huyese. Sin mediar palabra, lo despojaron del calzado y de toda la vestimenta que llevaba, a excepción del slip en versión primitiva, dejándolo prácticamente en cueros. Luego, uno de los atacantes le puso unos grilletes a la altura de los tobillos.

—¿Por qué me tratáis así? —protestó—. ¿Acaso os ha molestado que acampase aquí?

Al dirigirse a ellos y mirarlos de cerca, comprobó que los asaltantes iban armados hasta los dientes con espadas, puñales y arcos, colgándoles del hombro la aljaba, repleta de flechas. Todos vestían de negro. Arnaldo supuso que aquellas negras vestimentas constituirían sus uniformes de guerra. Contó mentalmente a diez hombres, que prorrumpieron en altisonantes carcajadas cuando escucharon, al parecer, sus ingenuas preguntas.

—¡Vaya con el mozalbete, qué cándido es! —dijo con sorna el que parecía el jefe de ellos, debido a que era el único que llevaba bordado en la camisa, sobre un fondo blanco, un negro cuervo en tamaño reducido. Aquel emblema debía representar su rango superior—. No muchacho, no nos ha molestado en absoluto que acampes cerca de la aldea. Al contrario, nos ha venido de perillas que así lo hicieras. Como vivimos en ella, no hemos tenido que desplazarnos a otros lugares más lejanos para hacernos con la pieza que necesitábamos para completar el cupo. Los que pasan por aquí, sean adolescentes o adultos, acaban en nuestras manos.

Arnaldo palideció. ¿Quiénes serían aquellos misteriosos individuos que se dedicaban a coger prisioneros a los que pasasen por el camino o se aproximasen a la aldea? ¿Para qué los querrían y por qué los despojaban de sus ropas e incluso del calzado? En momentos se hizo un montón de preguntas, pero no encontraba respuesta para ninguna. Pensó que lo mejor sería seguir preguntándoles, aunque se riesen otra vez de él.

—¿Por qué hacen eso?

—Porque ese es nuestro trabajo —le contestó el mismo de antes. Los demás se limitaban a reír. Y enseguida añadió—: Somos los componentes de La Banda del Cuervo, cuyo capitán soy yo. Al igual que esa ave rapaz, nos dedicamos a capturar presas, no para comérnoslas, ¡el diablo nos libre!, sino para venderlas a los tratantes de esclavos, que pagan un buen precio por ellas, en lotes de doce individuos. Como en la aldea tenemos apresados a once esclavos, nos faltaba uno para completar el lote. Mañana mismo le mandaremos razón a nuestro tratante de confianza para ultimar la venta. Con el dinero que nos paguen por vosotros, más lo que valgan las vestimentas y objetos que os quitamos y que luego vendemos a mercaderes desaprensivos, sacaremos una buena tajada, tan sustanciosa como otras veces. ¡Y ahora basta de preguntas!

A Arnaldo le invadieron tristes pensamientos, como dejar sin su compañía a sus padres y sin la ayuda que les pudiese prestar cuando no lograsen valerse por sí mismos. Igualmente, le producía desazón el saber que su perro yacía en el suelo malherido o quizás muerto, sin poder acudir a su lado. Tampoco había podido cumplir las promesas que les hizo a sus convecinos. Sus objetivos se habían volatizado, incluso antes de intentar lograrlos.

Él contaba con la ayuda sobrenatural de Buenomox para salir indemne de los obstáculos que se le fuesen presentando durante el transcurso de su obligado viaje. Ahora pensaba que el buen genio debía haber sufrido algún percance imposible de subsanar y que, a causa de ello, no pudo acudir en su auxilio cuando lo llamó. Al menos eso era lo que suponía. Se resistía a creer que lo hubiese abandonado a su suerte, haciendo caso omiso a su demanda de auxilio.

Mientras reflexionaba fue empujado por uno de los esclavistas.

—Camina, muchacho.

—¡Por favor, traeros mi perro, por si lo podéis curar...!

—¡Bah! —exclamó el jefe de la banda despectivamente—. Tardaría mucho en curar, si es que cura. Y además, ¿para qué queremos nosotros a un perro? Podría alertar a los viajeros con sus ladridos cuando fuésemos a cogerlos por sorpresa. Es mejor que muera, si es que no lo ha hecho ya.

Arnaldo vio que no tenían conciencia. Colalarga moriría sin remisión, sin que él pudiese hacer nada por salvarle la vida, si es que ésta aún alentaba en sus entrañas. Las lágrimas afloraron a sus ojos. Allí se acabaría la dinámica existencia de su querido perro..., sus prolongados aullidos al amanecer saludando el nuevo día, sus divertidas carreras para rejuntar el rebaño o para, simplemente, jugar y exhibirse delante de su amo y amigo...

Cuando Arnaldo y sus captores sólo habían dado unos cuantos pasos, surgió una potente llamarada delante de ellos, que les transmitió un fuerte olor a azufre quemado. Sin excepción, quedaron pasmados ante el insólito e inesperado fenómeno. La llamarada se desvaneció al momento, quedando en el sitio que ocupaba un denso humo blanquecino, que también se disolvió en segundos.

En su lugar apareció un apuesto joven, de unos veinticinco años, que vestía una túnica azul con estrellitas rojas estampadas. Era tan hermoso como un ángel, y su esbelta figura denotaba un dominio pleno de la situación y un notorio poder disuasorio ante los facinerosos, difícil de igualar ni por el más osado de los paladines del momento.

A Arnaldo le llamó la atención un espléndido cordón de oro trenzado que colgaba de su cuello y que descansaba sobre su pecho, por encima de la túnica. De él pendía una estrella también de oro y de seis puntas, las cuales aparecían engarzadas con otros tantos brillantes que despedían fulgores al  reflejarse en ellos la trémula luz de la hoguera. Por la valiosa joya que ostentaba y por su majestuoso porte, Arnaldo tuvo la certeza de que se trataba de un importante y poderoso personaje.

—¡Quietos todos, cuervos de mal agüero! —dijo con voz tronante, si bien allí nadie se movía de tan maravillados como quedaron con su presencia—. ¡Quitadle presto a ese muchacho los grilletes!

Aunque tenían el miedo metido en el cuerpo, nadie se decidía a obedecer la orden, esperando el consentimiento del jefe de la banda, al que seguramente temían tanto como a la misma aparición. Y fue aquél el que se atrevió, temblando de pies a cabeza, a dar un vacilante paso al frente para expresar su disconformidad.

—¿Y si no quiero que sea liberado? —le preguntó al aparecido, casi tartamudeando.

El apuesto joven arqueó las cejas en un gesto de contrariedad.

—¿Qué pájaro tienes bordado en la camisa? —le preguntó a su vez.

—Un cuervo —pudo contestar—. ¿Acaso no lo ves?

—Pues en eso te verás convertido si no me obedeces ahora mismo. Será muy divertido observar cómo te transformas en esa negra rapaz y verte después revoletear sobre nuestras cabezas, graznando sin cesar. ¡Si no deseas que cumpla mi amenaza, suelta al muchacho! —dijo con una voz tan imperiosa que la advertencia no cayó en saco roto, pues se acercó a Arnaldo y, agachándose, le quitó los grilletes. Luego, el altivo joven volvió a dejar oír su voz, cuyo tono no admitía réplicas—: Y ahora devolvedle su ropa y calzado. Inmediatamente o lamentareis haber nacido.

Uno de los bandidos que portaba el morral con la ropa y las botas de Arnaldo, se lo entregó a éste enseguida, no fuese que el aparecido lo convirtiese en algo repugnante. Arnaldo, viendo, como quien dice, el cielo abierto, se vistió y se calzó con una rapidez inusitada, con el fin de acudir lo antes posible junto a su perro y comprobar si vivía aún.

Entretanto, al gentil e inesperado visitante le apareció en una mano, sin saber cómo había llegado a ella, una bolsita de cuero que abrió con la otra, despojándola de la cinta que ataba su boca, y fue derramando muy despacio su polvoriento contenido mientras lo soplaba con fuerza hacia los cercanos bandoleros. Como corría una suave brisa en dirección a ellos, entre ésta y los vigorosos soplidos, llegó a las fosas nasales de los secuestradores, que lo inhalaron sin darse cuenta.

En segundos se sintieron invadidos por un gran sopor que los inducía a dormir sin dilación. Se recostaron en el suelo, y unos cuantos que intentaron aguantar de pie y despiertos, al instante cayeron en redondo sobre los ya tendidos, y casi todos empezaron a roncar, profundamente dormidos.

—¡Vaya! —exclamó—. El extracto seco de adormidera, junto a otros somníferos no menos potentes, ha surtido el efecto deseado. Estarán durmiendo, al menos, hasta mañana.

Enseguida se acercó a Arnaldo, que lloraba con desconsuelo abrazado a su perro.

—¿Ha muerto? —le preguntó.

Arnaldo levantó la cabeza y lo vio a su lado, mirándolo apenado. El pastorcillo comprendió, por la expresión del otro, que lamentaba lo que le había sucedido a Colalarga. Por tanto, debía tener buenos sentimientos. Además, ya se lo había demostrado liberándolo de sus aprehensores.

—Aún no —le repuso, sobreponiéndose a su pena—. Pero he puesto mi oído sobre su corazón y he percibido que late muy despacio. ¡Pobre Colalarga! Nunca lo olvidaré si llega a morir, como creo que sucederá si no ocurre un milagro...

—No te preocupes, zagal. Te prometo que voy a curar a tu perro, si no dejaré de llamarme Aristóbulo, el hijo primogénito de Arístides, el más consecuente, famoso y poderoso mago de la lejana Grecia, cuna de todas las ciencias.

Arnaldo miró esperanzado a Aristóbulo. Si había dormido a los bandoleros usando sus poderes mágicos, ¿por qué no iba a ser capaz de curar a Colalarga de sus heridas? El apuesto joven afirmaba que era hijo de un famoso mago griego y, por tanto, su padre le habría instruido en las artes terapéuticas.  Quizá lo cure, pensó Arnaldo sintiendo renacer la esperanza en su corazón.

Aristóbulo, con delicadeza, lo separó de Colalarga, pues Arnaldo seguía abrazado a él. Luego, con mucho cuidado, lo extendió sobre el manto de hierba, de manera que su anca derecha quedase hacia arriba, mostrando la flecha que tenía clavada en ella, y la otra que le habían insertado en el cuello, también quedó en la misma posición vertical.

Luego se introdujo dos dedos en la boca y profirió un potente chiflido. Al instante se oyó el rebuznar de un pollino y el sonido que producía su trote ligero. El animal se detuvo cerca de la candela, a cuya luz y calor se encontraban Arnaldo, Aristóbulo y Colalarga, que tenía los ojos cerrados y apenas jadeaba, claros indicios de que le rondaba la muerte.

—Este pollino atiende por Meteoro, y es mi fiel compañero de viaje —dijo el hijo de Arístides, señalando al asno con un movimiento de cabeza. Se puso de pie, acercándose a él y acariciándole la cabeza.

Meteoro era muy bajito: no mediría más de metro y medio. Sus facciones asnales resultaban simpáticas, con sus grandes ojos mirándolo todo como si estuviese asombrado. Le cubría el lomo un espléndido aparejo, sobre el que descansaban unas bonitas alforjas, una especie de talega mucho más larga que ancha, abierta por el centro y cerrada por los extremos, formando dos bolsas grandes.

Aristóbulo cogió las alforjas, depositándolas en el suelo, cerca de Colalarga y de Arnaldo, que lo observaba con atención mientras se preguntaba de qué medios se valdría  para curar a su querido perro que, al parecer, ya estaba más muerto que vivo.

De una de las bolsas, sacó una cajita rectangular de madera. Cuando la abrió, Arnaldo comprobó que estaba repleta de pequeños tarros que contenían líquidos de variados colores y de bolsitas de cuero que estaban llenas, probablemente, de sustancias extractadas, unas para curar dolencias y otras, tal vez, para provocarlas. También había unas tijeras, un pequeño cuchillo y una aguja quirúrgica pinchada en un carrete de hilo especial para coser heridas de consideración.

En primer lugar, desinfectó el cuchillo poniéndolo en contacto con las llamas durante unos momentos. Luego le dijo a Arnaldo que sujetara, con ambos manos, el hocico de Colalarga, no fuese que, pese a su agotamiento físico, lanzase alguna dentellada cuando le extrajese las flechas. Entonces introdujo con precisión el cuchillo entre la herida abierta por la flecha y ésta. Presionando con la parte ancha de la hoja metálica sobre el tejido carnoso, tiró con la mano de la varilla, tanteándola primero para causarle el menor daño posible.

El delgado astil salió sin demasiada dificultad, seguido de un pequeño surtidor de sangre, que Aristóbulo taponó con una gasa hasta que cesó la hemorragia. Sin perder un segundo, enhebró la aguja con un trozo de hilo bastante largo y cosió los bordes de la brecha, entre cuero y carne. Por último, vertió el líquido de uno de los tarritos sobre los puntos recién dados. Obviamente, aquel líquido se trataba de un desinfectante. Con la saeta clavada en el cuello, procedió de la misma forma.

—Tu perro, después de todo, ha tenido suerte, zagal. La flecha la tenía insertada a un lado del cuello, sin que le haya alcanzado ninguna vena importante. Por eso no se ha desangrado por completo; y la que le he quitado del anca la tenía incrustada en la masa muscular, por lo que tampoco ha dañado ni venas ni órganos vitales. Dentro de unos días estará como nuevo.

Arnaldo, que no apartaba los ojos de Colalarga, comprobó con alegría que, al poco de la intervención, su fiel amigo entreabría los ojos y se le quedaba mirando, como preguntándole qué le había sucedido. Aquella reacción del animal era una buena señal, pensó Arnaldo. Miró con agradecimiento a Aristóbulo, quedando grabadas en su mente las perfectas facciones del joven: tenía los ojos verdes, del mismo matiz que la más pura de las esmeraldas, la nariz recta, los labios carnosos y bien perfilados, y el cabello que lucía era frondoso, negro y ondulado.

Aristóbulo recogió los objetos que había empleado y, después de limpiarlos cuidadosamente, los volvió a guardar dentro de su cajita. Pero antes de cerrarla sacó de ella un tarrito con un líquido amarillento, que tenía escrita una anotación en el envase. Así se evitaba cometer equivocaciones de lamentables consecuencias si no empleaba la sustancia adecuada para cada caso.

Después volvió a meter la mano en las alforjas y extrajo una pequeña olla de arcilla. En ella puso una poca agua de una cantimplora también de cerámica, que colgaba del aparejo de Meteoro, y le añadió unas cuantas gotas del líquido amarillento. A continuación, arrimó la olla a la candela.

—El ingrediente que he echado en la olla es un poderoso reconstituyente muy concentrado, que cuando se diluya en el agua caliente estará listo para ser usado una vez se haya enfriado. Entonces intentaré dárselo a beber a tu perro. Si lo bebe, recuperará las energías perdidas.

—Gracias, Aristóbulo, por curar a mi perro —le dijo Arnaldo con verdadera gratitud—. Nunca olvidaré lo que has hecho por Colalarga y si se me presenta la ocasión te ayudaré en lo que mi humilde persona pueda. Si bien no cuento con tu sabiduría ni tus inauditos poderes, sí poseo mucha fuerza y la pondré a tu disposición si así me lo requieres.

—Está bien, zagal —dijo, sonriéndole—. Dice el refranero popular que el agradecido no olvida el bien recibido. Al parecer, tú eres una de esas personas. Y ahora que caigo, ¿cómo te llamas? Sé el nombre de tu perro, porque tú lo pronunciaste cuando estabas abrazado a él, pero el tuyo no.

—Me llamo Arnaldo. Yo sí conozco tu nombre. Dijiste no sólo el tuyo sino también el de tu padre, que se llama Arístides y es un poderoso mago. Por lo que he visto esta noche, tú también eres mago y bastante eficaz, por cierto. No hay más que ver cómo apareciste de pronto de entre el denso humo que había ocasionado la llamarada. ¡Fue fantástico! Y luego te enfrentaste a todos esos bandoleros, acabando por dormirlos con tus poderes mágicos.

—Sí; soy mago —reconoció—. Mi señor padre me enseñó el oficio, y no sólo el de mago, sino también el de médico. Las dos ciencias se complementan entre ellas, y no sería un buen mago en caso de desconocer el otro arte. Además, el gran Arístides me infundió sus demás conocimientos.

—¿Qué conocimientos? —le preguntó Arnaldo, intrigado.

—Entre ellos, hablar diferentes idiomas. Por eso mismo ahora me entiendo contigo, a pesar de que tu lengua no es la mía, ya que yo soy de Atenas y tú de otro lugar diferente.

—¿Puedes entenderte con los habitantes de todas las naciones...?

—Hay excepciones. Los dialectos que hablan los pueblos primitivos, no los entiendo, porque son infinidad los que existen. Pero los idiomas reconocidos y hablados mundialmente, sí los conozco y los hablo, más o menos bien, según el grado de dificultad que presenten.

—Eres la misma sabiduría personificada.

—Bueno, no tanto. En cuanto a mi magia, no es tan poderosa como tú te crees. Como mi padre y yo sólo practicamos la magia blanca, no contamos con la ayuda de las fuerzas invisibles del mal, y eso conlleva limitaciones. Una de ellas es que no somos inmunes a las enfermedades. No obstante, sí conocemos los remedios para erradicarlas, consistentes en pócimas curativas, aunque no para todas; siempre existen algunas que escapan a nuestro control. También practicamos conjuros invocando a las deidades de los cuatro elementos, que tienen la virtud de aumentar el poder de nuestras pócimas, haciéndolas casi mágicas, pero dentro del lado virtuoso y justo de las cosas.

Arnaldo se quedó un poco decepcionado al saber que el joven no era todo lo poderoso que él había imaginado, si bien en el fondo se alegraba de ello: su madre, Leocricia, siempre le había advertido que evitase el lado oscuro de las cosas. Y Aristóbulo era contrario a las indignidades.

—Volverte invisible sí que puedes hacerlo —dijo Arnaldo—. De hecho apareciste de entre el humo, sin que en aquel lugar hubiese nadie antes de la llamarada.

—Tú los has dicho, Arnaldo. Antes y durante la llamarada no había nadie allí, pero en el momento justo en el que el humo hizo acto de presencia, yo salí de entre unas matas cercanas, en las que permanecía oculto, y me coloqué en medio de la humareda. Lo demás ya lo sabes.

—Pero... ¿Y el potente trueno seguido, primero, de la enorme llamarada y, al momento, de el denso humo? ¿Acaso esas cosas no eran fenómenos sobrenaturales? —protestó.

—No había nada de sobrenatural en ellas, Arnaldo. Fueron fenómenos relacionados con las propiedades físicas de los cuerpos —dijo Aristóbulo, removiendo con energía el contenido de la olla, que ya empezaba a hervir—. Mientras los bandidos te agarraban y te ponían los grilletes, yo puse un montoncito de pólvora negra, compuesta por varias sustancias, cerca de los matojos en los que me ocultaba, alargando un brazo y sin salir de ellos. Al poneros en marcha, volví a sacar la mano, que no fue vista gracias a la oscuridad, y prendí fuego a la pólvora. Al instante se produjo la explosión, seguida de la llamarada y posterior humareda.

Arnaldo comprendió el proceso que había seguido el joven mago para liberarle, si bien nunca había oído hablar de aquel sorprendente combinado llamado pólvora, suponiendo que sólo conocerían sus componentes unos cuantos nigromantes. Pero todavía había algo que no captaba.

—¿Y cuando los dormiste de sopetón...? No se puede hacer eso sin tener poderes mágicos.

—Pues sí se puede. Si hubieses oído mi exclamación cuando se quedaron dormidos, habrías sabido la droga que, en mayor proporción, usé para conseguirlo. Pero estabas abrazado a Colalarga, llorando, y no veías ni oías nada de lo que ocurría a tu alrededor.

—¿Una droga para dormirlos...? —inquirió Arnaldo, incrédulo—. ¿Qué clase de droga?

Entonces Aristóbulo le explicó todo lo relacionado con el somnífero en cuestión y cómo lo había hecho llegar a las fosas nasales de los asaltadores.

—La verdad, Aristóbulo, que el conocimiento de las propiedades que tienen cada una de las sustancias presentes en la naturaleza, lo hacen a uno bastante poderoso.

—Todo eso se aprende estudiando mucho.

—Sí; pero para acumular en la cabeza esos conocimientos se necesitan numerosos años de duro aprendizaje y tener un buen maestro siempre a tu disposición, como en tu caso. En cuanto a mí, lo poco que sé me lo enseñó un sabio anacoreta que vive, por voluntad propia, en una cueva cercana a mi aldea. Por lo demás, sólo soy un simple ovejero en busca de su destino.

—No te infravalores, Arnaldo. He podido comprobar que eres un zagal bastante inteligente que se expresa con soltura. Además, eres valeroso. No te vi temblar cuando te capturaron. Si hubiese sido otro, seguro que todo el rato se lo habría tirado gritando.

—Sí, es verdad en ambas cosas —reconoció Arnaldo—. El anacoreta me enseñó muchas cosas, entre ellas expresarme con corrección. Y el miedo nunca lo he conocido: por culpa de ello me veo ahora metido en este lío. ¡Pero tú sí que eres valiente, Aristóbulo! Mira que enfrentarte sin poderes mágicos a una decena de sanguinarios bandidos armados hasta los dientes... Te arriesgaste mucho por mí y te lo agradezco de corazón. ¿Cómo supiste lo que me estaba sucediendo?

—Yo acampaba a pocos metros de ti, pero no había encendido fuego, primero porque no tenía frío y segundo porque una fogata en medio de la noche es vista desde lejos, y no sabes la clase de personas que la pueden avistar. Lo cierto es que oí y medio vi lo que estaba ocurriendo a sólo unos pasos y decidí intervenir en tu favor. Y mi decisión, gracias a los dioses, ha dado sus frutos.

Aristóbulo dejó de hablar y, valiéndose de un palito, apartó la olla de las brasas para que se enfriase un poco su contenido. Luego descolgó del aparejo de Meteoro un lebrillo de regular tamaño. Y cuando la pócima se hubo enfriado lo suficiente, vertió en él una parte de ella.

—Este lebrillo lo tengo para medicinar a Meteoro cuando lo precisa, sobre todo para administrarle un digestivo en las ocasiones que come demasiada hierba y tiene dificultad para hacer la digestión. Hoy lo compartirá con Colalarga. He preparado un reconstituyente para los dos, que espero se beban porque su sabor es agradable. Estos últimos días veo a mi burro bastante decaído, y le harán mucho bien unos sorbos del brebaje. Se pondrá de fuerte como un toro, igual que tu perro.

Aristóbulo se aproximó a Colalarga, llamándolo por su nombre. Se inclinó a su lado y le puso el lebrillo cerca del hocico para que percibiese el incitante aroma de la pócima. Colalarga lo olisqueó de mala gana y con los ojos semicerrados. Como debía de tener mucha sed a causa del tremendo estrés sufrido, empezó a lametear el líquido hasta que lo apuró todo.

—Ahora le toca a mi burro, que el pobre lo necesita —dijo Aristóbulo. Y cogiendo la olla, vertió el resto de la pócima en el lebrillo. Se lo acercó a Meteoro y éste bebió con avidez. Se notaba que se había aficionado a los brebajes de su amo.

—¿Y ahora qué hacemos? —le dijo Arnaldo al mago—. Los bandidos despertarán tarde o temprano. Y no es prudente que estemos aquí para cuando eso suceda, ¿no te parece, Aristóbulo?

—Desde luego —dijo. Y reflexionando unos momentos, agregó—: Como estarán durmiendo hasta el amanecer o más, tenemos tiempo de llegarnos a su aldea y liberar a los presos. Sería una infamia marcharnos sin rescatarlos, pudiendo hacerlo.

—Sí; tienes mucha razón, Aristóbulo. Debemos ir a la aldea y liberarlos. ¿Pero qué hacemos mientras tanto con Colalarga? Él no puede acompañarnos.

—Dejaremos a Colalarga y a Meteoro cerca de la fogata, o sea en donde están —dijo mientras ataba el ronzal del burro al tronco de un arbolito que crecía allí mismo—. Ahí estarán seguros. Ahora busquemos las llaves de los grilletes, que seguro las llevará el jefe sujetas al cinturón. Supongo que entre ellas estará también la que abra la prisión donde los tengan recluidos.

Arnaldo buscó entre los durmientes al que llevaba bordada en la camisa la figura de un cuervo, y cuando dio con él comprobó que, efectivamente, llevaba un manojo de llaves sujetas por una anilla al cinturón. Se las desenganchó y acudió enseguida al lado de Aristóbulo.

—Ya las tengo. Vamos a la aldea sin pérdida de tiempo. No estaré tranquilo hasta que volvamos. Temo que se despierte algún bandolero.

CAPÍTULO 4

LA LIBERACIÓN DE LOS ESCLAVOS

En poco rato llegaron a la aldea, formada por unas doce cabañas dispuestas en círculo, una de ellas de dos plantas y ocupando una superficie más grande que las demás, cuya parte baja debía tratarse de las caballerizas: en su interior se oían relinchos y golpes de cascos contra el suelo. Indudablemente eran los caballos de los bandoleros, que no habían necesitado montarlos para llegarse hasta la cercana presa, pensaron Arnaldo y Aristóbulo.

La parte delantera de las cabañas daban al redondel del centro, en el que, oculto por las toscas construcciones que lo rodeaban, había un gran jaulón hecho a base de gruesos palos entrecruzados y unidos unos a otros por grandes clavos de hierro remachados. Como los claros existentes entre travesaño y travesaño tendrían una cuarta, dejaban entrever lo que el jaulón guardaba en su interior. Cuando llegaron con mucho sigilo a aquel lugar, pudieron comprobar, horrorizados, que dentro de la tosca pero resistente jaula dormitaban varios hombres, todos en paños menores y con grilletes en manos y pies.

—Son los prisioneros —musitó Arnaldo para que su voz no llegase a los probables ocupantes de las cabañas circundantes.

—Sí; es obvio que son ellos —corroboró el joven mago, también en un tono de voz apenas perceptible—. Vayamos en silencio a soltarlos. Aunque la oscuridad nos impide verlos bien, se nota que están doloridos y ateridos por el relente de la noche. Se llevarán una grata sorpresa.

El jaulón tenía una puerta también construida con palos, y Arnaldo probó en su cerradura varias de las llaves con las que contaba el manojo arrebatado al jefe de la banda, hasta que introdujo la apropiada y la puerta se abrió hacia fuera, quedando el paso libre. Como dos sombras más de las muchas que se proyectaban sobre el suelo por efecto de la luz lunar, Arnaldo y Aristóbulo penetraron en el interior de la improvisada cárcel, repartiéndose entre ambos el manojo de llaves para ir soltando los grilletes de los prisioneros. Al ser manipulados de pies y manos por sus libertadores, empezaron a despertarse.

—Silencio, silencio, por favor —les decían en voz baja mientras les quitaban los grilletes—. Venimos a libertaros, pero procurad no hacer ruido. Puede que haya por ahí algún vigilante dormido y lo despertemos.

—Sí, hay uno en las caballerizas —repuso uno de los libertados, sin levantar la voz—. Está en la planta superior, o sea en la cámara del tesoro, donde guardan el oro que les pagan por los desgraciados que capturan. También guardan allí la ropa que nos han quitado. Lo más seguro es que esté durmiendo, como tú bien dices. Descuidan nuestra vigilancia: creen que no podemos escapar.

En un momento estuvieron todos libres de grilletes. Antes de que saliesen del jaulón, Aristóbulo, que había oído lo que manifestó uno de los liberados, les dijo casi en un susurro:

—Que cada uno se traiga sus grilletes. Se los vamos a poner a vuestros captores, pero no preguntéis cómo, que ya lo veréis con vuestros propios ojos. No más salir del jaulón, nos dirigiremos a las cabellerizas y subiremos a la cámara del tesoro. Allí recuperaréis vuestras indumentarias porque no es cosa de que vayáis así por el mundo... —les sonrió—. Y también nos llevaremos el oro que han conseguido fraudulentamente, ¿qué os parece? —Ellos le devolvieron la sonrisa, encantados con la idea—. Tenemos que hacerlo en el silencio más absoluto. No es conveniente que se despierten los durmientes. Aunque sean ancianos, mujeres y niños, gritarían de modo insoportable.

Los once adultos se encaminaron a las caballerizas, seguidos por sus libertadores. Caminaban sin apenas dejar los pies desnudos en el suelo, casi levitando. Pronto llegaron a la cabaña más grande y empujaron con cuidado la entornada puerta para que no sonasen los goznes. Dentro había una docena de hermosos caballos, todos negros, a juego con los ropajes de sus dormidos dueños. Estaban atados a los pesebres de madera y recostados sobre la paja que había esparcida por el suelo, que les servía de cama. En un rincón vieron las sillas de montar, dispuestas para ensillarlos. Y del extremo opuesto de la cuadra, partía una escalera por la que se accedía al piso superior.

El que hablara antes en el jaulón y cuyos modales eran más refinados que los de los demás, les dijo a Arnaldo y a Aristóbulo, con una voz tan baja que apenas lo entendieron:

—Yo sabía que ahí arriba guardan el oro que les reporta sus fechorías, además de nuestras ropas. Como me capturaron en compañía de cinco servidores míos y sobraban dos personas una vez completado el cupo de doce, decidieron dejarme a mí y a mi mayordomo para la próxima vez, y desde las rendijas del jaulón que nos servía de prisión, observé cómo el jefe de los bandoleros, acompañado de dos secuaces, llevaban nuestras ropas y el producto de la venta a esa cabaña. Es probable que el vigilante esté durmiendo; no obstante debemos andarnos con cuidado: él estará armado y nosotros no. Si os parece bien, ordenaré a mi mayordomo, que se llama Dionisio y es muy fuerte y decidido, que suba con cautela y lo neutralice de un buen pescozón.

—De acuerdo —susurró Aristóbulo—. Si subimos todos a la vez, seguro que se despierta.

El que había hecho la propuesta le dijo algo al oído al llamado Dionisio. Éste, que tenía cuerpo de atleta y era enorme, asintió con la cabeza y subió por la escalera, pisando tan suave como una pluma pese a su corpulencia. Cuando desapareció de la vista de los presentes, se oyó un seco chasquido y al momento se asomó por la escalera, invitándolos a subir con un expresivo gesto.

—El camino está libre —dijo quedamente—. El vigilante estaba durmiendo, y le he roto el pescuezo para que no dijese ni pío.

—Te has pasado un poco, mi buen Dionisio —le musitó su amo, sin censurarlo—. Sólo tenías que dejarlo sin sentido. Pero a grandes problemas, eficaces soluciones.

Cuando llegaron arriba, lo primero que vieron fue al guardián del tesoro sentado en el sillón en el que momentos antes dormitaba, pero de cuyo anterior sueño, leve o profundo, ya no despertaría jamás. Aparecía con la cabeza sobre un hombro, con el tronco ladeado sobre ese mismo omóplato y con las vértebras cervicales rotas.

En el centro de la cámara vieron cuatro cofres de tamaño mediano. Aristóbulo se acercó a  ellos, seguido de los demás, y levantó la parte superior de uno al no estar cerrados con llave. Al quedar abierto, mostró su contenido: estaba repleto de monedas de oro que titilaban bajo la luz de la lamparilla de aceite que alumbraba la cámara. Y los demás cofres también estaban llenos del mismo y valioso metal precioso.

—Este oro es fruto de la rapiña de esos desalmados. Está manchado por las lágrimas de muchas personas sometidas a la esclavitud más cruel y que han visto, sin merecerlo, su existencia truncada para siempre, igual que a vosotros os hubiese pasado de no ser liberados —dijo Aristóbulo. Cogió dos puñados de monedas, formando un montoncito en el suelo, y añadió—: Estas pocas monedas son para las esposas e hijos de esos truhanes, que las necesitarán para subsistir hasta que encuentren algún medio de vida. Los cofres nos los llevaremos en los caballos y, en el momento oportuno, se los entregaremos a la justicia de la zona, junto a los bandoleros.

Todos los presentes asintieron con la cabeza. Arnaldo cada vez estaba más complacido con la forma de proceder de Aristóbulo. Según estaba comprobando, se trataba de un joven justiciero y, a la vez, bondadoso, que se compadecía de las personas sin tener en cuenta el ámbito en el que se hallasen inmersas por designios del destino.

Como las ropas de los excarcelados colgaban de una percha común que atravesaba la cámara de una pared a otra, pronto estuvieron vestidos, cada cual con las suyas propias. Entonces fue cuando Arnaldo y Aristóbulo pudieron ver la costosa indumentaria del hombre que le había ordenado a Dionisio que se encargase del vigilante, y comprobaron que ésta le ayudaba a resaltar su elegante porte y finas maneras.

—Coged los cofres y bajemos a la cuadra —dijo Aristóbulo—. Ensillaremos los caballos y cargaremos el oro en un par de ellos. Los demás, nos servirán de montura. Algunos tendrán que llevar dos jinetes, puesto que no hay suficientes monturas para todos. Pero recordad que no debemos hacer ruido. Si se despiertan las familias de los encapuchados, tendremos problemas.

Los liberados hicieron buen caso de Aristóbulo. No querían que su huída se viese comprometida por nada. A los caballos les cubrieron las pezuñas con las ropas exteriores del vigilante, desgarrándolas en muchas tiras, con el propósito de que no produjesen ruido al caminar cerca de las cabañas. Mientras unos amarraban las tiras de ropa a los cascos, otros los acariciaban para tranquilizarlos. Después cargaron los cuatro cofres en dos de ellos, uno a cada costado del animal, amarrándolos a las sillas de montar con unas sogas que encontraron en la cuadra. A continuación montaron en los restantes. Como había doce y dos fueron ocupados por los cofres, Arnaldo subió a la grupa del montado por Aristóbulo, Dionisio montó junto a su amo, y otros dos excautivos también montaron juntos. De ese modo, ninguno tuvo que marcharse andando.

Al poco dejaban atrás la nefasta aldea y, guiados por Arnaldo y el joven mago, se dirigieron al lugar donde dormían los bandidos. Cuando llegaron, los liberados no daban crédito a sus ojos al verlos tirados en el suelo, unos sobre otros, durmiendo y roncando como si tal cosa.

—Están bajo el efecto de un potente anestésico. No despertarán hasta mañana —dijo el joven mago a los libertados, echando pie a tierra. Arnaldo también se apeó, así como todos los demás. Una vez en el suelo, Aristóbulo siguió hablándoles—: Quitadles las ropas y el calzado, dejándoles sólo las prendas íntimas, y así verán lo humillante que resulta permanecer semidesnudo delante de extraños y lo doloroso que es caminar descalzo. Una vez lo hayáis hecho, ponedles los grilletes que antes llevabais vosotros, ¿de acuerdo?

Se pusieron al trabajo con gran entusiasmo: estaban deseando desquitarse en parte de lo mucho que los bandidos les habían hecho sufrir, teniéndolos encerrados en aquel jaulón, casi desnudos y a pleno sol durante el día y al raso durante la noche. Al poco, acabaron el trabajo y los encapuchados quedaron en paños menores, descalzos y con grilletes en pies y manos. A pesar del intenso ajetreo a que los habían sometido, ninguno de ellos despertó.

—Buen trabajo, amigos —les dijo el mago—. Ahora acerquémonos al calor de la hoguera y dialoguemos sobre lo ocurrido. Una reposada conversación nos hará más amena la velada.

Mientras los excautivos se acomodaban cerca de la hoguera y otros la avivaban, añadiéndole más leña, Arnaldo se acercó a Colalarga y comprobó con alegría que estaba más reanimado e incluso, cuando le acarició la cabeza, tuvo alientos para lamerle la mano y mirarlo con sus ojos marrones, almendrados y algo oblicuos, como si le agradeciera con la mirada las caricias que le prodigaba.

Una vez sentados todos en torno a la fogata, rompió el silencio Aristóbulo. Quería explicarles a los rescatados cómo había conseguido reducir a la peligrosa banda, y así lo hizo, sin omitir detalles. Cuando Aristóbulo terminó de hablar, cogió la palabra el amo de Dionisio, que tendría unos 35 años. Hacía gala de unos modales refinados, y su correcta manera de expresarse denotaba que poseía una cultura bastante amplia.

—Os hago saber que me llamo Baroncio y que procedo de Altira, una hermosa ciudad—estado a varias jornadas de aquí. Está regida por el conde Agatón, de sobrenombre El Ilustrado, entusiasta defensor de las bellas artes y de la ley. No lo digo para daros nociones de geografía e historia, sino para que sepáis que esta banda de salteadores está reclamada por la justicia de mi estado. Y como soy juez del mismo, me corresponde llevar a esos sujetos ante la justicia.

Arnaldo y Aristóbulo comprendieron entonces el motivo por el que Baroncio les había causado tan buena impresión, tanto en lo que se refería a sus refinados modales como en su elegante modo de vestir y correcto vocabulario.

—¿Cómo es que su señoría cayó en manos de esos desalmados? —inquirió Aristóbulo.

—Desde hacía un tiempo —contestó el juez con amabilidad— se venían produciendo en Altira desapariciones de personas que se habían puesto en viaje para visitar a familiares lejanos o bien para efectuar operaciones comerciales en otras ciudades. Las denuncias de aquellas desapariciones, por parte de sus allegados ante el instructor—jefe de los alguaciles de Altira, llegaron a mis oídos y decidí, contra toda prudencia, hacer un recorrido por las aldeas cercanas a ver si conseguía averiguar la causa de tales hechos. Me hice acompañar por Dionisio y por cuatro alguaciles disfrazados de paisano, a fin de que no llamasen la atención con sus uniformes y previniesen, sin querer, a los responsables de los secuestros. Y montando nuestros corceles, salimos una mañana de Altira. Llevábamos la loable intención de encontrar alguna pista relacionada con el asunto y, siguiéndola, descubrir el misterio.

—Pero cayeron en manos de los bandidos, ¿no es así? —apuntó Arnaldo.

—Efectivamente, muchacho —ratificó, dolido por su pasada y temeraria imprudencia—. Una noche que acampamos más o menos donde estamos ahora, nos sorprendieron durmiendo y nos cogieron prisioneros. ¡Nosotros, pobres ilusos, que queríamos inspeccionar la aldea de ellos cuando amaneciese, nos quedamos con las ganas! Y lo demás ya lo sabéis, estimados amigos.

Otros de los reunidos contaron sus experiencias y peligros vividos, bien referentes a la presente o a pasadas aventuras que habían protagonizado. Al final, Arnaldo se animó a contar su propia historia. Lo escucharon sin interrumpirlo, asombrados por los sucesos tan extraordinarios que le habían acaecido. Cuando terminó de contarlo todo, el señor juez dijo:

—Por lo que has dicho, amigo Arnaldo, tu aldea está después de la de los bandidos y otra de regular importancia que no se encuentra muy lejana a la tuya. Por ella pasé con mis hombres cuando veníamos en busca de pistas. Pero como vimos que se trataba de un pacífico poblado de pastores, pasamos de largo. Para regresar a Altira, tenemos que pasar de nuevo por tu aldea, y quizás puedas, antes de lo que tú y los pastores suponían, aliviar la penuria en la que los ha dejado Malomox.

Arnaldo no comprendía lo que quería decir el señor juez Y lo miró inquisitivamente. Pero como Baroncio no decía nada, ensimismado en heterogéneos pensamientos, Arnaldo lo abordó.

—Le ruego que sea más explícito. No sé cómo voy a aliviar la pobreza que padecen.

El juez Baroncio lo miró con simpatía. No podía olvidar que aquel zagaletón era uno de sus salvadores, por lo cual le estaría eternamente agradecido. Y dijo:

—En un apartado de nuestras leyes de Altira, dice que la persona o personas que recobren cualquier dinero producto de la rapiña y lo entreguen a la justicia, tienen derecho a la cuarta parte de lo recobrado. O sea que, de los cuatro cofres, a ti y a Aristóbulo os pertenece uno, porque si no nos liberáis jamás habrían llegado a nuestras manos. Como juez en funciones encargado de las diligencias en el caso que nos ocupa, desde ahora podéis contar con uno de los cofres y repartiros las monedas entre los dos. Así, pues, podrás aminorar la pobreza de tus convecinos con el oro que les entregues.

—Yo cedo mi parte de oro a Arnaldo, y así los podrá compensar mejor. No abandoné Atenas, mi bella y monumental ciudad, para buscar riquezas. Mi padre, el famoso Arístides, es uno de los hombres más ricos y poderosos de ella, y sería una necedad buscar lo que nos sobra a manos llenas. Mi misión es otra, mucho más sublime.

Los oyentes se quedaron maravillados por el desinterés que mostraba el mago por las riquezas, y creyeron por sus manifestaciones que, en verdad, le sobraba el dinero. Pero todos se preguntaban a sí mismos cuál sería la misión que se traía entre manos el apuesto mago, aunque nadie se decidió a preguntárselo.

Al final, les venció el sueño. Y unos antes y otros después, todos se quedaron dormidos al calor de la lumbre.

En el Castillo Negro, Fulminancia y Malomox contemplaban el espejo mágico. Lo que estaban viendo en él nos les agradaba en absoluto y les producía una irritación que ninguno de ambos trataba de disimular, sino que, no pudiendo aguantarla más, dieron rienda suelta a ella y patearon el suelo para hacerla más evidente.

—Ese mequetrefe está consiguiendo lo que no nos esperábamos —dijo el rey de los genios, sin dejar de golpear el suelo con los pies como un niño contrariado—. Gracias al desinterés de Aristóbulo, el hijo del mago Arístides, va a recibir un cofre lleno de monedas de oro, que se las donará a esos desarrapados ovejeros cuando pase por su aldea. ¡Demonios, qué cabreado estoy!

Fulminancia, con sus zapatos puntiagudos, daba cada pisotón que metía miedo. Se mostraba incluso más enfadada que su regio esposo.

—Si hubiese terminado de construir mi singular invento, el cañón de rayos exterminadores, le iba a dar un buen susto a esa pandilla de ilusos que ahora duermen al calor de la hoguera —masculló iracunda—. Pero no consigo concentrar los rayos en el punto deseado, sino que se expanden sin orden y alcanzan objetivos no determinados de antemano. Esa falta de precisión resulta muy catastrófica y problemática. Me puede ocasionar más de un disgusto.

—¿Acaso, bella esposa, lo has probado ya contra algún mortal?

Fulminancia arrugó el entrecejo.

—Ayer lo ensayé disparándole a una vieja con cara de buena persona, que paseaba por la principal avenida de la monumental ciudad de Petra. En vez de hacer blanco en ella, lo hice en el gran templo que, a consecuencias del impacto recibido, quedó hecho migas. Como dentro celebraban una desenfrenada bacanal unos cuantos cientos de nabateos, todos murieron en el acto. El Señor de los Abismos Insondables en persona vino a reñirme porque aquella gente estaba en plena orgía, cosa que le satisfacía, y me dijo que, en castigo, ya no me ayudaría a terminarlo. Voy a tener que dedicarle más horas a mi invento, a fin de perfeccionarlo. ¡Con lo poco que me gusta trabajar, maldita sea...!

Malomox dejó de patear, reflexionando.

—En fin —dijo al poco—; como todavía tardarás un tiempo en tenerlo dispuesto, habrá que pensar en otra cosa, digo yo. Quizá lo mejor sería...

—...mandar contra Arnaldo —lo interrumpió Fulminancia, adivinando sus pensamientos— y sus nuevos amigos a ese grupo de feroces guerreros desertores de los ejércitos bárbaros.

—Sí; a esos —dijo Malomox, acariciándose con mimo el puntiagudo y largo bigote que adornaba su grasiento y redondeado rostro. Y luego, sentándose en su sillón preferido, añadió—: A veces hemos contratado sus servicios que, dicho sea de paso, son inmejorables en todos los sentidos y, especialmente, en cuanto a sadismo y perversidad se refiere. Más que guerreros son carniceros. Recordarás que los llaman Los Quebrantahuesos, debido a que les rompen los huesos, a fuerza de apalearlos, a los que cogen prisioneros

—Por supuesto —afirmó Fulminancia, con una siniestra sonrisilla en sus labios.

—Le mandaré al capitán un mensaje hoy mismo, acompañado de una generosa bolsa de oro como anticipo del trabajo. Con un poco de suerte, los alcanzarán antes de que lleguen a Altira. Como esa ciudad está al norte, cuando se desplacen a ella se irán aproximando a nuestro territorio y, por consiguiente, los guerreros verán acortada la distancia que los separa de ellos.

—En definitiva… ¿en qué consistirá nuestra injusta venganza, vil esposo?

—En algo maravilloso, ¡oh malvada e idolatrada esposa! Les diré a esos encomiables asesinos que me presenten sus cabezas metidas en sacos. Entonces ordenaré ensartarlas en picas y ponerlas en las almenas de los torreones del castillo, para que los buitres se las coman. Pero antes las haremos revivir con el hechizo diabólico Piensa-cabeza-cortada, y así sufrirán cantidad al verse en tan deplorable y menguado estado. Lo pasarán fatal cuando las aves carroñeras comiencen a picotearles en la cara y los ojos, sin poder hacer nada para impedirlo. Sin manos no las podrán espantar, sólo gritarles. Pero cuando se acostumbren a los gritos, ellas volverán al picoteo con renovado brío.

Los ojos de la bruja brillaron al oírlo. Se pasó la lengua por los finos labios, como relamiéndose por lo que les esperaba.

—¡Oh, esposo mío, ya no te conformas con sólo matarlos, sino que después de muertos quieres que sigan sufriendo lo indecible! —exclamó exultante de diabólica complacencia—. ¡Bendito sea el día que te conocí por las muchas satisfacciones que me proporcionas con tus vilezas, a cual más excitante, refinada y malintencionada!

Para exteriorizar su agrado se pegó tres pedos consecutivos, secundados por una estridente carcajada de tan descomunal potencia que resonó en los muros de la estancia como si se hubiese producido el estampido de un cañonazo.

—¡Oh, querida, tus pedos son magníficos! —exclamó el rey de los genios, elogiando los escapes pestilentes de Fulminancia—. Gracias a ellos estamos disfrutando de una velada estupenda, en la que el aire que respiramos está impregnado de fétidos olores que son una delicia al olfato. Quizás luego me sienta tentado de acompañarte en tu pedorreo. Entre los dos haremos que la atmósfera se vuelva más densa, casi masticable...

Al alba, cuando los pájaros comenzaron a trinar saludando el nuevo día, los dormidos, tanto los buenos como los malos, abrieron los ojos, no todos pero sí la mayoría, y los que no lo hicieron se encargaron los demás de despertarlos.

Los bandidos se quedaron perplejos al verse en paños menores y con grilletes en manos y pies. No sabían cómo habían llegado a aquella lamentable situación. Sólo recordaban que habían visto aparecer a un extraño y mágico ser con túnica, después de que se desvaneciera un espeso humo que apareció a continuación de una gran llamarada.

Lo primero que hizo Arnaldo al despertar fue dirigir su mirada a Colalarga, que toda la noche había permanecido echado a su lado. Y entonces vio con alegría que estaba de pie, mirándolo a su vez con sus ojos almendrados. Ante lo que veía, le desapareció por completo el desasosiego que le oprimía el pecho desde que fue herido.

—¡Vaya, Colalarga! —exclamó, alborozado—. Veo que esta vez te has librado de la muerte, gracias a Aristóbulo, que si no es por él no lo cuentas. Pero aunque ya puedas ponerte de pie, no se te ocurra correr ni ir de caza. La comida ya te la proporcionaremos entre todos.

El perro parecía entenderlo: la expresión atenta de sus ojos decían lo que su boca no podía, pero sí gratificó los oídos de su amo con unos suaves aullidos de agradecimiento.

—A este perro sólo le falta hablar —dijo Aristóbulo, emocionado por la inteligencia que demostraba el animal—. Lástima que no pueda emitir sonidos humanos. —Y luego, pensativo, añadió—: Quizás algún día consiga que hable.

Arnaldo miró a su reciente amigo, maravillado por lo que había dicho.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Sería estupendo que pudiese charlar con mi perro! Así sabría donde le pica y rascarle en el lugar exacto. Algunas veces se marea queriendo hacerlo con sus patas sin lograr llegar con ellas al sitio de la picazón.

—Está bien, Arnaldo —dijo el mago—. Cuando se ponga bien del todo, haré lo necesario para que hable. O al menos lo intentaré, ya que no estoy seguro de conseguirlo. Una vez hice que hablara Meteoro, pero tuve que quitarle ese don al poco tiempo.

—¿Y eso...? —se extrañó Arnaldo.

—Porque estaba todo el santo día quejándose.

—Pero..., ¿de qué se quejaba?

—De que si ahora vamos a ir a tal sitio, con el calor que hace..., que estoy cansado de tanto caminar y encima pretendes montarme..., que no acampemos aquí, sino más allá que hay mejores pastos... En fin, siempre tenía algo que alegar ante mis decisiones, y un día, en buena hora, le quité el hablar y le devolví el rebuznar, y desde entonces todo marcha igual que al principio.

—¡Qué cosas, oh dioses! —exclamó Arnaldo, atónito ante lo escuchado.

En esto, el juez Baroncio se acercó a ellos, diciéndoles:

—Buenos días, amigos. He pensado que, antes de ponernos en camino, debíamos cazar algunos animales. Es necesario que comamos antes de ponernos en marcha, tanto nosotros como ellos, porque de lo contrario desfalleceríamos enseguida.

—De acuerdo —aprobó Aristóbulo—. Pero no es necesario que vayamos varios. Anoche, antes de acudir en ayuda de Arnaldo, vi a una manada de jabalís que pernoctaban en la ribera de un arroyo cercano, entre un denso aglomerado de matorrales. Como está amaneciendo, aún deben quedar allí algunos. Mataré a uno de un flechazo. ¿Qué le parece, señor juez?

El juez asintió con la cabeza.

—Cuando lo abata, chiflaré con fuerza para que acudan unos cuantos hombres y me ayuden a traerlo. Yo solo no podría: suelen pesar más de 10 arrobas —dijo Aristóbulo, y cogiendo una ballesta y un carcaj repleto de flechas, se internó sigilosamente en la espesura, caminando en contra del viento y procurando no pisar ninguna rama seca.

Al poco se dejó oír su potente chiflido. El juez Baroncio, junto a tres excarcelados más, acudió a la llamada. En pocos minutos regresaron con un pesado cerdo, que chorreaba sangre por la herida de la flecha que le había atravesado el corazón. El animal no había sufrido: su muerte fue instantánea.

Una vez convertido en trozos, éstos fueron extendidos sobre los rescoldos de la hoguera que, previamente, los habían esparcido un poco, con el propósito de que cupiese en ellos toda la carne. Enseguida se dejó sentir un agradable olorcillo a carne asada, sazonada con un poco de sal que Aristóbulo derramó con mesura sobre las tajadas. La había sacado de sus alforjas, dentro de un rudimentario salero de madera.

Todos tuvieron su ración, incluidos los derrotados asaltantes, a los que les quitaron los grilletes de las manos para que pudiesen comer con facilidad. También ellos tenían que ponerse en camino, custodiados por los excautivos, a fin de ser juzgados en Altira, y debían recuperar fuerzas para llegar a la lejana ciudad, de lo contrario morirían por el camino de inanición.

Arnaldo hizo una tajada pedacitos con su navaja y, con paciencia, se los fue introduciendo en la boca a Colalarga, conforme los iba consumiendo, por lo que terminó de comérsela toda después de un buen rato. El muchacho pensó que su perro se recuperaría pronto si no dejaba de comer.

Pese a que todos quedaron ahítos, sobró más de la mitad de la carne asada. El juez, previsor, sugirió que se la llevasen envuelta en las grandes hojas de una higuera que crecía en los alrededores. La podrían aprovechar en la comida siguiente y, si aún quedaba alguna, se la terminarían en la cena.

Después de desayunar, el juez propuso que fuesen todos al arroyuelo y bebiesen agua antes de emprender la marcha. Como no tenían vasijas para llenarlas y beber de ellas cuando sintiesen sed, Baroncio dijo que bebiesen la mayor cantidad posible y que también les diesen de beber a los animales. Añadió que cuando pasasen por algún pueblo que tuviese mercado o topasen con un buhonero ambulante, comprarían unos cántaros de arcilla o de cobre y los llenarían en cualquier cauce, transportándolos en los caballos. Aristóbulo sí llevaba una cantimplora que le cabría dos litros; la llenó y la colgó del aparejo de su burro.

El juez le dijo a sus compañeros de cautiverio que les pusieran a los presos los grilletes en las manos, pero que una vez los tuviesen puestos, les quitasen los de los pies. Si no lo hacían así, difícilmente podrían caminar al paso de los caballos. También les aconsejó que pasasen una gruesa soga, que se habían traído de la caballeriza, por cada una de las anillas que tenían los grilletes, con el propósito de que todos quedasen unidos por ella, y que su extremo delantero lo atasen a su silla de montar. De aquella forma caminarían a la par de las cabalgaduras y nadie se retrasaría, con la consiguiente pérdida de tiempo.

Arnaldo, preocupado, le dijo a Aristóbulo que Colalarga no podía caminar aún, al menos hasta que transcurriesen un par de días y las heridas cicatrizaran. Si lo hacía, empeoraría en vez de mejorar.

—No te inquietes por eso, amigo —lo tranquilizó—. Meteoro estará orgulloso, supongo, de llevar sobre su aparejo a tu valiente perro. Además, como le anulé el don del habla, no se lamentará por la carga en caso de no estar conforme de llevarla. Si acaso, rebuznará de vez en cuando en son de disconformidad, pero ni caso...

—Gracias, Aristóbulo. Me quitas una preocupación de encima.

Al poco, estuvieron todos preparados para emprender la caminata rumbo al norte. Uno de los excautivos le dijo entonces al juez de Altira:

—Señor juez: estamos aquí algunos que vivimos en dirección opuesta a la que pretendemos tomar. ¿Podríamos abandonar la comitiva y marcharnos a nuestros hogares? Creo que con los que se quedasen habría más que suficientes para custodiar a los cautivos.

Pero Baroncio dijo:

—No podéis iros hasta que os sea tomada declaración ante la justicia de Altira. Nuestros testimonios individuales son necesarios para que los de La Banda del Cuervo sean condenados por sus maldades. Y además os informo que los diez compañeros de infortunio que compartisteis el jaulón conmigo, incluido mi mayordomo Dionisio, quedáis nombrados alguaciles de mi ciudad, con sueldo a contar desde hoy y con derecho a una sustanciosa recompensa cuando lleguemos a Altira. Si después del juicio queréis seguir de alguaciles, no habrá inconveniente alguno.

Aquello no les pareció mal a los liberados. Casi todos ellos no contaban con empleo fijo, y ahora se les presentaba la oportunidad de tener uno vitalicio. Pensaron que podrían comprar allí una vivienda y trasladar a sus familiares a Altira, donde vivirían juntos el resto de sus días. También había en el grupo unos cuantos que eran comerciantes estables y querían reanudar sus negocios, pero pensaron que, ante lo inevitable, era mejor seguir las instrucciones del juez. Además, no les vendría mal un poco de dinero para regresar a sus hogares con algo de dignidad después de perderlo todo. Así podrían viajar seguros en nutridas caravanas, bajo el pago de una cuota por protección.

Como el juez vio que todos estaban dispuestos a acompañarlo, volvió a dirigirles la palabra:

—Coged las armas de los bandidos, sin dejar aquí ni una de ellas, y os las repartís entre todos. Quiero veros armados hasta los dientes. Así, cuando nos observen los vigías de los salteadores de caminos, no se atreverán a meterse con nosotros.

Al poco, todo estaba preparado para comenzar la marcha. El juez dio la orden:

—¡Adelante, amigos! La bella Altira nos espera. El que nunca la haya visto, quedará prendado de ella y le costará trabajo abandonarla.

Y la comitiva se puso en camino.

Colalarga viajaba estirado sobre el aparejo de Meteoro, con los miembros delanteros casi encima de su pescuezo asnal, y los traseros rozándole la cola y juntándose la suya con la otra. Por eso parecía que el burro contaba con un par de ellas. La posición que llevaba era muy cómoda y segura, pues el aparejo formaba un soporte bastante aceptable, y era improbable que se resbalase de él. Meteoro rebuznaba de vez en cuando, tal vez para saludar o regañar a su insólito jinete, y Colalarga le devolvía el supuesto saludo con aullidos suaves y amistosos.

Arnaldo viajaba a la grupa del caballo montado por Aristóbulo, y ambos se tiraban charlando largas horas. Otras veces, hartos de tanto hablar, entonaban canciones populares, de ésas llamadas universales, con el mismo sonsonete en todos los sitios pero en diferente idioma.

Al atardecer llegaron a la aldea de Arnaldo.

Muchos pastores, asombrados, vieron llegar a la comitiva. Y más asombrados quedaron todavía cuando vieron al frente de ella a Arnaldo montando junto a un gallardo joven, que por su extraño atuendo parecía un astrólogo o algo así, tal vez asociando las estrellitas de su túnica con las del cielo. Lo cierto era que quedaron admirados por lo que estaban viendo: todo aquello se salía fuera de lo normal y les resultaba muy espectacular.

Todos descabalgaron frente a la cabaña de Arnaldo, con gran estrépito de armamento. Los padres del zagal, Ansovino y Leocricia, se asomaron a la puerta al oír el ruido, y se quedaron atónitos al encontrarse de frente con su querido hijo, acompañado por un grupo de guerreros armados con las más sofisticadas armas y una ristra de encadenados, semidesnudos y descalzos.

—Pero hijo..., ¿qué significa esto? —dijo el padre, con un hilo de voz—. Sólo has estado ausente dos días escasos y te presentas con todas estas personas...

Entonces se adelantó el juez Baroncio, que llamaba la atención de los ovejeros por su lujosa indumentaria y refinadas maneras patentes en todos sus movimientos o gestos. Al mismo tiempo que su señoría se aproximaba a los padres de Arnaldo, los pastores, intrigados, abandonaron las puertas de sus cabañas y formaron cerco alrededor de los inesperados visitantes.

—Su hijo, señores, es un héroe en toda la dimensión que abarca la palabra —dijo con voz fuerte para que lo oyesen la totalidad de los presentes—. Gracias a él y a este gallardo joven que lo acompaña, el gran mago Aristóbulo, estamos ahora aquí y no en manos de unos desalmados, los cuales verán encadenados a nuestras espaldas.

Se oyó un murmullo entre los pastores. Con ellos se encontraba Tiburcio, el herrero, que hizo un gesto de contrariedad al escuchar al juez. Y el murmullo se convirtió en alegría desatada cuando el juez añadió:

—Veréis que, en dos caballos, llevamos cuatro cofres. Todos están repletos de monedas de oro. Pues uno de ellos pertenece a Arnaldo. Su amigo el mago le ha cedido su parte, ya que el cofre era de ambos. Arnaldo puede hacer con ese oro lo que le apetezca. Aunque creo que quiere repartirlo entre todos vosotros, a pesar de que no lo merecéis por haber dudado de su palabra.

El juez ordenó que fuese descargado uno de los cofres y que lo trajesen a la puerta de la cabaña. Entonces Baroncio levantó la tapa y las monedas despidieron fulgurantes destellos. Un ¡oooh! muy prolongado salió de las gargantas de los pobres ovejeros, que no daban crédito a sus ojos. Nunca hasta entonces habían visto tanto oro junto, ni incluso soñando.

Arnaldo llamó a Adalberto, el único vecino que le había demostrado lealtad, y le dijo:

—Amigo Adalberto: a ti te confío este tesoro. Como te llegaría la noche antes de que pudieses contar las monedas que contiene el cofre, lo dejas para mañana al amanecer. Una vez contadas, las repartes equitativamente entre todos. De esa manera cumplo la promesa que os hice de traeros un tesoro para que compréis nuevos rebaños. Pero a Tiburcio, el herrero, no le entregues ni una moneda. Siempre ha obrado de mala fe conmigo y no se merece nada. Que siga trabajando en la fragua, que para eso nació. En cuanto a deshacer el hechizo que sufren las ovejas, mi promesa sigue en pie. Y cuando encuentre al malvado rey de los genios, le obligaré a que les devuelva su tamaño natural.

Tiburcio que, al igual que los demás, estaba escuchando todo lo que allí se decía, se retiró despechado y se metió en su herrería, con un rictus de amargura en la comisura de los labios. Arnaldo pensó que así aprendería a no juzgar arbitrariamente a las personas.

Aquella noche acamparon en la aldea. A Aristóbulo y al señor juez le habilitaron los padres de Arnaldo sendos camastros en el portal de la cabaña, para que durmiesen bajo techo, mientras que el resto del personal, incluidos los presos, pernoctaron a lo largo de la única calle que formaban las cabañas, en la que encendieron, de trecho en trecho, tres hogueras con la leña que aportaron los lugareños, que estaban locos de contento por el oro que iban a recibir a la mañana siguiente.

Antes de que se echasen a dormir, se comieron los trozos de cerdo asado que aún les quedaba. Pero no sólo comieron aquellas sobras, sino que los pastores, dentro de lo poco que tenían, les trajeron varios alimentos más, sobre todo pan y frutas silvestres del bosque cercano. Y Adalberto, que contaba con una bodeguita en el sótano de su cabaña, les trajo dos odres de vino del que él mismo preparaba con uvas de su pequeña viña y del que bebieron todos en una escudilla de cerámica que se pasaban de unos a otros, repitiendo las rondas de vez en cuando, hasta que le dieron fin mientras comían o entonaban, en medio de un jolgorio generalizado, pegadizas trovas sobre legendarios héroes.

Y hasta los presos probaron el vino, y después de los postres a base de frutas frescas, no protestaron cuando les volvieron a poner los grilletes en las manos: se los habían quitado para que comiesen con comodidad después de ponerles los de los pies. Así, pues, esa noche todos los viajeros durmieron como benditos, con los estómagos llenos y algo eufóricos por el vinillo que habían tomado.

Arnaldo, después de contarles a sus padres su última aventura, se llevó a Colalarga a su dormitorio, caminando por su propio pie aunque despacito, y el animal se recostó cerca de su lecho, en una esterilla de esparto que tenía extendida sobre el empedrado pavimento, igual que lo había hecho desde que era un cachorro. Arnaldo soñó que corría con Colalarga por las verdes praderas, ya completamente restablecido de sus heridas.

Al amanecer, se levantaron todos para ponerse de nuevo en camino.

Prepararon los caballos, ensillándolos y cargando los tres cofres. Los animales habían pasado la noche paciendo tranquilamente en un terreno cercado que era propiedad de los ovejeros, en el que crecía una frondosa hierba que reservaban para cuando escaseasen los pastos camperos. Pero como las ovejas habían menguado tanto que con una brazada de ella tenían suficiente para varios días, los propietarios tomaron esa decisión. No obstante, sólo fueron capaces de comerse una pequeña parte.

Antes de partir, los pastores los obsequiaron con un desayuno ligero, consistente en rebanadas de pan untadas con miel silvestre. Después, les proporcionaron media docena de cántaros de arcilla, que rejuntaron entre las familias que contaban con más de uno, y se los llenaron de agua, taponándolos con corchas hechas de corteza de alcornoque.

A Colalarga lo volvieron a colocar sobre el aparejo de Meteoro, que lo recibió con un rebuzno de protesta. El colley profirió unos tenues ladridos, tal vez pidiéndole perdón por llevarlo encima.

—Hijo mío —le dijo Leocricia—: ¿Por qué te vas si ya has reparado con creces la deuda que tenías con tus convecinos, pagándoles por las ovejas cien veces más de lo que valían?

—Eso mismo digo yo —dijo su padre—. Quédate aquí con nosotros.

—No, padres —repuso Arnaldo, decidido a marcharse—. Prometí que obligaría a ese malvado genio a que restituyese el tamaño original de las ovejas, y no cejaré hasta conseguirlo.

—Mira que eres cabezota, hijo mío —le reprochó la madre, pero lo abrazó con ternura y lo cubrió de besos. En esos momentos comprendió de una vez por todas que su hijo estaba destinado por los dioses a desarrollar grandes misiones guerreras, en las que seguramente encontraría la riqueza, el honor y la gloria.

Su padre también lo abrazó con lágrimas en los ojos.

—Adiós, Arnaldo —le dijo con emoción—. Vuelve, hijo, a tu hogar, si no tan pronto como ahora, aunque sea un poco después. Pero vuelve… Tu madre y yo te añoraremos.

Arnaldo se dirigió al caballo montado por Aristóbulo. Cuando iba en su busca, vio a su amigo Adalberto sentado a la puerta de su cabaña, con una mesita enfrente de ella y el cofre a un lado, mientras que una fila de ovejeros esperaba su turno para recibir las monedas de oro a que tocaban cada uno de ellos. Pero al contrario de los demás, Tiburcio, con cara de amargado, permanecía en la puerta de su herrería, contemplando desde lejos como refulgía el cofre que contenía las monedas, sabiendo que él no recibiría ni una de ellas por su irrazonable aversión contra Arnaldo.

Por lo visto, dedujo Arnaldo, Adalberto no se había acostado y estuvo toda la noche contando el dinero y haciendo cuentas para averiguar lo que le correspondía a cada familia, y ya había empezado a repartirlo. Ansovino, viendo que Adalberto estaba efectuando el reparto del tesoro, se puso en la cola sin dejar de saludar a su hijo. Éste se subió a la grupa del caballo conducido por Aristóbulo, y la comitiva se puso en marcha.

Entonces, Adalberto se levantó de su silla y dando cara a los que se marchaban, comenzó a aplaudirlos. Los que formaban la fila también se volvieron cara a los jinetes y acompañaron a Adalberto en los aplausos con mucha fuerza mientras que todos gritaban con no menos vigor:

—¡Viva Arnaldo y sus amigos...! ¡Viva Arnaldo y sus amigos...! ¡Buen viaje!

Cuando el último de los viajeros salió de la aldea, los ovejeros volvieron a lo suyo.

CAPÍTULO 5

LOS QUEBRANTAHUESOS

Los Quebrantahuesos, feroces guerreros de fortuna que vivían en una fortaleza allende del Castillo Negro, recibieron la visita de un genio llamado Gulamox, que portaba un mensaje dirigido a Ubaldo, apodado El Bárbaro Indomable, que era el capitán de ellos.

En el mismo, Malomox le explicaba con pelos y señales el trabajo que le encomendaba, y le hacía un minucioso relato de las características de los que debía decapitar, advirtiéndole que llevaban prisioneros a varios hombres semidesnudos y encadenados, a los cuales debía liberar sin hacerles daño y entregarles los cofres que portaban porque eran de ellos.

Era obvio que Malomox, antes de enviar a su mensajero, había observado en el espejo mágico los últimos movimientos de los que consideraba sus enemigos, y así pudo proporcionarle una información detallada a Ubaldo, en la que lo principal para reconocerlos era la cadena humana que formaban los bandidos, detalle que no podía pasar desapercibido para nadie, ni aun desde lejos.

Cuando Ubaldo hubo leído el mensaje, Gulamox le preguntó si quedaba enterado. Ante la respuesta afirmativa del otro, el genio abandonó con celeridad la vieja fortaleza y regresó como una centella al Castillo Negro, en el que le esperaba su premio: una tarta de tres pisos que le había prometido Malomox si hacía el viaje en menos tiempo que canta un gallo tarambana.

Ubaldo dio precisas instrucciones a sus hombres. En pocos minutos estuvieron preparados, montados en sus briosos corceles y portando todo tipo de armas, entre las que destacaba el arco con sus flechas, uno de los inventos más mortíferos de todos los tiempos antiguos. Cada jinete llevaba otro caballo de repuesto sujeto por las bridas a una argolla enclavada en el arzón trasero de la silla de montar. Si alguna cabalgadura caía reventada por la frenética galopada a la que serían sometidas, al momento sería reemplazada por la otra. De esa manera la carrera continuaba en pocos segundos, perdiéndose muy poco tiempo.

Los caballos relinchaban sin tregua, impacientes por iniciar el galope.

Entonces El Bárbaro Indomable extendió su brazo derecho hacia delante.

A excepción de dos guerreros que quedaron de guardia en la fortaleza, los demás salieron como una exhalación por el puente levadizo y se internaron por una senda que acortaba distancias, en medio de una densa polvareda levantada por los caballos en tropel. El grupo resultaba impresionante.

Mientras su soberbio caballo tartesio devoraba la distancia a galope tendido, Ubaldo pensaba con codicia en la extraordinaria recompensa que recibiría del rey de los genios cuando le llevase las cabezas decapitadas de aquellos desconocidos que, por lo visto, se habían atrevido a disgustarlo. Uno de sus súbditos, el genio Gulamox, le había entregado una bolsa de oro a cuenta del trabajo, pero esa cantidad no sería nada comparada con la segunda entrega, una vez finalizada la misión. Otras veces había llevado a cabo diversos crímenes siguiendo sus órdenes, y Malomox había sido muy generoso con él si quedaba satisfecho.

Animado por tales pensamientos, Ubaldo espoleó con saña a su caballo y éste, relinchando por el castigo sufrido, aumentó aún más su galope. Sus hombres se tuvieron que emplear a fondo para no quedarse rezagados. Si seguían galopando a esa velocidad, seguro que alcanzarían a sus presas antes de que llegasen a Altira.

Entretanto, la comitiva formada por Arnaldo y sus acompañantes, seguía sosegadamente su marcha hacia la bella ciudad—estado de Baroncio, sin sospechar lo que se les venía encima.

Durante su viaje pasaron por muchas aldeas y algunas ciudades, aunque a éstas últimas solían darles de lado, bordeándolas. No las cruzaban por miedo a llamar la codicia de los desaprensivos cuando comprobasen que llevaban tres cofres que, por supuesto, contendrían dinero o joyas. Así que, siguiendo las sugerencias del juez Baroncio —que era un conocedor nato de la avaricia humana debido, precisamente, a su oficio de magistrado— daban un rodeo para no internarse en ellas, y después, cuando las perdían de vista, retomaban el camino que los llevaría a Altira.

Cuando pasaban por una aldea que fuese de cierta importancia y que contase con mercado, se abastecían de provisiones. Baroncio había llenado una bolsa de cuero con monedas de uno de los cofres y con ellas pagaba lo que adquirían, si bien iba anotando las compras y sus importes en una tablilla para incluirla, llegada la hora, en el sumario del proceso contra la banda.

Pernoctaban en lugares resguardados de los fríos aires que soplaban del noroeste, bien detrás de un promontorio rocoso o en algún caserón abandonado. Siempre se montaba una guardia de dos hombres, que eran relevados cada dos horas, con el propósito de que los cautivos no quedasen sin vigilancia, si bien de noche les ponían también grilletes en los pies para mayor seguridad. Pero no hacían la guardia sólo para vigilarlos, sino para evitar sorpresas por parte de posibles asaltantes.

Hacía un par de días que Colalarga había abandonado el aparejo de Meteoro, ante un rebuzno de alivio lanzado por éste, y caminaba junto al caballo a cuya grupa viajaba su amo y amigo. Se encontraba por completo repuesto de sus heridas, y se permitía efectuar carreritas, adelantando a todos los jinetes mientras aullaba complacido. Cuando los cabalgadores y los presos se detenían para comer, Colalarga se procuraba su propio sustento, cazando algún conejo o alguna liebre, que devoraba un poco apartado de los demás comensales.

Un día pasaron por un pueblo industrializado, no muy grande, pero que contaba con varias primitivas fábricas, entre ellas una de espejos de metal bruñido, que era famosa en muchas leguas a la redonda por la exquisitez de sus fabricados. Como el pueblo contaba en su centro con una hermosa plaza arbolada y era la hora del almuerzo, acamparon en ella y se dispusieron a comer, sentados por grupos en bancos de piedra mientras que los prisioneros lo hicieron en el suelo.

Y he aquí que acertó a pasar por allí el dueño de la fábrica de espejos, y oyó decirles el juez Baroncio a Arnaldo y a Aristóbulo que ya sólo les quedaban dos jornadas de camino para llegar a Altira. El empresario, gratamente sorprendido, se detuvo en seco al oír el comentario y dirigiéndose al juez de manera cortés, le dijo:

—Perdonad, señor, que os dirija la palabra sin conoceros, pero por pura casualidad os he oído decir que esta comitiva se dirige a la bella Altira, y no he podido resistirme a preguntaros si es cierta vuestra afirmación.

—Sí, lo es —repuso—. Soy juez de esa ciudad, y mis alguaciles y un servidor llevamos los presos a ella para que sean juzgados por sus muchas fechorías. Y habiendo pasado por esta agradable plaza, nos hemos detenido para tomar un refrigerio en ella.

La cara del fabricante se iluminó de alegría.

—¡Oh, qué casualidad más afortunada! —exclamó—. Precisamente tenemos que llevar a Altira un pedido bastante considerable de espejos. El gobernador de ella nos los tiene encargados para embellecer las paredes de su palacio, y no nos aventurábamos a llevarlos por miedo a los salteadores de caminos. Estábamos esperando alguna comitiva de comerciantes que pasase por aquí, a la que nos hubiésemos unido, pagando para ello la cuota por seguridad que nos correspondiese. Y he pensado, si su señoría accede a mi ruego, que mi hijo Nepomuceno y tres de nuestros obreros viajen con su grupo y lleven los espejos al señor gobernador, que los estará esperando con impaciencia. Si consiente en ello, no se acorte su señoría en exigirme la tasa que estime oportuna por su protección. El beneficio que me reportará la venta de tantos y tan grandes espejos, sufragará cualquier gasto adicional.

El juez Baroncio levantó la mirada, posándola en el fabricante de espejos. Percibió que el hombre que le estaba pidiendo el favor se trataba de una persona cabal y que hablaba con sentido común. Por lo que le repuso:

—Me basta saber que los espejos van destinados a mi amigo el gobernador para que acceda a sus deseos. En cuanto a exigirle una tasa por la seguridad que nosotros les podamos conferir, no es tal mi intención. De todas formas, si somos atacados por salteadores, tendremos que defendernos de ellos, tanto si nos acompañan los suyos como si no. Nuestra propia defensa abarca también la de su hijo y empleados.

—Oh, señor juez —dijo el otro—, su señoría es harto magnánimo. Mi familia le estará eternamente agradecida por el favor que nos concede.

—No es para tanto —repuso el juez—. Dentro de dos horas reanudaremos el viaje. Que su hijo y sus acompañantes estén dispuestos para entonces.

—Así será, señoría. No tendrán que esperarnos ni un momento.

El fabricante de espejos se retiró con una exagerada inclinación de cabeza. Y no había transcurrido ni hora y media, cuando se incorporó al grupo Nepomuceno y tres obreros de la fábrica, subidos todos ellos en el amplio pescante de un gran carro movido por un tiro de ocho espléndidas mulas, tan iguales entre sí que parecían gemelas.

Extendidos sobre la plataforma del carro se veían media docena de enormes espejos de metal bruñido, que mediría cada uno alrededor de tres metros de ancho por cuatro de largo. A fin de que las planchas metálicas no se rozasen unas con otras, estaban separadas entre ellas por una especie de soportes almohadillados que evitaban todo contacto.

Al espejo de arriba le daba el sol de pleno y destellaba con tal intensidad que los caballos empezaron a mostrar inquietud ante el resplandor. Por cuyo alarmante motivo el juez Baroncio le sugirió a Nepomuceno que deberían colocar unas mantas encima de la carga. Así se evitarían los destellos del enorme espejo. Nepomuceno, que era un joven de trato agradable y sonrisa abierta, le faltó tiempo para hacerlo así, enviando a uno de sus hombres para que trajese enseguida varias mantas con las que taparlo. Al poco, la carga quedó cubierta por completo. Y los caballos, al no recibir en sus ojos el resplandor, empezaron a tranquilizarse y dejaron de resoplar y de moverse alterados.

Estando todos dispuestos para reanudar la marcha, el juez levantó la mano y la comitiva se puso en movimiento, yendo el carro en último lugar, tras la cadena de prisioneros, que sobrepasaba en mucho al grupo de jinetes al ir caminando en fila de uno. Llevarían media hora de viaje, contando desde que salieron del pueblo industrializado, cuando los que iban en cabeza del nutrido grupo, Aristóbulo, Arnaldo y el juez, vislumbraron a lo lejos una gran polvareda por el mismo camino que llevaban ellos y que avanzaba a su encuentro a una velocidad increíble. Alarmados, detuvieron los caballos en seco. Y el juez, elevando todo lo posible la voz, ordenó que se detuviesen los demás. Tanto el resto de los jinetes como los hombres de a pie, se quedaron inmóviles.

Conforme la polvareda se iba aproximando, pudieron distinguir en medio de ella, a pesar de que todavía estaban bastante lejos, a un contingente de jinetes galopando desenfrenadamente. Algunos enarbolaban relucientes espadas, otros esgrimían mazas y hachas de guerra, y los más portaban arcos con las manos mientras que guiaban a sus caballos con las piernas, dispuestos para disparar flechas a pleno galope. Aquel nutrido grupo en movimiento impresionaba a cualquiera por su espectacularidad y, mucho más, por la peligrosidad que entrañaba.

Por la forma en que avanzaban, dedujeron que aquellos guerreros venían en plan belicoso y que, cuando redujesen la distancia que los separaba, empezarían a dispararles una lluvia de flechas que alcanzarían a muchos si algo no lo remediaba. Lo que no podían sospechar era que los que se acercaban a toda velocidad traían una orden tajante: cortarles la cabeza a todos, estuviesen vivos o muertos cuando llegasen a ellos.

Arnaldo, al igual que los demás, pensó que había llegado su última hora. Pero de pronto tuvo una brillante idea.

—¡Rápido, amigo Aristóbulo, apeémonos del caballo! ¡Tengo una idea para repeler la agresión de esos jinetes! Y necesito tu ayuda, entre otras más, para conseguirlo. ¡Démonos prisa!

Los dos echaron pie a tierra, seguidos por la mirada de los demás, muchos de los cuales también habían oído las palabras del zagal. Arnaldo, a toda prisa, se dirigió al carro que transportaba los seis espejos de metal bruñido, seguido por su amigo el mago, que llevaba cogido su caballo de las bridas para que no se fuese. Aristóbulo tenía atado el cabestro de Meteoro a una anilla de la silla de montar de su cabalgadura, por lo que también los acompañaba entre rebuzno y rebuzno.

El enorme carro, arrastrado por el tiro de las ocho mulas, viajaba en último lugar, detrás de la cadena de presos, y al poco Arnaldo y Aristóbulo estuvieron junto a él.

—¡Si queremos salvar la vida —le gritó a Nepomuceno— colocad el carro delante de la comitiva, y lo atravesáis en el camino, de modo que ocupe toda su anchura! ¡Pero hacedlo enseguida o esos demonios se nos echarán encima antes de que lo consigáis! Cuando esté en esa posición, desengancháis las mulas y las colocáis detrás del carro.

Nepomuceno, al igual que el resto de los viajeros, no comprendía por entero lo que pretendía Arnaldo, pero obedeció sin replicar: la crítica situación no era como para andar pidiendo explicaciones. No había tiempo. Al momento, estuvo el carro atravesado en el camino.

La barrera interpuesta en el centro de la vía resultaba impresionante. En una palabra, era un parapeto muy eficaz contra las flechas que disparasen los beligerantes guerreros.

Pero no se quedaba sólo en eso la idea de Arnaldo.

—¡Subamos al carro, Aristóbulo! ¡Presto! —le dijo al mago. Éste ató su caballo al radio de una rueda, por la parte de atrás—. ¡Tenemos que echarle una mano a Nepomuceno y sus tres obreros!

Una vez arriba, Arnaldo siguió diciendo:

—¡Entre los seis que estamos en el carro, cojamos uno de los espejos para colocarlo en el suelo, de pie y dejado caer contra el lateral de enfrente, un poquito inclinado para que no se desplome!

Obedecieron sin objeciones sus indicaciones, y en segundos estuvo la lámina colocada sobre el indicado lateral del carro, dando vista a los que se acercaban a todo galope. Después, siguiendo las órdenes de Arnaldo, pusieron otra lámina a continuación de la primera, quedando el largo carro tapado por completo, así como, obviamente, la parte trasera del camino. Como había seis espejos de metal bruñido, colocaron el resto de ellos contra los dos primeros, por lo que cada espejo tenía un espesor considerable, el que le proporcionaba las tres láminas juntas.

Los rayos solares incidían sobre ambos espejos, por lo que despedían fulgores en todas las direcciones. Los caballos de los excautivos empezaron a inquietarse y sus jinetes dieron muestras de estar deslumbrados porque no hacían otra cosa que taparse los ojos con una mano para ocultarlos del cegador resplandor.

—¡Pronto, todos los jinetes y sus caballos detrás del carro, a su resguardo, incluidos los prisioneros! —gritó Arnaldo con acento desgarrador, al comprobar desde lo alto del carro que los guerreros estaban ya muy cerca—. ¡Hay que dejar esa parte del camino sin ningún obstáculo para que los espejos reflejen a los que se acercan con malas intenciones!

Obedecieron con premura. El estruendo que producían los cascos de los caballos que se aproximaban a galope tendido empezaba a resonar en sus oídos. Los jinetes tardarían medio minuto escaso en poder disparar sus flechas contra ellos con ciertas garantías de éxito y sin tener que detener sus cabalgaduras. Y detrás del carro, protegidos por las láminas, estarían más seguros, al menos al principio del ataque, incluso podrían repelerlo disparando los arcos desde encima de aquél y desde los extremos de los espejos, asomando los cuerpos lo menos posible para evitar las flechas enemigas.

Los de la comitiva estaban comprendiendo lo que pretendía Arnaldo, aunque no en toda su dimensión, porque lo mejor de su idea lo verían muy pronto. Cuando lo comprobasen, quedarían maravillados de la estrategia empleada por el astuto zagal.

—¡Los que no sean capaces de manejar un arco, que se bajen del carro! ¡Que se suban otros que estén decididos a hacerlo! —gritó enérgicamente Arnaldo.

Pero nadie se bajó del carro. Aristóbulo ya había demostrado que sabía manejarlo cuando abatió al jabalí, y Nepomuceno y sus tres operarios seguramente se habían visto en situaciones como la presente y sabrían luchar con toda clase de armas. En cuanto al mismo Arnaldo, estaba decidido a usarlo. No sería mucho más difícil que lanzar piedras con su honda, pensó. Al requerimiento de ellos, los liberados les dieron seis arcos con sus aljabas llenas de flechas.

Como aún sobraban cuatro arcos, el juez Baroncio y Dionisio, su valiente y hercúleo mayordomo, se colocaron en el extremo derecho de los espejos, con la intención de dispararles desde allí a los atacantes cuando estuviesen a tiro. Y en el otro extremo, se colocaron otros dos arqueros del grupo de los liberados, que aseguraron que eran muy certeros con aquella clase de arma. Por lo tanto, sumando los seis de arriba, eran diez los arqueros dispuestos a repeler la agresión.

—¡Bien, amigos! —les gritó Arnaldo desde el carro—. ¡No disparad vuestros arcos hasta que yo os lo diga! Dejaremos que se acerquen lo más posible, aunque ellos nos lancen flechas con los suyos. Como estamos detrás de las láminas triples de los espejos, es seguro que no las atravesarán desde lejos, al menos hasta que no se acerquen bastante más, si es que pueden.

—¿Por qué no van a poder acercarse, Arnaldo? —le preguntó a voces el juez desde abajo.

—Pronto lo sabréis todos. Ahora no hay tiempo de dar explicaciones.

Los atacantes habían llegado entretanto a unos cien metros de los espejos y, atónitos, observaron de manera difusa como un grupo de jinetes armados se acercaban hacia ellos a todo galope, enarbolando con fiereza su armamento.

Ubaldo no se podía creer lo que estaba viendo: de pronto, los excautivos, la cadena de presos encadenados y el enorme carro que venía detrás tirado por ocho acémilas, se habían volatizado como por arte de magia y en su lugar había aparecido un contingente de fieros guerreros protegidos por relucientes cotas de malla, inmersos en una densa polvareda y en un resplandor cegador, casi imposible de mirar. Hacía escasos minutos, él mismo, desde un altozano que formaba el camino, había observado con su vista de águila a la comitiva, a la que supuso fácil de reducir, y ahora se tenía que enfrentar a un grupo parecido al suyo propio, que venía como una exhalación a su encuentro.

Aquella nueva perspectiva lo tenía desconcertado. Tanta fue su sorpresa que levantó una mano para que se detuviesen sus hombres, al mismo tiempo que tiraba con fuerza de las riendas de su caballo, que se paró en seco profiriendo un lastimero relincho al clavársele el bocado en la quijada.

—¡Quietos todos, mis leales! —les gritó mientras los otros detenían sus cabalgaduras—. ¡Se nos viene encima un contingente de guerreros armados en son de guerra, y es mejor esperarlos a pie firme! ¡Además, el misterioso resplandor en el que van sumidos nos dejará ciegos si seguimos galopando! ¡Hasta que lleguen, disparemos nuestros arcos a ver si logramos abatir a la mayoría mientras cabalgan hacia aquí! —bramó, rojo de ira.

Puso una flecha en su arco, apuntó a uno de los supuestos jinetes, y la soltó. Sus secuaces lo secundaron al instante, y una lluvia de flechas chocó contra las láminas de metal bruñido, clavándose la mayoría en ellas pero sin atravesarlas del todo, y otras, con menos fuerza impulsora, cayeron al suelo sin lograr perforarlas.

Colalarga, que no hacía más que ir de un lado a otro mientras ladraba, cuando oyó el silbido de las flechas se colocó debajo del carro, al resguardo de ellas. Ya había tenido una desagradable experiencia con aquella especie de abejorros zumbadores y no quería repetirla.

—¡Ahora es el momento de disparar nosotros, antes de que reaccionen! —gritó Arnaldo a sus amigos, apuntando con cuidado a un punto concreto de la cabeza del guerrero más adelantado del grupo y disparando él en primer lugar—. ¡A discreción!

La flecha disparada por Arnaldo cruzó el aire silbando y, certeramente, su punta se coló por la abertura que tenía para los ojos el yelmo que cubría la cabeza de Ubaldo, vaciándole uno de ellos.

—¡Por cien mil demonios en escabeche...! ¡Me han dejado tuerto! —berreó—. ¡Lo van a pagar muy caro, malditos sean! ¡Disparad, mis guerreros, disparad sin tregua para que una mortífera lluvia de flechas caiga sobre ellos! —En pronunciando esta arenga, con una mano tiró con fuerza de la flecha que se le había incrustado en su ojo derecho, saliendo el extremo punzante envuelto en sangre y en humor acuoso. Después de partirla en dos, la arrojó con rabia al suelo y, mordiéndose los labios para aguantar el dolor, volvió a cargar el arco con una nueva flecha. Apuntando con el ojo que le quedaba, le disparó a un guerrero que estaba cargando el suyo y que, en realidad, era él mismo reflejado en los espejos centelleantes. — ¡Ahí va esa flecha, maldito cara de hierro! ¡Ojalá te reviente un ojo, igual que habéis hecho conmigo!

Pero su flecha, lógicamente, fue a parar, más o menos, donde las otras, sin causar ningún daño. Por el contrario, a ellos sí se les vinieron encima varias. Algunas de ellas encontraron su objetivo, dando en tierra con cuatro de los diez guerreros que componían el grupo, muertos o mal heridos. Los seis restantes, incluido El Bárbaro Indomable, siguieron disparando sus arcos de media luna contra aquellas refulgentes figuras que, según estaban comprobando de manera difusa, también habían detenido sus cabalgaduras, haciéndoles frente en las mismas condiciones que ellos.

Viendo Ubaldo —aunque con un sólo ojo— que iban siendo abatidos sin remisión, les gritó a sus hombres con desesperación:

—¡A galope tendido sobre ellos! ¡Los atacaremos cuerpo a cuerpo! ¡Veremos si esos endemoniados manejan tan bien las espadas como los arcos!

Esa fue la peor orden que pudo dar. Al acercarse más los jinetes a los espejos, los caballos se asustaron a causa de los destellos que emitían y se encabritaron de modo que acabaron por derribarlos. Cuando maltrechos quisieron ponerse de pie, les costaba mucho trabajo por culpa de las pesadas cotas de malla que llevaban puestas. Mientras lo intentaban, Arnaldo y sus amigos, aprovechando la ocasión, no cesaron ni un momento de disparar flechas contra ellos hasta que todos, menos Ubaldo, quedaron tendidos sobre el polvoriento camino, muertos o mal heridos.

Los Quebrantahuesos habían luchado contra un espejismo óptico que siempre permanecía sumido en un resplandor cegador que impedía verlo con claridad, pero sin difuminarse tanto que no llegasen a percibirse los contornos de varios guerreros esgrimiendo sus armas, causa por la que habían arremetido contra ellos disparando los arcos y sin que las flechas, por pura lógica, hicieran mella en sus estructuras no reales, y así les fueron de mal las cosas...

Ubaldo había sido más cuco que sus hombres. Cuando cayó a tierra tirado por su espantado caballo, simuló estar muerto, extendiéndose en el suelo, y después, arrastrándose muy despacio, se apartó del camino y se escondió entre unos matorrales, esperando el curso de los acontecimientos para obrar en consecuencia.

Entretanto, Arnaldo y los restantes arqueros dejaron de lanzar flechas al comprobar que los guerreros ya no se movían, sólo se oían sus dolorosos lamentos agónicos. Se bajaron todos del carro y se reunieron con los otros cuatro que, asimismo, contaban con arcos, entre los que se encontraba el juez Baroncio, que había demostrado saber manejarlo tan bien como el mejor. El grupo que los había usado, fue rodeado por los restantes excautivos. Éstos habían presenciado parcialmente el desarrollo de la batalla detrás de los espejos, asomando por turnos la cabeza por uno u otro extremo de ellos, pero procurando no estorbar a las dos parejas de ballesteros parapetados a los lados.

—Bien, compañeros —dijo Arnaldo con modestia—, hemos abatido a esos guerreros que, sin saber la causa, venían contra nosotros en son de guerra. Nos hemos defendido bien, desde luego, pero el mayor mérito de esta victoria se lo llevan los espejos metálicos. Sin ellos nos hubiesen derrotado, aunque no sin que antes les hubiésemos causado varias bajas.

Aristóbulo, en un impulsivo gesto que le salía del corazón, levantó con su mano el brazo derecho de Arnaldo, gritando al mismo tiempo:

—¡Loor al mejor estratega de todos los tiempos, el admirable Arnaldo, que nos ha demostrado su valor y su talento!

—¡Loor y gloria, loor y gloria...! —exclamaron también los demás.

Reconocían que estaban vivos gracias a la feliz idea que tuvo el zagal. Y le demostraban su agradecimiento de aquella espontánea manera. Después, Aristóbulo le bajó el brazo y le estrechó la mano con efusividad a la vez que le daba la enhorabuena por la victoria que habían conseguido gracias a él. El juez hizo otro tanto, seguido por el resto. Cuando al fin se hizo el silencio, el juez Baroncio dijo:

—El mago Aristóbulo tiene mucha razón al asegurar que Arnaldo es un hábil estratega, lo que viene a confirmar, una vez más, que no sólo de las populosas ciudades surgen hombres insignes, sino que hasta en las pequeñas aldeas suelen nacer personajes que, a la larga, son la admiración de presentes y futuras generaciones. Hemos ganado la pelea gracias a su luminosa idea. Y hemos salvado la vida gracias a que esa idea ha dado el resultado esperado.

—Los espejos son los que nos han salvado la vida —dijo Dionisio, pasando una de sus grandes manos por la lisa superficie de ellos, como si estuviese acariciando algo con vida propia.

—Las planchas de metal bruñido, tras las que nos hemos escudado, han cumplido su cometido conforme había pensado de antemano Arnaldo, aunque éstas han recibido la peor parte. Todas ellas aparecen agujereadas, con flechas incrustadas que no lograron traspasarlas por completo al estar juntas en lotes de tres. Todos hemos salvado la vida, sin la menor herida ni pérdida de bienes materiales, pero nuestro acompañante, el valiente Nepomuceno, sí ha perdido su valiosa mercancía, y estará pensando que tendrá que regresar ante su señor padre con las manos vacías, sin dinero ni espejos útiles —manifestó el juez Baroncio.

—Sí, señoría: lo que dice es cierto —repuso el fabricante de espejos—. Pero aunque regresemos con las manos vacías, llevaremos consigo otro don más preciado que el oro: la vida. Y eso lo estimará más mi padre que un talego lleno de monedas.

Entonces el juez Baroncio sonrió.

—No por cierto regresaréis con las manos vacías —dijo con aplomo—. Puesto que los espejos nos han salvado la vida, justo es que paguemos por ello, máxime contando con un tesoro al alcance de la mano y teniendo yo las atribuciones necesarias para emplear parte del mismo en aquello que fuese menester para llevar a feliz término esta misión judicial. Decidme, pues, buen Nepomuceno, el importe de los seis espejos, o sea lo que pensabais cobrarle al gobernador de Altira, mi estimado amigo Tesifonte, y en el acto os abonaré la cantidad convenida con él. ¿Os parece bien?

Arnaldo comprobó que al joven Nepomuceno se le iluminaba la cara por la alegría recibida. Y no era para menos, la verdad. No era lo mismo, pensó el zagal, regresar a la fábrica con los espejos rotos y sin un céntimo, que volver con los bolsillos llenos de monedas.

—Me parece maravilloso —repuso Nepomuceno, muy contento—. Esto nos supondrá una doble venta y un beneficio mayor, puesto que no hemos tenido que llegar a Altira para dejar y cobrar allí los espejos, sino que recibiremos el dinero a sólo media hora de camino de nuestro pueblo. Y por añadidura, recobramos el material para refundirlo de nuevo y convertirlo en seis flamantes láminas de metal bruñido, que enviaremos enseguida al señor gobernador, aunque tengamos que contratar una escolta de guerreros que nos protejan durante el viaje. Por todo ello, señor juez, muchas gracias. En cuanto al importe de los espejos, asciende a 50 monedas de oro.

—De acuerdo, Nepomuceno —dijo el juez, sacándose de un bolsillo interior una bolsa con monedas de oro. Contó 50 de ellas, poniéndolas en sus manos. Después añadió—: Benditas sean esas láminas que, a tan moderado coste, nos han salvado la vida.

—Vayamos a ver si vive alguno de los guerreros abatidos, aunque ya no se oyen sus lamentos y supongo que estarán todos muertos —propuso Arnaldo.

A una indicación de Baroncio, Dionisio y dos liberados más se quedaron al cuidado de los caballos y de los presos, mientras que los demás acompañaron al zagal. Al momento estuvieron junto a los guerreros, que estaban muertos a excepción de uno que respiraba aún y pedía agua con un hilo de voz. Aristóbulo se inclinó sobre el herido, izándole un poco la cabeza con su diestra y quitándole con la otra el yelmo, para que pudiese respirar mejor y poder beber agua. Luego, le arrimó a los labios el cuello de su cantimplora, vertiéndole en ellos una pequeña cantidad. El guerrero se la tragó con mucha dificultad, levantando la mirada hacia el que le daba de beber.

—Gra…cias, a...migo —balbuceó—. No to...dos los ven...cedores se com...padecen de los ven...cidos, sino que los tratan a pata...das.

Arnaldo también se inclinó sobre él, hablándole al oído.

—¿Quién os ha enviado para que nos eliminarais, buen guerrero? —le preguntó.

—Me lla...mas bueno y nun...ca lo fui, za...gal —le repuso el moribundo, respirando fatigosamente—. Por ese ha...lago que no me...rezco, te voy a res...ponder. Nos en...vió Malo...mox, el rey de los ge...nios. Te...níamos que presentar...le vuestras ca...bezas deca...pitadas.

Un estremecimiento recorrió a los presentes. De buena se habían librado.

—¿Dónde vive Malomox, amigo? —volvió a preguntar Arnaldo, viendo la oportunidad de averiguarlo.

Con la voz entrecortada, el guerrero pudo decirle:

—En el Cas...tillo Negro, que está en la re...gión nor...teña de las brumas eternas.

—¿Pero… dónde cae eso? —le preguntó Arnaldo, desorientado.

—Después de pa...sar Al...tira, sigue siem...pre hacia el nor...te —dijo el guerrero, y ya no pudo continuar porque exhaló su último suspiro.

El juez Baroncio dijo entonces:

—Como no tenemos picos ni palas, no podremos abrir una fosa común en la que enterrarlos. Pero los apartaremos del camino y los colocaremos en fila, cerca de él, y cubriremos sus cuerpos con piedras de las muchas que hay por aquí. Así, ni las alimañas carroñeras ni las aves rapaces podrán comérselos. ¡Manos a la obra, amigos! Entre todos acabaremos enseguida el humanitario trabajo.

Efectivamente: al cabo de una media hora, todos los cuerpos estaban cubiertos por infinidad de piedras, que no dejaban ninguna parte de ellos a la vista. Los que pasasen posteriormente por el camino, sabrían que allí habían enterrado a varias personas. La hilera de piedras amontonadas a lo largo y formando un pequeño montículo ovalado, no dejaba dudas sobre lo que había debajo.

Pero antes de cubrirlos con las piedras, Arnaldo y Aristóbulo decidieron despojar a dos cadáveres de su respectivo cinturón. De cada uno de ellos pendían dos fundas de cuero, una más larga en la que estaba envainada la espada y otra más pequeña con la daga. Los dos amigos pensaron que en alguna ocasión les podrían servir para hacer frente a futuros atacantes, y las guardaron en el morral de Arnaldo que, por ser tan grande, cabían con holgura.

Algunos de los caballos de los jinetes abatidos se habían alejado del lugar cuando se espantaron con el resplandor de los espejos, mientras que los más dóciles sólo se habían retirado un poco, esperando que sus dueños los llamasen. Un par de ellos, de los que permanecían cerca, llevaban atado, por las bridas y a la silla de montar, a otro caballo de repuesto.

El juez Baroncio sugirió que Arnaldo, Dionisio y uno de los excautivos cogieran un caballo cada uno, de los que se habían quedado sin dueño, y así no tendrían que viajar a la grupa de otros jinetes. Irían más cómodos, y ningún caballo tendría que soportar doble carga.

Arnaldo cogió por las bridas a uno que parecía bastante dócil y de estupenda figura. Le acarició la frente y le murmuró palabras cariñosas cerca de sus empinadas y grandes orejas, y el noble animal relinchó con suavidad, como complacido con su nuevo amo. Dionisio escogió uno de fuerte contextura, seguramente para que aguantase la enorme carga que le esperaba. En cuanto al otro liberado, se conformó con el atado a la silla de montar del elegido por Dionisio.

—Bueno, amigos —dijo el juez—, regresemos junto al carro. Nepomuceno querrá regresar a su pueblo con sus tres operarios. Nosotros reanudaremos la marcha hacia Altira. Y ojalá no suframos más percances durante el resto del camino, y si acaso sufrimos alguno más, que sea menos cruento.

Al poco, el carro de Nepomuceno se volvió al pueblo dejado atrás. En el pescante iban subidos los cuatro fabricantes de espejos, y en la caja del rudimentario vehículo descansaban las seis láminas de metal bruñido que se habían estropeado durante la refriega y que serían refundidas de nuevo.

Y el resto de la comitiva siguió camino adelante.

El Bárbaro Indomable, capitán de los guerreros mercenarios derrotados, se había deslizado hacia otros matojos más alejados del camino al ver que los de la comitiva se acercaban al lugar donde cayeron sus hombres, retirándose lo suficiente como para no ser oteado por los vencedores.

Después, montó en un caballo de los que se habían dispersado y se dirigió, a campo través, hacia el Castillo Negro, en el que le rogaría a Fulminancia que le curase el ojo vaciado antes de que la infección se le extendiese por toda la cabeza. Sabía que podía curarle la herida con sus ungüentos: ya lo había hecho en otras ocasiones con algunos de sus hombres, que se presentaron ante ella con heridas consideradas incurables y, que sin embargo, se les sanó en poco tiempo.

Al cabo de varias y penosas jornadas, durante las que sufrió lo indecible debido al lacerante dolor que le producía el vaciado de su ojo derecho, al fin llegó a la orilla del lago que circundaba el castillo, maltrecho y casi sin fuerzas. Y con la poca voz que le quedaba, clamó:

—¡Atención, los de la guardia! ¡Soy El Bárbaro Indomable, capitán de Los Quebrantahuesos! ¡Quiero ver a la poderosa Fulminancia, por favor...!

Se supone que sus débiles voces no llegarían al otro lado del lago, y menos aún a los altos torreones, en los que permanecían, vigilantes, varios genios de la guardia real, pero como tenían oído superlativo, oyeron lo que decía. Y uno de ellos avisó a sus reyes, poniéndoles al corriente de la persona que les solicitaba audiencia penosa y desesperadamente.

Fulminancia y Malomox —que en esos instantes estaban en el salón del trono, pero que en su momento habían presenciado en el espejo mágico los últimos sucesos— recibieron con mal talante al genio anunciador.

—¡Sí, ya sabíamos que estaba ahí ese fracasado, que de indomable se ha convertido en domado e inservible! —dijo Malomox, arrugando el entrecejo—. Traedlo a nuestra presencia, usando el método tradicional.

El genio de guardia salió del salón después de hacer una gran reverencia, llegando con la cabeza hasta el suelo. Se reunió con los otros genios que vigilaban desde los torreones, y le dijo a uno de ellos que le ayudase a trasladar al visitante hasta el salón del trono, en el que sería recibido por sus majestades. Los dos genios sobrevolaron el lago, izaron a Ubaldo de su silla de montar, cogiéndolo por las exilas, y lo transportaron por el aire a la fortaleza. Lo introdujeron en ella, llevándolo ante Fulminancia y Malomox. Después se retiraron respetuosamente con la consabida reverencia, dejando al mercenario con los dos diabólicos seres.

Ubaldo empezó a temblar al notar clavadas en su cuerpo las centelleantes miradas de los soberanos. Los ojos de la bruja llameaban con fuego real, y los de su esposo despedían diminutos rayos que deterioraban los objetos alcanzados.

—¡Qué mierda quieres, Ubaldo! —gruñó Fulminancia, en un tono de voz que no presagiaba nada bueno.

El maltrecho mercenario se arrodilló ante ellos, temblando como una delgada caña de bambú azotada por el vendaval.

—Devolveros la bolsa de oro que me entregó Gulamox, vuestro mensajero, a cuenta del trabajo que me encargasteis, pero que por circunstancias adversas no hemos podido ejecutar como era nuestra intención —dijo Ubaldo, sumisamente, y entregándole a la bruja la bolsa con las monedas. Con esa conducta intentaba suavizar algo la tensión que se palpaba en el ambiente—. Y de paso rogaros, poderosa señora, que tengáis a bien curarme este ojo que perdí en batalla contra esa endiablada comitiva, pues ya lo tengo lleno de gusanos que los siento pulular por su cavidad vacía y temo que pronto me lleguen al cerebro y se lo coman como a una manzana podrida.

Malomox estaba frenético.

—¡Conque perdiste el ojo luchando contra los de la comitiva...! —bramó—. ¡Con lo único que luchasteis, pandilla de imbéciles, fue contra vuestro propio reflejo, proyectado en sendos espejos!

—¡Ah, ya! —exclamó Ubaldo, palideciendo de vergüenza—. Así me decía yo mentalmente que aquellos guerreros se parecían mucho a nosotros... Por otra parte, si cabalgábamos, ellos también lo hacían, y si nos deteníamos, también se detenían. Me parecía raro, la verdad. ¡Pero las flechas que nos disparaban sí eran auténticas...!

—¡Claro, tontarrón! —gruñó Fulminancia—. ¡Las que os disparaban los que estaban escondidos tras los espejos metálicos...!

Ubaldo inclinó la cabeza, herido en su amor propio por el ladino engaño del que había sido objeto. La trola sufrida era para él más humillante que la propia derrota.

—No sé qué decir para justificar mi torpeza... Parecía todo tan real y a la vez tan mágico, con aquellos guerreros envueltos en un resplandor cegador, como si sus protecciones metálicas recibiesen los rayos del sol y los despidiesen multiplicados por mil... No tengo excusa, lo sé —se lamentó sin apenas voz—. Pero me siento tan mal, tanto por mi injusta derrota como por mi ojo perdido, que agradecería a vuestra majestad que aliviareis mi pena, curándome la herida en la que cohabitan cientos de inmundos gusanos, ¿lo haréis, gran señora...?

Fulminancia sonrió siniestramente.

—Sí, claro —dijo, volviéndole a llamear los ojos con fuego verdadero—. Te quemaré esa manada de gusanos que te corroe las entrañas. Y de paso, también a ti. Así dejarás de sufrir y, lo que es más importante, de cometer torpezas imperdonables.

La bruja carraspeó con fuerza y consiguió acumular en su boca un gargajo enorme, que escupió con fuerza contra Ubaldo, yendo a parar con inaudita precisión a la concavidad del ojo vaciado y quedando rellenada por completo. La pegajosa mucosidad empezó enseguida a humear y, al poco, llameó con viveza.

El Bárbaro Indomable, convertido en chivo expiatorio, salió corriendo por el salón del trono, dándole vueltas a éste, mientras que aullaba de dolor e intentaba apagarse el fuego con ambas manos, sin conseguirlo porque era de naturaleza inextinguible. Pronto, Ubaldo no fue más que una antorcha humana, ardiendo en principio por la cabeza, pero al momento el fuego se le extendió por todo el cuerpo, hasta que ya no pudo correr más y cayó al suelo convertido en una compacta llamarada.

—¡Ja, ja, ja...! —rió Malomox—. ¡Qué divertido! Parecía una peonza dando vueltas mientras ardía. Ha muerto como tu gato, querida, al que también gargajeaste cuando te arañó. Se lo tenía merecido por idiota. ¡Mira que no darse cuenta de que estaban luchando contra ellos mismos...! El Bárbaro Indomable, al fin domado, será pronto un insignificante montoncito de cenizas. Desde luego, amadísima esposa, posees una flema muy inflamable.

Ella sonrió, divertida. Al hacerlo, le asomaron unos dientes tan afilados que metían miedo.

—No es flema, querido —contradijo a su esposo—. Es simplemente magma concentrado del mismísimo infierno, que me introdujo en el cuerpo nuestro aliado, el Señor de los Abismos Insondables, como regalo de mi trescientos cincuenta cumpleaños. Al contacto con el aire, tiene la virtud de incendiarse.

—Arreglado va el que ose contrariarte. ¡Oh Fulminancia, eres la más hermosa de las mujeres y, también, la más vengativa de todas ellas! —la alabó Malomox, haciéndole la pelotilla—. Estoy muy orgulloso por tu malvado comportamiento. Emanas malaleche a raudales.

—¡Como debe ser! —dijo la terrible bruja— ¡El que nos la haga, la paga!

—Sí, pero todavía ese atrevido zagal anda por el mundo pavoneándose de su valentía, sin que hasta el momento le haya alcanzado nuestra venganza. ¡Estoy deseando echarle mano para retorcerle el pescuezo como a un frágil pajarillo!

—No te preocupes, querido, que cuando se acerque más a nuestros dominios le haremos padecer todos los sinsabores que nos ha ocasionado. Mandaremos contra su persona todo lo malo que tengamos disponible, como algunos genios de los más pérfidos y retorcidos de nuestro reino. También podemos mandar contra él alguna tormenta con gran aparato eléctrico, a ver si le cae encima algún mal rayo que lo parta en dos.

Desde luego, Arnaldo se había ganado las antipatías de aquella mala arpía. Y por descontado, también las de Malomox. Ambos querían para él lo peor que imaginarse pueda.

—Sí, querida, tenemos muchas opciones. Y si todos los recursos fallan, lo cual no es factible, los tritones darán buena cuenta de su cuerpo si intenta atravesar el lago. Todo está en contra de ese osado zagaletón.

CAPÍTULO 6

ALTIRA

Entretanto, la comitiva de la que formaba parte Arnaldo había llegado a la bella ciudad—estado de Altira, regida por el conde Agatón, de sobrenombre El Ilustrado, gran mecenas de las bellas artes y defensor de la ley justa para todos y del orden público.

Los ciudadanos, que conocían al juez Baroncio por sus medidas represivas contra los maleantes de la ciudad y alrededores, palmoteaban a los jinetes a su paso por las calles y observaban sorprendidos a los salteadores de caminos, encadenados y en ropa interior, cuya última circunstancia les llamaba la atención y les inducía a mofarse de ellos, vilipendiándolos con descaro.

Arnaldo, Aristóbulo y los excautivos prestaron declaración ante un escriba judicial que anotaba todos los detalles revelados sobre los actos delictivos de los secuestradores. Al día siguiente, se celebró un juicio rápido contra los acusados, siendo condenados a galeras de por vida.

Casi todos los liberados se quedaron de alguaciles en Altira. Comprendieron que el oficio era interesante y tenía porvenir. Sin embargo, unos cuantos regresaron al poco a sus hogares de origen, donde les esperaban sus familias y sus negocios. Y Dionisio prefirió seguir de mayordomo con el juez Baroncio: era tanto el apego que le tenía que no quiso apartarse de él por nada del mundo.

El juez Baroncio alojó en su bonita casa a Arnaldo y Aristóbulo, agasajándolos en todo lo que podía por deberles su libertad. Su esposa, una joven bellísima, algo menor de edad que él, y su hijo e hija, ambos adolescentes, los atendieron como a unos visitantes ilustres, ofreciéndoles exquisitos refrigerios y deliciosos sorbetes. Mientras los consumían, les amenizaban el rato relatándoles historias fantásticas acaecidas en Altira. Otras veces cantaban para ellos al mismo tiempo que tañían instrumentos de la época, o les recitaban emotivos poemas, ya que habían estudiado música y canto; y sus voces eran dulces como la miel y, a la vez, vigorosas y de exacta vocalización.

Al atardecer Baroncio los llevó ante el conde, que deseaba conocer a los dos valientes que habían liberado a su mejor amigo y consejero. El conde Agatón, un venerable anciano de luenga y blanca barba, los recibió en el salón del trono. Agatón era como un rey en su reducido territorio. Arnaldo, al fijarse en los expresivos ojos del anciano, percibió en ellos que rebosaba bondad y sabiduría por los cuatro costados.

—Acercaros hasta mi sillón, aquí a mi lado, y tú también, mi fiel Baroncio —les dijo Agatón, señalándoles el estrado para que se sentasen allí, un lugar a todas luces honorífico—. Me complacería escuchar, de vuestros propios labios, la aventura que habéis tenido, amigos míos.

Los tres se sentaron sobre la alfombra roja que cubría el estrado y al lado del trono real. Entonces le relataron al conde sus peripecias hasta que llegaron a Altira, sin omitir Arnaldo su encuentro con el genio Buenomox y todo lo que le sobrevino posteriormente. Sin embargo, Aristóbulo sólo le contó al gobernante los hechos a partir de su encuentro casual con los salteadores.

—¡Oh! —exclamó el conde, emocionado por tan singulares aventuras—. Fue maravillosa la manera que tuvo Aristóbulo de presentarse ante los de La Banda del Cuervo, dejándolos a todos impresionados y con la boca abierta. Y no menos maravillosa la idea de Arnaldo de usar los espejos para desorientar a los atacantes, causándoles un descalabro total. ¡Ja, ja, ja...! Jamás en mi reino había tenido nadie una idea tan genial. Si quieres, estimado Arnaldo, te nombro general de mis ejércitos. Con un estratega como tú, nunca tendré que temer nada de mis enemigos.

—Lo siento, noble señor —declinó la oferta—, pero no puedo quedarme en tu reino. Tengo que ir en busca de Malomox, el rey universal de los genios, para obligarle a que restituya a las ovejas su tamaño natural. Les hice a mis convecinos esa promesa, y las promesas se hacen para cumplirlas.

El conde Agatón se quedó maravillado ante la respuesta del zagal. Delante de él tenía una persona que rechazaba los honores y la gloria a fin de no incumplir una simple promesa que le había hecho a los ovejeros de su aldea. Hombres tan honestos había pocos en el mundo, pensó el viejo gobernante de Altira.

—Y tú, sabio Aristóbulo: ¿Te quedarías a mi lado como consejero perpetuo? —le preguntó al mago—. Siguiendo tus eruditos consejos, aumentaría mi fama de ilustrado más allá de las fronteras de mi ciudad—estado. Si accedes, te convertirías en uno de los ciudadanos más importantes de Altira. Además de los mejores remunerados.

Aristóbulo denegó con la cabeza.

—Tampoco puedo quedarme, señor. Tengo que seguir caminando en busca de mi destino.

Agatón lo miró extrañado. También Arnaldo y el juez Baroncio quedaron intrigados por sus escuetas manifestaciones. Pero el conde, curioso, siguió indagando.

—¿Y puede saberse, estimado amigo, cuál es tu destino? —inquirió con curiosidad, pero enseguida añadió, quizá pensando que había sido demasiado descarada su pregunta—: Puedes responder si lo deseas o callar si prefieres mantener tu secreto. Que yo sea el gobernante de este pequeño país, no me otorga el derecho a que me contestes.

Aristóbulo reflexionó unos momentos antes de hablar.

—La verdad es que me conviene que el mayor número de personas sepan cuál es mi destino o sino, lo que ocurre es que soy de carácter reservado y nunca me encuentro con ganas de hablar del tema, cuando debería ser al contrario.

—El no hablar demasiado es una virtud —dijo el conde Agatón, filosofando.

—En mi caso no constituye una virtud, sino un defecto —manifestó Aristóbulo, mirando al dirigente, apesadumbrado—. Debería proclamar a los cuatro vientos mi cometido en esta vida, que no es otro que el de buscar la PANACEA UNIVERSAL. Quizás así, alguno de los que me oyesen, me pudiese informar del lugar en el que la podría encontrar.

—¡Ah, ya...! —exclamó el conde Agatón, abriendo mucho los ojos en señal de sorpresa—. Te refieres a esa cosa que nadie ha visto jamás ni se sabe qué forma tiene, si bien los magos suponen que se trata de un talismán prodigioso dotado de poderes sobrenaturales, capaz de curar cualquier tipo de enfermedad.

—Así es, poderoso señor —corroboró Aristóbulo—. El que la posea, tendrá en sus manos el remedio general para todos los males, tanto físicos como morales. Y yo necesito encontrarla a toda costa, aunque esté en los confines del mundo.

—¿Y por qué necesitas hallarla con tanta urgencia, estimado joven? —le preguntó el conde, cuya curiosidad no tenía límites. Tal vez a base de preguntar a unos y otros había adquirido tamaña sapiencia, hasta el punto de apodarlo sus súbditos El Ilustrado.

—Porque mi padre languidece de pena sin saber la razón exacta de su profunda congoja.

—Tu padre no está enfermo del cuerpo, sino del alma —dijo Agatón.

—Así debe ser, señor. Antes se encontraba fuerte y vigoroso, y practicaba con asiduidad varios deportes en el estadio olímpico junto a otros compañeros. Pero todavía no había cumplido los diez lustros cuando le entró esa terrible melancolía que lo está matando. Es tanto el cariño que le profeso que no aguanté verlo más en ese estado de postergación, y con su beneplácito salí un día de Atenas, en busca de LA PANACEA UNIVERSAL, a fin de conseguir su curación, si cuando la encuentre y vuelva con ella, tengo la suerte de encontrármelo con vida.

Los reunidos miraron admirados al animoso mago.

—¿Entonces no sabes dónde encontrarla...? —le preguntó ahora Baroncio.

—Ya dije que no—respondió Aristóbulo, consternado—. Voy recorriendo el mundo en su busca, pero aún no he encontrado pista alguna que me conduzca a ella. Y me temo que si alguna vez la hallo, sea ya demasiado tarde para salvar a mi padre. Lo más probable es que para entonces esté muerto, dado el lamentable estado en que me lo dejé.

Al anciano conde le brillaron los ojos al recordar alguna circunstancia relacionada con el asunto, lo cual no pasó desapercibido para el mago, que le preguntó:

—¿Acaso vos, poderoso señor, sabéis algo que yo desconozca sobre el lugar en el que se encuentra el objeto de mis desvelos?

Agatón esbozó una sonrisa.

—No exactamente —repuso—. Pero cuando he precisado el consejo de un chamán sobre cuestiones complicadas, mis chambelanes han viajado a la región norteña de las brumas eternas para entrevistarse allí con alguno de ellos. En esa región es donde habitan esos hombres sabios y solitarios, y casi todos los seres sobrenaturales, como los genios, los gnomos, las hadas, los duendes..., de los cuales se comenta que guardan en sus cubiles los más extraños y mágicos objetos. Si en realidad existe la PANACEA UNIVERSAL, ese es el mejor sitio para averiguar con exactitud dónde se encuentra, si es que no está allí mismo, que es lo más probable.

Arnaldo se quedó sorprendido ante las palabras del conde Agatón. Pero su sorpresa fue grata ante la perspectiva de poder viajar junto a su amigo Aristóbulo a la inhóspita región de las brumas eternas. Nunca le hizo gracia hacer el viaje sin compañía humana.

—En ese caso, Aristóbulo deberá seguir la misma ruta que yo, o sea la que me indicó el guerrero moribundo cuando le pregunté en dónde vivía el rey de los genios. ¿No es así, señor conde?

—Por supuesto —contestó—. Ambos sois astutos y buenos combatientes. Si marcháis unidos a la región de las brumas eternas, estoy seguro que conseguiréis vuestros objetivos. Ante tanta valentía y astucia, nada se resistirá.

Arnaldo no estaba tan seguro de que no hubiese nada capaz de impedirles sus propósitos, pero pensó que yendo juntos tenían más posibilidades de conseguirlos. El mago conocía muchos secretos de las ciencias ocultas y, pese a no practicar la magia negra, su poder resultaba muy aceptable.

—Entonces, si a Arnaldo le parece bien, ambos haremos el mismo camino, en busca de lo desconocido —dijo Aristóbulo, mirando inquisitivo al zagal, como esperando su aprobación, aunque sabía de antemano que se la daría. Había notado que Arnaldo disfrutaba con su compañía, y reconocía que lo mismo le pasaba a él, que se sentía a gusto con el muchacho.

—Por mí, encantado —repuso Arnaldo, sin poder disimular su agrado.

Después de conversar otro rato, el conde Agatón batió palmas y acudió un chambelán que de manera ceremoniosa se fue acercando al trono, portando una reluciente bandeja. Sobre ella resplandecían dos collares de rubís engarzados en oro amarillo de intensa brillantez, pendiendo de cada uno de ellos una medalla del mismo material con el busto esculpido del conde, que lo rodeaba una célebre frase de Cicerón escrita en latín: Pietas fundamentum est omnium virtutum. (El afecto es el fundamento de todas las virtudes.)

Cuando el chambelán estuvo ante el trono, se arrodilló y extendió la bandeja hacia su señor. Éste cogió uno de los dos valiosos collares, colgándolo en el cuello de Arnaldo mientras que le decía con voz solemne:

—Este collar que te impongo corresponde a la insigne Orden de los Adictos a los Afectos Imperecederos. Los pocos extranjeros que lo llevan cuentan con mi eterno afecto y amistad. Y todos mis vasallos saben que sus portadores son mis amigos de por vida, por lo que deben respetarlos y servirlos donde quiera que se los encuentren.

A continuación, le puso el otro a Aristóbulo, usando el mismo ceremonial que con Arnaldo. Pero al final, agregó una frase más:

—Que este collar sea digno parangón del que llevas puesto, que por su belleza y originalidad supongo que debe representar a una importante Orden de tu país.

—Este cordón de oro trenzado con una estrella de seis puntas —dijo el joven mago—, perteneció a mi padre. Según el monarca helénico —que fue el que se lo impuso en su mocedad—, cada punta de la estrella representa una virtud, las mismas que atesora Arístides. Cuando partí mi padre se lo quitó de su cuello y lo puso en el mío. Al hacerlo, me dijo que lo llevara yo por buen hijo, ya que me aventuraba en un mundo lleno de peligros para conseguir su curación.

—Excelente padre y excelente hijo —dijo el conde.

Arnaldo por fin había conocido el significado del maravilloso collar que tanto le impresionó la primera vez que lo vio. Desde siempre sintió curiosidad por conocer la simbología de la extraordinaria joya, pero nunca quiso preguntarle al mago para no pecar de imprudente.

Al poco, abandonaron el palacio después de que el viejo y sabio gobernante los abrazase a ambos, deseándoles mucha suerte en sus respectivas misiones.

Al alba del día siguiente, se pusieron de nuevo en camino. Cuando dejaron atrás Altira, pensaron que ya no la verían más, ni tampoco a los amigos que habían dejado en ella. Su próximo destino distaba mucho de allí y, además, no sabían si saldrían sanos y salvos de la nueva aventura que acababan de emprender, que a su entender era aún más peligrosa que la anterior. Se iban a internar en un mundo tenebroso y desconocido que, según el conde Agatón, estaba plagado de seres sobrenaturales, cuyas reacciones ante los desconocidos visitantes podrían resultar funestas.

La primera noche de viaje, acamparon en una pequeña concavidad que formaba una pared rocosa. Como se levantó un airecillo frío procedente del noroeste, decidieron encender una candela bajo el techo de la reducida cueva. Allí dentro sería menos visible el resplandor de la llama, y era poco probable que la pudiese divisar cualquier mal intencionado.

Una vez acomodados cerca de la hoguera, Arnaldo acarició la sedosa cabeza de su perro y con señas le dio a entender que cazara para ellos alguna liebre que estuviese encamada, descansando. Aquel día había comido dos veces fiambres, y le apetecía un poco de carne calentita, asada a la brasa. Colalarga lo entendió enseguida, y salió con sigilo del refugio, olfateando el aire desde el primer momento, y al poco volvió llevando en la boca dos liebres, una grande y otra más pequeña. Dejó caer a los pies de Arnaldo la más rolliza, reservándose la otra para sí mismo. Se retiró un poco de los presentes, como hacía siempre, y empezó a devorarla con mucho apetito.

—Cuando yo digo que a tu perro sólo le falta hablar... —comentó Aristóbulo, maravillado—. Hay que ver lo inteligente que es.

Arnaldo estaba desollando la liebre. Después la abriría en canal y la pondría sobre las ascuas, hasta que estuviese bien dorada. Al oír el comentario de su amigo, le dijo:

—En cierta ocasión dijiste que, a lo mejor, hacías hablar a mi perro. ¿Lo harás ahora que ya está curado, amigo Aristóbulo?

El mago le sonrió.

—Si quedo complacido con la cena que estás preparando, seguro que lo intentaré. Aunque ya te advertí de que no es seguro que lo pueda conseguir. A veces, la pócima que le tengo que suministrar no surte el efecto deseado, y lo mismo empieza a rebuznar, como mi pollino, en vez de hablar como las personas —sonrió socarronamente.

Arnaldo palideció.

—No quisiera que mi perro se expresara rebuznando —arguyó, con pesimismo—. Si acaso emitiera sonidos no humanos, ¿podrías devolverle la facultad de ladrar? Si no consigues que hable, al menos que siga como hasta ahora.

Aristóbulo seguía sonriendo de manera jocosa.

—No te preocupes, amigo Arnaldo, que si Colalarga no llega a hablar, por lo menos ladrará —le dijo, sin poder contener su hilaridad. Y para su tranquilidad completa, agregó—: Estaba de broma, hombre. ¿Cómo voy a consentir que tu perro rebuzne? Una cosa así estaría fuera de lugar y provocaría la risa de quiénes lo oyesen. Sin embargo, si lo oyen hablar como a una persona normal, todos quedarán atónitos ante semejante maravilla, y te harás famoso entre las gentes por tener un perro parlante. Podrías exhibirte en los circos con él, y ganarías mucho dinero.

—No es ésa mi intención, amigo Aristóbulo. Sólo quiero que hable para conversar cuando nos encontremos solos y aburridos, y también para que me informe, en el momento que se le presenten, de esas molestias que no se las puede aliviar por sí mismo, como rascarse en sitios a donde no llega con sus patas, cosa que se la podría hacer yo conociendo su apremiante necesidad.

—Si es un perro prudente, como así parece ser, gozarás con su conversación y además, como tú bien dices, podrás ayudarlo en esas pequeñas necesidades que para él son primordiales y muy necesarias para su completo bienestar corporal. Y ahora vamos a cenar, que esa carne está diciendo: ¡cómeme!

Después de la opípara cena, Aristóbulo sacó de sus alforjas la cajita en la que guardaba las pócimas. Volvió a meter la mano en la bolsa, sacando ahora la olla que tenía para las cocciones, y vertió en ella un poco de agua de su cantimplora. A continuación, le añadió algunas gotas de varios tarritos más el contenido de una bolsita. Arnaldo vio, cuando Aristóbulo la vació en el recipiente, que contenía diminutas obleas con formas de letras. Ante su inquisitiva mirada, el joven mago le aclaró:

—Estas galletitas representan el abecedario completo y están hechas de extracto lexical donado por familiares de famosos oradores después de que éstos muriesen por alguna causa accidental o natural. Cuando el agua de la olla empiece a hervir, las letras se derretirán y se mezclarán con los otros ingredientes, activándolas y uniéndolas en miles de combinaciones diferentes, formando todas las palabras que componen el idioma que hablamos. Entonces le quitaré la tapa a la olla y pronunciaré un conjuro mágico que aprendí en El Libro Secreto de los Alquimistas, el cual le conferirá al brebaje la capacidad de hacer hablar a cualquier animal que se lo beba. ¿Has comprendido, amigo?

—Pues no, la verdad —repuso Arnaldo, mareado por la extraña explicación que le había dado su amigo—. No comprendo cómo una poción, por muy mágica que sea, puede hacer hablar a mi perro. Pero cuanto tú lo afirmas, tu razón llevarás. No obstante, necesito oírlo hablar para creérmelo.

—Muy pronto Colalarga estará charlando con nosotros como una persona más, por muy extraño que te parezca que pueda suceder eso. Y tú lo oirás y lo verás con tus propios sentidos.

Al poco, el agua de la olla comenzó a hervir, haciendo subir y bajar la tapadera. Cuando ya chorreaba espuma por los bordes, Aristóbulo le quitó la tapa con un palito que introdujo por el asa. Y entonces, solemnemente, pronunció el conjuro con voz grave y en la lengua originaria de los antiguos chamanes, cuyo remoto dialecto se perdió en la noche de los tiempos y su conocimiento, por consiguiente, no llegó a los brujos modernos.

—¡Ne dutriv ed etse orujnoc, odip etnemedlimuh a sol sosoredop sesoid led opmilO euq el neugroto le ablah anamuh a etse orrep!

Al terminar de pronunciarlo, el ruido que producía la ebullición cesó de golpe y en su lugar empezaron a oírse palabras sueltas sin formar frases, como borrego, casa, burro, camino, guerrero... Arnaldo se quedó estupefacto al comprobar que las burbujas, al estallar, dejaban escapar palabras.

—Pero..., ¿la olla también puede hablar? —dijo, pasmado.

—Como todas las palabras del diccionario están ahí dentro, bullendo en multitud de direcciones sin orden ni concierto, cuando una burbuja atrapa alguna de ellas y al subir a la superficie estalla, la palabra se escapa y la misma fuerza del gas le proporciona sonoridad. Así de sencillo, amigo mío.

Arnaldo miró a Aristóbulo como si se tratase de un bicho raro.

—Sí, sencillísimo —dijo, alelado—. Pero yo sigo sin comprender nada de nada.

—Para los no iniciados en la magia, todas estas cosas que se salen de lo corriente les resultan incomprensibles. Sin embargo, para los expertos en ella son de lo más naturales —dijo Aristóbulo mientras removía con una cuchara de palo la poción mágica—. Ya están todos los componentes del brebaje bien disueltos. Voy a retirar la olla de las brasas para que se enfríe un poco. Como la pócima es de olor agradable y sabor dulzón, seguro que Colalarga se la toma de rechupete. Creerá que, por cazarnos la liebre, lo estamos premiando con una tizana calentita.

Al poco, el colley se bebió el brebaje a lametones. La liebre que se comió le había proporcionado bastante sed, por eso no dejó ni gota. Enseguida eructó con mucha sonoridad, y se quedó mirando a los dos amigos con sus ojos marrones y almendrados.

—¡Vaya! —exclamó entre ladrido y ladrido—. Me ha sentado bien esa agua dulzona que me habéis dado. Me está ayudando a hacer la digestión, como si me hubiese tomado un tónico aromatizado. La liebre que me comí se me había atravesado en el estómago y me estaba produciendo ardor. Pero ahora empiezo a sentirme mejor.

Arnaldo, aunque se había quedado boquiabierto, le dijo al oído a su amigo:

—No ha mostrado sorpresa al ver que podía hablar, y se ha dirigido a nosotros como si siempre lo hubiese estado haciendo. ¿Por qué se comporta así...?

—Tu perro no es consciente de que nos habla con voz humana, sino que cree que se comunica con nosotros con su lenguaje perruno, o sea a base de aullidos, igual que antes —contestó Aristóbulo, también en voz baja.

Colalarga empinó sus pequeñas orejas y agudizó el oído al comprobar que estaban hablando en voz baja. Intentaba escuchar lo que decían prestando mucha atención.

—¡Guau, guau...! —gruñó molesto, pues no conseguía escucharlos con claridad—. ¿Qué murmuráis? Seguro que estáis hablando mal de mí, ¿a que sí...?

Aunque le producía extrañeza dirigirse a su perro como si fuese un ser humano, Arnaldo le repuso, para halagarlo:

—No seas mal pensado, Colalarga. ¿Por qué íbamos a hablar mal de ti, cuando eres un perro ejemplar, al que queremos mucho?

—¡Ah! —exclamó, satisfecho—. Eso que dices me halaga. Nunca me habías dicho una cosa tan bonita, Arnaldo, como hasta ahora. Siempre te limitabas a darme órdenes: ¡Ve allí enseguida, Colalarga, o ven aquí de inmediato! ¡Reúne las ovejas, Colalarga, para llevarlas al redil! Etcétera, etcétera... Aunque a veces me pasabas cariñosamente la mano por el lomo, y eso me hacía muy feliz.

—¡Ajajá! —exclamó Aristóbulo, sonriendo—. También he observado que mueves la cola cuando te acaricia, si bien hay un adagio que dice: Menea la cola el can, no por ti, sino por el pan.

Colalarga emitió algunos ladridos irritativos.

—Eso no lo dirás por mí, ¿verdad, Aristóbulo? Yo nunca le he solicitado comida a Arnaldo: me basto y sobro para cazar las piezas necesarias para mi sustento..., y también para algunos, como en el caso de esta noche —protestó con reticencia, refiriéndose a la hermosa liebre que había cazado para ellos—. Y si meneo la cola cuando me acaricia mi amo, no es para que me eche un mendrugo de pan, sino para demostrarle de esa manera el mucho afecto que le profeso. ¡Guau, Guau...!

—Por supuesto, Colalarga —le dijo Aristóbulo para calmarlo—. No me refería a ti en concreto cuando dije eso, sino a otros perros más comodones que lo único que hacen es esperar recostados a que sus dueños les proporcionen el sustento. Vamos, en concreto lo que se dice un perro faldero.

—Yo no soy de esos —arguyó—. Soy un magnífico perro pastor, que puede controlar un enorme rebaño de ovejas. Por añadidura, no le temo a nada ni a nadie, al igual que mi amo.

—No te enfades conmigo, Colalarga —dijo Aristóbulo—. No era mi intención molestarte.

—No estoy enfadado contigo, amigo Aristóbulo —repuso, restregándose con mimo contra sus piernas—. Al contrario, te estoy muy agradecido porque curaste mis heridas cuando fui asaetado. Si no es por ti, ahora mis huesos estarían bajo tierra o blanqueándose al sol. Lo que hiciste, no lo olvidaré nunca, y si se presenta la ocasión, defenderé tu vida con la mía.

—Gracias, Colalarga —dijo Aristóbulo, acariciándole la cabeza—. Eres un buen perro.

Pasaron otro rato charlando hasta que los dos amigos se quedaron dormidos al calor de la lumbre. Colalarga se recostó junto a ellos, pero permaneció atento a los ruidos de la noche, entre cabezada y cabezada. Un poco más allá, Meteoro y los dos caballos descansaban sobre la hierba, atados a los troncos de los árboles. La noche transcurrió con tranquilidad.

Entre dos luces se dispusieron a reanudar el viaje, tras un frugal desayuno consistente en un buen trozo de pan moreno y otro más pequeño de lardo, más unos sabrosos dátiles como postre. El juez Baroncio, obrando con gratitud hacia ellos, les había llenado dos alforjas con toda clase de alimentos no perecederos. Mientras desayunaban, comentaron entre ellos que tendrían comida para varios días, quizá la suficiente hasta que llegasen a su destino.

—¿Quieres un trozo de pan moreno, Colalarga? —le ofreció Arnaldo.

—No, Arnaldo —repuso, agitando la cabeza—. Yo prefiero desayunar carne. El pan que se lo coman los perros falderos, y así no me pareceré a ellos. De todas maneras, gracias por tu oferta. —Y dando un par de ladridos, se internó entre unas malezas.

CAPÍTULO 7

EL REINO INVISIBLE DE LA

DOBLE CORONA

Sobre el mediodía dieron vistas a una extensa y hermosa pradera con muchos y variados árboles, unos ornamentales y otros frutales. La cruzaban de un extremo a otro, guardando entre ellos similar distancia, dos riachuelos que desembocaban en un manso río. Éste discurría al final del bello paraje, de izquierda a derecha y en forma de semicírculo, como si una aureola de plata refulgente lo coronase a su término. Para cruzar al otro lado del ancho cauce, había un puente de origen remotísimo. Los dos amigos lo divisaron a duras penas desde sus cabalgaduras.

—¡Qué sitio más idílico! —exclamó Aristóbulo, impresionado por la belleza del paradisíaco lugar—. Hasta siento reparo de que los cascos de los caballos y del burro lo pisen.

—Sí, a mí también me pasa lo mismo —le contestó Arnaldo—. Da la extraña sensación de que nadie lo hubiese hollado jamás por alguna desconocida razón. Pero nosotros no podemos perder el tiempo bordeándolo. Además, el puente para cruzar el río está precisamente enfrente de donde nos encontramos. En línea recta tardaremos poco en llegar a él.

Aristóbulo titubeó unos instantes antes de introducir su caballo en la inmaculada pradera. Pero a una orden suya, su caballo comenzó a caminar en dirección al puente, llevando detrás a Meteoro. Lo siguió Arnaldo en su cabalgadura, y Colalarga, dando saltos, se internó entre las florecillas multicolores, mordisqueando algunas en plan juguetón pero sin llegar a cortarlas.

—Tienes razón, Arnaldo —dijo su amigo—. No debemos perder el tiempo dando rodeos. Mi padre precisa un remedio rápido para su enfermedad, y si LA PANACEA UNIVERSAL se encuentra en la región de las brumas eternas y éste es el camino más corto para llegar a ella, sigamos adelante. No obstante, procuraremos hacerles el menor daño posible a las flores, esquivándolas siempre que podamos. Es una lástima pisarlas.

A los pocos minutos, Colalarga profirió unos aullidos y se plantó frente a los caballos, obligando a sus jinetes a detenerlos para que no lo pisasen.

—¡Un momento, amigos! —les dijo en voz alta, mezclando algún que otro ladrido entre palabra y palabra—. Mi fino olfato perruno me dice que este lugar está habitado por muchos seres, aunque no sean visibles. Los huelo y los siento, moviéndose alrededor mío. Pero creo que son seres de naturaleza bonancible y que no se proponen ocasionarnos ningún mal: sus fluidos llegan hasta mí muy suaves y acariciadores, como si algunos de ellos me estuviesen pasando la mano por el pelaje, igual que hacéis vosotros en ocasiones.

Aristóbulo, ante las manifestaciones de Colalarga, cruzó las manos sobre el pecho y cerró los ojos para relajarse. Liberando su cerebro de cualquier pensamiento, trató de percibir las mismas sensaciones que el perro.

—Sí, Arnaldo. Es cierto lo que afirma tu perro —dijo al cabo, abriendo los ojos—. Alrededor de nosotros hay muchas presencias invisibles. Creo que pertenecen a otra dimensión secundaria y que, sin embargo, ocupan este maravilloso lugar.

—¡Oh! —exclamó Arnaldo—. Sería estupendo que se mostrasen, si es que tienen buenas intenciones. Tú qué crees, Aristóbulo. ¿Serán buenos esos seres invisibles?

—Por descontado. Los efluvios que emanan son inmejorables. A mí también me gustaría conocerlos, pero temo que no se dejen ver por miedo a las reacciones imprevisibles de los humanos, que somos de naturaleza voluble y, a veces, violenta.

En ese preciso momento ocurrió algo que los dejó maravillados. Incluso los animales, sobre todo Colalarga, mostraron su sorpresa empinando las orejas ante lo que ocurría delante de sus ojos. Porque de súbito, el paisaje que estaban contemplando se llenó de otros muchos elementos, si bien seguía siendo el mismo. Cerca de los riachuelos que lo atravesaban, aparecieron cientos de bonitas cabañas, todas alineadas y pintadas en vivos colores; y próximo al puente antiquísimo que atravesaba el río, vieron atónitos cómo se erguía un palacio enteramente de cristal blanco, no transparente y parecido al nácar.

Comprobaron que, alrededor del palacio y por doquier, transitaban bonitas muchachas y apuestos jóvenes. Iban de un lugar a otro sin prisas, como recreándose en la contemplación del paisaje que los rodeaba. Sin causa aparente, se paraban para charlar unos con otros, o para formar grupos y jugar entre sí de manera espontánea, sin mostrar reparo ni vergüenza alguna. Al parecer y a simple vista, no tenían ocupaciones a no ser la de conversar sin apresuramientos, como si tuviesen todo el tiempo del mundo para hacerlo, y la de divertirse practicando juegos más bien propios de niños que de adolescentes como eran todos ellos.

Advirtieron, admirados, que eran de una belleza inigualable, y sus cuerpos resultaban perfectos anatómicamente hablando. Vestían prendas de muchos colores, pero estaban hechas con gusto y les confería una elegancia digna de encomio. Muchos de ellos habían rodeado las cabalgaduras de los asombrados amigos, y acariciaban sus enormes cabezas equinas mientras les prodigaban susurrantes palabras cerca de sus empinadas orejas para tranquilizarlos. También acariciaban a Meteoro y a Colalarga y, al igual que a los caballos, les susurraban frases halagadoras.

—Bueno, damas y caballeros —dijo Colalarga, que ya le empezaba a molestar tanto manoseo—. Les ruego repriman sus impulsos acariciadores y dejen tranquilo mi pelaje, que como sigan así le van a sacar brillo y voy a parecer un perro faldero en vez de un perro pastor.

Quedaron sorprendidos al comprobar que Colalarga hablaba.

—¡Oh, un perro parlante! —dijo una muchachita de ojos tan azules como las serenas aguas de un remanso. Su largo cabello era de un  rubio intenso, casi refulgente, y le caía sobre la espalda en forma de dorada cascada—. Es la primera vez que oigo hablar a un perro. Una cosa así deberíamos registrarla en los anales históricos de nuestro reino. Es maravilloso.

—Sí que lo es, bella Salvia —corroboró un mozo, tan hermoso como Adonis, el mitológico efebo—. El chamán que ha conseguido un prodigio así es digno de elogio. —Y se quedó mirando a Aristóbulo, observando su túnica azul adornada con estrellitas rojas y los dos collares que colgaban de su grácil cuello—. Aunque creo —añadió— que ya sé quién es ese mago. Su vestimenta lo delata. Eres tú, ¿verdad? —le dijo—. Adoindo no suele equivocarse en sus deducciones.

—Sí, soy yo —le contestó—. Y puesto que ya sabemos que te llamas Adoindo, te presentaré a mi compañero de viaje, que atiende por Arnaldo. —Arnaldo lo saludó con una leve inclinación de cabeza—. Mi nombre es Aristóbulo, y soy ciudadano de Atenas. Por otra parte, el que haya hecho hablar a Colalarga —que así se llama el perro— carece de importancia al lado de vuestros prodigios, pues estáis y no estáis a la misma vez en este lugar. Y no sólo vosotros, sino también vuestros hogares, que han aparecido mágicamente. No obstante, el perro y yo habíamos percibido vuestra invisible pero notoria presencia.

Colalarga había oído lo que habían dicho referente a que podía hablar, y sin poder permanecer callado más tiempo, protestó:

—¿Qué lío os traéis con eso de que puedo hablar? Siempre he hablado, y nunca nadie ha tenido nada que objetar. Así que hacedme el favor de no decir más sandeces. ¡Guau, guau, guau...!

Entonces Aristóbulo echó pie a tierra, sujetando el caballo por las riendas para que no agachase la cabeza con el propósito de mordisquear la hierba. No quería que su cabalgadura causara daño en el prado. Si acaso, el menor posible. Y acercándose a Adoindo, le dijo al oído:

—Colalarga cree que cuando ladraba estaba hablando, y por eso no nota ahora la diferencia. Pese a que todavía emite algunos ladridos, mayormente se expresa como nosotros. Pero él supone que se entiende con los humanos igual que antes, o sea ladrando, y así es mejor: si comprendiese el prodigio que se ha verificado en sus cuerdas vocales, le podría ocasionar un trauma irreversible.

—Sí. Es mejor que no lo sepa —dijo en voz baja la bella Salvia, que al estar cerca de Adoindo había escuchado el comentario del apuesto mago—. El entendimiento animal no debe traspasar la barrera de sus limitaciones, para que cada especie se mantenga en su grado de inteligencia. No es prudente alterar el orden natural.

Arnaldo vio oportuno apearse de su caballo, ya que los demás permanecían de pie, y sin soltarlo de las riendas, se aproximó a Adoindo para hacerle unas preguntas.

—¿Cómo es que viviendo en este hermoso lugar permanecéis en estado invisible, tanto vosotros como vuestras viviendas y ese espléndido palacio de cristal? —le preguntó, deseando desvelar el misterio que envolvía a los aparecidos—. ¿Qué provecho sacáis con no mostraros, cuando vuestro reino es fabuloso y causaría admiración en todos los que lo viesen?

—Desde luego que causaría admiración —repuso Adoindo, agregando con sabiduría—: Pero también despertaría la codicia de los avariciosos y querrían apoderarse de nuestros bienes. No es que nosotros sintamos temor ante el posible ataque de cualquier grupo belicoso de naturaleza humana. Somos deidades y tenemos suficiente poder para acabar con ellos en un periquete, pero no deseamos causar ningún mal a los mortales y preferimos vivir en estado invisible. De esta manera no despertamos la codicia de nadie.

—Sin embargo, a nosotros sí os habéis mostrado —dijo Aristóbulo—. ¿A qué se debe esta distinción que nos habéis conferido en contra de vuestro proceder habitual?

Ahora fue Salvia la que contestó la pregunta. Su voz sonó tan melodiosa en los oídos del apuesto mago que éste la comparó con la susurrante brisa de los serenos atardeceres.

—Tú, Aristóbulo, percibiste nuestras benignas emanaciones, siendo un simple mortal y sin vernos realmente. ¿Qué no conseguiríamos ver nosotros dentro de vuestros corazones siendo como somos deidades y pudiendo observaros en todo momento? Por eso, al comprobar que hasta teníais cuidado de que vuestras cabalgaduras no pisasen las florecillas, comprendimos enseguida que erais dos humanos muy sensibles y excepcionales, llenos de buenos sentimientos, y que merecíais ver nuestro fabuloso mundo. Hasta ahora, muy pocos humanos han tenido ese privilegio.

Aristóbulo posó directamente su mirada en el lago azul de sus ojos.

—¿Quién decidió mostraros a nosotros? —le dijo, y sin esperar la respuesta, añadió otra pregunta—: ¿Acaso tú, hermosa Salvia?

Ella se turbó ante su penetrante mirada, bajando los ojos. Se le habían arrebolado las mejillas.

—Sí, fui yo misma, puesto que tengo autoridad para ello —repuso, elevando otra vez las pupilas—. Soy hermana gemela de Valeria, una de las dos reinas que gobernamos este pequeño y mágico país, llamado EL REINO INVISIBLE DE LA DOBLE CORONA. En cuanto a Adoindo, es mi cuñado, o sea el esposo de Valeria. Si nos ves vestidos como al resto, es porque nos consideramos unos ciudadanos más de los que pueblan nuestro reino. Entre nosotros no existen privilegios, sólo el respeto que se nos debe por nuestra regia posición.

Después de esas revelaciones, Salvia llamó a su hermana Valeria que se encontraba un poco más allá jugando con otras deidades al “corre que te pillo”. La muchacha estaba tan concentrada en que no la cogiesen, que ni ella ni sus compañeros de juego se habían preocupado por conocer a los visitantes del mundo exterior.

Salvia presentó a su hermana a los dos amigos, y éstos comprobaron que ambas eran idénticas, como dos gotas de agua. Valeria resultó ser tan simpática como Salvia, y pronto estuvo todo el grupo charlando animadamente de los más diversos temas. Como la conversación se alargó, acabaron sentándose sobre el mullido césped, formando un corro.

Adoindo les dijo que los hombres del Reino Invisible eran todos elfos, genios de los aires que dominaban los fenómenos atmosféricos. Se podían desplazar también por aire al estar dicho elemento supeditado a sus voluntades, moviéndose por él como pez en el agua.

Después escucharon las palabras de Salvia y Valeria, que con sus cantarinas voces les revelaron que, tanto ellas como las demás jóvenes, eran ninfas, o sea deidades de las aguas, de los bosques y de los campos, de los que personificaban la fecundidad y la gracia. También les explicaron que hacía muchísimo tiempo hicieron un pacto de convivencia mutua con los elfos y que les iba muy bien con ellos desde entonces. Unos salvaguardaban los intereses de las otras, y viceversa. Incluso se casaban entre ellos, pero no podían tener hijos porque tanto los elfos como las ninfas eran deidades y, por consiguiente, no les estaba permitido tener descendencia. Eran únicos e irrepetibles, además de inmortales, creados por los grandes dioses, y se mantenían siempre con la misma figura y edad, sin conocer la enfermedad ni la vejez.

Por último, Adoindo les confesó que los dos riachuelos que cruzaban el prado simbolizaban a las reinas gemelas, Salvia y Valeria, y que el río en el que desembocaban representaba la doble corona que ceñía sus sienes. Ellos, los elfos, se encargaban de regular el cauce de los tres lechos fluviales para que no se desbordasen y anegasen sus bellos hogares, desviando algunas tormentas o temporales persistentes hacia otros territorios. Y si un alocado vendaval se acercaba por allí, lo despedían con cajas destempladas.

Hablando y hablando llegó la hora de la comida. Los elfos y las ninfas empezaron a marcharse a sus cabañas para satisfacer el apetito, y las dos reinas y Adoindo invitaron a Arnaldo y Aristóbulo a que comiesen con ellos en el palacio de cristal translúcido. Los cinco se dirigieron hacia su imponente mole que resplandecía como una estrella en medio del día.

Cuando llegaron, unos elfos que hacían de pajes por voluntad propia, se hicieron cargo de los caballos y de Meteoro, para darles de comer heno fresco en las cuadras que se levantaban un poco alejadas de palacio, por su parte trasera. Pero cuando quisieron llevarse también con ellos a Colalarga por tratarse de otro animal más, éste los esquivó corriendo de un lado a otro hasta que desistieron.

—Yo voy acompañando a mis amigos, ¡qué os habéis creído vosotros! Donde ellos vayan, voy yo. Igual que siempre. Ya lo sabéis, por si se os ocurre intentarlo de nuevo —protestó enérgicamente.

Salvia hizo una indicación a los pajes para que lo dejasen pasar con ellos al palacio.

Después de asearse en los baños, fueron directamente al comedor, atravesando para ello varias salas a cual más suntuosa.

Al momento les fueron servidos los más variados y exóticos manjares, todos exquisitos. A Colalarga le fue servida en una fuente —que colocaron en un rincón— una buena ración de carne cruda, bien troceada, que no tuvo reparos en consumir, ya que se consideraba un invitado más, con los mismos privilegios que sus amigos.

Arnaldo se dijo a sí mismo que jamás su paladar había saboreado tan suculentos y exquisitos manjares. Y quedó muy complacido al comprobar que, después de los platos principales, servían infusiones al gusto de cada cual, acompañadas por bandejas de deliciosos pastelitos.

La sobremesa duró mucho rato, y durante la misma ambos amigos les contaron sus respectivas historias a las dos hermanas gemelas y a Adoindo, que los escucharon con suma atención y quedaron maravillados de los sucesos tan extraordinarios que les habían acaecido.

—Así que, según el guerrero agonizante, fueron el genio Malomox y su esposa Fulminancia los que enviaron contra vosotros a esos fieros mercenarios —dijo la bella Salvia. Y después de tomar un sorbo de su aromática infusión, añadió—: Mientras que permanezcáis en este reino, estaréis a salvo de cualquier mal que os quieran infligir.

—Entonces, por ahora no tenemos nada que temer —dijo Arnaldo.

—Así es —siguió Salvia—. Podéis estar tranquilos. Vuestros enemigos hasta desconocen que os encontréis aquí. En el momento que entrasteis en nuestra dimensión, quedasteis fuera de su campo de visión. Pero en el mismo instante que retornéis a la vuestra, estaréis expuestos de nuevo a sus maldades, ya que volveréis a ser visibles para ellos.

—No sabéis ni remotamente los temibles peligros a los que os vais a enfrentar una vez penetréis en la región de las brumas eternas. Como sabéis, es el lugar donde habitan la mayoría de los entes malignos, entre ellos Malomox y Fulminancia —dijo ahora Valeria, la esposa de Adoindo, mirándolos con simpatía.

—Ambos hicieron un pacto con el Señor de los Abismos Insondables —añadió Adoindo—, por el que se comprometían a hacer todo el daño posible a las buenas personas, y a cambio recibieron más poder y su ayuda para consumar maldades. Lo primero que hicieron fue derrocar al primitivo rey de los genios, Noblemox, y ocupar ellos la jefatura. Entretanto, el noble rey destronado languidece prisionero en las mazmorras del Castillo Negro. Todo esto lo sabemos porque hemos seguido la evolución de esa temible pareja a través de los informes de nuestros espías.

—¿Acaso constituyen una probable amenaza para vuestro reino? —inquirió Aristóbulo.

—En un principio, no. Pero siempre es conveniente conocer los movimientos de tus posibles enemigos. Sin embargo, no creo que sepan nunca de nuestra invisible existencia. Y aunque llegasen a conocerla e intentasen causarnos algún mal, no podrían porque tenemos tanto o más poder que ellos.

—Es una pena que dos jóvenes tan valientes y apuestos sean víctimas de la magia negra de ese depravado matrimonio —dijo Salvia, que estaba dando muestras de estar interesada por Aristóbulo. No le quitaba los ojos de encima, mirándolo con embeleso—. Ojalá hubiese alguna forma de ayudaros. —Y miró a Adoindo, como esperando que él propusiera la manera de hacerlo.

—Está bien, Salvia —dijo el elfo, sin dejar de sonreírle con malicia por el interés que mostraba hacia el gallardo mago—. Cuando abandonen nuestro reino, yo mismo los acompañaré en estado invisible a la región norteña de las brumas eternas. —Llegado a este punto, Adoindo miró a Valeria, su esposa, como esperando su aprobación.

La bella Valeria lo miró a su vez, sonriéndole.

—De acuerdo, amado esposo —consintió—. Hazlo. Con tu ayuda es posible que tengan éxito en sus arriesgadas misiones. De ir solos, perecerían irremisiblemente a manos de esos funestos y perniciosos seres. Y si fenecen en el empeño, como sin duda sucedería, creo que Salvia no nos perdonaría el que los dejásemos marchar solos —sonrió, guiñándole un ojo a su hermana, que se sonrojó ante la indirecta de Valeria.

—Te advierto, amada Valeria, que estaré ausente varios días. ¿Acaso no te importa mi ausencia? —dijo Adoindo, mirándola con suspicacia.

Ella rió.

—Así descansaremos un poco uno del otro —dijo, chinchándole—. Además, cuando vuelvas estaremos toda la eternidad juntos. ¿No te parece suficiente?

—Tu presencia no me cansa jamás —dijo Adoindo, cogiéndole una mano.

—Ni la tuya tampoco a mí, querido —contestó ella, con dulzura—. Era una broma.

—Ya lo sabía, Valeria.

Salvia se dirigió a los invitados, rompiendo las zalamerías de los esposos:

—Es mi deseo que, antes de partir, paséis un par de días en nuestra compañía. Descansaréis durante ese tiempo y repondréis fuerzas para después acometer, con elevadas dosis de éxito, las arduas misiones que queréis llevar a cabo. Mientras tanto, conoceréis mejor nuestro mundo invisible.

Valeria y Adoindo se sonrieron solapadamente. Ya suponían ellos por lo que Salvia deseaba que se quedasen allí un par de días: a la muchacha le gustaba Aristóbulo, ya era sabido. No podía disimularlo porque sus ojos seguían todos sus gestos y movimientos. Cupido había clavado en ella una de sus flechas del amor.

Los dos días que Arnaldo y Aristóbulo pasaron en El Reino Invisible de la Doble Corona, fueron maravillosos por los continuos agasajos y atenciones que recibían.

Salvia siempre acompañaba en sus paseos a Aristóbulo, no despegándose de él ni al sol ni a la sombra, y entre ellos se consolidaron unos lazos más fuertes que los de una mera amistad. La atracción que sentían resultaba recíproca, era evidente ante los ojos de cualquiera. Y sin que se lo manifestasen a nadie, se consideraron prometidos.

Adoindo y Valeria, mientras tanto, entretenían a Arnaldo, llevándolo con ellos a todos los sitios interesantes y dignos de verse con los que contaban el palacio de cristal translúcido, que era enorme y tenía numerosas dependencias, todas muy bellas y sugestivas por su avanzada arquitectura vanguardista que sobrepasaba los límites conocidos hasta entonces. En ocasiones, también le relataban historias fabulosas referentes a las ninfas y los elfos, que hacían las delicias de Arnaldo. Otras veces, acudían con él al prado y jugaban de mil maneras con los ciudadanos ociosos, mezclándose con ellos, como si todos fuesen niños juguetones y traviesos.

Enseguida pasaron aquellos dos felices días, y Arnaldo y Aristóbulo, con sus cabalgaduras y en compañía de Meteoro y Colalarga, se dispusieron a partir con destino a la región norteña de las brumas eternas. Las reinas ordenaron a sus pajes que llenasen a rebosar las alforjas que llevaban, pese a que todavía les quedaban en ellas muchos alimentos de los que les regaló el juez Baroncio.

Se despidieron de las dos hermanas gemelas con efusivas muestras de afecto por parte de ellas, sobre todo de Salvia con Aristóbulo. Ambos se juraron amor eterno, y Aristóbulo le prometió a Salvia que volvería a su país invisible para convivir con ella los días que estuviera en este mundo, pero que antes tenía que cumplir su misión. Volveré, amor mío..., le había dicho, abrazándola con ternura mientras ella lloraba desconsolada.

Y los dos amigos, jinetes sobre sus cabalgaduras, cruzaron el antiquísimo puente que se elevaba sobre el caudaloso río que simbolizaba la doble corona de las dos reinas gemelas. Pero esta vez no viajaban sin compañía, a no ser la de los animales, sino que por encima de sus cabezas, jinete sobre el viento, los sobrevolaba, en estado invisible, Adoindo, el esposo de la reina Valeria.

En el momento que terminaron de cruzar el puente, los dos amigos se hicieron visibles ante cualquiera que los observase, fuese desde cerca o desde lejos, como estaban haciendo en aquellos instantes Malomox y Fulminancia en su espejo mágico.

Llevaban dos días muy irritados a causa de que habían perdido la imagen de Arnaldo y Aristóbulo en el espejo y no lograban que volviese pese a las muchas invocaciones diabólicas y conjuros que practicaban. Fulminancia, cabreada, manifestaba su irascibilidad propinándole patadas al soporte del espejo, y éste se quejaba del mal trato que recibía sin tener culpa de nada.

Al tercer día aparecieron de nuevo en el espejo mágico, después de visionarlo cientos de veces sin resultados positivos.

—¡Ya están ahí de nuevo! —dijo Malomox, dándole un codazo a su mujer que estaba mirando hacia otro lado en ese momento—. ¡Diantre! ¿Dónde estarían metidos?

—Eso digo yo —dijo Fulminancia de mal humor, devolviéndole el doloroso codazo a su esposo para pagarle con la misma moneda. Malomox lanzó un apagado gemido, pero no se atrevió a reprochárselo porque sabía cómo se las gastaba su rencorosa esposa; y ella, como si no hubiese ocurrido nada, siguió hablando—: El que esos osados hayan desaparecido durante dos días, es lo más raro del mundo. Ha debido ocurrir algo en su entorno que escapa al control del espejo. ¿Qué será...?

Malomox enarcó las cejas. Él tampoco tenía ni idea.

—Ya nos enteraremos, amada esposa, si es que caen en nuestro poder —dijo, atildándose el bigotito puntiagudo con la punta de los dedos—. Se los haremos confesar a base de refinados tormentos. Para eso nos pintamos solos.

—Eso si yo no los volatizo antes con mi cañón, que ya le estoy dando los últimos retoques...

Malomox arrugó el entrecejo.

—No debes utilizarlo hasta que lo tengas terminado, querida —le advirtió—. Ya sabes lo que ocurrió cuando quisiste volatilizar a una anciana que paseaba por la gran avenida de Petra, que ella salió ilesa y en cambio te cargaste a un nutrido grupo de nabateos que estaban celebrando una bacanal en el templo de Afrodita, lo cual le sentó a nuestro señor como una patada en el culo.

—Es que se desvían los rayos demasiado de sus objetivos —se justificó Fulminancia, retorciendo la boca en un gesto de contrariedad—. Pero cuando logre concentrarlos en el punto deseado, no voy a dejar títere con cabeza. Ojalá lo acabe de perfeccionar antes de que Arnaldo y Aristóbulo se acerquen demasiado al Castillo Negro.

—Si se acercan, no importa. Ahí están los tritones que se encargarán de despedazarlos —dijo Malomox con sordo acento—. Pero no tengo paciencia de esperar tanto para machacarlos... Voy a enviar contra ellos una Tormenta Negra que los va a freír como a chuletones de ternera a fuerza de rayos, cuanto más grandes mejor. Hoy mismo invocaré a los poderes diabólicos para creerla. ¿Me ayudarás tú a formarla, amada esposa, con tus invocaciones que son de lo más convincentes ante los espíritus malignos por la tremenda carga de imprecaciones con las que las adornas? Son tan fuertes que, con tal de no seguirlas oyendo, te conceden lo que les pidas.

Malomox sabía cuáles eran los vicios de los que su esposa se sentía más orgullosa. Y ahora había mencionado, lisonjeándola, el que más le encantaba: el de su grosero lenguaje.

Fulminancia sonrió orgullosamente ante las alabanzas de su malvado esposo, y sus ojos casi chinescos chispearon de felicidad.

—Pues sí. Suelto cada taco durante mis invocaciones diabólicas que no hay diablillo que se me resista, y algunos empiezan a humear por el ano cuando me oyen —dijo—. Es que soy más mala que una calentura y tengo una lengua viperina que no hay diablejo que sea capaz de aguantar mis maldiciones. —Y para celebrar lo malísima que era y siguiendo su repugnante costumbre, se pegó tres castañazos que olieron igual de mal que un montón de cebollas podridas.

CAPÍTULO 8

LUCHA DE TORMENTAS

Arnaldo y Aristóbulo cabalgaron durante todo aquel día sin apenas descanso, deteniéndose sólo lo imprescindible, como al mediodía que lo hicieron para comer mientras que los animales pactaban por los alrededores a la vez que descansaban de la dura cabalgada, trabados para que no pudiesen retirarse mucho del lugar de la acampada.

Adoindo los acompañaba en estado invisible, no dejándose mostrar ni lo más mínimo. Debía hacerlo así para que nadie supiese de su presencia. Era sabedor de que Fulminancia y Malomox tenían ojos mágicos que veían por todas partes: los espías de su país habían comprobado que estaban al corriente de lo que sucedía en el mundo visible, siempre que fuese de su interés.

Valeria le había encomendado que, durante su viaje, intentase averiguar de qué artilugio mágico se valían para conseguirlo y, a ser posible, destruirlo con el fin de preservar la intimidad ajena. No era bueno para los seres, tanto humanos como divinos en estado visible, que una pareja de depravados controlasen sus actos. Con el tiempo, de igual forma podrían llegar a controlar el mundo, con las consecuencias perniciosas que eso conllevaría.

Cuando llegó el atardecer pernoctaron al amparo de un terraplén, cuya mole los reservaba del aire dominante procedente del noroeste, que era tan frío que cortaba los huesos. Como estaban en una zona desértica, lejos de los núcleos habitados y apartada de los caminos transitables, no era probable que hubiese por allí salteadores que acudiesen al reclamo de la luz, y en esa confianza encendieron una espléndida hoguera, y a su calor pasaron la larga y gélida noche.

Al amanecer los sorprendió una terrible tormenta huracanada, cuando todavía estaban adormilados y no se habían levantado. Los caballos, presintiendo el peligro, relincharon intranquilos, Meteoro empezó a rebuznar con desesperación como queriendo despertar a su amo, y Colalarga hablaba y ladraba alternativamente, nervioso perdido.

—¡Guau, guau, guau...! ¡Despertad enseguida, dormilones, que casi tenemos en lo alto una tormenta de esas que traen poca agua y muchos rayos! ¡A ver si nos va a pillar alguno y nos deja más fritos que un chicharrón...! ¡Guau, guau, guau...!

Ambos amigos se despabilaron al instante, y fueron conscientes del peligro inminente que corrían. Aristóbulo se puso de pie con los brazos en cruz, señalando con una mano hacia el lugar por el que estaba saliendo el sol, orientándose de esa forma.

—La tormenta viene del noroeste, empujada por los vientos procedentes de ese punto. ¡Montemos enseguida en los caballos y cabalguemos en dirección contraria, antes de que se nos eche encima por completo! ¡No me gusta su aspecto, y es mejor esquivarla, si podemos!

Arnaldo miró al cielo, palideciendo.

—¡Es de negra como el carbón y centellea por mil sitios a la vez, a pesar de que no es muy grande! —gritó—. Viene acompañada por un enorme vendaval, que si nos coge es capaz de elevarnos por los aires. Nunca había visto una tormenta tan extraña. ¡Creo que trae malas intenciones, amigo Aristóbulo! —decía mientras se subía en su caballo, hincando espuelas sin pérdida de tiempo y guiándolo tras el de su compañero.

Colalarga iba por delante de ellos, corriendo como una exhalación, y Meteoro, olfateando el peligro, galopaba de rápido como el caballo a cuya silla de montar iba sujeto por el ronzal. Todos trataban de esquivar la tormenta, alejándose de su radio de acción lo antes posible, y lo estaban consiguiendo. ¡Pero entonces sucedió algo fuera de toda lógica!

De súbito, cambió la dirección del aire y los negros nubarrones efectuaron un brusco giro, siguiéndolos en su desplazamiento al tiempo que lanzaban infinidad de rayos que caían a pocos metros de las cabalgaduras, asustándolas y ocasionando que se encabritasen. Los jinetes a duras penas se podían sostener sobre ellas y estaban a punto de caer al suelo.

Los rayos, al impactar en el terreno, despedían columnas de humo azufrado y calcinaban la tierra a su alrededor, produciendo todo ello un espectáculo dantesco que les erizaba el cabello. La atmósfera se impregnó de un fuerte olor acre que la hacía casi irrespirable y les producía quemazón en las fosas nasales y en la garganta, mientras que un aire impetuoso, ciclónico, los envolvía en una nube de polvo grisáceo, reduciéndoles la visión en más de un noventa por ciento.

Arnaldo y Aristóbulo creyeron llegada su última hora al comprobar la virulencia de la tormenta, dando la sensación de que no estaba formada por vapor de agua, sino por una miríada de demonios cabreados lanzando rayos a diestro y siniestro. Pero Adoindo, al observar las características de la extraña perturbación, dedujo enseguida que se trataba de una Tormenta Negra, de origen diabólico, que nada tenía que ver con las normales. Para contrarrestar sus efectos devastadores, ordenó a las fuerzas de la naturaleza que formasen con premura una tormenta real.

Mientras tanto, de la Tormenta Negra había salido una especie de remolino en forma de embudo gigantesco, muy impetuoso y violento, que se desplazó súbitamente por el aire hasta alcanzar de lleno a los dos jinetes, succionándolos junto a sus cabalgaduras, y arrastrando también en la vertiginosa subida a Meteoro y a Colalarga. Arnaldo y Aristóbulo se vieron inmersos en el centro de gravedad del tornado, ascendiendo en espiral sobre sus monturas y a una velocidad increíble. Pronto llegarían al negro nubarrón en el que serían bombardeados por cientos de ardientes culebrinas.

Pero la tormenta verídica, ya dispuesta para la batalla, empezó a actuar bajo las precisas órdenes del elfo. Su grisácea mole envolvió a su contraria, apretándose contra ella y comprimiéndola lenta pero eficazmente, igual que si se tratase de una gigantesca serpiente pitón atenazando a su presa antes de engullirla, hasta que no pudo aguantar más y explosionó la energía diabólica de la que estaba formada, escapando en mil direcciones diferentes para reintegrarse a los espíritus malignos de los que había emanado.

La fuerza que mantenía el tornado también se esfumó al estallar su fuente energética. Por tanto, Arnaldo y Aristóbulo, aún sobre sus respectivas cabalgaduras, así como Meteoro y Colalarga, empezaron a bajar a toda velocidad y en segundos se estrellarían todos contra el suelo.

Pero de nuevo intervino Adoindo. Con una rapidez fuera de lo común, se situó bajo los que caían, siempre en estado invisible. Soplando con una fuerza inaudita y como sólo las deidades pueden hacerlo, formó una especie de colchón de aire comprimido que les retardó la caída libre, haciéndola más lenta y suave, como si bajasen posados en una mullida alfombra voladora.

—¡Guau, guau, guau...! —ladraba Colalarga, mostrando su contento al encontrarse a salvo. Y agregó en lengua humana—: Primero subimos a todo gas, estando a pique de matarnos, y ahora bajamos suavemente, como en volandas. Esto no hay quien lo entienda, y lo que nos está pasando hoy se sale de lo normal. ¡Guau, guau, guau...!

—¡Bien, bien, bien...! —gritaba Arnaldo desde su caballo mientras descendían, agitando en alto la mano libre que no sujetaba las riendas, como un cowboy del futuro—. ¡Esto es estupendo! Nos estamos dando un paseo por los aires.

—A pesar del peligro que hemos corrido —voceaba Aristóbulo—, las peripecias que hemos vivido en poco rato han merecido la pena. Han sido fantásticas. Jamás había estado en el centro de un tornado, ni jamás me había elevado por los aires como un globo de papel, dando vertiginosas vueltas subido en mi propio caballo, ni jamás había descendido desde las alturas cual un dios...

Llegaron al suelo con toda normalidad. Los caballos se habían apaciguado y se mostraban tranquilos, aunque de vez en cuando relinchaban extrañados por las sensaciones anormales que habían experimentado. Meteoro, no más pisar tierra, empezó a rebuznar sin descanso, desahogándose del susto que había pasado. Y Colalarga salió corriendo por el campo, de un lado a otro, mientras meneaba su larga cola y profería largos aullidos mezclados con algunas frases sobre lo ocurrido.

Arnaldo y Aristóbulo cruzaron sus miradas, en las que se daban a entender que estaban a salvo gracias a la intervención de Adoindo. Sin su ayuda hubiesen perecido sin remisión, puesto que, sin ellos saberlo, se habían aliado un montón de espíritus malignos para crear la Tormenta Negra y matarlos con ella, cumpliendo así los deseos de Malomox y Fulminancia.

Al poco rato, reanudaron el viaje.

Malomox y Fulminancia habían observado en el espejo mágico el desarrollo de los últimos acontecimientos, que para ellos resultaron de lo más adversos. Estaban que trinaban y para desahogarse de alguna forma, golpeaban el suelo con los pies, ejerciendo su derecho al pataleo, único recurso que, por el momento, les quedaba para manifestar la cólera que los dominaba.

—¿Has visto, Fulminancia? —dijo el rey de los genios, botando como una pelota de ping—pong—. ¡La nube gris cubrió a la negra, comprimiéndola hasta que la hizo reventar! Una cosa así debe ser obra de alguna deidad invisible que está protegiendo a esos dos malditos.

Fulminancia, además de patalear, se tiraba con las manos del pelo, llegando a arrancarse varios mechones entre chillidos de rabia. Sus ojos relampagueaban y las chispas que despedían impactaban contra las paredes y los muebles de la sala. El cuerpo de la bruja, cuando estaba irritada, era una pila eléctrica de alto voltaje.

—¡Pues claro...! —berreó, frenética—. Ningún chamán, por muy poderoso que sea, puede hacer algo de esa categoría. Ha tenido que ser obra de un benigno ente divino. ¿De qué poderoso ser se tratará, cuando el espejo mágico no ha podido captar su imagen, sólo sus obras?

Malomox arrugó el entrecejo hasta límites inconcebibles, dejando de botar para concentrarse mejor en sus pensamientos maquiavélicos. Ambas cosas era incapaz de hacerlas a la vez.

—Es obvio que estuvieron reunidos con ese o esos entes divinos mientras el espejo mágico no transmitió sus imágenes —razonó el rey de los genios, inmerso en una rabia que intentaba contener, no fuese que explotase.

Fulminancia se sentó en su sillón favorito, relajándose. Y su esposo la emuló, pues estaba agotado de tanto patalear y botar. Pensó que hasta el desayuno le había sentado mal por el disgusto recibido, y algo parecido se decía  Fulminancia a sí misma. Adivinándose ambos el pensamiento, Malomox chasqueó los dedos y al momento la puerta de la sala se abrió, entrando la mesita voladora. Se detuvo frente al genio en espera de sus órdenes.

—Tráenos dos Tonicazuladas, ¡rápido o te volatizo!

El artefacto volador salió pitando, y en segundos regresó portando dos copas muy alargadas conteniendo el tónico azulado solicitado, que despedía columnitas de humo del mismo color. Los dos aberrantes personajes se hicieron con ellas, y a un gesto del genio, la mesita voladora salió de la estancia como alma que lleva el diablo, cerrándose la puerta tras de ella.

—¡Oh, qué delicioso tónico...! —suspiró la bruja, después de beber unos sorbos—. Tiene un efecto relajador muy efectivo.

El genio también lo probó, y sus tripas empezaron a producir unos ruidos bastante significativos. A los pocos segundos se tiró un castañazo tan potente que se pudo comparar con el trueno gordo en que culminan todos aquellos fuegos artificiales que se precien de serlo. La ingestión de la original tónica les inducía a iniciar, como de costumbre, el pedorreo compartido.

—Sí, es verdad... —corroboró olisqueando el aire como un perro pachón, con el propósito de averiguar a qué olía la portentosa ventosidad que acababa de expeler, y tras las primeras aspiraciones pudo percibir un penetrante olor a huevo, quizá porque se había desayunado un par de docenas fritos y revueltos con trozos de beicon de grandes como la palma de la mano—. Estimula mucho el aparato digestivo y al momento te regula la digestión, echando afuera los gases sobrantes.

Desde ese momento las ventosidades apestosas y altamente sonoras se sucedían una tras otra por parte de los dos. No se cansaban de practicar su hobby favorito. Y al saturarse el ambiente de fétidos gases, volvieron a degustar de nuevo los alimentos del desayuno reciente, por cuyo motivo se animaron algo y no lo vieron todo de complicado como antes.

—Voy a enviar contra ellos a dos genios que son los más retorcidos, ruines y perversos de toda la comunidad —dijo entonces Malomox, sonriendo sin ganas pero más animadillo—. Irán en estado invisible para que no se cercioren de su llegada, ni ellos ni quienes los protejan. Antes de que intuyan su presencia, estarán estrangulados.

—¡Ojalá sea así, esposo! —medio chilló—. ¡Porque si esos depravados genios fracasan en la misión que les vas a encomendar, entonces voy a explotar del berrinche! —Y luego, en tono menos agudo, preguntó—: ¿Y quiénes son los que enviarás?

—Uno es Iramox; como bien sabes, siempre está cabreado. El otro es Asesinomox, que disfruta matando.

—¡Son los idóneos para una cosa así! —aprobó la bruja, entusiasmada—. La única vocación de Iramox es meterse con los demás, machacándolos si puede. Y el pensamiento que de continuo bulle en la cabeza de Asesinomox es la de matar a cuantos más mejor, como aquella vez que estranguló a 37 beduinos que atravesaban el desierto, junto a sus camellos, alegando que desentonaban con las dunas de arena. Yo creo que fue una simple excusa para satisfacer con impunidad sus ansias asesinas.

—Sí, querida... —asintió—. Son dos cruentos especímenes sin parangón. Estoy muy satisfecho de ellos porque no hay otros que se les igualen en maldad. Creo que esta vez vamos a conseguir vengarnos.

Con esa esperanza alegrando sus corrompidos corazones, el pérfido matrimonio continuó ventoseando sin inquietudes interiores, hasta que llegó el momento en que la mierda, además de saborearse, se palpaba en el ambiente.

Arnaldo y Aristóbulo seguían viajando.

Al anochecer llegaron a un intrincado bosque, sumido en una neblina que le daba un aspecto sombrío. Decidieron pernoctar al pie de sus primeros árboles, sin internarse mucho en la espesura, y al día siguiente se aventurarían a atravesarlo. De antemano sabían que no sería muy agradable hacerlo, dada la dificultad que representaba el caminar entre una arboleda así de frondosa.

Al rayar el día, se levantaron, desayunaron y se internaron en el bosque. Enseguida percibieron que era incluso más neblinoso de lo que habían supuesto. Parte de la neblina se condensaba en gotitas de agua sobre las hojas de las plantas, desprendiéndose de ellas al menor golpe de viento o roce.

—¡Uf! —gruñó Colalarga al notar que su bonito pelaje se estaba humedeciendo—. ¡Pues sí que hay humedad en este bosque! Podíamos haber dado un rodeo, dejándolo a un lado. Hubiera sido preferible antes que ponernos chorreando.

—Hubiéramos perdido mucho tiempo, Colalarga —le dijo Arnaldo, viendo como su perro se desprendía de las gotitas de agua agitándose con fuerza—. Y Aristóbulo necesita encontrar pronto LA PANACEA UNIVERSAL. Debemos ser solidarios con nuestro amigo, igual que él lo es con nosotros.

El colley tricolor asintió con la cabeza, moviéndola de arriba abajo.

—En ese caso... —dijo— me parece bien que atravesamos el bosque. Así que ¡adelante!

Meteoro rebuznaba demasiado a menudo, mostrando de esa manera su desagrado por tener que caminar entre los árboles que, con sus ramas bajas, le azotaban los ijares, y también por el vapor de agua que le estaba mojando el pelo. Para desprenderse de la humedad, agitaba su lomo y cabeza muy deprisa, más o menos como hacía Colalarga con el mismo fin.

Al mediodía acamparon en un calvero para merendar. Allí entraban los rayos del sol, calentándolos. Los cuadrúpedos pactaron en la espesa hierba que cubría aquel rodal, y Colalarga se retiró en busca de alguna pieza mientras que ellos preparaban la comida a consumir. El colley regresó al poco con un urogallo en la boca, se recostó algo alejado de sus amigos y se entretuvo en desplumarlo con los dientes antes de hincarlos en la sabrosa carne.

Después de comer se adormilaron un rato. Como crecía buena hierba en la zona despejada de árboles y arbustos, habían decidido que los cuadrúpedos pacieran más tiempo de lo habitual mientras que ellos descansaban y se secaban bajo los tibios rayos del sol. No sabían si más adelante encontrarían alimento apropiado para los animales, y pensaron que era conveniente que se atiborraran allí que lo había en abundancia.

Adoindo, recostado sobre el aire, vigilaba el entorno. Él no tenía necesidad de comer ni de dormir, puesto que era una deidad. No obstante, practicaba ambas cosas cuando se encontraba en El Reino Invisible por el placer que proporcionan cuando se efectúan. Como en el momento presente estaba al cuidado de sus protegidos, no quería descuidarse ejecutando esos relativos placeres que los humanos, sin excepción, estamos obligados a cumplir con asiduidad. Pero aunque permaneciese atento, no podría evitar el desastre que se avecinaba.

El sopor los había invadido por completo, y Arnaldo y Aristóbulo dormitaban tranquilamente.

De pronto despertaron sobresaltados al sentir en sus gargantas una férrea presión que no los dejaba respirar. Lo que les producía esos síntomas asfixiantes, eran las manos de Iramox y Asesinomox que, por orden expresa del rey de los genios, habían llegado hasta ellos en estado invisible y les apretaban el cuello con ahínco.

Como eran invisibles, Adoindo no había advertido sus inquietantes presencias. El elfo no los podía ver, al igual que los genios tampoco lo veían a él. Cuando un ser mágico se vuelve invisible, ni él mismo puede verse ni palparse. No ocurría así en El Reino Invisible de la Doble Corona, en el que ningún súbdito permanecía en estado impalpable e incorpóreo, sino que todo el país había sido trasladado a una segunda dimensión que ocupaba el mismo espacio de la primera, y por eso nada de lo que había allí era visible en el exterior de ella y sí en su interior.

Pero aunque Adoindo no los veía, sí percibió que sus amigos intentaban liberarse de algo que les atenazaba la garganta, y acudió enseguida al lado de ellos, sin conseguir averiguar o palpar aquello que los estaba ahogando, por cuyo motivo no sabía cómo ayudarlos.

Arnaldo notó que se le empezaba a nublar la vista, síntoma evidente de que pronto perdería el sentido y, junto a él, la vida. Viendo que iba a morir y que nadie lo auxiliaba, se acordó de Buenomox y, aunque una vez le había pedido auxilio y no acudió a su llamada, decidió probar suerte de nuevo. Como pudo se sacó de un bolsillo el frasquito de los polvillos mágicos, derramando a ciegas parte de ellos, y en un último esfuerzo pronunció la frase que, en teoría, lo haría volver.

Transportada por los polvillos mágicos, la petición de auxilio llegó hasta Buenomox que, precisamente, en aquel instante llegaba a la Tierra procedente de Marte, cargado con un gran saco de diamantes. El genio también había escuchado la primera llamada de Arnaldo, pero como estaba en el planeta rojo desistió de ayudarlo. Sabía que no llegaría a tiempo de hacerlo. Por otra parte, no se atrevía a desobedecer a Malomox; si lo hubiese hecho, éste habría intentando acabar con su vida y seguro que lo hubiese logrado.

Desde entonces estaba triste por haberle fallado a su amigo cuando le demandó ayuda. Y no sólo por ese motivo, sino también por haber obedecido al rey de los genios cuando le ordenó que echase en los abrevaderos de las ovejas la pócima que encogió al ganado y enemistó a Arnaldo con sus convecinos.

Pero ahora que lo volvía a llamar y que estaba a pocas leguas de él, no iba a fallarle de nuevo, aunque Malomox acabase después con su vida por traicionarle. Como ya había entrado en la atmósfera terrestre, efectuó un giro para tomar la ruta más corta y se dirigió como una exhalación al calvero del tupido bosque, desde el que procedía la angustiosa llamada de auxilio. Y en segundos estuvo presente en la escena del drama, observando cómo Arnaldo y su acompañante estaban a punto de morir estrangulados. Pese a que Buenomox no podía ver a los estranguladores, sí percibió el olor característico de los de su raza y supuso quiénes eran porque ninguno de los demás genios poseía una maldad tan acentuada como para asesinar a personas inocentes.

—¡Iramox! ¡Asesinomox! —les gritó con aspereza y desprecio—. ¡Malditos cobardones, que sólo sois capaces de enfrentaros a jovenzuelos indefensos! ¿A que no tenéis valor de enfrentaros a mí en estado visible para vernos las caras? ¡Yo sólo me basto y sobro para daros una paliza a los dos! Y si no lucháis conmigo, les contaré a todos los demás genios el par de cobardes rastreros que estáis hechos y se reirán de vosotros delante de vuestras propias narices.

Aquellos insultos intencionados hicieron mella en el amor propio de los dos malvados genios, que era precisamente lo que pretendía Buenomox. Y soltaron a sus presas al tiempo que se hacían visibles. Arnaldo y Aristóbulo tragaron aire a pleno pulmón, recuperándose del ahogo que sufrían. Entonces miraron a su alrededor y vieron a los genios que por poco más los estrangulan, los cuales observaban, desafiantes, a un tercer genio que permanecía plantado frente a ellos y que, pese a estar en desventaja numérica, sonreía con arrogancia.

Arnaldo enseguida reconoció a Buenomox: el color de su piel no admitía dudas al respecto. Afortunadamente, esta vez sí había acudido a su llamada de auxilio, lo que le agradeció con el pensamiento. No era el momento apropiado de darle las gracias de palabra. Si salía victorioso de la lucha que, sin lugar a dudas, iba a emprender, ya tendría tiempo de dárselas. Pero dudaba de que consiguiera vencer a los otros dos genios, que eran impresionantes, casi tanto como su amigo.

Adoindo observaba el transcurso de los acontecimientos desde el aire y en estado invisible, a la expectativa. Por el momento no quería intervenir en ningún estado hasta ver en qué quedaba la contienda. Si el genio bueno era vencido por los malos, ordenaría a las fuerzas de la naturaleza que los desplazaran al submundo, de cuyo lugar les sería muy difícil volver. Y su existencia endiosada, al no intervenir en persona, seguiría siendo ignorada, si bien Malomox y Fulminancia la sospecharían.

Pero esa opción no fue necesario emplearla.

Buenomox había empezado a luchar y, desde el primer momento, estaba demostrando a sus enemigos y a los presentes que era un excelente conocedor de las artes marciales, aprendidas en su misterioso país de origen, en el que todas las personas tenían la piel negra como la madera del ébano y eran excelentes guerreros que practicaban la lucha cuerpo a cuerpo como deporte nacional.

El genio negro se destacó entre los de su raza por su excelente juego de piernas, que le conferían una imbatibilidad demostrable. Su fama traspasó las fronteras mundanas hasta llegar a los confines de las altas montañas que rayaban el cielo, en cuyas cimas habitaban los dioses. Uno de ellos, MOX, se fijó en él, decidiendo atraerlo a su ámbito, y le concedió la categoría de ente sobrenatural de primera clase, pasando a engrosar la fila de esos seres y dejando de ser un simple mortal. Por cuya honrosa circunstancia tuvo que abandonar su país e integrarse en el reino de Noblemox, el primigenio rey de los genios.

Buenomox estaba acrecentando en destreza y rotundidad la lucha contra sus dos enemigos del momento. Quería acabar cuanto antes con ellos para poder abrazar a su amigo Arnaldo. Sus golpes eran certeros y alcanzaban con gran contundencia las partes vitales de los otros genios, mientras que los de éstos no conseguían alcanzarlo a él, esquivándolos con una maestría y agilidad admirables. Les estaba propinando una zurra que no olvidarían jamás.

Iramox y Asesinomox habían encontrado al fin la horma de sus zapatos. Toda la jactancia de que hacían gala de continuo se vio rota y pisoteada por un miembro de la comunidad al que siempre habían despreciado por el color de su piel y su serena templanza, y al poco estaban tan apaleados que cayeron al suelo y mordieron el polvo, no logrando incorporarse de nuevo.

Arnaldo y Aristóbulo quedaron admirados de la habilidad que había mostrado Buenomox en el desigual combate, y comprobaron que los seres buenos también saben defenderse llegado el caso. Adoindo, desde el aire y en estado invisible, pudo asistir a un espectáculo maravilloso, en el que la maestría de un solo genio se impuso a la violencia y males artes de un par de ellos, y quedó muy complacido por lo que había visto. En vista de los resultados, optó por seguir en la seguridad y libertad de movimientos que le otorgaban su invisibilidad. Sería lo mejor para todos. Así podría intervenir en otra ocasión en la que sí fuese posible su ayuda.

—Marcharos de mi vista antes de que me arrepienta y os de muerte por vuestras múltiples maldades —les advirtió Buenomox a los derrotados genios—. Pero os aconsejo que no volváis al Castillo Negro, sino que os vayáis lo más lejos posible de la región de las brumas eternas. Ni Malomox ni Fulminancia os perdonarán que hayáis sido derrotados por mí. Si os presentáis ante ellos, seguro que os matarán con sus propias manos.

Ellos sabían que lo que decía Buenomox era cierto.

—No creíamos que nos ibas a perdonar la vida, Buenomox, habiendo resultado vencedor. Si nosotros te hubiésemos vencido, te habríamos matado —reconoció Iramox con la voz entrecortada por la emoción—. Es un bonito detalle por tu parte que no olvidaremos nunca. Siempre fuimos tus enemigos, pero en vista de tu proceder nos despedimos de ti como amigos. Y si alguna vez precisas nuestra ayuda, llámanos y acudiremos. ¿Estás de acuerdo conmigo, Asesinomox?

—Por supuesto —dijo—. Siempre he sido un maldito asesino sediento de sangre, pero desde hoy cambiaré mi malvada actitud. Tu benignidad nos ha hecho comprender que es mejor ser bueno que malo. Ahora lo veo claro.

Los arrepentidos genios se arrastraron como pudieron hasta el interior de la vegetación. Permanecerían escondidos en la espesura hasta que se recuperasen algo del vapuleo recibido, y después partirían a alguna remota región africana, en la que se disfrazarían de beduinos para no ser localizados por Malomox y Fulminancia.

Arnaldo abrazó a Buenomox, dándole las gracias por su ayuda. Después le relató sus aventuras desde que se despidió de él en el Barranco de los Lamentos, ya que el genio le había mostrado su extrañeza por encontrarlo tan lejos de su aldea. Por su parte, Buenomox le dijo que la primera vez que lo llamó no pudo acudir en su ayuda por encontrarse en el planeta Marte recogiendo diamantes. Y también le confesó su obligada participación en el encogimiento de las ovejas.

—No tuviste otra opción, amigo Buenomox —le dijo Arnaldo comprensiblemente, y luego agregó, con gesto preocupado—: ¿Y ahora qué piensas hacer? ¿A dónde irás para que no te alcance la venganza de Malomox y Fulminancia? Seguro que ellos ya saben lo que ha ocurrido aquí, y estarán pensando en cómo vengarse de todos nosotros.

—No sé cómo lo consiguen —dijo el genio—, pero lo cierto es que saben lo que ocurre en todos los sitios. En cuanto a tus preguntas, si lo deseas os acompañaré para ayudaros en vuestras arriesgadas misiones. Sé que para mí —y también para vosotros— es muy peligroso acercarse al Castillo Negro y que, posiblemente, encuentre allí la muerte..., aunque ya estuve muerto en vida cuando tú me liberaste de mi terrible encantamiento.

Arnaldo reflexionó sobre la propuesta de su amigo sobrenatural. Adoindo le advirtió en varias ocasiones que nadie se enterase de su existencia, y pensó que era negativa, para que el secreto siguiese sin desvelarse, la incorporación de Buenomox al grupo, y en consecuencia decidió rehusar su ayuda. No obstante, encontró una solución para que el buen genio le fuese útil.

—Aprecio tu ofrecimiento de acompañarnos, pero por circunstancias que no puedo desvelar me es imposible aceptar tu agradable compañía —le dijo—. Pero si de verdad deseas serme útil en algo, podrías viajar a mi aldea y quedarte en la casa de mis padres hasta que yo regrese. Ellos son ya bastante mayores, y necesitan a alguien a su lado que los ayude y les haga compañía porque se encuentran muy solos. ¿Querrías hacerlo?

Al genio se le iluminó la cara. Al parecer le encantaba la idea.

—¡Oh, sí...! —exclamó—. Siempre he deseado llevar una vida tranquila en algún apartado lugar, sin el continuo trajín que conlleva el estar a las órdenes de un rey cuya avaricia no tiene límites. En tu aldea estaré mil veces mejor que al servicio de Malomox y su pérfida mujer. Ojalá pasase inadvertido para ellos o que no tuviesen tiempo de ocuparse de mi persona. Porque si se empeñan en encontrarme me encontrarán, y entonces...

—Que los dioses no lo quieran. ¿Y con ese saco de diamantes qué piensas hacer? —le preguntó Arnaldo, curioso.

—Yo no deseo riquezas. Por eso, los diamantes serán para tus padres. Así llevarán una vida fuera de apuros económicos. Pero como su valor es tan enorme, si te parece bien contrataré albañiles para que les construyan a cada uno de tus vecinos una buena casa en la que puedan llevar una existencia digna y no en las míseras cabañas en las que viven ahora. A tus padres ordenaré que les edifiquen una bella mansión, con las últimas comodidades de la época, y contrataré una docena de criados que hagan las faenas hogareñas y atiendan los extensos jardines que mandaré implantar alrededor del palacete. Tendrán bienes suficientes para eso porque el dinero que sobre se lo entregaré a ellos para su manejo.

A Arnaldo le pareció bien todo aquello que dijo el genio. Así recompensaría a los ovejeros por el encogimiento de las ovejas. Entre las monedas de oro que les repartió su amigo Adalberto y la excelente casa que les iban a construir por mediación de Buenomox, supuso que quedaban más que pagados por el percance sufrido con el ganado. Su aldea pasaría de ser una modesta calle de humildes cabañas a una próspera población con hermosas viviendas. Entonces se acordó de la destartalada herrería de Tiburcio y de lo mal que se había portado este hombre con él, y pensó que ya era hora de perdonarlo aunque no se lo mereciera.

—En la aldea hay una herrería —le dijo al genio— que pertenece a un tal Tiburcio. Tiene un carácter desabrido y, como no quise entrar a su servicio, me tiene mucho odio y siempre ha procurado mi perdición. Pero ya se me ha olvidado su mal proceder. Quiero que le hagan una herrería nueva, y encima de ella, o sea en la planta superior, que le construyan una buena vivienda. Su hija Dorotea no tiene culpa de la manera de ser de su padre, y merece vivir en una casa digna, igual que los demás habitantes de la aldea.

—Así se hará, amigo Arnaldo —repuso Buenomox—. Tus deseos son órdenes para mí. Veo que sabes perdonar a tus enemigos, y eso es bueno para tener la conciencia tranquila y los remordimientos nunca lo molesten a uno.

—Arnaldo tiene un corazón de oro —dijo Aristóbulo—. Es un digno compañero nuestro.

—¡Y mío...! —protestó Colalarga, que estaba atento a la conversación.

—Claro que sí, Colalarga —lo tranquilizó Arnaldo.

Buenomox se echó el saco de los diamantes al hombro, y se dispuso a emprender el vuelo con destino a la aldea de los ovejeros.

—Cuando atraveséis este bosque, desembocaréis de lleno en la región norteña de las brumas eternas que, como su nombre indica, es brumoso y casi exento de vegetación. Procurad tener cuidado cuando lo piséis porque el mal os estará acechando siempre —les advirtió Buenomox.

Cuando terminó de hablar, dio una patada en el suelo y se elevó en el aire a una velocidad pasmosa, desapareciendo al poco entre unas nubes.

CAPÍTULO 9

LA MUJER SERPIENTE

Con muchas dificultades terminaron de atravesar el intrincado y húmedo bosque, y una vez sobrepasado vislumbraron un paisaje semiárido cubierto por las brumas, tan densas que la vista sólo alcanzaba a ver lo situado a poquísima distancia. El terreno era casi infértil y tenía mucha semejanza con un desierto, pues emergían gran cantidad de dunas alomadas. Pero algunos árboles dispersos, exiguas parcelas laborables sembradas de cereales o dedicadas a la horticultura, y no pocas aglomeraciones de matorrales, todo ello junto a la dureza del suelo, hacían menos patente el parecido.

Cabalgaron siempre hacia el norte, subiendo y bajando infinidad de dunas, hasta que toparon de golpe con una paupérrima aldea de campesinos que mostraba un estado lamentable, con cabañas de barro y techos cubiertos con zarzos de cañas o de brezo. Algunos niños harapientos jugaban en plena calle, ajenos a la presencia de ellos de tan absortos como se encontraban con sus juegos. Entonces vieron a una vieja y rugosa mujer que barría con un escobón de tamujos la puerta de su miserable vivienda, y se acercaron a ella. Aristóbulo, impresionado por la pobreza extrema que mostraba, se sacó una bolsa de cuero que guardaba y, abriéndola, le entregó unas cuantas monedas de oro, inclinándose para ello desde la silla de montar.

—Tenga, buena mujer —le dijo—. Para que alivie con ellas sus más apremiantes necesidades económicas, que por lo que veo deben de ser muchas.

La vieja no daba crédito a sus ojos. No levantaba la vista de las relucientes monedas, y cuando por fin lo hizo fue para posarla, rebosante de sincero agradecimiento, en el rostro de su bienhechor.

—¡Oro..., oro...! —exclamaba loca de contento—. ¡Seis monedas de auténtico oro! Esto es más dinero que todo el que he tenido en mi mísera vida. Gracias, muchas gracias, apuesto joven.

—No las merece, señora —le dijo Aristóbulo, quitándole importancia a la cosa—. Para mí ha sido una satisfacción darle esas pocas monedas. Hay que ser generoso con los necesitados.

Entonces intervino Arnaldo.

—Estamos buscando el Castillo Negro, y hasta ahora no hemos dado con él —dijo—. ¿Podría indicarnos, por favor, dónde se encuentra?

A la anciana le cambió el semblante. De risueño se tornó a preocupado.

—¡Ah, ese terrible castillo...! Nadie se atreve a pronunciar su nombre ni a pasar cerca. Es un castillo embrujado, y en él habitan la bruja más malvada de la región y el rey de los genios, que es de malo como ella, así como una multitud de espíritus malignos que salen y entran por los ventanales. Está a una jornada de aquí, siempre hacia el norte y en línea recta. Ya veréis su negra mole en la cima de un monte rodeado por un lago plagado de feroces tritones.

—Y usted que vive en esta región en la que, según se comenta, moran muchos seres que son dueños de los más singulares talismanes, ¿ha oído alguna vez algo referente a LA PANACEA UNIVERSAL? —le preguntó ahora Aristóbulo, que no olvidaba lo que le había traído a aquellas inhóspitas tierras.

La anciana se quedó pensativa.

—He oído hablar de ese raro talismán, pero nadie sabe quién es su poseedor —repuso la vieja por fin. Y luego, recordando algo, añadió con una sonrisilla triunfal—: Pero hay una persona que os podría informar al respecto.

—¿Quién...? —saltó Aristóbulo, sintiendo renacer sus esperanzas.

—A medio camino os toparéis con una mansión que infunde pavor y en la que vive La Mujer-Serpiente, la mayor adivinadora del orbe. Ella os podrá informar sobre ese talismán, si es que quiere. Lo mismo le da por mataros de un mordisco en el cuello y darles vuestros cuerpos como alimento a su prole, que son una manada de voraces niñitos con lengua bífida, dientes ponzoñosos y cola de serpiente, igual que su señora madre.

Aristóbulo le preguntó si la conocía, a lo que le respondió con voz medrosa:

—Yo no lo la he visto nunca, ¡los dioses me libren! Pero algunos convecinos míos fueron a consultarla sobre cuestiones de vital importancia, pagándole por ello lo poco que poseían, y después contaron a los demás lo que vieron. A algunos les dio la respuesta; a otros, no. Algunos volvieron; otros se quedaron allí para siempre, devorados por esos repulsivos seres. Hay que estar muy desesperado para acudir a su consulta.

—¡Que me echen a mí niñitos de esos, que no voy a dejar ni uno! —exclamó Colalarga ante el asombro de la anciana, que se quedó pasmada al oírlo—. Ellos tendrán dientes ponzoñosos y lengua bífida, pero yo tengo unos colmillos que hacen milagros.

—¡Oh, un perro que habla! —exclamó la aldeana—. ¡Es maravilloso...!

Colalarga mostró su irritación.

—¡Vaya, otra con eso de que hablo! —protestó, entre gruñido y gruñido—. ¡Córcholis, ya está bien de tonterías...! ¡Guau, guau, guau...! Siempre he hablado y nadie se ha asombrado por eso. Últimamente parece que a todos les ha entrado esa manía de admirarse cuando digo algo. ¡Ni que fuese mudo para no hablar! Vámonos de aquí, que estoy cansado de oír sandeces. A lo mejor llegamos a esa mansión con tiempo de merendarme a uno de esos bichejos rastreros. ¡Guau, guau...!

Sobre el mediodía avistaron la impresionante mansión de La Mujer-Serpiente, sumida en la densa bruma que lo arropaba todo con su manto blanco y vaporoso. Su aspecto les resultó desagradable, no sólo por su extraña estructura y el color verdoso de sus paredes, sino por la manera un tanto macabra empleada en su ornamentación exterior, en la que destacaban, sobresaliendo de los muros, las figuras de seres abominables, como horribles demonios en actitudes escandalosas y ogros devorando a niños y a damiselas indefensas.

Armándose de valor, golpearon con el pesado llamador de bronce —que representaba una cabeza decapitada— sobre la base metálica de resonancia incrustada en la recia madera de la puerta, sonando tan fuerte como una campana. Al poco abrió la chirriante puerta un duendecillo brincador que no mediría más de dos palmos, pero que daba cada salto que alcanzaba los dos metros de altura. No paraba de darlos mientras les preguntaba a los visitantes:

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué queréis?

—Somos unos extranjeros que queremos hacerle una consulta a La Mujer-Serpiente —le repuso Aristóbulo—. Le pagaremos espléndidamente sus servicios con monedas de oro.

—¡Si, sí, sí...! —dijo con su chillona vocecilla y sin dejar de dar saltos imposibles para su tamaño—. El oro es ideal para pagar lo que sea. Iré a ver si os puede recibir. ¡Sí, sí, sí...! El oro es bueno para comprar de todo. —Y se retiró dando saltos en vez de andando.

Volvió en segundos de la misma manera, y dijo escuetamente:

—¡Seguidme, corderitos...!

Después de atravesar el hall, lo siguieron por semioscuros corredores bordeados por varias puertas ennegrecidas, todas ellas cerradas, hasta que desembocaron en una enorme sala circular que aparecía rodeada por altísimas columnas de mármol, de las que sobresalían horrorosas serpientes esculpidas en la misma piedra. A partir de las columnas, presentaba varios niveles escalonados de altitud, como las gradas de un circo pero en proporciones agigantadas. Cada una de ellas formaba una plataforma de varios metros de anchura, y se accedía de una a otra por una rampa estriada y poco pronunciada. En el centro de la redondeada sala aparecía una piscinita ovalada de escasa hondura, cuyas paredes de oro macizo despedían destellos.

Observaron que la luz que alumbraba el recinto se conseguía por medio de una colosal claraboya de cristal, sostenido su impresionante armazón metálico por las primeras columnas, más por otras que partían de la última grada y por el muro que limitaba el espacio. La luz natural se veía reforzada por una formidable almenara al pie de cada una de las dos hileras de columnas, las cuales difundían rojizos resplandores por el entorno y creaban un ambiente fantasmal.

Donde finalizaba la rampa, ya en el plano más elevado de los cuatro que configuraban las gradas, distinguieron una oquedad rectangular en el muro, tapada por unos cortinajes amarillentos con dibujos de animales mitológicos. No es que Arnaldo y Aristóbulo supiesen de antemano que detrás de las colgaduras hubiese una abertura, pero se lo supusieron porque oscilaban con levedad hacia adentro, tal vez impulsadas por la leve brisa que se colaba por donde ellos entraron. Pensaron que, posiblemente, tras las cortinas se encontraban La Mujer-Serpiente y sus abominables niñitos, fuera de la mirada de los que entrasen en la lúgubre sala hasta que ella quisiera mostrarse.

Entonces oyeron un penetrante silbido seguido de un continuado cascabeleo, y al otro lado de la cortina se dejó oír una voz infrahumana:

—¿Para qué me queréis, osados extranjeros? ¿Acaso no sabéis que podéis servir de alimento a mis criaturitas si lo que me decís no me agrada?

Las sórdidas preguntas reverberaron en la impresionante sala. Arnaldo se dijo que aquellas palabras, aunque entendibles, no habían sido pronunciadas por una faringe normal. Silbaban y vibraban a un mismo tiempo, y su tono era cavernoso.

—¡Nos han asegurado que eres la más grande de las pitonisas del orbe! —gritó Aristóbulo para que lo dicho llegase hasta la elevada oquedad—. Valiéndote de tus dotes adivinatorias, queremos que nos digas dónde se encuentra LA PANACEA UNIVERSAL.

Una risa sarcástica y estridente les puso los pelos de punta.

—¡Ji, ji, ji...! Casi nada lo que pretendéis saber. ¿Y para qué queréis encontrar ese preciado talismán, osados mortales? —siseó.

—Mi padre se encuentra enfermo —dijo Aristóbulo—. Ningún galeno conoce el origen de su enfermedad. Pero lo cierto es que morirá si no encuentro pronto un remedio. Y LA PANACEA UNIVERSAL, remedio de todos los males, puede curarlo.

Cuando terminó de hablar, la cortina se descorrió sobre un lado y apareció la oquedad. Abierta sobre el mismo muro, contaba con unas dimensiones no muy grandes, dando la sensación de que era el cubil preferido del semi reptil y sus vástagos: estando allí arriba se sentirían seguros. Aparecía alfombrada toda su superficie, y las tres paredes que la formaban estaban adornadas con tapices de vivos colores, entre los que predominaba el púrpura.

Arnaldo y Aristóbulo, así como Colalarga, lanzaron una exclamación de estupor al contemplar el cuadro que se ofrecía a sus ojos: La Mujer-Serpiente estaba en primera línea, junto a sus vástagos, con la cabeza erguida para observarlos mejor, y sostenía la parte central o tronco de su cuerpo con los miembros superiores y músculos de la cola, cuyo extremo de ella presentaba una protuberancia formada por placas córneas. Aquella parte era el consabido cascabel en tal modalidad de reptiles, el cual no dejaba de agitar de manera amenazadora.

Comprobaron que su aspecto general era horroroso, casi diabólico. En la cabeza no tenía cabello, sino que estaba cubierta por gruesas y grandes escamas de color grisáceo, y en las manos no había dedos: los suplían unas garras de afiladas uñas. La piel de su cuello y tórax, apenas definidos, presentaban el mismo dibujo que la cola: círculos verdosos alternando con otros anaranjados. A su lado había una mesita, y sobre ella una bola de cristal con reflejos metalinos. En cuanto a sus engendros, estaban recostados detrás de la madre y eran similares a ella pero en pequeño, si bien ya sacaban sus lenguas bífidas y les enseñaban los puntiagudos y ponzoñosos dientes mientras agitaban sus colas acabadas en cascabel, tratando de intimidarlos.

—Loables propósitos los tuyos, gentil y tierno joven —dijo el monstruo con su voz silbante—. Es natural que los hijos se preocupen de sus padres cuando la adversidad hace presa en ellos. A mí también me gustaría que los míos se portasen así conmigo si alguna vez lo preciso, ya que ahora cuido de ellos proporcionándoles carne fresca casi todos los días.

—Entonces..., ¿me dirás dónde puedo encontrar el talismán milagroso? —dijo Aristóbulo, ansioso por saberlo.

Los ojos sin pestañas de la repugnante pitonisa parecieron dilatarse y despedir fulgores cuando se clavaron en el apuesto mago. Aristóbulo afrontó su brillante mirada, que más bien parecía la de un depredador que la de un ser parcialmente humano.

—¡No! —repuso secamente—. Te ayudaría en tu cometido si sólo hubieses venido a eso, previo pago del servicio. Pero vienes también a esta región con un segundo propósito: el de ayudar a tu amigo contra Malomox y Fulminancia, según ellos me informaron por transmisión extrasensorial. ¡Por eso os voy a convertir en carnada para mis retoños! Así saldré ganando. Además de librar a mis aliados de dos enemigos, me proveeré de alimento y me quedaré con todo lo que llevéis encima de valor. Sobre todo con esos valiosos collares que cuelgan de vuestros cuellos.

Entonces uno de sus engendros, el que tenía la cola más larga, gritó alborozado:

—¡Mamá, mamá...! ¿Podemos tomar un baño en la piscina antes de devorar la suculenta comida que nos vas a proporcionar enseguida?

Ella los miró con supuesta ternura.

—Desde luego —concedió complaciente—. Id y asearos bien todo el cuerpo. Ya sabéis que me gusta que seáis pulcros. Que se vean bien los bonitos dibujos geométricos de vuestra piel, que casi siempre están borrosos por la mucha suciedad que los cubre. ¡Anda, poneros guapitos!

Aquellos horrorosos engendros, hijos de una madre manipulada genéticamente por los poderes infernales, se deslizaron raudos por la rampa hasta zambullirse en tropel en la pequeña piscina, quedándoles fuera sólo la cabeza.

—¡Y ahora voy a por vosotros mientras mis hijitos retozan en el agua tibia! —sentenció La Mujer-Serpiente, empezando a reptar hacia los visitantes—. ¡Hasta de ese perro grandote saldrán unos buenos filetes!

A Colalarga no le agradó lo que había oído.

—¡Esa tía rastrera debe estar loca de remate! —opinó en voz alta, después de haber proferido unos aullidos bastantes alarmantes que hicieron que los pequeños y excepcionales bañistas izasen la cabeza un poco asustados—. ¡Mira que querer convertirnos en filetes, la madre que la pa...!

La aprendiza de crótalo detuvo su avance al quedar extrañada por la rareza que suponía el que un perro hablase como un humano, cuando ella misma era lo más raro que se podía ver en este mundo. Al instante reanudó su veloz deslizamiento en dirección a las presuntas víctimas, sin darle más importancia al asunto.

—¡Duendecillo brincador —le gritó a la diminuta criatura mientras seguía reptando—, sal afuera y cierra la puerta para que no puedan escapar! ¡Rápido o te sacrificaré a ti también!

El duendecillo brincador dio un increíble salto, situándose tras la puerta y cerrándola de golpe. Pero ni Arnaldo ni Aristóbulo intentaron impedírselo cuando oyeron la orden de la pitonisa. Habían venido a aquella siniestra mansión buscando una información y no se irían sin conseguirla.

—¡Pronto, Colalarga, ponte en los bordes de la piscina y a mordiscos haz que esos monstruitos metan la cabeza en el agua! —le ordenó Arnaldo con voz imperiosa—. ¡Al primero que intente sacarla se la destrozas de una dentellada!

Adoindo, que permanecía a la expectativa, alabó mentalmente la genial idea de Arnaldo. Había comprendido al instante lo que pretendía su amigo.

Aristóbulo también quedó complacido por su astucia. Arnaldo siempre sabía lo que se debía hacer en los momentos de peligro.

De sendos saltos se situó Colalarga al lado de la pequeña piscina. Sin perder un segundo la emprendió a dentelladas fallidas contra las horrorosas cabezas emergidas, logrando que todas ellas se sumergiesen por entero. Uno que intentó sacarla salió mal parado: de un mordisco el colley le arrancó una de sus escamosas orejas. El niñito, profiriendo un doloroso silbido, se sumergió de nuevo, aguantando la respiración. No quería perder la otra o, en el peor de los casos, la cabeza entera. La oreja quedó suspendida unos segundos sobre el agua. Después se hundió por su propio peso.

La Mujer-Serpiente se percató de lo que estaba sucediendo. Vaciló un momento, sin saber a quién atacar primero. Sus engendros tenían prioridad sobre lo demás. ¡Atacaría al perro!

—¡Alto, Mujer-Serpiente! —le gritó entonces Arnaldo, logrando que el reptil se parase en seco—. ¡Antes de que consigas llegar a nosotros, tus hijos habrán muerto ahogados en la piscina! ¡Seguro que ya estarán tragando agua por la falta de aire! ¡Te propongo una tregua!

La repugnante pitonisa sabía que era verdad lo que le decía aquel atrevido mozalbete.

—¡Acepto la tregua! —dijo siseando.

Pero no dejó de agitar la cola, amenazante...

—¡Colalarga! —chilló Arnaldo—. ¡Deja que saquen la cabeza para que puedan respirar!

Colalarga dejó de ladrarles y se retiró un poco de la piscina. Como ya no veían sus fauces a través del agua ni oían sus ladridos, sacaron la cabeza para respirar. Algunos habían tragado agua y expelieron varias bocanadas entre angustiosas arcadas. Todos aspiraron ansiosamente mientras observaban con recelo a Colalarga, que no les quitaba ojo de encima. El que había perdido la oreja se tapaba la herida con una de sus garras, gimoteando. Al fin y al cabo, se trataba de un niñito.

—¡Si sigues en tu obstinación de atacarnos, mi perro parlante les destrozará la cabeza a dentelladas antes de que logren sumergirse de nuevo! —volvió a gritarle Arnaldo en tono amenazador, y añadió dirigiéndose esta vez a Colalarga—: ¿Harás lo que te digo, amigo mío?

—¡Por supuesto que lo haré! —contestó Colalarga, mezclando algún que otro aullido entre palabra y palabra—. A una orden tuya, las cabezas de estos bichitos serán cercenadas en un par de segundos. ¡Soy muy rápido repartiendo dentelladas mortales!

Arnaldo dejó oír su potente y categórica voz una vez más:

—¡En cambio, si contestas a la pregunta de mi amigo nos marcharemos en paz, sin hacerle daño a tu prole y dejándote unas monedas de oro por tus servicios! ¿Aceptas, Mujer-serpiente?

El pavoroso monstruo comprendió que no tenía otra elección. Si quería que su descendencia conservase la vida, debía aceptar las condiciones impuestas por el zagal.

—¡Acepto! —gritó iracunda. Sus ojos saltones, sin pestañas, le dirigieron una siniestra mirada—. Subid los dos a mi cubil, y allí consultaré mi bola mágica sobre lo que deseáis saber.

—Bien, Arnaldo —lo felicitó Aristóbulo en voz baja—. Has conseguido dominar la peligrosa situación. Por fin sabré dónde se encuentra el talismán.

La monstruosa figura de La Mujer-Serpiente comenzó a ascender, reptando, por la rampa que finalizaba en la última plataforma y frente a la oquedad abierta en el muro, su cubil habitual.

Arnaldo, antes de que Aristóbulo y él la siguiesen, le dijo al colley:

—Quédate ahí vigilando a los monstruitos. Si ves que la madre pretende atacarnos, los matas a todos y luego acudes en nuestra ayuda.

Colalarga asintió moviendo su peluda cabeza.

—No te preocupes, Arnaldo —reafirmó de palabra—. Si observo que corréis peligro, éstos no se bañan más en la piscinita. ¡Guau, guau, guau...!

Pronto estuvieron dentro de la oquedad, en la que percibieron un olor nauseabundo, indudablemente originado por los desechos de los alimentos consumidos por la siniestra familia: al fondo del cubil se veían gran variedad de huesos mondados, entre ellos varios cráneos humanos. La alfombra que cubría el pavimento estaba manchada de sangre.

La Mujer-Serpiente se recostó sobre la emporcada alfombra, levantando un poco su fea cabeza hasta que sus ojos quedaron a la altura de la bola de cristal. Sus manos escamosas, provistas de garras en vez de dedos, se posaron sobre ella con suavidad mientras que sus pupilas, asombrosamente dilatadas, la miraban con fijeza.

—¡Bola mágica! —siseó—. Muéstrame al padre de este joven, el más alto, y el entorno en el que se movía antes de caer enfermo.

Aristóbulo protestó al oírla.

—¡Ése no era el trato, Mujer-Serpiente! —gritó—. ¡Lo que deseo saber es dónde se encuentra LA PANACEA UNIVERSAL!

La pitonisa lo fulminó con la mirada.

—¡No seas iluso, ignorante jovenzuelo! —repuso, irritada—. Ese talismán es una quimera que los chamanes han tomado por verdadera. Tanto es así, que nadie lo ha visto jamás. Si existe, debe estar en poder de los dioses y hasta ahí no podemos llegar. Pero mi bola mágica me dará a conocer lo que ha motivado la extraña enfermedad de tu padre y yo te lo haré saber para que sepas cómo curarlo, si es que no ha muerto ya. ¡Ojalá haya estirado la pata, de lo cual me alegraría una enormidad!

Tal vez tenga razón, se dijo Aristóbulo.

—En ese caso... —dijo—. Haz lo que tengas que hacer.

El monstruo mostró su rabia.

—¡Pues entonces deja de importunarme! —silbó más que habló—. ¡Me tengo que concentrar en las señales que me muestre la bola mágica! ¡Así que a callar, so imprudente!

En diciendo lo antedicho, dirigió toda su atención a la bola. Escudriñó su redonda superficie, prestando la máxima atención a las manchas que presentaba y a las que iban apareciendo. Estuvo observándola durante un buen rato, al cabo del cual alzó la vista de ella y la posó en Aristóbulo.

—Con todo mi pesar, siento decirte que tu padre aún vive. Aunque está muy mal y aguantará poco tiempo en este mundo —le reveló con voz silbante. Después de echarles una ojeada a sus niñitos y comprobar que todas las cabezas emergían del agua, añadió—: El mal que padece tu padre no pertenece al cuerpo, sino al alma. Está deprimido hasta la médula por algo que lo entristece. Y ese sentimiento oculto lo está matando lentamente. ¡Será cretino! Mira que preferir agonizar a lo tonto  antes que buscarle solución alígera a su padecimiento…

—Pero..., ¿qué le pasa? —inquirió Aristóbulo, dubitativo.

—¡Ya te lo he dicho, ignorante! Tu padre tiene una depresión que te cagas. Al no poder hacer realidad el vehemente deseo arraigado en su corazón, su ser se niega a seguir viviendo.

—¿Qué deseo es ése...? ¿Y por qué no se lo ha manifestado a sus seres queridos, sobre todo a mi hermana Atenea y a mí? Quizás nosotros le hubiésemos podido ayudar a conseguir su deseo.

—El testarudo de tu padre no quiere que se sepa. Siente una gran vergüenza por tener ese deseo, por respeto a vuestra difunta madre y también a vosotros. Todo porque está enamorado perdidamente de una joven llamada Sofía, que conoció en el estadio olímpico mientras ambos practicaban deportes. Nunca le dijo lo que sentía por ella, no tanto por verse rechazado como por el motivo que os dije antes. Y así está el muy idiota, que languidece y muere por un amor del todo platónico. ¡Ojalá estirase la pata y así dejaría de sufrir para los restos!

Aristóbulo movió la cabeza con pesimismo.

—Sí, conozco a esa joven de vista. Es todavía una adolescente, y no creo que hubiese accedido a casarse con un hombre mayor como es mi padre, si acaso él se lo hubiese pedido.

—Eso mismo digo yo —dijo la pitonisa con sonsonete—. Pronto estará para que le den papillas.

—Me tienes que dar una solución al problema, Mujer-Serpiente —le exigió—, si no seguimos igual que antes.

El monstruoso ser agitó con brío su cola. El cascabel sonó intensamente. La pitonisa demostraba así su poderío, como dándole a entender a Aristóbulo que no estaba dispuesta a tanto.

—¿Y si me niego...? —silabeó aquellas palabras, que sonaron como una negativa.

—¡Que tus hijos morirán, y después ya veremos lo que pasa! —amenazó Arnaldo.

El medio crótalo silbó con furia.

—¡Maldito gañán! —profirió—. Me tienes en tus manos, ¿verdad?

—¡Así es! Y si no le das a mi amigo un remedio para curar el mal de amores de su padre, cumpliré mi amenaza. Mi perro, a una indicación mía, le arrancará las cabezas a tu prole.

—¡Pero después os mataré yo!

—No creo, víbora. Contamos con una ayuda que tú desconoces.

Se quedó pensativa unos instantes.

—¡Ah, sí! —exclamó—. Ya sé a qué te refieres. Fulminancia me dijo por telepatía que, con toda probabilidad, estabais protegidos por alguna o algunas deidades invisibles. Creo que será mejor que te obedezca —reflexionó, prevenida—. Ya habrá otras ocasiones de acabar con vosotros. Quizás cuando mi amiga perfeccione su cañón de rayos exterminadores...

—Entonces..., ¿me darás el remedio para curar a mi padre? —la interrumpió Aristóbulo, impaciente.

—¡A ver...! —siseó, resignada—. No tengo otra alternativa. —De un cajón que tenía la mesita que sostenía la bola mágica, sacó un tarrito y se lo entregó de mala gana a Aristóbulo—. Contiene un filtro de amor concentrado. Se lo tienes que dar a beber a Sofía mezclado con algún sorbete, sin que ella sospeche tus intenciones. Le producirá un corto sueño, durante el cual pronunciarás en uno de sus oídos el nombre de tu padre. Y cuando despierte se encontrará plenamente enamorada de él, queriendo casarse enseguida. ¿Satisfecho, guaperas?

—Sí ocurre como tú dices, te quedaré agradecido a pesar de todo lo pasado entre nosotros —dijo Aristóbulo—. Pero si me has engañado y esta pócima no surte el efecto deseado, volveremos y acabaremos contigo y con tu prole.

—¡Bah! —exclamó con desdén—. ¡Iros al carajo!

Aristóbulo puso unas cuantas monedas de oro sobre la mesita.

—Ahí tienes, Mujer-Serpiente, en pago de tus servicios —le dijo—. Ahora ordénale al duendecillo brincador que nos abra la puerta, y nos marcharemos en paz.

Así lo hizo la atípica pitonisa. Y el duendecillo brincador abrió la puerta, apareciendo de nuevo bajo su dintel y sin dejar de dar saltos imposibles para una criatura de su tamaño.

—¡Sí..., sí..., sí...! —canturreaba entretanto—. ¡El oro es bueno para comprar de todo!

Arnaldo y Aristóbulo abandonaron la lúgubre sala seguidos a los pocos segundos por el colley, que había esperado en su puesto hasta el último momento por si el monstruo cambiaba de parecer. Cuando los vio atravesar la puerta, entonces lo hizo él también, dándose prisas. No le gustaba aquel lugar y estaba deseando verse afuera, al aire libre.

Adoindo abandonó asimismo la desagradable y colosal sala sin haber tenido que usar ninguno de sus poderes para solventar la crítica situación. Arnaldo, con su inteligente proceder, lo había solucionado todo a las mil maravillas.

Cuando estuvieron afuera, Arnaldo le dijo a su amigo Aristóbulo:

—Si lo ves conveniente, vuélvete a Atenas con el filtro de amor para solucionar lo de tu padre.

Aristóbulo lo miró con afecto. Con su altruista ofrecimiento, Arnaldo le estaba demostrando que contaba con un amigo de esos que relegan su propia conveniencia en beneficio de la del otro.

—No lo haré todavía. Demoraré mi marcha unos días, sólo los necesarios para acabar lo que tenemos entre manos.

—Pero Arístides puede morir mientras tanto.

—Ya lleva mucho tiempo soportando la enfermedad y aún vive, según la pitonisa. Te ayudaré primero en tu misión, y luego volveré a mi tierra sin dilación. Estamos a sólo media jornada del Castillo Negro. No tardaremos demasiado en arreglar lo tuyo.

—No es necesario que lo hagas, Aristóbulo, aunque me gustaría. Con la ayuda de Adoindo y Colalarga supongo que me bastará —dijo Arnaldo no muy convencido.

—Sería de desagradecidos no acompañarte cuando tú, amigo mío, me has ayudado tanto a conseguir mis fines. Además, guardo la esperanza de que me acompañes a Atenas. Si voy yo solo, quizás sucumba por el camino víctima de los maleantes. Pero contando con tu astucia y valentía, creo que lograremos llegar sanos y salvos. ¿Qué te parece mi proposición? ¿La aceptarías?

La alegría de Arnaldo se le notó a flor de piel.

—Por supuesto —dijo, encantado—. Estaba desando de que me lo pidieses. No me gustaría volver tan pronto a la aldea para quedarme definitivamente en ella, sino que me place más viajar contigo y afrontar juntos los peligros que se nos presenten.

—Y conmigo no dejéis de contar, ¿eh? —les recordó Colalarga—. Ya habéis visto el buen resultado que os he dado manteniendo a raya a esos monstruitos que son más feos que Picio.

—Has estado sublime, amigo Colalarga —le dijo Aristóbulo—. Sin tu ayuda no sé cómo podríamos haber resuelto el problema.

El colley se puso tan contento que ladró agradecido.

Meteoro les recordó con un rebuzno que seguía atado a un árbol que crecía frente a la mansión, igual que los dos corceles. Probablemente estaba harto de esperar, y llamaba la atención de su dueño para que lo desatase y se marchasen de allí.

Aristóbulo, comprendiendo los deseos de su inteligente burro, fue a desatarlo para volverlo a atar del ronzal en la silla de montar de su caballo. Y Arnaldo fue a coger el suyo para montarlo y proseguir el viaje.

Estando los dos amigos en ello, se oyó un zumbido y un rayo impactó en un árbol cercano, reduciéndolo a cenizas en un instante. Debía ser de una gran potencia destructiva: un rayo de una tormenta no habría ocasionado tamaños efectos en el árbol, si acaso lo hubiese partido en dos, ardiendo poco a poco. Miraron hacia arriba tratando de comprobar si se había formado alguna tormenta de improviso, pero el cielo estaba completamente despejado. No se veía ni un nublo. Por lo tanto aquella descarga disruptiva no era de origen tormentoso.

Los cuadrúpedos se mostraron inquietos ante el fuerte zumbido y el resplandor cegador que originó el extraño rayo, y los dos amigos tuvieron que tranquilizarlos con palabras cariñosas y pasándoles las manos por el pelaje.

—Los animales —dijo Aristóbulo— son los primeros seres de la creación que intuyen los peligros de procedencia desconocida, y lo demuestran poniéndose nerviosos como ahora.

—¡Jolines! —exclamó contrariado Colalarga—. Ya tenemos otra tormenta de esas raras y esta vez sin siquiera nublos…

Dos nuevos impactos simultáneos lo interrumpieron de sopetón. En esa ocasión habían caído sobre la espeluznante mansión, reduciéndola en segundos a un deforme montón de escombros envueltos en una polvareda que no dejaba ver nada. De entre el polvo vieron salir al duendecillo brincador sacudiéndose la indumentaria con las manos pero sin dejar de dar fantásticos botes.

Increíble pero cierto. Allí estaba aquella criaturita sin siquiera un rasguño.

—¡Sí, sí, sí...! —repetía sin demostrar pena alguna por la catástrofe ocurrida—. ¡El cubil de la pitonisa y sus feos hijitos se ha hecho fosfatina, muriendo todos menos yo! ¡No faltaría más siendo un duendecillo! El oro es bueno para comprar de todo. ¡Pero ha quedado enterrado ahí para siempre!

—Ese duendecillo es idiota. No hace más que repetir las palabras —opinó el colley, molesto.

Antes de que se recuperasen de las dos sorpresas anteriores, otro rayo destructivo cayó a no muchos metros de donde se encontraban, abriendo un gran hoyo ennegrecido en el suelo. Ante lo cual, Arnaldo y Aristóbulo subieron presurosos en sus caballos, dispuestos a alejarse de allí.

—¡Vámonos de aquí enseguida! —gritó Aristóbulo, impresionado.

—¡Sí, sí, sí...! —exclamó entonces el duendecillo brincador, aproximándose a ellos a toda velocidad—. ¡Llueve fuego del cielo! ¡Marchémonos a otro sitio! ¡Sí, sí, sí..., es peligroso seguir por estos andurriales! —Y en terminando de decirlo, dio un gran salto y se encaramó en el aparejo de Meteoro, que había visto con el rabillo del ojo su maniobra y mostró su desacuerdo rebuznando en diferentes tonalidades—. ¡Yo me voy con vosotros! ¡Hala, deprisa...! Bastante tiempo he estado ya, como esclavo de la pitonisa, en esa tenebrosa y ahora derruida mansión.

Aristóbulo miró a Arnaldo.

—¿Nos lo llevamos? —le preguntó.

—¡A ver qué vamos a hacer...! —repuso Arnaldo con resignación—. Se ha convidado él solito.

—¡Vaya, otro más al que proteger! —protestó Colalarga, retorciendo el hocico—. ¡Y encima ruidoso y charlatán!

Otro rayo más impactó contra un pequeño montículo rocoso, convirtiéndolo en suave arenilla esparcida. Los amigos, precavidos, espolearon sus cabalgaduras y éstas salieron disparadas al galope, dejando bien atrás la destruida mansión.

—¡La pitonisa dijo algo referente a un cañón de rayos que le faltaba ser perfeccionado por su amiga, la bruja Fulminancia! —le gritó Arnaldo a Aristóbulo mientras galopaban para alejarse de allí lo más posible—. ¿Será ella la que nos esté disparando con su cañón inacabado?

—¡Seguramente! —gritó el mago—. ¡Supongo que debido a su imperfección aún no ha logrado alcanzarnos! —En aquel momento se oyó, cercano a ellos, un nuevo impacto acompañado de una espectacular llamarada, que esparció tierra y piedras en todas direcciones—. ¡Si sigue disparándonos, acabará por darnos!

—¡Cabalguemos un poco separados y en zigzag! —propuso Arnaldo sobre la marcha—. ¡Así le será más difícil atinarnos!

Empezaron a cabalgar de esa forma mientras los impactos se sucedían uno tras otro. Unos caían más lejanos y otros demasiado cercanos. Al poco pasaron frente a una mansión de exageradas dimensiones, similar a la de la desaparecida pitonisa, y al ser tan grande y ocupar tanto espacio, tres rayos exterminadores cayeron sobre ella y la redujeron a escombros mezclados con cenizas.

Después cesó el bombardeo por completo sin que los dos amigos supiesen la causa. Pero al fin respiraron tranquilos, libres del terrible acosamiento.

Malomox y Fulminancia habían presenciado en el espejo mágico lo acontecido en la mansión de la singular pitonisa. A ambos les había faltado poco para reventar de rabia cuando vieron que su malvada aliada era vencida por la astucia de Arnaldo.

A la bruja le afectó la salvación de sus enemigos más que a su esposo, y cuando comprobó que salían sanos y salvos de la gran sala circular, no pudo aguantarse la ira que la dominaba y salió corriendo en busca de su cañón de rayos exterminadores, dejando solo a Malomox rumiando su cólera que también era mucha.

En la estancia superior de un torreón frontal, a la que se accedía por una angosta escalera de caracol, tenía enclavado su taller particular o laboratorio de experimentos, disimulado por una puerta secreta que parecía parte del muro. En él construía, además del lanzador de rayos, los más diversos y refinados aparatos de tortura para probarlos en los desdichados que tenía prisioneros en las mazmorras o confinados en la sala de torturas, disfrutando como una sicópata cuando los oía gritar de dolor al aplicárselos sobre la piel desnuda. También preparaba allí sus pócimas secretas con los más extraños componentes, entre los que no faltaban los cuerpos sacrificados de los seres más repulsivos del reino animal, cuyos brebajes potenciaba con misteriosos y diabólicos rituales.

Al llegar al taller, se dirigió al banco de trabajo en el que descansaba el cañón de rayos exterminadores. Sin dilación, lo enfocó hacia una de las aspilleras con las que contaba la estancia. Entonces pensó en los objetivos que deseaba destruir…y apretó el botón disparador. Un potentísimo rayo salió del cañón del arma, perdiéndose en la lejanía en una fracción de segundo.

Ansiosa, observó en el pequeño visor con el que contaba el aparato si el rayo había alcanzado el blanco deseado, en este caso los cuerpos de Arnaldo y Aristóbulo. Se llevó una gran decepción al comprobar que había impactado contra un árbol, reduciéndolo a la nada.

—¡Mierda...! —gruñó—. ¡El rayo sigue desviándose del punto previsto! ¿Cuándo conseguiré perfeccionarlo, maldita sea? —Pero como estaba rabiosa y quería destruir a los dos amigos a toda costa, no pensó en las nefastas consecuencias que le podría acarrear su despropósito y apretó de nuevo el disparador, esta vez dos veces consecutivas, y comprobó en el visor que los rayos exterminadores habían caído en la mansión de la pitonisa, haciéndola añicos—. ¡Por mil demonios cabreados! ¡Me he cargado a mi amiga y a su numerosa prole!

Aquel desastre que había ocasionado no mermó su furia ni la prudencia penetró en su taimado cerebro. Después de pensárselo unos momentos, siguió apretando el disparador. Hasta que destrozó la segunda mansión. Y en ese preciso instante apareció Malomox, que había acudido al torreón al temerse que su esposa estaba usando el imperfecto cañón de rayos exterminadores, a tiempo de contemplar en el visor la instantánea fulminación de aquella grandiosa edificación.

—¿Qué estás haciendo, Fulminancia? —la interpeló el genio, escandalizado—. ¿Acaso pretendes destruir con tu defectuoso cañón a medio mundo? —Y en tono severo, añadió—: ¿Qué edifico era ése que acabas de arrasar?

Ella lo miró desafiante. No obstante, refrenó su ira desatada. Sabía que su desatino le iba a costar un disgusto.

—Era el Museo Milenario de Objetos Malignos, en cuya sala de reuniones estaban celebrando un centenar de chamanes de magia negra un simposio sobre Brujería Virulenta, al que yo estaba invitada pero que no pude acudir por culpa de esos dos malditos que nos absorben todo el tiempo —reconoció Fulminancia a regañadientes.

Malomox se encolerizó al oírla.

—¿Estás loca o qué te pasa...? —la increpó a voces—. ¡No sólo has asolado ese importante e irrepetible museo sino que también has matado a todos los congresistas, que eran la flor y nata del lado oscuro! ¡El Seños de los Abismos Insondables en persona no tardará mucho en hacerte una visita para recriminarte tu irresponsable proceder! Y que sólo se conforme con echarte una tremenda regañina, que como te haga arder por diez años como hizo con la bruja Almerinda por invocar en un conjuro diabólico a Zeus en vez de a él, apañada vas... ¡Vas a acabar más quemada que un tizón!

—Pues no sólo he destruido el museo —confesó ella, compungida—. También destruí la mansión de nuestra amiga la pitonisa, con ella y su prole dentro. Todos desaparecieron menos el duendecillo brincador, que el muy hipócrita se ha unido a nuestros enemigos. ¡Ojalá coja la migraña para que no salte tanto!

Malomox se puso blanco, no sabemos si de rabia o de miedo. Quizás por ambas cosas.

—¡Qué has matado a La Mujer-Serpiente y a su descendencia...! —bramó—. ¡Por mil pedos apestosos! ¿No sabías, desgraciada, que ese bonito y raro monstruo era una creación del mismísimo Señor de los Abismos Insondables, de la que estaba muy orgulloso? —Luego, angustiado, añadió—: No sé lo que nos pasará ahora. Quizás tome represalias contra nosotros.

Fulminancia reflexionó unos momentos mientras se sorbía un moco que le salía de la nariz. Por lo visto se había resfriado la noche anterior, en la que estuvo desde el anochecer hasta el amanecer en lo alto de una almena escudriñando las constelaciones a ver si descifraba en ellas si conseguirían al fin eliminar a Arnaldo y a Aristóbulo. Pero a pesar de haber permanecido desnuda como recomendaba el manual de Normas para la Adivinación Astrológica Perfecta, no logró ninguna respuesta sobre el particular. Sólo coger un resfriado de aquí no te meneas, en el que los abundantes mocos fluían con tanta rapidez que no le daba tiempo a sorbérselos todos.

—No creo que el soberano del lado oscuro me infrinja un castigo tan severo como a la bruja Almerinda —dijo—. Si acaso me aplicará un correctivo un poco mayor que otras veces en las que también cometí imprudencias irreversibles, como cuando maté a los celebrantes de aquella bacanal en Petra. Ya sabes, amado esposo, que me tiene en mucha estima, pues sabe que no pasa un día sin que no cometa alguna felonía. Tanto es así que durante mi larga y malévola existencia he matado a más gente inocente que la peste negra. Y esos detestables desgraciados que he mandado al otro mundo, representan enormidad de puntos a mi favor.

—Sí, pero lo de ahora... —repuso Malomox, algo más calmado. Y luego, cambiando de tema, agregó—: ¿Viste cómo Buenomox salvó de morir estrangulados a esos malditos? Mis dos súbitos de confianza no pudieron con ese traidor. Nunca supuse que serían vencidos.

—Sí, claro... —repuso ella, con un gesto de desagrado—. Y no sólo eso, sino que le ofrecieron su ayuda a Buenomox por perdonarles la vida. ¡Y encima ese negrazo quiere emplear el importe de los diamantes en hacerles una casa nueva a los padres de Arnaldo y a sus convecinos! ¡Así les entre la gangrena galopante y no se salve ninguno!

—¡Y el muy feo ha prometido servir a los padres de Arnaldo en vez de a nosotros que somos la esencia de la maldad personificada, por lo que se nos debe temer y obedecer sin rechistar! —rugió Malomox—. ¡Vamos, estoy que trino! Cuando tengamos tiempo libre, ya nos ocuparemos de darle su merecido.

—Desde aquí en adelante debemos tener cuidado con las reacciones que puedan tomar tus súbitos —dijo Fulminancia con preocupación—. Tus dos mejores genios te han dado la espalda, y muchos de los demás genios todavía añoran el reinado de Noblemox. Es posible que los más descontentos intenten restablecerlo en el trono. En ese caso, me arrastrarás en tu caída.

Malomox arrugó el entrecejo.

—Eso no sucederá nunca, amada esposa —repuso con firmeza—. Con tus poderes mágicos y los míos, aplastaremos cualquier conato de rebelión. Aunque tengamos que emplear contra los principales cabecillas La Llamarada Devastadora, convirtiéndolos en cenizas. Así desaparecerán del mapa para siempre, y los demás aprenderán a respetarnos. Desde aquí en adelante, nuestros castigos a los insubordinados serán drásticos.

—Sí, esposo. Tienes razón —dijo Fulminancia, convencida por su argumentación—. Además contamos con la ayuda del Señor de los Abismos Insondables, con el que hicimos un pacto perpetuo. Él no dejará que sucumbamos a manos de tus súbitos que, a pesar de ser genios como tú, son tontos de remate. Todavía no han asumido al completo las perversas enseñanzas que intentamos inculcarles en todo momento, y en algunos afloran los buenos sentimientos. Como, por ejemplo, en Buenomox y sus vencidos contendientes.

En ese instante se produjo un ruido atronador en la estancia secreta, seguido de una densa humareda rojiza. Al disiparse, apareció un enorme macho cabrío con los cuernos retorcidos, cuyo pelaje era más negro que la endrina. Su impávida figura infundía pavor, emanando de ella un halo de perversidad casi palpable. El aire se impregnó de un fuerte olor a orines resecos, y una gélida frialdad se esparció por el entorno inmediato, descendiendo la temperatura hasta cero grados. Los ojos del siniestro animal parecían dos ascuas centelleantes, que irradiaban malos presagios. Se quedó mirando con fijeza a Fulminancia, sin parpadear ni una sola vez.

—Fulminancia, Fulminancia... —repitió el macho cabrío, rompiendo por fin su turbador silencio. El nombre de la bruja sonó dulcemente en sus labios cabrunos, como si hubiese sido pronunciado por un buen padre encariñado con su hija—. Sí, querida… Tú y Malomox hicisteis un pacto conmigo de mutua colaboración. Y en verdad que los tres lo cumplimos a rajatabla hasta que a ti te ha dado por destruir parte de mis adoradores y sus propiedades, arrasando en último lugar —elevó el tono de voz, haciéndose menos paternalista— el monumental Museo Milenario de Objetos Malignos, obra cumbre de mi patrimonio terrenal, y causando la muerte de un centenar de brujos adictos a mi causa. ¡Eso es demasiado —elevó de nuevo el tono de la voz hasta límites atronadores—, irreflexiva criatura!

La bruja se arrodilló ante el macho cabrío, temblando toda ella. Malomox la emuló, por si acaso también él llevaba algún repaso.

—¡Oh, adorado y poderoso Señor de los Abismos Insondables! —exclamó llorosa—. ¡Perdona a tu sierva, que ha pecado de imprudencia llevada por el odio desbocado! Te prometo, ¡oh hábil promotor de todo lo malo y dañino que se enseñorea por el mundo!, que desde aquí en adelante pensaré mejor mis actos antes de ejecutarlos.

El macho cabrío la volvió a mirar con severidad.

—¡Fulminancia, Fulminancia...! —repitió de nuevo—. No sé qué hacer contigo. La verdad es que me tienes hasta el rabo... Eres una molesta espina que se me ha clavado en el trasero y a la que me dan ganas de extirpar. Si no fuera porque has matado a más buenas personas que pelos tienes en la cabeza, en este mismo momento te aplicaría idéntico correctivo que a la bruja Almerinda, que no veas lo quemada que acabó. Cuando cumplió los diez años de suplicio y le levanté la condena, cuando veía una hoguera salía corriendo. La pobre desgraciada le cogió pánico al fuego, y es lógico. Aunque yo no sea de naturaleza humana, lo comprendo. Uno también tiene su corazoncito, aunque en vez de bombear sangre bombee hiel.

La bruja intuyó por las manifestaciones de su amo que el castigo que le impondría no sería demasiado riguroso, de lo que se alegró en su interior y respiró más tranquila.

—En ese caso, poderoso y adorado señor, ¿qué pena impondrás a tu obediente sierva?

—El castigo que te impongo, mi alocada Fulminancia, consiste en que acabes con las vidas de esos dos entrometidos sin masacrar más adoradores míos y sin destruir sus bienes. ¡Que no se diga por ahí que no has podido eliminar a dos simples mortales! Emplea tu magia negra contra ellos. —Al llegar a este punto se detuvo un instante, mirando al genio, y se dirigió a él como cuando un padre se dirige a su hijo para darle un sabio consejo—: Y tú, mi autoritario y despótico Malomox, corrígela cuando se desmadre propinándole un buen pescozón que la haga entrar en razón. Además, contáis con esa familia de tritones que disfrutan despedazando a la gente. Dejad que esos dos osados intenten atravesar el lago, y ellos se encargarán de matarlos. No seáis tan impacientes, ¡leñe!

—A veces, cuando se pone cabezona, me entran ganas de darle un moquete —osó decir Malomox, mirándola de reojo—. Pero nunca me he atrevido, no vaya a ser que, en represalia, me lance un escupitinajo mortal y me haga arder por los cuatro costados como a tantos otros.

—Es un riesgo que debes asumir, Malomox —dijo el macho cabrío con énfasis.

—Sí.... Pero es un riesgo demasiado elevado.

—Todos tienen que morir alguna vez, Malomox. Menos yo, claro está, que duraré tanto como dure el mundo. Venideras generaciones me cambiarán el nombre por otros distintos, pero siempre seré el mismo, igual de maléfico o peor todavía.

Fulminancia sabía que su esposo nunca se atrevería a ponerle las manos encima por la cuenta que le tenía. Así que lo miró de soslayo con desprecio y no se dignó hacer ningún comentario sobre sus declaraciones, sino que dedicó el tiempo a mostrar su agradecimiento al macho cabrío, besándole con reiteración las pezuñas mientras seguía arrodillada.

—¡Oh magnífico y astuto señor, cuyo inmenso poder es capaz de llegar en un periquete hasta el último rincón de este depravado mundo! —lo alabó—. ¡Infinitas gracias te doy por el inmerecido perdón que me has otorgado! Y te prometo que, en lo sucesivo, controlaré mejor mis estados anímicos para no cometer tamañas barbaridades. También te prometo, ¡oh padre eterno de todo lo malo!, que no subestimaré mis excepcionales poderes y que, usándolos en el momento propicio, acabaré con la vida de Arnaldo y Aristóbulo, con la de ese perro charlatán, con la del duendecillo brincador por pasarse al bando contrario, con la del burro y con la de los caballos. En fin, que no dejaré títere con cabeza. ¡Todo lo que guarde relación con esos entrometidos será víctima de mis poderes brujescos!

El macho cabrío la miró complacido. Le agradaba que sus adoradores manifestasen su cólera y ansias asesinas.

—Así me gusta, Fulminancia, que seas consciente de que eres una lombarda viviente por la energía destructiva que almacenas en tu cuerpo larguirucho y huesudo que, a simple vista, no parece gran cosa.

A Fulminancia —fémina al cabo— no le gustaron mucho las referencias despectivas que hizo sobre su cuerpo, ¡pero cualquiera se atrevía a contradecirlo...! Y optó por callar.

—Gracias, señor —dijo escuetamente.

—Pero te voy a advertir una cosa, Fulminancia —dijo mientras orinaba profusamente, mojándole los bajos de la lujosa túnica al estar arrodillada. Los orines, tras atravesar la prenda, llegaron a sus piernas y sintió que le quemaban la piel, como si se tratasen de un ácido corrosivo—. ¡Cómo no consigas exterminarlos, no te haré arder por diez años sino por veinte! —Y en diciendo esto último, se volatizó. Con él se llevó el intenso frío que trajo consigo, pero dejando en el recinto un fuerte olor a azufre quemado mezclado con el hedor de los orines.

CAPÍTULO 10

EL CASTILLO NEGRO

Entretanto, los dos amigos seguían su marcha hacia el Castillo Negro. Conforme se acercaban a él, la bruma se fue haciendo menos densa y se redujo su altura a niveles rastreros.

Al atardecer, avistaron su negra mole.

—Ahí lo tenemos —dijo Arnaldo a Aristóbulo, impresionado por lo grande que era.

—Todavía nos queda alrededor de una hora de camino —puntualizó Arnaldo.

—Más o menos —corroboró el joven mago—. Propongo que pasemos la noche aquí, y mañana al amanecer seguiremos hasta llegar al lago que lo circunda.

—De acuerdo —convino Arnaldo—. Si continuamos ahora, cuando lleguemos será de noche.

—Además, ya es la hora de cenar —protestó Colalarga, que casi siempre solía hacerlo a aquellas horas—. ¡Veremos si con tanta bruma y con tan poca vegetación consigo avistar por ahí algún conejo que llevarme a la boca! ¡Guau, guau, guau...!

—¡Sí..., sí..., sí...! —exclamó el duendecillo brincador mientras botaba encima del aparejo de Meteoro—. ¡Ya es la hora de comer! ¡Yo tengo hambre! Es bueno tener hambre para poder comer, y también es bueno comer cuando se tiene hambre. ¿O no...?

Colalarga ladeó el hocico.

—¡Ya está ése con sus tonterías! —murmuró, enfadado—. ¡Valiente estúpido está hecho...!

Pero el duendecillo no hacía caso de sus insultos, continuando con sus inauditos saltos y su extraña charlatanería.

Arnaldo y Aristóbulo despojaron a los caballos de sus monturas y a Meteoro le quitaron el aparejo, poniéndolo todo junto en el lugar que habían elegido para pernoctar. Los corceles relincharon aliviados al sentirse libres de las sillas de montar y de los jinetes que las ocupaban. Después los trabaron para dejarlos pactar por aquellas cercanías. Inmovilizadas las patas delanteras por encima de las pezuñas mediante una apropiada tira de cuero, no podrían retirarse mucho, sólo unos cientos de metros dando saltitos. Así, al amanecer, les sería fácil reunirlos de nuevo. Para entonces ya estarían hartos de hierba.

Colalarga se alejó en busca de algún roedor que le sirviese de cena. Al poco volvió sujetando con la boca un lustroso conejo.

Los dos amigos decidieron encender una fogata con leña que buscaron por los alrededores. La consiguieron de las ramas que se desgajaban de los árboles por las ventiscas o de las que se caían de puro viejas. Sin embargo, les costó bastante trabajo reunir la suficiente para mantenerla encendida toda la noche.

Supusieron que tan cerca del temido Castillo Negro no habría truhanes que viesen el resplandor de las llamas. Además, tenían la certeza de que aquella inhóspita y paupérrima región estaba exenta de maleantes. Los aldeanos de allí eran tan pobres que no tenían nada que mereciera la pena robarles. Las riquezas estaban en poder de los hechiceros, y a ésos no se atreverían a robarles por miedo a ser víctimas de sus terribles encantamientos.

Antes de que se durmiesen al calor de la fogata, Aristóbulo le dijo a Arnaldo.

—Pese a que la fallecida Mujer-Serpiente nos aseguró que nadie vio jamás LA PANACEA UNIVERSAL, yo seguiré buscándola.

Arnaldo lo miró a través del rojizo resplandor de las llamas, inquisitivo.

—Pero si ya tienes el filtro de amor que te entregó la pitonisa... ¿Para qué quieres entonces ese talismán? —dijo—. Ya sabes que dándoselo a tomar a la joven Sofía surtirá el efecto apetecido, estando dispuesta a casarse con tu señor padre.

—El filtro de amor sólo se lo daría a Sofía en último recurso y siempre contra los dictados de mi conciencia, con tal de que mi padre no sucumbiese a su enfermedad. No considero ni moral ni ético inducir a Sofía, por medio de una droga, a que se case contra su voluntad.

—Tienes razón —dijo Arnaldo, pensativo—. No había caído en esas consideraciones que, reconociéndolo, son del todo lógicas. Sólo pensaba en que tu padre recobraría la salud, olvidándome de todo lo demás. En fin, si salimos sanos y salvos de la actual aventura te ayudaré a buscar ese talismán milagroso.

—Gracias, Arnaldo. Pero lo buscaremos durante el transcurso de nuestro viaje a Atenas. Ya no podemos perder más tiempo buscándolo por aquí. Mi padre no puede esperar mucho más, dado su lamentable estado. Tenemos que llevarle cuanto antes una solución a su problema, bien proceda del talismán o del filtro de amor. Y que los dioses me perdonen si tengo que usar este último, que bien saben ellos que si lo hago es obligado por las circunstancias y por amor hacia su persona. Si hay que recibir un castigo por no obrar decentemente, que recaiga sobre mí y no sobre mi padre, que el pobre bastante ha sufrido ya.

Poco antes de que amaneciera, ya estaba el duendecillo brincador despertándolos a todos con su chillona vocecilla.

—¡Espabilad, espabilad que ya viene el día! —no cesaba de repetir, como si fuese un despertador con voz humana.

—¡Pues déjalo que llegue, so tontorrón! —protestó Colalarga, que le tenía tirria.

—¡Sí..., sí..., sí..., es bueno levantarse antes de que despunte el sol! —repuso el duendecillo—. El aire mañanero es muy bueno para los pulmones. ¡Sí, sí, sí..., todo el mundo arriba!

Después de un frugal desayuno, prosiguieron la marcha. En poco más estarían al pie del lago que circundaba el castillo. Cuando llegaron, se apearon de sus monturas.

Como aún no tenían previsto un plan de ataque a la fortaleza ni como llegarían a ella, optaron por tomárselo con calma. Por otra parte, desconocían si los guardianes de la misma serían los primeros en atacar, anticipándose a ellos. Pensaron que, antes de tomar ninguna decisión, lo mejor era esperar atrincherados unas horas a ver lo que sucedía.

Por si tenían que salir huyendo de un posible e inesperado ataque de los vigilantes del castillo, no despojaron a los caballos de sus sillas de montar, ni a Meteoro le quitaron el aparejo. Los ataron a unos árboles que crecían en las proximidades del lago, y cerca de ellos empezaron a colocar pedruscos de los muchos que había por allí mismo, unos sobre otros, hasta que formaron una rústica pared como de un metro de ancha y alta por tres de larga, que daba vistas al castillo. Tras ella podrían observar con cierta seguridad las almenas, en las que avistaron a varios centinelas.

Mientras estuvieron construyendo aquel modesto pero fuerte baluarte, Arnaldo y Aristóbulo vieron con desasosiego emerger varias veces a la superficie del lago las cabezas de algunos tritones de luenga barba y fiera mirada. Pero como respiraban mayormente por branquias al tener el aparato respiratorio normal poco desarrollado, no les era posible salir del agua por mucho rato para arrastrarse por tierra con sus grandes colas y atacar a los intrusos, ya que hubiesen perecido de hacerlo si no regresaban a su medio natural con la presteza debida.

Aquellos seres emitían unos chillidos muy estridentes que castigaban los tímpanos de los dos amigos. Incluso al duendecillo brincador, que también chillaba lo suyo, empezaron a molestarle tales manifestaciones de hostilidad contra ellos y, acercándose al lago temerariamente, los amonestó por su proceder con duras palabras.

—¡Callad, callad, gamberros coludos! —les gritó con su aguda vocecilla—. ¡Es bueno callar para no molestar a los demás! ¡Sí, sí, sí, es bueno callar! ¡Así que chitón...!

—Eso digo yo... —observó Colalarga, mirándolo con desprecio—. ¡Tú también das toda la lata que puedes con tantas tonterías como dices! Y ahora, como eres uno más de los que tenemos que aguantar los chillidos de esos barbudos, protestas al momento. ¡Para que veas lo insufribles que resultan los sonidos desagradables! ¡Guau, guau, guau...!

Pero el duendecillo brincador no le hacía caso, y seguía mandando callar a los tritones. Hasta que uno de ellos se aproximó a la orilla nadando como un tiburón y le lanzó una dentellada que si no se retira a tiempo dando un brinco hacia atrás, lo atrapa entre sus afilados dientes.

—¡Diantre! —exclamó, asustado—. ¡Por poco me come ese señor que tiene tan mal carácter!

—Ojalá lo hubiese hecho —pensó en voz alta Colalarga.

—¡Oh, no! —exclamó, disgustado—. No es bueno que me coman, perro gruñón. Si te comieran a ti no te gustaría, ¿verdad, grandullón? —A continuación empezó a saltar como un muelle, pero bastante retirado de la margen del lago, mientras repetía—: ¡No, no es bueno que me coman! ¡Al menos, para mí!

El colley agitó las orejas, molesto.

—¡Bah, estás loco!

—¡Tú sí que debes estar loco que hasta hablas como las personas! —repuso el duendecillo, molesto con el colley—. ¡Sí, sí, sí..., lo único que deberías hacer es ladrar como cualquier otro perro!

—Ya está bien de ofenderos mutuamente —puso paz Arnaldo, mirándolos a ambos con severidad. Y por el momento dejaron de hablarse, como dos chiquillos que acaban de pelearse.

El tritón que le lanzó la dentellada al duendecillo, sacó de nuevo la cabeza del agua, muy cerca de la orilla, y los amenazó a todos con voz gutural.

—¡Si os metéis en el lago, os mataremos al instante! ¡Duraréis menos que un confite en la puerta de una escuela! ¡Palabra de tritón! —gritaba, enseñando los dientes. Al ruido de sus voces, emergieron varios más. Éstos también proferían toda clase de amenazas, formando una algarabía de mil demonios.

Adoindo los contemplaba desde las alturas, por encima de las aguas del neblinoso lago, cuando de pronto percibió una presencia invisible a su lado, igual a la suya. Notó el calor corporal de una mano que agarraba su diestra. Esa era la contraseña secreta que usaban los elfos en estado invisible para comunicarse entre ellos.

—¿Quién eres tú? —inquirió extrañado ante la inesperada visita de uno de los de su raza. Había hablado entre dientes, para que sus palabras no fuesen oídas por nadie.

—Soy Mauro, tu fiel servidor y amigo —musitó. En la voz se le notaba preocupación—. Ha ocurrido algo espantoso en el Reino, y he venido en tu busca para hacértelo saber.

—¡Qué ha pasado, Mauro...! —preguntó Adoindo, alarmado.

—Tu esposa Valeria y tu cuñada Salvia han sido raptadas por dos ogros de la temible tribu de los Caníbales Insaciables, cuyo jefe, como bien sabes, es Tragamucho, gran consumidor de carne humana o divina, al igual que sus esbirros —confesó Mauro con gran turbación. Y empezó a sollozar en silencio, tan consternado estaba.

—¿Pero cómo ha podido ocurrir eso si los ogros y demás monstruos malvados no pueden penetrar en nuestra dimensión, ni incluso los humanos en pecado…? —objetó Adoindo, asustado y perplejo a la vez—. Lo que me cuentas no lo veo posible, Mauro. Jamás nadie pudo entrar en nuestro Reino por la fuerza. ¿Acaso se te ha ido la olla?

—Por sí solos no pueden entrar, efectivamente. Pero alguien de los nuestros los introdujo.

—¿Alguien de los nuestros, dices…? ¿Quién ha podido hacer una cosa así de nefasta cuando los elfos y nuestras amigas las ninfas somos puros en todos los conceptos y, por consiguiente, nuestros actos obedecen a las nobles directrices que nos han sido encomendadas por la madre Naturaleza?

—Ha sido una ninfa despechada por un amor no correspondido: el de Sira por ti.

—¡Sira, la que fue mi primera esposa…! —exclamó Adoindo, sorprendido—. Pero si ya hace un montón de años que me divorcié de ella por culpa de sus celos injustificados. Era una compañera inaguantable, de la que no te podías separar ni dos pasos so pena de echártelo en cara a agrito pelado.

—Sira nunca estuvo conforme en que te divorciaras de ella. Con el paso de los años fue acrecentándose en su corazón la animadversión que siente hacia tu persona, convirtiéndose su antiguo amor acaparador en odio desenfrenado. Ese malsano encono lo extendió también contra tu esposa, a la que considera culpable de que la abandonaras.

—Eso creo yo también, Mauro. Cuando pasaba por nuestro lado nos miraba de mala manera. El resentimiento no la deja ser feliz con ningún otro elfo. Por eso sigue soltera y amargada.

—Pues anoche desató ese odio acumulado. Entró de madrugada en palacio, en compañía de dos ogros, y aprovechando que las reinas y sus servidoras dormían por puro gusto, se adueñó de los poderes mágicos de ambas, pronunciando la palabra secreta que sólo conocen las ninfas. Cosa que, como sabes, suelen hacer cuando alguna de ellas necesita, de manera temporal, un poder aumentado para solventar un problema morrocotudo. Como las reinas estaban durmiendo, no pudieron oponerse a ello. Ya sin poderes y después de taparles la boca para que no gritasen, las despertó y los ogros cargaron con ellas, llevándoselas a su poblado.

—¿Pero qué pretenden con ese doble rapto? ¿Acaso, Mauro, han declarado ya sus intenciones? ¿O es que quieren comérselas por indicación de Sira?

—Algo aún peor —contestó su amigo, temblando—. No se las quieren comer a ellas, por ahora, sino a todos los elfos y ninfas del Reino.

La terrible revelación hizo estremecer a Adoindo.

—¿Qué estás diciendo…?  —exclamó—. No me asustes, amigo mío.

—Sira volvió a nuestra dimensión a la mañana siguiente del rapto, acompañada de Tragamucho, para lanzarnos un ultimátum. Nos dijeron que todos los domingos teníamos que entregarles en su poblado a una pareja de los nuestros, varón y hembra, para ser devorados por ellos, de lo contrario se comerían a las reinas. Por eso estoy seguro que pretenden acabar con todos los elfos y ninfas. Y después de que hayamos sido devorados sin excepción, se instalarán en el Reino Invisible, y Tragamucho y Sira se autoproclamarán reyes de los ogros en nuestro maravilloso país. Es indudable que han hecho un pacto al respecto.

—Tus deducciones son terribles, Mauro, pero creo que tienes razón —dijo Adoindo, exasperado—. ¡Y pasado mañana es domingo, día de la ofrenda que nos han impuesto! Siento dejar a mis amigos cuando más me necesitan. Pero mis reinas y mis conciudadanos son primero que nada. Regresaré contigo al Reino y entre todos urdiremos un plan para rescatarlas.

Adoindo se llegó a Arnaldo, y al oído le puso al corriente de la situación. Le hablaba así porque no era conveniente para Arnaldo y Aristóbulo que se supiese por terceros que ya no contaban con ninguna ayuda. Creyéndolos protegidos, sus enemigos se mostrarían reacios a atacarlos.

Arnaldo comprendió a su amigo invisible. Su marcha era inevitable.

—Vete, amigo Adoindo, e intenta rescatar a las reinas —le dijo sin apenas mover los labios—. Si solucionas el problema en poco tiempo, te ruego que vuelvas para ayudarnos en nuestra arriesgada misión. Y si nosotros derrotamos a los malvados que se esconden tras esos negros muros antes de tu regreso, retornaremos al Reino a marchas forzadas y te ayudaremos en lo que podamos.

—Si acaso conseguís acabar con ellos antes de que yo vuelva —dijo entonces Adoindo—, buscad en el castillo el artilugio del que se valen para saber siempre dónde os encontráis y lo destruís sin miramientos. Valeria me dijo que es muy importante hacerlo así. La seguridad del mundo depende de que no existan tales objetos mágicos, que si caen en manos depravadas y emplean la información que les faciliten con fines belicosos, pueden ocasionar la ruina de la humanidad entera.

Arnaldo asintió con la cabeza. Entonces percibió un levísimo zumbido y supo que se quedaban sin la estimable protección de la deidad.

Arnaldo puso al corriente a su amigo de las malas nuevas. Aristóbulo sacudió la cabeza con evidentes muestras de preocupación. Sólo le quedó el pequeño consuelo de que Adoindo había regresado al Reino Invisible para intentar rescatarlas de aquellos infrahumanos depredadores.

Pero aunque se alegraba de que la deidad hubiese regresado a su mágico país con el propósito de liberarlas de algún modo, también se decepcionó bastante al saber que ya no contarían con su invisible cooperación. El ateniense se dijo a sí mismo que, sin la ayuda del elfo, poco podrían hacer ellos solos contra la poderosa magia negra de sus contrincantes, que se emplearían a fondo para machacarlos como a indefensas hormigas.

Arnaldo también estaba apesadumbrado. Y al igual que su amigo Aristóbulo, dedujo que la empresa que querían acometer estaba predispuesta al más rotundo fracaso sin el apoyo de Adoindo.

¿Cómo podrían cruzar sin la ayuda de la deidad el lago infestado de tritones, que los esperaban con las fauces abiertas para despedazarlos con sus agudos dientes? Por más vueltas que le daba a la cabeza, no veía manera de llegar al otro lado del lago. Otro obstáculo era la inaccesibilidad del Castillo Negro. ¿Cómo iban a trepar por sus paredes casi verticales? Ni aun las cabras montesas podrían hacerlo. Pensó que sólo los genios y la bruja podían llegar allí arriba, ellos volando y Fulminancia gracias a su escoba mágica.

—Vamos a darnos una vuelta alrededor del lago —propuso Arnaldo— para comprobar si por la parte trasera hay algún puente que lo cruce.

—No lo creo —dijo el mago—. Pero agotemos todas las posibilidades por inverosímiles que parezcan. Pero antes pongámonos los cinturones provistos de espada y daga que guardamos en tu morral. Es preferible ir armados por si nos atacan durante la ronda. No obstante, es obvio que difícilmente lograremos defendernos de los genios por muy armados que vayamos. No creo que duremos mucho si nos agreden.

Arnaldo se dirigió a Meteoro y descolgó su morral pastoril, sacando de él ambos cinturones con sus arneses. Le dio uno de ellos a su amigo, que se lo abrochó a la cintura y, una vez bien afianzado, sacó la espada de su vaina de cuero. Lanzó varios cintarazos al aire, demostrando que sabía manejarla. Aristóbulo había querido comprobar si podía extraerla con facilidad en caso de tener que usarla. Después de introducirla de nuevo en su funda, efectuó la misma operación con la daga, quedando satisfecho.

Arnaldo también comprobó sus armas y quedó complacido del buen comportamiento de las fundas, tanto al desenvainarlas como al envainarlas. Si bien nunca había usado espada ni daga, oyó comentar en cierta ocasión que un arma blanca que no salga bien de su funda cuando la precisas te puede acarrear la muerte al adelantársete el contrario en la acometida.

Entretanto, Aristóbulo se acercó a Meteoro y descolgó su alforja, en la que guardaba, entre otras cosas, los elixires en tarritos y sacó uno que rebuscó entre los demás, guardándoselo. ¿Para qué lo querría?

Enseguida emprendieron el recorrido por la ribera de la laguna. Como caminarían en redondo, al final volverían al mismo sitio del que habían partido.

El duendecillo brincador se sumó a ellos, poniéndose delante y caminando a saltos como los canguros, moviendo las extremidades inferiores al unísono. Como era muy pequeñito, tenía que saltar sin interrupción para que los de atrás no lo pisasen.

—¡Sí..., sí..., sí...! —repetía sin pausa—. Yo me voy con vosotros. No quiero quedarme aquí solo con esos monstruos que han intentado comerme. ¡Que se quede aquí Colalarga, que para eso es un perro guardián! Que guarde los enseres, los caballos y el burro hasta que nosotros volvamos. ¡Sí..., sí..., sí...! Que se quede el perro parlanchín.

El colley lo adelantó y se puso delante de él, enseñándole los colmillos. Su semblante perruno estaba contraído por la rabia. Se notaba a las claras que no le hacía ninguna gracia el duendecillo brincador.

—¡Se va a quedar aquí tu padre, so renacuajo! —le gruñó con cara de pocos amigos—. ¿Es que todavía no has aprendido que donde vaya mi amo voy yo también? ¡Tú eres el que tenías que quedarte para avisarnos con tus chillidos si viene alguien, mamarracho, que tienes más voz que persona!

Arnaldo puso paz.

—¡Ya estáis otra vez liados! —los reprendió—. El que primero hable de los dos, volverá junto a los enseres. Ya está todo dicho.

Ante la amenaza, guardaron absoluto silencio. Colalarga caminaba en cabeza, olfateando el aire. Y el duendecillo lo seguía dando brincos y haciéndole burlas con las manos, cosa que el colley no sabía. Si se hubiese percatado de ello, se habría vuelto y habría habido sus más y sus menos.

Conforme caminaban por la orilla del neblinoso lago, iban emergiendo del agua terribles cabezas de tritones enfurecidos, que les vociferaban a los amigos toda clase de amenazas. Pero como éstos sabían que no podían salir del agua so pena de asfixiarse, seguían su tranquilo paseo de inspección sin hacerles caso. Al poco rato, los descendientes del dios Tritón dejaron de seguirlos al ver que no les prestaban atención ni se intimidaban con las amenazas que proferían contra ellos. O eso fue lo que supusieron.

Cuando llegaron frente a la parte trasera de la fortaleza se llevaron una sorpresa. En una reducida ensenada que formaba el lago, vieron un par de pequeñas barcas de una sola plaza, provistas de remos y amarradas a estacas clavadas al pie del agua. Parecía como si las hubiesen puesto allí a propósito para que cruzasen el lago. El usarlas resultaba tentador. Pero, analizándolo, también muy peligroso.

—Da la sensación de que esas barcas son una trampa a ojos vista —opinó Aristóbulo, moviendo la cabeza con desánimo—. Lo más probable es que las hayan puesto ahí hace poco por orden de Fulminancia y Malomox, con el solapado propósito de que subamos en ellas.

—Sí; yo también lo creo así —corroboró Arnaldo—. Si subimos en ellas para cruzar el lago, seguro que cuando estemos lejos de la orilla nos atacan en masa los tritones.

Aristóbulo reflexionó unos momentos sobre las posibles consecuencias negativas que conllevaría el usarlas. Después, dijo con determinación:

—No obstante, amigo, deberíamos intentarlo. No veo otra posibilidad de cruzar el lago.

—Lo haremos —consintió Arnaldo, que no se turbaba ante ningún probable peligro por muy evidente que fuese—. Como llevamos nuestras espadas, nos defenderemos con ellas si preciso fuese.

—¡Estáis locos, estáis locos! —empezó a gritar el duendecillo brincador—. ¡Mira que querer subirse en esas barquitas que no aguantarán ni una dentellada de esos fieros monstruos acuáticos...! Hacer una cosa así es de locos. ¡Sí, sí, sí…, estáis locos! No es bueno tentar la suerte cometiendo imprudencias.

Colalarga lo miró con absoluto desprecio.

—¡Quédate tú aquí, cobarde, que sólo sirves para dar chillidos como los loros! —exclamó sin poder contenerse y contraviniendo la orden de Arnaldo de que no hablase.

—¡A la prudencia le llamas cobardía! —saltó el duendecillo, enfadado—. ¡Desde luego careces de sesera, perro tontarrón! ¡Sí, sí, sí..., careces de sesos! No es bueno desoír la voz de la prudencia. Pero para que veas que no soy un cobarde, iré con vosotros pese al peligro que eso entraña.

Colalarga se puso furioso.

—¿Qué no tengo sesos...? —gritó irritado después de proferir varios aullidos un tanto amenazadores—. ¡Como sigas incordiándome, te voy a cortar la yugular, ridículo enano en miniatura!

—¡Yo no soy un enano, perro ignorante! ¡Soy un duendecillo!

La discusión entre ambos iba en aumento.

—¡Basta! —cortó Arnaldo—. ¡Se acabaron las discusiones! Por hoy ya habéis discutido bastante. No quiero oír una palabra más alta que otra.

Arnaldo y Aristóbulo desataron las dos barcas del amarradero, ocupándolas.

—¿Y nosotros dónde nos subimos, temerarios jovenzuelos? —preguntó el duendecillo brincador, esta vez sin repeticiones por miedo a las protestas del colley.

—Aquí conmigo. ¡Y sin chistar! Os quiero tener a mano por si os metéis uno con el otro. Si lo hacéis, os doy un coscurrón —dijo Arnaldo conminativo.

Lo afirmó tan seriamente que no les quedó dudas de que lo haría.

Colalarga miró despectivamente al duendecillo, pero no dijo nada. De un salto se situó en la proa de la barca, delante de Arnaldo que ya sujetaba los remos. El duendecillo brincador, de un increíble salto, fue a parar a popa.

—¡Adelante, Aristóbulo! —gritó animosamente Arnaldo, batiendo con inusitada rapidez los remos—. ¡Boguemos con todas nuestras fuerzas! ¡A ver si conseguimos llegar a la otra orilla antes de que los tritones se den cuenta de nuestra maniobra!

—¡Adelante! —corroboró Aristóbulo mientras remaba con todas sus fuerzas.

—¡Rápido, rápido...! —repetía Colalarga—. Quizá lo consigamos. Pero por si acaso llevo los colmillos preparados para hincarlos en alguna peluda cabeza que se me ponga al alcance.

El duendecillo brincador callaba mientras las barcas se deslizaban a toda velocidad por el agua, dejando tras ellas una estela de espuma blanca. Como allí no podía saltar so pena de caer en el lago, prefería guardar silencio. Tenía la manía de acompañar cada palabra que decía de un fenomenal brinco, de ahí su nombre.

Pero los deseos expresados momentos antes por Aristóbulo y Colalarga no se cumplieron. Por el contrario, los temores que en un principio manifestaron los dos amigos en cuanto a que serían atacados por los monstruos a mitad de camino, sí se confirmaron. Varios tritones de feroz aspecto emergieron del agua, quedando todos ellos fuera de ella de cintura para arriba mientras que se sostenían con la larga cola. Mostraban sus horripilantes rostros barbados, sus torsos escamosos y sus brazos velludos, cuyas manos no tenían dedos bien definidos, sino que eran verdaderas zarpas provistas de afiladas garras, prestas para desgarrar la piel de los atrevidos intrusos. Más que hombres—peces parecían saurios por su mucha semejanza con éstos.

Arnaldo y Aristóbulo comprobaron con inquietud que, un poco más allá, las mitológicas criaturas habían formado con sus cuerpos una barrera frente a las dos barcas que manejaban, extendiendo a modo de pantalla infranqueable sus robustos brazos con las zarpas abiertas. Era obvio, pensaron, que intentaban destrozar con ellas las partes delanteras de las frágiles embarcaciones. Las harían zozobrar, y cuando sus cuerpos cayesen en el agua los descuartizarían sin remisión. ¡Al parecer, nada los podía salvar del cruel destino que les esperaba!

Entonces tuvieron la completa certeza de que todo aquello lo habían planeado con antelación Malomox y Fulminancia, ordenando a sus esbirros, mientras ellos bordeaban la parte opuesta del lago, que colocasen las barcas en la ensenada para que les sirviesen de cebo cuando llegasen allí. Y al mismo tiempo les habían mandado instrucciones a los tritones para que no los molestasen más hasta tanto estuviesen en medio del lago, que era el momento oportuno de atacarlos para que no pudiesen alcanzar ninguna de las orillas, ni la interior ni la exterior. ¡Y en unos segundos toparían con los despiadados monstruos!

De manera instintiva, Arnaldo y Aristóbulo dejaron de remar. Pero el impulso que llevaban las barcas los acercaba irremediablemente a las fauces de los tritones. ¡Debido a la excitación que los dominaba en esos instantes de gran peligro, no caían en cómo frenarlas!

—¡Virad, virad! —les gritó el duendecillo brincador, sacándolos de su momentáneo aturdimiento—. ¡Hacedlo enseguida o iremos a parar a sus mismas bocas! ¡Sí, sí, sí, vamos derechos a ellos! ¡Y eso no es bueno... ni para vosotros ni para mí! Y si no, al tiempo.

Colalarga reconocía en su fuero interno que el duendecillo brincador estaba muy acertado en las recomendaciones que les hacía, voz en grito, a los dos impresionados amigos. Pese a ello, no le agradaba que lo hiciera tan imperiosamente.

Reaccionando con presteza, viraron en redondo y enfilaron las proas hacia la orilla exterior del lago sin dejar de remar a marchas forzadas. ¡Para cuando los tritones quisieron darse cuenta de lo que sucedía, les habían ganado unos metros de ventaja!

Aprovechando la pequeña delantera, Aristóbulo separó unos momentos las manos de los remos, sacó el tarrito de cristal que se había guardado antes y se vertió parte del elixir que contenía en la palma de la mano derecha, untándoselo con mucha rapidez por la túnica. Enseguida se lo entregó a Arnaldo, haciéndose de nuevo con los remos.

—¡Úntate deprisa con este elixir! ¡Se trata de un potente repelente contra saurios! —le gritó a Arnaldo mientras bogaba sin tregua—. ¡Y si te queda algo, úntaselo al duendecillo y a Colalarga! ¡Esos monstruos tienen mucho de lagartos, y se echarán para atrás cuando se acerquen demasiado! ¡No pueden aguantar ese olor!

Arnaldo, con una rapidez increíble, siguió la indicaciones de su amigo, gastando entre los tres el resto del elixir repulsivo, y volvió a coger de nuevo los remos, batiéndolos a velocidad supersónica. Pero aunque sólo habían perdido unos instantes en untarse el repelente, los tritones estaban a punto de alcanzarlos. Como eran consumados nadadores, se desplazaban a mayor velocidad que las barcas. Y antes de que lograsen llegar a la orilla, los míticos monstruos empezaron a lanzar dentelladas y zarpazos contra la popa de ambas embarcaciones, abriendo grandes brechas por las que entraba el agua a raudales, por lo que pronto zozobrarían.

Como el duendecillo brincador iba subido en la parte trasera de la barca conducida por Arnaldo, tuvo que replegarse hacia atrás y subirse en un hombro del zagal para librarse de los zarpazos de los tritones, aunque éstos, al olfatear el repelente, se quedaron un poco paralizados y sin atreverse a acercarse demasiado al sentir unas terribles náuseas.

—¡Sí..., sí..., sí...! —repetía el duendecillo brincador desde el hombro de Arnaldo con toda la potencia de su voz—. ¡A estos barbudos les produce asco el ungüento que nos hemos puesto! Es muy buena esa untura: quizás nos libre de ellos. ¡Remad, remad como condenados a galeras, antes de que las barcas se hundan por completo con el peso del agua que les está entrando! ¡Remad, remad...!

Colalarga, que navegaba en la proa, volvió la cabeza hacia atrás y, olvidando que el duendecillo tenía razón en todo lo que decía, lo miró con desprecio y resentimiento, reprochándole con la mirada el que les diera tan imperativas órdenes a sus amigos. Siempre había pensado que los humanos son lo suficientemente inteligentes para que ningún ser inferior les esté recordando a cada instante lo que deben hacer. Y al duendecillo lo consideraba el ser más insignificante del mundo, pues hasta ahora lo medía por su tamaño y no por su inteligencia.

Mas Arnaldo y Aristóbulo le hicieron caso por la cuenta que les tenía. Además, ya faltaba muy poco para alcanzar la orilla, e intensificaron el esfuerzo para llegar a ella. Pero el que parecía el mandamás de los tritones, por tener la cabeza más gorda que los demás y las barbas más largas, empezó a gritarles con desesperación para que reanudasen el ataque masivo contra los intrusos. No podía dejarlos escapar puesto que tenía órdenes estrictas de sus amos de causarles la muerte como fuese. ¡Y él, mejor que nadie, sabía cómo las gastaban cuando sus órdenes no eran cumplidas!

—¡Tenemos que eliminarlos como sea, o el rey de los genios nos privará de nuestro sustento! —les advertía—. ¡Seguro que si los dejamos escapar extirpará del lago hasta la última alga que exista de la variedad Delicia Divina, y nos dejará morir de hambre en venganza por nuestra negligencia! ¡Así que tapémonos las narices con una zarpa para no olfatear ese repelente olor, y a por ellos...! De todas formas por las narices respiramos bien poco.

Los tritones, tapándose las fosas nasales, se lanzaron en trompa contra las barcas para hundirlas y echarles mano a sus ocupantes. Pero como ya estaban a escasos metros de la ribera, Arnaldo y Aristóbulo observaron de un vistazo que el lecho de la laguna aparecía a no más de medio metro de profundidad. Se intercambiaron una inteligente mirada para ponerse de acuerdo y, al unísono, se apearon de un salto de las ya medio hundidas embarcaciones, llegando a la orilla en un par de zancadas y quedando fuera del alcance de los furiosos monstruos.

¡Sin embargo, un acuciante peligro se cernía sobre Colalarga...! Fiel al instinto protector y abnegado que caracteriza a estos aliados del hombre, seguía encaramado en lo poco que quedaba a flote de la proa, ladrándole con furia a los tritones para proteger la retirada de sus amigos. ¡Si en segundos no salía de allí a todo gas, le desgarrarían el cuerpo con las afiladas garras que asomaban de sus peludos dedos!

—¡Oh, pobre Colalarga! —exclamó Arnaldo con desesperación—. ¡Lo van a despedazar! ¡Aunque consiga destrozar las cabezas de algunos, al final sucumbirá!

Entonces ocurrió algo insólito. El duendecillo brincador dio un gran salto desde el hombro de Arnaldo, aterrizando por la parte trasera del colley. Sin dilación lo cogió con ambos manos de la cola, lo volteó en el aire con inaudito brío durante unos segundos hasta que cogió el suficiente impulso y entonces lo soltó con dirección a la orilla, yendo a parar a la arena con un lastimero gruñido.

Sin perder un instante, el duendecillo efectuó otro colosal brinco, librándose por los pelos de ser desgarrado por un zarpazo que casi le rozó la piel. Fue a caer cerca de Colalarga, al que le preguntó en tono reprobable:

—¿Estás bien, perro temerario?

Colalarga estaba resentido por el golpe y en su amor propio. Lo que menos podía haber pensado era que sería salvado por un diminuto duendecillo que no medía más de dos palmos y al que siempre subestimó.

—Sí, estoy bien. Excepto la cola, que la tengo que me arde por las vueltas que me has dado cogiéndome de ella —casi gruñó, poniéndose de pie y sacudiéndose la arenilla que había quedado adherida a su denso pelaje. Luego, extrañado, le preguntó—: ¿De dónde has sacado esa fuerza para voltearme en el aire y luego arrojarme a la orilla como si fuese un simple conejillo? Por tu enclenque aspecto y reducidísimo tamaño, yo siempre creí que apenas podrías sostener un celemín de trigo, cuando menos a mí que peso más de dos arrobas. Me has dejado atónito, duendecillo brincador.

—No olvides, perro ignorante y testarudo, que soy un ser sobrenatural pese a mi pequeñez y, como tal, tengo unos excepcionales poderes que aún no había tenido ocasión de mostraros —le contestó mientras brincaba—. ¡Sí..., sí..., sí...! Soy un duendecillo que cuenta con grandes poderes, entre ellos el poseer una fuerza descomunal si la comparamos con mi tamaño. Igual que las hormigas, que pueden llevar entre sus mandíbulas varias veces su propio peso. Es bueno tener poderes para salvar, si es necesario, a algunos cabezotas empedernidos que anteponen la audacia a la prudencia.

Colalarga retorció el hocico.

—Si no fuera por lo mucho que repites las cosas y por tu lengua viperina que no cesa de insultarme, te estaría agradecido por haberme salvado —gruñó—. Pero sólo me limito a deberte un favor. Nada más. ¡Guau, guau, guau...!

—No lo he hecho por ti, perro orgulloso y cabezota, sino por tu amo que lamentaba tu inminente muerte —le dijo entre risitas sarcásticas—. ¡Sí..., sí..., sí..., no es bueno salvar a perros parlantes que luego te echan en cara tu modo de ser! Si al menos no hablases.

—Todos los perros hablamos, lógico —dijo Colalarga, mohíno—. Si no hablásemos, ¿cómo nos comunicaríamos con la gente? Incluso con gente como tú, que ni eres persona ni cosa parecida.

Entretanto, Arnaldo y Aristóbulo no salían de su asombro ante lo que habían presenciado. Pero enseguida olvidaron aquel sorprendente suceso, y respiraron tranquilos cuando comprobaron que los tritones se retiraban entre feroces gruñidos por su bochornosa derrota. ¡En aquella ocasión habían conseguido escapar de sus garras!

Pero también era verdad que no habían tenido éxito en su cometido de atravesar el lago, lo cual los decepcionó bastante. Seguían igual que antes de intentarlo. Y también estaban contrariados por no haber podido usar las armas a causa de tener que atender los remos de las barcas. Pensaron que no tardarían en hacerlo porque estaban decididos a llegar al castillo como fuese. Sin embargo, de momento no veían la manera de alcanzar sus inexpugnables muros.

—No veo ninguna posibilidad de cruzar este maldito lago —dijo desilusionado Arnaldo a su amigo Aristóbulo—. Mientras esos tritones estén ahí, no podremos ni poner un pie en el agua.

El mago ateniense se quedó pensativo al escuchar el comentario de Arnaldo. Y tras un minuto inexacto de reflexión profunda, se le iluminó el semblante con una alegría repentina.

—¡Eureka! —exclamó—. Ya tengo la solución: has dicho que en tanto los tritones ocupen el lago, no hay forma de atravesarlo. Pues hagamos que los tritones desaparezcan de él.

Arnaldo se sonrió, dubitativo.

—¿Acaso piensas pescarlos como si fuesen peces? —bromeó—. Porque yo no veo otra forma de hacerlos desaparecer.

—Sí, la hay —aseguró Aristóbulo—. ¡Matándolos de hambre!

— ¿Y cómo se puede hacer eso...?

—No sé si oíste decir al que parecía el cabeza de familia que, si no nos eliminaban, Malomox podía tomar represalias contra ellos por negligentes, privándoles de su sustento cotidiano, constituido en exclusiva por un alga denominada Delicia Divina que crece en el lago de manera espontánea.

—Sí, le oí hacerles esa advertencia a sus familiares. Pero nosotros no conocemos esa variedad de alga entre las muchas clases que, probablemente, se desarrollan en el lago, ni tampoco podemos introducirnos en el agua para destruirla en caso de que la conociéramos. No veo la forma de llevar a cabo tu idea, amigo Aristóbulo.

—Sí hay una forma de destruir esas algas sin tener que reconocerlas y sin tener que meternos en el agua —afirmó Aristóbulo, entusiasmado.

Al hacer la afirmación, los demás se preguntaron si Aristóbulo no estaría desvariando. Lo que decía no tenía sentido.

—¡Vaya, Aristóbulo! —exclamó Arnaldo, mirándolo como a un bicho raro—. Cada vez estoy más intrigado. ¿Cómo se pueden destruir sin llegar a ellas?

El mago sonrió, triunfante.

—Echando en el agua un alguicida muy potente que las secará en pocas horas, no sólo las de esa variedad sino cualesquiera otra que crezca en el lago. Los tritones son extraordinariamente comilones porque necesitan mucha energía para desplazar sus cuerpazos, y no sobrevivirán ni veinticuatro horas una vez se hayan secado.

—Sabes muchas cosas de los tritones.

—Durante mi etapa de estudiante tuve una asignatura sobre sus costumbres.

—Por tu entusiasmo deduzco que posees ese alguicida. ¿Es así, Aristóbulo?

—Así es —le confirmó.

A continuación le explicó que el palacete de su padre contaba con un jardín en el que había un extenso estanque. Aunque todos los años los jardineros lo limpiaban de algas, éstas tardaban poco en implantarse de nuevo, sobre todo una variedad filamentosa llamada ova que no era nada estética. Ante lo cual, Arístides decidió estudiarla a fondo. Empleó contra ella diversas sustancias hasta que averiguó cuáles le afectaban más. Una vez seleccionadas las más eficaces, las extractó al máximo en estado líquido muy miscible y las vertió en el estanque. En sólo unas horas las antiestéticas ovas desaparecieron. Cuando al cabo del tiempo se iban formando nuevos núcleos de algas, repetían el tratamiento con los mismos resultados positivos.

—¿Lo llevas consigo? Quiero decir en tus alforjas.

—Sí. Nunca se sabe lo que te puedes encontrar por ahí...

—Sí, claro. ¿Y a qué esperas? Vamos a por él y lo viertes en el agua.

Aristóbulo sacudió la cabeza, dando muestras de estar molesto por lo que debía hacer.

—Me repudia causarles la muerte —dijo—. Pero no hay otra alternativa si queremos llegar a la orilla opuesta.

CAPÍTULO 11

EL RAPTO DE ARISTÓBULO

Al día siguiente vieron emerger del agua las cabezas de un par de docenas de tritones que clamaban desesperados por comida.

—¡Queremos comer, queremos comer....! —gritaban, casi sin fuerzas—. ¡Las algas Delicia Divina han desaparecido disueltas en el agua, y nosotros tenemos mucha hambre!

El supuesto jefe de familia, empezó a gritar:

—¡Ya os dije que Malomox y Fulminancia nos castigarían por dejarlos escapar! ¡Es seguro que ellos, con sus maleficios, han secado las algas!

Arnaldo miró a su amigo.

—Creen que han sido ellos los que las han secado —dijo.

—Indirectamente, así es —repuso Aristóbulo—. Por culpa de la maldad de sus dueños, he tenido que hacerlo. Por tanto, ellos son los verdaderos culpables de lo que les está ocurriendo.

—Sí; tienes razón.

—Para cuando mañana amanezca no quedará ninguno vivo —vaticinó Aristóbulo—. Muchos yacerán en el fondo del lago y otros flotarán sobre sus aguas, pero todos muertos. Entonces veremos la manera de llegar a la otra orilla, aunque creo que tendremos que ganar nadando la ribera interior.

—Pues yo no podré acompañaros —dijo el duendecillo brincador—. No sé andar y menos nadar. Sólo sé dar saltos.

—¡Bah, tonterías! —masculló Colalarga—. Todo bicho viviente sabe nadar. Es una cualidad innata en todos nosotros. Me parece que tienes miedo de ir al Castillo Negro, y pones ese pretexto para no hacerlo.

—¡Yo no soy un bicho, perro criticón! —protestó con energía—. ¡Soy un DUENDECILLO BRINCADOR, nada más! ¡Y si fuese miedoso no me hubiese arriesgado a sacarte de entre las zarpas de esos monstruos que ahora tienen más hambre que los que se perdieron en la guerra de Troya...! ¡Tú sí eres un bicho y con malas pulgas! No sabes reconocer las limitaciones de ciertas personas ni las de los animales, como las tuyas propias.

Colalarga agachó la cabeza. Se le veía avergonzado.

—Sí, es verdad lo que dices —reconoció con humildad—. Si fueses un cobarde, no me habrías salvado. Y en cuanto a que tengo malas pulgas, también he de reconocer que es cierto. A veces me extralimito en mis juicios. Perdona, pues. ¡Guau, guau, guau...!

—Lo que acabas de decir, me ha gustado —dijo el duendecillo, dando dos fenomenales saltos mientras hablaba. Y luego, dando seis más, todos ellos consecutivos, agregó—: ¡Sí..., sí..., sí...! Si sigues por ese camino, acabaremos siendo amigos. A pesar de que eres un perro extraño que habla como las personas, cosa insólita en el mundo animal. ¡Sí, sí, sí! Es bueno reconocer los propios defectos, igual que tú lo has hecho ahora. En cuanto a que hablas sin tener que hacerlo, en lo sucesivo no te lo tendré en cuenta y te consideraré un perro normal a todos los efectos.

Colalarga agitó la cabeza, mostrando su desagrado.

—Estoy de acuerdo en todo lo que has dicho, menos en eso de que es cosa insólita que los animales hablen, cuando desde el principio de los tiempos lo han hecho —manifestó altivamente—. Si no hablasen, dime, duendecillo sabihondo, cómo se iban a comunicar con los humanos. Te voy a poner sólo un ejemplo: cuando el caballo que está en la cuadra tiene hambre, llama a su dueño y éste le proporciona alimento, ¿o acaso no es así? Desde siempre los animales de compañía se han entendido con sus dueños perfectamente, lo cual es necesario y lógico.

El duendecillo exasperaba ante la creencia equivocada del colley.

—¡Claro! —exclamó—. Cuando el caballo tiene hambre, relincha para que su amo le proporcione comida. Y cuando es un perro el que la tiene, aúlla y se restriega en sus piernas para llamar su atención. Así de sencillo. ¡Pero de hablar, nada! Sólo lo haces tú, que eres más raro que un perro verde... ¡Si..., sí..., sí....! Eres muy raro.

Colalarga estaba que trinaba.

—¡Bah, estás loco! —le dijo de mal humor—. ¡Yo nunca aúllo a Arnaldo cuando tengo hambre, sino que cazo lo necesario para mi sustento! ¡Ya lo sabes, duendecillo!

—Contigo es imposible razonar —contestó aquél—. Dejémoslo así. ¡Sí, sí, sí, no es bueno discutir con quienes no admiten la verdad!

—¡Aquí no hay más verdad que la que yo digo, y se acabó! —exclamó Colalarga, retirándose.

Arnaldo y Aristóbulo se miraron, sonriendo divertidos. Les hacían gracia los enfados de Colalarga con el duendecillo.

Entretanto, los tritones seguían gimiendo en el lago, desesperados por no tener alimento que llevarse a la boca. Algunos ya flotaban entre dos aguas, muertos por inanición. Aquellos seres mitológicos eran para la comida como los rumiantes, que siempre están royendo, y si les faltaba el alimento durante varias horas se morían a lo tonto, ni más ni menos.

Tan agudos y desagradables resultaban los lamentos de los tritones agonizantes, que los dos amigos, cuando llegó la noche, se introdujeron un trapito retorcido en cada oído, a fin de atenuarlos. El duendecillo brincador hizo otro tanto, y Colalarga se tendió en el suelo, tapándose las orejas con las gruesas almohadillas de los pies delanteros. Nadie quería oír aquel clamor que imponía.

Antes de que se hubiesen retirado a dormir tras el rústico parapeto de piedra que habían construido, Arnaldo y Aristóbulo les arrimaron a las caballerías unos brazados de hierba de la que crecía un poco más allá de donde estaban acampados y que habían cortado a ras del suelo con las afiladas espadas. Como los tres cuadrúpedos permanecían atados a los árboles, no les era posible pactar por ellos mismos en las cercanías.

También llevaron a los animales a la orilla del lago para que saciasen su sed, uno a uno, a fin de controlar mejor la situación si se les acercaba algún tritón, si bien éstos ya habían perdido toda esperanza de sobrevivir y les importaba un comino lo que sucediese a su alrededor. Bastante tenían con lo suyo para inmiscuirse en asuntos ajenos.

Al poco de estar recostados detrás del muro, todos se quedaron dormidos. Habían tenido un día tan ajetreado que estaban muy cansados y cogieron el sueño enseguida. Incluso Arnaldo, que casi siempre dormía con un ojo abierto, aquella noche cerró los dos. Y Colalarga que no solía dormirse del todo, sino que permanecía en duermevela para vigilar el entorno, también cogió un sueño profundo pese a la resistencia que opuso.

Una bruma espesa y blanquecina comenzó a extenderse sobre los durmientes, sumiéndolos en ella como si estuviesen suspendidos en el vacío al no distinguirse el suelo. Entretanto, una forma fantasmal cruzó el nebuloso lago sobre el mango de una escoba. Fue a aterrizar al pie del muro, apeándose de su insólita montura.

Aristóbulo abrió con esfuerzo los ojos cuando lo despertó una mano que le acariciaba la cara. Extrañado, levantó la mirada y percibió sobre él los bellos rasgos del rostro de una joven, que lo observaba con ternura mientras le sonreía. Y pudo reconocer a la visitante: ¡ERA SALVIA! ¡Su adorada prometida estaba allí! ¿Cómo era posible?, se dijo el mago, todavía soñoliento. Abrió la boca para proferir una exclamación de asombro, pero la hermosa muchacha le puso una mano en la boca y el índice de la otra se lo llevó a los carnosos labios, demandándole silencio.

En esto, el mago se sacó de los oídos los trapitos retorcidos que se había metido en ellos. Así podría oír mejor lo que la muchacha tuviese que decirle, porque con las orejas taponadas el silencio era casi absoluto a su alrededor.

—¡Chis! —musitó la visitante con un hilo de voz apenas audible—. Silencio, querido Aristóbulo. No despertemos a los demás, cuando no hay necesidad de ello. Vengo a ayudaros. Vente conmigo y te trasladaré al castillo. Después volveré a por Arnaldo.

El joven ateniense no lograba desperezarse del todo, y creía que seguía durmiendo. Pero su subconsciente le decía que no era así, que la figura inclinada sobre él era real y no producto de una ensoñación. Aunque también se dijo que lo que estaba sucediendo no encajaba con los últimos acontecimientos que estaban viviendo, puesto que según Mauro las dos reinas gemelas habían sido raptadas. ¿Habrían sido ya liberadas y Salvia venía en su ayuda en vez de Adoindo?

—Pero si eras prisionera de los ogros... —pudo murmurar Aristóbulo moviendo los labios bajo la mano de ella—. ¿Cómo es que estás aquí? No lo comprendo.

—Pude escapar de ellos —repuso la aparición arrimando la boca a un oído de él—. Y ahora... ¡vámonos! —La muchacha se irguió, colocándose el mango de la escoba entre las piernas y agarrando con las manos su extremo superior. Entretanto, Aristóbulo se había levantado y la miraba, confuso. Pero ella, con voz arrulladora y sin dejarle tiempo para que ordenase sus pensamientos, le dijo—: Súbete detrás y sujétate a mi cintura. Vamos a viajar al castillo en escoba.

—¿En escoba...? —repitió él mientras se ponía detrás de la supuesta Salvia—. Yo creía que las ninfas podían desplazarse por el aire sin la ayuda de ningún artilugio.

En aquel momento Colalarga gruñó entre sueños, como si presintiera algo anormal. La joven lo miró de soslayo, preocupándose visiblemente por la posible reacción del perro.

—Vas a conseguir despertad a todos con tanto hablar, Aristóbulo —le musitó con mimo y sonriéndole con exagerado agrado—. Las ninfas, naturalmente, podemos desplazarnos por el aire sin nada que nos sostenga. Pero como me vas a acompañar, he preparado esta especie de montura para poderte llevar conmigo. ¡Anda, agárrate a mi cintura y despegaremos ya!

La escoba, impulsada por una fuerza sobrenatural, se elevó por el aire casi tan verticalmente como un cohete. Y cuando alcanzó cierta altitud, se puso horizontal y se dirigió al castillo a una velocidad vertiginosa, entrando por un abierto ventanal ubicado en la parte frontal de la torre del homenaje y aterrizando no más traspasarlo en una sala alumbrada por teas.

Aristóbulo estaba medio mareado por el rápido traslado, y sin saber muy bien cómo había llegado hasta allí a causa de la somnolencia que todavía le embargaba. Pero Salvia, sin dejarlo reaccionar, lo cogió de la mano y lo sacó de allí, llevándolo por una escalera de caracol hasta la planta baja, y después lo condujo por un tortuoso y lúgubre pasillo que desembocaba en unas empinadas escaleras, por las que bajaron a los sótanos del castillo.

Pasaron por un corredor bordeado de mazmorras con puertas de hierro. Éstas contaban con ventanucos enrejados en la parte superior para que entrase en las prisiones algo de luz y se ventilasen lo imprescindible. Por esas reducidas aberturas salían los lamentos que lanzaban los pobres cautivos mientras permanecían despiertos, ya que sólo callaban cuando el sueño vencía al dolor.

Cuando llegaron al final del corredor, lo introdujo en una mazmorra con el pretexto de que iban a liberar al destronado Noblemox Al penetrar en la fría y oscura mazmorra, Aristóbulo lo vislumbró encadenado a unas argollas de hierro empotradas en la pared a no mucha altura, por lo que el genio yacía, hecho un ovillo, sobre el húmedo suelo, desnudo y revuelto en sus propias heces y orines. El cuadro que ofrecía era deplorable, y el olor que inundaba la celda resultaba inaguantable. Tenía el cuerpo cubierto de grandes moratones y diversas pústulas a causa de los golpes que recibía por parte de Malomox y Fulminancia, pues raro era el día que no visitaban su mazmorra y le propinaban una tremenda zurra.

El joven mago dio varias arcadas ante el nauseabundo olor que lo estaba induciendo al vómito. Aprovechando su momentánea indisposición, la supuesta ninfa se colocó frente a él, cogiéndolo con ambas manos de las sienes y enderezándole la cabeza mientras lo miraba fijamente como si quisiera absorberle la voluntad. Semi aturdido, pudo asistir a una metamorfosis in situ, tanto en el rostro como en el resto del cuerpo de su amada Salvia, que lo dejó aún más confuso de lo que ya lo estaba.

Advirtió, estupefacto, cómo los suaves y ovalados contornos de la cara de la ninfa se volvían más angulosos, más afilados y duros. Al mismo tiempo, sus ojos azules, que siempre le miraban con dulzura, se tornaban grisáceos, casi oblicuos y de mirada acerada y llameante, tanto que lo estaban mareando al tenerlos clavados en los suyos. También pudo comprobar que sus cabellos, antes rubios y sedosos, se volvían oscuros y lacios, bastante sucios y desgreñados.

El ateniense comprobó cómo la inaudita transformación afectó incluso a su vestimenta, antes compuesta por prendas de vivos colores que le alegraban el corazón y ahora convertidas en una túnica negra de terciopelo, que la cubría desde el cuello a los pies y le confería ante sus espantados ojos un aspecto fantasmal y desagradable.

—¡Mírame, Aristóbulo! —le ordenó con voz silbante, sin dejar de mirarle a los ojos de manera hipnotizadora para no darle posibilidad de reaccionar—. ¡No, no soy tu dulce Salvia, ya te habrás dado cuenta! ¿Me conoces, arrogante joven? No creo, puesto que no me habías visto jamás, pero creo que te imaginas quién soy, ¿verdad?

—Eres..., eres Fulminancia, la más terrible de las brujas nacidas y por nacer —repuso Aristóbulo, inmerso en un mundo irreal cuajado de atenazadores tentáculos que lo tenían inmovilizado psíquicamente, sin poder mover ningún miembro de su cuerpo—. No puedes ser otra..., pues sólo tú puedes mirar con tanta perversidad a un semejante. Y yo soy un tonto por dejarme engañar por ti. Debí adivinar que Salvia no acudiría subida en una escoba, si acaso en una nube blanca como su alma.

Mientras Aristóbulo decía aquellas palabras, Fulminancia le había introducido ambas muñecas en unas fuertes argollas que pendían de la pared, instaladas a más altura del suelo que las que sujetaban a Noblemox, sin que él tuviese fuerza de voluntad para impedírselo y quedando prisionero de la malvada bruja una vez ésta las hubo cerrado con dos vueltas de llave.

Aristóbulo se dio cuenta de que Noblemox entreabría los ojos al escuchar su voz. A pesar del lamentable estado en el que se encontraba el genio, todavía logró pronunciar unas frases que sonaron en sus oídos tan débiles como las resonancias de un eco perdido en la lejanía.

—Tienes mucha razón, joven... —musitó. El mago percibió que cada sílaba, cada palabra que lograba pronunciar, equivalía a un intenso esfuerzo que repercutía de manera dolorosa hasta en la última fibra de su cuerpo—. Yo me estoy ahogando en mi propia mierda...., y ella acabará ahogándose en su propia maldad.

Fulminancia lo miró enarcando las cejas.

—¡Tú a callar, Noblemox, o te reduciré a cenizas de un escupitinajo! —lo amenazó.

El genio alzó los ojos, desafiante.

—¡Hazlo, maldita arpía, y dejaré de sufrir de una vez por todas!

—¡Eso es lo que tú quisieras, imbécil...! —bramó ella, dándole de puntapiés en un costado—. Pero te mantengo vivo para hacerte sufrir todos los días que salga el sol y los nublados, también. ¡Jajá..., jajá..., jajá...! —se carcajeó sarcásticamente.

—Porque me despojaste de mis poderes mágicos con el irrevocable hechizo Todoafuera, que si no ya veríamos quién reiría el último —se lamentó en tono similar al empleado por los moribundos.

Aristóbulo sintió pena por Noblemox.

—Acaba con su sufrimiento, mala mujer —dijo, compungido—. ¿No ves que lo habéis convertido en una piltrafa humana a fuerza de tanto maltratarlo? No sé qué placer puedes sentir golpeando a un ser desvalido, sin fuerzas siquiera para reprochártelo con viveza.

La bruja dejó de reír, y lo miró de arriba abajo, como admirando su perfecta anatomía.

—Menos que el que sentiré contigo, desde luego... —repuso con socarronería—. Por eso no te he gargajeado con mi flema mortal que hace arder al que la recibe. Te retendré vivo mientras tu cuerpo aguante para hacerte sufrir lo indecible. Ya comprobarás lo refinada que soy aplicando el tormento en sus más variadas formas. Maldecirás el día que tu madre te trajo al mundo.

Aristóbulo la miró con desprecio.

—Eres una depravada hiena —le dijo—. En vez de corazón tienes en el pecho un ente demoníaco que te incita a que hagas el mal. Aunque más que desprecio lo que siento por ti es compasión, porque al final arderás en las llamas del averno. Por mucho que vivas, el que ahora te protege acabará por echarte con su tridente a él.

Fulminancia se quedó pensativa ante sus palabras. Después de unos segundos, alzó sus ojos chinescos y los posó en Aristóbulo, observándolo esta vez sin el odio impreso en ellos. Casi con admiración. Había que tener mucho valor para decir lo que se sentía delante de ella.

—Sí, tal vez tengas razón —dijo—. Pero mientras tanto, que me quiten lo bailado. —Luego, volviéndose, les dio la espalda y mientras salía de la lúgubre mazmorra, añadió—: Ahora voy a darle las últimas novedades al rey Malomox, mi malísimo y amado esposo. Mañana temprano volveré a la mazmorra y haré que tus gritos de dolor lleguen hasta los oídos de ese engreído amigo tuyo, para que sepa lo que también le espera a él.

Fulminancia se reunió con Malomox en el dormitorio matrimonial, despertándolo a base de pellizcos retorcidos en los mofletes. El genio tenía un sueño muy pesado, y para lograr despertarlo su esposa debía recurrir a ese eficaz pero doloroso procedimiento.

—¡Por mil demonios cabreados...! —protestó iracundo, entreabriendo los ojos—. ¡Acabarás sacándome un pedazo de carne entre tus largas uñas! Pero… ¿qué haces levantada a estas horas? —Luego, sin recibir respuesta, trató de calmarse, incorporando el dorso, y vislumbró el risueño rostro de su compañera—. ¡Vaya, veo que estás muy contenta! ¿Me dirás lo que ocurre, sabia y amada esposa? —inquirió con sumisión, no fuese que le escupiese si la molestaba demasiado—. Y perdona mi alteración de antes, pero es que tenía un sueño estupendo y me has despertado en lo mejor: habíamos conseguido echarles mano a esos malditos. ¡No veas lo contento que me encontraba!

—Alégrate de nuevo, esposo: Aristóbulo, el mago ateniense, está ahora mismo compartiendo mazmorra con Noblemox —dijo con orgullo.

El rey de los genios abrió con desmesura los ojos a la vez que su puntiagudo bigotito empezó a moverse inopinadamente, como si estuviese celebrando la noticia por su cuenta.

—¡Cómo puede ser...! —exclamó, complacido—. ¡Pero si cuando abandonamos la sala del espejo mágico vimos que dormía junto al ovejero tras esa especie de muro que construyeron a base de pedruscos...! Y de eso no hace más de un par de horas. ¿Cómo es que ahora está prisionero? Me cuesta trabajo creérmelo.

—Créetelo, Malomox —dijo ella, sonriente, mientras se despojaba de su negra túnica y se metía en la cama, junto a su esposo. Una vez dentro, ambos se estiraron, juguetones, para ver quién llegaba con los pies más lejos. A continuación, Fulminancia siguió hablando—: Cuando tú te acostaste, yo me fui a mi laboratorio del torreón para consultar el viejo Manual de técnicas para entrar de lleno en las ensoñaciones ajenas. Y, efectivamente, pude averiguar en sus páginas la manera de introducirme a nivel mental en lo que estaba soñando el mago en aquellos momentos, como testigo no participante en la trama del mismo. Pues bien, después de efectuar los rituales prescritos por el manual, concentré mi mente en la de Aristóbulo y conseguí entrar en su ensoñación.

La astuta bruja le contó a Malomox que el ateniense estaba soñando con Salvia, o sea su flamante novia, allá en El Reino Invisible de la Doble Corona, por cuya causa no aparecían sus enemigos en el espejo. También estudió en profundidad  las características corporales de la bella y eterna joven, quedándosele todas ellas grabadas en su memoria; y saliéndose de la ensoñación de Aristóbulo, concentró su diabólico poder en adquirir su figura hasta en los más mínimos detalles.

—Me costó mucho esfuerzo mental conseguirlo, tanto que mis demás poderes quedaron anulados —continuó Fulminancia, tirándose el primer pedo de la noche que resultó tremendamente apestoso—. ¡Vaya, las codornices en escabeche que nos zampamos para cenar seguro que estaban echadas a perder! Para llegar a esa conclusión no hay más que olisquear la ventosidad. Huele a más no poder. ¡Es una delicia!

—Deja ese tema que tanto nos cautiva y vuelve al relato, que ardo en deseos de conocer el desenlace. Y mientras lo haces disfrutaremos de esos malolientes gases liberados. —Para olerlos mejor, Malomox agitó las sábanas. Los vapores se difundieron, invadiéndoles las fosas nasales y el velo del paladar. A fin de acrecentarlos aún más, se tiró tres pedos seguidos.

Fulminancia continuó diciendo que, una vez adquirida la apariencia de la ninfa, se montó en su escoba voladora que la llevó hasta donde dormían sus enemigos y, con engaños, se trajo consigo al mago, que era al que consideraba más peligroso por sus poderes mágicos.

—No te puedes figurar, Malomox, lo que sufrí por no poder gargajear a ese atrevido gañán para que ardiese allí mismo, ni tampoco pude emplear contra él La Llamarada Devastadora. Todo mi poder lo tenía reconcentrado en retener la similitud con Salvia. Por otra parte, me retiré de allí a la mayor brevedad. Temía que sus protectores se presentasen y desbaratasen mis planes.

—¡Bah, no te preocupes! —la consoló Malomox —. Cuando no intervinieron en el momento de llevarte a Aristóbulo, es que ya no los acompañan en estado invisible. Es obvio que se encuentra solo, sin nadie que le pueda ayudar. Mañana cuando despierte se echará a temblar. Querrá huir, pero si lo intenta no lo dejaremos. Ahora deja de pensar en ellos, tapémonos la cabeza con la cobija y olamos los pedos que nos hemos tirado y los que nos tiremos a continuación. Disfrutaremos de lo lindo mientras estemos despiertos.

Así lo hicieron. Y durante cerca de una hora estuvo tronando sin que hubiese tormenta, hasta que rendidos de tanto apretar se quedaron dormidos.

Fulminancia, bastante antes de que amaneciera, se levantó del lecho conyugal sin hacer ruido para no despertar a su regio esposo que roncaba a pleno pulmón, se puso su negra túnica de terciopelo y, calzándose, salió de la estancia. Tras la puerta de ésta, dos genios que estaban de guardia, uno a cada lado del marco de ella, dormitaban de pie, agarrados con las manos a las lanzas que portaban y que les servían de sostén para no desplomarse sobre el suelo.

—¡Alerta la guardia! —les regañó, despertándolos, al tiempo que les propinaba sendos tirones de orejas para despabilarlos—. Cuando se está en un puesto de responsabilidad, hay que estar atentos y no dormirse. Hacerlo es de pusilánimes.

Los guardianes de la alcoba real dieron un respingo a la vez que se ponían firmes como postes, pese a la quemazón que sentían en las orejas. La bruja, al tirar de ellas, había clavado sus afiladas uñas en los lóbulos, atravesándolos de un lado a otro.

—¡A sus órdenes, majestad! Después de permanecer toda la noche firmes y atentos por si surgía cualquier eventualidad, a última hora nos ha vencido el sueño que es muy traicionero —se disculpó uno de ellos, temblando de pies a cabeza y pidiéndole mentalmente a los dioses que no les escupiera—. Le rogamos con vehemencia y sentida contrición a su magnífica, bella, resplandeciente y excelentísima persona que nos perdone esta pequeña negligencia ajena a nuestra voluntad castrense y que, por otra parte, jamás volveremos a incurrir en ella así se juntase el cielo con la tierra —la alabó con el solapado propósito de que no tomase represalias contra ellos. La existencia bien valía cualquier humillación, pensó el genio, aunque ésta rebasase los límites razonables.

—El descuidar la vigilancia de los aposentos reales no se le puede llamar pequeña negligencia, so palurdo —le contradijo la bruja, pegándole a cada uno una patada en las espinillas que les hizo ver las estrellas—. Por esta vez os perdono con este ligero correctivo gracias a que tú has alabado algunas de mis cualidades. Pero si os vuelvo a pillar dormitando, no volveréis a despertar. ¡Quedáis avisados!

La terrible hechicera se alejó de ellos como si se tratase de una figura fantasmal envuelta en la semioscuridad reinante, internándose por un largo corredor que se extendía frontal al dormitorio real.

—¡Bruja asquerosa...! —masculló en voz baja el genio que suplicó por sus vidas—. Ojalá algún día ardas en el infierno por tus muchas maldades.

—No nos caerá esa breva —dijo el otro que había permanecido en silencio, no atreviéndose a decir ni pío delante de Fulminancia—. ¡Hay que ver el daño que me ha hecho la muy bruta! Tengo la oreja que me arde, y no veas las espinillas...

—Dímelo a mí, compañero —dijo el que le había pedido disculpas de manera servil—. Nos ha maltratado con saña, como acostumbra. —Y a continuación, acercando la boca al oído del otro guardia, le confesó en voz muy baja—: Me alegraría mucho que esos dos jóvenes guerreros que pretenden entrar en el castillo, lo consiguiesen al fin y, después de derrocar a estos malditos reyes, liberaran a Noblemox y le restituyesen el trono. ¡Ese sí que era un rey digno de gobernarnos, y no éstos que tenemos ahora, que sólo piensan en martirizarnos!

El otro se alarmó.

—¡Chis...! Silencio, amigo Duromox —le cortó con voz tenue—. Al parecer, las paredes tienen oídos. Si lo que decimos lo oyen esos dictadores, nos harán desaparecer del mapa. Pero tienes razón en lo que dices. ¡Ojalá esos intrépidos extranjeros consiguiesen sus objetivos!

—Sí, ojalá. Pero lo veo difícil, Tiernomox.

En los ojos de Tiernomox brilló un atisbo de esperanza.

—Nada hay imposible en este mundo. Además, por los rumores que he oído creo que son ayudados por una o más deidades —aseguró en un susurro.

—Si algún día hay una rebelión contra los tiranos, yo me sumaría a ella —dijo Duromox.

—Y yo también. Antes éramos tratados con ternura por Noblemox, y jamás nos maltrató por las pequeñas faltas que cometíamos. Y eso se recuerda con nostalgia.

Los dos guardianes de la alcoba real ponían de manifiesto con sus personales comentarios que estaban hartos de soportar a unos reyes tan malvados e intransigentes. Por lo visto desconocían que, esa misma noche, Fulminancia había encadenado en una lúgubre mazmorra a uno de los aguerridos jóvenes. Si lo hubiesen sabido, habrían perdido toda esperanza.

Mientras tanto, la hechicera caminaba por el interminable corredor frontal al regio dormitorio. Aquél aparecía iluminado débilmente por algunas lámparas de aceite que colgaban del techo. Por fin desembocó en otro pasillo más estrecho que el anterior, que también estaba sumido en la penumbra. Al final de éste comenzaban unas escaleras que descendían a los sótanos en los que estaban las mazmorras y la sala de torturas, amén de otras muchas estancias, como los dormitorios de los carceleros y los de la guardia.

Además, los sótanos contaban con varias y enormes cámaras secretas con puertas disimuladas en los mismos muros y cuyos mecanismos de apertura sólo funcionaban bajo un determinado conjuro pronunciado por alguno de los soberanos. En sus interiores guardaban Malomox y Fulminancia sus fabulosos tesoros, encontrados o hurtados en todo el ancho mundo por los genios a sus órdenes, así como algunas partidas de diamantes traídas del planeta Marte.

La malvada reina bajó los escalones de la escalera que desembocaba en los sótanos. En su cabeza llevaba un pensamiento que apenas la había dejado dormir aquella noche y que prevalecía sobre los demás: quería comprobar el dolor que sería capaz de soportar su gallardo prisionero cuando lo sometiera a sus refinadas torturas.

Esa cuestión la tenía intrigada. Quería salir de dudas al respecto, disfrutando en solitario del espectáculo que pensaba montarse. Por eso no despertó a Malomox para que la acompañase.

Al igual que otras muchas veces que había contemplado en el espejo mágico la gallardía del joven, horas antes, en la mazmorra, también había quedado impresionada por su hermosa estampa y el valor demostrado ante ella, reprochándole en su misma cara sus maldades con una entereza que nadie hasta entonces se atrevió a hacerlo. Estaba deseando averiguar a qué extremo llegaría su bravura, si se desvanecería como una pompa de jabón al recibir las primeras dosis de martirio o si por el contrario aguantaría el sufrimiento infligido más rato que otros mortales que ya habían pasado por sus manos y cuyas animosidades aparentes se habían desmoronado en segundos como castillos de arena.

A primeras horas de la noche, se había mimetizado en Salvia para traerlo al castillo con engaños, cuando en realidad podía haber prescindido de aquella difícil transformación que limitó sus poderes a la mínima expresión y haberse presentado ante los durmientes subida en su escoba voladora, tal como era ella en realidad y con todo su poderío a punto de ser empleado, acabando con la vida de sus enemigos de unos cuantos y certeros escupitinajos flamígeros, si es que en realidad ya no los protegía ninguna deidad que lo impidiese.

Pero era tanta la fascinación que ejercía el joven mago sobre su persona que decidió llevarlo a la fortaleza y comprobar in vivo su presunta valentía.  Pensaba que la temeridad de que hacía gala el aguerrido mago no llegaría a más que las de otros muchos a los que doblegó, y esperaba que empezase a gritar de dolor y a pedirle clemencia desde el primer momento en que le aplicara en la piel desnuda sus sofisticados artilugios de tortura.

Deseaba con perversidad desmedida que sus chillidos desgarradores llegasen hasta los oídos de su amigo Arnaldo, despertándolo de su reparador sueño y sumiéndolo en un pánico atroz. ¡Así sabrá lo que le espera también a él!, se decía la bruja, relamiéndose de antemano por el placer que experimentaría martirizándolo. Reconocía que los seres despreciables disfrutan causando dolor a sus semejantes, y ella se consideraba el peor de todos.

Había pensado con malevolencia en someterlo a varios suplicios, entre ellos uno muy doloroso: aplicarle un hierro candente en la piel. ¡Una cosa así no había quien la aguantase sin berrear como un toro al que están sacrificando en el matadero!

Después, cuando acabase con la resistencia del apuesto mago, se encargaría del ovejero, quizás antes de que su regio esposo se levantase. A ser posible, no quería compartir aquellos próximos placeres con nadie, ni siquiera con Malomox.

Cuando llegó a la mazmorra que antes ocupaba en exclusiva el destronado rey Noblemox, le ordenó a la pareja de genios que custodiaban la puerta que la abriesen sin dilación. Uno de ellos se apresuró a hacerlo, y la reina penetró en el maloliente y reducido recinto, clavando su siniestra mirada en los prisioneros. Noblemox yacía ovillado sobre el húmedo suelo, revuelto en excrementos putrefactos repletos de gusanos y que despedían un olor insoportable para cualquier persona normal, aunque no para ella que disfrutaba con todo lo apestoso debido a su condición infrahumana, en cuyo ámbito tenebroso todo lo asqueroso, lo horripilante y lo vulgar resultaba agradable y meritorio; y Aristóbulo dormitaba con la espalda apoyada en la pared en la que estaban empotradas las argollas que lo sujetaban por las muñecas, abriendo los ojos un poco al percibir entre sueños sus pisadas.

Fulminancia desvió la mirada de los prisioneros, dirigiéndola a los dos genios guardianes.

—¡A ver, guardias! —los llamó—. Llevaos al nuevo prisionero a la sala de torturas, que quiero ensañarme con él cuanto antes mejor, y a voces despertáis al verdugo para que me ayude a martirizarlo. Si no se despierta enseguida, le echáis un cubo de agua helada por encima de la cabeza. ¡Rápido o no respondo de lo que os pueda hacer!

Los dos genios, temblorosos a causa del pavor que les infundía la reina, se apresuraron a liberarle las muñecas de las argollas, supliéndolas por un fuerte grillete. Acto seguido y sin perder un nanosegundo, se lo llevaron cogido por los antebrazos y en volandas al lugar indicado por ella.

Cuando ésta se disponía a seguirlos, Noblemox entreabrió los ojos. Había despertado de su intranquilo sueño por del ruido producido en la mazmorra, y enseguida se percató de lo que estaba ocurriendo. Sus labios estaban tan resecos que le costó mucha fuerza de voluntad separarlos, pero por fin lo consiguió y entonces pudo balbucear:

—Vaya..., el buitre acude bien temprano en busca de su presa, ¿verdad, maldita bruja?

Más le habría valido hacerse el dormido, sin abrir la boca a no ser para respirar. Porque la hechicera reaccionó con una furia inaudita, en consonancia con su depravada y dañina naturaleza.

—¡Eso a ti no te importa! —Y para que no hablase más le atizó una atroz patada en un costado que le hizo perder el conocimiento—. Otra vez a dormir, montón de mierda, pues calladito estás más guapo. —Le dirigió una dura mirada, y salió de allí riéndose a carcajadas de su ocurrencia.

En unos minutos estuvo en la sala de torturas, que era muy extensa y presentaba un aspecto del todo terrorífico. Por doquier se veían aparatos de tormento, a los que estaban sujetos decenas de desgraciados que gritaban pidiendo clemencia, y sus lastimeras y desgarradoras voces infundían piedad a cualquier persona medio normal.

Fulminancia observó de una ojeada cómo estaban colocando a Aristóbulo —después de dejarlo en paños menores— sobre una ensangrentada mesa que contaba con dos argollas en cada extremo. Después vio que le sujetaban con ellas los brazos por las muñecas y las piernas por los tobillos, quedando inmovilizado. Sonrió satisfecha cuando vio a Verdugomox —el verdugo oficial del castillo— atizar el voluminoso brasero entre cuyas ascuas había varios utensilios metálicos para usarlos cuando se torturaba a alguien, todos ellos con mango bien largo y empuñadura de madera, presentando variadas formas punzantes. Luego, complacida, dirigió su siniestra mirada a un tablero que había al lado del brasero, en el que aparecían otros instrumentos de tortura para utilizarlos en frío, entre los que destacaban unas tenacillas que, seguramente, eran para arrancar uñas y dientes.

—Podéis retiraros a vigilar las mazmorras. Cuando os necesite, os llamaré. Si no acudís prestos a mi primera llamada, os gargajearé y arderéis —les dijo a los dos carceleros que habían aguardado, firmes como legionarios, a que les impartiese nuevas órdenes. Una vez recibidas le hicieron la reverencia, inclinando la cabeza hasta tocar con la frente el suelo, y se marcharon con aire marcial, contentos de no seguir, por el momento, ante su inquietante presencia.

—Veo que has adivinado mis intenciones —dijo ahora a Verdugomox—, mandando colocar al prisionero en el lugar adecuado, y que estás avivando el fuego del brasero para que los arreos de la tortura se pongan candentes a más no poder y quemen la carne con facilidad. ¡Muy bien, verdugo! Mereces un premio. Cuando los entes a mis órdenes las cumplen a rajatabla, soy generosa con ellos. Una es así de espléndida, qué le vamos a hacer...

Fulminancia le arrojó a los pies un cuadradito de caramelo artesano que dio varios tumbos como si fuese un dado, y el genio se puso con premura a cuatro patas, imitando los ladridos de un perro agradecido, lo recogió con los dientes del suelo y lo empezó a chupetear con fingida glotonería mientras se ponía de pie sin dejar de aullar entre lametón y lametón. Sabía que le agradaba que procediera así cuando lo premiaba con alguna golosina, y por nada del mundo quería privarla de ese placer, no fuese que se enfadase si no se comportaba como ella quería y le arrojase un escupitinajo flamígero.

La bruja reía mientras el pobre genio interpretaba su denigrante papel bufonesco.

Luego se quedó mirando a Aristóbulo. Se le notaba que estaba impresionada por la perfecta constitución de su cuerpo. Sus músculos pectorales resaltaban en una piel morena sin apenas vello, al igual que los de las piernas, y se podía deducir por ellos y otras características anatómicas que aquel cuerpo estaba en perfectas aptitudes físicas.

A la bruja, excitada morbosamente por tanta belleza y en el colmo de la barbarie, le entraron unas ganas locas de escribir con un punzón candente sobre la tersa piel de su pecho.

—Vaya, que pecho más suavecito tienes —dijo malignamente, pasándole la mano por él—. Tengo ganas de escribir en esta piel alguna cosa, pero no con una liviana pluma de ave untada en tinta, sino con un punzón al rojo vivo. Lo que te escriba quedará tatuado para siempre. ¿Qué prefieres que ponga? —sonrió con maldad.

Aristóbulo la miró con desprecio.

—Preferiría que nada, sicópata sanguinaria —le contestó, temiéndose que la bruja cumpliría su amenaza. De una hiena así se podía esperar lo peor.

Ella se carcajeó.

—Claro... Pero estoy decidida a hacerlo, y cuando me propongo una cosa... La verdad es que soy muy cabezota, ya lo dice mi real esposo, el genio Malomox. Y voy a escribir ahí, ¡hala! —dijo con rotundidad, imitando la vocecilla de una niña tozuda—. ¡Alárgame el punzón, Verdugomox, que voy a crear una obra de arte! —le ordenó imperiosa, volviendo al tono desabrido de su voz habitual.

El genio obedeció ipso facto, entregándole lo requerido. El punzón estaba al rojo vivo, y la bruja lo acercó al pecho del muchacho. Aristóbulo percibió el calor del instrumento, y se dijo con desesperanza que pronto surcaría su tórax, abriéndole agudos surcos en la piel. Pero aquella malévola mujer no sentiría ni una sola queja de sus labios. Estaba dispuesto, contra todos los pronósticos, a no proporcionarle ese placer añadido.

—Ya que tú no me sugieres lo que debo escribir, te pondré ahí el nombre de tu amada: SALVIA. Como la quieres tanto, así llevarás siempre su nombre grabado en el pecho —dijo con sarcasmo, y agregó, mostrando su impiedad—: Primero va la S. Veremos si nos sale derechita, pues no quisiera que nadie dijese que escribo torcido... Una se esmera en hacer las cosas lo mejor que puede, a ver... Grita cuanto quieras, guapito. A mí me encanta oír los lamentos de los torturados. Son como música para mis oídos.

Aristóbulo, usando sus desarrollados poderes parasicológicos, se relajó en profundidad y puso su intelecto en blanco, sin nada que lo ocupase, quedando en trance y como ausente de su propio cuerpo. Al momento estuvo dispuesto para sufrir la tortura con estoicismo. Su cerebro rehusaría los síntomas que produce el dolor y, por tanto, no los sentiría, si acaso muy levemente. Ya había conseguido en otras ocasiones liberar su mente del cuerpo material que ocupaba, separando la parte astral de la física. También ahora lo lograría, estaba seguro de ello.

La pérfida hechicera dejó caer la punta del incandescente estilete sobre su piel, girándolo para formar la letra S. El punzante hierro rasgó y quemó la carne a su paso, profundizando en ella varios milímetros y quedando perfectamente señalada la primera letra. Un humillo se extendió por el entorno, impregnado de un fuerte olor a carne churrascada. Ella inspiró con glotonería aquel olor, llenando por completo sus pulmones. Después, muy despacio, lo exhaló con deleite.

Desde que Fulminancia hizo contacto con el punzón ardiente en la blanda carne, esperaba que Aristóbulo empezase a gritar sin parar. Pero sufrió una gran decepción cuando terminó de grabar la primera letra sin que hubiese proferido ni un sólo grito, ni una sola queja. Es más, ni tan siquiera entreabrió los labios, permaneciendo impávido ante el tremendo dolor que, según ella, debería sentir. Entonces levantó la mirada del humeante estilete, posándola en el rostro del gallardo joven, y perpleja comprobó que aparecía inundado por un sosiego y una paz que jamás vio en ningún martirizado.

Increíble, pensó.

Una furia feroz se apoderó de la bruja. ¿Acaso el mago era insensible al dolor? ¿Acaso su fuerza de voluntad para reprimir los deseos de gritar era mayor que el mismo daño que le estaba infligiendo? No podía comprenderlo, no. Pensó que, quizás, cuando le marcase la segunda letra ya no pudiese aguantar más el sufrimiento, se vendría abajo y gritaría como los demás torturados.

Con esa malévola esperanza bullendo en su taimado cerebro y rechinando los dientes rabiosamente, le entregó el punzón a Verdugomox para que lo volviese a introducir en el fuego: se había enfriado y era necesario calentarlo de nuevo para que efectuase bien su cruel cometido.

Pronto estuvo listo para ser empleado de nuevo.

Su punta aparecía enrojecida, como un ascua de oro.

La bruja, cada vez que grababa una letra, anhelaba con ansias sicopáticas que Aristóbulo comenzase a gritar dolorosamente, lo cual le hubiese producido un gran placer y satisfacción. Pero el atormentado joven seguía inmutable, como si aquello que estaba sucediendo no fuera de su incumbencia. Ella esperaba en vano unos segundos por si al fin exteriorizaba el dolor interno. Al poco, decepcionada, le daba el estilete al verdugo para que lo volviese a calentar, hasta que terminó de imprimirlas todas. La palabra SALVIA chorreaba sangre por todos sus contornos, empapándole el pecho. La bruja volvió a mirarlo: comprobó atónita que una sonrisilla cruzaba sus bien perfilados labios, cuya insólita circunstancia la enfureció aún más.

—¡A ver, verdugo! —masculló irritada—. ¡Trae sal con vinagre, rápido como una exhalación!

Verdugomox fue corriendo en busca de lo demandado, llevándoselo a la bruja a toda prisa.

—Veremos si cuando el vinagre mezclado con sal entre en contacto con tus heridas, sigues tan campante como hasta ahora —gruñó—. No creo que seas capaz de aguantar el escozor insufrible que sentirás. Ni aunque fueses de hierro... —Y vertió con alevosía parte del líquido en las brechas sanguinolentas. La terrible composición desplazó la sangre y ocupó ella los intersticios.

Pero la bruja no vio cumplidos sus deseos: Aristóbulo continuó con su mutismo y sin que su cara expresara ninguna sensación dolorosa, inmutable como antes. Como si el dolor se comportase preternaturalmente...como si hubiese abandonado el ser que lo producía, instalándose en la desconocida región de los silencios perfectos en la que ninguna manifestación laríngea tiene cabida.

—¡Maldita sea mi estampa! —exclamó Fulminancia, harto decepcionada—. Así no hay forma de que disfrute martirizándote. Parece como si torturase un cadáver. ¡Bah! Para qué seguir haciéndolo. No merece la pena. Hasta Noblemox, que fue una criatura sobrenatural, grita sin reparos cuando le pongo las manos encima, y sin embargo tú, que eres un simple mortal, permaneces impasible. Todos tiemblan ante mi presencia, menos tú. Y eso que sabes que puedo acabar con tu vida con un solo escupitinajo. —La despiadada hechicera fijó su fría mirada en los ojos verde esmeralda de Aristóbulo, admirando la nitidez de ellos—. No sé si odiarte aún más que antes por no exteriorizar el dolor,  privándome así del placer de escuchar tus lamentos, o si admirarte por tu entereza poco común.

En los oídos del mago resonaron las palabras de la bruja como un eco lejano, apenas perceptible debido a la desconexión cerebral de sus órganos sensitivos, pero en su mente semiausente quedaron registradas aquellas manifestaciones de la bruja. Aristóbulo decidió volver al mundo real, aunque siguió desconectado de los síntomas dolorosos gracias a sus habilidades paranormales que le permitían permanecer en estado extracorpóreo.

—Podrás martirizarme cuanto quieras, incluso matarme, pero de mis labios no oirás una sola queja, malvada hechicera. Ante ti tienes a una persona que es inmune al dolor, al menos no de la forma que lo sienten la mayoría de los mortales. Mi fuerza de voluntad es mucha, y no deja que trascienda, reteniéndolo en un nivel insensible al cuerpo. Además, me siento orgulloso de llevar grabado en mi pecho el nombre de mi amada Salvia, cuyo minucioso y artesanal trabajo te agradezco —dijo sin síntomas de rencor evidente hacia Fulminancia.

Su voz sonó tan exenta de irascibilidad, que la dejó perpleja y sumida en una agradable y nueva sensación desconocida para ella hasta el momento, como si aquellas suaves palabras le hubiesen calmado, si bien por poco tiempo, su perpetua ansiedad e irritabilidad. Pero enseguida reaccionó ante lo que consideraba sensiblerías: su alma ruin no podía asimilar que alguien le diese las gracias por martirizarlo, y con voz tronante llamó a los dos guardianes.

—¡Guardias, acudid presto, voto a mil viejas reumáticas y encorvadas hasta las rodillas!

Los guardianes asomaron por la puerta antes de que hubiese acabado de pronunciar la frase completa. Obviamente, habían esperado detrás de aquélla en espera de la llamada. Le temían tanto que no se atrevían a demorarse ni lo más mínimo.

—¡Así me gusta, que seáis rápidos como centellas cuando solicito vuestra despreciable e insignificante presencia! —les dijo despectivamente—. Bien, llevaros al prisionero. Pero no lo metáis en la mazmorra de Noblemox, sino en una que esté desocupada. Y no le sujetéis por las muñecas a las argollas de la pared: ponedle sólo un grillete en un pie, asegurado con una cadena empotrada. Así podrá comer con soltura y comodidad, y rascarse si le pica en alguna parte del cuerpo. De todas maneras no logrará escapar aunque permanezca con las manos desatadas. —Los guardias se dieron cuenta de que la bruja había quedado impresionada por la firmeza del mago mientras fue torturado, sin proferir ni un sólo lamento, y ahora lo trataba con cierta distinción a causa de ello—. Después pensaré lo que haré con él. Ahora voy a reunirme con mi esposo, que ya se habrá levantado.

Los dos genios obedecieron sus órdenes al instante después de hacerle la consabida reverencia, inclinándose ambos hasta tocar con la frente el suelo. Hacerle aquella exagerada reverencia era inexcusable si es que no querían despertar su cólera y ser víctimas de ella, arriesgándose a quedar convertidos en sendos montoncitos de ceniza.

La bruja abandonó la sala de torturas con gesto contrariado.

Afuera del castillo, todavía imperaban las negras tinieblas de la noche.

CAPÍTULO 12

LA REBELIÓN DE LOS GENIOS

Al amanecer, el duendecillo brincador se despertó y empezó a dar fantásticos saltos mientras gritaba con su vocecilla estridente:

—¡A levantarse, a levantarse perezosos, que ya viene el día! ¡Sí, sí, sí...! El sol está despuntando y vosotros seguís acostados. Es bueno levantarse pronto para estar preparados por si nos atacan los genios. ¡Así que arriba todo el mundo u os pateo la barriga!

La bruma era todavía tan intensa que los cuerpos de los acostados apenas se distinguían entre ella. Colalarga lanzó algunos gruñidos, se levantó y sacudió con fuerza su cuerpo para librarse de las gotitas de agua que empapaban su pelaje tricolor.

—¡Siempre eres tú, duendecillo escandaloso, el que tiene que despertarnos a todos con tus berridos! —gruñó—. ¿No puedes esperar hasta que al menos termine de salir el sol?

El duendecillo brincador continuaba con lo suyo, o sea saltando sin parar. Pero al fin contestó a Colalarga, entre brinco y brinco.

—¡No, no puedo esperar, perro gruñón! —casi chilló—. Ya ha amanecido, y ahí enfrente tenemos un peligro al que hay que afrontar despabilados por completo. No es bueno dormir a pierna suelta teniendo el enemigo al lado.

—¡Bah! —exclamó Colalarga con ironía—. Lo que te pasa es que eres más nervioso que el rabo de una lagartija, que aunque esté separada del cuerpo sigue moviéndose. ¡Guau, guau, guau...!

—Lo mismo hablas que ladras —apuntó el duendecillo, en tono burlón, rompiendo la promesa que le hizo de que, en adelante, no tendría en cuenta su extraño don—. Desde luego lo tuyo no tiene remedio. ¡Sí, sí, sí...! Definitivamente eres muy raro.

—¡Raro yo...! —protestó Colalarga, malhumorado—. ¡Lo será tu padre!

Arnaldo se restregó los ojos con el dorso de la mano, despertado por la enconada discusión de sus acompañantes.

—¡Vaya, hombre...! —dijo—. Todavía no es de día del todo y ya estáis discutiendo. ¿Será posible que alguna vez os podáis llevar bien?

El colley bajó la cabeza. Estaba avergonzado por la amonestación de Arnaldo.

—Es que el duendecillo es muy imprudente y no tengo más remedio que reprochárselo —alegó, justificando su vocerío—. Siempre me tiene que despertar cuando estoy en el mejor de mis sueños. Si hubiese despertado un poco más tarde, le habría dado caza a la liebre que perseguía.

—O te habrían dado caza a ti los genios del castillo en caso de atacarnos —dijo el duendecillo brincador—. Es bueno estar prevenidos por si sufrimos un ataque por parte de ellos. No es bueno que el enemigo te coja acostado y, además, durmiendo. ¡Sí, sí,  sí..., despiertos estamos más seguros!

—Así es, Colalarga —dijo Arnaldo—. El duendecillo tiene razón, como casi siempre.

—¡Vaya, ahora vas tú y le das la razón a él...! —protestó el perro—. Tener amigos para que luego no saquen la cara por uno.

—Vamos, Colalarga, no te enfades…  —le dijo Arnaldo, pasándole la mano por el lomo.

—No, si yo también creo que el duendecillo tiene razón —reconoció Colalarga—. Lo que ocurre es que me saca de quicio con su verborrea. Y lo que más me cabrea son sus repeticiones.

Entretanto, el duendecillo se acercó al camastro de Aristóbulo, que permanecía inmerso en la niebla rastrera, con el propósito de despertarlo a él también. Pero cuando se inclinó para zarandearlo de un brazo, se encontró el nido vacío.

—¡Oh, dioses piadosos, Aristóbulo ha desaparecido! —gritó.

Arnaldo se sobresaltó.

—¡No puede ser! —exclamó—. ¡Si se acostó cuando nosotros...! Debía de estar ahí, entre las mantas. No puede desaparecer por arte de magia. ¿O sí? Porque desde que abandoné mi aldea no cesan de suceder cosas asombrosas a mi alrededor. ¡Mira bien, duendecillo!

—¡Pues no está! —repuso volviendo a mirar, agregando alarmado—: ¡No es bueno que Aristóbulo haya desaparecido! Algún genio se lo habrá llevado al castillo mientras dormíamos.

—Es extraño que nuestro amigo no despertase cuando lo cogieron —opinó Colalarga, olisqueando el camastro por si percibía algún olor infrecuente en el mago. Enseguida alzó el hocico y dijo—: Aquí ha estado una persona del género femenino, pues huele a un perfume que sólo usan las mujeres. No creo que ningún hombre se ponga esencia de rosas, a no ser que sea afeminado.

Ante las palabras de su perro, a Arnaldo se le iluminó el pensamiento.

—Es seguro que lo ha raptado Fulminancia —dijo—. Como es una bruja con atributos satánicos para volar en escoba, lo más probable es que se lo haya llevado en ella.

—No creo que Aristóbulo accediera por las buenas a subirse en ese medio de locomoción poco corriente y en compañía de esa depravada mujer, que sólo quiere el mal para todos nosotros —consideró Colalarga, y luego, reflexionando, añadió—: La bruja tuvo que engañarlo con alguna treta.

Arnaldo y el duendecillo, preocupados, agitaban la cabeza mientras lo escuchaban.

—Sí, Fulminancia tuvo que emplear alguna artimaña para llevárselo de buenas a primeras —corroboró Arnaldo con pesimismo, dejando de mover la cabeza—. Aristóbulo conocía sus maldades, y no se habría ido con ella sin oponer una enconada resistencia que nos hubiese despertado a todos.

El duendecillo brincador también había dejado de agitar la cabeza compulsivamente, y ahora brincaba y gritaba sin pausa, asustado y nervioso perdido.

—¡Sí, sí, sí...! ¡Ya no podemos contar con la ayuda del mago! Lo mejor que podemos hacer es marcharnos cuanto antes mejor, y olvidarnos de este siniestro castillo y de sus endiablados moradores. ¡A los caballos y salimos de aquí a galope tendido! ¡Sí, sí, sí…, a galope tendido!

—No haremos tal cosa, duendecillo brincador —dijo Arnaldo con aplomo—. Al menos, Colalarga y yo. No podemos marcharnos abandonando a su suerte a nuestro amigo, con el que hemos compartido varias aventuras. Vete tú si quieres. No soy quién para retenerte contra tu voluntad.

Colalarga lanzó un par de aullidos para aclararse la garganta, y manifestó:

—Lo mismo digo yo. Nosotros nos quedaremos para salvar a Aristóbulo de sus aprehensores. Si quieres marcharte, puedes hacerlo, duendecillo brincador. Aunque nos prives de tu ayuda, que he de reconocer que nos puede resultar muy valiosa porque posees una fuerza excepcional teniendo en cuenta tu ridículo tamaño, al menos nos libraremos de tu machacona palabrería y nuestros oídos descansarán de tantas repeticiones. ¡Guau, guau, guau...!

Al duendecillo no le gustó la última parte de las declaraciones de Colalarga.

—¡Sí, sí, sí...!Tengo la costumbre de repetir algunas palabras, no lo niego, y creo que es un vicio adquirido en la siniestra mansión de La Mujer-Serpiente, de tanto contestarle sí o bueno a todo lo que me decía para no contrariarla, no fuese que me hincase en la yugular sus dientes ponzoñosos. En cuanto a mi pequeña estatura, cada cual tiene la que la naturaleza le ha otorgado —dijo molesto.

—Sí, pero la verdad es que la naturaleza ha sido poco pródiga contigo —se mofó Colalarga.

El duendecillo saltó como un muelle ante las críticas de Colalarga.

—¡Sí, sí, sí...! Contigo ha sido más benigna en tamaño corporal. Pero tú, Colalarga, tienes el vicio de la prepotencia, que es peor que el mío. Crees que todo lo que haces o dices está bien y que tus razonamientos son indiscutibles, al contrario de los míos a los que siempre tienes algo que objetar. Y eso no es bueno.

—Quizá sea como dices —reconoció Colalarga—. Aunque yo, pese a mis defectos, no abandono a un amigo como tú nos has propuesto que hagamos —le reprochó.

El duendecillo brincador expuso las razones de proponerles tal cosa.

—Yo dije lo de marcharnos porque conozco la virulencia que emplean contra sus enemigos esos seres infernales, puesto que fui esclavo de la desaparecida pitonisa, que era de similar maldad a la que ostentan Fulminancia y Malomox. Aquélla se ensañaba conmigo al menor motivo, igual que ahora la pérfida bruja y su despiadado esposo se estarán ensañando con el pobre Aristóbulo, y lo mismo que harán con nosotros si caemos en sus manos, que será lo más probable si seguimos por estos contornos. De antemano os digo que nada podremos hacer para liberarlo.

Era una de las pocas veces en las que Arnaldo y Colalarga habían escuchado una plática así de larga y coherente procedente del duendecillo, y quedaron sorprendidos de lo bien que se expresaba, dando ganas de seguir sus consejos. Pero Arnaldo seguía firme en su propósito de liberar a su amigo de las mazmorras del castillo, y de obligar a Malomox a que les restituyese a las ovejas su tamaño original.

—La mente suele albergar pensamientos egoístas —dijo—. En nuestra férrea voluntad se encuentra el poder de contrarrestar esas tendencias antisociales que se empeñan en salir a flote, a fin de que desemboquen en acciones altruistas. Ésta y otras referencias morales formaron parte de la enseñanza que me impartió un sabio anacoreta, allá en mi aldea. Por eso, si abandonáramos a nuestro amigo a su suerte, procederíamos con egoísmo, buscando desmedidamente nuestro propio interés en menoscabo del suyo. Pese a tus razonamientos, duendecillo brincador, intentaremos liberar a Aristóbulo, fiel compañero en victorias y vicisitudes. Con o sin tu ayuda, aunque preferiríamos lo primero.

El duendecillo dejó de saltar durante unos segundos, bajó la cabeza al sentirse avergonzado por su actitud un tanto misantrópica y, después de reflexionar brevemente, dijo:

—Es una temeridad lo que intentamos hacer. Pero ahora que he encontrado a unos compañeros que anteponen su propio interés en pro de los demás, no me voy a separar de vosotros ni aunque me cueste la muerte seguiros, que será lo más probable. ¡Sí, sí, sí...! Es una osadía asaltar la fortaleza. ¡No, no..., no es bueno hacerlo! ¡Pero lo haremos, voto a un centenar de escarabajos peloteros!

A Colalarga le gustó la determinación del duendecillo.

—¡Así se habla, amigo! —exclamó, entusiasmado—. ¡Los tres juntos seremos invencibles!

—Ahora me llamas amigo... —dijo el duendecillo—. Después, ya veremos. Con el mal genio que tienes, de un momento a otro cambias de carácter y empiezas a insultarme. Si lo sabré yo bien.

Arnaldo reflexionó unos momentos, al cabo de los cuales dijo:

—Quizá no estemos solos en el asalto al castillo. Recordad que puedo llamar a Buenomox para que acuda en nuestra ayuda, y éste, a su vez, puede invocar a los genios Iramox y Asesinomox. Ambos le ofrecieron sus servicios en caso de necesitarlos.

—¡Eso sería estupendo! —exclamó Colalarga, pletórico de alegría—. Con la ayuda de esos genios, tal vez podamos cantar victoria.

El duendecillo también mostró su alegría.

—¡Sí, sí, sí...! —gritó, dando unos saltos más grandes que otras veces—. ¡Esto se está poniendo mejor! Los genios son seres sobrenaturales, igual que yo pero más grandotes, y podrán luchar de tú a tú con los otros genios de la fortaleza. Es bueno que acudan en nuestra ayuda.

—Voy a llamarlo —dijo Arnaldo.

Se sacó de un bolsillo el minúsculo tarrito de polvillos mágicos que le entregara el genio y esparció en el aire una mínima cantidad de su contenido mientras pronunciaba la consabida frase que le haría volver. En segundos se dejó oír un potente zumbido, y ante ellos apareció la imponente figura de Buenomox, que seguía vistiendo su reducido taparrabos y cuya negra piel relucía con los primeros rayos solares.

—Aquí me tienes, amigo Arnaldo —dijo con amabilidad—. He venido casi a la velocidad del pensamiento. Desconocía la premura con la que me necesitabas y, ante la duda, decidí acudir lo más rápido posible.

—Perdona, Buenomox, que haya solicitado tu ayuda cuando apenas hacen tres días que te marchaste a la aldea de mis padres, pero la situación presente requería tu presencia en este escenario —se disculpó Arnaldo, y luego, agregó—: Los anteriores motivos que me impidieron aceptar tu ayuda han desaparecido y, por el momento, ya no estoy sujeto a ellos, por lo que te pido tu estimable colaboración en esta desigual lucha que pretendemos entablar contra los moradores del castillo.

Y le relató lo que les había acaecido desde que se separaron.

—¡Por el gran MOX! —exclamó Buenomox, preocupado—. Así que han raptado al mago esta misma noche y os han dejado desamparados sin su valioso apoyo. Bueno, ahora estoy yo aquí e intentaremos rescatarle También procuraremos destronar a Malomox y a Fulminancia y restituirle el trono a su legítimo dueño, el ponderado Noblemox.

—¿Nosotros solos vamos a poder hacer tantas cosas? —preguntó el duendecillo, incrédulo. Sus saltos eran menos espectaculares que otras veces: probablemente influía en ello la preocupación que sentía ante los acontecimientos que se avecinaban.

—Yo pienso igual que el duendecillo —dijo Colalarga, sacudiendo la cabeza—. ¿No sería mejor contar con más ayuda?

—Ya os dije antes que tenía pensado pedirle a Buenomox que reclamase la presencia de sus dos nuevos amigos: Iramox y Asesinomox —dijo Arnaldo, dirigiéndose a ellos. Después miró al ente, y añadió—: ¿Querrás llamarlos para que nos presten su ayuda?

—Por supuesto, estimado Arnaldo —repuso—. Pero no sólo los llamaré a ellos, sino que cuando vengan entre los tres requeriremos la presencia de otros muchos genios que se encuentran dispersos por el mundo en diferentes misiones. También nuestros mensajes llegarán a los guardianes del Castillo Negro, y la mayoría acudirá a la llamada porque están hartos de las arbitrarias decisiones de nuestros arrabaleros y despóticos monarcas. A mis oídos han llegado apagados murmullos de descontento. Las cosas han llegado a un punto en el que son inaguantables, y ante tanto desafuero debemos reaccionar con eficacia y todos a una.

— ¿Estás seguro que vendrán? —preguntó Arnaldo, incrédulo.

—Sí; lo harán. La comunidad de los genios formamos un gran pueblo, aunque disperso por los cuatro puntos cardinales. Ha llegado el momento de reunirnos en la ribera del lago todos aquellos que deseen un cambio de gobernante. Sin excepción estamos amenazados por las irascibilidades imprevisibles de estos reyes, y estoy seguro que la mayoría estará de acuerdo conmigo en que los derroquemos y restituyamos el trono a su legítimo dueño, el añorado Noblemox.

—¡Así se habla, tío grande! —gritó el duendecillo—. Acudirán a vuestra llamada y escucharán con atención tus propuestas porque son razonables. ¡Sí, sí, sí...! Definitivamente, te convertirás en un héroe. Aunque eso sí: un héroe más negro que el carbón, y no porque no te laves, ya que reluces como un espejo de limpio que estás, sino porque tu piel es diferente a la de nosotros, que la tenemos blanquecina y bastante pálida.

—Serás tú el que la tenga blanquecina y escuchimizada —saltó Colalarga, que no podía permanecer callado ni debajo de agua—. Porque yo la tengo cubierta de un hermoso pelaje tricolor.

—Ya estás sacando de nuevo a flote tu preponderancia perruna —replicó el duendecillo—. ¡Sí, sí, sí...! En ti, la modestia brilla por su ausencia. Y que seas así no es bueno, y menos para un perro guardián, que siempre debe mostrar sumisión y humildad ante los humanos y no alardear, bajo ninguna forma de expresión, de sus características corporales.

—¡Bah! —exclamó Colalarga con altivez—. Tonterías.

Mientras Colalarga y el duendecillo seguían discutiendo por trivialidades, Arnaldo le preguntó al genio por sus padres, Ansovino y Leocricia. Buenomox le contestó que estaban en buenas condiciones físicas, que mostraron contento al saber que su hijo estaba bien y que no daban crédito a sus ojos cuando vieron los diamantes.

—Antes de dejar ocultos los diamantes en la cabaña de tus padres, me guardé unos cuantos para venderlos —continuó Buenomox—. Viajé en segundos a la ciudad de Altira y, después de vendérselos a un orfebre, con parte del dinero recibido contraté a un afamado arquitecto, un tal Neófito Troyano, junto a una numerosa cuadrilla de albañiles, entre oficiales y peones. Todos ellos forman una asociación de constructores, que cuenta con los utensilios y los materiales necesarios para hacer cualquier clase de obra. Cuando estuvimos de acuerdo en las condiciones económicas, nos encaminamos a tu aldea.

—¿Dónde estabas cuando recibiste mi llamada?

—Llevábamos recorrido medio camino. Le dije a Neófito Troyano que tenía que dejarles por unos días. Como había cobrado un importante adelanto y sabe dónde está la aldea, me dijo que esperarían en ella mi regreso.

Ante el temor de Arnaldo de que los albañiles fuesen asaltados durante el camino para robarles, Buenomox lo tranquilizó.

—Troyano me aseguró que, en caso de una posible agresión, sabrían repelerla con eficacia. Además de los útiles de trabajo, llevan consigo toda clase de armas que saben manejar con destreza porque se entrenan con ellas cuando tienen tiempo libre.

—En ese caso, no hay problema.

—Sin nada más que contarnos, voy a llamar a Iramox y Asesinomox. —dijo Buenomox—. Tengo muchas ganas de entrar en acción contra esos pérfidos gobernantes.

Se retiró un poco de los demás para concentrarse mejor en el mensaje telepático que les iba a transmitir. Se quedó estático, sin que el más leve movimiento contrajera los músculos de sus facciones, absorto en la comunicación extrasensorial que estaba efectuando.

Al poco se percibió un zumbido, apareciendo Iramox y Asesinomox, que ya se habían restablecido de la tunda que les propinó días atrás el que ahora consideraban su amigo, no mostrando sus semidesnudos cuerpos ningún vestigio del castigo recibido. Como eran sobrenaturales, sus moretones se curaron enseguida.

Inclinaron la cabeza en señal de salutación y le preguntaron a Buenomox el motivo de haberlos convocado. Con pocas palabras los puso al corriente de lo que ocurría, y al final les dijo lo que esperaba de ellos.

—Sí; debemos reunir a la comunidad de los genios en este mismo lugar, y convencerlos de la conveniencia de destronar a los reyes actuales y colocar en el trono a Noblemox, que en realidad es nuestro único y legítimo rey desde el principio de los tiempos por designación del celestial MOX, creador de nuestra raza de la mismísima Nada, a excepción de ti, Buenomox, que te eligió de entre los mejores especímenes humanoides —dijo Iramox.

—De acuerdo —corroboró Asesinomox—. Convocaremos a todos los que deseen acudir y, una vez reunidos aquí, Buenomox dirigirá un discurso a la asamblea, exponiendo sus intenciones de derrocar a los usurpadores del trono y su plan estratégico para conseguirlo.

El genio negro arrugó el entrecejo.

—Hasta el momento no tengo ninguna estrategia pensada, pero ya se me ocurrirá algo —confesó, agregando con decisión—: Y ahora, manos a la obra: entre los tres, llamemos a los demás camaradas. Esparciremos nuestras peticiones ultrasónicas hasta el último rincón del mundo para que lleguen a sus mentes superferolíticas, si bien Malomox  también las percibirá al ser de nuestra misma naturaleza, y tanto él como Fulminancia tomarán represalias contra nosotros. Pero como estamos decididos a todo por el todo, ¡adelante y viva la libertad!

Los presentes respondieron al ¡viva la libertad! con otro todavía más fuerte, contagiados por el entusiasmo que derrochaba Buenomox. Entonces los tres genios se retiraron unos pasos de Arnaldo y de sus acompañantes, a fin de concentrarse al máximo para alcanzar el pleno autodominio de sus sentidos y, logrado éste, enviar mensajes telepáticos en todas las direcciones con el propósito de que fuesen captados por sus compañeros dispersos.

Y así lo hicieron.

Enseguida empezaron a oírse zumbidos muy seguidos, y a cada uno de ellos aparecía un nuevo genio que iba engrosando el número de asistentes a la asamblea anunciada. Cuando habían transcurrido sólo unos minutos desde que acudió el primero, ya se podían contar por centenares los genios que permanecían de pie en la ribera del lago que circundaba la isla, esperando que el líder que había propuesto la rebelión contra los tiranos les dirigiese la palabra.

Los centinelas que vigilaban desde las almenas los alrededores de la fortaleza, abandonaron sus puestos y acudieron volando al percibir el extrasensorial y esperanzador llamamiento, dispuestos a sumarse a la rebelión que se veía venir. Por las aspilleras y los ventanales de los torreones también salieron los que componían la guardia real, abandonando sus puestos y reuniéndose con los demás que aguardaban al otro lado del lago.

Duromox y Tiernomox, los dos guardianes de la alcoba real, fueron de los primeros en dejar su obligación. No podían olvidar el tremendo apretón de orejas y la dolorosa patada en las espinillas que les propinó la bruja, y ahora se les presentaba la oportunidad, con un poco de suerte, de perderla de vista para siempre. Cerca de ella nunca habían estado seguros ni lo estarían jamás. Aunque les costase la muerte su decisión, era mil veces mejor unirse a los rebeldes antes que sufrir más vejaciones, se dijeron mentalmente.

¡Verdaderamente todos estaban hartos de aguantar a los tiranos y nadie quiso quedarse para defenderlos de la inminente invasión que se cernía sobre la fortaleza! Y eso que muchos de los genios comulgaban con las ideas de sus reyes, ya que éstos, a fuerza de malas enseñanzas, les habían inculcado la maldad en sus corazones. Pero ahora comprendían que el camino cuajado de indignidades que les habían marcado sus depravados gobernantes no era el correcto a seguir y que tarde o temprano pagarían por sus maldades, por lo que, arrepentidos por su ignominiosa conducta, optaron por volver a la buena senda, la que conduce al buen comportamiento individual y, en definitiva, a la fraternidad entre ellos y a la felicidad generalizada.

Incluso Verdugomox salió pitando de la sala de los tormentos y se lanzó al exterior por un ventanuco por el que apenas cabía su cuerpazo. Se produjo algunas dolorosas rozaduras al atravesarlo, aunque no le importó en absoluto. Aquella imitación que se veía obligado a realizar para el regocijo personal de la bruja le resultaba demasiado denigrante para su ego, y si existía una posibilidad de rehuirla no la iba a desaprovechar. Los genios, como seres sobrenaturales que somos, no nos debemos humillar tanto ante una mujer, a pesar de que ésta sea una bruja malvada y te pueda convertir en cenizas, se dijo cuando aterrizó con suavidad entre sus congéneres.

Al poco rato de estar acudiendo genios sin interrupción, se cortó el flujo de ellos. Por tanto, Buenomox consideró que ya habían llegado todos los que habían querido hacerlo. Y sin esperar más, se subió encima del rústico muro de piedras que formaron Arnaldo y Aristóbulo. Desde allí, dándoles frente, divisó la gran cantidad de genios que llenaban por aquella parte la ribera exterior del lago, quedando gratamente sorprendido porque no esperaba que acudiesen tantos debido al terror que les inspiraban los reyes vigentes.

Una oleada de murmullos indescifrables se elevaba por encima de aquel mar de cabezas rapadas. Mientras conversaban, la multitud se agitaba. Tal vez inquietos por el peligro que los acechaba. O seguramente excitados al entrever en lontananza una puerta hacia la libertad. Las miradas estaban fijas en la silueta de Buenomox que, desde un plano elevado como era el murete, sobresalía de las demás. Todos esperaban anhelantes las palabras del que se erigía en salvador del pueblo. El evento era sobrecogedor por lo que en sí mismo representaba, ya que en su limitado transcurso se iba a decidir el destino de una numerosa grey. Si MOX lo permitía, serían libres y dichosos. De lo contrario, acabarían siendo exterminados.

Buenomox se llevó el índice a los labios, imponiendo silencio. La multitud guardó un absoluto mutismo acompañado por una quietud total, pudiéndose oír el aleteo de una mosca. Después carraspeó para aclararse la garganta. Y su voz, potente, clara y penetrante, resonó sobre la marea de rostros levantados y orientados hacia su persona, atentos a ella como si fuese la de un valiente y magnífico adalid que traía palabras de salvación y libertad.

—¡Mis amigos y yo —comenzó a decir— os hemos convocado aquí para manifestaros nuestra irrevocable decisión de atacar la fortaleza, destronar a los crueles reyes que la ocupan y restituir el trono a su legítimo dueño, nuestro antiguo rey Noblemox! ¡Ya es hora de que pongamos las cosas en su sitio..., ya es hora de acabar con tantas vejaciones..., ya es hora de conseguir nuestra libertad...!

Un murmullo atronador le llegó procedente de la multitud. Y en aquella ocasión sí fue entendible, porque de todas las gargantas salió la misma frase, formando con ella un huracán de fuerza fraternal que lo arropó en su proposición y, a la vez, lo encadenó contra todo conato de indecisión que pudiese tener posteriormente:

—¡¡SÍ, YA ES HORA!!

Arnaldo, Colalarga y el duendecillo brincador percibieron cómo las ondas sonoras de aquel manifestado anhelo se extendieron por los contornos y rebotaron en los altos muros del Castillo Negro, devolviéndolas el eco a su procedencia originaria de manera reiterativa y amortiguada. Tras el breve paréntesis, comprobaron que Buenomox volvía a su exhortación, con una voz que vibraba por la emoción que lo embargaba:

—¡No debemos dejar que esos malvados nos gobiernen ni un día más! ¡No debemos consentir que nos manipulen a su voluntad, que nos hagan receptores de sus estados anímicos, maltratándonos como a vulgares lacayos cuando les venga en gana! ¡La comunidad de los genios siempre ha estado unida en los tiempos pasados, ayudándonos unos a otros cuando la adversidad se cebaba en alguno de nosotros, pero desde que somos gobernados por Malomox y Fulminancia, nos hemos vuelto antisociales y egoístas, y la envidia, el mal humor y la codicia han empezado a anidar en muchos corazones a causa del mal ejemplo que nos dan ellos! ¡Los malos instintos que nos han ido inculcando están debilitando los valores éticos de los más débiles en preservarlos, y si siguen gobernándonos acabarán por sembrar en todos nosotros la semilla de la discordia y no quedará ni un solo genio que no odie a sus congéneres y a todo lo que le rodea! ¡Y una cosa así no debemos permitirla!

Otra vez la multitud comenzó a agitarse, removidas sus adormecidas conciencias por las ardientes manifestaciones de Buenomox, y un nuevo clamor ensordecedor se dejó oír:

—¡¡NO, NO DEBEMOS PERMITIRLA!!

—¡Pues si no queremos permitirla tendremos que luchar contra los que nos imponen sus directrices a fuerza de terror! —gritó Buenomox a pleno pulmón, alzando su brazo derecho y apretando el puño en señal de fuerza y nonata victoria.

—¡¡LUCHAREMOS, LUCHAREMOS...!! —contestó la multitud al unísono.

—¡Algunos moriremos en el empeño! —los advirtió—. ¡Quizá más de los que suponemos!

—¡¡NO NOS IMPORTA!! —respondieron todos a la vez, como una gran ola formada de esperanza incontenible que se elevaba sobre un mar rebosante de miedos acumulados—. ¡¡ES MEJOR MORIR CON HONOR QUE VIVIR EN LA ESCLAVITUD!!

Arnaldo sintió cómo cada fibra de su cuerpo se estremecía ante la vigorosa voz de Buenomox, exhortando a la muchedumbre a que se liberasen del yugo literal que los oprimía, a que de una vez por todas acabasen con aquella pesadilla que los tenía sumidos en el miedo y la desesperanza; y se emocionó aún más cuando oyó la rotunda y enfervorizada respuesta de los hermanos de raza de su amigo, avalando cientos de gargantas su firme resolución. Hasta a Colalarga se le erizó su hermoso pelaje tricolor, y el duendecillo brincador, aunque fuese sólo por unos instantes, dejó de saltar y quedó en suspenso, anulada momentáneamente su inquieta naturaleza por la tremenda carga emotiva que había imprimido el genio a sus palabras.

—¡Pues entonces lucharemos! —tronó, alzando sus brazos con los puños apretados—. ¡Lucharemos hasta dar la última gota de sangre si preciso fuese, hasta nuestro último aliento, como jamás hasta ahora lo hayamos hecho, con denuedo y valentía sin límites...! ¡Y si hay que morir, moriremos!

Una gran voz unificada salió de las gargantas, para expresar con firmeza la resolución que todos habían tomado.

—¡¡SÍ, MORIREMOS ANTES QUE RETROCEDER!!

El duendecillo brincador meneó la cabeza. No estaba muy de acuerdo con aquella rotunda afirmación.

—¡Jolines! Yo no pienso morir —murmuró entre dientes—. No es bueno morirse. ¡Sí, sí, sí..., si te mueres ya no estás vivo!

Colalarga, que tenía muy buen oído y oyó lo que decía, declaró con énfasis:

—¡Toma...! Ni yo tampoco.

Pero la invasión a la fortaleza estaba a punto de comenzar, y nadie se vería exento del peligro que aquella determinación conllevaba.

Cuando Fulminancia abandonó la sala de las torturas y regresó al lecho conyugal, horas antes de que la mayor parte de los genios se reuniesen en la ribera exterior del lago, se encontró a su marido durmiendo y dando cada ronquido que hacía temblar los objetos más livianos que adornaban la alcoba. Sin pensárselo dos veces se inclinó sobre él, pellizcándole con saña los mofletes, costumbre que siempre practicaba para despertarlo con presteza y que le producía un morboso placer por el daño tan agudo que le ocasionaba.

Como era de esperar, Malomox despertó sobresaltado al sentir aquella desagradable sensación. Todavía adormecido pero consciente de la situación, se quedó mirando a la promotora de su brusco despertar con la ira reflejada en sus saltones ojos. Pero al percatarse de que ella estaba todavía más irritada que él mismo, al instante cambió su enojada mirada por otra meliflua y empezó a sonreírle con exagerada dulzura.

Malomox sabía que tenía que andarse con cuidado con su esposa, ya que adolecía de un pronto muy enconado si se sentía menospreciada y podría reaccionar de una manera nada racional. Si le daba por gargajearlo, podía considerarse incinerado.

—¿Qué te ocurre, querida? —le preguntó—. Te veo extremadamente contrariada.

Ella enarcó las cejas y sus ojos chispearon en el sentido exacto de la palabra. Menos mal que tuvo la precaución de desviar la mirada de la cama, que si no sale ardiendo la cobija. Intentó serenarse, lo que consiguió a medias.

El mutismo de Aristóbulo la había sumido en una irascibilidad difícil de postergar.

—Me levanté temprano para martirizar al mago —dijo—, ¿y sabes lo que ha ocurrido durante la sesión de tortura a la que lo he sometido...?

Malomox se encogió de hombros.

—Pues no. ¿Qué ocurrió, amada y respetadísima esposa, si te dignas contármelo con tu voz que es tan escandalosa como el viento huracanado cuando azota los árboles?

—Menos coba, Malomox, que algunas veces te pasas en tus adulaciones —dijo Fulminancia, adivinando que procedía así por el gran temor que le tenía a sus escupitinajos flamígeros, aunque en el fondo de su ego femenino le halagaban las lisonjas que le prodigaba y se sentía satisfecha por el respeto que le infundía—. Bueno, sucedió que mientras yo grababa en su pecho el nombre de su amada con un punzón al rojo vivo, él se sonreía y parecía que estaba en las glorias, ¡la madre que lo pa....! ¿Cómo puede una persona aguantar tamaño dolor sin proferir ni una sola queja? Dímelo tú, Malomox, si es que lo sabes.

El rey de los genios se incorporó de la cama, sobresaltado por lo que le decía su compañera sentimental y de maldades conjuntas. Jamás había oído una cosa igual.

—¿Cómo quieres que yo lo sepa? —le repuso—. Estoy tan extrañado como tú de una cosa tan insólita. No puedo comprender cómo nadie puede permanecer impasible mientras un hierro candente abre surcos en su carne. Es algo que se escapa a mi comprensión ilimitada, la verdad.

—Pues no será ilimitada cuando no lo comprendes —susurró entre dientes la bruja, mirándolo de reojo y con cierto deje desestimatorio en su voz.

Había hablado tan bajito que Malomox no entendió lo que había dicho, a pesar de su oído ultrasensible. Tenía disculpa su falta de perfecta audición al estar su cerebro ocupado intentando discernir el motivo por el que el mago no había exteriorizado expresiones dolorosas cuando fue atormentado.

—¿Qué dices, queridísima esposa? —quiso saber.

—Nada, nada... Estaba pensando en voz alta.

—¡Ah...!

Mientras se vestía con su habitual túnica de terciopelo negro, Malomox dijo:

—Veremos si cuando nos apoderemos del zagal también es capaz de aguantar la tortura sin chillar. No creo que los dos sean lo mismo de duros. El mago parece estar hecho de hierro por lo que me has contado. Después de que desayunemos opíparamente ordenaré a dos genios de la guardia real que se desplacen hasta la otra orilla del lago y que se traigan en volandas al osado ovejero. Te prometo que nos vamos a divertir con él, querida. ¡Le vamos a hacer de todo, desde introducirle un hierro candente por el ano hasta arrancarle las uñas y los dientes a fuerza viva, que es de lo que más duele!

Fulminancia se animó ante la perspectiva que le presentaba su esposo.

—Sí, amado esposo —dijo—. Vayamos a desayunar primero. Como he madrugado y los nervios se me han alborotado por culpa de ese indomable mago, he tenido mucho desgaste de energías y me han entrado unas ganas de comer incontenibles. Después nos encargaremos del otro asunto, y ojalá los gritos del ovejero me compensen del silencio insufrible que ha guardado su amigo. Si tampoco grita, voy a reventar de rabia.

—Gritará, querida, gritará... —aseguró el rey, atildándose el puntiagudo bigote—. Ahora vamos a comer, no porque yo lo necesite debido a mi naturaleza sobrenatural que hace que me mantenga sin nada, sino por la agradable sensación que me produce ingerir manjares y luego expeler a base de eructos los gases que se acumulan en las tripas, amén del otro placer añadido que ya sabes, ¿verdad, adorada esposa?

Ella rió a carcajada desatada.

—Sí, claro... —corroboró jocosamente, y separando las piernas, añadió—: Ahora que me has recordado esos pequeños placeres, he caído en la cuenta de que las tripas llevan rato dándome apretujones y noto cómo el aire circula por ellas como un potrillo desbocado pero encorralado. Voy a darle suelta.

Y apretó el vientre con mucha fuerza hasta que consiguió que saliesen los gases atronadoramente, aunque por el ruido producido y por la cara de contrariedad que puso, su marido dedujo que había salido algo más acompañándolos.

—¡Vaya...! —exclamó, disgustada—. Me he cagado de tanto apretar.

—¡Ajajá...! Ya me lo había parecido a mí.

—Tendré que ir a los lavabos con las piernas abiertas para no llenarme los muslos, ¡maldita sea! Pero como los guardias de la puerta osen sonreírse al verme de esta guisa, los reduciré a cenizas, ¡palabra de hechicera!

—No creo que se atrevan a tanto, Fulminancia. Ni siquiera yo me sonreiré por el inesperado percance que has sufrido, y eso que soy tu marido.

—¡Ni se te ocurra...! —le advirtió, arrugando el entrecejo—. No aguanto que nadie se mofe de mí, ni siquiera tú. ¿Estamos?

—Sí, ya lo sé —dijo el genio con resignación.

De sobra sabía que era muy arriesgado burlarse de ella. No hacía falta que se lo recordase.

La irritada bruja, de un brusco tirón, abrió de par en par la puerta de la alcoba y se dirigió a los lavabos, andando con las piernas separadas todo lo posible. Los dos guardias que custodiaban el aposento, Duromox y Tiernomox, sospecharon que estaba cagada por la postura adoptada al caminar y por la fetidez que iba dejando tras de sí. Pero ya se guardaron ellos de mover ni un sólo músculo de la cara, permaneciendo firmes e impasibles como estatuas y aguantando el mal olor a trancas y barrancas, pues era tan fuerte que les producía náuseas.

Malomox se fue directamente al comedor. Allí la esperaría para desayunar juntos. Si empezaba antes de que ella llegase, lo podía tomar como una desconsideración hacia su persona y no quería arriesgarse a ello. Pese a su poderío demostrado cientos de veces, temía a su esposa una enormidad. La verdad, se decía, es que tiene más malaleche que yo mismo, y en cuanto a conjuros, los sabe a porrillo y hasta en latín.

Al poco se presentó Fulminancia, ya más calmada y vistiendo una nueva túnica, perfumado todo su cuerpo a conciencia con agua de rosas, no porque a ella le agradase aquel empalagoso olor, sino para causarles buena impresión a los miembros de la guardia real y no murmurasen a sus espaldas sobre lo guarra que era. Aunque en verdad le gustaba el olor de la mierda más que a un marrano revolcarse en el fango, lo que no podía soportar era llevarla pegada a las nalgas por lo pegajosa que resultaba, y por eso le había sentado tan mal cagarse a lo tonto. Aquella fue la primera vez que le había ocurrido una cosa así de desagradable, y se prometió a sí misma no apretar tanto las próximas ocasiones en las que sintiese ganas de ventosear. Dejaría que el gas fluyera casi por su propia presión natural.

La bruja tomó asiento en una de las dos partes más estrechas que conformaban la alargada y rectangular mesa, puesto que su marido ya ocupaba el otro extremo, frente a ella. Sendos candelabros de oro provistos de velas encendidas descansaban sobre el tablero de la misma, adornándola a la vez que alumbraban el comedor. Aunque éste contaba con unas vidrieras coloreadas que daban al exterior, apenas entraba un débil resplandor a través de ellas a causa de que estaba recién salido el astro rey.

Malomox chasqueó los dedos y al momento entró por la puerta la mesita voladora. Encima llevaba dos humeantes bandejas recién salidas del horno, conteniendo cada una un pato a la naranja. Al lado de las bandejas, venían los cubiertos necesarios, pan moreno, fruta variada y dátiles confitados, y dos jarras de hidromiel, una para cada comensal. Se trataba de dos servicios de desayuno bastante completos y copiosos.

Como los monarcas estaban separados por la exagerada largura de la mesa, la mesita voladora se dirigió al genio, situándose a la altura de su hermana mayor. El rey se sirvió lo suyo, retirándose al momento a donde estaba la reina, la cual cogió el resto, y el artefacto volador se retiró de inmediato hacia las cocinas, produciendo un suave zumbido en su rápido desplazamiento. Ambos comensales empezaron a degustar la sabrosa comida, entre trago y trago de hidromiel.

Llevarían cada uno consumida la mitad de su comida cuando a la ultrasensible mente de Malomox llegó, expresado en plural, un mensaje telepático procedente de un congénere suyo, emplazando a todos los genios del orbe a una asamblea general de suma importancia y con carácter urgente que se iba a celebrar de inmediato en la ribera del lago que rodeaba el Castillo Negro, en la que se hablaría de un levantamiento contra sus despóticos reyes.

Tal como había pronosticado Buenomox, había ocurrido: Malomox también había captado el mensaje debido a sus poderes sobrenaturales análogos a los de los demás genios, pero algo mayores porque era el que tenía la cabeza más gorda.

—¡Por una manada de ciervos en plena berrea...! ¡Acabo de recibir un mensaje telepático en el que se exhorta a todos los genios a reunirse al otro lado de la ribera del lago, para debatir la manera de destronarnos y poner en nuestro puesto al antiguo rey! —exclamó Malomox, muy alarmado.

Antes de que la bruja pudiese decir algo, llegó hasta ellos un murmullo multitudinario que al parecer provenía del exterior. Extrañados y, a la vez, sobresaltados, dejaron de comer y se acercaron a una de las vidrieras, abriéndola. ¡Lo que vieron los dejó atónitos! Más a Fulminancia, porque Malomox ya se esperaba algo así.

Allí enfrente, al otro lado del lago, contemplaron asustados como se estaba formando una gran concentración de genios que por momentos era engrosado su número por los que iban llegando en oleadas. También comprobaron que todos ellos daban la cara a un genio subido en el muro de piedras sin argamasa, como esperando que les dirigiese la palabra. Pese a que el previsible conferenciante se encontraba bastante lejos de donde estaban asomados, pudieron distinguir que su piel era negra como el ébano y que su estatura se salía de lo normal, más de dos metros.

—¡Por mil grillos chirriantes! —exclamó Malomox, exasperado—. ¿Qué significa lo que ven nuestros asombrados ojos, Fulminancia?

—¡Ya lo podrás suponer, Malomox! —repuso la hechicera, no menos sobresaltada que su compañero, aunque también irritada hasta más no poder—. ¡Nuestros súbditos se han reunido en esa parte de la ribera del lago para unirse contra nosotros, indudablemente convocados por Buenomox, que es el único genio negro que tenemos en la comunidad!

Malomox agudizó la mirada sobre Buenomox.

—¡Sí, parece que es él! —confirmó el rey, palideciendo—. ¡Ese negro caradura tuvo que venir de un lejano país africano para soliviantarnos el personal, maldita sea su estampa!

—¡Ya te dije en una ocasión que lo mejor que podías hacer era reducirlo a cenizas con el conjuro de La Llamarada Devastadora! —le reprochó ella, harto indignada, mientras que fuera de sí le atizaba una serie de patadas en las espinillas, añadiendo con desprecio—: Si lo hubieses hecho, otro gallo nos cantaría.

—¡Leñe, Fulminancia, que me estás haciendo daño...! —protestó, compungido.

La hechicera, a regañadientes, dejó de patearlo.

—Si lo hubiese quitado de en medio, a muchos genios les habría sentado mal la drástica medida —dijo Malomox, intentando razonar con ella, cosa ésta muy difícil de lograr con una persona de carácter tan irascible—. Aquella vez que osó cuestionar mis decisiones, un gran porcentaje de nuestros súbditos estaban de acuerdo con sus alegaciones: lo vi en las miradas de odio que me dirigían de soslayo. Por eso me contenté con imponerle aquel castigo ejemplar para disuadir a los descontentos de cualquier conato de rebeldía. Pese a mi reconocida perversidad, siempre he procurado no irritar demasiado a los genios, porque aunque nosotros tengamos mucho poder, si se juntan todos —como ahora creo que está pasando— nos pueden causar un daño irreparable.

—¡Bah, tonterías! —gruñó la hechicera—. ¡Lo que hay que tener es mano dura con todos ellos, machacándolos ahora que están concentrados! Vamos enseguida a la sala del espejo mágico, y nos enteraremos de lo que traman mejor que desde aquí. Al menos yo que no poseo oídos ultrasensibles como los tuyos.

Malomox, menos optimista que Fulminancia ante la situación desencadenada por la previsible rebeldía de los genios, denotaba nerviosismo por los cuatro costados.

—¡Sí, vayamos! —dijo—. Así oiremos lo que les vaya a decir Buenomox, y obraremos en consecuencia. Hay que atajar la insubordinación sin dilación.

Cuando salieron del comedor, comprobaron con rabia que los dos guardias reales que permanentemente vigilaban la puerta habían desaparecido, por lo que dedujeron que abandonaron sus puestos para acudir a la asamblea. Y conforme avanzaban a su cercano destino, observaron que los demás lugares estratégicos también estaban desiertos. Ante lo cual, se convencieron mientras los maldecían que en la fortaleza no había quedado ni un sólo genio para defenderla: todos se habían unido a los sublevados.

—¡Los muy traidores nos han dejado solos, así reventaran todos! —exclamó Malomox.

Llegaron al espejo mágico en el momento en que Buenomox empezaba la enardecedora arenga dirigida a la enorme concentración de genios. Cuando terminó de hablarles y oyeron la firme resolución de los congregados de seguirles en la lucha, Malomox y Fulminancia palidecieron. Pero la prepotencia de la que estaban revestidos dominó sus miedos, y reaccionaron con una ira irrefrenable.

—¡Ese maldito negrazo los ha puesto a todos en contra nuestra! —bramó el rey de los genios, echando espuma por la boca—. ¡Les daremos a esa chusma un escarmiento tan contundente y feroz que no lo olvidarán jamás! ¡Nuestra venganza será sonada!

Los ojos de la bruja habían adquirido el mismo fulgor que los rayos solares en una calurosa tarde de verano. Al final, llamearon como dos diminutas antorchas. Si en aquel momento la hubiesen pinchado con un alfiler, no habría sentido el dolor de tan encolerizada como se encontraba. Sólo las palabras de su marido le rebajaron un poco la tensión que la dominaba. Éste había hablado de venganza y esa era su palabra favorita. Tanto ella como él estaban dispuestos a atajar la rebelión de la manera más sangrienta posible, y aquel pensamiento vengativo compartido la congratulaba y la satisfacía en parte.

—¡Sí, esposo, los insurgentes lamentarán la determinación que han tomado! —amenazó con voz atronadora—. Vayamos a mi laboratorio secreto y desde allí les haremos frente cuando se decidan a atacarnos. Como el aposento cuenta con varias aspilleras, yo enfocaré por una de ellas el cañón de rayos exterminadores. Si bien se desvían algo del blanco elegido, en esta ocasión no importará: al ser tan numerosos los previsibles asaltantes siempre alcanzarán a algunos de ellos. Y tú, mientras tanto y desde otra de las aspilleras, recitas sin interrupción el conjuro de La Llamarada Devastadora. ¡Entre los dos no dejaremos títere con cabeza!

—¡Sí, Fulminancia, así lo haremos! —corroboró entusiasmado Malomox—. Pronunciaré el conjuro que produce La Llamarada Devastadora de la manera abreviada que, por gentileza del gobernante principal del lado oscuro, podemos emplear en casos de suma urgencia y que, como bien sabes, consta sólo de dos palabras: MATA, LLAMARADA. Como es una frase tan corta, se sucederán las llamaradas una tras otra, matando genios sin pausa. ¡Los insumisos llevarán su castigo!

—¡Ojalá no quede ni uno, para lo que nos sirven...! —arguyó Fulminancia.

Para llegar antes al laboratorio secreto, la hechicera usó su escoba voladora. Voló como a cosa de medio metro de altura hasta el torreón donde estaba ubicado, seguida por Malomox que también volaba a similar altitud. Al llegar a la puerta camuflada en el muro, Fulminancia la abrió pronunciando un rápido conjuro.

CAPÍTULO 13

LUCHANDO CONTRA EL MAL

Desde lo alto del murete, Buenomox terminó de arengar con ímpetu a sus compañeros.

—¡Amigos míos, habéis manifestado voz en grito vuestra férrea voluntad de luchar! —clamó—. ¡Que nuestro ánimo no decaiga en la lucha que vamos a entablar contra esos tiranos que nos gobiernan con mano de hierro! ¡Adelante! ¡ATAQUEMOS!

Un mar de cuerpos se agitó al grito de ataque de Buenomox, respondiéndole la multitud con una sola palabra que valía más que mil frases. Porque esa palabra equivalía, si todo salía bien, a un cambio radical en la existencia de los genios, que por fin serían gobernados con amor en lugar de temor, con misericordia y perdón en lugar de castigo...

—¡¡ATAQUEMOS!!

Una nube de genios semidesnudos se elevó por los aires. Destino: el Castillo Negro. Objetivo: acabar con el reinado de Malomox y Fulminancia. ¿Lo lograrían? Al menos lo iban a intentar.

Buenomox se bajó del muro y, viendo las armas que colgaban del cinturón de Arnaldo, le dijo:

—¡Rápido, amigo! ¡Si quieres intervenir en la lucha, agárrate con fuerza a mi trenza y te llevaré sobre mis espaldas! Como vas armado, si conseguimos llegar al castillo podrás defenderte en caso de que hayan quedado allí algunos genios, cosa que dudo. Creo que todos han acudido al llamamiento. En ese caso, buscaremos a los tiranos.

Efectivamente: aquella misma mañana, cuando al despertar comprobaron que Aristóbulo había sido raptado, Arnaldo se colocó los arneses que sujetaban la espada y la daga. Como oteó el peligro, no quería que lo cogiesen desarmado en caso de que también viniesen a por él. Ahora se sentía invencible con ellas, y deseaba con todo su corazón emplearlas en la lucha.

—¡Estupenda idea, Buenomox! —dijo entusiasmado, asiéndose con ambas manos de la gruesa y larga trenza—. Pero Colalarga y el duendecillo brincador, ¿qué hacemos con ellos?

—Que se queden aquí guardando al burro y a los caballos —dijo el genio, dando al mismo tiempo una patada en el suelo y elevándose a las alturas. Volaba de manera que su cuerpo formaba un plano inclinado, por lo que su enorme espalda constituía una eficaz plataforma en la que Arnaldo viajaba con relativa comodidad y seguridad.

El duendecillo brincador, al que no le gustaban las aventuras arriesgadas, mostró su contento por quedarse en tierra.

—¡Sí, sí, sí...! —decía mientras brincaba—. Es bueno que me quede en tierra, mi elemento natural por antonomasia. Es mejor no volar como un pajarito, aunque sea encima de un bicharraco de esos y agarrado a su pelambrera. Puedo caerme y lastimarme.

Colalarga lo miró con desgana.

—Si te cayeras, lo harías sobre el agua del lago. No te pasaría nada, créelo.

—No sé nadar, ya te lo dije ayer —observó el duendecillo—. Y de caer, me ahogaría. ¡Sí, sí, sí...! Me ahogaría, y eso no es bueno. Porque si te ahogas tragas mucha agua. Y si tragas mucha agua, te mueres. Resumiendo, la palmaría.

—¡Bah, ya estamos con lo mismo! Si no nadas es porque no quieres.

—Si tú lo dices que sabes más que nadie...

Entretanto, Buenomox cruzaba el lago en medio de sus compañeros y llevando sobre sus espaldas a su amigo Arnaldo, que sentía cómo el aire le pasaba por encima y le alborotaba el cabello. Arnaldo se sentía seguro agarrado a la trenza del genio, y estaba disfrutando del paseo aéreo.

Cuando la avalancha de genios volaba, más o menos, por encima del centro del lago, de una aspillera frontal empezaron a surgir rayos exterminadores, parecidos a los de las tormentas, que zigzagueaban de un lado a otro con un resplandor cegador hasta que impactaban con los cuerpos voladores, desintegrándolos. Y de la aspillera contigua salían llamaradas volátiles de varios metros de longitud, que quemaban con su fuego devastador cualquier ser viviente con el que se toparan y del que sólo quedaban exiguas cenizas que caían al lago. Entre los rayos exterminadores y las gigantescas llamaradas, el escenario de la batalla aérea parecía que estaba situado por encima de un volcán en plena erupción.

—¡Fulminancia está usando su cañón de rayos exterminadores —gritó Buenomox a su amigo Arnaldo, volviendo un poco la cabeza hacia él—, y Malomox no cesa de pronunciar el conjuro de La Llamarada Devastadora! ¡Nos están haciendo papilla!

—¡Por desgracia, así es! —gritó Arnaldo, preocupado.

En ese momento, una descomunal llamarada pasó muy cerca de ellos, churrascándole un poco a Arnaldo la cabellera, y en el caso de Buenomox, la trenza. La llamarada impactó de lleno en un grupo de seis genios que volaban unos metros más allá, a los cuales no les dio tiempo ni de gritar ¡ay! Quedaron carbonizados en décimas de segundo, puesto que las lenguas de fuego, al ser de origen diabólico, alcanzaban temperaturas elevadísimas, de muchos miles de grados.

¡Aquello se había convertido en un infierno!

—¡Si seguimos empeñados en abordar el castillo en estas condiciones, llegaremos a él muy diezmados! —voceó Buenomox mientras esquivaba con un vertiginoso regate a un rayo exterminador que venía directo a ellos—. ¡Creo que lo mejor será ordenar retirada, y después pensaremos en otra clase de ataque menos expuesto!

—¡Yo también lo creo! —gritó Arnaldo muy alarmado cuando retornó a las espaldas del genio, pues al regatear éste el rayo con un giro súbito lo había desplazado la fuerza inercial y por unos instantes quedó suspendido en el aire, asido con desesperación a la trenza.

Otras nuevas llamaradas devastadoras y mortíferos rayos borraron del mapa a varias decenas de genios en menos de un santiamén, por cuyo motivo Buenomox decidió poner fin al desastroso asalto. Estaba viendo que Malomox y Fulminancia, atrincherados en el torreón, acabarían con la existencia de todos los atacantes si no se retiraban enseguida.

—¡Retirada inmediata, retirada inmediata...! —gritó con todas sus fuerzas para que la orden llegase a los oídos ultrasensibles de los genios que componían la colosal avalancha.

Buenomox, para regresar a la ribera del lago al igual que sus compañeros, efectuó un giro que nuevamente desplazó a Arnaldo de sus espaldas. Menos mal que iba agarrado a la trenza, que si no se hubiese dado un buen chapuzón.

En segundos los genios que quedaban con vida aterrizaron en la misma zona desde la que emprendieron la fallida ofensiva. Pero allí, a campo descubierto, seguían siendo diezmados impunemente. Por eso corrieron hasta situarse detrás de una loma que se levantaba a poca distancia, en cuyo lugar estarían algo más seguros. Antes de hacerlo, Arnaldo y Buenomox desataron, a toda prisa, los caballos y a Meteoro de los arbolitos y se los llevaron con ellos, seguidos por Colalarga y el duendecillo brincador y en medio de una lluvia de terribles rayos y enormes lenguas de fuego que no los alcanzaban de puro milagro.

—¡Uf! —exclamó el duendecillo, dando cada salto de más de un metro de longitud para no quedarse atrás—. ¡Veremos si logramos escapar de este infierno! ¡Sí, sí, sí..., la cosa está que arde!

Una vez tras la loma se sintieron a salvo al menos por el momento. Las llamaradas y los rayos no lograban alcanzarlos: pasaban por encima de ellos, perdiéndose en la lejanía, o se estrellaban en la altura geofísica que los protegía. Pero enseguida Fulminancia cambió de estrategia y pensó en los blancos a los que deseaba que se dirigiesen los rayos exterminadores, y éstos, cumpliendo sus deseos, salvaban la altura de la loma y luego caían en picado sobre los genios. Y aunque no eran todo lo certeros que la bruja hubiese deseado a causa de la conocida imperfección de la máquina, estaban causando multitud de víctimas.

—¡Tarde o temprano nos achicharrarán! —pronosticó Colalarga, asustado.

—¡Uf...! —bufó el duendecillo brincador—. Por una vez, Colalarga, te doy la razón. Si bien no me gusta hacerlo porque te volverás todavía más engreído.

—Detrás de esta loma nos estamos librando de las llamaradas devastadoras al no poder cambiar de dirección por sí mismas, pero de los rayos exterminadores no hay parapeto que nos pueda resguardar porque buscan el blanco —reconoció Buenomox, con pesimismo.

—¿Qué podemos hacer para salir de esta peligrosa situación, amigo Buenomox? —inquirió Arnaldo, que veía pasar los rayos exterminadores con un alarmante zumbido por encima de sus cabezas para impactar acto seguido y con gran estrépito sobre la multitud—. Si seguimos aquí, al final todos acabaremos siendo carbonilla.

Buenomox se quedó ensimismado mirando al cielo, sin responderle a su amigo, mientras que por unos instantes una resplandeciente aureola de origen desconocido envolvió su cuerpo, desvaneciéndose enseguida y dejando maravillado a Arnaldo que no comprendía lo que significaba aquella enigmática luz. Tras el extraño fenómeno y la pequeña pausa silenciosa, Buenomox abrió la boca y dijo:

—He hecho una angustiosa petición a MOX, y en respuesta a mi ruego me ha sido revelado que sólo unificados, formando un cuerpo único, podremos acabar con los tiranos. Eso es lo que me ha dado a entender la visión, entre otras cosas.

Arnaldo no comprendía lo que quería expresar su sobrenatural aliado. No del todo.

—¿Qué quieres decir, amigo? ¿Acaso os podéis concentrar todos los genios en uno sólo? Si así es, formaréis un genio gigantesco tan alto como las nubes y de recio como cien robles, parecido a una montaña andante. Pero aunque fuese muy poderoso por su extremado tamaño, eso no lo eximiría de ser volatizado por los rayos exterminadores o quemado por las llamaradas devastadoras. Os convertiríais en un blanco bastante fácil por su enormidad.

El genio meneó la cabeza.

—No es eso lo que se me indicó en la visión —repuso—. Nos convertiremos, si se lo pedimos a MOX con el suficiente fervor, en una bestia horripilante, capaz de arrojar verdaderos ríos de fuego por sus enormes fauces.

—¿Qué clase de bestia sería esa? —preguntó Arnaldo, intrigado.

—¡Un dragón! —exclamó Buenomox —. ¡Un gigantesco dragón como jamás se habrá visto otro igual en ningún lugar del mundo y que resultará invencible! Estará compuesto por los cuerpos de muchos centenares de genios altamente cabreados por el inmerecido descalabro que estamos sufriendo. Esa irritabilidad concentrada conferirá al monstruo un poder y una fuerza indomable, que será capaz de doblegar a los tiranos. ¡Lo vas a ver enseguida, amigo!

Buenomox les transmitió por telepatía las buenas nuevas a sus congéneres, los cuales, rápidamente, se reagruparon alrededor de él y de sus amigos. Entretanto, las llamaradas devastadoras pasaban crepitando por encima de sus cabezas y los rayos exterminadores seguían mermándolos de manera indiscriminada.

Sin perder un momento, Buenomox le dijo a Arnaldo:

—Alejaros pronto de aquí los tres, y llévate a los caballos y al burro. Si os quedáis entre nosotros seriáis engullidos por nuestra fuerza sobrenatural y entraríais a formar parte del gran dragón, que muy pronto será una realidad palpable y viviente. Y no sé si luego, cuando volvamos a nuestra identidad propia, vosotros la recuperareis o desapareceríais para siempre del mundo presente.

—¡No, no, no...! —casi gritó el duendecillo, sobresaltado—. ¡Yo no quiero desaparecer de este mundo! Retirémonos de aquí enseguida, ¡vamos! ¡No es bueno convertirse en dragón lanzafuegos si luego no puedes retomar la figura anterior!

—¡Sí, vámonos! —dijo Colalarga con el rabo entre las piernas, que esta vez sí estaba de acuerdo con el duendecillo—. ¡Que ellos se conviertan en lo que quieran! Pero nosotros seguiremos lo mismo que siempre, pues estamos muy contentos con nuestros cuerpos. Aunque tú, duendecillo, no sé si lo estarás con la poca cosa que eres...

Arnaldo sacó a los caballos y a Meteoro de entre la multitud de genios lo más deprisa posible. Colalarga y el duendecillo, de un salto cada uno, se subieron encima del aparejo del burro para evitar ser pisoteados sin querer por aquella marea de seres alterados.

No más salir de allí, oyeron la potente voz de Buenomox que se alzó sobre el murmullo envolvente de la muchedumbre:

—¡Camaradas! ¡Amigos míos unidos en esta lucha contra el mal..., juntemos nuestras manos..., unamos nuestros pensamientos y nuestros cuerpos en un único pensamiento y en un único cuerpo, ligados todos ellos estrechamente por los lazos de raza que nos son inherentes y por la férrea voluntad que nos dignifica..., e invoquemos y roguemos al poderoso MOX para que nos conceda lo prometido y podamos vencer, con la fuerza imbatible con la que seremos revestidos, a esos depravados seres que nos están masacrando con suma vileza!

Ante los ojos de los tres amigos, los genios se cogieron de las manos y formaron una apretada piña. Un mar de cabezas se echaron ligeramente hacia atrás y todas la miradas se elevaron al cielo para implorarle mentalmente a MOX que les otorgase el don ofrecido. Hecha la petición, se soltaron de las manos y empezaron a girar a gran velocidad alrededor de Buenomox, que levitaba en el centro y por encima de todos en estado de trance, estático. Quizá giraban tan deprisa para que los cuerpos sufriesen una disgregación molecular y se fuesen fusionando hasta formar un solo ser descomunal, en este caso el del dragón.

Tan rápidamente aumentaba la velocidad de los cuerpos que pronto los ojos de Arnaldo sólo percibieron una especie de rueda gigantesca que acabó por engullirse a su amigo Buenomox, entrando a formar parte de ella. Entonces explosionó con gran fuerza, produciendo tan singular llamarada que se elevó más de doscientos metros. Al disiparse el fuego, vio aparecer en su lugar a la más terrorífica bestia que jamás creyó que pudiese existir, ni siquiera en sus peores pesadillas: un dragón tricéfalo que pesaría decenas de toneladas. Bramaba como una manada de toros enloquecidos, erguido sobre sus patas traseras y su cola de serpiente, y con las enormes alas desplegadas, presto a emprender el vuelo hacia la negra mole de la fortaleza. Una de las tres horribles cabezas, independientemente de las otras dos, giró hacia el lugar que ocupaba junto a sus amigos y, con voz de trueno, le dijo:

—¡Rápido, Arnaldo, súbete encima del dragón y agárrate a la cresta para no caerte, si es que quieres venir con nosotros! ¡Y Colalarga y el duendecillo también quedan invitados!

Arnaldo reconoció en aquella voz a la de su amigo Buenomox. Al parecer, MOX le había concedido ser el cerebro y la voz de la bestia. Por tanto, Buenomox era el que la dirigía y el que hablaba por ella.

—¡Leñes! —exclamó el duendecillo, contrariado—. Ojalá no nos hubiese invitado. ¡Anda que si me caigo sin saber nadar...! ¡Sí, sí, sí..., no es bueno ni prudente volar como los pájaros sin serlo! Creo que me quedaré aquí al cuidado de los animales.

—No te caerás; es imposible. Su lomo es muy grande. Además, dejaré que te agarres a mi cola si eso te da más seguridad —se ofreció Colalarga.

—Se agradece, amigo... En ese caso, iré con vosotros.

Arnaldo se dirigió a toda prisa hacia el dragón.

—¡Vamos, valientes, o no llegaremos a tiempo de participar en la aventura más fantástica y emocionante que se nos haya presentado! —les dijo.

Se subieron por la cola a la grupa del dragón. Arnaldo y el duendecillo lo lograron gracias a que se fueron agarrando a las protuberancias que presentaba a todo lo largo de su espina dorsal, arrastrándose ambos sobre la escamosa y dura piel. En cuanto a Colalarga no tuvo problemas para llegar hasta la misma trifurcación de las horribles cabezas, en cuyo lugar privilegiado optó por quedarse. Desde allí podía observar todo lo que ocurría a su alrededor debido al amplio campo de visión del que disfrutaba. El duendecillo brincador se colocó detrás de él y, haciendo uso del ofrecimiento que le había hecho, se agarró a su cola para sentirse más seguro.

Al notar el dragón que los tres estaban encaramados en su lomo, batió sus enormes alas y cogiendo impulso se elevó en los aires como una verdadera fortaleza volante, sobrevolando con gran estrépito la loma que antes les servía de parapeto imperfecto.

Mientras Arnaldo iba extendido en el gigantesco lomo de la bestia y agarrado con ambas manos a su cresta para mayor seguridad, no dejaba de pensar en su amigo Aristóbulo. Meditaba sobre cómo se lo encontraría, si muerto o vivo, aunque se decía que lo más probable sería que lo habrían martirizado hasta la saciedad y ahora estaría convertido en una piltrafa humana. Lo que Arnaldo no podía pensar ni sospechar era que muy pronto tendría que poner a prueba su valor luchando, precisamente, contra él. ¿Cómo podía ocurrir una cosa así de insólita?

Fulminancia y Malomox, parapetados tras sendas aspilleras, comprobaron con satisfacción y alivio la retirada de los genios en su frustrado ataque a la fortaleza y su desaparición posterior cuando se guarecieron detrás de la loma, ante lo cual la hechicera había reaccionando de inmediato, ordenando a los rayos exterminadores que cayesen sobre los genios sin pasar de largo.

En cambio, Malomox no podía controlar las enormes llamaradas devastadoras y éstas seguían su recorrido rectilíneo hasta que se estrellaban en las elevaciones geofísicas, pero a pesar de ello y presa de un nerviosismo que se podía considerar patológico, continuaba pronunciado sin pausa el conjuro abreviado que las producía.

De pronto vieron aparecer, estupefactos, la gigantesca figura del dragón tricéfalo detrás de la loma, sobrepasando su altura en mucho y quedando solamente oculta a sus ojos la parte de la cola y las patas traseras, puesto que permanecía erguido sobre esas extremidades. A los pocos segundos de su aparición, vislumbraron, sin salir de su asombro inicial, al perro parlante subir por la espalda de la bestia, seguido del duendecillo brincador y del propio Arnaldo.

Aquello que estaban contemplando los había sumido en un desconcierto total. Jamás les pasó por su imaginación que sus enemigos estuviesen aliados a una bestia de semejantes proporciones.

—¡Por todos los diablejos no catalogados! —exclamó Malomox, sacudiendo la cabeza con incredulidad, como si estuviese viendo un espejismo—. ¿De dónde habrá salido ese colosal dragón?

Fulminancia estaba tan extrañada como su marido.

Ninguno de los dos daba crédito a lo que veían.

Pero la visión era real, aunque les pesara.

—¡Esa bestia tricéfala está mirando hacia el castillo! —dijo con voz chillona la hechicera—. ¡Creo que va a atacarnos de un momento a otro! ¡Y debe ser amiga de Arnaldo, porque se ha subido por su cresta junto a sus estrambóticos acompañantes! Sin embargo, de los genios no se ve ni rastro: deben estar detrás de esa loma, cagados de miedo. —Guardó silencio unos instantes sin saber cómo reaccionar. Al cabo, pareció recobrar el dominio de la situación y añadió con sarcasmo—: El ovejero viene armado, dispuesto a luchar. ¡Pues va a luchar..., pero no contra nosotros sino contra su amigo el mago! —Y salió de la estancia subida en su escoba voladora, llevándola en segundos a su celda.

El joven mago estaba asentado en un rincón, inmerso en la oscuridad casi total. En la garganta del pie derecho llevaba puesto el grillete que le habían colocado los carceleros, y afianzada y partiendo del mismo se deslizaba una cadena que mediría un par de brazas y que quedaba asegurada a una resistente argolla empotrada en la pared.

Permanecía con la cabeza entre las manos, presa de una fortísima fiebre que le había sobrevenido después del martirio al que lo había sometido la bruja. Durante el suplicio no había sentido el dolor al separar su cuerpo astral del material, pero ahora su organismo se condolía del daño sufrido y se manifestaba con aquella fiebre que lo mantenía en la semi inconsciencia, ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

La bruja se acercó a él, apartándole las manos de la cabeza mientras lo miraba con fijeza hipnótica. Aristóbulo sintió cómo su penetrante mirada le iba robando la poca voluntad con la que contaba debido a la alta fiebre que lo paralizaba. Intentó girar el cuello para desviar sus pupilas de aquellas otras que le estaban absorbiendo su libre albedrío, pero se encontraba tan decaído que no tenía fuerzas para hacerlo y se dejó vencer por el irresistible poder que emanaba de ella.

Pronto su debilitado estado de conciencia quedó eliminado por completo y Fulminancia, en virtud de sus poderes hipnóticos, se apoderó de su mente, siendo ella la que la regiría a su capricho a partir de entonces. Por de pronto, le quitó el grillete que lo sujetaba a la cadena. Y una vez libre, le dijo taxativamente:

—Móntate en la escoba conmigo, Aristóbulo. Igual que la otra vez.

Obedeció como si fuese un autómata, y ambos volaron por los pasillos a una velocidad vertiginosa hasta que aterrizaron en el laboratorio secreto, en el que Malomox, asomado a una aspillera, seguía pronunciando de manera sistemática el consabido conjuro mientras que se oían los primeros aleteos del dragón que se disponía a emprender el vuelo hacia su destino.

La hechicera había actuado con una premura difícil de igualar gracias a su escoba voladora. De ahí que todavía el imponente dragón no volase hacia el castillo.

Sin decirle nada a su ensimismado marido, Fulminancia llevó a Aristóbulo a un ángulo de la estancia que aparecía adornado por una armadura plateada de una belleza extraordinaria.

—¡Ponte esta vanguardista armadura, Aristóbulo! —le ordenó imperiosamente.

El joven obedeció sin rechistar. Su voluntad no le pertenecía a él sino a ella. No tenía otra alternativa que obedecerla en todo. Como sólo llevaba puesto el slip, no perdió tiempo alguno en despojarse de aquellas ropas que hubiesen podido entorpecer el acoplamiento de la armadura en su cuerpo y, ayudado por Fulminancia, en unos instantes la tuvo perfectamente colocada. También puso en su diestra una espada de hoja larga, recta y de doble filo, y en su siniestra un escudo metálico con forma circular. Ambos enseres los tenía puestos la armadura cuando estaba ensamblada, y formaban parte de la misma.

Fulminancia comprobó que la armadura le quedaba perfecta, a su medida.

—¡Vaya! Te sienta bien la armadura que le quité, después de ordenar asesinarlo, al habilidoso artesano que la inventó y que osó atravesar el lago en barca antes de que viviesen allí los tritones. El muy estúpido creyó que, protegido su cuerpo por ella, podría liberar a su dama, la cual fue raptada por mí. Era tan guapa que despertó mi envidia, y disfruté como una loca cuando le desfiguré al rostro con un hierro candente —recordó la bruja, como hablando con ella misma—. Cuando la solté, estaba tan horrorosa que hasta los leprosos la rehuían. Ese fue su castigo de por vida por haber sido tan hermosa, pues si la hubiese matado habría acabado de sufrir.

El ruido atronador y cada vez más cercano del aleteo del dragón la sacó de sus perversos recuerdos, sin que tuviese tiempo de transmitirle antes a Aristóbulo su siguiente orden. Como una exhalación se dirigió a la aspillera desde la que había lanzado los rayos exterminadores, posando su mirada en la loma tras la que había surgido el dragón, a tiempo de comprobar que éste ya había remontado el vuelo agitando sin pausa las garrafales alas y observando con asombro la extraordinaria envergadura de las mismas una vez desplegadas.

Sin dilación, empezó a apretar sin respiro el botón disparador de su máquina lanza rayos, uniéndose a su esposo en la contraofensiva. Algunos de los rayos y muchas llamaradas impactaban en la enorme pechuga escamosa del dragón o en la parte dorsal de sus alas, puesto que éste, a fin de proteger a los que llevaba sobre sus espaldas, volaba con la parte delantera erguida, de manera que formaba un escudo protector con su propio pecho, evitando así que fueran alcanzados sus amigos y sin que a él le afectaran lo más mínimo los rayos exterminadores y las llamaradas devastadoras.

Los chorros de fuego y los rayos que lograba atrapar con alguna de sus tres bocas semejantes a cavernas, pasaban directamente a su estómago incombustible, en donde eran acrecentados en poder destructivo y devueltos por el mismo conducto y a gran velocidad a su lugar de origen, por lo que el torreón estaba siendo bombardeado sin pausa por aquellos elementos mortíferos, impactando algunos muy cerca de las aspilleras que ocupaban los tiranos, con la consiguiente alarma de éstos.

Ante el inminente peligro que corrían, la hechicera invocó al Señor de los Abismos Insondables.

—Te imploramos, ¡oh padre de la mentira y señor nuestro!, que te dignes enviarnos alguna clase de ayuda para poder hacerle frente a esa descomunal criatura que se traga como si fuesen empanadillas las llamaradas devastadoras y los rayos exterminadores que consigue atrapar con sus pegajosas lenguas semejantes a las de los camaleones. ¡Y no es eso lo peor, aun siendo insultante y deprimente, sino que acto seguido devuelve contra nosotros esas mismas llamaradas y rayos, maldita sea su estampa y quien la creó...!

En esta ocasión el señor de las tinieblas no se dignó aparecerse a sus siervos. Probablemente porque Fulminancia lo tenía ya harto con sus peligrosos extremismos y no quería muchas cuentas con ella. Pero sí le habló sin mostrarse; no obstante, su tono de voz era bastante áspero y reprobatorio desde la primera palabra que pronunció.

—¡Fulminancia, Fulminancia...! ¡Me tienes hasta el rabo con tus irrefrenables ataques de ira! En esta ocasión has conseguido que intervenga en la cuestión el mismísimo MOX, al que le tengo tirria porque es muy poderoso y no quiero inmiscuirme en sus asuntos, no sea que... En fin, sin que sirva de precedente te voy ayudar por última vez. Y si no consigues la victoria con la ayuda que te voy a proporcionar, ¡que te den morcilla! Aunque no sé qué cosa crearé capaz de enfrentarse a ese tremendo dragón. Tendré que pensármelo. Hasta el Señor de los Abismos Insondables tiene que cavilar llegado el caso, ¡qué asco de vida!

La autoritaria y áspera voz se apagó por unos instantes, como si el que la articulaba estuviese pensando en la clase de ayuda que más le convendría a su irascible sierva, tal como había confesado momentos antes. Pero enseguida se oyó de nuevo:

—¡Ya lo tengo! Enviaré contra el dragón una miríada de pulgas gigantes, tan grades como conejos, que con sus bocas punzantes le absorban la sangre sin limitaciones. Quizás opte por marcharse ante tan insufribles picaduras, o lo dejen sin fuerzas para poder seguir sosteniéndose en el aire. Esperarán encima de los torreones a que se acerque lo suficiente, y entonces saltarán sobre su lomo todas al mismo tiempo.

—¡Oh protector de los propagadores del Mal! —exclamó Fulminancia, satisfecha—. Demostráis gran inteligencia al pensar en una cosa así de original.

—Cuando haya creado esos insectos, me marcharé enseguida. Vosotros os apañáis como podáis, que ya sois mayorcitos y tenéis más años que Matusalén para valeros por sí mismos. Pero recuerda, Fulminancia, la advertencia que te hice la última vez que me aparecí a ti: si no logras salir victoriosa, arderás durante dos lustros. ¡Palabra de demonio, leñes!

Enseguida se oyó un intenso rumor procedente de la parte superior de los torreones, semejante al que producen las abejas pululando en el interior de las colmenas, pero amplificado muchísimo. La bruja se dijo que aquel característico ruido no admitía dudas. El soberano de las profundidades había cumplido su palabra antes de marcharse, y ahora miles de pulgas gigantes abarrotaban los torreones del castillo, dispuestas a saltar sobre la espalda del dragón. Las muy feas estaban deseando darse un atracón de sangre. Habían sido creadas adrede con los sistemas digestivos vacíos, por cuyo motivo tenían hambre atrasada.

Entretanto, el dragón había llegado a los mismos muros del castillo. Lanzaba fuego a discreción por sus tres fauces, suspendido en el aire gracias a un suave aleteo que no lo hacía avanzar, igual que los colibrís, por lo que Fulminancia y Malomox tuvieron que retirarse de las aspilleras muy deprisa, apartándose a un lado para que las llamaradas que entraban por ellas no les alcanzase de lleno. Las maldiciones que proferían no eran aptas para oídos sensibles.

Aristóbulo, vistiendo la magnífica armadura plateada, también se retiró a un lateral del laboratorio, obedeciendo a su instinto de conservación. Las lenguas de fuego, a través las aspilleras, llegaban hasta la pared frontal, convirtiendo el recinto en un horno. Si seguía entrando fuego por ellas, todos los presentes quedarían convertidos en mantequilla derretida.

De pronto, la bestia dejó de lanzar fuego al ver que miles de gigantescas pulgas saltaban desde las almenas triangulares de los torreones y aterrizaban sobre su amplia espalda, clavándole en ella sus bocas punzantes y produciéndole agudas picazones. Ante tan refinado e insufrible castigo, giró las cabezas hacia atrás y les lanzó a los ectoparásitos aposentados en sus flancos sendas llamaradas que carbonizó a cientos de ellos. Sin embargo, no podía acabar con los que pululaban en el centro de su espalda porque agarrados a su cresta viajaban su amigo Arnaldo, el duendecillo brincador y Colalarga, y no se podía arriesgar a quemarlos a ellos también.

Pero allí estaba Arnaldo que por fin encontró la ocasión de desenvainar su espada. Había esperado tanto tiempo para entrar en batalla que se sintió eufórico cuando la empuñó con las dos manos y empezó a repartir mandobles a diestro y siniestro contra los repugnantes insectos que tenía más cercanos, rebanándolos como si fuesen sandias; y sus entrañas sanguinolentas se esparcían sobre la descomunal espalda del dragón, ocasionando la terrible visión de los despojos un espectáculo dantesco que sobrecogía por su gran crudeza.

Muchas de las pulgas más lejanas, al percibirse de que cientos de sus hermanas eran atacadas y exterminadas, dejaron de extraerle la sangre al dragón y acudieron en masa en ayuda de ellas, dando grandes saltos y con sus punzantes bocas abiertas para clavarlas en el atrevido que les estaba causando tan grave mortandad. Pero no contaban con Colalarga, siempre dispuesto a defender a su amo y amigo. Cuando empezaron a aterrizar cerca de ellos, la emprendió a dentelladas contra sus horribles cabezas. Cada vez que sus fauces se abatían sobre alguna de ellas, sacudía el hocico con fiereza hasta que era separada del cuello y rodaba por el caparazón escamoso del dragón. Repartía dentelladas con tal rapidez que muy pronto las cabezas cercenadas se contaban por centenares.

—¡Ánimo, Arnaldo! —gritó Colalarga a su amigo, entre dentellada y dentellada—. ¡Entre tú y yo acabaremos con estos molestos y feos insectos! ¡Guau, guau, guau...!

El duendecillo brincador había perdido el miedo a permanecer de pie sobre la grandiosa espalda del dragón al comprobar que allí se estaba tan seguro como en medio de un campo de repollos, y que no se perdía el equilibrio tan fácilmente como en un principio creía. Fiel a su costumbre o necesidad psíquica, empezó a saltar y, al bajar, le propinaba una doble patada a los ojos de la pulga más cercana, reventándoselos y dejándola ciega perdida. Sin saber qué camino seguir al carecer de visión, acababa por caer al vacío cuando se aproximaba demasiado a uno de los costados del dragón o bien era incinerada por las llamaradas que lanzaba al situarse bajo su campo de acción.

—¡Conmigo también hay que contar, Colalarga! —le dijo al colley—. ¡Ya ves la escabechina que estoy haciendo con estos feos bichos! ¡Ya he dejado ciegos a más de cincuenta! Y una pulga ciega está más desorientada que una vaca en un baile. ¡Sí, sí, sí..., es bueno dejar a las pulgas ciegas para que no den bocaditos!

—¡Sí, amigo duendecillo! —repuso Colalarga mientras repartía fieras dentelladas que resultaban mortales de necesidad—. ¡Tienes mucho valor! Y posees una fuerza que no es corriente en tu tamaño. Ya lo comprobé cuando me lanzaste a la ribera de la laguna, salvándome la vida. Todavía me escuece la cola.

—¡Recuerda que soy un ser sobrenatural! Los seres así contamos con poderes excepcionales, si no cómo iba a dar saltos que dejan a todos boquiabiertos y patadas que son como mazazos. —Mientras hablaba no paraba de asestar botazos en los ojos de los insectos gigantes, reventándolos tan fácilmente como si fuesen huevecillos. Desde luego tenía mucha fuerza. No era más grande que un muñeco de feria, pero su fortaleza se podía igualar a la de Goliat.

—¡Cada uno de nosotros hacemos lo que podemos para acabar con las pulgas! —les gritó Arnaldo a la vez que repartía mandobles contra sus cuellos, rebanándoselos de cuajo—. ¡Pero por muchas que matamos, más parece haber! No sé cómo vamos a acabar con tantas.

Como hablaban a voces para entenderse entre ellos en medio del fragor de la lucha, el dragón tricéfalo los oyó y ladeó una de las cabezas hacia su parte trasera y les gritó a sus amigos con una voz que parecía provenir de una multitud de faringes, pero en la que prevalecía el tono sureño característico de Buenomox sobre los demás tonos:

—¡Gracias, amigos, por vuestra ayuda! ¡Las pulgas me están produciendo picazones muy fuertes, pero los aguantaré y no me harán abandonar esta definitiva batalla contra los tiranos! ¡Vosotros, mientras las acometéis, intentad que vayan retrocediendo hacia mis flancos, que yo las incineraré una vez ocupen esas posiciones! ¡Entretanto, con mis otras dos cabezas, continuaré arrojando fuego sobre las aspilleras!

Como él mismo decía, el dragón no cesaba de expeler llamaradas contra las aspilleras que antes ocupaban el depravado matrimonio, y parte de las lenguas de fuego entraban en el laboratorio y mantenían a la pareja pegada a una pared lateral para esquivarlas. Asimismo, Aristóbulo continuaba resguardado en el otro lateral y sentía en su piel el calor sofocante que le transmitía su armadura sobrecalentada. Pero como estaba bajo hipnosis, no tenía voluntad propia para despojarse de ella. Si la situación se prolongaba un poco más, acabaría achicharrado.

Hasta la hechicera también llegaron las voces del dragón, enterándose de lo que pretendían los atacantes. Pensó que había llegado el momento de que interviniese Aristóbulo: quizás él lograse abatirlos. Así dejarían de fustigar a las pulgas gigantes y de matarlas a fuerza de mandobles, brutales mordiscos y certeras patadas en los ojos, no mortales en principio pero sí precursoras de su desorientación espaciotemporal y consiguiente caída al vacío o incineración instantánea.

—¡Aristóbulo —le gritó—, sube a la cúspide del torreón y desde allí saltas a las espaldas del dragón! ¡Cuando estés sobre ese monstruo, acaba con la vida del mozalbete que lucha contra las pulgas gigantes, y también con las de sus amigos, el perro y el duendecillo! ¡Obedece enseguida mis órdenes! ¡Esos seres son enemigos nuestros y merecen morir! ¡¡MÁTALOS!!

CAPÍTULO 14

EL GUERRERO DE LA

ARMADURA PLATEADA

Como empujado por un resorte, Aristóbulo salió por la puerta de la cámara que la bruja había abierto en esos instantes por medio del conjuro habitual, lamiéndole unos segundos las llamaradas la armadura. Pero como llevaba bajada la visera móvil del casco, no sufrió quemaduras en los ojos.

En momentos alcanzó la cúspide del torreón principal que se encontraba encima del laboratorio llameado por el dragón. Se lanzó al vacío y fue a caer cerca de Arnaldo con un seco chasquido. No perdió pie gracias a su atlética complexión, si bien se tambaleó un poco por el encontronazo.

Arnaldo se quedó asombrado ante la súbita aparición de aquel personaje caído del cielo y revestido por tan innovadora armadura, que permanecía erguido en actitud desafiante con la enorme espada de doble filo en la diestra y el escudo en la siniestra.

—¡Defiéndete, mozalbete! —gritó autoritario—. ¡Traigo órdenes de mataros! Tú serás el primero en caer bajo el filo de mi espada.

¡Aquélla voz tan familiar sonó en los oídos de Arnaldo como un eco retroactivo de conocidas resonancias! Era obvio que debajo de aquella coraza metálica se encontraba su compañero de aventuras. Este guerrero no es otro que mi amigo Aristóbulo, se dijo en un pispás. ¿Pero qué hace aquí, vistiendo esa armadura plateada tan extraña y queriendo matar a los que somos sus amigos?, pensó confundido. Pero enseguida la luz del discernimiento alumbró sus neuronas: ¡Ah, ya caigo! Fulminancia se ha adueñado de su voluntad y le ha ordenado que nos mate. Sí, eso debe ser.

Arnaldo tuvo que dejar sus pensamientos porque Aristóbulo, blandiendo la espada, había arremetido contra él. Reaccionando con presteza, extendió sus brazos y a duras penas pudo detener con su acero el mandoble que se cernía sobre su cuello.

—¡Por todos los dioses buenos y los no tan buenos, Aristóbulo, que soy tu amigo Arnaldo! —le gritó a la vez que se estremecía ante la fiereza con la que le había atacado.

Durante unos instantes Aristóbulo detuvo su ataque, mirando a Arnaldo a través de los agujeros con los que contaba la visera del yelmo.

—¡Sí, te conozco! —dijo con voz glacial—. ¡Antes eras mi amigo, pero ahora eres mi enemigo y tengo que matarte! ¡Son las órdenes que traigo de Fulminancia y debo cumplirlas sin dilación! ¡Así que defiéndete si no quieres morir como un cobarde!

Aristóbulo se subió la visera para ver mejor al que debía combatir. Arnaldo comprobó, perplejo, que su mirada carecía de la dulzura de antes y que ahora era como la de un felino dispuesto a saltar sobre su presa. ¿Qué le habrá hecho esa maldita hechicera para convertirlo en una alimaña?, se preguntó, horrorizado, al tiempo que paraba otro tajo que iba derecho a su cabeza.

Colalarga se había percatado de todo lo que sucedía, y más o menos por su cabeza pasaron los mismos pensamientos que por la de Arnaldo. Como su amo tenía bastante con aguantar las peligrosas acometidas de Aristóbulo y no podía defenderse de las pulgas gigantes que se le acercaban por la retaguardia, se colocó detrás de él y la emprendió a dentelladas contra ellas. Pronto tuvo a su lado un montón de pulgas extintas o expirando.

El duendecillo brincador también se había dado cuenta de la arriesgada situación que se originó con la repentina e inesperada intervención de Aristóbulo, que no se presentaba como amigo sino como acérrimo enemigo. Al igual que Arnaldo y Colalarga, dedujo que el mago había sido hechizado por Fulminancia, convirtiéndolo en un asesino sin sentimientos. Sin pensárselo más, se situó de un brinco al lado de ellos para defender sus flancos. Lo mismo estaba en un sitio que en otro gracias a sus prodigiosos saltos, y no había pulga gigante que consiguiese atravesar el espacio protegido por su pequeña persona. Las que lo intentaban recibían contundentes patadas en los ojos, huyendo a salto tendido y sin rumbo fijo hasta que caían al vacío o eran llameadas por el dragón.

—¡Valor y fuerza, amigos! —les gritó, infundiéndoles ánimo con su vocecilla estridente—. ¡Colalarga y yo mantendremos a raya a estas pulgas chupasangre que son peores que los vampiros, y tú, Arnaldo, intenta detener las acometidas de Aristóbulo! ¡Pero defiéndete a base de cintarazos para que la hoja llegue a él de plano y no lo hiera, a ver si entretanto recobra la voluntad propia, lo cual dudo que suceda así como así...! ¡Sí, sí, sí..., a nuestro amigo le ha sorbido la sesera esa bruja endemoniada que tiene muy malaleche!

Pero Arnaldo no conseguía propinarle ningún cintarazo, sólo detener con mucho esfuerzo los contundentes mandobles que le lanzaba sin tregua. Además, al ser menor su estatura que la de su contendiente y no contar con escudo ni armadura protectora, luchaba con desventaja notoria, por cuya causa iba retrocediendo paso a paso, hasta que tuvo la desventura de tropezar con el cuerpo de una pulga muerta y cayó al suelo boca arriba.

Arnaldo palideció ante la desventaja que representaba encontrarse tendido sobre el caparazón del dragón y bajo la espada de su contrincante. Espada en alto, Aristóbulo se dispuso a descargarle el golpe fatal que acabaría con su vida. Ante la caótica situación, parecía que nada ni nadie podrían abortar el fatídico desenlace. ¿Acabarían allí las aventuras del intrépido muchacho al ser sesgada su existencia por el que consideraba su mejor amigo?

Cuando Arnaldo vio con impotencia que la reluciente hoja acerada había emprendido el descenso en busca de su yugular sin que tuviese oportunidad ni tiempo de impedirlo, el duendecillo brincador, percatándose del eminente peligro que corría su amigo, dio un prodigioso salto —con los pies juntos para usarlos como maza— y fue a parar al espaldar de la armadura que vestía Aristóbulo, prodigándole tan fuerte golpe con las botas que el mago, pese a su fortaleza, perdió el equilibrio y cayó encima de Arnaldo. Éste, reaccionando con presteza, se dio la vuelta y logró pillarlo debajo suya, inmovilizándole con las manos los antebrazos, por lo que no podía hacer uso de la espada que no llegaba a soltar, ni golpear a su oponente con el escudo; no obstante se debatía con tanto ahínco que Arnaldo dudaba si podría aguantarlo durante mucho rato, y pensaba que si había conseguido sujetarlo era gracias a la armadura que le restaba movilidad.

El duendecillo brincador se percató de las dificultades que estaba afrontando Arnaldo para que Aristóbulo no se escapase y, por ende, le atacase de nuevo con renovado brío, y decidió que tenía que hacer algo para impedirlo. ¿Pero qué...?

Mientras se devanaba los sesos para encontrar una solución al acuciante problema, no dejaba de descargar contundentes patadas en los ojos de las pulgas gigantes que se le acercaban. La guardia no podía bajarla ni un segundo si no quería que le taladrasen la piel. Lo mismo de atento vio que estaba Colalarga, que no paraba de cortar cabezas a base de dentelladas. Pero también vio con preocupación que Arnaldo apenas podía sujetar a Aristóbulo que, retorciéndose sobre sí mismo, pugnaba por soltarse. ¡Y entonces tuvo una idea! ¿Daría el resultado apetecido?, se preguntó.

De otro sorprendente salto se situó al lado de la cabeza de Aristóbulo, despojándosela en instantes del yelmo que se la cubría a modo de protección. Su frondosa cabellera, negra y ondulada, quedó al descubierto, y también, naturalmente, su hermoso rostro embellecido por aquellos ojos verdes que relucían como esmeraldas. Sus carnosos y bien perfilados labios, otrora sonrientes, estaban contraídos en un rictus que le proporcionaban una expresión colérica y que los hacía más delgados, más angulosos... Inopinadamente y ante la mirada estupefacta de Arnaldo, el duendecillo la emprendió a bofetones contra Aristóbulo hasta que sus mejillas se pusieron de coloradas como tomates maduros. Después, cambiando de tercio, empezó a propinarle en los mofletes y a dos manos, implacables pellizcos retorcidos que le hacían gritar de dolor, pues el duendecillo ponía mucho empeño en dárselos con todas sus fuerzas.

—¿Estás loco o qué te pasa, duendecillo? —lo amonestó Arnaldo—. ¿No sabes que somos amigos, aunque ahora no nos reconozca como tales? ¡No lo martirices así, hombre, que él no sabe lo que se hace, ya que está hipnotizado por la bruja y sólo piensa en cumplir sus órdenes, que no son otras que matarnos a los tres!

—¡Por eso mismo lo golpeo con saña! ¡Puede que reaccione su mente ante los estímulos del dolor y vuelva al mundo real! Conozco casos de personas que estaban sumidas en la hipnosis y, a consecuencia de un golpe violento, recuperaron la voluntad propia. Ojalá ahora ocurra eso antes de que logre desasirse de ti. ¡Si se suelta, estamos muertos! Aristóbulo posee una fuerza indomable y es muy diestro en la lucha. ¡Sí, sí, sí..., no es bueno para nosotros que Aristóbulo se escape!

Y a continuación, le retorció docenas de veces la nariz y, también, los lóbulos de las orejas, consiguiendo con este proceder que sus ojos se llenasen de lágrimas por el insufrible castigo que le estaba infligiendo. Tanto y tan rápidamente lo martirizó que el mago no pudo continuar aguantando el cruel castigo y, poniendo los ojos en blanco, se desmayó.

—¡Colalarga, ven presto! —lo llamó con tono apremiante y alarmante.

Colalarga, de un par de dentelladas, terminó de destrozar la cabeza que tenía entre las fauces y de un salto se situó junto a sus amigos, mirando al duendecillo inquisitivamente. Desde un poco más allá, había presenciado de soslayo retazos de lo que estaba ocurriendo allí, y estaba muy extrañado por el chocante proceder de la criaturita.

—¡Colalarga, tú que tienes la lengua húmeda como una esponja, empieza a lamerle la cara a Aristóbulo, a ver si consigues hacerlo volver en sí! —le pidió el duendecillo, dando al mismo tiempo unos cuantos brincos para aliviarse de la quietud soportada mientras lo castigaba a pesar suyo, y de camino dejar ciegas a varias pulgas que se le estaban acercando demasiado—. ¡Y quieran los dioses buenos que, si despierta, proceda como antes de estar hipnotizado, que si no es así arreglados estamos...! ¡Sí, sí, sí..., veremos si luego no nos arrepentimos de espabilarlo!

Colalarga, comprendiendo lo que se pretendía de él, inclinó la cabeza sobre la cara de Aristóbulo y empezó a prodigarle lengüetadas en ella sin descanso, a causa de lo cual pronto la tuvo empapada de babas más que de agua. El frescor añadido al masaje que el órgano carnoso le proporcionaba, consiguieron avivarlo hasta el punto de que abrió los ojos, girando las órbitas en todas las direcciones posibles, como si estuviese extrañado de encontrase en aquella situación.

—¿Qué hago aquí extendido en el suelo con Arnaldo encima de mí y Colalarga dándome lametones? —preguntó estupefacto.

Los amigos inspiraron aliviados. Colalarga, conseguido su objetivo, dejó de lamerlo.

—¡Vaya, por fin ha recobrado la cordura! —exclamó Arnaldo, contentísimo. Lo soltó de inmediato y se quitó de encima, ayudándolo a que se incorporase él también. Y acto seguido y en pocas palabras, le contó lo sucedido.

—¡Ah, ya recuerdo! —dijo Aristóbulo, abriendo mucho los ojos—. Poco después de torturarme, Fulminancia me hipnotizó, robándome la voluntad. Ahora me acuerdo de todo. ¡La muy malvada por poco logra que os mate! Si lo hubiese hecho, no me lo habría perdonado jamás.

—Precisamente eso era lo que ella quería que hicieras —apuntó Arnaldo—. Que nos matases para librarse de nosotros y que a ti te quedase de por vida el remordimiento por haberlo hecho, y así no dejarías de sufrir nunca. ¡La muy pécora sólo piensa en ocasionar desgracias y sufrimientos! Pero le ha salido mal la jugada.

—¡Ojalá se la traguen los infiernos! —saltó irritado el duendecillo, en palabra y obra.

Al no ser hostigadas suficientemente en el corto intervalo que duró la recuperación de Aristóbulo, las pulpas gigantes los habían rodeado.

—¡Ahora se van a enterar éstas! —exclamó Aristóbulo enarbolando la pesada espada con furia y dejándola caer sobre el abdomen de una que en vano intentaba perforarle la armadura. A continuación, se colocó de nuevo el yelmo y se bajó la visera, quedando completamente protegido contra las picaduras, y se situó en medio de ellas. Girando en redondo sobre sus talones, comenzó a descargar, sin pausa y con gran contundencia, demoledores mandobles que las cortaba en rebanadas como si se tratasen de tiernas salchichas, y mientras tanto gritaba embravecido en el fragor de la lucha—: ¡Venid acá, repugnantes bichejos, que os voy a dar lo que os merecéis!

Arnaldo, Colalarga y el duendecillo, al ver los estragos que estaba ocasionando el bravo Aristóbulo en el conjunto de las pulgas gigantes, gritaron alborozados. A salvo de las picaduras gracias a su original armadura, las estaba mermando muchísimo. Pasados los primeros segundos de entusiasmo, se colocaron en semicírculo detrás de Aristóbulo, y las que conseguían escapar de su mortífera espada, ellos las hostigaban para que se acercasen a los flancos del dragón, donde eran llameadas o caían al vacío al resbalar por los costados.

En pocos minutos consiguieron acabar con todas, y el dragón, personificado por la voz de Buenomox, les dio la enhorabuena:

—¡Estupendo, amigos! Entre todos hemos acabado con esa molesta plaga de pulgas gigantes que, seguramente, fueron creadas por un ente diabólico para que ayudasen a Fulminancia y a Malomox. ¡Pero ahora están en nuestras manos, y ya no cuentan con nada que los pueda salvar de nuestra justa cólera!

—¿Cómo los reduciremos estando dentro del torreón? —le preguntó a voces Arnaldo.

—¡Me acercaré todo lo que pueda y extenderé el cuello que sostiene esta cabeza que os habla para que paséis por encima hasta una de las aspilleras, por la que entraréis a ese aposento que ocupan los tiranos! ¡Yo os cubriré arrojando fuego por la otra aspillera, si bien no será necesario que os proteja! ¡Pero así los mantendré contra la pared lateral, sin que puedan huir cuando os vean aparecer!

—¿Pero cómo podremos hacerlos prisioneros con el tremendo poder sobrenatural que poseen? —objetó Aristóbulo, que sabía cuán terrible resulta la magia negra cuando es empleada por sus practicantes—. ¡Seguro que nos convierten a todos en sapos inmundos o nos reducen a cenizas cuando nos vean aparecer! Son muy peligrosos, y más ahora con el cabreo que deberán tener encima.

—¡Tienes razón, amigo Aristóbulo —le repuso, a grandes voces, la gigantesca bestia—, pero ya había pensado en ello! Por eso os dije antes que no sería necesario protegeros cuando entréis por la aspillera. El sexto sentido que me orienta desde que fui convertido en dragón junto a mis compañeros, me hace sabedor de que cuento en mi interior, amén de otras sustancias prodigiosas, con un halo protector que, si lo expelo hacia vosotros, creará un escudo invisible alrededor vuestro que os hará invulnerables a cualquier hechizo o a cualquier ataque enemigo. Todo consiste, sencillamente, en que yo quiera exhalaros ese halo protector, y al instante seréis inmunes a todo tipo de agresiones. Y como quiero y es necesario, ¡ahí va!

El dragón exhaló una especie de soplido prolongado y parecido su sonido al que hace el viento al mover las hojas de los árboles, y Arnaldo, Aristóbulo, Colalarga y el duendecillo brincador sintieron como si un tibio vapor invisible los inundara, si bien el mago sólo lo percibió al principio en sus ojos, a través de la visera, pero desde allí notó que se fue extendiendo por el resto de su cuerpo, bajo la armadura, refrescándole la piel.

—Un escudo protector os rodea individual y completamente —dijo entonces el dragón, con su voz tronante que equivalía a mil voces unidas—. Y ahora, ¡adelante! ¡Pasad al torreón y coged prisioneros a esa pareja de desalmados! Cuando estéis dentro, yo descenderé y os esperaré al pie del castillo, pues ya me estoy cansando de batir las alas.

—¿No se volverá invisible Malomox? —apuntó Arnaldo—. Bien sabes que los genios podéis hacerlo. Como se vuelva invisible, jamás daremos con él.

—Esa facultad le ha sido anulada por nuestro dios, a fin de que no huya al otro extremo del mundo y pueda ser juzgado en justicia por su pueblo y castigado por sus muchas maldades.

Los amigos, aliviados por aquella declaración del dragón y por la sensación de bienestar y seguridad que los invadía desde que les envió el reconfortante aliento, se deslizaron por su cuello y, después, por la gigantesca cabeza hasta llegar a la aspillera, por la que se internaron uno a uno.

Cuando el dragón tricéfalo vio que había desaparecido por la abertura el último de sus amigos —en este caso el duendecillo brincador que no iba de muy buena gana—, dejó de lanzarle fuego a la otra aspillera y descendió a tierra, en la que se posó majestuoso, frente a la puerta de la fortaleza, y los esperó allí, descansando a ala plegada y sobre un mullido colchón de pulgas decapitadas o carbonizadas.

Una vez traspasada la aspillera, los cuatro compañeros habían hecho pie en el laboratorio secreto de la bruja, y comprobaron que la impresionante y continua lengua de fuego que al entrar dividía en dos partes la habitación, se replegaba sobre sí misma y desaparecía. Pensaron que el dragón había cesado de lanzar llamaradas y ahora dejaba que ellos llevasen la iniciativa dentro del castillo, ya que él no podía entrar debido a su tamaño.

Al retirarse el fuego, vieron a los malvados reyes pegados a una de las paredes laterales para que las llamas no les alcanzasen en su recto trayecto. Pero Malomox y Fulminancia exudaban de manera copiosa a causa del tremendo calor que habían tenido que soportar, tanto que sus rostros aparecían chorreantes, así como sus largas túnicas.

Arnaldo, de una rápida ojeada, se percató de que en los espantados ojos de ambos se reflejaba el terror padecido momentos antes cuando aún las llamaradas casi lamían las partes frontales de sus cuerpos, produciéndoles quemazones muy dolorosas. A los pocos segundos de estar allí comprobó, por la expresión de sus semblantes, que les iba desapareciendo la terrible tensión acumulada mientras fueron flameados sin interrupción por el dragón. Ahora se sentían más aliviados al penetrar en sus pulmones aire más fresco y menos cargado de gases tóxicos que el de momentos antes, puesto que se había renovado enseguida.

En el instante que recuperaron la respiración normal y, con ella, la prepotente actitud que siempre los acompañaba, volvieron a su habitual irascibilidad al observar que, frente a ellos y a pocos pasos, se encontraba el principal culpable de sus desventuras: aquel astuto zagal llamado Arnaldo que, procedente de una paupérrima aldea de ovejeros, les estaba causando tantos y tan gordos disgustos.

—¿Tú? —bramó Fulminancia, echando chispas por los ojos—. ¡Maldito entrometido! ¡Porque me he quedado sin saliva de tanto sudar..., que si no te lanzaría un escupitinajo flamígero para hacerte arder por los cuatro costados! ¡Y no escaparían con mejor suerte ese asqueroso perro, ese caballerete que se ha librado no sé cómo del hipnotismo al que lo tenía sometido y ese duendecillo traidor que está más loco que una cabra borracha!

A Colalarga no le gustó los calificativos que le endonó la bruja y se disponía a protestar con expresiones poco favorables a su persona, pero se le adelantó Malomox con la voz ronca por la rabia que dominaba todo su ser y que, al fin y al cabo, se trataba de una rabia agigantada por todas las irritaciones que había ido acumulando en su negro corazón desde que apareció en su vida Arnaldo.

—¡No te preocupes, Fulminancia, que si tú no puedes gargajearlos como se merecen yo pronunciaré abreviadamente el conjuro de La Llamarada Devastadora y los reduciré a cenizas! —Y poniendo su propósito en práctica, dijo con fuerza—: ¡MATA, LLAMARADA!

De inmediato surgió de la nada una voraz lengua de fuego que se precipitó sobre los amigos, envolviéndolos en ella durante unos segundos. Cuando se extinguió, Malomox y Fulminancia no podían creer lo que veían. Allí, frente a ellos, seguían tan campantes sus aborrecibles enemigos, sin una sola quemadura, y Arnaldo, para más INRI, sonreía con cachaza, casi de manera insultante.

Malomox, rojo de ira, repitió el conjuro varias veces. Pero el resultado apetecido fue nulo: siempre volvían a aparecer indemnes igual que en la primera ocasión, sin ninguna muestra de estar churrascados por la acción del fuego, como si éste los respetase y no llegase a rozarlos.

—¡Maldita sea mi estampa! —rugió Malomox, pateando el pavimento—. ¿Cómo puede ser que las llamaradas no os quemen...? ¡Por mil demonios en perpetuo escabeche, es increíble!

Fulminancia, presa de una rabieta superlativa, también zapateaba el suelo sin interrupción, como si le hubiesen dado cuerda. Sus chinescos ojos refulgían con intensidad y despedían —como siempre que estaba colérica— chispas reales. Si no hubiesen estado protegidos por los escudos invisibles, muchas de ellas los habrían alcanzado, produciéndoles pequeñas quemaduras.

—¿Acaso no ves lo que ocurre, so tontorrón? —le increpó la hechicera a su marido.

Él la miró, desconcertado.

—¿Qué pasa, adorable esposa? —preguntó con un hilo de voz.

—¡Que alguna divinidad los está protegiendo! —gritó ella, hecha un basilisco—. ¡Esa divinidad ha interpuesto una muralla invisible entre ellos y todo lo que les rodea, de modo que nadie ni nada puede dañarlos!

—¡Ah, ya...! —exclamó tontamente Malomox, que se estaba haciendo un lío con tantas y tan extraordinarias novedades.

—Efectivamente —dijo entonces Arnaldo con firmeza—. MOX se ha dignado otorgarnos su ayuda para que acabemos con vuestro cruel reinado y restituyamos en el trono a aquel noble genio que nunca debisteis derrocar. ¡Su pueblo lo adora y a vosotros os odia por vuestra manifiesta maldad!

Malomox, al escuchar a Arnaldo, mostró una enorme preocupación.

—Entonces..., ¿ni mis poderes ni los de Fulminancia pueden nada contra vosotros? —balbuceó, temblándole los regordetes labios y hasta el bigote.

—Así es —asintió Arnaldo con contundencia.

—¡En ese caso me vuelvo invisible y desaparezco de aquí...! ¡Así podré acudir en tu ayuda más tarde, querida esposa, sin que nadie se percate de mi presencia! ¡Hasta luego! —dijo Malomox muy deprisa para no darles tiempo a que lo sujetasen antes de que se esfumase, y entre dientes pronunció el conjuro mágico que lo haría invisible. Pero se quedó muy decepcionado al comprobar que en esta ocasión no funcionaba. Nerviosamente volvió a repetir el conjuro varias veces seguidas sin obtener resultados positivos — ¡Maldita sea! —exclamó, palideciendo—. ¿También me ha anulado MOX la facultad de volverme invisible?

—Por supuesto —corroboró Arnaldo—. Los dioses no son tontos y atan bien todos los cabos, no dejando nada al azar.

—¡Uf! Esto se pone feo —opinó Malomox, sintiéndose perdido—. ¡Y todo por culpa vuestra, malditos entrometidos! ¡Os tengo tirria!

—¡Más tirria aún les tengo yo! —vociferó Fulminancia. Se notaba a la legua que estaba muy irritada, y aunque se consideraba derrotada no suavizó su prepotente actitud—: Son tan molestos como granos de arena playera en los ojos.

—¡Yo también os tengo tirria, sobre todo a ti, bruja de los demonios, por llamarme antes asqueroso cuando aquí la criatura más asquerosa de todas eres tú! —gruñó Colalarga mientras se abalanzaba contra ella y le mordía con saña en una pantorrilla, a través de la túnica.

Fulminancia lanzó un grito de dolor. Se echó mano a la zona mordida, tanteándose la superficial pero dolorosa herida.

—¡Maldito perro sarnoso, dueño de un millar de pulgas! —exclamó rabiosamente. Despedía tantas chispas por los oblicuos ojos que parecía estaban removiendo el carbón encendido de una fragua—. ¡Cuando seas vulnerable a mis poderes te voy a convertir en un simple escarabajo pelotero! ¡Palabra de bruja cabreada...!

—¡Bah! —exclamó Colalarga con desprecio—. Tú de ésta no sales.

—¡Sí, sí, sí...! —chilló el duendecillo brincador mientras efectuaba una tanda de saltos— Que no salga, que si no apañados vamos. Esta tía tiene más malaleche que la difunta Mujer-Serpiente, que ya es un decir... Si logra escapar, cuando nos pille nos hará papilla, la muy guarra. Por eso no es bueno que vuelva a las andadas. ¡No, no es bueno que escape, la verdad que no!

—No te preocupes, duendecillo —lo tranquilizó Arnaldo, pasándole la mano por la cabeza una de las veces que tocó el suelo con los pies—. Fulminancia pasará a la historia y ya no podrá cometer más maldades: sus antiguos vasallos se encargarán de ponerla a buen recaudo.

—¡A mí no hay cadena que me sujete, mamarracho! —rugió la hechicera, mesándose el cabello alocadamente. Vibraba en su voz un helado desprecio cuando añadió—. Tarde o temprano lograré escapar de mi prisión y entonces..., ¡prepararos!

Arnaldo inspiró con fuerza para evitar un estremecimiento. ¡Aquella tía estaba reposeída por los demonios, y si lograba evadirse de su futura prisión la creía capaz de cualquier cosa!

—Por ahora no podrás traspasar la barrera que nos protege, arpía —repuso Arnaldo, aguantando la asesina mirada de sus ojos—. Después, si no te sentencian a muerte los genios y consigues escapar de la prisión, ya veremos.... Mientras tanto, haz lo necesario para que la puerta de este aposento se abra si no quieres morir aquí mismo, bajo el filo de mi espada.

—Si tú traspasas su negro corazón, yo cercenaré la cabeza de Malomox, y nos libraremos de los dos —dijo con determinación Aristóbulo, tratando de intimidarlos. Mientras hablaba no dejaba de enarbolar con ambas manos la enorme espada que pesaría no menos de una arroba, como si quisiera dejarla caer sobre alguno de los tiranos—. Después de matarlos, saldremos al exterior por la misma tronera por la que entramos, y el dragón nos recogerá en el aire y nos llevará al suelo. Más tarde, quemaremos las puertas del castillo y podremos entrar para liberar a Noblemox. Así, pues, no los necesitamos para nada. ¡Yo creo que lo mejor para todos es acabar con ellos ahora mismo!

Malomox palideció, y su rostro grasiento volvió a llenarse de sudor. Pero esta vez no era por el calor de las llamaradas sino por el miedo que estaba sintiendo ante tan terribles amenazas. Por el tono de voz en el que habían sido pronunciadas sabía que no caerían en saco roto.

—¡Abre la puerta, Fulminancia, o éstos nos mandan al otro mundo! —imploró Malomox a su esposa, temblando de pies a cabeza. Temía que Fulminancia no se doblegara a la voluntad de ellos.

La hechicera también había comprendido que hablaban en serio y se dijo que, de momento, lo mejor sería hacerles caso. De lo contrario muy pronto se vería en el otro mundo. Si seguía viva, ya se le presentaría la ocasión de consumar su venganza. Y pronunciando un conjuro en una extraña lengua que ni Aristóbulo entendía, la puerta se abrió.

—Vosotros pasad primero, par de tortolitos —dijo con ironía Arnaldo, sonriéndole de soslayo a su amigo Aristóbulo e intercambiando con él una mirada de complicidad—. ¡Y cuidado con intentar huir! —les advirtió, añadiendo—: Conducidnos al lugar donde tenéis prisionero a Noblemox.

Al poco llegaron a las lóbregas mazmorras, en una de las cuales yacía el desdichado rey destronado. Estaba medio a oscuras, hecho un ovillo en el húmedo y sucio pavimento, cargado de cadenas y semi inconsciente. Aristóbulo —que ya lo conocía de cuando compartió celda con él— se quitó el yelmo y se inclinó sobre su cuerpo, soportando el hedor que despedía y que era tan fuerte que hasta los ojos le lagrimacieron.

—¡Ánimo, Noblemox! —casi le gritó para despabilarlo—. Ha llegado la hora de tu libertad.

El genio izó ligeramente la cabeza y se le quedó mirando, perplejo.

—¿Qué dices, muchacho? —pudo balbucear—. Veo que te han traído otra vez a esta asquerosa mazmorra, y probablemente has perdido el juicio para decir esas cosas tan fuera de la cruda realidad. Esa maldita hechicera te ha debido torturar hasta que has perdido la razón.

Arnaldo vio conveniente echarle una mano a su amigo Aristóbulo para hacerle comprender al preso la halagüeña situación presente. De dos zancadas salió al pasillo central al que daban las mazmorras y cogió una de las antorchas que lo iluminaban, regresando con ella. Las negras tinieblas del reducido recinto se disiparon bastante con la luz que emitía la antorcha y se vislumbraron las siluetas de los visitantes.

Noblemox se restregó los ojos con el dorso de las manos. No estaba acostumbrado a tanta claridad, quedando deslumbrado en los primeros instantes. Poco a poco sus pupilas fueron percibiendo los contornos de las cosas, y su mente fue procesando lo que había a su alrededor.

—Ya ves, Noblemox, que no estoy solo, sino acompañado por mis amigos —dijo Aristóbulo.

—Pero también veo a esa pareja de malvados que, además de arrebatarme el trono y despojarme de mis poderes sobrenaturales con el hechizo Todoafuera, me han maltratado hasta la saciedad, convirtiéndome en un despojo maloliente que sólo aspira a morir para dejar de sufrir —dijo el genio con voz apenas audible. Inspiró con dificultad para recobrar alientos y añadió con tristeza—: Estando esos monstruos aquí, sueltos de pies y manos, es imposible que seamos libres, ni yo ni vosotros... Lo que sí creo es que me haréis compañía durante el resto de vuestras vidas en esta lúgubre mazmorra atestada de mierda y ratas. Cuando llevéis unos días inmersos en este infierno, no os quedarán ganas de bromear como ahora lo estáis haciendo.

—Aunque los veas libres, son nuestros prisioneros —dijo Aristóbulo, tratando de convencerle—. Ellos nada pueden hacer contra nosotros; pero nosotros contra ellos, sí. Estamos protegidos por escudos invisibles que nadie puede traspasar y que son regalo de un dios muy poderoso: MOX, vuestro creador.

Noblemox abrió mucho los ojos, asombrado por lo que oía. Era un genio joven como todos los demás genios porque estos entes nunca envejecían y, por consiguiente, siempre permanecían igual, pero estaba deteriorado por las muchas palizas recibidas y por la ausencia total de higiene. Una leve sonrisa cruzó sus labios, motivada por la alegría que sintió al escuchar las buenas nuevas. Pensó que quizás muy pronto se vería liberado de todas sus desgracias. ¿Sería posible semejante ventura?

—¡Ah! —exclamó con una poquilla más viveza en la voz—. ¿MOX os ayuda...? En ese caso sí creo en lo que me dices, estimado amigo.

—Y cuando haga lo que tengo que hacer me creerás más todavía —aseguró Aristóbulo, y girando la cabeza hacia los usurpadores del trono, le ordenó a Fulminancia en tono imperante—: Entrégame la llave que abre los grilletes de este buen genio. ¡Y no te niegues porque si lo haces ya sabes lo que te espera!

Fulminancia contrajo la boca en un rictus que le proporcionó al rostro una expresión de cólera inaudita, pero no se atrevió a negarle lo pedido. Metió su mano en un bolsillo interior de la túnica y sacó un manojo de llaves prendidas en un aro de oro. Escogió una en particular y se la arrojó desdeñosamente desde donde estaba, sin dignarse dar ni un sólo paso hacia él. Aristóbulo la agarró al vuelo y liberó a Noblemox de sus cadenas, ayudándole a incorporarse.

—¡Bendito sea el gran MOX que ha permitido que por fin alcance la libertad anhelada durante largos años, y bendito seas tú, joven guerrero, que has sido el brazo ejecutor de esa libertad! —clamó con un soplo de voz mientras se sacudía con las manos las varias centurias de gusanos que pululaban por sus cuerpo, y después señaló con el dedo índice a Malomox y a Fulminancia, increpándolos—: ¡Y vosotros, usurpadores de lo ajeno, malditos seáis por siempre jamás! ¡Que los entes sobrenaturales del mundo llenen de oprobio vuestros nombres y os tengan como un mal ejemplo a seguir! —Y en diciendo esto, ya no pudo aguantar más rato de pie y se desplomó en los brazos de Aristóbulo, que lo sujetó para que no cayese al suelo.

—El pobre apenas tiene fuerzas ni para sostenerse de pie —dijo Arnaldo, compasivamente—. Debemos sacarlo de aquí y llevarlo afuera del castillo. Que el dragón diga lo que tenemos que hacer con él. ¿Qué os parece?

Sus amigos asintieron.

—Sí, es lo mejor —corroboró Colalarga—. Está tan debilitado que para reponerse necesitará un remedio mágico. ¡Guau, guau, guau...!

—Yo lo llevaré acuestas —se ofreció Aristóbulo—. Pero antes me quitaré esta pesada armadura que impide moverme con entera libertad. Me pondré mi túnica de mago, y en la cintura me ceñiré el cinturón con mis armas, que son más ligeras y manejables que las que llevo ahora. —Y mirando a Fulminancia, le preguntó—: ¿Dónde guardas mis cosas, mala mujer?

La bruja le dirigió una dura mirada. Pero tampoco ahora se atrevió a guardar silencio ante la pregunta. Cuando se le presentase la ocasión quería vengarse de la afrenta recibida, y para llevar a cabo sus vengativos propósitos tenía que continuar en el mundo de los vivos.

—Tus arreos están en el armario que hay en la sala de los tormentos —dijo con acritud.

Aristóbulo recordaba, como un mal sueño, donde se encontraba aquel lugar.

—Bien, Fulminancia —dijo Aristóbulo—, entrégame el manojo de llaves. Cuando me cambie de ropa, libraré de sus cadenas a los que han sufrido martirio a tus manos, tanto los encerrados en mazmorras como los que permanecen sujetos a terribles artilugios en la sala de los tormentos.

—¡Ahí tienes, defensor de los menesterosos! —dijo con sarcasmo, arrojándole con desprecio el aro repleto de llaves—. ¡Esos desheredados de la fortuna no merecen seguir viviendo...por oponerse a mi voluntad! Además, están harapientos y piojosos. ¡No valen ni un comino!

—Cualquiera de esos pobres desgraciados merece la vida mucho más que tú, depravada criatura —contestó Aristóbulo, y mientras salía de la mazmorra, añadió sin volverse—: Me agradecerán con lágrimas en los ojos que los libre de tus garras.

Al poco regresó ya vistiendo su túnica y armado con la espada y la daga que portaba cuando fue raptado por Fulminancia. De su cuello colgaba el espléndido cordón de oro con su estrella de seis puntas, engarzadas con otros tantos brillantes de una extraordinaria belleza, así como el valioso collar honorífico que le impusiera el gobernante de Altira.

Arnaldo y los demás comprobaron que lo seguían al menos veinte hombres prácticamente desnudos, que mostraban en su piel las señales de las torturas a las que habían sido sometidos de manera sistemática durante largos períodos. La mayoría andaban encorvados, otros cojeaban, y algunos se arrastraban por el suelo, sin fuerzas ya para incorporarse. Pero todos alababan voz en grito a su libertador y besaban de vez en cuando el suelo que él pisaba. ¿Había visto nadie mayores muestras de agradecimiento? Los liberados carecían de bienes materiales. No poseían siquiera ropa que ponerse, sólo unos harapos que les cubría escasamente las partes que no deben ser mostradas. Harapos que hasta el más pobre de los mendigos habría rechazado por su deterioro y suciedad. Pero les quedaba el don del habla, y lo usaban para ensalzar al mago con las expresiones más sentidas.

Aristóbulo se inclinó sobre el desfallecido Noblemox, echándoselo a las espaldas con cuidado de no dañar su frágil cuerpo, pues estaba muy delgado y muy debilitado. Se podía afirmar que era casi un esqueleto viviente revestido de rugosa piel.

—Salgamos afuera —dijo, incorporándose con su liviana carga—. Va siendo hora de que abandonemos este sombrío lugar. Además, el dragón estará preocupado por nuestra tardanza.

—Vosotros dos caminad delante de nosotros. Así no os perderemos de vista —ordenó Arnaldo a los destronados reyes—. El dragón dirá lo que hacemos con vosotros.

A los cautivos liberados les parecía mentira que Malomox y Fulminancia obedecieran sin rechistar a aquel mozalbete de unos quince años que vestía unas modestas ropas pastoriles, contrastando aquéllas con el valiosísimo collar de rubíes engarzados en oro amarillo, idéntico a uno de los dos que lucía su liberador, detalle extraño que no dejaba de maravillarlos tanto como el primero. En verdad que para ellos era sorprendente lo que veían, pero se alegraban de que la pareja de tiranos hubiesen perdido su poder y ahora se doblegaran ante un simple muchacho.

—Y cuidado con salir corriendo para escapar de nosotros —dijo entonces Colalarga entre gruñidos—, que yo corro más deprisa que vosotros y os alcanzaré enseguida. Si lo intentáis, comprobaréis el dolor que ocasionan mis colmillos cuando se claven en vuestras pantorrillas. Aunque tú, pérfida bruja, ya lo sentiste no hace mucho rato. ¡Guau, guau, guau...!

El que un perro hablara sorprendió aún más a aquellos pobres desgraciados, y muchos de ellos se quedaron un rato con la boca tan abierta que daban la sensación de tener desencajadas las mandíbulas.

CAPÍTULO 15

EL CASTIGO DE LOS TIRANOS

Cuando llegaron al gran portón de la fortaleza, lo abrieron y salieron afuera, donde los esperaba con impaciencia el gran dragón, el cual demostró su alegría de manera original por el feliz desenlace de la misión que les había encomendado: irguió las cabezas todo lo posible y, ante el estupor y la admiración de sus amigos y aún más de los liberados, lanzó tres chorros de fuego por sus fauces que alcanzaron más de cincuenta metros de altura. Aquello fue como un triple surtidor de fuego, resultando impresionante.

—¡Bien, amigos, bien...! —dijo después de la exhibición, con una voz que parecía provenir de mil gargantas, como así era. Pero aquella voz era la misma que empleaba Buenomox cuando tenía su genuina presencia, con aquel deje africano y sureño que la hacía inconfundible—. Ya tenemos aquí a Malomox y Fulminancia, y también veo a los pobres cautivos que habéis libertado, así como a Noblemox, que era el auténtico rey de los genios y que volverá a serlo después de que, entre todos, le devolvamos su vigor y le restituyamos los poderes sobrenaturales que les fueron arrebatados por los tiranos mediante el totalitario conjuro Todoafuera.

Malomox y Fulminancia parpadearon, asombrados, como si no estuviesen seguros de lo que oían por una de las bocas del dragón tricéfalo, no tanto por lo que decía como por las características de la voz, puesto que habían deducido quien era el aborrecible y odiado dueño de ella.

—¡Increíble, el dragón es Buenomox! —barbotó Malomox, echándose las manos a la cabeza.

—¿Cómo puede ser eso? —Fulminancia paseó su mirada de cocodrilo pendenciero por el enorme dragón—. ¿Buenomox, el garbanzo negro de la comunidad de los genios, es ese feo monstruo...?

No se sabía si su frase era una pregunta o una afirmación. Lo que sí estaba claro era que la terrible hechicera seguía empleando el mismo tono acerado y altivo con el que siempre se dirigía a sus enemigos o subordinados. A pesar de la delicada situación por la que atravesaba, no lo había desechado.

—Sí, soy yo, Buenomox, el que os habla —dijo entonces el dragón, subiendo y bajando en señal afirmativa sus tres cabezas—, pero aunque emplee mi voz para comunicarme con vosotros, no soy yo sólo el que expreso mis pensamientos, sino que toda la comunidad de los genios hablan, al unísono, por mi boca, puesto que a todos nosotros nos mueve una misma idea: acabar con vuestra tiranía y restituir en el trono a Noblemox.

—¡Vaya, MOX os ha convertido a todos en una repugnante bestia, y le ha dado menos cerebro que a una gallina turulata, o sea el tuyo, Buenomox, y encima le ha proporcionado tu habla gangosa que hace reír al más flemático de los seres, ya sea mortal o sobrenatural! —lo insultó la hechicera.

El dragón rugió indignado por los oprobios recibidos. Sus bramidos fueron tan intensos que los presentes creían que se les iban a reventar los oídos. Menos mal que no mantuvo mucho rato aquella manifestación de desagrado porque de lo contrario a más de uno no le hubiese reventado sólo los tímpanos sino toda la cabeza.

—¡Aquí la única que tiene un cerebro gallináceo y que va a ganguear dentro de unos segundos, eres tú junto a tu esposo, por atreverte a injuriarme siendo mil veces más poderoso que vosotros dos juntos! —Y diciendo esto y como los destronados reyes estaban un poco separados de los demás presentes, exhaló un abrasador aliento contra ellos que, aunque no era flamígero al cien por cien sino sólo muy calenturiento, los churrasqueó ligeramente de pies a cabeza y empezaron a despedir humo por los cuatro costados.

—Para que aprendáis a ser respetuosos, sobre todo tú, Fulminancia, que tienes una lengua demasiado viperina —dijo el dragón, ya más calmado.

—¡Maldito animalote! —refunfuñó la bruja, entre bocanadas de humo.

Malomox temió las represalias del dragón, y se puso muy nervioso.

—¡Por mil grajos grajeando, Fulminancia, no lo insultes que la próxima vez nos hace arder del todo! —le rogó a trompicones—. ¡Todavía humeo hasta por el culo!

—¡Bah! Eres un cobardón.

—Sí, pero no me expongo como tú a que me abrasen vivo —se justificó Malomox, temblando.

—Dices bien, Malomox —dijo entonces el dragón—. Porque eso es lo que me dice mi sexto sentido que haga con ella: llamearla hasta que quede consumida. Así que apártate de su lado que voy a hacerlo. Después de que quede convertida en cenizas, veremos lo que hacemos contigo. Por descontado, también llevarás un castigo ejemplar por tus muchas maldades.

Todos comprobaron que Malomox, de inmediato y de manera harto cobarde, se apartaba bastante de su esposa, dejándola sola para que fuese ejecutada según la sentencia del dragón. Pero cuando éste se disponía a lanzarle una generosa bocanada de fuego concentrado que le quemaría hasta los huesos más gruesos, se oyó una tronante voz que nadie sabía de dónde provenía y que los dejó en suspenso y con el vello erizado por sus ecos cavernosos y malignos, mientras que se esparcía sobre ellos un gélido frío que los hizo tiritar, y la bruma se tornó más densa, más consistente...como delgadas láminas de hielo suspendidas en el aire.

Arnaldo y Aristóbulo se percataron de que Fulminancia, abrumada por la sentencia de muerte, estaba abatida y sin alientos. Había perdido de súbito la orgullosa compostura y prepotencia de que hacía gala momentos antes. Ya de por sí deteriorada anímica y físicamente por la derrota sufrida, además de soportar la chamusquina a la que, junto a su esposo, la sometió la bestia con su calorífico aliento, los dos amigos comprendieron que no estaba como para aguantar muchos sobresaltos más.

Cuando escuchó aquella voz que le era harto conocida y que ella conocía de antemano lo que le diría, se vino abajo por completo y empezó a temblar como una débil caña de bambú azotada por el viento. Le temía a la muerte, sí, pero sabía que el dragón hubiese acabado con ella en breves segundos de una potente llamarada; y aquella tremenda certeza, aun dentro de lo terrorífica que le resultaba, la consoló en parte cuando escuchó la sentencia.

Pero la trama de su destino había dado un vuelco repentino e irreversible, de malo a bastante peor, y fue consciente de que le esperaba algo mil veces más desagradable que la misma muerte: ¡Un tormento prorrogado durante dos décadas, en las que se sentiría morir de continuo sin llegar a morir, en las que se sentiría abrasada toda ella por un fuego inextinguible y que, sin embargo, no acabaría con su vida y respetaría su constitución física..., su anatomía..., incluso su vestimenta...! ¡Cruel paradoja la de vivir muriendo! ¿Acaso no era preferible fallecer en unos instantes que estar agonizando durante veinte años, aunque al final viviese de nuevo? Creía que sí.

Entonces se acordó de la bruja Almerinda, que ardió en vida diez años, y que cuando cumplió la condena y dejó de arder, la pobre mujer no podía presenciar un fuego ni a diez leguas de distancia y salía corriendo en dirección contraria como alma que lleva el diablo. ¿Qué no haría ella después de arder el doble de tiempo que Almerinda...? Seguro que le daría varias vueltas al mundo huyendo de las fogatas que avistara, hasta que cayese al suelo reventada por el radical esfuerzo. Y si lo hacía por el aire subida en su escoba mágica, entonces las entrepiernas se le pondrían en carne viva de tanto montar sobre el duro palo de ella y sufriría lo indecible por las escoceduras, cuyo resultado no sería mejor que el primero.

Arnaldo y sus amigos, mientras se veían envueltos de manera súbita en aquella gélida bruma que les hacía tiritar de frío y aprensión, escucharon también la voz seca y dura que, en concreto, se dirigía a Fulminancia:

—¡Fulminancia, Fulminancia...., mi sierva preferida de antaño y que ahora te has convertido en mi pesadilla cotidiana por tus imprudentes y alocadas decisiones en las que impera una irascibilidad contraria a la sutileza que se debe emplear en todo proceso malévolo para llevarlo a feliz término sin que las víctimas apenas se percaten de lo que está sucediendo y no reaccionen contra el mismo...! ¡Mira que te lo he advertido cientos de veces, pero tú dale que dale...! Al primer contratiempo que se te presentaba, te ponías de una malaleche que llegaban a enterarse del problema incluso al otro lado del mundo. Y lo peor de todo es que tu descontrolada ira recaía en ocasiones sobre cosas o seres que me pertenecían. Casi has acabado con mi patrimonio terrenal y con cientos de mis adoradores.

—Pero también he matado a más inocentes que pelos tengo en la cabeza —protestó Fulminancia temblando y sin atreverse a levantar la voz demasiado—. Y todo en tu nombre..., ¡oh Señor de los Abismos Insondables!

—¡Sí, sí...! Más que pelos tienes en la cabeza y otros sitios..., como las axilas —reconoció el demonio, cortándola—. Pero eso era antes. Últimamente te has desmadrado de una manera que no tengo más remedio que ponerle fin a tus irresponsables desmanes, ya te lo advertí. Te has convertido en el peligro número uno para el lado oscuro, y eso tiene que terminar cuanto antes o acabarás con toda la caterva infernal.

—No es para tanto... —farfulló Fulminancia.

—Sí, lo es. Incluso con tus acciones incontrolables me estás enfrentando a MOX, con el que no quiero cuentas. Es mejor que cada uno esté en su sitio, sin encontronazos. No es bueno ni prudente que nos enfrentemos en rencillas promovidas por nuestros respectivos adoradores.

Ella, compungida, volvió a protestar.

—¡Pero MOX ha convertido a los genios en ese grandioso dragón, y contra él nada hemos podido! Incluso las pulgas gigantes que creaste no le han podido, ni tampoco a sus aliados.

—Por eso mismo, Fulminancia —se oyó la demoníaca voz, y repitió con retintín—: Por eso mismo. Están entrando en escena fuerzas que no deben converger entre ellas bajo ningún pretexto so pena de producirse algo muy fuerte..., algo que dejaría sumido al mundo en un caos inimaginable. Y eso es malo para la buena marcha de mi negocio. Me podrías romper el esquema que tengo trazado sobre el probable destino de la humanidad. Y si ese destino preconcebido cambia por tu culpa, mi misión ya no tendría sentido y me vería convertido en un pobre ente sin futuro, al que todos los demás seres sobrenaturales del lado oscuro despreciarían por no haber actuado conforme a mi naturaleza maligna cuando era necesario, como en este caso que nos ocupa.

—Pero yo...

—Nada, nada. Ya te dije —la cortó la terrible voz— que si con la ayuda de las pulgas gigantes no acababais con vuestros enemigos, te haría arder por dos décadas. Y por eso he acudido aquí. No podía permitir que el dragón cumpliese su sentencia contra ti, quemándote viva. Si lo hubiese hecho, no habría podido llevar a cabo la amenaza que te hice allá en tu laboratorio secreto, y el diablo siempre cumple sus amenazas aunque no sus promesas, si no dejaría de ser diablo y, por tanto, retorcido, mentiroso y traidor.

—Y a Malomox, ¿qué le pasará? —susurró la bruja, no pudiendo aguantar la curiosidad ni en aquellos trágicos momentos.

—A Malomox se lo dejo al dragón. Que él le aplique el castigo que estime oportuno, puesto que no me considero muy ofendido por sus torpezas, a excepción de ser un calzonazos y un miedoso. Te tenía que haber atado más corto... Pero te temía mucho para hacerlo, hay que reconocerlo, Fulminancia. Sí, eres demasiado brava y actúas muy a las claras, de manera escandalosa. Pero ahora vas a permanecer sosegadita mientras ardes como una antorcha inextinguible. Espero que el castigo te sirva de escarmiento y que cuando vuelvas a las andadas cometas tus maldades más solapadamente, que tu diestra no sepa lo que hace tu siniestra, o sea que tires la piedra pero escondiendo enseguida la mano. En fin, ya sabes: cometer las injusticias arteramente, al contrario de cómo tú lo has hecho hasta ahora, a bombo y platillo.

La hechicera se hincó de rodillas, pidiendo clemencia. Tan asustada estaba que se le escaparon varios pedos apestosos que hicieron que todos se tapasen la nariz. Arnaldo escupió varias veces, asqueado, y Aristóbulo lo secundó, pues no era para menos. Colalarga escondió el hocico entre las almohadillas de los pies delanteros para librarse de la fetidez, mientras que el duendecillo se retiró de allí de sendos brincos y dando chillidos. Hasta el dragón giró las cabezas en contra del aire que ya venía maloliente. Los liberados estimaron que la hechicera debía tener el estómago sucio. ¿Qué habrá comido para oler tan mal?, se preguntaron entre ellos.

—¡Levántate, Fulminancia! —le ordenó la voz imperiosamente.

Ella se levantó, llorando y temblando.

Arnaldo supuso que esa sería la primera vez que había llorado, a no ser de rabia.

—No quiero hacerte arder postrada —dijo el Señor de los Abismos Insondables—. Mantente erguida y no doblada como un mojigato. Que los que pasen por aquí comprueben que, aunque estés ardiendo de manera perenne, te mantienes a pie firme, sin doblegarte ante la adversidad, si no con la misma altanera compostura que cuando estabas en tu apogeo, al menos guardando las apariencias. Mis servidores, aun cuando son castigados por sus errores, tienen que mantener su arrogancia. Por algo tenemos fama de ser los más flamencos del universo. Y esa fama hay que mantenerla a costa de cualquier sacrificio. Compréndelo, Fulminancia.

Arnaldo y sus amigos intuyeron que aquellas últimas palabras pronunciadas por la mayor autoridad dentro del orbe diabólico, representaban una disimulada alabanza a su sierva por los servicios prestados antes de que cayese en desgracia por sus extremismos. Aunque diablo de cabeza a rabo y pies, dejaba traslucir que también albergaba en su negro corazón cierta solidaridad y comprensión con sus adictos, no por las virtudes que éstos pudiesen atesorar, que eran nulas, sino por las maldades que compartían.

De pronto vieron venir hacia ellos una bola de fuego. No era muy grande, como de dos metros de diámetro, que volaba a poca altura del suelo, produciendo un zumbido meteórico. Se agacharon al unísono para que no los alcanzase, menos el dragón que permaneció impasible. La esfera de fuego, que tanto temor infundía a los demás, para él carecía de importancia. De un sólo coletazo podría desviarla, o bien tragársela por una de sus bocas.

Pero el esférico incandescente venía destinado a Fulminancia. La bola chocó contra ella sin derribarla, ya que no era demasiado consistente ni pesada, sólo una burbuja de gas ardiente que la envolvió por completo. Al instante, su cuerpo comenzó a emitir pequeñas llamaradas sin que, aparentemente, fuese quemado de manera visible por ninguna parte, incluida la túnica que vestía; no obstante, sí debía estar quemándose a juzgar por los dolorosos lamentos que lanzaba sin descanso.

Arnaldo se dijo que la bruja estaba pagando caro su pacto con el maligno: al cabo su protector terrenal se había vuelto contra ella. Y es que con determinados entes sobrenaturales, así como con algunos mortales de comportamiento dudoso, lo mejor es no tener trato con ellos.

Los presentes percibieron que, desde que Fulminancia empezó a arder, el gélido frío que se extendió entre ellos fue desapareciendo poco a poco, lo que significaba que el ente se había marchado de allí una vez consumada su venganza.

—Bien —dijo el dragón—, ya tenemos instalada en las mismas puertas del castillo una lámpara  gigante y extrañamente viviente, que alumbrará la entrada durante muchas noches sin gastar ni un chorreón de aceite.

—¡Estupendo, estupendo! —exclamaba el duendecillo, y para demostrar a todos su contento sobrepasó la altura de los saltos que de ordinario daba—. ¡Sí, sí, sí...., es muy bueno que esa tía farolera no deje de arder! Y lo mejor de todo es que le han sido anuladas las facultades de salir corriendo. Si pudiese hacerlo, seguro que le habría metido fuego a más de uno. ¡No..., no es bueno que esa antorcha viviente se te eche encima! Arderías como ella.

Colalarga también expresó su entusiasmo. Ante el estupor de los excarcelados que no llegaban a entender cómo un perro podía hablar igual que una persona, empezó a menear la cola en prueba de satisfacción y dijo, mezclando las frases con algunos ladridos:

—¡Por fin podremos respirar tranquilos! Con Fulminancia gobernando por estos andurriales, nadie podía considerarse seguro, ni los campesinos ni los caminantes que pasasen por estas tierras. ¡Guau, guau, guau...! Cualquier ser viviente que avistaran sus ojos despertaba en ella su instinto criminal. Los presos que soltó Aristóbulo pueden dar testimonio de lo que digo, ¿a que sí?

Lo que había dicho Colalarga era la pura verdad. Así lo testimoniaron los aludidos.

Además de saber hablar, lo que dice es congruente, musitaron los liberados entre ellos, asombrados. Es demasiada sabiduría para un perro, aunque sea un hermoso Colley de pelaje tricolor. Debe ser un perro mágico.

El dragón carraspeó por triplicado para llamar la atención.

—Ahora toca aplicarle el castigo a Malomox —dijo— ¿Qué proponéis?

Los liberados, teniendo presente  lo mucho que Malomox los había atormentado y lo mucho que lo aborrecían por ese motivo, fueron unánimes en su veredicto.

—¡Pena de muerte, pena de muerte! —gritaron los que tenían fuerzas para hacerlo, y los que estaban demasiado débiles incluso para gritar, levantaron un poco las manos en concordancia con la sentencia solicitada por sus compañeros—. ¡Se la merece por su infame conducta! Malomox mató a muchos..., justo que se le pague con la misma moneda. Y ya es poco precio una sola vida a cambio de las numerosas que les arrebató a los pobres desgraciados que tenían la desdicha de caer en sus sanguinarias manos, como nosotros.

—Sí, es lo mejor para librar al mundo de tamaña alimaña —corroboró Arnaldo, esperando la aprobación de sus amigos.

—¡Sí, sí, sí...! —reafirmó el duendecillo—. Es bueno librar al mundo de esta clase de tipejos para que no sigan cometiendo maldades. ¡Flaméalo, gran dragón, flaméalo...! ¡Lo antes posible, no sea que se escape!

—Mejor muerto que vivo —sentenció Colalarga.

—Siempre es cruel acabar con la existencia de alguien —razonó Aristóbulo—, pero hay ciertos seres, entre los que se encuentra Malomox, que no merecen vivir. Hágase con él, pues, lo que se tenga que hacer, aunque sea duro y contrario a las leyes naturales que rigen la vida.

—¡Cómo estáis todos de acuerdo —dijo entonces el dragón—, procederé a llamearlo hasta que lo reduzca a cenizas! Será cosa de unos minutos.

Pero Noblemox, que había recobrado el conocimiento y había escuchado lo dicho, entreabrió con dificultad los ojos y dejó oír su débil voz mientras todos volvían la cabeza hacia él.

—No, por favor. No lo mates, poderoso dragón —rogó—. Déjalo con vida, pero sin sus poderes sobrenaturales. Tú, que al parecer todo lo puedes, despójalo de sus facultades mágicas y conviértelo en un simple mortal. Si lo calcinas apenas sufrirá y nunca conocerá las amarguras que hay que afrontar en una existencia normal.

Malomox arrugó el entrecejo, pensativo. En tales circunstancias,  no sabía si sería mejor morir o seguir viviendo. Si le era perdonada la vida, el porvenir que le esperaba era poco halagüeño.

Todos, menos Malomox, quedaron admirados de la sabiduría encerrada en los razonamientos de Noblemox, y estuvieron de acuerdo con él. La muerte era poco castigo para el malvado genio. En cambio, lo que proponía el antiguo y, a la vez, flamante rey de los genios era bastante persuasivo, y logró que el dragón se lo tomase en serio.

—Bueno, bueno, bueno... —repitió el dragón con la boca perteneciente a su cabeza central—. El sexto sentido que MOX me ha añadido a los otros, me está indicando lo que debo hacer para convertirlo en mortal. —Inclinó sus dos cabezas laterales hasta que rozaron el suelo, y le dijo a Malomox—: Introdúcete por mi boca izquierda y cuando llegues al estómago, te desvías a la derecha y, tanteando las paredes estomacales, darás con el conducto central que lleva a la boca que reservo para hablar. Lo dejas atrás y sigues hasta que des con el último, o sea el de la derecha, por el que saldrás ya transformado.

Arnaldo pudo comprobar cómo Malomox dudaba unos momentos, pero enseguida se decidió y lo vio encaramarse por la lengua bífida que el dragón había extendido para facilitarle el ascenso, hasta que llegó a la boca, por la que desapareció ante su perpleja mirada y la de los demás presentes.

Tardó bastante rato en asomar la cabeza por la boca situada en el extremo derecho, cosa nada extraña lo de su tardanza porque la distancia que había tenido que recorrer era bastante grande debido a la enormidad de la bestia. Estaba encorvado y lleno de mucosidades pegajosas que, con toda probabilidad, se le habrían ido adhiriendo al cuerpo mientras estuvo en el estómago del animal. Todos se sonrieron cuando Malomox se deslizó por la lengua como por un tobogán. Ya en tierra, se limpió con las manos, lo mejor posible, aquellas babas viscosas, sacándose después con los dedos las que le taponaba la nariz. Arnaldo se dijo que debía tenerla bien atascada porque se le veía hasta un poco amoratado de apenas poder respirar por ella, sólo por la boca. También mostraba cansancio por el esfuerzo que acababa de hacer.

—¡Uf! —exclamó, sacudiendo los dedos para desprenderse de las pelotillas de mocos—. Creí que nunca iba a salir de la oscuridad que reina en las entrañas del dragón. Tropecé más de cien veces con las rugosidades del estómago, cayendo a cada tropezón y levantándome a duras penas porque resbalaba en esa sustancia gelatinosa que había en el fondo. Me duelen todos los huesos de la brega que he llevado. ¡Nunca me he sentido tan cansado! ¡No me quedan fuerzas ni para mantenerme de pie! —Dicho lo cual, dejó caer fláccidamente los brazos y se sentó en el suelo de golpe, enervado, y añadió—: Jamás pude suponer lo que se fatigan los mortales.

Arnaldo intercambió una sonrisa de complicidad con sus amigos. Se dieron cuenta con satisfacción de que Malomox empezaba a experimentar las limitaciones de los seres humanos.

—¡Vaya! —prorrumpió Noblemox, mirándolo con desprecio—. El gran Malomox, azote de todos aquellos seres que caían bajo su mirada asesina, convertido en un mero mortal que no tiene fuerzas ni para hacer un corte de mangas. Pues yo, a pesar de mi visible debilidad, todavía me quedan algunas para hacértelo a ti. ¡Ahí va! —Y Noblemox, pleno de mordacidad, hizo el característico ademán despectivo.

Todos rieron la ocurrencia de Noblemox que, aunque permanecía echado en el suelo y con evidentes muestras de anemia aguda, pudo reunir la poca energía que le quedaba para hacerle aquel desaire a su enemigo. Hasta el dragón rió con sus tres bocas, y su risa fue tan atronadora que algunos de los que presenciaban la escena tuvieron que taparse los oídos porque no la podían soportar. Los presentes pensaron que era cosa extraordinaria que un ser tan inmenso riera como un chiquillo.

A Noblemox, después de aquel último esfuerzo, no le quedaron energías ni para secundarlos en la risa. Sólo sus ojos relucían de felicidad. El dragón lo miró, conmovido por su deterioro físico.

—Nuestro escuchimizado rey —dijo—, a pesar de su maltrecho estado, todavía hace uso de su sentido del humor, virtud ésta que nadie debiera perder nunca, ni aun en situaciones catastróficas. Pero pronto le restituiré sus antiguas facultades.

—No creo que puedas devolverle sus poderes. No hay precedentes en la historia de la brujería mundial de que alguien haya conseguido anular los irreversible efectos de ese conjuro que padece —se atrevió a decir Malomox, mirando de reojo primero al dragón y después a Noblemox, que seguía en el suelo hecho un ovillo.

El dragón le echó una censurable ojeada que le hizo temblar visiblemente.

—¡De la misma manera que a ti te quité tus poderes sobrenaturales —rugió, enfadado—, a él se los retornaré, no sólo los que tenía antes de perderlos sino aumentados al doble porque además le implantaré los tuyos que los tengo acumulados en mi interior! Noblemox se convertirá en el genio más poderoso y sabio de todos los tiempos, y será un digno rey para su pueblo.

—¡Será maravilloso cuando eso ocurra! —exclamó Aristóbulo, contento de que los genios por fin vislumbrasen una etapa tranquila en la ajetreada y vituperada existencia que habían soportado en los últimos tiempos a causa de la tiranía de los destronados reyes—. Me agradaría mucho ver a Noblemox con sus energías recuperadas y sentado en el trono de los genios, rebosante de poderes sobrenaturales que estoy seguro usará en bien de sus súbitos.

—Ambas cosas las verás, estimado amigo —dijo el dragón, agregando de manera convincente—: El sexto sentido que me asesora me está comunicando que proceda con Noblemox igual que con Malomox. En concreto, que sea introducido por una de mis bocas y salga por otra de ellas. Dentro del estómago se encuentra el procesador orgánico, que lo mismo absorbe los poderes sobrenaturales de cualquier ente que más tarde los implanta en otro. ¡Total, la repanocha...!

Noblemox levantó algo la cabeza, y balbuceó:

—No sé cómo voy a conseguir hacer el mismo recorrido que Malomox... Ya no me quedan fuerzas ni para hablar claro.

—No te preocupes, Noblemox —dijo Arnaldo, mirando después a Aristóbulo—. Entre mi amigo y yo te auparemos hasta la boca del dragón, ¿verdad, Aristóbulo?

—Por supuesto —se ofreció el mago.

—Una vez lo tenga sobre la lengua —dijo entonces el dragón— me lo tragaré de golpe y con ese impulso llegará al estómago, en donde le será restituido, como aseguré antes, su antiguo vigor y sus poderes sobrenaturales, todos ellos aumentados en cantidad y calidad. Después ya no tendrá dificultades para salir afuera.

Procedieron según lo hablado. Al poco rato lo vieron salir por una de las bocas, ya recuperadas sus energías y con el aspecto tan mejorado que no parecía el mismo: su cuerpo había adquirido su antigua anatomía, rellenándose de tejido adiposo allá donde le hacía falta y estirándose, por consiguiente, la piel de manera proporcional a las características naturales que lo configuraban.

También observaron en él un detalle extraño y, al mismo tiempo, maravilloso: no llevaba ni un sólo moco pegado. Al contrario de Malomox, que apareció envuelto en mucosidades. Por lo que todos pensaron que el dragón creó, con premeditación y alevosía, aquellas babas en su estómago para que, adrede, Malomox resbalase y se empapase en ellas. Supusieron que era un pre castigo al que le esperaba cuando se convirtió seguidamente en un simple mortal sin dinero ni futuro.

—¡Por MOX! —gritó alborozado Noblemox, haciendo pie en el suelo—. ¡Me encuentro como nuevo, incluso mejor que antes de perder mis poderes!

Los allí reunidos lo abrazaron con efusividad, dándole la enhorabuena. Menos el dragón, claro está, porque si le hubiese dado un abrazo seguro que lo habría exprimido. Tampoco lo saludó Malomox, que permanecía cabizbajo, sentado en el suelo y mirándolo de reojo. Era probable que estuviese lamentándose del triste estado al que lo había llevado su alianza con Fulminancia, que ahora ardía entre desgarradores gritos de dolor y sin poder levantar los pies del suelo, como si los tuviese pegados con pegamento. Desde luego, se dijo Malomox dirigiendo la mirada hacia su esposa, el suplicio que está sufriendo es para cagarse de miedo de sólo pensar en verse uno en una situación semejante. Todavía he tenido yo mejor suerte que ella.

Después, dirigiéndose a Malomox, el dragón le dijo:

—Quedas desterrado de la región de las brumas eternas. Si en lo sucesivo te vemos merodeando por estas tierras te haremos cosquillas en las plantas de los pies hasta que revientes de risa. Morirás riendo, pero morirás al cabo. ¡Quedas advertido! Así que levántate, Malomox, y empieza a caminar hasta que salgas fuera del territorio de los genios.

Arnaldo levantó entonces la mano.

—¡Un momento! Ruego al dragón que no se vaya todavía Malomox. Quedan pendientes de solucionar dos asuntos en los que él está involucrado. Uno de ellos me concierne a mí y a mis paisanos. El otro, creo que a todo el mundo en general. —gritó para dejarse oír por encima del murmullo generado por los liberados—. El asunto que me atañe de manera personal es el que tú, Buenomox, conoces sobradamente.

—Sí; ya me contaste la historia, amigo mío, pero la había olvidado en estos instantes y por eso quería dejar marchar sin más a Malomox, lo cual hubiese constituido un acto imperdonable por mi parte —dijo el dragón—. Ha llegado el momento de que te proporcione el antiminimizador para que las ovejas vuelvan a su tamaño original. Creo que no se opondrá a entregártelo y a explicarte cómo debes suministrárselo al ganado. —Miró al aludido de manera amenazadora, arrojando después un poco de fuego por sus fauces para intimidarlo—. ¿Y cuál es la otra cuestión, Arnaldo? Me tienes intrigado con eso de que concierne al mundo entero.

Arnaldo volvió a hablar voz en grito para dejarse oír entre el cuchicheo generalizado.

—Así es —reiteró—. Cierta divinidad que conocemos Aristóbulo y yo, me dijo que Fulminancia y Malomox debían contar con algún artilugio mágico en el que se reflejase lo que estaba sucediendo en cualquier lugar. Llegó a esa conclusión porque existían claros indicios de que, cuando lo deseaban, sabían dónde nos encontrábamos los dos, puesto que éramos atacados en los lugares más insospechados por fuerzas enviadas por ellos. Si no hubiesen contado con ese medio, no habrían sabido dónde estábamos.

La bestia le dirigió una triple e inquisitiva mirada con sus tres pares de ojos, sin comprender a dónde quería llegar Arnaldo comentando aquella circunstancia que al parecer no venía al caso.

—¿En qué os puede perjudicar ahora ese supuesto artilugio ni menos aún al resto de la humanidad? De todas maneras, Malomox y Fulminancia ya no lo podrán usar.

—Ellos no —dijo Arnaldo—. Pero no es prudente que siga funcionando. Algún depravado podría emplear la información solicitada en beneficio propio y fomentar entre diversos reinos, por medio de calumnias y otras vilezas, conflictos armados que le convengan a sus solapados propósitos expansionistas. La divinidad que me lo advirtió sabía bien lo que se decía, y me aconsejó que, de encontrarlo, fuese destruido para bien de la humanidad.

—Sí, es verdad —reconoció el dragón, pensativo—. De existir, es mejor destruirlo. Y dirigiéndose al destronado rey, le preguntó con severidad—: ¿Existe en realidad ese objeto que muestra lo que no está presente?

Malomox pensó que ya no importaba si revelaba la existencia del espejo mágico.

—Sí que existe —respondió con desgana—. Y no sólo reproduce lo que está sucediendo en un lugar determinado que, de antemano, se le haya solicitado contemplar, sino que también se oyen los sonidos que se producen en esa zona, como el habla de cualquier ser viviente, el ruido del viento, el ladrar de un perro..., todo.

—¡Oh, extraordinario! —profirió el dragón—. ¿Y dónde se encuentra esa maravilla? Por lógica, deducimos que está dentro del Castillo Negro, ¿pero en qué lugar exactamente, Malomox?

—Se trata de un espejo mágico que se encuentra en el primer piso de la torre del homenaje. Allí lo encontraréis. Pero es un desatino y una tontería que lo rompáis. Ese espejo proporciona muchos conocimientos que, usados adecuadamente, te pueden convertir en el amo del mundo. Nosotros estábamos a punto de conseguirlo, cuando se metió de por medio Arnaldo y todas nuestras ambiciones se vinieron al traste. ¡Mala fiera se lo coma por la ruina que nos ha ocasionado!

El dragón lo miró con severidad.

—La culpa de vuestra ruina —le dijo a Malomox— no la ha tenido Arnaldo, sino vuestra desmedida ambición y crueldad. En cuanto a la pócima, ¿dónde está?

—Arnaldo mismo puede cogerla de la sala en que se encuentra el espejo mágico. Está en una vitrina repleta de tarritos que contienen las más diversas pócimas y elixires. Tiene que buscar uno que pone en la etiqueta: “Esencia selectiva para contrarrestar los efectos de la pócima Más-o-menos-grande”. Para retornar a las ovejas a su estado primitivo, sólo tiene que verter unas gotitas en los abrevaderos.

—Está bien, Malomox —dijo el dragón—. Pero antes de irte me tienes que revelar el conjuro secreto que abre las cámaras secretas de los sótanos, en donde guardabais los tesoros que nos hacíais traeros de todas las partes del mundo, así como los diamantes extraídos de los filones descubiertos en el planeta rojo.

—El conjuro es bastante simple —repuso Malomox de muy mala gana. Toda su vida acumulando riquezas desenfrenadamente, a fin de asegurarse el futuro económico tanto él como su esposa, y ahora, de buenas a primeras, tenía que desprenderse de ellas sin poner la menor objeción—: Tan simple que nadie podía sospechar que un conjuro tan fácil de recordar y de pronunciar, constituyese la clave para dar acceso a los más fabulosos tesoros que existan en el mundo...

—¿Qué palabras lo componen? ¡Dilo ya, Malomox, antes de que pierda la paciencia!

—¡Ábrete enseguida, puerta secreta, o te reviento de un estacazo! Ése es el conjuro, ni más ni menos. Puedes comprobarlo ahora mismo si quieres.

—Sé que no te arriesgarais a mentirme —dijo el dragón—. Ya puedes marcharte.

Malomox se incorporó con grandes esfuerzos.

—¿Y cómo quieres que descienda por esa escarpada montaña? —protestó, compungido—. Ni siquiera las cabras montaraces pueden descender por esas laderas casi verticales.

El dragón fue categórico en su respuesta.

—Pues tendrás que hacerlo si quieres perdernos de vista y antes de que cometamos un estropicio contigo. Poco a poco y con cuidado, podrás ir descendiendo, siempre que pongas los pies en los lugares adecuados y que te agarres bien con las manos a las rocas más sobresalientes. ¡Y si te resbalas y caes al vacío, un malvado menos que habrá en el mundo...!

Ante semejantes conclusiones, Malomox se puso en marcha cojeando mientras era abucheado por los presentes, hasta que lo perdieron de vista al descolgarse con mucha precaución por el peligroso escarpado. Todos supusieron que se despeñaría de un momento a otro. Pero, al parecer, consiguió llegar abajo, cruzar el lago a nado y salir de la región.

Nunca más volvió a aparecer por aquellos contornos. No obstante, cuando pasaron unos cuantos años algunos genios aseguraron haberlo visto pidiendo limosna en los zocos de las poblaciones importantes, harapiento, puposo y maloliente. Tan mísero aspecto presentaba, contaban los que le vieron, que casi todas las personas lo rehuían dando arcadas al acercárseles, y sólo las más piadosas aguantaban su presencia, socorriéndolo con unas monedas o un mendrugo de pan.

Aristóbulo y Arnaldo atravesaron el dintel de las puertas del castillo, dirigiéndose a la torre del homenaje. En la primera planta de ella, conforme les revelase Malomox, divisaron el enorme y lujoso espejo. Pero antes de hacerlo añicos con sus espadas, Aristóbulo le habló como si se tratase de un ser pensante. Ni un solo segundo se le había ido del pensamiento la imagen de su adorada Salvia, y ahora tenía la probabilidad de saber en qué estado se encontraba, tanto ella como su hermana Valeria.

—Muéstranos, espejo mágico, a las reinas Valeria y Salvia —le pidió—. Ambas fueron secuestradas por dos ogros de la tribu de Los Caníbales Insaciables, cuyo jefe es Tragamucho.

Al momento la pantalla se iluminó y aparecieron en ella Valeria y Salvia. Los dos amigos palidecieron cuando vieron el deplorable estado que presentaban. Sobre todo Aristóbulo que amaba profundamente a Salvia. El mago lanzó un triste suspiro que, por su largueza y ternura, Arnaldo supuso que le había salido del alma. Y no era nada extraño, se dijo Arnaldo, que su amigo expresara de aquella angustiosa manera la amargura que lo embargaba ante lo que estaba viendo porque a él también le impactó sobremanera y le produjo un nudo en la garganta: las dos hermanas, como si se tratasen de vulgares esclavas, estaban encadenas por los tobillos a una frágil y deteriorada columna, alineada a otras varias de las mismas características. Las débiles columnas sostenían, junto a los igualmente débiles muros que cerraban el recinto, la techumbre de lo que parecía un amplísimo comedor a juzgar por las largas y grasientas mesas que lo llenaban, acompañadas todas ellas, por ambos lados, de emporcados y abultados bancos de madera a medio pulir, dispuestos para ser ocupados por posibles comensales, en este caso los ogros.

En el suelo, alfombrado con viejas y descoloridas pieles de osos pardos, aparecían dispersos numerosos huesos mondados que, por sus características, Arnaldo y Aristóbulo dedujeron que pertenecían a osamentas de origen humano; y ya no tuvieron dudas de ello cuando, horrorizados, vislumbraron bajo una de las mesas un cráneo a todas luces de hombre o mujer. Pero no era el macabro aspecto del supuesto comedor lo que más zozobra les producía, sino el abatimiento generalizado de las ninfas, que aparecían desgreñadas, sucias y harapientas. Permanecían sentadas en el suelo mientras sollozaban con la cabeza gacha, al lado de la columna a la que estaban sujetas.

Entonces vieron entrar en la sala a un gigantesco ogro que se dirigió a ellas. Ante la visita, Arnaldo y Aristóbulo percibieron un prolongado temblor en Valeria y Salvia.

—Hola, bellas doncellas —las saludó en tono burlón—. ¿Qué tal han pasado la noche sus realezas? ¿Han dormido a pierna suelta o atada? ¡Ah, sí, se me olvidaba que están atadas a una de ellas! —volvió a reír a carcajadas, enseñando unos dientes negrísimos y enormes.

Ellas no levantaron la cabeza, ignorándolo. Aunque el temor de las dos era evidente.

—He venido a comunicaros —prosiguió el ogro, mofándose— que este domingo cenaremos carne guisada de ninfa y elfo. El viernes les ordenamos a vuestros súbitos que todos las semanas nos tenían que entregar a dos de los vuestros, hombre y mujer, para que fuesen sacrificados por nosotros si no querían que os matásemos. Y como os quieren tanto y hoy es domingo, nos han traído la primera ofrenda. Ya están los cocineros preparando la cena gracias a la carne que nos han proporcionado. Nos vamos a poner morados con tan suculenta comida. Como me llamo Tragamucho que la mejor ración será para mí. ¡Por algo soy el jefe de los ogros y, encima, el más forzudo de todos! —aseguró, golpeándose el pecho como un gorila.

Arnaldo y Aristóbulo se estremecieron al escucharlo. Al parecer, Adoindo no había encontrado otra solución, a fin de salvaguardar las vidas de las reinas, que entregarles a los ogros los dos primeros desgraciados que, por sorteo, les había tocado ser sacrificados y devorados por ellos. Triste decisión la de Adoindo, que se había visto abocado a satisfacer las demandas de Tragamucho. Pensaron, abatidos, que a Adoindo le debía remorder la conciencia por haberlo hecho. Pero los dos amigos pensaron que, al menos, le habría quedado el pequeño consuelo de que no tuvo otra alternativa: las reinas estaban por encima de los súbitos, incluso por encima de él mismo. Tanto era así que en el sorteo Adoindo no consintió que lo dejaran afuera. Se enteraron cuando regresaron al Reino y se lo contaron.

—¡Eres un repelente monstruo, Tragamucho! —le echó en cara Salvia, dejando de llorar y levantando con ira la cabeza—. ¡Ojalá revientes del atracón que piensas darte con los despojos de esos desgraciados!

Tragamucho se sintió ofendido por las insultantes amonestaciones de Salvia y, en represalia, le abofeteó la cara. La muchacha contrajo los labios en un elocuente gesto doloroso, y Aristóbulo apretó los puños con rabia, sabiéndose impotente para defender a su amada como hubiese querido. La distancia los separaba cruelmente, y la única conexión que, por el momento, podía tener con ella se limitaba a su imagen reflejada en el espejo mágico. Además, ¿qué podría hacer para liberarlas cuando ni siquiera Adoindo lo había conseguido siendo una deidad? Pensó que él, como simple mortal, no tenía ninguna posibilidad, pero al menos lo intentaría llegado el momento y daría su vida por ella. ¿Qué menos podría hacer por quien se había convertido en la mujer de su vida?

—Todavía me queda por daros otra noticia, regias señoras —dijo entonces Tragamucho, en tono cruel y guasón—. Y esta os va a poner de un humor de perros..., ya lo veréis. Vosotras seréis las encargadas de servirnos la mesa, ¿qué os parece? ¡Creo que no os gustará ver en los platos las suculentas tajadas en las que han quedado convertidos dos de vuestros alegres súbitos! Ni tampoco os apetecerá probar el manjar para comprobar si está bien condimentado, en su punto justo. ¿A qué no me equivoco en mis suposiciones?

—¡Maldito carroñero! —saltó Salvia, indignada—. ¡Si nos obligas a eso, escupiremos en todos los platos! —amenazó, llena de rabia.

Tragamucho la volvió a abofetear, en esta ocasión con mayor fiereza que la primera vez. Aristóbulo apretó los labios y los puños con impotencia ante la nueva muestra de radical machismo y empleo abusivo de la fuerza por parte del ogro. Por un instante cruzó por su cabeza un pensamiento convertido en una especie de visión que le hizo estremecerse angustiosamente: los afilados y negros colmillos de Tragamucho se hincaban en el cuello de su prometida, succionándole la sangre como un vampiro.

—¡Sí, lo haremos! —corroboró Valeria, indignada—. ¡Escupiremos en los platos...!

Tragamucho la abofeteó también a ella. Con saña, salvajemente.

—Antes de comeros os daremos más golpes que días tiene el año —prometió Tragamucho, rechinando los dientes—. A ver si así os ablandamos la carne para cuando decidamos cocinaros.

Valeria levantó la cara, cuya nariz sangraba, y miró con desprecio al caníbal.

—Si Sira no se hubiese adueñado de nuestros poderes mientras dormíamos, los dos esbirros que mandaste para que nos raptasen no lo hubiesen conseguido —aseguró, gimoteando—. Ahora estarían convertidos en sendos árboles que adornarían El Reino Invisible. Pero te valiste de esa traidora para conseguir tus siniestros fines.

En aquel punto de la conversación Sira entraba en el comedor, dirigiéndose a la frágil columna que parecía que se iba a desplomar de un momento a otro pero que, sin embargo, se mantenía erecta como un espárrago. Hasta sus oídos llegaron las últimas palabras de la reina. Sobre su rostro aleteaba un odio inmenso hacia las que habían sido sus soberanas.

—He oído lo que has dicho, Valeria —dijo cuando llegó al grupo, en tono desabrido—. Pero estás equivocada en lo que afirmas: Tragamucho no se valió de mí para apoderaros de vosotras, sino que fui yo la que se valió de él para que os sacaran del Reino después de que os robase vuestros poderes, y así comenzó mi venganza.

Valeria la miró con reproche, dirigiéndole una dura mirada. Sira no se inmutó, mostrándose soberbia.

—Pero hiciste juramento ante el ídolo de Zeus de que jamás arrebatarías los poderes de una compañera para causarle algún mal —le recordó Valeria—. Y tú se los arrebataste a tus dos reinas, lo que te implica en un doble delito. ¿No temes que Zeus te castigue por tu maldad?

Sira la miró con desdén.

—¡Bah, no creo! Zeus está demasiado ocupado desbaratando los planes de sus intrigantes familiares como para inmiscuirse en asuntillos sin importancia. Vamos, que pasa de las rivalidades entre miembros de una misma tribu o raza. Ya tiene bastantes con las de los suyos.

—¡Pero lo tuyo, Sira, no es una simple rivalidad conmigo, sino algo mucho más atroz! —le gritó Valeria, indignada por su flema—. Y todo porque Adoindo no pudo aguantar por más tiempo tus celos infundados y se divorció de ti, casándose después conmigo.

Sira rió sarcásticamente.

—Efectivamente, querida... Por las dos cosas —corroboró—. Y cuando no quede ni uno con vida, incluido tu adorado Adoindo, os comerán también a vosotras. Después me casaré con Tragamucho y toda la tribu de los ogros nos seguirá al Reino Invisible, en cuyo paradisíaco lugar nos instalaremos, abandonando para siempre este ruinoso poblado. Tragamucho y yo viviremos en el palacio de cristal translúcido como dos reyes en su reino.

—Ten cuidado, Sira, no sea que te coman a ti también —pudo decir Salvia con ironía, tragándose el angustioso nudo que le atenazaba la garganta—. Los caníbales, si no están royendo no se encuentran contentos. Y si algún día les falta la carne, puede darse el caso de que echen mano de ti. A la larga, eso será lo más probable que te ocurra.

Arnaldo y Aristóbulo percibieron que Sira había sentido un escalofrío al escuchar la opinión de una de sus traicionadas reinas. Se notaba que no se sentía muy segura entre tantos ogros insaciables, todos con estupendas y afiladas dentaduras aunque ennegrecidas por la falta de higiene.

—Sira será mi compañera para siempre porque los dos nos amamos —aseguró Tragamucho—. Para todos será intocable en ese aspecto, y antes nos comeremos entre nosotros que tocarle a ella un sólo cabello. Además, hay muchos seres por estos contornos a los que hincarles el diente. ¡Así que refrena tu lengua viperina, osada Salvia!

—¡Tú sólo amas un buen trozo de carne, inmundo caníbal! —profirió Salvia.

Su atrevimiento le costó una tremenda patada en el costado.

Aristóbulo le dijo a su amigo que no quería seguir viendo aquellas desagradables escenas en las que las dos reinas gemelas salían tan mal paradas. Y le pidió al espejo que le mostrara, si es que aún vivía, a su padre, el gran Arístides, el famoso y adinerado mago ateniense, con cuyos datos tuvo el artilugio mágico más que suficiente información para complacer los deseos de su demanda.

Al momento vieron aparecer en su lisa superficie un espléndido jardín, que era surcado, de arriba abajo, por un alargado estanque de cristalinas aguas, que aparecían exentas de algas gracias al potente anti algas empleado. Alineados en el fértil suelo del vergel se levantaban numerosos árboles frutales cuajados de atrayentes frutos, y también había otros que sólo servían para adornar y dar sombra, pues eran de hoja perenne, y bajo estos últimos avistaron varios y confortables sillones.

Aristóbulo abrió mucho los ojos cuando en uno de los sillones vio sentado a su padre, entre sol y sombra, rodeado por dos sirvientes que, de pie y vigilantes, permanecían atentos a su persona por si precisaba alguna ayuda o cosa, y el saber que seguía con vida le proporcionó una agradable sorpresa. Se le veía bastante demacrado, pero su aspecto, en general, no era demasiado preocupante, y Aristóbulo recordó que, cuando se despidió de él, se encontraba en peor estado. El joven mago se dijo que, probablemente, la esperanza que albergaba en su corazón de que algún día él regresase de su largo viaje con el remedio a sus males, le estaba haciendo sobrellevar la amargura que embargaba su alma. Aristóbulo se sintió reconfortado y más aliviado al conocer su situación actual, y le dijo a Arnaldo que volvería al lado de su padre lo antes que pudiese.

Acordaron no perder más tiempo. Desenvainaron sus espadas y la emprendieron a mandobles contra el espejo mágico, que empezó a resquebrajarse por múltiples sitios.

—¿Por qué me destrozáis, ingratas criaturas, si no me he negado a mostraros lo que queríais ver? —se lamentó el espejo, ya con la voz rota y agonizante.

—La verdad es que eres muy útil para conocer dónde y cómo se encuentran los seres queridos cuando uno está ausente, y cosas así... —le contestó Aristóbulo, sin dejar de golpearlo con la espada—. Pero también puedes causar la desgracia de muchas personas al conocer otras, carentes de escrúpulos, los secretos e intenciones íntimas de los visionados. Y lo último es peor que lo primero.

Al poco estaba hecho añicos. Sólo quedó intacto su ostentoso pie y marco.

—¡Ay, muerto soy! —clamó el espejo, agonizando.

Para más seguridad pisotearon los trocitos de cristal con sus fuertes botas hasta que quedaron reducidos a polvo, sin hacer caso de los últimos lamentos del artilugio.

—Así nadie lo podrá recomponer —dijo Arnaldo a Aristóbulo, y enseguida añadió—: Y ahora, amigo, cogeré de ese armario la pócima. —Se acercó al armario y rebuscó entre cientos de tarritos el que le indicara Malomox, encontrándolo al poco—. Ya lo tengo, Aristóbulo.

A las puertas del castillo los esperaban todos los demás, que charlaban entre ellos de lo acaecido mientras que el duendecillo saltaba como un grillo cebollero y parloteaba consigo mismo, repitiendo siempre idéntica frase: ¡Sí, sí, sí...! Con la bruja ardiendo y Malomox camino del destierro, podemos respirar tranquilos.

—Bueno, amigos, la misión del dragón ha finalizado y, por tanto, es lógico que se transforme en lo que era antes, o sea en los súbitos de Noblemox —dijo entonces la bestia en voz de Buenomox—. Para eso se necesita más espacio del que hay aquí. Subiros en mi espalda para transportaros a la ribera exterior del lago, en la que sí hay extensión suficiente para que se efectúe la metamorfosis. Noblemox nos seguirá por sí mismo, ya que le han sido restituidos sus poderes con plus añadido. Pero antes de que los liberados se suban a mi grupa, les voy a echar el aliento y quedarán libres de secuelas. MOX quiere que así sea, y yo obedezco de buena gana sus indicaciones.

El gran dragón les dijo a los liberados que se reagrupasen, formando una piña, y una vez lo hicieron, les exhaló un aliento vigorizante que resultó mano de santo. Al momento desaparecieron las cojeras por muy pronunciadas que fuesen, las miradas extraviadas de los que habían perdido un poco la razón y andaban ausentes del mundo real, las curvaturas dorsales que a algunos les hacía llegar con la cabeza al suelo, y los que se arrastraban por la tierra como salamandras se pudieron incorporar, poniéndose derechos. Los que tenían heridas o llagas se les cicatrizaron al instante, quedándoles la piel tersa y suave como la de los bebés.

—Ahora ya podéis subiros a mis espaldas con facilidad —les dijo el dragón a los sanados—. Estáis de fuertes como en vuestros mejores años. ¡Arriba, pues!

Así lo hicieron, locos de contento por encontrarse en perfectas condiciones físicas. Pero medrosos por tener que subirse encima de tan gigantesca y horrorosa criatura: les infundía un respeto y temor obsesivo. Los secundaron Arnaldo, Aristóbulo, Colalarga y el duendecillo brincador, los cuales ya eran unos expertos en esa clase de viajes. Tras un corto vuelo, al momento pisaron la ribera externa del lago.

—Me alejaré de vosotros para evitaros daños colaterales. Se va a producir en el dragón una gran explosión que lo destruirá, tanto a él como a todo aquello que esté demasiado cerca. En contraposición, nos devolverá nuestras originarias figuras, renaciendo todos nosotros de sus cenizas como el Ave Fénix renació de las suyas propias. Ya os contaré cómo me ha ido la experiencia cuando vuelva —terminó diciendo el dragón mientras en su triples semblantes aparecían sendas sonrisas no bien definidas pero sonrisas al cabo.

Lo vieron alejarse a lo largo de la ribera del lago, arrastrando por el suelo su enorme cola terminada en forma de flecha. Cuando llegó al lugar que consideraba idóneo para la transformación, se detuvo cerca del agua y se irguió sobre sus patas delanteras. Sin cambiar de posición, gritó a los vientos con sus tres gargantas:

—¡¡HÁGASE SEGÚN LA VOLUNTAD DEL GRAN MOX!!

Al momento, Arnaldo y los demás presenciaron un fenómeno extraordinario, no tanto por su belleza como por su espectacularidad: el cuerpo del gran dragón explosionó de súbito, produciéndose una llamarada de enormes proporciones que se expandió y se elevó varios cientos de metros y que terminaba en forma de hongo..., un terrorífico paraguas de fuego y gases incandescentes que tardó unos minutos en extinguirse y cuya elevada temperatura emitida la sintieron todos a pesar de la distancia que los separaba.

Al disiparse tanto el fuego como ha humareda, vieron en el lugar que antes ocupaba la bestia un montón considerable de cenizas todavía humeantes. De entre ellas empezaron a surgir genios semidesnudos con el cuerpo tiznado de pies a cabeza. Una vez todos fuera, se lavaron a manotazos en el lago y, ya limpios, retornaron con los demás.

—Ya estamos aquí. Al fin, todo arreglado —dijo Buenomox, con su cálida voz sureña.

Había satisfacción en su rostro.

Noblemox se adelantó para abrazarlo.

—Gracias a tu valentía, amigo Buenomox, y al apoyo del gran MOX, la comunidad de los genios vuelve a recobrar su alegría y a ser la misma de antes.

—Hice lo que tenía que hacer —dijo Buenomox con modestia—. Lo que lamento es no haberlo hecho antes, y te hubiera evitado muchos sufrimientos, mi rey. Todos tus súbitos estábamos como aletargados bajo la influencia maligna de esa pareja de tiranos, o tal vez lo que nos pasaba es que teníamos miedo..., no sé. Hasta que llegaron a estas lejanas tierras el intrépido Arnaldo y su amigo Aristóbulo, el gran mago ateniense. Los dos traían un loable propósito: acabar con el reinado de Malomox y Fulminancia. Y gracias a la ayuda del gran MOX, al que le imploré su amparo, todo ha salido bien.

—La ayuda que nos ha proporcionado el gran MOX no le quita importancia a tu hazaña, amigo Buenomox, aunque sin ella, como bien dices, nunca hubieseis conseguido vuestros fines. —Y dirigiéndose a todos sus congéneres, añadió—: El imperio de la ley justa será restablecido. Junto a ella caminarán de la mano la solidaridad, los buenos modales y las buenas obras. Se acabó el miedo en mis súbitos, tanto en los sobrenaturales como en las sencillas gentes que pueblan las pequeñas aldeas. La fraternidad entre la comunidad de los genios será un modelo a seguir por las demás agrupaciones de entidades sobrenaturales. Todos alabarán nuestro excelente compañerismo.

Arnaldo intuyó que era el momento propicio para hacerle a Noblemox algunas sugerencias, y no desaprovechó la ocasión.

—Cuando llegamos a esta región comprobamos con amargura que los habitantes de ella viven en la pobreza más cruel que se pueda sospechar —le dijo, levantando la voz para que los demás genios se enterasen de lo que se estaba hablando allí—. Sería un magnánimo gesto por tu parte que tratases de aminorar la miseria que sufren tus vasallos no sobrenaturales.

—Como en las cámaras secretas hay ingentes cantidades de oro y de piedras preciosas, gran parte de esas riquezas serán repartidas entre los pobres aldeanos para que adquieran, en los zocos de las grandes ciudades, animales, utensilios y semillas apropiadas para hacerles producir a las tierras de labranza, que regarán con el agua de los arroyuelos que las cruzan.

—A pesar de que esta tierra es muy brumosa —lo interrumpió Arnaldo—, en nuestro viaje para llegar aquí no vimos que la atravesasen demasiados arroyuelos. Sólo nos tropezamos con un par de ellos. Temo que no haya suficiente agua para regarlo todo.

—En ese caso se abrirán numerosos pozos artesanos. Con el agua que se extraiga de ellos más la de los afluentes, habrá suficiente e, incluso, sobrará —dijo Noblemox—. También se les donará más oro extra para que construyan viviendas confortables en las que puedan vivir con dignidad. Te aseguro, muchacho, que dentro de unos años esta paupérrima región no parecerá la misma. La prosperidad entrará en ella, y todos los campesinos vivirán felices.

—Eso sería estupendo —dijo Arnaldo, entusiasmado.

—Así será. En cuanto a los liberados, también les será entregada a cada uno una generosa cantidad de oro para recompensarlos por todo el mal que han padecido en contra de nuestra voluntad. Y los que deseen quedarse aquí, les serán regaladas tierras de cultivo.

Además de Arnaldo, los demás también comprobaron que Noblemox estaba lleno de buenas intenciones. Los genios recordaron que ya era un buen rey cuando los gobernó. Pero ahora, quizá motivado por las penalidades que había soportado durante su prisión, se había vuelto más receptivo a las calamidades ajenas. Al menos, eso era lo que supusieron al verlo con aquella voluntad de repartir, dentro de poco, bienes a manos llenas. Y no se equivocaron en sus pronósticos: el tiempo fue pasando pero no sus promesas, que se cumplieron sobradamente.

—Acabada nuestra misión aquí, nos tenemos que marchar enseguida a otro reino no muy lejano gobernado por dos hermanas gemelas que han sido raptadas —dijo Arnaldo dirigiéndose a Buenomox y Noblemox.

—Sí, tenemos que irnos —corroboró Aristóbulo.

—¡Oh, qué contrariedad! —exclamó Noblemox—. Y yo que tenía pensado organizar una mega—fiesta en vuestro honor... ¿No podrías, al menos, esperar hasta que la hayamos celebrado, queridos amigos? Lo pasaríamos muy bien.

—Lo sentimos mucho, Noblemox, pero no podemos quedarnos más tiempo —dijo Aristóbulo—. Una de las reinas raptadas es mi prometida, y no estaría bien que yo me estuviese divirtiendo mientras ella padece reclusión y vejaciones. Ojalá pudiésemos quedarnos. Pero el deber nos llama.

—Sí, tenéis razón —reflexionó Noblemox—. Lo primero es lo primero...

Entonces Buenomox, adelantándose unos pasos, dijo:

—Si me das tu beneplácito, Noblemox, yo también me marcharé.

Noblemox se sorprendió por la petición de su estimado súbito, y su semblante se entristeció. Jamás pensó que abandonaría su reino.

—¿Por qué quieres marcharte, Buenomox? —dijo con mucho sentimiento—. Tú has sido el principal artífice de mi liberación y te estaré eternamente agradecido, nunca mejor dicho. Tanto que iba a nombrarte gran visir. Sólo estaría yo por encima de ti. Pero si es tu voluntad irte, puedes hacerlo cuando lo desees. Pero quedaré consternado por tu inesperada partida.

—Le prometí a Arnaldo que me dedicaría en exclusiva a cuidar de sus padres mientras viviesen. Ya es hora de que regrese de nuevo con ellos, una vez solucionado lo que me trajo aquí.

—Sí se lo prometiste, hazlo —dijo Noblemox, entristecido.

—No obstante, puedo demorar un poco más mi vuelta si Arnaldo y Aristóbulo consienten en que les ayude a liberar a esas damiselas. Me agradaría mucho hacerlo, ellos lo saben bien —se ofreció.

—Por descontado que lo sabemos, amigo —repuso Arnaldo, mirándolo con simpatía—. Pero los habitantes del reino al que vamos a ir, no desean que se sepa donde viven.

—En ese caso, marchad sin mí —dijo, compungido—. Y que la suerte os acompañe y os salga todo bien. Yo, mientras tanto, volaré hasta la aldea.

—Nos iremos enseguida —dijo Aristóbulo, impaciente por emprender la marcha—. Colalarga y el duendecillo pueden subirse sobre el aparejo de Meteoro.

A Colalarga no le gustó la idea.

—Yo no necesito subirme en Meteoro para viajar —dijo, casi ofendido—. Aquella vez que estuve herido, sí necesité viajar sobre su aparejo y se lo agradecí sinceramente con tiernos ladridos. Pero ahora estoy sano y poseo unos miembros bien desarrollados y fuertes para caminar lo que haga falta. Que se suba el duendecillo, que no sabe caminar, sólo dar saltos.

—No es que no sepa caminar —protestó el duendecillo—, sino que no puedo. Mi anatomía no me lo permite, y tengo que desplazarme a saltitos, igual que los gorriones. No malinterpretes las cosas, Colalarga. ¡Sí, sí, sí…! Nunca anduve ni nunca andaré, lo que representa una desventaja. Pero bueno..., a saltitos también llego a los sitios. Aunque no desestimaré el ofrecimiento de Aristóbulo y viajaré sobre Meteoro. A saltitos llegaría reventado. Además, no creo que a Meteoro le moleste llevarme.

—No le molestará, duendecillo —dijo Aristóbulo—. Pesas tan poco que yo mismo podría llevarte sobre mi hombro.

—No creas, Aristóbulo, no creas —le contradijo Colalarga—. Meteoro es muy quisquilloso.

—Si no le gusta, que se aguante —dijo Aristóbulo, dejando zanjada la cuestión.

Antes de ir a recoger los caballos y a Meteoro, se despidieron de Buenomox, Noblemox, Asesinomox e Iramox. Estos dos últimos les dijeron que se habían cambiado de nombre con el beneplácito de MOX: el primero se llamaba ahora Salvamox y el segundo Mansomox, apelativos más en consonancia con el cambio moral experimentado.

Buenomox les dijo que, antes de marcharse, quería ver sentado en el trono de los genios a Noblemox, y después se despediría de él hasta que viniese a visitarlo dentro de unos años, sólo por el mero gusto de verlo de nuevo. También se despediría de sus compañeros, en los que había notado que ya no lo menospreciaban por el color de su piel y que lo estimaban muchísimo a juzgar por las muestras de cariño de que lo hacían objeto. Suponía, agregó, que no volverían a tenerlo por el garbanzo negro de la comunidad.

—Desde luego, amigo mío —le dijo Arnaldo, animándolo para que aumentase su autoestima—. Ahora te tienen por un verdadero héroe. Nadie se acuerda ya de aquellos tiempos cuando se burlaban del color de tu piel, instigados por Malomox y Fulminancia, que en realidad eran los verdaderos culpables de que os fuereis perdiendo el respeto entre vosotros.

—Es verdad —corroboró Buenomox—. Esos indignos reyes eran los culpables de que sus súbitos se fuesen maleando en todos los sentidos, inculcándoles sentimientos malévolos.

Entonces Arnaldo le entregó a su amigo el frasquito que contenía el antiminizador, con el ruego de que cuando llegase a la aldea lo echase en los abrevaderos de las ovejas para que recobrasen su tamaño normal. Así cumpliría la última parte de la promesa que les hizo a los ovejeros.

CAPÍTULO 16

EN EL POBLADO DE LOS CANÍBALES

Tardaron lo menos posible en llegar al Reino Invisible de la Doble Corona. Cuando estuvieron al otro lado del río, pisando el prado florido, el paisaje se transformó. Aparecieron las bonitas cabañas coloreadas y el espléndido palacio de cristal, a cuyas puertas los esperaba Adoindo, rodeado de varios elfos y ninfas. Se le veía preocupado. Al instante unos servidores se hicieron cargo de las monturas de Arnaldo y Aristóbulo, así como de Meteoro, y se los llevaron a las caballerizas reales en donde los despojarían de sus arreos y les proporcionarían un buen pienso para que recuperasen las fuerzas. Los dos amigos, precedidos de Colalarga y del duendecillo brincador, se aproximaron a Adoindo y se abrazaron a él.

—El domingo pasado tuvimos que entregarles a los ogros a dos de los nuestros, un elfo y una ninfa, que les tocó en suerte, mejor dicho en mala suerte, cumplir con las exigencias de esos depravados seres —dijo Adoindo con mucha tristeza e impotencia, escapándosele unas lágrimas que rodaron por sus mejillas—. No nos atrevemos a atacarles por miedo a que, antes de que consigamos rescatarlas, degüellen a las reinas y se las coman en un periquete. Estamos, como quien dice, atados de pies y manos, y ellos lo saben bien y se han propuesto exterminarnos a todos, dejando para los últimos a las reinas. ¡Oh, esto es desesperante! Y pensar que, entretanto, ellas estarán sufriendo lo indecible en manos de esos brutos...

—Sí —convino Aristóbulo, lagrimaciendo a la par de su futuro cuñado al pensar en la triste suerte de su amada Salvia—. La situación es harto dramática, no sólo por lo que tú nos cuentas, Adoindo, sino por lo que hemos visto con nuestros propios ojos.

Adoindo se mostró extrañado.

—¿Con vuestros propios ojos? —repitió—. No te comprendo, Aristóbulo.

Entonces, entre él y Arnaldo le contaron lo que habían presenciado en el espejo mágico, y cómo lo destruyeron cuando supieron lo que deseaban saber, siguiendo las instrucciones recibidas de antemano por el mismo Adoindo, que a su vez las había recibido de su esposa Valeria.

—¡Que Zeus maldiga a la despechada Sira por su traición! —prorrumpió Adoindo, en el colmo de la exasperación—. Pobre esposa mía y pobre Salvia..., cuánto están padeciendo en manos de Tragamucho. ¿No sé qué hacer para sacarlas de allí?

—Creo que no hay ninguna solución al problema. Si los caníbales perciben nuestra presencia en su poblado, las reinas sufrirán el degüello instantáneo —dijo Mauro, el amigo y servidor de Adoindo que formaba, junto a otros elfos y ninfas, un nutrido grupo alrededor de los recién llegados—. Si los atacamos, ellas pagarán las consecuencias.

—Y lo peor de todo es que dentro de cuatro días es de nuevo domingo, y tenemos que llevarles a otros dos conciudadanos para que se los coman una vez guisados o asados a la plancha, lo mismo que los anteriores. Y las dos reinas se verán nuevamente forzadas a repartir en el gran comedor los platos a los comensales, ¡los muy canallas obligarlas a una cosa tan repugnante y denigrante...! —se desesperó Adoindo, apretando los puños con impotencia.

—El gran dragón que creó MOX nos roció con su aliento mágico y quedamos protegidos por escudos invisibles contra cualquier agresión, sea de la naturaleza que fuere —dijo entonces Arnaldo, quedando los presentes atentos a sus palabras debido a la singularidad del don que habían recibido, y añadió—: Esa cualidad puede que nos sirva de mucho para rescatar a las reinas.

Sus palabras, sin embargo, no convencieron a los elfos ni a las ninfas. También ellos y ellas poseían poderes, dijeron, pero no podían acercarse a la tribu de Tragamucho por miedo a que degollasen a las reinas, como había dicho antes Adoindo.

—No obstante, yo tengo un plan para que las reinas no sufran percance alguno durante el rescate —insistió Arnaldo.

Mauro lo miró con fijeza.

—¿Un plan? ¿Qué clase de plan? —quiso saber, dubitativo.

—El domingo que viene tenéis que enviarles otras dos víctimas, ¿verdad? Pues bien: en vez de un elfo y una ninfa iremos en sus puestos Aristóbulo y yo.

—Pero si tienen que ser hombre y mujer... —le cortó Adoindo—. Además, vosotros os parecéis poco a nosotros. Vuestras ropas son diferentes, y vuestros rostros muestran algunos rasgos disonantes con respecto a los nuestros.

—Yo me disfrazaré de elfo, y Aristóbulo —que es más agraciado— se disfrazará de ninfa. Poniéndonos ropas vuestras y maquillándonos las mujeres de manera adecuada, ningún caníbal se percatará del cambio. Y una vez en la aldea…

—Cuando intentéis rescatar a las reinas, las matarán antes de que lo consigáis —objetó esta vez Mauro, interrumpiéndolo antes de que acabase. Arnaldo estaba comprobando que Mauro era tan escéptico o más que Adoindo—. Vosotros resultaréis ilesos gracias al escudo protector. Sin embargo, ellas resultarán muertas, lo mismo que si fuéramos al poblado una pareja de los nuestros. Al fin y al cabo, el resultado será el mismo. Lo único que conseguiréis es adelantar el fatal desenlace.

Los elfos y las ninfas asintieron con pesimismo. Pero...

—Déjame terminar, Mauro, por favor —dijo Arnaldo ante la súbita interrupción—. Aunque, pensándolo mejor, no os diré lo que haremos una vez lleguemos al poblado de los caníbales. Así os quedará una duda razonable en cuanto a la posible realización de mi plan, mientras que si os lo explico argumentaréis que es imposible llevar a feliz término una cosa así de arriesgada.

Aristóbulo terció a su favor.

—Dejad a Arnaldo que proceda según tiene pensado —les aconsejó a los elfos y a las ninfas, y luego, dirigiéndose a Adoindo en particular, añadió—: Tiempos atrás desarrolló otras ideas que nos sacaron con bien de algunos peligros, como os contamos la primera vez que entramos en el Reino. Por eso es conveniente para todos que Arnaldo ejecute su plan.

Adoindo reflexionó unos momentos sobre lo dicho por su amigo Aristóbulo, y al cabo dijo:

—Sí, creo que tienes razón, Aristóbulo. Lo dejaremos actuar según su criterio y que ocurra lo que tenga que ocurrir... De todas maneras, nosotros no nos consideramos capaces de rescatar a las reinas por miedo a que las asesinen. Quizá por eso mismo permanecemos inactivos, sin saber cómo proceder en este dilema. Pero algo hay que hacer y pronto, si no queremos acabar todos triturados por los dientes de esos caníbales.

—Entonces está decidido —dijo Arnaldo—. El domingo nos entregaréis a Aristóbulo y a mí a los ogros, una vez disfrazados, él de ninfa y yo de elfo.

—¿Y por qué no invertimos los papeles? —dijo Aristóbulo, medio bromeando—. No me gustaría vestirme de mujer. No me siento identificado con ropas femeninas.

—Tú eres más guapo que yo, amigo Aristóbulo —razonó Arnaldo, esbozando una sonrisa—. Por eso tu rostro será más parecido al de una doncella que el mío. Los ogros verán en ti a una bella y esbelta ninfa, ya lo verás. Claro que eso no impedirá que quieran comerte. Pero no podrán por nuestra invisible protección.

Aristóbulo pareció conformarse con su necesaria transformación en mujer. La ninfa cuyo nombre llevaba grabado en el pecho bien merecía un sacrificio así.

—En fin —dijo, resignado—, mientras que ninguno de ellos me tire los tejos...

—Yo quiero ir con vosotros —dijo Colalarga—. Siempre hemos estado juntos en todas las aventuras que hemos emprendido. ¡Guau, guau, guau...! ¿No iréis a dejarme aquí?

—Esta vez no puedes venir, Colalarga —le dijo Arnaldo—. Llamarías la atención demasiado, y los caníbales se extrañarían de tu presencia junto a supuestas deidades y verían raro que las acompañase un perro, que es una criatura que pertenece al mundo de los mortales. Se percatarían de que algo no encajaba dentro del grupo, y ese algo, lamentablemente, serías tú, amigo mío.

Colalarga aulló molesto. Pero guardó silencio cuando el duendecillo brincador se acercó a él y le dijo algo al oído, a lo cual el colley le respondió con algo también en voz baja. ¿Qué le habría dicho el duendecillo a Colalarga para acallar sus quejas? Para Arnaldo y sus amigos pasó inadvertida aquella circunstancia o no le dieron la importancia merecida. Tal vez pensaron que estarían hablando de cosas triviales no relacionadas, ni mucho menos, con el rapto de las reinas gemelas. En caso contrario, les habrían preguntado que se traían entre manos.

—Sí, lo comprendo —le dijo Colalarga a Arnaldo después del breve intercambio de palabras con el duendecillo—. A mi pesar, me quedaré aquí haciéndole compañía al duendecillo y esperando que volváis sanos y salvos con las reinas.

—Bien, Colalarga —aplaudió Arnaldo—. Así me gusta, que seas un perro comprensivo y no como otros que desobedecen a sus dueños cuando no les gusta lo que les mandan.

—Yo no soy de esos últimos —protestó Colalarga, profiriendo unos gruñidos—. Hasta ahora...

Los días que faltaban para que llegase el domingo los pasaron Arnaldo y sus amigos de aventuras en el palacio de cristal translúcido, siendo huéspedes de honor de Adoindo que tenía fijada, lógicamente, su residencia en dicho lugar por ser el esposo de Valeria.

Cuando llegó el domingo, no más amanecer, Arnaldo y Aristóbulo se vistieron con las ropas que les proporcionaron los pajes que atendían el palacio, el apuesto mago con prendas que pertenecían a una ninfa que usaba una talla lo más parecida a la suya y su adolescente amigo con las de un elfo de su misma estatura. Y después fueron maquillados en la peluquería real por una pareja de ninfas, consumadas profesionales en este arte, que a base de cremas adhesivas, colorantes, otros ungüentos y mucha paciencia, modelaron sus respectivas fisonomías con las características propias de cada una de aquellas dos razas de deidades, los elfos y las ninfas. A Aristóbulo le colocaron una peluca de cabello natural, largo, sedoso y rubio, que cubrió su frondosa cabellera, negra y ondulada, debido a que la totalidad de las ninfas lo tenían blondo y no era prudente enviarles a los caníbales a una que lo tuviese negro: lógicamente, sospecharían de inmediato.

Más tarde desayunaron en el gran comedor palaciego con Adoindo y algunos de sus consejeros más allegados, entre los que se encontraba su amigo Mauro, y todos ellos quedaron sorprendidos por la perfecta transformación que habían experimentado gracias a las hábiles manos de las maquilladoras. En verdad que parecían un elfo y una ninfa, y les dijeron que incluso entre los habitantes del Reino hubiesen pasado inadvertidos, sin que nadie sospechase que eran humanos y no deidades como todos los demás.

—Cuando los ogros os vean creerán tener ante ellos a dos miembros de nuestras razas aliadas, un elfo y una ninfa —vaticinó Adoindo—. Nadie se percatará del engaño.

—Sí, sus disfraces son perfectos —reconoció Mauro, que fue el que más se opuso desde un principio al plan de Arnaldo—. Lo que no veo claro es cómo lograrán rescatar a las reinas, una vez estén dentro de la boca del lobo, rodeados por cientos de voraces caníbales.

—Eso es cosa nuestra, Mauro —le repuso Arnaldo con aplomo, para tratar de convencerlo de la futura eficacia de su plan. Pero en realidad ni él mismo estaba seguro de cómo resolverían los contratiempos que se les fueran presentando, aunque confiaba en la suerte que siempre le había acompañado—. Tú déjanos hacer y ya verás como todo sale bien.

—Ojalá sea así —dijo Mauro con incertidumbre—. Si no te sale bien el plan que tienes ideado y os descubren los ogros, nuestras reinas pagarán vuestra osadía.

Adoindo zanjó la cuestión.

—Estamos inmersos, Mauro, en un diabólico juego que debemos interrumpir, cueste lo que cueste, y si nuestro amigo Arnaldo considera que hay posibilidades de que las puedan rescatar, les dejaremos que lo intenten, aunque esas posibilidades sean ínfimas. No lo atosigues más con tus recelos y vaticinios catastróficos, que demasiada nobleza demuestra al ponerse en el lugar en el que debería estar un elfo.

Mauro inclinó la cabeza. Se mostraba avergonzado por su machaconería.

—Sí; tienes razón, Adoindo —se disculpó, cabizbajo—. Arnaldo demuestra tener un gran corazón cuando arriesga su vida por una causa que casi no le incumbe. Al menos Aristóbulo sí tiene un motivo: salvar a su prometida Salvia de las garras de esos monstruos. En cambio, Arnaldo no lo tiene y, sin embargo, se va a enfrentar a los caníbales. Hay que tener mucho valor para acometer tamaña empresa. O mucha temeridad, no lo sé.

Cuando acabó de hablar, Mauro empezó a mesarse los cabellos en un evidente y desesperado gesto de impotencia por no encontrar un medio más seguro de salvar a sus amadas reinas. Con aquella actitud dejaba traslucir su pesimismo ante los presentes en cuanto a un final feliz.

—No te preocupes, Mauro, y no te tortures más pensando en el resultado de la misión que nos proponemos realizar —dijo entonces Aristóbulo—. Yo tengo una confianza ciega en Arnaldo. No sé cómo, pero conseguirá sus propósitos. Ya lo verás... Dentro de poco la felicidad y la alegría volverán a este Reino, y los ogros recibirán un ejemplar castigo. Y también Sira.

Arnaldo le dijo a Aristóbulo que, para llevar a cabo su plan, necesitaba dos calabazas pequeñas rellenas de aquella cosa explosiva que usó para amedrentar a los salteadores de caminos. Entonces el mago le solicitó a los elfos los componentes necesarios para fabricar pólvora. Todos salieron volando en busca de lo solicitado por el joven alquimista, regresando en breves minutos con cantidad suficiente para derribar un castillo.

Como también le trajeron las dos pequeñas calabazas e hilo de algodón para hacer las mechas que les colocaría, Aristóbulo se puso manos a la obra y al poco estaba todo preparado, sobrando mucho material.

—No sé dónde guardaremos las calabacitas hasta que las necesite —se lamentó Arnaldo—. No podemos llevarlas en un zurrón como si se tratase de comida. Daría la sensación de que íbamos de merendola, cuando a lo que vamos allí, supuestamente, es a que nos coman a nosotros y cuanto más limpias tengamos las tripas, mejor para ellos.

Aristóbulo lo miró sonriente. Pero sus ojos seguían tristes.

—Los guardaré aquí —dijo, desabrochándose el vestido por la parte de arriba y sacándose unos ovillos apretujados de lana que se había colocado a modo de pechera para aparentar ser del sexo femenino. En el lugar de ellos puso ambas calabazas, envueltas por separado en gasas y sujetándolas con el mismo vestido, que era muy entallado por arriba y no permitía que se escurriese nada que hubiese bajo él.

—¡Vaya, amigo! —esbozó una sonrisa Arnaldo—. Te has convertido en una doncella bastante pechugona. Los ogros van a quedar impresionados por tu delantera. Por otra parte, tu idea ha sido genial. A mí no se me hubiese ocurrido algo tan elemental y, a la vez, tan original.

—Mientras nadie toque donde no debe...

Se aproximaba la hora en la que debían ser entregados a los ogros.

Adoindo y Mauro se ofrecieron a llevarlos a cuestas por los aires hasta un montículo muy cercano al poblado de los caníbales, detrás del cual aterrizarían a salvo de las miradas de éstos. Efectuaron un vuelo rasante para no ser vistos desde lejos por los ogros. Conforme tenían previsto, hicieron pie tras el pequeño montículo que se levantaba frente al rústico y feo poblado. En medio del aglomerado de cabañas que lo formaban, vieron cómo sobresalía el enorme y destartalado comedor que era la construcción más importante con la que contaba.

—Desde aquí —dijo Adoindo— nos acercaremos andando a las primeras cabañas, bordeando el montículo. En unos momentos estaremos allí, y al vernos acercarnos juntos crearán que hemos venido los cuatro volando y que hemos aterrizado un poco más allá del poblado. Nos estará esperando una alborotada multitud de ogros, deseosa de echaros la vista encima para comprobar si estáis rollizos, igual que hicieron el domingo anterior cuando les entregamos la primera ofrenda. Vosotros poned cara entristecida, como si lamentareis vuestro próximo sacrificio, y así no sospecharán nada. Se pondrán muy contentos cuando os vean, pues los ogros son muy comilones y sólo quieren carne, desechando los demás alimentos. ¡Serán tontos, con lo buenas que resultan unas hortalizas en ensalada o unas legumbres bien guisadas...!

Al poco llegaron al poblado. Adoindo tenía razón: los esperaba una gran multitud de ogros, todos gigantescos. No había ni uno que no sobrepasara los tres metros de altura, y presentaban un aspecto horrible, sucios y desgreñados, y olían muy mal, como a orines resecos y boñigas de vaca. Dejaban entrever unas dentaduras ennegrecidas pero fuertes, capaces de desgarrar cualquier clase de carne, aunque estuviese tan dura como las piedras. Aquellas extraordinarias dentaduras, carentes de caries, sólo las poseían esa clase de seres y también las deidades, con la particularidad de que las de éstas estaban limpias.

Al frente de la vociferante multitud destacaba la figura de Tragamucho, que era bastante más grande que la de los demás, pues llegaría a los cuatro metros de altura, y por añadidura ostentaba un voluminoso buche, como si dentro tuviese una oveja entera. Resultaba lógico que fuese el jefe: no habría nadie que se atreviese a contradecirlo ni a reclamarle la jefatura, ya que de un sólo panzazo podría mandar al imprudente a decenas de pasos de distancia y de un manotazo en la cabeza lo hincaría en el suelo igual que si se tratase de una estaca. En verdad que imponía, incluso entre los suyos. Ante su impresionante figura, Arnaldo y Aristóbulo sintieron escalofríos. A excepción del dragón que también imponía respeto, jamás habían contemplado a un ser así de enorme y así de feo.

—Bien —dijo Tragamucho, con una voz tan potente que se le parecía al tronar de una tormenta en pleno apogeo—; veo con satisfacción que habéis cumplido, una vez más, con vuestro compromiso. Mientras sigáis haciéndolo, respetaremos las vidas de vuestras queridas reinas.

—¿Hasta cuándo, Tragamucho, tenemos que traeros el obligado presente para que dejéis libres a los dos hermanas? —le preguntó Adoindo, dominando a duras penas la ira retenida.

—Ya veremos, Adoindo, ya veremos... —le repuso con sorna—. Vosotros seguid trayéndonos todos los domingos a dos de los vuestros, y quizás, con el tiempo, se nos ablande el corazón y dejemos ir a las reinas..., ¿quién sabe? Todo puede suceder. ¡Jo, jo, jo...!

—Creo que nunca las dejarás marchar, maldito caníbal, y que tu propósito consiste en comeros a todos los habitantes del Reino Invisible, incluidas las reinas gemelas, y después aposentaros en nuestro territorio, que es más bonito que el vuestro en mucho.

—Sí, tengo que reconocer que vivís en un lugar privilegiado, rebosante de hermosura —dijo Tragamucho, con voz preponderante—. Aunque aquí tampoco se está mal, no faltando la carne, claro...

—Pero Sira quiere mudarse a su antiguo hogar, ¿verdad? —dijo ahora Mauro—. Ese es el pacto que hizo contigo para abriros una puerta virtual al Reino Invisible, ¿a qué no me equivoco?

—No te equivocas, pero la última palabra la tengo yo y puedo cambiar de opinión cuando me plazca, incluso puedo dejar libres a las reinas... —repuso el descomunal caníbal en tono desabrido. Pero los dos elfos, así como Arnaldo y Aristóbulo, sabían que lo decía para que albergasen falsas esperanzas y siguiesen aportando, cada semana, la dádiva exigida—. ¡Y ahora basta de palabrerías, dejad aquí el presente, y marcharos! Hasta el próximo domingo que nos traigáis a otros dos. Si no los traéis, nos comeremos a las reinas, ya lo sabéis. En cambio, si cumplís con mis exigencias quizá algún día las suelte.

Adoindo y Mauro remontaron el vuelo, pero cuando traspasaron el montículo tras el que habían aterrizado antes, descendieron a cubierto de las miradas de los ogros y esperaron allí, escondidos, el regreso de sus amigos y de las reinas, si es que lograban rescatarlas.

Entretanto, Arnaldo y Aristóbulo quedaron entre la hambrienta multitud que, a volandas y gritando, los llevaron a la cocina, sin que les infligieran durante el trayecto ningún castigo corporal, ni siquiera un mal pellizco retorcido. Querían que la carne que les proporcionaría sus cuerpos no tuviese magulladuras ni moratones que la afeasen. De todas maneras, los ogros no hubiesen conseguido golpearlos gracias a los escudos invisibles que los protegían.

La cocina estaba situada al lado del gran comedor, comunicándose con él por una puerta que tenía al fondo. En ella los esperaban tres descomunales cocineros, cuyas ropas aparecían manchadas de sangre y con pequeñas porciones de vísceras adheridas a las mismas. Empuñaban sendos cuchillos de matarife y en sus rostros angulosos e infrahumanos atisbaron la cruel determinación que tenían de degollarlos enseguida.

—¡Dejadlos aquí y marcharos! —ordenó a la muchedumbre el que parecía ser el jefe de los cocineros—. Necesitamos tranquilidad para hacer bien nuestro trabajo. Así que no volváis por aquí mientras los estemos cocinando, y cuando llegue la hora de la comida, esperadla en el comedor en donde os será servida por las prisioneras. Si alguno asoma las narices por la puerta de la cocina, puede que haga un estropicio con él —los amenazó, rechinando los dientes.

Los ogros obedecieron sin rechistar. Por lo visto le temían dado su tremendo tamaño y fiera catadura, y más todavía llevando en la diestra aquel cuchillo que era tan largo como una espada. Probablemente, en más de una ocasión lo había empleado para degollar a alguno de sus congéneres cuando le hubiesen faltado presas de otras especies, pues por algo eran caníbales que, según se comentaba, solían comerse entre ellos. Además, no querían entretenerlos para que la comida estuviese preparada sin mucha demora. Estaban hambrientos porque sólo comían una vez a la semana y más o menos a media tarde, y anhelaban que llegase cuanto antes el momento en el que se pudiesen saciar con la carne de las dos supuestas deidades. Para eso debían dejar trabajar a los cocineros y no estorbarles con su ruidosa y apabullante presencia.

Al quedarse solos los cocineros con los dos disfrazados camaradas, el más grandullón les ordenó que se tendiesen boca arriba sobre una larga y altísima mesa que era donde degollaban a sus víctimas y después las troceaban para guisarlas en un voluminoso perol o asarlas en unas enormes parrillas, según el menú del día, que al componerse solamente de carne siempre era uno de esos dos. Los dos amigos intercambiaron una inteligente mirada a fin de ponerse de acuerdo para ejecutar la primera parte del plan que habían madurado de antemano. Entonces se encaramaron a la elevada mesa como pudieron, se extendieron en ella conforme les indicaron, y cuando los tres cocineros se inclinaron para despojarlos de sus vestiduras y sacrificarlos una vez desnudos, al unísono les arrojaron a la cara sendos puñaditos de extracto seco de adormidera que, previamente y con disimulo, habían cogido de sus bolsillos. Casi al mismo tiempo se dieron la vuelta, poniéndose ambos boca abajo para no respirar el potente somnífero. Los caníbales cayeron en redondo sobre el grasiento suelo y al momento empezaron a roncar.

—¡Uf! —exclamó Aristóbulo, aliviado—. Esos tres mastodontes dormirán muchas horas. De ellos, al menos, no tenemos nada que temer. ¿Y ahora qué hacemos, amigo Arnaldo? ¿No pretenderás que los matemos y los guisemos para dárselos a comer a sus congéneres? No creo que fuera capaz de eso, la verdad. Y menos actuando a sangre fría.

Arnaldo sacudió la cabeza con preocupación.

—Mm. Ni yo tampoco —reconoció.

—¿Entonces...?

Arnaldo pensaba a marchas forzadas una solución menos sanguinaria.

—No sé lo que hacer. La primera parte del plan ha funcionado, más o menos, como la tenía pensada, pero ahora no encuentro un recurso al problema que se nos presenta. Y lo peor es que dentro de un rato acudirán a la cocina Valeria y Salvia para que les vayamos entregando fuentes repletas de comida que repartirían entre los comensales, siguiendo las órdenes de Tragamucho, lo mismo que tuvieron que hacer el domingo pasado. Si queremos que el plan se culmine, debemos proporcionarles carne a los ogros. De lo contrario, todo nos saldrá mal.

Los dos amigos agitaron la cabeza.

—Si no hay más remedio que descuartizar a uno de estos ogros y guisarlo, lo haremos mal que nos pese… —dijo Aristóbulo, disimulando a duras penas la repugnancia que sentía ante la perspectiva de hacer una cosa así. Pero su amada Salvia y la hermana de ella, Valeria, bien se merecían cualquier sacrificio con tal de salvarlas de aquellos depravados.

—Sí, claro... —asintió Arnaldo, sintiendo náuseas—. Si bien los ogros son infrahumanos y no merecen vivir por practicar el canibalismo, me repele el tener que degollar a alguno de ellos para que el plan no se desbarate. En fin, degollemos al más grandote que dará carne en abundancia..., y que los dioses nos perdonen por lo que vamos a hacer. No es igual matar a sangre fría a un ser indefenso que hacerlo luchando para defender la propia vida.

—Por supuesto —dijo Aristóbulo, sacándose el puñal que tenía oculto bajo las ropas—. Como el mandamás de los cocineros es un gigantón y pesará una barbaridad, entre los dos no podremos echarlo a la mesa. Así que tendremos que degollarlo y trocearlo en el mismo suelo. Ojalá no empecemos a vomitar al hacerlo.

Arnaldo, configurando un gesto de disgusto y aguantándose la angustia que sentía bullirle en el estómago, también sacó su puñal oculto, disponiéndose a ayudar al joven mago en la desagradable tarea que se habían impuesto. Pero entonces algo cambió el transcurso de los acontecimientos. Algo tan sencillo como el cercano aullar de unos perros.

—¿Has oído, Arnaldo? —dijo Aristóbulo—. Por aquí cerca debe haber varios perros, y cuando no han venido por aquí es que están encerrados o atados.

Arnaldo respiró aliviado. Tal vez si...

—Es menos repugnante sacrificar a unos perros que a un individuo medio humano, a pesar de que la mayoría de las veces se comportan con más nobleza que las personas, y si no ahí tenemos a Colalarga como ejemplo de lo que afirmo —dijo—. A ver si damos con ellos tras aquella puerta que se comunica con la cocina, que es de donde han procedido los aullidos. Y ojalá haya los suficientes como para saciar con su carne a tantos caníbales.

Los dos amigos se acercaron a la puerta en cuestión, y comprobaron que era de hierro, a base de barrotes entrecruzados que dejaban pasar la luz, el aire y la visión. Cuando miraron a su interior vieron a cuatro hermosos mastines que jugueteaban entre ellos mientras lanzaban algunos aullidos. Al percibir el olor no reconocible de los recién llegados, como exhalaciones se arrojaron hacia la cerrada puerta con las fauces abiertas y gruñendo.

—¿Te queda algún extracto seco de adormidera? —preguntó Aristóbulo.

—Apurando bien, puedo conseguir alguno —contestó Arnaldo, tanteando con la mano los polvillos que le quedaban en el fondo del bolsillo.

—Bien. Como a mí también me queda una pequeña cantidad, vamos a entrar con cuidado en la perrera y les vamos a aplicar el narcótico en las mismas narices, para aprovecharlo mejor. Tú se lo pondrás a dos, y yo a los otros dos. Como somos inmunes a cualquier agresión gracias a los escudos invisibles que nos envuelven, nos será fácil hacerlo. Pero debemos tener mucho cuidado al entrar. Sería lamentable que alguno de los perros se escapase. Podría alertar con sus ladridos y su presencia a los ogros de nuestra fuga.

—No se escapará ninguno, Aristóbulo. Me colocaré a un lado de la puerta, descorreré el cerrojo y la abriré un poquito. Pero antes ponte tú en el lugar por el que has de entrar y con tu mismo cuerpo obstruirás el paso. Los mastines no se pueden acercar a ti con malas intenciones y tropezarán con el escudo invisible, impidiéndoles el paso.

Así lo hicieron. Cuando Arnaldo entreabrió la puerta para que entrase Aristóbulo, se lanzaron sobre su cuerpo, pero chocaron contra su mágica protección, y como se habían tirado en tromba y con mucha fuerza, se hicieron daño en la cabeza y dieron unos pasos hacia atrás, gruñendo dolorosamente, momentos que aprovechó Arnaldo para entrar él también, encajando la puerta tras de sí y, para más seguridad, metió la mano por un claro de los barrotes y echó el cerrojo.

Los perros se revolvieron contra Arnaldo. Pero les ocurrió lo mismo que con Aristóbulo, por lo que se echaron para atrás desconcertados. Nunca en sus vidas perrunas habían pasado por una situación tan extraña: siempre que intentaban acometer a los intrusos, eran rechazados por algo que no veían ni olían pese a sus finos olfatos. Al poco se retiraron a un rincón, atemorizados.

Arnaldo les aplicó a dos de ellos el narcótico dentro de las mismas fosas nasales, usando un dedo, y el mago hizo otro tanto. Al momento los cuatro mastines se echaron y se quedaron dormidos.

—Seguramente los sueltan durante la noche por si alguien se acerca al poblado, y cuando se hace de día los vuelven a encerrar —pronosticó Aristóbulo—. Desde luego, estos cuatro fieros mastines acabarían con la vida de cualquier visitante nocturno. Son enormes, y ya viste cómo nos querían descuartizar. No es que estos animales sean de naturaleza dañina, sino que sus educadores los han enseñado a atacar a los forasteros y eso es lo que hacen.

—Sí, yo también lo creo así —corroboró Arnaldo—. Démonos prisa en arrastrarlos a la cocina. Allí los desollaremos y los trocearemos, menos las cabezas y las patas.

—Claro, porque si los ogros las ven en los platos se darían cuenta de que están comiendo carne de perro. Y pillarían un cabreo de miedo —dijo Aristóbulo, cogiendo a uno de los dormidos animales y arrastrándolo por la cabeza hasta la cocina. Arnaldo hizo lo mismo con otro. En dos viajes, estuvieron los cuatro extendidos sobre el pavimento.

Antes de degollarlos, retiraron de allí a los tres ogros que seguían roncando. Entre los dos los arrastraron por los pies hasta una especie de alacena muy amplia y cerraron la puerta para ocultarlos. Después y sin pérdida de tiempo, se encargaron de los dormidos animales. Sin que llegasen a despertarse, por lo que no sufrieron, los degollaron y los despojaron de las pieles. Acto seguido los abrieron en canal. Una vez limpios de las vísceras abdominales, los trocearon y desecharon los huesos de las extremidades superiores e inferiores, además de las cabezas. A continuación y siempre muy deprisa, guisaron la carne en un grandísimo perol que ya tenían colocado al fuego los dormidos cocineros.

En poco rato estuvo el guiso preparado, y Arnaldo y Aristóbulo comprobaron que olía muy bien. A pesar de ello, les causaba repugnancia. La misma que sintieron mientras estuvieron preparando la comida, pero menos de la que les hubiese producido el tener que descuartizar a los ogros. Aquellos especímenes parecían humanos, aunque bastante más feos y grandes, y el matar y guisar a dos seres similares a ellos en muchos aspectos, les habría acarreado, además del disgusto consiguiente, remordimientos de conciencia para toda la vida.

—Ya se oye en el comedor el murmullo de los comensales que, con toda probabilidad, estarán ocupando sus asientos, en espera de que les sea servida la carne guisada —advirtió Arnaldo—. Seguro que, de un momento a otro, entrarán en la cocina Valeria y Salvia en busca de la comida que han de servirles. Menuda sorpresa se llevarán cuando les revelemos nuestra identidad, si bien la alegría que recibirán será todavía mayor, ¡pobrecitas, cuánto han sufrido!

—¡Que los dioses permitan que todo salga bien! —exclamó Aristóbulo, en actitud suplicante.

El vaticinio de Arnaldo se cumplió enseguida. No más acabar su ruego el joven mago a los dioses buenos, la puerta que daba acceso al gran comedor se entreabrió y entró Valeria, seguida de Salvia. Con paso vacilante por los muchos sufrimientos soportados, se dirigieron a los supuestos cocineros para que les entregasen las dos primeras bandejas en las que transportarían varios platos a la vez y que, a continuación, irían distribuyendo, por riguroso orden, en las mesas que ocupaban los hambrientos ogros. No obstante, al primero que le servirían sería a Tragamucho y dos platos en vez de uno. Éste siempre tomaba doble ración debido a su corpulencia y a su condición de líder. Ellas ya lo sabían de la vez anterior.

Tan cabizbajas y ensimismadas iban las ninfas con sus tristes pensamientos que no se percibieron de las ropas que vestían los falsos cocineros hasta que no estuvieron al lado de ellos.

—¡Oh, dioses! —exclamó sorprendida Salvia—. ¿Quiénes sois vosotros...? Parecéis un elfo y una ninfa, pero sin embargo... —Clavó su entristecida mirada en Aristóbulo, y éste sintió que le traspasaba el alma la pena que irradiaba—. ¡Tú eres mi amado Aristóbulo...! —Un fugaz rayo de esperanza cruzó sus ojos cuando observó al que iba disfrazado de elfo—. ¡Y tú eres el valiente Arnaldo!

Ante las exclamaciones de su hermana, Valeria también los reconoció.

—¿Cómo es que estáis aquí disfrazados de esa manera? —preguntó, intrigada y a la vez esperanzada—. ¿Acaso os habéis hecho pasar por el elfo y la ninfa que hoy han entregado nuestros súbitos a los ogros para cumplir con el tributo exigido?

—Así es, Valeria —repuso Aristóbulo—. Arnaldo ha ideado un plan para salvaros de vuestros aprehensores y, a la vez, destruirlos por malos y dañinos.

—¡Estáis locos! —exclamó Salvia, abrazando a su novio—. Os descubrirán y os matarán a vosotros también.

—Ya veremos... —dijo Arnaldo—. Por lo pronto, todo va saliendo bien.

Las dos reinas gemelas se quedaron mirando el gran perol rebosante de carne guisada.

—¿Qué habéis hecho, matar a los cocineros y guisarlos...? —inquirió Valeria, horrorizada.

Los dos amigos sacudieron la cabeza a un mismo tiempo.

— ¡Oh, no! —dijo Arnaldo.

—Entonces, ¿de dónde procede esa enorme cantidad de carne? —volvió a preguntar.

Arnaldo lo explicó.

—Y para proseguir con mi plan, ahora mismo llenaremos de platos las dos primeras bandejas. Vamos, dejémonos de charla por ahora, y no tardemos demasiado en servirles la comida que esperan con tanto apetito, no sea que alguno, impacientado, acuda a la cocina para ver a qué obedece la demora. Si eso ocurre, todo mi plan se vendrá abajo.

Las ninfas les dijeron que ya sabían que en aquella perrera había cuatro mastines que los ogros soltaban durante la noche para que guardasen el poblado. Últimamente, ellas eran las encargadas de alimentarlos con los huesos que tiraban en el comedor los comensales.

Sin dilación, ayudaron a Arnaldo y a Aristóbulo a llenar platos, y pronto las dos bandejas estaban repletas de ellos, no cabiendo ni uno más.

—Vosotros seguid llenando platos mientras nosotras repartimos estos —propuso Valeria—. Así, cuando regresemos a por más comida, no tendremos que esperar, sino que llenaremos de nuevo las bandejas en unos momentos, y los caníbales estarán contentos por la rapidez con la que son servidos y no pensarán en otra cosa que en comer.

Las dos hermanas, más animadas ante la perspectiva de ser liberadas, acudieron enseguida al gran comedor y comenzaron a repartir los primeros platos por la mesa presidencial, en la que estaba asentado Tragamucho con sus amigotes más adictos a sus salvajadas. Valeria le puso un plato de los más llenos a su derecha, haciéndole una leve reverencia con la cabeza, y Salvia, diligente, le puso otro a su izquierda, también de los más colmados, y al igual que Valeria, inclinó un poco la cabeza cuando lo hizo.

—¡Vaya, vaya...! —dijo Tragamucho, complacido—. Ya veo que estáis aprendiendo a ser disciplinadas en vuestro trabajo y a tratarme con el debido respeto. Tal vez, si seguís así de diligentes, no os sacrifiquemos nunca y os dejemos para que nos sirváis la mesa. Ninguno de mis súbitos quería hacerlo cuando no estabais vosotras, ya que todos querían comer a la vez, en manada, y sólo me obedecían a regañadientes cuando les propinaba unos mordiscos en los traseros y les guanteaba la cara, cosa desagradable por lo repetitivo de la situación. ¡Ja, ja, ja...! Quizá os otorgue el título de camareras perpetuas.

Ellas esperaron un poco hasta que terminó de hablar, y enseguida prosiguieron repartiendo raciones de comida. Pronto estuvieron las dos bandejas vacías, y volvieron a la cocina a por más platos llenos. Arnaldo y Aristóbulo los tenían ya preparados, y al momento regresaron al comedor con más vitualla, y así hasta que todos los ogros tuvieron su plato delante.

—Bueno, ya están todos los ogros servidos —dijo Salvia, dejando la vacía bandeja sobre una alargada estantería, lo mismo que había hecho instantes antes su hermana—. ¿Y ahora qué hacemos, Arnaldo?

—Coged cada una un canasto de los que hay en esa estantería.

Así lo hicieron las desposeídas deidades.

—Bien —les dijo, y dirigiéndose esta vez a su amigo, añadió—: Aristóbulo, sácate del pecho las dos pequeñas calabazas, y mete en cada canasto una de ellas y un trozo de pedernal acompañado de un eslabón, de los dos juegos que te has traído ocultos bajo el vestido de ninfa.

Ante la atónita mirada de las hermanas, Aristóbulo se sacó las dos pequeñas calabazas atiborradas de pólvora prensada, poniendo una en cada canasto, así como un juego de útiles para producir chispas, y a continuación les explicó la manera de manejarlos para encender las mechas. También las puso al corriente de la tremenda explosión que sobrevendría cuando el fuego de la mechas llegase a las calabazas, por lo que tendrían que abandonar el comedor antes de que eso sucediese para librarse del probable derrumbe del mismo. Aristóbulo puso mucho énfasis en aquella advertencia: unos segundos de demora en salir de allí les podría costar la vida.

Ellas habían escuchado sus explicaciones con plena atención. Luego, Arnaldo recogió del suelo de la cocina varios huesos mondados que los mismos cocineros habrían tirado cuando comían allí, y los puso en los canastos, ocultando bajo ellos las calabazas. Y entregándole uno de los canastos a Valeria y otro a Salvia, les dio instrucciones de lo que tenían que hacer a continuación.

Las hermanas asintieron con la cabeza, y se dirigieron a la puerta que comunicaba la cocina con el comedor. No más atravesar el dintel de ella, se agacharon y empezaron a recoger algunos de los huesos desparramados por el suelo. Los fueron echando en los canastos, como si lo estuviesen limpiando de los desperdicios más grandes. Algunos ogros las miraban de reojo entre bocado y bocado, y pensaron que, efectivamente, las prisioneras se habían vuelto muy disciplinadas como apuntase Tragamucho, y además bastante hacendosas, y ninguno de ellos sospechó lo que se traían entre manos porque no lo dejaban entrever.

Sin entretenerse mucho en la supuesta limpieza, las dos hermanas se fueron acercando a la columna del centro hasta que llegaron a su base. Entonces se sentaron en el suelo dando cara a ella y con los canastos enfrente, por lo que éstos quedaron fuera de la mirada total de los comensales. Hicieron como que estaban descansando un poco, y con disimulo hurgaron en los canastos, metiendo la mano bajo los huesos, y sacaron la mecha por encima de ellos un poquito, prendiéndola con el pedernal y el eslabón, aunque sin sacar ninguna de las dos cosas del canasto para que nadie se percatase de lo que estaban haciendo. En el momento que las mechas prendieron, pusieron los canastos contra la columna, los dos juntos, se levantaron enseguida y regresaron a la cocina lo más rápido posible, si bien con paso sosegado para no levantar la alarma entre los ogros.

Nadie les preguntó el motivo de que se marchasen sin los canastos de tan absortos como estaban dando buena cuenta de la carne guisada, y si algunos se percataron del detalle supondrían que los canastos abandonados estarían ya llenos y las jóvenes iban a por otros vacíos con el fin de llenarlos también, y así tantas veces como fuese necesario hasta que recogiesen la mayoría de los desperdicios más grandes, y después los retirarían todos para llevárselos a los perros cuando terminase la comilona y el comedor estuviese despejado de personal.

En caso de que se diesen cuenta de la artimaña, podían darse por muertas. Y ese pensamiento les atenazaba el corazón, pero no vacilaron cuando traspasaron la puerta que daba acceso a la cocina. Entraron sin canastos, medio corriendo y llenas de contento.

—¡Salgamos de aquí enseguida! —casi les gritó Aristóbulo—. El gran comedor se va a derrumbar en el instante que exploten las calabazas. La columna central, al venirse abajo, arrastrará a las otras y todo se desplomará. Quizá derribe en su caída esta cocina que está adosada a él. ¡Fuera todo el mundo! —Y echó a correr hacia la salida, seguido de cerca por Aristóbulo y las reinas gemelas que, como eran delgadas y ágiles, no se quedaban atrás.

No más salir de la cocina, oyeron una doble explosión. Miraron hacia atrás sin dejar de correr y vieron cómo el gran comedor se venía al suelo con enorme estruendo y en medio de una gigantesca polvareda. Parte de la enorme cantidad de escombros provenientes de la derribada edificación cayeron sobre la cocina, ocasionando también su derrumbe inmediato al no poder soportar el peso acumulado sobre su tejado, por lo que las predicciones de Aristóbulo se cumplieron al pie de la letra.

Cuando ya estaban saliendo del poblado, se detuvieron unos instantes para tomar alientos.

—Gracias a vosotros —dijo Valeria— hemos escapado de esos monstruos. ¡Al fin somos libres!

—¡Y que te crees tú eso! —se oyó una voz glacial a sus espaldas, que los dejó a todos petrificados en sentido figurado—. ¡Ahora sois mis prisioneros en vez de serlo de los ogros..., y os aseguro que conmigo tendréis menos suerte porque os pienso mandar directamente al averno!

De entre las sombras que proyectaba la última cabaña del poblado, vieron surgir a la altiva Sira rodeada por su guardia personal, consistente en seis arpías de un aspecto contranatural y diabólico. A partir de la cintura para arriba tenían cuerpo de mujer, pero escasamente definido. Comprobaron horrorizados que las extremidades superiores las tenían bastante cortas, en forma de hoces, y los dedos de las manos, semejantes a sarmientos resecos, acababan en garras en vez de uñas. La cabeza presentaba un aspecto deficiente, de forma oval, con el cabello enmarañado y pegajoso de puro sucio, y resultaba tan lacio y deslucido como la estopa. En cuanto a sus rostros, jamás vieron otros parecidos porque se apartaban de los cánones establecidos y eran horribles en todos los sentidos, con la barbilla huesuda y prominente en desmesura, y los pómulos tan hundidos que marcaban las mandíbulas de manera macabra. Y los ojos, inyectados en sangre e inmersos en sus profundas cuencas, miraban como los de un sicópata. Pero lo que consideraron más horrible de todo era que de las espaldas les salían unos apéndices que configuraban unas alas membranosas, parecidas a las de los murciélagos, que batían de vez en cuando prestas para levantar el vuelo si preciso fuera.

Tal como Aristóbulo las vio representadas en los libros que estudió en su adolescencia sobre aspectos y costumbres de los seres mitológicos, de la cintura para abajo tenían cuerpo de ave, revestido de áspero plumaje y con patas acabadas en garras recurvadas y aceradas, con las que enganchaban a sus víctimas para llevárselas al averno, del que eran proveedoras habituales al igual que otras muchas compañeras que andaban dispersas por el ancho mundo y que se escondían en los lugares más inhóspitos que sospecharse pueda, como viejos cementerios abandonados y castillos ruinosos, con el propósito de que no fuesen notadas sus horripilantes y despreciables presencias.

Valeria logró sobreponerse al horror que le producían las arpías, y logró articular unas palabras despectivas dirigidas a la despechada Sira que los miraba a todos con preponderancia y segura de su triunfo.

—Vaya, Sira, veo que te has rodeado de unas compañeras que son de malvadas como tú misma... —le dijo—. ¿Por qué lo hiciste si contabas con el apoyo de los caníbales, que eran dignos aliados tuyos y que estaban dispuestos a secundar tus malvados planes contra el Reino Invisible?

Sira lanzó una estridente carcajada.

—Es mejor cubrirse las espaldas a tiempo, odiada Valeria —dijo con sarcasmo—. No me sentía muy segura entre los ogros, esa es la verdad. La advertencia de tu hermana Salvia respecto a que me podían comer si alguna vez les faltaba la carne, me hizo pensar sobre el particular. Desde luego los ogros eran muy brutitos, y cuando les entraba ese voraz apetito se sentían capaces de comerse a su mismo padre, y entonces decidí rodearme de una guardia permanente de arpías. Como son deidades al igual que nosotras, aunque con una obligación maligna y contraria a la nuestra, me podrán defender contra cualquiera que intente hacerme daño. A cambio, yo les proporciono a ellas todos los seres que puedo para que los lleven al tártaro, que para eso están en el mundo, ¡y ahora estoy a punto de entregarles a todos vosotros para que os trasladen a ese terrible lugar del que nunca podréis regresar! ¡Habéis roto mis preliminares propósitos de venganza y eso tenéis que pagarlo!

—Como sabrás, de los ogros ya no tendrás que protegerte —dijo Aristóbulo, intentando ganar algún tiempo por si entretanto acudían en su ayuda Adoindo y Mauro que los aguardaban detrás del pequeño montículo. Quizás, pensó, habían oído la explosión y podrían venir a su encuentro viendo que tardaban demasiado en llegar—. El gran comedor se derrumbó sobre ellos cuando comían, sepultándolos. Supongo que habrás oído el enorme estruendo que produjo su caída.

—Por supuesto, maldito entrometido. —Sira esbozó una sonrisa cargada de odio—. Precisamente, ese ruidoso suceso fue el que me puso en guardia y, temiéndome lo que en realidad ha sucedido, salí a vuestro encuentro para cortaros la retirada. —Miró de arriba abajo a Aristóbulo que, con el disfraz femenino, en verdad que parecía una auténtica ninfa, y también le echó una escudriñadora ojeada a Arnaldo, volviendo a sonreír con malicia—. Me figuro que con esos atuendos que lleváis puestos habéis engañado a los ogros, consiguiendo rescatar a las reinas después de echar abajo, no sé cómo, el gran comedor, aunque antes de que se desplomase escuché una fuerte explosión. Tal vez fuiste tú el que ocasionó esa conflagración, siendo como eres mago y conociendo los secretos de la química, ¿verdad, Aristóbulo?

—Sí, yo fui —asintió Aristóbulo—. Y me alegro una enormidad de haber acabado con esos despiadados caníbales. Ya terminaron de comer lo que no debían...

Inopinadamente, Sira se carcajeó.

—Yo tampoco les tenía mucha simpatía, no creas... —reconoció—. Lo que más me ha fastidiado es que los hayas exterminado antes de que se comiesen a todos los habitantes del Reino Invisible. Si al menos lo hubieses hecho cuando ya no hubieran quedado ni elfos ni ninfas..., casi me habrías hecho un favor. La idea de casarme con Tragamucho no me hacía mucha gracia, la verdad. Me repugnaba su persona, y sólo me alié con él para que me ayudase en mis vengativos planes. —De nuevo se quedó mirando al joven mago, casi melosamente—. Sin embargo, contigo, Aristóbulo, sí me casaría de buen agrado, si accedes a aliarte conmigo. Todos morirían menos tú, ¿qué me respondes, gentil doncel?

Aristóbulo mostró su indignación ante tan insólita proposición.

—¿Qué te respondo a tu necia aspiración...? ¡MIRA! —gritó irritado. Y en un santiamén se quedó desnudo de cintura para arriba, destrozando con ambas manos las ropas de ninfa que le cubrían el torso, que quedaron hechas jirones tiradas en el suelo. Todos los presentes vieron escrita a fuego en su pecho la palabra VALERIA, y de las gargantas salió una exclamación de asombro—. Entérate bien, despiadada Sira: me grabaron el nombre de mi adorada prometida con un estilete al rojo vivo, sin que protestase por ello y, encima, dándole las gracias a su ejecutora. Y mientras su idolatrado nombre no desaparezca de mi piel, cosa por otro lado imposible de que suceda, jamás traicionaré ese amor.

Valeria se emocionó al escucharle y se abrazó a él, llorando.

—¡Oh, amado mío! —exclamó, enternecida—. Sabía que me amabas mucho, pero no tanto...

Sira los miró con odio.

—¡Bah! Sensiblerías... Parecéis una pareja de tortolitos arrullándose.

—¡Mejor! —bramó una de las arpías. Su voz sonó como si procediera de un abismo—. ¡Así tendremos a más para llevárnoslos al infierno!

—¡Qué lástima...! —dijo Sira, despectivamente—. Habríamos formado una elegante pareja. En fin, ¡tú lo has querido! —Y dirigiéndose ahora a las arpías, añadió—: Os los podéis llevar a todos al submundo, aliadas mías.

Cuatro de las seis arpías intentaron sujetarlos con sus garras, pero sólo lo consiguieron con las reinas. Como Arnaldo y Aristóbulo estaban protegidos todavía por los escudos mágicos, toparon con ellos y no pudieron echarles mano. Ambos amigos sacaron su puñal oculto y, blandiéndolo, se abalanzaron sobre las dos que habían cogido a las gemelas para liberarlas de sus garras. ¡Demasiado tarde! La pareja de arpías batían con mucha rapidez sus repugnantes alas de murciélago y remontaron el vuelo sin soltar a sus presas, ante la desesperación de ellos que veían, impotentes, cómo se las llevaban por los aires. Arnaldo y Aristóbulo cruzaron, exasperados, sus miradas, como diciéndose con ellas que ya nunca jamás las volverían a ver.

¡Pero entonces sucedió algo inesperado!

Colalarga y el duendecillo saltaron desde el techumbre de la última cabaña del poblado, la cual se levantaba cerca de donde se encontraba el grupo, y fueron a aterrizar, con sorprendente acierto, sobre las espaldas de las arpías voladoras, destrozándoles con el encontronazo las frágiles y membranosas alas, por lo que cayeron al suelo en revoltijo con sus presas y sus atacantes. Dado que la altura que habían alcanzado no era mucha, tanto las arpías como las reinas sólo sufrieron ligeras magulladuras, y el colley y el duendecillo, contorsionándose en el aire antes del impacto, cayeron en blando, o sea encima de las dos monstruosas proveedoras del infierno.

Enseguida Aristóbulo y Arnaldo, puñales en mano, protegieron con sus cuerpos a las deidades contra el previsible ataque de las otras cuatro arpías, mientras que Colalarga mantenía en el suelo, boca arriba, a la que había derribado en pleno vuelo, colocado a cuatro patas sobre su cuerpo heterogéneo y sin dejar de mordisquearle con levedad en la ovalada cabeza para que no intentase liberarse y huir aunque fuese corriendo, ya que las alas le habían quedado inservibles y tendría que esperar hasta que se le regenerasen. Entretanto, el duendecillo saltaba y volvía a saltar sobre el abdomen de la otra, pisoteándola sin piedad y con tal premura y fuerza que no la dejaba levantarse.

Las cuatro arpías restantes se quedaron indecisas, observando sin acabar de creérselo lo que estaba sucediendo, y no se atrevían a atacar a los dos amigos. Dos de ellas habían comprobado en sus propias carnes que eran invulnerables al chocar dolorosamente contra una barrera invisible e infranqueable cuando se abalanzaron sobre sus cuerpos. Y la indecisión que mostraban se les acrecentó bastante al ver que se acercaban, en vuelo rasante, dos elfos. Eran Adoindo y Mauro. Cansados de esperar, se dirigieron al poblado tal como pensara Aristóbulo minutos antes.

Sira se alarmó aún más de lo que ya lo estaba al reparar en ellos.

—¡Vienen dos elfos en ayuda de los fugados! —gritó, desesperada—. ¡Rápido, amigas arpías, apoderaros al menos de las reinas y os las lleváis al infierno! ¡Así Adoindo perderá para siempre a su amada Valeria y pagará por separarse de mí!

Una de las arpías que permanecían de pie se encaró con Sira.

—No, Sira —dijo secamente—. No intentaremos llevarnos a esas ninfas.

—¿Por qué no...? Hicimos un pacto en virtud del cual vosotras me ayudaríais contra mis enemigos, y yo os los entregaría para que los llevaseis al infierno —protestó Sira, temiendo que sus vengativos planes podrían derrumbarse como un castillo de arena.

—Nosotras hicimos un pacto contigo para protegerte de los ogros en caso de que se volviesen en contra tuya, y tú, en compensación, nos entregarías a todas las criaturas posibles para llevárnoslas al infierno, una vez adormecidas por tus poderes para que no opusieran resistencia. Pero esas dos ninfas están bien despiertas y demasiado protegidas por esos extraños jóvenes que aparecen envueltos en algo no visible que los hace intocables. Ese algo mágico se lo habrá donado un gran dios. Ningún ser de los llamados humanos tiene poder para crear por sí mismo un escudo protector a su alrededor que lo haga intocable y, por tanto, invencible. Los dioses no lo consentirían: ese ser atípico podría apoderarse de todo el mundo al no existir nadie que lo pudiese abatir.

—Y si los dioses les han otorgado ese don es porque tienen plena confianza en ellos y saben que no lo van a usar para sojuzgar a otros seres, sino que lo emplearán para hacer el bien aunque nos pese, como en este caso —añadió otra de ellas—. Nosotras no queremos ni podemos luchar contra quienes están protegidos por los dioses. Por eso damos por cancelado el pacto que hicimos contigo, Sira. Nos marcharemos enseguida que podamos al submundo con nuestras dos compañeras que yacen en el suelo con las alas deterioradas y que ahora mismo están sufriendo maltratos físicos por parte de ese fiero perro y ese duendecillo brincador.

Sira palideció.

—¡No podéis abandonarme ahora que es cuando más os necesito! —imploró a las arpías.

—¡Sí que pueden, Sira! —dijo Adoindo que en esos momentos acababa de aterrizar junto a su amigo Mauro y que había oído el ruego de Sira a las arpías, intuyendo lo que allí ocurría—. Y no se irán solas, sino que tendrán que llevarte consigo si quieren marcharse. Esa es mi condición.

—¡Mejor, mucho mejor! —profirió la arpía que había hablado en último lugar—. ¡Así no nos iremos de vacío! Tendremos a alguien a quien meter en el infierno. Al final, saldremos ganando.

—¡A mí no, por favor, a mí no! —gritaba Sira, en el colmo de la desesperación.

—¡A ti sí, Sira, por ser una mala deidad e indigna ciudadana! —dijo imperiosamente el esposo de Valeria—. Querías que todos los elfos y ninfas fuésemos devorados por los caníbales, y eso merece tu destierro al infierno.

—¡Perdón, perdón...! —clamó—. Les devolveré sus poderes a las reinas si consientes en no entregarme a las arpías.

Adoindo se lo pensó, y al cabo dijo:

—De acuerdo, Sira, devuélveles los poderes que les arrebataste mientras dormían y no te entregaré a las arpías. Pero después ellas te arrebatarán los tuyos, pronunciando el conjuro mágico, y tendrás que vagar por el mundo sin ninguna clase de poderes. Ese será tu castigo, y ya vas arreglada con la cantidad de granujas que hay sueltos por ahí.

—Es preferible esa condena que ir de cabeza al infierno, sin posible retorno. Estoy dispuesta a cumplir tus exigencias, Adoindo.

Sira, pronunciando el conjuro secreto, le devolvió los poderes a Valeria y a Salvia, y después éstas, convertidas de nuevo en deidades y rebosantes de energía divina, le arrebataron los suyos, quedando desprotegida contra los elementos que azotan el mundo y a merced de las muchas criaturas perversas que lo pueblan, al igual que los demás humanos.

Adoindo les dijo a Colalarga y al duendecillo brincador que se retirasen de las dos arpías que dominaban bajo ellos, lo cual hicieron de mala gana: estaban disfrutando una enormidad castigando a aquella especie de monstruosas criaturas mitológicas. Se levantaron del suelo trabajosamente y condoliéndose de todo el cuerpo, y se unieron al resto del grupo sin dejar de lamentarse.

—Entonces..., ¿no nos entregas a Sira para arrojarla al infierno? —dijo, deprimida, una de las arpías. El saber que ya no la podría arrastrar a la región de los horrores eternos, le bajó la moral.

—No, arpías —repuso Adoindo de manera tajante—. He hecho un trato con ella y, mal que me pese, he de dejarla marchar. Si queréis presas para no iros de vacío, daros una vuelta por el derruido comedor de los ogros. Seguro que encontraréis a algunos de ellos con vida pero mal heridos, y os los podréis llevar con vosotras para echarlos en el infierno. ¿Qué os parece?

—¡Estupenda idea! —dijo la misma arpía que había hablado antes, ya más animada ante la perspectiva de llevarse a alguien con ellas—. Cargaremos con nuestras averiadas compañeras y, antes de retornar al submundo, nos daremos un garbeo por encima del destrozado comedor por si avistamos a algunos ogros con vida. Si tenemos la suerte de encontrar siquiera uno, nos llevaremos una gran alegría. ¡Y es que echar gente en el infierno nos encanta...! Ver cómo se retuercen y chisporrotean al hacer contacto con las llamas eternas, es algo en verdad maravilloso y la mar de divertido. ¡Ojalá caigan algunos en nuestras garras!

Dos de las cuatro arpías que habían resultado indemnes, cargaron con las que fueron derribadas. Batiendo alas remontaron el vuelo seguidas de las otras dos que podían volar más deprisa al no ir cargadas, pero no las sobrepasaban por si se les resbalaba la carga y tenían que echarles una mano...digo garra. Todos pudieron ver cómo tomaban dirección al derruido comedor en busca de posibles supervivientes. Arnaldo pensó que de aquella catástrofe no quedaría ni un sólo ogro para contarlo, de lo cual se alegró por lo malos que eran y por su adicción al canibalismo.

—Bien, Sira, puedes irte a donde te apetezca —le dijo Adoindo, con severidad—, pero no se te ocurra acercarte por el Reino Invisible para intentar entrar en su dimensión. Ya sabes que a los seres perversos no se les abre las puertas bajo ningún pretexto.

Sira, agachando la cabeza y con paso inseguro, se alejó sin dirección determinada. No sabía a dónde ir porque no conocía a nadie en ningún lugar, y con toda seguridad su pensamiento estaría ocupado en el negro futuro que le esperaba: sin poderes sería lo mismo que una indefensa doncella recorriendo caminos desconocidos, a merced de los desaprensivos y de los elementos atmosféricos. Además, sabía que desde aquel aciago momento en que le fueron arrebatados sus atributos sobrenaturales ya no contaba con la inmortalidad y que se había iniciado la cuenta atrás en su trayectoria hacia la edad madura, después la vejez y, por último, la inevitable muerte, que daría con sus huesos en cualquier olvidado rincón. Moriría recordando los pequeños triunfos y los grandes fracasos, como cualquier otra persona mundanal.

Cuando la vieron marchar, Adoindo abrazó a Valeria, su amada esposa, y después a todos los demás, incluso a Colalarga y al duendecillo brincador, a los que les agradeció su oportuna e eficaz colaboración en la liberación de las reinas. A Mauro también se le veía emocionado, y una vez los hubo abrazado uno por uno, se dirigió a Arnaldo y, con palabras sentidas, le dijo:

—Te pido mil perdones por las dudas que me agriaron el carácter cuando nos aseguraste que liberarías a nuestras reinas de manos de los ogros. Te molesté bastante reiterándote mi desconfianza al respecto. Y ahora he comprobado que tus promesas deben ser creíbles siempre.

—Estás disculpado, Mauro —le repuso Arnaldo, sin atisbos de rencor en el tono de su voz—. Lo cierto es que ni yo mismo me creía que todo iba a salir tan bien. Gracias a que Colalarga no obedeció mis órdenes, que si no... No quiero ni pensarlo. Después de lo que ha pasado, he llegado a la conclusión de que, a veces, es beneficioso no hacer caso de lo que nos digan o impongan los demás, sino de lo que nos diste nuestro libre albedrío.

Colalarga se restregó contra las piernas de su amo y amigo.

—Por tus palabras deduzco que no estás enfadado por desobedecerte —dijo—, lo cual me quita de encima un peso agobiante. Tanto el duendecillo brincador como yo, teníamos el presentimiento de que os haría falta nuestra ayuda. ¡Guau, guau, guau...!

Arnaldo le acarició la cabeza con emoción.

—Por descontado que no estoy enfadado, amigo Colalarga. Ni contigo ni con el duendecillo, sino todo lo contrario. Todos os estamos muy agradecidos por haber salvado a las reinas cuando las arpías se apoderaron de ellas y emprendieron el vuelo, sin que los que estábamos en tierra pudiésemos hacer nada para impedirlo.

—Y nosotras más agradecidas que nadie —dijo Valeria, acercándose al colley y besándolo en la cabeza. Después cogió entre sus brazos al duendecillo, izándolo a la altura de su rostro, y lo besó también en ambas mejillas. Al duendecillo le subió el pavo y se puso colorado.

Salvia repitió la maniobra de su hermana. Colalarga y el duendecillo brincador no cabían en sí de gozo ante tan sentidas muestras de cariño. Aquél empezó a menear el rabo y a dar carreritas, y éste empezó a dar tan grandes saltos que nadie podía comprender como una criaturita así podía elevarse a tamaña altura.

—No comprendo cómo disteis con el poblado de los ogros, desconociendo el camino a seguir, ni cómo el duendecillo pudo seguirte en tu carrera, Colalarga —dijo Arnaldo, intrigado.

—Muy sencillo —repuso el colley—: Como ya nos habíamos puesto de acuerdo sobre lo que teníamos que hacer, no más remontar el vuelo Adoindo y Mauro con vosotros a cuestas, el duendecillo se subió encima de mí a horcajadas y, agarrándose a mis orejas para no caerse, me dijo que corriese todo lo que hiciera falta para no perderos de vista, pero guardando cierta distancia a fin de que no os dieseis cuenta de que os seguíamos por tierra. ¡Guau, guau, guau...! —Ladró por imperativo genético, continuando enseguida—: Cuando aterrizasteis, nosotros nos quedamos rezagados, agazapados detrás de unos matorrales, y después bordeamos el montículo tras el que se ocultaban Adoindo y Mauro. Hasta que llegamos a las primeras cabañas de los ogros, que estaban desiertas porque todos se habían ido en tropel al gran comedor. Aprovechando la favorable coyuntura, nos encaramamos al tejado de la primera cabaña, desde el que se divisaba todo el contorno del poblado. Y allí, recostados, esperamos...

—...hasta que os vimos aparecer a todo correr —le interrumpió el duendecillo—. Cuál no sería nuestra sorpresa cuando observamos que Sira y seis arpías os cortaban el paso, y un poco después dos de ellas cogían a las reinas y se las llevaban por los aires. Entonces, sin dudarlo un sólo instante, saltamos sobre sus horripilantes cuerpos, sucediendo lo que ya todos conocéis. ¡Sí, sí, sí..., las atacamos sin pensárnoslo! No es bueno que las arpías se lleven al submundo a las reinas gemelas, siendo tan buenas y cariñosas...

Todos los presentes aplaudieron la terminación del relato, menos Colalarga que, además de no poder por carecer de manos apropiadas, estaba descontento por haberlo interrumpido el duendecillo, quitándole protagonismo, y se limitó a proferir unos gruñidos sin significado definido.

En esto, sintieron un zumbido por encima de sus cabezas y, dirigiendo las miradas hacia arriba, vieron a las cuatro arpías que no habían sufrido daños cruzar el cielo como si se tratasen de gigantescos vampiros. Dos de ellas llevaban a sus compañeras averiadas. Las otras dos transportaban cada una a un enorme ogro, sujetándolo con sus garras por la cabeza y volando con gran soltura a pesar del peso que sostenían. Debían estar contentas por las presas conseguidas y eso les daba aún mayor energía mezclada con euforia, como a los cazadores cuando abaten su primera pieza del día.

Como volaban a poca altura, se fijaron bien en los dos ogros que cruzaban el cielo sostenidos por las avispadas arpías, y comprobaron con alegría que se trataban de Tragamucho y del jefe de los cocineros que, sin duda, habían salido vivos del derrumbe. El sanguinario cocinero seguía durmiendo pese al ruido de la explosión y de los escombros que se le habrían venido encima, mientras que el descomunal Tragamucho mostraba diversas heridas repartidas por todo el cuerpo, con la vestimenta impregnada en sangre y el terror reflejado en su rostro. Tal vez supiera que cuando una arpía se apodera de alguien no lo suelta hasta que lo arroja al infierno, y esa terrible certeza lo tendría sumido en un pánico atroz.

—¡Vaya! —exclamó Arnaldo—. Tragamucho sólo resultó herido cuando se derrumbó el destartalado comedor. Ahora sí que va a pagar todos los crímenes que ha cometido con sus manos más los que ordenó cometer a sus congéneres. Y el fiero cocinero también va a pagar por todos a los que ha degollado con su largo cuchillo de matarife.

—Sí —asintió Aristóbulo, pensativo—. Al final los malvados encuentran lo que se merecen. O al menos, casi todos —rectificó.

Sin nada que los retuviese por más tiempo en el tétrico poblado de los extinguidos ogros, decidieron marcharse de allí. Pero antes le metieron fuego a la cabaña desde la que habían saltado Colalarga y el duendecillo sobre las arpías, y las llamaradas que arrojaba su maderaje prendieron en las demás, quedando todas reducidas a cenizas. ¡El poblado de los insaciables caníbales había desaparecido de la vista en poco menos de lo que tardaban ellos en comerse una colmada ración de carne! Lo sucedido era lo que pretendía el grupo de amigos, que no querían que quedase nada en pie por los malos recuerdos que guardaban de aquel horrible lugar.

Arnaldo y Aristóbulo regresaron igual que habían venido, o sea a espaldas de Adoindo y de Mauro, mientras que la reina Valeria cargó en sus brazos con el colley, que se acurrucó mansamente sobre su pecho, y su hermana Valeria fue la encargada de transportar al duendecillo brincador, que no tuvo más remedio que no saltar mientras que duró el vuelo. De buena gana se aguantó esa necesidad a cambio de viajar con una dama tan dulce y simpática.

En poco rato estuvieron en el Reino Invisible, aterrizando al pie del palacio. Allí los esperaban una numerosa multitud congregada gracias a un mensaje transmitido por Adoindo, que usó unas nubecillas blancas a modo de tinta para escribirlo en el cielo. Todos supieron de esa manera que las reinas habían sido liberadas por el intrépido Arnaldo y su amigo Aristóbulo, el prometido de la reina Salvia, y el importante papel que jugaron Colalarga y el duendecillo en el feliz desenlace de la proeza.

El recibimiento de los agradecidos elfos y ninfas a los dos amigos y a sus acompañantes fue apoteósico. El batir de las palmas no cesaba, y sobre su alegre sonido se elevaba otro aún más potente que salía de las gargantas de los reunidos, repitiéndose hasta la saciedad las mismas frases o similares:

¡LOOR Y GLORIA A NUESTROS VALIENTES AMIGOS ARNALDO Y ARISTÓBULO! ¡Y LOOR Y GLORIA TAMBIÉN AL INTRÉPIDO COLLEY HABLADOR Y AL MAGNÍFICO DUENDECILLO BRINCADOR! ¡NUESTRO AGRADECIMIENTO OS SEGUIRÁ SIEMPRE!

Paulatinamente, la muchedumbre fue acallando sus vítores y aplausos. Y entonces Valeria dejó oír su dulce pero vigorosa voz, hablándole a su pueblo con la emoción impresa en sus palabras.

—¡Queridos súbitos! Tenéis mucha razón en lo que gritáis: la gratitud de todos los que poblamos el Reino Invisible de la Doble Corona, los acompañará siempre. ¡Yo también repito: gracias, gracias..., queridos amigos!

Las reinas ordenaron a sus chambelanes que proveyesen lo necesario a fin de preparar una macro fiesta en honor de los huéspedes y, también, para celebrar el feliz desenlace de su rapto.

Tal fue el regocijo de los participantes en la espléndida fiesta que juntaban el día con la noche sin que nadie se acostara, si acaso daban unas cabezaditas en cualquier sitio y al momento se reincorporaban al jolgorio general. Resultó una semana maravillosa, aunque Arnaldo y Aristóbulo, como simples mortales que eran, acabaron bastante cansados, y después de finalizados los largos festejos, se acostaron y estuvieron durmiendo tres días seguidos con sus correspondientes noches, tras los cuales se levantaron como nuevos pero sin la protección de los escudos mágicos.

Se dieron cuenta cuando Arnaldo se despertó de su prolongado sueño. Como estaba todavía somnoliento, tropezó con un butacón de su dormitorio y cayó al suelo, haciéndose daño en una rodilla. Se lo hizo saber a Aristóbulo, y para averiguar si a él también le había desaparecido la invisible protección, le dijo a su amigo que le diese un tirón de orejas, lo cual hizo Arnaldo al momento, extralimitándose un tanto en el mismo, y Aristóbulo profirió un ¡ay! bastante elocuente. Eso demostraba que, en adelante, sólo contaban con la fuerza de sus brazos para defenderse de sus próximos enemigos.

Enseguida se mostraron deseosos de emprender viaje a la remota Atenas.

—He decidido acompañaros —le dijo Salvia a su prometido—. Viajaré con vosotros disfrazada con ropas de las que usan los humanos. Así nadie sentirá curiosidad por averiguar de dónde procedo y, por consiguiente, la existencia del Reino Invisible no será conocida. Me limitaré a viajar andando o subida a caballo, sin volar nunca, y mi comportamiento en general será el mismo que el de los demás mortales, o sea dentro de los límites que éstos tienen marcados por los dioses. Sólo emplearía mis poderes en casos de extremo peligro.

—¿Por qué deseas acompañarnos, amada Salvia? —preguntó Aristóbulo, si bien adivinaba el motivo—. ¿No estarías más cómoda aquí, sin tener que sufrir las penalidades que todo viaje conlleva?

Ella lo miró a los ojos con mucho cariño.

—A tu lado, amor mío, no sentiré los inconvenientes que se nos puedan presentar —aseguró, sonriente—. Y el motivo de querer acompañaros, supongo que ha quedado claro con mi primera respuesta, ¿verdad?

—Pero no podrás gobernar mientras estés ausente...

Ella le sonrió con dulzura.

—Queda mi hermana, y con que ella gobierne es suficiente. Además, le ayudará su esposo, Adoindo. No obstante, cuando tu padre haya curado de su extraña dolencia, si lo deseas regresaremos al Reino Invisible, en donde nos casaremos. Conviviremos aquí hasta que los dioses quieran, o bien podremos viajar por el mundo para conocer sus maravillas... Lo que tú prefieras, amado Aristóbulo.

—Ya veremos, ya veremos... El tiempo irá marcando nuestro destino. Lo que sí es irreversible —dijo Aristóbulo con sentimiento— es que siempre estaré unido a ti, en cuerpo y alma. Te amo tanto que jamás abandonaré tu dulce compañía.

Ambos enlazaron sus manos y estuvieron largo rato mirándose a los ojos, hasta que empezaron a parpadear cansados de tener fijas las pupilas en un punto concreto, y optaron con una sonrisa por desviar las miradas.

CAPÍTULO 17

LA CAVERNA MISTERIOSA

Al alba abandonaron el Reino Invisible.

Salvia montaba con soltura una yegua de bella estampa, cuya silla de montar mostraba preciosas incrustaciones en metal dorado, mientras que su lomo y flancos aparecían cubiertos por una espléndida piel curtida de becerro que resaltaba sobre su negro pelaje. Aquel precioso y noble animal lo había adquirido Aristóbulo por unas monedas de oro a unos labriegos que tenían sus tierras bastantes cercanas al Reino, haciéndose pasar ante ellos por un soldado de fortuna cuya cabalgadura se había roto una pata, teniendo que sacrificarla.

A Salvia le encantó el regalo de su prometido, y después de colmarla de caricias, que ella le agradeció con suaves relinchos y alzamiento alternativo de sus patas delanteras, se abrazó con ternura a su cabeza equina y le murmuró cerca de sus empinadas orejas:

—Hola, Azabache. ¿Te parece bien que te llame así?

La yegua relinchó aquella vez con más sonoridad, como dándole el visto bueno al nombre que le había puesto su nueva y cariñosa ama. Salvia dijo que la llamaba Azabache por el color de su pelo. A todos les pareció apropiado dado sus rasgos externos.

Antes de que el resplandor crepuscular se extinguiese del todo, decidieron por unanimidad buscar un refugio, a cuyo amparo pasarían la noche y, al amanecer, se pondrían de nuevo en camino porque la distancia a recorrer era muchísima y no era cuestión de perder el tiempo, solo el imprescindible.

Buscando entre todos afanosamente, dieron con la entrada de una amplia caverna medio oculta por los matorrales y que se abría al pie de un elevado promontorio, pedregoso y casi vertical.

—¡Sí, sí, sí...! —gritaba el duendecillo—. Es bueno tener un sitio en el que dormir bajo techo, y esa caverna nos servirá para ello. Al raso te pueden chupar la sangre los murciélagos o, en el mejor de los casos, los mosquitos.

—De acuerdo, duendecillo —dijo Colalarga—: Pero antes de acostarnos en esa caverna que no conocemos de antes, debemos examinarla con detenimiento. De no hacerlo, nos podríamos llevar una desagradable sorpresa. Nunca se sabe lo que puede haber ahí dentro.

El duendecillo corroboró las manifestaciones de Colalarga.

—Por supuesto, Colalarga —dijo—. De ninguna manera pernoctaría en ella sin averiguar antes si está exenta de peligro. ¡Sí, sí, sí...!, no es bueno meterse de sopetón en un sitio que desconoces. Pasa tú primero, amigo.

—Sí, que vaya en cabeza Colalarga —estuvo de acuerdo Arnaldo—. Colalarga es el más idóneo del grupo para abrirnos el paso. Cuenta con unos buenos colmillos para defendernos de cualquier posible depredador que use la caverna como guarida.

El colley se sintió halagado por los comentarios de su dueño y amigo.

—No obstante —dijo Aristóbulo—, Arnaldo y yo llevaremos nuestras espadas desenvainadas por si tenemos que usarlas. —Y empuñó la suya, sacándola de la funda.

Arnaldo hizo lo mismo, mientras que Salvia y el duendecillo se colocaron al lado del mago.

Y Colalarga entró en la caverna en primer lugar, olisqueando el aire. Como estaba anochecido, el interior permanecía en una penumbra muy densa. Pero los amigos pudieron entrever que las dimensiones de la caverna eran considerables. No más introducirse en ella se ensanchaba y ganaba altura hasta límites insospechables desde el exterior. La largura no la pudieron calcular. Pese a que dieron varias docenas de pasos, no toparon con la pared del fondo. Supusieron que sería mucha.

De pronto oyeron unos rugidos que les heló la sangre de las venas, y allá al fondo, en donde la oscuridad era completa, se marcaron las brillantes pupilas de alguna fiera que usaba la caverna como guarida propia. A juzgar por sus guturales protestas, no estaba contenta con la intrusión de ellos.

—¡Cuidado, amigos! —advirtió Aristóbulo—. Creo que se trata de un oso pardo, según deduzco por sus rugidos. Esta caverna será su osera y creerá que pretendemos arrebatársela para siempre y estará dispuesto a luchar para conservarla. Retrocedamos despacio y salgamos afuera, a ver si se conforma con eso y no ataca.

Colalarga enseñó sus colmillos y rugió. Pero empezó a retroceder igual que los demás, siguiendo las instrucciones de Aristóbulo.

—¡Si queréis, me enfrento a él! —dijo—. Me considero capaz de vencerlo.

Antes de que otro le contestase, el duendecillo lo recriminó por su temeraria actitud mientras retrocedía dando saltitos hacia atrás, desandando de esa manera y al mismo ritmo que los demás lo que habían avanzado.

—¿Estás loco o qué...? —le chilló—. ¿No sabes que ese animal pesa diez veces más que tú?

—¡Y que tiene una longitud de unos dos metros y medio! —dijo ahora Aristóbulo—. Te destrozaría de un sólo zarpazo si le hicieras frente, Colalarga. Te lo aseguro.

—¡Ah! —exclamó Colalarga, pensándoselo mejor—. En ese caso, es razonable que abandonemos su hogar vitalicio. ¡Preferible es dormir al raso que enfrentarse con esa enorme fiera, no sea que me estropee mi bonito pelaje! ¡Guau, guau, guau...!

—¡Y que lo digas, Colalarga! —volvió a chillar el duendecillo—. No es bueno pelear, si se puede evitar, con ese monstruo por un cobijo más o menos confortable. ¡Sí, sí, sí...! Definitivamente, no es bueno. Que se quede con su caverna, y nosotros nos iremos en paz.

Cuando estaban a punto de alcanzar la salida, el oso pardo se arrojó contra ellos, yendo a caer sobre la ninfa, en cuya delicada piel clavó de rasponazo las largas uñas de sus miembros superiores. Salvia cayó al suelo gimiendo de dolor y chorreando sangre por los desgarros sufridos. Al verse la sangre, se desmayó.

Entretanto, el enfurecido plantígrado se había situado delante de todos, al pie de la misma entrada. Erguido sobre sus patas inferiores, rugía sin cesar, enseñando su fuerte dentadura, con molares más trituradores que cortantes. Su macizo y pesado cuerpo, de gran potencia muscular, imponía respeto y más en el plan belicoso que estaba: no cesaba de lanzar zarpazos fallidos contra Arnaldo y Aristóbulo. Éstos, espada en mano y blandiéndola contra él, no dejaban que se les acercase demasiado, protegiendo con sus cuerpos a la desmayada Salvia.

—¡No podemos permitid que un sólo oso, por muy grande que sea, nos meta a todos las cabras en el corral! —gruñó Colalarga, enseñando los colmillos con fiereza—. ¡Además, tiene que pagar lo que le ha hecho a la dulce Salvia! ¡Y lo va a pagar ahora mismo, palabra de perro pastor! —Diciendo lo cual, dio un increíble salto y fue a aterrizar en la cabeza del terrible mamífero, hincando en ella sus garras y mordiéndosela con saña.

El oso, sorprendido por el súbito ataque del perro, agitó con furia la cabeza tratando de desprenderlo de ella. Pero Colalarga estaba bien afianzado con sus uñas clavadas en el cráneo y no perdía el equilibrio con facilidad. Entonces la fiera se olvidó de Arnaldo y de Aristóbulo, prestando toda su atención al que le estaba destrozando la envoltura de la sesera. Levantó los peludos miembros superiores por encima de la cabeza para clavarle las largas y afiladas uñas en el cuerpo.

Pero antes de que lo lograse, Arnaldo y Aristóbulo se dirigieron una rápida e inteligente mirada y, puestos de común acuerdo, se abalanzaron con sus espadas en ristre sobre el pecho de la bestia, hincándoselas hasta la empuñadura y saliéndole las puntas por la espalda. El oso, concentrado como estaba en su contraataque al colley, desvió su atención durante unos instantes de los que le plantaban frente, y aquel fugaz descuido le costó la vida.

El pesado plantígrado había caído al suelo boca arriba, en medio de un gran charco de sangre. El duendecillo brincador se plantó encima de su barriga, pateándosela loco de contento.

—¡Bien, bien…! —gritaba con su estridente vocecilla—. El oso cavernario yace en el suelo, muerto para siempre. ¡Sí, sí, sí...! Es bueno que los osos con malas pulgas no estén vivos demasiado tiempo, no sea que le hagan daño al duendecillo brincador que es muy pequeñito. —Y acordándose de que Colalarga había sido el principal artífice de su derrota, añadió dirigiéndose a él—: Gracias, Colalarga, por haber atacado al oso con esa sangre fría que te caracteriza, aunque la verdad sea dicha, tu acción fue muy temeraria. Pero de todas maneras, muchas gracias.

—¡Psch! No fue para tanto. Hice lo que tenía que hacer, nada más —dijo con modestia.

Pero sus amigos sabían que se había portado como un héroe.

—¡Sí, sí, sí...! Sí lo es —repuso el duendecillo—. Si tú no hubieses intervenido en el momento oportuno, no sé lo que habría pasado. Ahora pienso que la temeridad, en cierta medida, forma parte del mismo valor, y que a veces, ante situaciones límites, tiene que salir a flote.

Guardaron silencio cuando oyeron gemir a Salvia que estaba recuperando el conocimiento.

—¡Ay, ay, ay...! —se quejaba—. Me duelen mucho los desgarros de la piel. Y eso que sólo me rozó superficialmente, que si no... Ese oso era muy fiero.

A una indicación de Aristóbulo, entre él y Arnaldo la sacaron de la caverna, recostándola sobre una zalea. Afuera aún había alguna claridad crepuscular. Aristóbulo sacó de sus alforjas la cajita de los elixires, haciéndose con un frasquito de boca ancha que contenía una especie de pomada con efectos relajantes y cicatrizantes, y se lo extendió sobre las heridas. Al poco, Salvia se sintió muy aliviada y pudo ponerse de pie.

—Tus elixires son muy buenos, querido Aristóbulo —dijo la ninfa—. Me siento mucho mejor. Y sin tener que haber empleado mi magia.

—Mañana por la mañana te haré otra cura, amada Salvia —dijo Aristóbulo.

A sugerencias de Arnaldo, a rastras retiraron el oso muerto de la entrada de la caverna y lo echaron por un profundo barranco, en donde sería devorado aquella misma noche por otras alimañas. Cuando regresaron, Aristóbulo dijo:

—Sería conveniente registrar la caverna de cabo a rabo, no sea que en sus recovecos se esconda la compañera del oso y nos ataque cuando estemos durmiendo. Aunque no creo que tenga compañera: estos animales son muy independientes y suelen vivir solos. Pero para explorarla necesitamos luz.

—Adoindo, precavido, nos puso unas antorchas en una de las alforjas, por si alguna vez teníamos que usarlas —recordó Arnaldo—. Ahora vamos a necesitar la primera.

Con el pedernal y el eslabón le metieron fuego a un montoncito de pasto reseco. Cuando estaba ardiendo, Arnaldo prendió en su llama la antorcha que portaba.

Todos penetraron de nuevo en la caverna, dispuestos a no dejar ningún rincón sin examinar. Arnaldo, como portador de la antorcha, marchaba en cabeza alumbrando a los demás, mientras que con la otra mano empuñaba su espada. Hombro con hombro lo acompañaba Aristóbulo, también espada en mano, y Colalarga caminaba a su otro lado, olisqueando el aire. Detrás de ellos iba Salvia, que no había querido quedarse afuera; y la seguía a saltitos el duendecillo brincador.

Arnaldo andaba en zigzag, como todos los demás, para no dejar nada sin explorar, yendo de pared a pared. Cuando pasaron por el lugar en el que había surgido el oso, observaron que, a base de pasto y ramas secas, tenía construido un rudimentario lecho, alrededor del cual vieron varias osamentas incompletas y desperdigadas, pertenecientes a animales y a personas que, a través de los años, el terrible oso había matado y después devorado, y se alegraron de haber acabado con su pendenciera vida.

Al poco vieron una inscripción labrada en una de las paredes laterales y se detuvieron para leer lo que decía, pero nadie entendía los caracteres a excepción de Aristóbulo que era un experto en toda clase de lenguas y más en aquella que era de origen helénico. Alumbrado por la luz de la antorcha, pudo leer en voz alta:

—SI AL OSO HABÉIS LOGRADO VENCER, ALGO MUCHO PEOR SE DEJARÁ VER.

Todos quedaron impresionados. Alguien les advertía desde años atrás que si seguían adelante se llevarían una sorpresa aún mayor que la primera. ¿Habrían labrado aquella frase en la piedra para persuadirlos —a ellos o a otros posibles intrusos— de que no continuasen avanzando?

—Se trata de un pareado con un significado claro y rotundo —dijo Aristóbulo—. Pero no obstante a ello, ahora estoy más interesado que antes en averiguar los misterios que esconde esta caverna. Al menos, yo. ¿Y vosotros...?

Al hacer la pregunta, Aristóbulo miró a Arnaldo y a su amada Salvia, y vio en sus rostros la firme determinación de continuar con la exploración, aunque comprobó que la cara del duendecillo no mostraba demasiado entusiasmo, pero por el momento no se opuso a sus deseos. Fue Salvia la que respondió por todos:

—Pese a esa disimulada advertencia, seguiremos explorando la caverna.

—Y que la suerte y la fuerza nos acompañen —añadió Arnaldo, asiendo el pomo de su espada.

No pudiendo aguantar más tiempo sin dar su opinión y tal como los demás suponían de antemano, el duendecillo brincador dejó de dar ídem, y muy serio dijo:

—Aunque ardo en deseos de averiguar los misterios que encierra la caverna, preferiría que nos fuéramos de ella y de sus alrededores, poniendo tierra de por medio. ¡Sí, sí, sí...! Hay enigmas que si quieres descifrarlos pueden matarte.

Colalarga lo miró despectivamente.

—Tú, duendecillo, siempre a cuestas con tus dichosas precauciones —gruñó—. Si hacemos caso de tu exagerada prudencia, nunca averiguaremos nada. ¡Guau, guau, guau...!

—¡Adelante, Arnaldo! —dijo Aristóbulo, animándole a seguir explorando—. Nosotros arrostraremos contigo los peligros que se nos presenten, y el duendecillo brincador que haga de tripas corazón y se sobreponga a su aprehensión.

—No, si yo me sobrepongo... —protestó el duendecillo, cogiéndole una mano a Salvia para sentirse más seguro—. Lo que pasa es que el peligro que nos acecha es inminente. Ya lo dice el cartelito, y el que advierte no es traidor. ¡Sí, sí, sí...! No es bueno desoír la voz de la prudencia.

Siguieron avanzando con el corazón en un puño, sin que topasen con el fondo. Parecía ser que no lo tuviese. Al poco, les llegó el sonido de unos bramidos espeluznantes que les hizo detenerse en seco. Procedían de la oscuridad profunda, a cuyo lugar no llegaba la luz de la antorcha. Cuando se interrumpió aquella serie de imperfectos bramidos, Arnaldo y sus amigos dedujeron que no eran proferidos por la garganta de ningún animal vacuno sino por la de algún monstruo desconocido. Los bufidos fueron reemplazados por una voz infrahumana que se dirigía a los intrusos en tono amenazador y que, sorprendentemente, se expresaba en el idioma que parlaban entre ellos.

—¡No sigáis avanzando, débiles mortales! —decía la retumbante voz—. ¡Si lo hacéis, os tendré que pisotear como a simples hormiguitas! ¡Así que largaros antes de que sea tarde! Daros por satisfechos con haber matado al centinela de la entrada, el enorme oso pardo. Yo soy el guardián de la segunda y verdadera puerta, y por ella no pasaréis. ¡Iros ya o juro que os mataré!

—¡Vámonos entonces! —propuso el duendecillo, y soltándose de la mano de Salvia y dando un salto, se aposentó en el hombro izquierdo de Aristóbulo, en donde se consideraba más seguro—. Ese que nos ha amenazado debe de tratarse de un bicharraco de cuidado, y lo mejor es no tener cuentas con él. ¡Sí, sí, sí...! Los bicharracos son más seguros en el circo, metidos en jaulas de hierro. Aquí nos pueden hacer pupa.

Pero sus amigos menearon la cabeza de un lado a otro. Por tan contundente movimiento negativo, dejaron bien claro que no estaban dispuestos a poner tierra de por medio.

—Si a todos os parece bien, sigamos adelante para verle la cara a ese que nos ha bramado y nos ha amenazado con patearnos la barriga. ¡A lo mejor se la pateamos nosotros a él! —dijo Arnaldo.

—¡¡Sí, sí..., ADELANTE!! —gritó Colalarga—. Desde que le hinqué los colmillos al oso en su peluda cabezota, me apetece clavarlos en algún otro monstruo. Y si el duendecillo no quiere intervenir en la lucha, que se quede rezagado. ¡Guau, guau, guau...!

El duendecillo hizo una mueca de disgusto.

—Antes de quedarme solito prefiero seguiros así sea a la región de los espíritus —dijo—. No es bueno quedarse solo en un lugar desconocido, sin ver nada de lo que ocurra a tu alrededor. Te puede llevar al fondo de la tierra alguna alimaña subterránea, sin que puedas defenderte de su sorpresivo ataque. ¡Sí, sí, sí..., me voy con vosotros! Además, sobre el hombro de Aristóbulo me siento seguro.

Arnaldo había empezado a andar hacia el fondo de la cueva. De allí procedía la atronadora voz, y allí se dirigió con paso firme seguido por los demás. Tenían que averiguar qué ser monstruoso berreaba como un toro cabreado, y qué había detrás de aquella misteriosa puerta que mencionó.

De pronto oyeron un fuerte zumbido, como si un bólido de considerable tamaño atravesase la oscuridad a una velocidad pasmosa, y en menos de dos segundos un gran peñasco chocó contra el suelo, a poca distancia de ellos. Si llega a caer sobre el grupo, se dijeron, seguro que hubiese machacado a más de uno.

—¡Cuidado, amigos! —Advirtió Arnaldo a la vez que retrocedía unos pasos y los demás también lo hacían para evitar ser alcanzados por nuevos lanzamientos—. ¡Ese monstruo debe poseer una fuerza titánica cuando es capaz de lanzarnos una piedra tan grande!

Un nuevo peñasco, mayor que el primero, cruzó el aire con su característico zumbido meteórico, impactando muy cerca de donde se encontraban. Y en segundos otro más, y después otro, y otro.... Mientras se replegaban los bólidos los seguían con una precisión cada vez más ajustada. Estaban intuyendo que morirían sin remisión, aplastados por ellos. Allá, inmerso en la oscuridad, comprobaron que brillaba algo de grande como un huevo de avestruz y que iba de arriba abajo o viceversa, y de un lado a otro, como si su poseedor fuese el que recogía los pedruscos y después los lanzara con inaudita fuerza.

—¡Ja, ja, ja...! —oyeron la risa altisonante y fría de aquel ser desconocido, devolviendo las paredes y techo de la caverna las resonancias repetidas veces, como si las carcajadas no tuviesen fin... — ¡Si no os pisoteo como os dije antes, al menos os aplastaré con estas peladillas!

Salvia arrugó el entrecejo.

—¡Ese animal va a conseguir sus propósitos! —le gritó a sus amigos, alarmada. Y segura de su decisión, añadió—: ¡A esto hay que ponerle fin antes de que ya sea tarde, y yo soy la única que puede hacerlo por mis atributos sobrenaturales! Aunque me había propuesto no poner de manifiesto mis poderes ante ningún extraño, las circunstancias presentes me obligan a ello. Siempre hay una excepción que rompe la regla.

Diciendo lo cual, le arrebató a Arnaldo la antorcha que portaba y, elevándose en el aire, se dirigió volando hacia aquella especie de huevo de avestruz que brillaba en medio de la oscuridad. Conforme avanzaba a su encuentro casi rozando el alto techo de la caverna, la impresión que estaban recibiendo iba in crescendo debido a la aproximación de la luz al monstruo lanzador de piedras y, por tanto, a su visualización progresiva. Por fin pudieron comprobar que se trataba de un espécimen de hombre gigantesco, con un sólo ojo en medio de la frente, que mediría la altura de siete personas, por lo que casi llegaba con la cabeza al techo de la caverna.

La antorcha que sujetaba la ninfa proyectaba su luz movible sobre la atroz y gigantesca figura del cíclope, que al ver con su único ojo frontal cómo se le acercaba por el aire aquel extraño ser volador al que jamás en su puñetera vida había contemplado antes, cesó en su tarea de arrojarles piedras a los que venían por tierra y le prestó toda su atención con el propósito de agarrarlo con sus manazas provistas de brazos tan largos como los tentáculos de un morrocotudo pulpo.

Pero Salvia volaba a una velocidad enorme, describiendo círculos sobre su horrible cabeza, y cada vez que las manos del cíclope intentaban cogerla, les hacía un veloz regate y escapaba de ellas. Tantas y tan veloces eran las vueltas que daba la ninfa por encima de su lacia pelambrera, deslumbrándolo con la luz de la antorcha, y tantas fueron las vueltas que dio el cíclope girando sobre sí mismo como un trompo y mirando hacia arriba con su único ojo, intentando seguirla, que al final se mareó y cayó al suelo como un pesado mastodonte, vomitando la cena de aquella noche y parte de la merienda, a juzgar por el apestoso surtidor de inmundicias en que se convirtió su descomunal boca.

—¡Vaya, vaya..., el gigante se ha derrumbado! —exclamó el duendecillo, loco de contento.

Antes de que el cíclope se recuperase de su momentáneo mareo, Salvia descendió sobre su feo rostro como una saeta y, ni corta ni perezosa, le metió los dedos de la mano libre entre la cuenca que albergaba el enorme ojo y éste, y tirando hacia afuera con fuerza logró desprenderlo de su sitio.

Salvia, precavida y con el voluminoso ojo intacto en su mano, al que apenas podía abarcar, se retiró del monstruo lo suficiente como para que no le pudiese echar mano en sus próximas y ciegas acometidas, y esperó a que se serenase. Entretanto, sus amigos habían llegado hasta donde estaba ella y la contemplaban admirados por la destreza demostrada en la lucha contra el gigantesco monstruo. ¡Pero lo que más les admiraba era el extraordinario ojo que sostenía en la palma de su mano!

—¡Oh, amada Salvia! —exclamó Aristóbulo, enlazando su fina cintura con uno de sus brazos en un gesto demostrativo de sus sentimientos amorosos hacia ella—. Gracias a tu resolución un tanto temeraria de quitarle su único ojo al cíclope, produciéndole la ceguera instantánea, escaparemos de morir a sus manos.

Ella lo miró con ternura a través del rojizo resplandor de la antorcha.

—Sí —reafirmó—. Pensé que, privándolo de la vista que es uno de los sentidos más necesarios en la lucha, lo convertiría en un desorientado energúmeno. No viéndonos, podremos esquivar sus nuevas acometidas una vez se despabile. Si él viene por un lado, nosotros nos vamos por el otro…, y así hasta que se canse de perseguirnos, el muy cabezón.

Enseguida el cíclope empezó a recuperarse de su pasajero aturdimiento, y lo primero que hizo fue echarse mano a la frente con desesperación, tanteándose la cuenca vacía en la que momentos antes se acunaba su ojo similar en tamaño a un huevo de avestruz. Entonces se dio verdadera cuenta de que no estaba en su sitio.

—¡Por todos los dioses vencidos y recluidos en el Tártaro por el omnipotente Zeus! —bramó enloquecido, repercutiendo el bárbaro sonido en la concavidad acústica de la caverna—. ¡Esa criatura voladora me ha arrebatado mi único ojo, que era la flor y nata de todos los ojos que en el mundo puedan existir! ¡Estoy ciego, dioses, estoy ciego perdido...! ¿Dónde te escondes, maldita ladrona de ojos ajenos, que quiero apretarte el cuello hasta que saques afuera una cuarta de lengua...?

Eso quisieras saber tú, cíclope bravucón, el lugar exacto en el que me encuentro para cogerme y matarme, pensó Salvia.

El gigantón se había levantado con el propósito de cogerla. Iba en su busca de un lado a otro, tropezando con los pedruscos del suelo, y otras veces se daba de bruces en las paredes y se producía heridas en la cara, sangrando mucho. En su incierto deambular llegó a la entrada exterior de la caverna y, como ésta era de menor altura que el techo, se propinó un tremendo cabezazo en su dintel natural que dio con sus huesos en el suelo, y ya no tuvo ganas ni fuerzas de volverse a levantar y empezó a llorar amargamente.

—¡Así te ves por no recibir con buenos modales a las visitas! —le gritó entonces Salvia, amonestándolo—. Si nos hubieses acogido con buenas maneras, ahora todos estaríamos tan contentos sosteniendo una animada charla sobre asuntos interesantes o, en último recurso, hablando del tiempo, cuyo tema es muy socorrido. Seguro que no tienes amigos por ser tan violento, ¿verdad?

El cíclope agitó la cabeza en desacuerdo con Salvia.

—¡Sí tenía un amigo, so lista...! —gruñó, pero ya sin la fuerza sonora de antes.

—¿Un amigo, tú..., con el genio que tienes? —sonrió la ninfa, chinchándole—. No te creo.

Los amigos de Salvia apenas podían contener la risa.

—¡Pues es verdad! —protestó, medio llorando—. El oso cavernario que matasteis era amigo mío. Los dos nos hacíamos compañía y nos dirigíamos, de vez en cuando, afectuosos gruñidos. Ninguno de los dos nos inmiscuíamos en los asuntos privados del otro, él en su puesto y yo en el mío, sin que se oyese un gruñido más alto que otro. Por tanto, no soy tan insociable como supones, mujer voladora.

—Sin embargo, con nosotros fuiste muy violento —dijo Salvia.

—Lo que pasa es que tenía órdenes estrictas de matar a todo ser viviente que se acercase a la puerta prohibida, por la que se puede acceder al misterioso mundo subterráneo de los dioses y héroes vencidos, y no tenía más remedio que cumplir esas órdenes. Ese era mi trabajo y siempre lo cumplí a satisfacción de mis superiores, hasta que llegasteis vosotros y metisteis la pata. Habéis causado mi ruina tanto a nivel físico como laboral: estoy ciego y mis amos no querrán tener a su servicio a un inútil total —se lamentó entre lloriqueos parecidos a los mugidos de un becerro apaleado.

Arnaldo y sus amigos quedaron intrigados por cuanto se refería a la segunda puerta, sobre todo Aristóbulo que conocía leyendas que aludían a dioses y héroes fanfarrones que habían sido vencidos por el gran Zeus y confinados por éste en una región de los infiernos denominada el Tártaro, en cuyo tétrico lugar permanecían prisioneros por siempre jamás. Se referirá el cíclope a ese lugar, y la puerta que con tanto celo guardaba será una de sus entradas, pensó dominado por la curiosidad.

Salvia se percató de la gran curiosidad que sentía su novio.

Ella también la tenía, reconoció en silencio.

—En tus manos, cíclope llorón, está que recuperes la vista y con ella tus facultades físicas de antes —le dijo la ninfa con el solapado propósito de satisfacer la curiosidad de ambos—. Si me juras por Zeus que no nos atacarás más y que nos contarás el misterio que se esconde tras esa puerta de la que aseguras ser el guardián, ahora mismo te colocaré tu ojo en su sitio y volverás a ver como si nunca lo hubieses perdido. ¿Estás de acuerdo o no?

Todos quedaron maravillados ante las manifestaciones de la ninfa.

El cíclope, aunque no la veía, dirigió el rostro hacia el lugar del que partía aquella voz que le hablaba de recuperar la vista a cambio de la promesa de no atacarlos y de contarles lo que había tras la puerta que guardó hasta que llegaron ellos, matando al oso cavernario y arrebatándole a él su único pero hermosísimo ojo, dejándolo ciego y, por tanto, propenso a recibir en sus carnes todos los estacazos que la mala gente o los entes traviesos quisieran propinarle. ¿Por qué no iba a querer cumplir esos requisitos con tal de recobrar el preciado don de la vista? Tendría que ser muy necio para negarse a ello, y él era grande pero no tonto.

—¡Juro por el gran Zeus que cumpliré con las exigencias que me has demandado, mujer voladora y extirpadora de ojos ajenos! Pero perdona si te digo que tengo mis dudas respecto a que puedas hacer una cosa así, estando mi ojo fuera de su sitio. Todos aquellos seres que perdieron sus ojos en batallas o por accidentes, quedaron ciegos para siempre. ¿Acaso voy a ser yo una excepción?

—La serás, cíclope —repuso ella acercándose a su enorme cabezota—. ¿No se siembra una plántula en el campo y arraiga en la tierra, desarrollándose sana y vigorosa por haber sido reimplantada en su medio natural? Pues siendo yo una deidad no me será difícil reimplantarte tu ojazo en su medio natural, o sea en su cuenca.

El duendecillo, desde el hombro izquierdo de Aristóbulo, presenciaba la escena absorto y sin mover un solo músculo. En cuanto a los demás, abrieron mucho los ojos para no perderse detalle de lo que iba a suceder enseguida. Menos el cíclope, obviamente.

Salvia, sosteniendo con las manos el ojo, lo colocó en su lugar con sumo cuidado, soplando a continuación sobre la pupila del mismo y pronunciando después una sencilla oración:

Cíclope bravucón y altanero:

Si no nos miras con furia

Y te portas como un caballero,

A los dioses en centuria

Yo les ruego con salero

Que te devuelvan la vista

Y veas como el primero.

No más acabar Salvia de recitar la oración peticionaria a los dioses para que le devolviesen la visión al cíclope, éste empezó a mirar de un lado a otro con la sorpresa reflejada en su rostro.

—¡Veo, veo, veo...! —gritaba loco de contento—. ¡De nuevo puedo contemplar las cosas! No sabía lo mucho que esto significaba hasta que perdí la vista. ¡Gracias sean dadas a los dioses misericordiosos por habérmela retornado! El ver es el don más maravilloso que tenemos los seres pensantes, ahora me doy cuenta de ello —reconoció entre abundantes lágrimas.

El duendecillo se asustó al percatarse de que el cíclope, después de las alegres y entusiastas exclamaciones, lo miraba con extrañeza mientras movía de un lado a otro su gigantesca cabeza. ¡Hay que ver cómo me mira ese monstruo! Estará decidido a tomarme de aperitivo, pensó con recelo.

—Y ese renacuajo encaramado en el hombro de uno de vosotros, que no es ni niño, ni adulto, ni enano..., ¿qué cosa es? —quiso saber el cíclope, maravillado ante tan rara criatura.

El duendecillo se consideró herido en su autoestima por el despectivo apelativo que le había asignado el gigante. Se bajó del hombro de Aristóbulo e, irritado, empezó a saltar como impulsado por un muelle.

—¡Yo no soy un renacuajo! —gritó a media voz. No se atrevía a hablar muy fuerte no fuese que el otro lo mandase al submundo de un simple soplo—. ¡Soy un duendecillo brincador, como ya estás viendo! ¡Y a mucha honra...! ¡Sí, sí, sí..., soy un duendecillo brincador!

—¡Vaya! —exclamó el cíclope, sin dejar de observarlo—. Pues sí que eres raro tú. Jamás había visto cosa igual...

A Colalarga le brillaron los ojos de satisfacción.

—Para que luego digas, duendecillo, que el raro soy yo por hablar como todo el mundo. Si fuese sordomudo no hablaría, pero oyendo y teniendo lengua puedo hablar como el más pintado. ¡Para que te enteres, tontarrón!

Nueva sorpresa por parte del gigante.

—Pero..., ¿quiénes sois vosotros? —dijo, asombrado—. Una mujer voladora que te saca el ojo y luego te lo vuelve a colocar en su sitio como si tal cosa, un muñequito de carne que salta más que una pulga neurótica, un perro tricolor que, además de ladrar, habla más que un sacamuelas... ¡Vamos, vivir para ver...! Y luego dicen por ahí que adolezco de raridad por mi tamaño algo exagerado y porque tengo un solo ojo en la frente. Cosas más extrañas estoy viendo hoy aquí. Lo que pasa es que la gente ve las peculiaridades de los demás, pero no se observan las suyas propias.

—¡Leñes! —saltó Colalarga, contrariado y agitando el hocico—. ¡Ya tenemos a otro que le extraña que hable, y anda que éste no es grandote para hacerle cambiar de opinión...! ¿Será posible que casi todos los que me oyen aseguren que es cosa extraordinaria que un perro hable? Seguro que están mal del coco o que nunca antes habían visto a un perro, porque de lo contrario no es comprensible que manifiesten tamañas sandeces.

—¡Bah! —exclamó el duendecillo, en voz baja y mirando hacia otro lado para no liarla con Colalarga, como casi siempre ocurría—. El que está mal de la cabeza es él, y no lo reconoce el muy cretino. —Aunque había hablado piano, Colalarga, con su fino oído, captó la frase y aulló desafiante.

Salvia intervino para que la cosa no llegase a males peores.

—Ha llegado el momento de que cumplas tu promesa, cíclope. Y los demás, a callar.

El gigante permanecía asentado en el suelo, con las piernas extendidas y en actitud sumisa, cerca de la entrada exterior de la caverna, que estaba alumbrada por la antorcha que Arnaldo había sujetado entre dos piedras. Al oír a la muchacha suspiró profundamente tratando de tranquilizarse, exhalando el aire por las narices como si fuesen un doble fuelle de gran potencia sopladora; y sosegado por completo y procurando que su voz no subiese demasiado para no atronar a los atentos oyentes, se dispuso a revelarles el misterio.

CAPÍTULO 18

TRAMPAS MORTALES

—Cuando el gran Zeus —comenzó el gigantón— venció al dios Titán y a sus descendientes, los arrojó al Tártaro, situado en las profundidades de la tierra, y en ese tétrico y aburrido lugar quedaron confinados para siempre. Pero los titanes acabaron hartándose de estar allí, por lo que decidieron escaparse para seguir haciendo de las suyas, pues eran muy camorristas y echaban de menos el pelearse con el primer dios que se les pusiera por delante.

En ese momento, el duendecillo interrumpió al cíclope.

—Les pasaría lo que a Colalarga, que siempre me está buscando las cosquillas.

Colalarga lo miró por el rabillo del ojo, menospreciando su arbitraria apreciación.

—¡Bah! —exclamó con ironía—. ¡Vete al carajo!

—¡A callar los dos! —les impuso silencio Arnaldo, mirándolos de manera reprobatoria—. Si alguno de vosotros interrumpe al gigante de nuevo, saldrá de la caverna y nos esperará afuera. —Y luego, dirigiéndose al cíclope, añadió—: Continúa con tu relato, descomunal criatura.

El cíclope continuó diciendo que los titanes excavaron con sus propias manos un enorme túnel que llegó, bajo tierra, al templo dedicado a Zeus, en Atenas. A eso de media noche, rompieron la última capa de terreno para que el túnel desembocase en la alcoba que ocupaba el venerable Oráculo, sacerdote principal del recinto sagrado. Cuando el suelo se vino abajo por un extremo del dormitorio, el anciano se despertó sobresaltado y las seis sacerdotisas que velaban su sueño empezaron a gritar horrorizadas. Pero los titanes les ataron las manos a la espalda y les taparon la boca con una mordaza. Con el alboroto se despertaron los doce sacerdotes coadjutores del Oráculo, que dormían en aposentos contiguos, y en paños menores y sobresaltados acudieron a ver lo que ocurría, encontrándose de sopetón con los furibundos titanes, que sin dilación les retorcieron el pescuezo. Bajo amenazas de muerte, consiguieron que el Oráculo les revelase el lugar secreto en el que guardaba LA PANACEA UNIVERSAL, talismán muy poderoso y milagroso que, desde antaño, era patrimonio del templo. Sin embargo y a excepción del Oráculo, nadie sabía dónde se encontraba por miedo a que algún desaprensivo lo robase...

—¡Al fin sé que ese talismán milagroso existe realmente! —exclamó Aristóbulo, fuera de sí.

—¡Y vaya que existe! Se encuentra tras la puerta de bronce de la que fui guardián.

—Bien, cíclope. Pero no te desvíes del relato inicial, por favor —dijo Salvia—. Creo que mi amado Aristóbulo tendrá la suficiente paciencia de esperar como los demás a que lo termines. —Miró al mago, sonriéndole con dulzura. Aristóbulo le devolvió la sonrisa, ya serenado.

El cíclope les explicó que el talismán se hallaba oculto bajo una de las gradas del altar de los sacrificios. Nadie intuyó jamás que una cosa así estaba escondida en un lugar tan concurrido por los fieles que acudían a degollar los pequeños animales ofrendados ante la estatua de Zeus. Los titanes lo sacaron de allí ante el asombro de las cincuenta sacerdotisas del templo, todas ellas ya levantadas de sus lechos a viva fuerza y hechas prisioneras como las seis primeras.

El dios Titán y sus descendientes creían que si se adueñaban de LA PANACEA UNIVERSAL podrían vencer con su ayuda al gran Zeus y desquitarse así de la bochornosa derrota que éste les infringió tiempos atrás. Sin embargo, desconocían que el poderoso talismán, simbolizado por un enorme ópalo de color azul intenso, estaba constituido por las lágrimas derramadas por Zeus en cierta ocasión en la que se encontraba angustiado por un problema familiar, y que, conforme caían al suelo, se fueron solidificando. Por lo cual sólo concedía su ayuda a los que adoraban a su creador, no escuchando las súplicas de los que iban en contra suya, más bien les podía ocasionar la ruina si actuaban con perversidad, como estaban haciendo los titanes en aquella ajetreada noche.

Los titanes regresaron al gigantesco túnel llevando prisioneras a las cincuenta sacerdotisas y al Oráculo. Entre los objetos valiosos que habían robado del santuario, se encontraba, lógicamente, LA PANACEA UNIVERSAL, con cuya supuesta y, para ellos, portentosa ayuda pensaban atacar el Olimpo, hacer prisionero a Zeus y arrojarlo después al Tártaro, igual que él había hecho tiempos atrás con todos ellos. Cuando llegaron a la altura de esa tenebrosa región, soterraron el túnel que daba a ella y por el que escaparon. Después retomaron y prolongaron el que partía del templo, hasta que llegaron a la caverna.

—Con sus poderes mágicos —prosiguió el cíclope tras una breve pausa—, obligaron al gran oso gris a que se instalase de manera permanente al principio de la caverna para que guardase la entrada de ella, prohibiéndole en adelante la costumbre de la invernada. Los titanes, a cambio, lo proveían de alimentos en aquellas ocasiones en las que ningún osado, hombre o animal, entraba en su cubil. Después me buscaron a mí y me convencieron, bajo la tentadora promesa de veinte arrobas diarias de comida, para que vigilase la enorme puerta de bronce que colocaron en el fondo. Si algún atrevido entraba en la caverna, el oso gris se encargaría de él, y si lograba acabar con el oso, cosa improbable, se las vería conmigo y ese obstáculo nadie podría traspasarlo, hasta que llegasteis vosotros que sois la reoca y sí pudisteis hacerlo.

“Tras esa férrea puerta se levanta una pequeña ciudad subterránea construida no por los titanes sino por los sátiros, puesto que los titanes también contrataron a estas divinidades campestres y lascivas para que vigilasen a las prisioneras y al anciano mientras ellos regresaban al país helénico con el despropósito de enfrentarse a Zeus.

“Pero entretanto el gran Zeus se había enterado de que los titanes habían robado la reliquia que él mismo entregó al Oráculo para que fuese ocultada en el templo y pudiese curar con su benefactor influjo, pese a no estar expuesta al culto, los males de sus adoradores. Muy cabreado, envió un círculo de fuego inextinguible que los alcanzó enseguida, los envolvió en su llameante contorno y los llevó de nuevo a la región del Tártaro, donde permanecen rodeados por el anillo de fuego. Pero antes de eso, parte de la energía que emanaba del círculo les arrebató el talismán sagrado y lo depositó, nuevamente, en manos del Oráculo.

“Después Zeus les dijo a los sátiros que ellos seguirían siendo los guardianes del Oráculo y de LA PANACEA UNIVERSAL, así como de las cincuenta sacerdotisas, y que si alguien lograba liberarlas o hacerse con el talismán sagrado, serían precipitados por su negligencia en el Tártaro, al igual que los titanes. Así Zeus los castigaba a todos: al anciano Oráculo por revelar el lugar en el que se encontraba escondido el ópalo milagroso con tal de salvar su vida, a las jóvenes sacerdotisas por tener algunos escarceos amorosos con los sátiros, y a éstos por su manifiesta sensualidad que va en contra de una correcta moralidad.

“Para hacerlo intransitable, Zeus ordenó a las aguas subterráneas que inundasen el túnel a media altura. El agua no llegó a la explanada donde los sátiros construyeron su pequeña ciudad porque está más elevada que el túnel. En ella conviven con sus prisioneros, hasta tanto Zeus se digne levantarles el castigo y puedan hacer vida en el campo, que es lo que les va a ellos por ser divinidades campestres y guardar cierta similitud con el ganado cabruno. Y este es el misterio que guarda la puerta de bronce a su otro lado.”

—¿Cómo sabes todo eso, cíclope? —le preguntó Arnaldo.

—El mismo Zeus, ante las súplicas de los sátiros que querían satisfacer su curiosidad, les contó lo sucedido —repuso el gigante y luego, dándose importancia con un gesto preponderante, añadió—: En ocasiones los sátiros me invitaban a sus fiestas y, cuando estaban medio borrachos, me referían retazos de lo que les relató el poderoso dios del Olimpo, hasta que al cabo del tiempo y tras asistir a varias de ellas acabé por conocer la totalidad de la historia.

Ahora le tocó a Aristóbulo preguntar.

—¿Qué medidas preventivas han tomado los sátiros para que no puedan ser rescatadas esas personas?

—Han colocado peligrosos artilugios rodeando el recinto donde las jóvenes hacen vida. Al Oráculo lo han puesto aparte, pero también bajo revolucionarias medidas de seguridad —contestó—. Si alguien se acerca a ellas a al anciano, será abatido sin remisión.

Colalarga dijo, ladrando entre comas y puntos, que si pretendían entrar por la puerta de bronce a la ciudad subterránea, no podrían porque no tenían la llave para abrirla. Por su parte, el duendecillo brincador comentó que él prefería no enfrentarse a aquellas divinidades campestres que tan mala fama tenían y que lo más sensato era que, a la mañana siguiente, reemprendieran su viaje a la lejana Atenas, olvidándose para siempre de la tenebrosa caverna que tan desagradables disgustos les había deparado.

—Que los sátiros se apañen ellos solos con la maldición que les echó Zeus, teniendo que custodiar permanentemente al Oráculo, a las revoltosas sacerdotisas y a ese dichoso talismán que más vale que no existiera, porque mirad el follón que ha acarreado... —terminó diciendo.

—Pero yo sí quiero entrar ahí para liberar a toda esa gente prisionera de los sátiros y apoderarme de LA PANACEA UNIVERSAL, con cuyo poder sobrenatural curaré a mi padre.

—Y nosotros te acompañaremos —dijo Arnaldo, mirando a los demás—. ¿Verdad, amigos?

—Desde luego. ¡Guau, guau, guau...! —corroboró Colalarga, de palabra y aullido.

—Donde vaya mi amado, iré yo también —dijo Salvia, mirando al mago de manera melosa.

—Pero si Aristóbulo ya cuenta con un remedio eficiente para curarlo... —alegó el duendecillo, viendo que su propuesta de abandonar la caverna no tendría el éxito que anhelaba—. Y las sacerdotisas ya estarán todas emparejadas con los sátiros y les sentará como una patada en el culo si las separamos de ellos. Y el viejo Oráculo, con los años que tiene, no sabrá si está bajo tierra o en el templo de Zeus. ¡Sí, sí, sí...! Es una tontería meterse en la boca del lobo para hacer algo que no nos incumbe..., pero si hay que ir se va. Aunque no sea bueno entrar ahí.

Aristóbulo, con paciencia, se propuso explicarle al duendecillo brincador los motivos por los que prefería que su padre se curase por medio del talismán que no por el filtro de amor, cuando hasta ellos llegó, procedente del fondo de la caverna, el chirriante ruido que produce una puerta desengrasada al abrirse. Dedujeron que un grupo de sátiros se disponían a salir al exterior, tal vez en busca de alimentos.

Aristóbulo ahogó en su boca las palabras que iba a proferir, y sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Los demás sintieron lo mismo, más de aprensión que de verdadero miedo, y todos esperaron en silencio la aparición de las feas y lascivas deidades.

—¡Ya están ahí! —exclamó el cíclope, temblando las palabras en sus labios. Era obvio que temía las represalias de los sátiros por haberse dejado vencer por los extranjeros.

—¿A dónde van a estas horas, cíclope? —preguntó Arnaldo quedamente.

—Tienen un proveedor en una ciudad cercana que los abastece en horas nocturnas de los alimentos necesarios so pago de su importe. Como poseen la facultad de correr a gran velocidad y tienen fuerza sobrehumana, una sola noche les basta para ir de compras y regresar, cargados de fardos, antes de que amanezca —dijo medroso—. Ahora se vengarán de mí por no haberos matado.

—Tranquilo, cíclope —le dijo Aristóbulo, desenvainando su espada—. No dejaremos que te hagan daño. —Y cogiendo la antorcha encajada entre dos piedras, la restregó contra el suelo hasta apagarla, añadiendo a continuación en voz baja—: No conviene que vean la luz. Quizá podamos sorprenderlos si no reparan en nosotros.

Arnaldo también desenvainó su espada, disponiéndose a luchar contra aquellos extraños seres llegado el momento, y Colalarga enseñó los colmillos, mientras que el duendecillo brincador se subió otra vez en el hombro de Aristóbulo, en donde se consideraba más seguro. Salvia se preparó por si tenía que usar sus poderes mágicos, cosa que sólo haría en caso absolutamente necesario.

—Situémonos fuera de la caverna, amigos —propuso Arnaldo hablando piano.

—De acuerdo —dijo Aristóbulo también en voz baja.

—Los esperaremos escondidos a un lado de la entrada y los atacaremos de súbito cuando aparezcan —dijo Arnaldo en el mismo tono de voz—. Esos entes, como divinidades que son, deben ser muy peligrosos. Si contamos con alguna ventaja, mejor que mejor. Si logramos reducirlos antes de que reaccionen, tal vez no suframos ningún daño.

—Sí, es una buena idea —estuvo de acuerdo Aristóbulo, y luego se dirigió al que había hecho de su hombro su atalaya y baluarte particular—: Y tú, duendecillo, apéate de ahí que supongo que me resultará engorroso tener que luchar llevándote encima. —La criaturita obedeció de mala gana.

Así que todos salieron en silencio de la caverna. El gigante lo hizo arrastrándose por el suelo porque si se hubiese medio enderezado se habría atizado otro coscorrón contra la parte superior de la entrada. Mientras se deslizaba procurando hacer el menor ruido posible, pensó que ya había tenido bastante con el primer cabezazo. Le había salido un chichón de grande como un melón.

Entretanto, las pisadas de los sátiros se oían cada vez más cercanas. Caminaban sin ninguna clase de iluminación: sus pupilas se habían acostumbrado de tal manera a la oscuridad que, a pesar de ella, percibían el contorno de las cosas y no tropezaban contra los pedruscos del suelo.

Entonces oyeron clamar a uno de los sátiros, mezclando las frases con algunos balidos, con cuyo peculiar proceder ponía de manifiesto su vinculación con el ganado caprino:

—¡Cíclope, cíclope...! ¡Beeeeee...! ¿En dónde te has metido, gigantón, que no estás haciendo guardia en el lugar de costumbre? ¡Beeeeee...!

No hubo respuesta a su llamada.

—A lo mejor le está haciendo compañía al oso —oyeron decir a otro de los sátiros, con cierta ironía—. Estarán gruñéndose amigablemente. ¡Beeeeee…! Ya sabéis que se llevan bastante bien. ¡Beeeeee…! —terminó usando una vez más la voz onomatopéyica del ganado cabruno. Aquellos seres mitológicos tenían mucho parecido con esos animales, como las patas provistas de pezuñas, las enormes orejas peludas y la cola de chivo que les salía del trasero, un poco más arriba de las posaderas y en medio de ambas.

—Sí; será eso —corroboró otro de los sátiros, en plan guasón—. Le regañaremos con severidad por abandonar su puesto. ¡Beeeeee…!

El resto del camino lo hicieron sin expresar palabra ni balido, hasta que llegaron a donde solía y debía estar el oso cavernario, en aquella ocasión en compañía del cíclope. Pero no detectaron ninguna de las dos voluminosas formas corporales, ante lo cual se sobresaltaron bastante y se pusieron sobre aviso, a la defensiva. Lo que estaba sucediendo no era normal, bien lo sabían ellos que siempre tenían la mosca detrás de la oreja, atentos a la menor anomalía que percibiesen sus finos sentidos, puesto que se jugaban el derecho a poner pie en la corteza terrestre. Sabían que los que eran arrojados a las regiones infernales jamás volvían a contemplar el vivificante exterior, y eso era muy duro de soportar: muchos perdían el juicio y la emprendían a cabezazos contra cualquier roca que cogiesen a mano, hasta que se la partían en dos o se la machacaban por completo.

—¡Por mil cabras locuelas! —maldijo uno a todo pulmón—. ¿En dónde se han metido esos dos? Esto me huele a chamusquina, compañeros. Es probable que algún ser sobrenatural los haya volatizado con un hechizo mágico, y ahora esté escondido por ahí para caer sobre nosotros subrepticiamente. ¡Beeeeee…! Como yo soy el más fuerte del grupo, me adelantaré un poco para inspeccionar el terreno.

Aquellos comentarios los oyeron, ya atenuados por la distancia, Arnaldo y sus amigos, y se dijeron así mismos que el plan táctico que habían adoptado para sorprender de golpe al grupo les había fallado en parte al disgregarse éste y, en tal caso, sólo podrían sorprender al que se había adelantado a los demás. El resto de los sátiros oirían las llamadas de socorro o los gritos de su compañero cuando fuese agredido. A no ser que...

Al poco, mirando a un lado y a otro, asomó por la abertura de la caverna el sátiro que se había anticipado a los otros, y todos los amigos se abalanzaron sobre él de manera que quedó inmovilizado, no pudiendo decir ni pío porque el cíclope, mientras los demás lo agarraban, le puso una de sus enormes manazas en la boca, impidiéndole gesticular sonido alguno. En ese momento el duendecillo cogió con las dos manos un garrote que estaba tirado por allí cerca y, sin dar explicaciones, dio un fantástico brinco que sobrepasó en mucho la altura del sátiro y le descargó un tremendo garrotazo en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento.

—Un tipejo barbudo, con patas y orejas de cabra y rabo de chivo, que ya no cuenta —dijo, pero sin elevar la voz—. Sí, sí, sí... Es bueno que lo haya dormido de manera instantánea para que no nos complique la situación. ¿No os parece, amigos?

Todos se quedaron perplejos ante la inesperada y rápida acción del duendecillo, pero todos estuvieron de acuerdo en que había sido muy oportuno actuando así y que el sátiro abatido por el certero garrotazo ya no podría avisar a sus compañeros. Muy deprisa, lo escondieron detrás de unas matas, lo ataron de pies y manos y lo amordazaron para que, en caso de despertar, no pudiese gritar.

—¡Estupendo, duendecillo! —lo felicitó Arnaldo—. Por si lo tienes que usar de nuevo, conserva ese garrote que es mano de santo.

—Sí, lo tengo bien agarrado y lo emplearé contra las cabezas de esos tipejos cuantas veces sea necesario. Sí, sí, sí..., un garrotazo a tiempo tranquiliza a la gente que se pone demasiado nerviosa. Y ese que ahora duerme estaba hecho un basilisco.

Enseguida se volvieron a colocar a un lado de la entrada de la caverna, y esperaron en silencio y con el corazón en vilo la aparición de los demás sátiros, que no tardaron en llegar llamando a voces y por su nombre al compañero que se les adelantó momentos antes:

—¡Rabolargo, Rabolargo...! ¿Dónde estás que no te vemos?

—¡Está aquí, tontorrones! —les gritó el duendecillo con su estridente vocecilla—. ¿Acaso no lo veis meneando su rabo de chivo? ¡No! Pues si a él no, al menos a las estrellitas sí las veréis. —Y esgrimiendo el garrote se abalanzó sobre ellos saltando como un perdigón, y los demás, admirados de su audacia, lo secundaron en masa.

Antes de que los cuatro sátiros restantes pudiesen reaccionar se vieron aplastados por los intrépidos amigos: el cíclope agarró a dos deidades cabrunas por la cabeza, haciéndolas chocar con gran contundencia, tanta que se cascaron como nueces; y el duendecillo, entretanto, dejó fuera de combate de un singular garrotazo a otro de ellos, sumiéndolo en un sueño profundo. Del último se encargó Colalarga, que le rebanó la yugular de un tremendo mordisco.

—¡Por todos los dioses habidos y por haber! —exclamó Aristóbulo, atónito—. Ni siquiera habéis dejado uno para Arnaldo o para mí.

—A mí tampoco me han dejado intervenir —dijo Salvia, mohína—. Menos mal que pronto nos enfrentaremos a un montón de ellos y entonces tendremos para todos.

Los amigos retiraron de la entrada de la caverna a los tres sátiros muertos, arrojándolos en una enorme grieta que formaba el terreno un poco más allá de donde se encontraban, y al que estaba sin sentido lo pusieron con el otro que seguía dormido, atándolo de pies y manos y amordazándolo.

Antes de que se desprendiesen de los cadáveres, les revisaron los bolsillos por si alguno de ellos guardaba la llave que abría la puerta de bronce. Pero la encontraron en poder del que abatieron en primer lugar.

—Ya tenemos la llave —dijo Aristóbulo—. Pero antes encendamos una nueva antorcha, que la otra que apagamos está muy menguada.

Arnaldo abrió la marcha hacia el interior de la caverna, portando en alto la nueva antorcha, que les alumbró el camino hasta que llegaron a la gran puerta de bronce. Aristóbulo introdujo la llave en la cerradura, accionándola, se sintió un chasquido y la misteriosa puerta quedó abierta. La empujaron con suavidad para que no chirriasen sus desengrasados goznes y la traspasaron.

Enseguida la encajaron para que los sátiros no se percatasen de que estaba abierta, pues de lo contrario deducirían que algo anormal ocurría. Y agazapados sobre el suelo, observaron que se encontraban en un plano más elevado con respecto a la ubicación de la pequeña urbe, a la que se descendía por una amplia escalinata que contaba con un par de centenares de peldaños, todos ellos muy anchos y de fácil recorrido. También comprobaron que los edificios aparecían bien alumbrados por almenaras colocadas cada cierto trayecto.

Arnaldo apagó la antorcha que portaba, puesto que allí no precisaban iluminación alguna y su resplandor podría alertarlos. Estaban sumidos en una penumbra bastante acentuada, pero que les permitía entreverse unos a otros; con eso ya era suficiente.

Las pocas construcciones de la reducida ciudad formaban una gran plaza cuadrada, con sus portadas orientadas a la misma, y cada uno de sus lados contaba con una amplia abertura libre de obstáculos, por las que se podía acceder o salir de ella. En su centro había una especie de palacete de una sola planta, menos elevado que los edificios que lo rodeaban pero más lujoso.

—Bonita construcción —señaló Arnaldo.

—Ahí retienen a las sacerdotisas, y en realidad es una especie de harem comunitario que disfrutan todos los sátiros —dijo el cíclope muy despacito—. Como os apunté antes, está rodeado por inauditas trampas, la mayoría mortales. Si un extraño se aproximase demasiado, seguro que se activaría alguna de ellas y acabaría con su vida o lo reduciría de alguna manera. Además, en cada esquina del palacete hace guardia un sátiro.

Un poco más allá de la ciudad, en la que convivirían unos cien sátiros teniendo en cuenta sus exiguas dimensiones, divisaron la boca del gigantesco y semi inundado túnel abierto por los titanes. El agua, a causa de la luz que proyectaban sobre ella las almenaras, relucía como un espejo y les permitió observar una gran plataforma construida con troncos de grandes árboles. Flotaba inmovilizada por cuatro gruesas maromas que partían de otros tantos pilares ubicados al principio del túnel. Sobre ella distinguieron cuatro extraños artilugios, uno en cada esquina, que rodeaban una coqueta casita de madera. Ambas cosas les llamó la atención.

—¿Qué son esos artilugios, cíclope, y qué hace ahí esa casita? —le preguntó Arnaldo.

—Son mortíferas máquinas dotadas de inteligencia artificial. Y la casita de madera es donde hace vida el Oráculo, el depositario de LA PANACEA UNIVERSAL. En realidad no es él el que la custodia, sino esos artilugios casi mágicos que disparan a discreción su armas letales contra todo aquello que despida un olor irreconocible para sus sensores. Sólo reconocen los olores de los sátiros y los del Oráculo, que sale algunas veces de la casita para pasear por la balsa. No obstante, si los sátiros portan cosas no son atacados por las máquinas. Los sensores admiten otros olores siempre que sean introducidos por ellos.

—¿No habría forma de eludirlas? —inquirió Aristóbulo.

—No creo. En una ocasión me contaron los sátiros que varias ratas acuáticas accedieron a la plataforma y al momento fueron abatidas por una lluvia de saetas. En verdad que esos ingenios son infalibles. Nada se puede subir a la almadía, ni siquiera un simple escarabajo.

—Nos será harto difícil liberar a las desmadradas sacerdotisas, incluso contando que quieran venirse con nosotros por las buenas… —reconoció Arnaldo, recostado en el suelo como los demás para que desde la ciudad no fuesen visibles sus siluetas—. Pero aún más difícil nos será rescatar al Oráculo.

Tras un breve silencio, el cíclope propuso:

—Es prudente quedarnos aquí un par de horas más, o sea hasta la media noche, antes de llegarnos a la ciudad. A esa hora los sátiros suelen acostarse, ya soñolientos por la mucha hidromiel, mezclada con jugo de frutas fermentadas, ingerida durante sus veladas colectivas, que son muy animadas y casi siempre se desarrollan en el palacete. Entonces nos será más fácil pasar inadvertidos. ¿No os parece, amigos? —Y reflexionando sobre sus últimas palabras, añadió—: ¿Os puedo llamar así, después de que intentase mataros a peñascazos?

—Claro que sí, cíclope —le repuso Arnaldo, sonriéndole—. Nos has demostrado que estás de nuestro lado, ayudándonos a derrotar a los sátiros que salieron de la ciudad a por provisiones, por lo que ya te considerábamos nuestro amigo.

—Además es muy importante contar con un amigo de tu talla, estimado cíclope —dijo Aristóbulo, sonriéndole él también. Igualmente, los demás le dieron unas palmaditas en sus extensas espaldas en plan amigable, mientras que Colalarga le prodigó unas decenas de lengüetazos en una de sus desmesuradas orejas, llenándosela de babas, pero al gigante no le importó porque se encontraba muy a gusto con aquellas muestras de cariño.

En animada y a la vez susurrante conversación, transcurrió el tiempo necesario para que los sátiros se retirasen del palacete a sus dormitorios comunitarios.

—Es mejor no acceder a la ciudad por la escalinata —dijo el gigante, precavido—. Alguno de los vigilantes podría vernos, dando de inmediato la alarma. Lo más sensato es bajarnos por uno de los escarpados que la bordean, que están formados por grandes rocas. Como sobresalen muchas y otras crean oquedades, podremos camuflarnos entre ellas y no creo que reparasen en nosotros. ¿No os parece, amigos míos? —Y se le llenó la boca de aquel “amigos míos”.

El cíclope debía tener pocas amistades, y ahora se encontraba como pez en el agua con aquellas personas que lo consideraban como a una más de ellas, sin mostrarse inquietas ante su voluminoso cuerpo ni hacer comentarios desagradables o burlescos con respecto a la rareza que suponía tener un sólo ojo en medio de donde empezaba su nariz, que más que apéndice nasal parecía, por su tamaño, la trompa de un elefante.

Arnaldo y los demás estuvieron de acuerdo. Era lo mejor que podían hacer, se dijeron. Inmersos en las sombras de las grandes piedras del escarpado, casi sería imposible que los viesen desde abajo.

El duendecillo, como se desplazaba dando saltitos igual que los gorriones, no podía bajar brincando, y le pidió permiso a Aristóbulo para hacerlo subido en su hombro.

A gatas alcanzaron el escarpado que tenían más a mano, y descendieron con mucho cuidado, procurando no resbalar ni desprender ningún pedrusco que alertase a los centinelas. El que más dificultosa tuvo la bajada fue el cíclope, que se vio en la necesidad de extremar la precaución para no arrastrar piedras con sus enormes pies o manos.

Al poco hicieron pie en la explanada sobre la que se asentaba, algo más allá de donde se encontraban, la pequeña ciudad comunitaria de los sátiros, que aparecía sumida entre claros y sombras. Hasta ellos llegaba poca luz y apenas eran visibles desde lejos, y para que lo fuesen aún menos se tendieron en el suelo, por de pronto.

El resplandor proyectado por las almenaras no resultaba uniforme, no quedando, por tanto, los edificios que bordeaban la gran plaza iluminados a la perfección. Sin embargo, evidenciaron que la ciudad se podía considerar aceptablemente alumbrada, mucho mejor que otras exteriores.

En cuanto al precioso palacete que se erigía en el centro de la plaza y en el que las sacerdotisas emancipadas de sus obligaciones religiosas recibían las visitas de los lascivos sátiros, el grupo de amigos, enfocando sus miradas por uno de los accesos que les caía enfrente, vieron que refulgía por fuera como un ascua de oro. La causa de ello se debía a que estaba rodeado por más de cien almenaras colocadas a corta distancia unas de otras y la luz que despedían formaba a su alrededor un anillo muy luminoso e ininterrumpido.

Era evidente que los sátiros procuraban tener todo el edificio lo más alumbrado posible. No querían que quedase ningún segmento del mismo en sombras, no fuese que alguien se acercase por esa parte y, sin que topase con trampa alguna, pudiese entrar y llevarse a las ex sacerdotisas.

—Acerquémonos muy despacio y sin hacer ruido por esa entrada que tenemos enfrente de nosotros —propuso Arnaldo—, a ver si los centinelas no se dan cuenta y logramos sorprenderlos. Podrían estar adormilados, lo que facilitaría nuestras intenciones.

Aristóbulo discrepó de la opinión de su amigo Arnaldo.

—Perderían mucho si les es arrebatada alguna de las ex sacerdotisas. Por eso no se permitirán dar ninguna cabezadita por más que les apriete el sueño.

—¡Uf....! —exclamó Arnaldo, arrugando el entrecejo—. Me parece que no hay manera de llegar al palacete sin ser vistos.

—Mmm... Sólo habría una forma de acercarnos a ellos sin que se diesen cuenta —apuntó Colalarga—. Que nos pudiésemos volver invisibles, lo cual no está a nuestro alcance. Aunque no de todos, claro...

Salvia se dio cuenta de que, una vez más, era necesaria su intervención.

—Vosotros no podéis volveros invisibles —dijo—. Pero yo sí, ¿o acaso habéis olvidado que soy una divinidad? Colalarga no lo olvidó, porque acaba de darlo a entender. —Viendo que todos callaban, añadió—: Me haré invisible y volaré hasta llegar a los guardias, sin que ninguno pueda verme. Pero lo que no tengo claro es cómo los iré poniendo fuera de combate sin que el primero alerte a los tres restantes.

Aristóbulo dijo que, antes de que abandonasen el Reino, había fabricado más extracto seco y súper reconcentrado de adormidera y otras plantas soporíferas que crecían en aquel paradisíaco lugar de manera espontánea y que, precisamente, llevaba encima un frasquito repleto de ese somnífero. Ahora veía que estuvo acertado en traérselo.

—Toma el frasquito con el extracto —le dijo a Salvia—. Cuando sobrevueles al primero de los guardias, le viertes un poco por encima de la cabeza. Caerá en redondo vencido por una irresistible somnolencia, y así uno tras otro. Ninguno de los sátiros se percatará de lo que les está ocurriendo a sus compañeros: todo sucederá en el más absoluto silencio. Cuando los hayas dormido, nos reuniremos contigo y veremos el modo de entrar en el palacete sin caer en ninguna de sus numerosas trampas. ¡Suerte, amada mía!

—¡Troncaroncamenus! —pronunció Salvia el conjuro mágico que la volvería invisible, y al instante se volatizó.

Se llevaron una gran alegría al comprobar cómo uno de los guardianes caía al suelo en redondo. Y momentos después, se durmió el otro que también daba vistas a ellos. En cuanto a los dos restantes que hacían guardia al otro lado del palacete, supusieron, tras un breve espacio de tiempo, que del mismo modo dormirían ya la mona. Enseguida vieron aparecer a Salvia frente a ellos y algo distanciada del palacete, para que no se activase ninguna trampa.

Cuando estuvieron junto a Salvia, ésta dijo:

—Mientras sobrevolaba de un lado a otro el palacete, he visto en el tejado varias claraboyas abiertas. Si no contase con ese sencillo medio de ventilación, se viciaría bastante el aire interior al convivir en el recinto tantas mujeres juntas, además de las muchas visitas que reciben por parte de los sátiros. Para no exponernos a las camufladas trampas que lo rodean, he pensado en hacerme de nuevo invisible y penetrar por una de esas claraboyas. Una vez dentro, os abriré la puerta y podréis entrar sin peligro alguno. ¿Qué os parece, amigos?

—¡Estupenda idea la tuya, divina Salvia! —la alabó Aristóbulo, besándola con efusión en las mejillas—. Has resuelto el complicado dilema que se nos presentaba para acceder al edificio. Menos mal que contamos con tu encantadora presencia, que si no apañados estábamos...

Para que sus amigos comprobasen lo dañinas que podían resultar las trampas ocultas si alguien las ponía en funcionamiento, el cíclope cogió unas cuantas piedras de suelo y las lanzó todas a la vez contra la pared que tenían enfrente. Tres de ellas impactaron en los sensibles mecanismos que activaron otras tantas trampas, y al instante se abrieron de modo automático tres pequeñas aberturas en el muro. Por una salió, como empujada por un resorte, la punta y parte del mango de una lanza, volviéndose a meter de nuevo en su sitio y cerrándose la abertura, no quedando vestigios de su existencia; de haber sido una persona la que hubiese tocado el muro en aquel punto clave, ahora yacería en el suelo atravesado por la lanza. Por otra surgió una llamarada tan vivaz y densa que habría abrasado vivo al desdichado que se encontrarse en su recorrido. Y por la tercera abertura, emergieron unas gigantescas tenazas que se abrieron no más salir al exterior y se volvieron a cerrar con un fuerte chasquido. La misión del artilugio estaba clara: sujetar el cuerpo del individuo que se había puesto a su alcance, impidiéndole escapar. Como sus sensores detectaron que no aprisionaron nada, retornaron a su lugar de origen, quedando todo igual que antes.

—Esos tres artefactos que se han activado a un mismo tiempo, solamente son una pequeña muestra de la enorme cantidad de trampas que guarda este edificio en los lugares más insospechados —dijo el cíclope—. El palacete se comporta como un erizo, que si es tocado saca a relucir sus nocivas púas.

Escuchada la explicación del cíclope, Salvia exclamó:

—¡Troncaroncamenus!

Momentos después, la robusta puerta del palacete se abrió de par en par. Al ver algunas de las más trasnochadoras hurís que se había abierto como por arte de magia, quedaron pasmadas ante tamaño portento, llamando a grititos a las que estaban acostadas, y más asombradas aún se quedaron cuando vieron entrar al bravo Arnaldo, al aguerrido Aristóbulo, a Colalarga y al duendecillo que se había aposentado de nuevo en el hombro del mago: le daba vergüenza de que las jóvenes lo viesen caminar dando saltitos. En cuanto al cíclope, se había tenido que quedar agachado detrás de la puerta porque no cabía por ella. Desde allí veía lo que pasaba, a la vez que con su cuerpazo taponaba la salida, no fuese que las muchachas pretendieran salir para llamar a los sátiros.

A las voces de las primeras acudieron las demás que, asimismo, se mostraron muy sorprendidas por lo que estaban observando. Los amigos se habían detenido en el vestíbulo, esperando que Salvia se materializase. De pronto apareció al lado de ellos y, sin esperar los posibles comentarios de sus amigos, se presentó a sí misma a las expectantes ex sacerdotisas que formaban un nutrido grupo colocado en semicírculo frente a los que consideraban unos intrusos ignotos.

—Yo me llamo Salvia, y soy una deidad de las aguas, de los bosques y de los campos en general —dijo con su voz susurrante—. Y junto a mis amigos venimos a liberaros de los malolientes y feos sátiros. Una vez libres, podréis regresar a vuestros hogares y reuniros con vuestras familias.

Una de las jóvenes se adelantó unos pasos hacia ellos.

—Yo me llamo Minerva —dijo con aplomo—, igual que la diosa guerrera y en honor de ella, y hablo en nombre de todas nosotras. Mis compañeras me han otorgado el liderazgo porque mis juicios son sensatos y siempre procuro salir con bien de las situaciones escabrosas que se nos presentan, como en esta ocasión. Tú, divina Salvia, has movido tu lengua con soltura pero sin conocimiento de causa, y nos dices que venís a liberarnos de nuestros raptores para que podamos reunirnos con nuestras familias. Y yo te pregunto: ¿Cuáles son en realidad nuestros raptores y quiénes nuestras familias?

Ante el silencio de Salvia que no sabía qué respuesta darle, Minerva continuó:

—Desde muy niñitas fuimos entregadas por esas mal llamadas  familias a la tutoría del Oráculo. Entre nuestras diversas obligaciones, teníamos que ayudarlo en las ceremonias religiosas, cocinar para él, para los sacerdotes colaboradores y para nosotras mismas, amén de mantener el templo tan reluciente como un espejo, cosa ardua teniendo en cuenta su enormidad. Cuando llegaba la noche acababas reventada, ¡y encima tenías que hacer un turno de guardia para velar su sueño!

—Sí, pero los sátiros os mantienen raptadas —objetó Salvia, sin demasiada convicción.

—¿Acaso, Salvia, no fuimos ya raptadas de nuestros hogares por nuestras propias familias para introducirnos de por vida y en contra de nuestra voluntad en un lugar sagrado del que jamás podríamos salir? Y si volviésemos con nuestros parientes en caso de ser liberadas, ¿nos reconocerían al cabo de tanto tiempo y nos admitirían en sus hogares o, por el contrario, nos arrojarían agua caliente a los pies para que saliésemos corriendo de allí, sin querer saber nada de nosotras a fin de no tener que mantenernos a sus expensas? Yo estoy segura, Salvia, que sucedería lo último.

—No creo que hicieran eso vuestros familiares —discrepó Salvia—. Sería demasiado cruel.

—Si se desprendieron de nosotras estando chiquitas y cuando apenas comíamos lo que un pajarillo, ¿nos van a querer ahora que comemos diez veces más? Los sátiros nos proporcionan techo, alimento, amor y amistad, ¿qué más podemos pedir, y adónde vamos a ir que estemos más a gusto que aquí? Es verdad, divina Salvia, que huelen bastante mal y que son más feos que Picio, pero a todo se acostumbra una y, como dice el adagio, más vale lo malo conocido que lo bueno por conocer. Así que, resumiendo, no estamos dispuestas a abandonar este tranquilo lugar ni a los sátiros que nos tratan tan bien. ¡Y si tenemos que enfrentarnos a vosotros para evitarlo, lo haremos sin vacilar!

Arnaldo y sus amigos, e incluso el cíclope, se dijeron que la locuaz Minerva tenía mucha razón en lo que había dicho. Y que, en verdad, estaba resuelta a emprender cualquier acción para no tener que abandonar aquel idílico palacete y la placentera vida que llevaban en él junto a los sátiros: se lo notaron en la firmeza de sus palabras y en su tono un tanto belicoso y emocional. Pero...

—Aunque no los queráis abandonar, os quedaréis sin ellos —dijo entonces Salvia—. El gran Zeus les dijo a los sátiros que si alguna de las personas que custodiaban era liberada, o LA PANACEA UNIVERSAL era sustraída, todos ellos serían precipitados al Tártaro. Y si vosotras no deseáis ser liberadas por los razonables pero egoístas motivos que nos ha expuesto Minerva, no os liberaremos en contra de vuestra voluntad. En cambio, sí libertaremos al Oráculo y nos apoderaremos del talismán sagrado, cayendo la furia de Zeus sobre vuestros supuestos guardianes. De una manera u otra, esas deidades desaparecerán de vuestro entorno.

Palidecieron al escuchar a Salvia. Pero la líder no perdió su compostura por entero y, sobreponiéndose, repuso con tal preponderancia a las manifestaciones de la deidad que ésta y sus amigos temieron algo malo por parte de ella, como si contase con algún secreto recurso que pudiese poner la balanza a su favor:

—Cuando habéis podido penetrar en el palacete sin que suenen las alarmas ni funcionen las trampas ocultas, os creo capaces de lo que dices, Salvia. ¡PERO YO NO OS DEJARÉ!

Minerva acompañó sus últimas palabras con un gesto tan pausado y solapado que pasó inadvertido para los que tenía enfrente. A su lado, sobre una mesita de ébano, descansaba a modo decorativo una artística cornucopia, y Minerva, con disimulo, la giró sobre sí misma. Al instante, se oyó un chirrido y el suelo que pisaban Arnaldo y sus amigos se abrió bajo sus pies, basculando de golpe y en dos partes iguales hacia adentro.

—¡Magnífico! —exclamó Minerva imperiosamente—. ¡Ya los tenemos en el bote!

CAPÍTULO 19

LA ODISEA DEL DUENDECILLO

Arnaldo percibió cómo se precipitaba sin remisión en la depresión que había surgido de improviso en el lugar que instantes antes ocupaba el pavimento, y durante un nanosegundo pensó, mientras se hundía con los demás, que al final habían caído en una trampa. ¡NO SOLO LAS HABÍA RODEANDO EL PALACETE, SINO TAMBIÉN DENTRO DE ÉL! Y en aquella posibilidad ninguno de ellos había pensado ni remotamente. Y el no hacerlo les iba a costar caro. Mejor dicho, ¡les había costado caro!

Cayeron sobre una malla metálica de gran grosor, imposible de romper con las espadas porque estaba hecha con cientos de anillas de varios centímetros de diámetro, entrelazadas unas con otras. Cuatro brazos metálicos, curvados y articulados que partían de la sólida base de la malla, le daban forma ovalada y consistencia a la misma. Todo el conjunto descansaba sobre dos gruesas vigas de hierro paralelas que cruzaban de un lado a otro el foso.

En cuestión de segundos y merced a un original mecanismo, se plegaron los brazos, a los que estaba adherida la enorme malla, sobre sí mismos y formaron una especie de bolsa cerrada por su parte de arriba. Por abajo, no tenía abertura alguna.

En el interior de aquella acorazada y estrecha bolsa, cuyo extremo superior estaría a unos dos metros bajo el vestíbulo, Arnaldo y sus amigos, todos revueltos, se debatían con desesperación sin conseguir nada positivo, ni tan siquiera ponerse alguno de pie a no ser que pisase de mala manera el cuerpo de uno o más compañeros.

De pronto, sintieron unos rugidos. Con dificultad miraron hacia abajo y vieron espantados cómo una pareja de melenudos leones intentaban alcanzarlos saltando todo lo que podían. Las fieras casi los rozaban con las garras de sus miembros superiores, pero la bolsa estaba situada a la altura apropiada para que no llegasen a ella, aunque les faltaba poquísimo. Quizá, pensó Arnaldo, los sátiros ya la habían probado con alguna persona o animal dentro, tomando medidas. Ahora bien: si las vigas paralelas, sobre las que se asentaba la bolsa, eran bajadas unos palmos, los depredadores tendrían acceso a los prisioneros a través de las grandes anillas, tanto con las zarpas como con los colmillos, y se los irían comiendo poco a poco, sacándolos a tiras por ellas.

Entretanto, Minerva, presurosa, se acercó a un garrafal gong que había pegado a una de las paredes del hall, y lo golpeó con fuerza con la maza que había allí al efecto. Las trepidantes oscilaciones se plasmaron en su sonido característico, que se expandió por toda la ciudad subterránea y despertó a los durmientes, poniéndolos en pie de guerra. Comenzó a oírse un gran griterío, y entre los gritos destacaban algunos prolongados berridos que parecían articulados por machos cabríos.

Minerva se abrió paso entre sus compañeras y se acercó a la trampa en la que los intrusos habían caído como inocentes corderillos. Se inclinó sobre la depresión artificiosa, observándolos con una expresión irónica en su picaresco rostro y, sonriéndoles con sarcasmo, les dijo:

—¡Hola, ilusos e hipotéticos liberadores de doncellas retenidas!, ¿qué tal os va ahí dentro? ¿Estáis cómodos revueltos o preferís que se os separe? Pero creo que no será posible porque los sátiros están a punto de llegar y, lo más probable, es que os bajen lo suficiente para que los leones os coman. Lo siento, mayormente, por esos dos buenos mozos. No por ti, divina Salvia, que querías privarnos de nuestros privilegios pese a las razones que te expuse, ni tampoco por ese perro que os acompaña y que tiene más pelos que un mono, ni menos aún por ese ridículo duendecillo que, a mi parecer, es un aborto de la madre naturaleza, pues nunca vi una cosa tan fea… La lengua de Minerva ha hablado, y ya no tiene nada más que decir. Nuestros amigos los sátiros dirán la última palabra y resolverán la cuestión a su manera.

A Colalarga no le gustó que Minerva lo llamase peludo y lo comparase con un mono, y aunque estaba en una posición muy incómoda —uno de los pies de Aristóbulo descansaba sobre su hocico y Salvia le apretaba la barriga con su cabeza— logró erguir el cuello y pronunciar algunas palabras de reproche contra la antigua sacerdotisa.

—¡Mi lengua sí tiene algo que decir! —exclamó irritado, y enseguida profirió unos breves aullidos, añadiendo a continuación—: Has de saber, Minerva, que mi piel tiene el pelo justo, ni más ni menos, y no es lógico que me llames peludo en tono despectivo. Además, mi pelo es sedoso y tricolor, cosa que otros perros quisieran para ellos. ¡Guau, guau, guau...! —volvió a ladrar.

Minerva lo miró con curiosidad y extrañeza al comprobar que era un perro parlante y, encima, contestatario, y dijo con indiferencia:

—El que hables como las personas no creo que te exima de morir como todos los demás. Aunque tal vez... Debes ser un ejemplar mágico para poder articular palabras, y causarías sensación entre los que te oyesen. Les propondré a los sátiros que te indulten por esa insólita peculiaridad que muestras. Quizá accedan a mis deseos, y te convertiremos en un perro faldero de primera categoría que nos haga compañía y nos distraiga en los momentos de solaz.

—¡De perro faldero, nada! —volvió a protestar Colalarga—. Soy un excelente perro pastor, y a mucha honra. En cuanto a que hablo, todos los demás perros también lo hacen. Podéis escoger a cualquiera de ellos para que os entretengan, menos a mí. Prefiero morir antes que convertirme en un perro faldero, aunque sea de primera categoría. Es lo que más odio en este mundo.

Minerva lo miró estupefacta por los absurdos razonamientos que exponía, e iba a responderle cuando se vio interrumpida por la vocecilla estridente del duendecillo brincador que también se había incomodado con ella.

—¡Conmigo también te has pasado! —la increpó entre los cuerpos de sus amigos—. ¡Has dicho que soy un aborto por lo feísimo que, según tu particular opinión, soy! ¡Y eso no te lo perdono a pesar de tu condición de mujer! Tienes una lengua viperina a la que es necesario acallar para siempre, y así no ofenderás a nadie más. ¡PREPÁRATE A MORIR, ARTERA MINERVA!

Mientras todos escuchaban ya las fuertes pisadas de los sátiros, Arnaldo y sus amigos quedaron extrañadísimos por lo que había dicho el duendecillo. ¿Cómo iba a castigar a Minerva por sus insultos si estaba prisionero en aquella especie de bolsa acorazada como todos los demás? Creyeron que desvariaba a causa de la crítica situación por la que atravesaba, en la que solamente se podía esperar ser devorado por los hambrientos leones que aguardaban, entre espeluznantes rugidos, a que las presas se pusieran a su alcance. Igual debió pensar Minerva, porque empezó a reírse ante sus amenazas carentes de lógica.

—¡Ja, ja, ja...! ¡El que se tiene que preparar a morir eres tú, duendecillo de mierda! No creo que estés en condiciones de amenazar a nadie, prisionero como estás en esa bolsa metálica y oyéndose cercanas las pisadas de los sátiros.

—¡Antes de que lleguen, tú habrás muerto, te lo aseguro! —gritó el duendecillo con rotundidad. Su amenaza sonó tan segura que, por un momento, a Minerva se le puso el vello de punta—. ¡Sí, sí, sí...! Enseguida estarás muerta.

No más terminar de lanzar su amenaza, el duendecillo se deslizó entre los cuerpos de sus compañeros, logrando situarse por encima de ellos, y comenzó a escalar la malla hasta que llegó cerca de la parte superior. Desde allí y mientras Minerva, extrañada por sus inexplicables maniobras, lo observaba asomada al foso, introdujo sus diminutas piernas por una anilla y logró sacarlas afuera. A continuación extendió los brazos hacia arriba para que no dificultaran la salida de su cuerpecito a través de la susodicha anilla, y en unos instantes estuvo afuera.

Minerva seguía asomada a la trampa, sin intranquilizarse por la salida del duendecillo. Había observado su pequeñez y suponía que de un cogotazo lo pondría fuera de circulación. Además no lograría salvar con sus diminutas piernas la distancia que los separaba. Por otro lado, los sátiros habían llegado a las puertas del palacete y estaban reduciendo con sus poderes mágicos al cíclope. Pronto lo obligarían a apartarse de la entrada e irrumpirían en el vestíbulo, acabando en primer lugar con el duendecillo.

Pero Minerva estaba equivocada en sus suposiciones. Si hubiese sabido de los impresionantes saltos que era capaz de dar aquel pequeñajo y la extraordinaria fuerza que poseía, entonces habría salido corriendo de allí como alma que lleva el diablo, presa del pánico.

Sin más dilación y desde donde estaba encaramado, el duendecillo dio un fantástico salto y llegó hasta la misma cabeza de la confiada líder, enlazándola con sus piernas por el cuello mientras que con las manos tiraba con fuerza de sus largos cabellos hacia el foso. Como ella estaba algo inclinada para ver lo que sucedía en su interior, aquella postura corporal que mantenía favoreció las intenciones del duendecillo, cayendo ambos por un lado libre de obstáculos. Era obvio que el duendecillo, antes de tirar de Minerva, había calculado por dónde debían caer.

Fueron a parar sobre el lomo de uno de los leones, lo cual les amortiguó mucho la caída. El poderoso depredador se agitó con furia al recibir el fuerte impacto y los arrojó con la sacudida al otro extremo del foso. Se les quedó mirando mientras movía las melenas, cómo preguntándose qué demonios hacían aquéllos allí dentro. El otro león también se había quedado en suspenso al caer de arriba los dos personajes, cosa no esperada. De todas maneras, la sorpresa que habían recibido se desvanecería pronto y se lanzarían sobre tan exquisitas presas, devorándolas.

—¡No te dije que morirías enseguida, Minerva! —dijo el duendecillo, incorporándose del suelo. Ella lo secundó, aterrorizada, y él agregó con su vocecilla que se había tornado más profunda dentro de lo que cabía—: Ahí enfrente tienes la muerte: en instantes los leones se abalanzarán sobre ti y te despedazarán sin que nadie lo pueda impedir. ¡Sí, sí, sí..., vas a morir! Cuando el duendecillo brincador amenaza a alguien, no es en vano. Y más si ese alguien me ha llamado aborto.

Minerva, temblando convulsivamente, consiguió responderle al duendecillo.

—¡Pues sí que te ha sentado mal que te llamara eso...! Tampoco era para tanto. ¡Pero tú también morirás, duendecillo! Y tampoco lo podrá impedir nadie —balbuceó con espanto al ver cómo los leones se disponían a saltar sobre ellos.

—¡Y que te crees tú eso! —profirió el duendecillo—. ¡A mí no me pillan esos! Aunque sus saltos sean fenomenales, lo míos lo son aún más. —Y cuando ya los felinos cruzaban el aire, dio un increíble brinco y alcanzó la malla metálica, introduciéndose otra vez dentro de la misma cuando ya varios sátiros, al borde del foso, miraban con impotencia cómo los leones hincaban sus colmillos en el cuello de Minerva, produciéndole una muerte rápida. Se quedó sujeto a la malla, por encima de sus compañeros que seguían amontonados, y les dijo con sentimiento—: Deseo compartir vuestra suerte, amigos míos. Por eso me he metido otra vez dentro de la bolsa. Lo que sea de uno será de todos.

—¡Eres increíble, duendecillo! Ahora más que nunca hemos comprobado que tu valentía y determinación no tienen límites —lo alabó Colalarga, finalizando su disertación con unos cuantos aullidos no tan agudos como él hubiese deseado, ya que la rodilla de alguien le apretaba el diafragma y apenas le salía el habla del cuerpo.

Las emancipadas sacerdotisas, hablando casi todas a la vez, les explicaron a los sátiros lo que había ocurrido desde que los intrusos irrumpieron en el palacete, y aunque ellos, al poco, ya se habían dado por enterados, ellas seguían parloteando muy nerviosas y sin descanso, repitiéndoles siempre lo mismo entre grandes muestras de sofoco, por lo que uno de los sátiros, que parecía ser el jefe de los demás, profirió voz en grito una tremenda blasfemia y demandó silencio so pena de golpearlas.

Ante tan categórica palabrota y no menos categórica amenaza, las exaltadas jóvenes se relajaron un tanto de manera forzada, si bien seguían cuchicheando entre ellas a media voz.

—La intrépida Minerva —dijo entonces el supuesto jefe mezclando algunos berridos entre las palabras— ha sucumbido bajo las garras de los leones y ahora, su hermoso cuerpo de antes, los está alimentando. ¡Beeeeee…! Por tan triste motivo para nosotros y tan lúdico para las fieras, éstas quedarán alimentadas para un par de días, las muy zopencas... ¡Beeeeee…! Cuando de nuevo rujan hambrientas, por medio de las vigas movedizas les bajaremos la bolsa con los prisioneros para que se los vayan comiendo. Así pagarán con creces la muerte de Minerva. ¡Beeeeee...!

—¡Pero ese pequeño duendecillo se puede salir por las anillas...! —advirtió una de las muchachas—. Ya lo hizo una vez, y puede volver a hacerlo. Y como salta más que un mono, podría alcanzar el vestíbulo y atacarnos mientras dormimos. Tenlo en cuenta, Rabotieso.

—Ya había pensado en eso, Fedra. ¡Beeeeee…! De todas maneras, no íbamos a dejar la trampa abierta, con el riesgo que eso conlleva. No sólo porque ese duendecillo logre escaparse y os ocasione algún perjuicio, sino también por lo antiestético que resulta tenerla a la vista de todos, repleta de cautivos que pronto comenzarán a lamentarse a grandes gritos. ¡Beeeeee…! Y ese perro seguro que se vuelve loco al verse encerrado, y sin tardar mucho se arrancará a ladrar, día y noche, y eso no hay oído que lo aguante. Lo mejor es hacerla desaparecer.

Rabotieso giró la decorativa cornucopia sobre el lado contrario que lo había hecho antes la extinguida Minerva, y los dos trozos batientes de pavimento que habían dejado al descubierto el foso cuadrangular volvieron a ponerse en su sitio, no quedando sobre la superficie rastros de lo que había debajo, y los posibles ruidos que se produjeran allí dentro apenas se oirían.

—A los presos les llegará algo de luz y la suficiente ventilación por el tragaluz enrejado del túnel —dijo Rabotieso, y después berreó largo y tendido.

—Los prisioneros sufrirán una barbaridad y por bastantes jornadas —apuntó una de las jóvenes, que era muy bella y que al parecer era la novia de Rabotieso: se le veía muy encariñada con él y lo tenía enlazado con sus brazos por la cintura.

—¡Beeeeee...! —berreó Rabotieso—. Así será, amada Galatea, ya que la bolsa acorazada la mantendremos ahí hasta que las fieras los reclamen con sus rugidos. Y ese duendecillo no podrá hacer nada para impedirlo aunque vuelva a salirse de la bolsa: el foso está cerrado por arriba y abajo están los leones.

—Y si salta para empujar con las manos los batientes de la trampa... —observó Galatea, preocupada—, ¿podrá abrirla y salir al exterior? Me da mucho miedo ese duendecillo pese a lo pequeñajo que es. ¡Si hubieras visto, querido Rabotieso, cómo se abalanzó contra la pobre Minerva y la arrastró con él al foso de los leones!

—No podrá mover los batientes, Galatea —aseguró—. Están construidos para resistir la fuerza de cien hombres. ¡Beeeeee…! —Esta vez su berrido fue más prolongado que otras veces y sonó como un bostezo. Rabotieso debía de tener mucho sueño debido a lo tarde que era—. En fin, la cosa está solucionada. Al cíclope, ahora en el bando de los intrusos, lo hemos hipnotizado, robándole la voluntad, y está durmiendo, a instancias nuestras, como un cachorrillo en medio de la plaza, pero ya encadenado de pies y manos con una gruesa cadena ¡Beeeeee…! Así que todos y todas a la cama, menos los que tienen que reemplazar a los guardias dormidos, no se sabe cómo, por los intrusos.

A la orden de Rabotieso, tanto unos como otras salieron del vestíbulo, ellas a sus aposentos interiores y ellos a los edificios que rodeaban la gran plazoleta, menos los cuatro sustitutos que ocuparían los puestos de los anteriores centinelas. Rabotieso, que se quedó el último, cerró la puerta del palacete y, a continuación, se dirigió bostezando a los dormitorios comunitarios.

Bajo la tapadera batiente del foso, Arnaldo y sus camaradas, magullados y doloridos por las insólitas posturas que tenían que soportar dentro de la dura malla, estaban perdiendo la esperanza de salir con vida de allí. Unos metros más abajo, los dos terribles leones desgarraban con sus afilados dientes los últimos restos del cuerpo de la desventurada Minerva.

El duendecillo, sujeto a las anillas por la parte superior del bolsón, observó las incómodas posturas que soportaban sus amigos, revueltos en el fondo de mala manera. Y meneando la cabeza con reprobación y desagrado, les dijo:

—Debíais probar a poneros de pie, sujetándoos a las anillas lo mismo que yo. Pero el primero que lo intente debe ser el que sobresalga más que los demás, en este caso Salvia, que asoma la cabeza por encima de todos. ¡Sí, sí, sí...! No es bueno que sigáis así mucho rato porque acabaríais molidos. ¡Vamos, divina Salvia, prueba a salir de entre ese amasijo de cuerpos! —le dio ánimos a la ninfa.

—Sí, lo voy a intentar —dijo Salvia con resolución—. Aunque será bastante difícil. Una pierna la tengo para arriba, otra para abajo, y donde debía tener el brazo izquierdo tengo el derecho. Pero voy a ver si puedo poner cada cosa en su sitio. Si consigo sacar una mano y aferrarme a una de las anillas, me iré izando conforme vaya consiguiendo liberar las otras partes de mi cuerpo.

Y Salvia, animosa, se contorsionó de mil maneras y por fin consiguió sacar su brazo derecho a flote, asiéndose con la mano a la anilla más alta a la que pudo llegar y elevándose a pulso tirando de ella. Al poco, obtuvo su segunda victoria: su brazo izquierdo se balanceaba en el aire libre de impedimentos. Con la cabeza y sus brazos afuera, ya no le fue tan dificultoso extraer del fondo de la bolsa el resto de su cuerpo, escalando con las manos anilla tras anilla. Una vez libre de sujeciones, se situó bajo el duendecillo que estaba muy cerca de donde se formaba la cúpula. La nueva posición le resultó a Salvia mucho más cómoda que la anterior.

A Aristóbulo, que tenía las piernas aprisionadas entre Arnaldo y Colalarga, le sería más fácil que a Salvia salir de allí, y se puso manos a la obra. En un par de minutos se situó a la misma altura que su amada, pero en la parte de enfrente. Entonces Arnaldo lo secundó al momento, colocándose en donde la bolsa se ensanchaba, al igual que Salvia y Aristóbulo. Todos ellos, al estar sujetos a las anillas con pies y manos, le daban la cara a las paredes del foso y sólo se podían ver de soslayo o si giraban la cabeza todo lo posible. En cuanto a Colalarga, como ocupaba toda la base de la bolsa, se pudo poner a cuatro patas. Se consideró dichoso cuando estiró sus agarrotados miembros y lanzó unos relajantes aullidos.

Arnaldo y sus amigos se felicitaron por las nuevas condiciones adquiridas gracias a sus contorciones casi circenses. El esfuerzo efectuado bien valía la pena, se dijeron. Pero aquella ligera euforia no les hacía desechar la congoja que les oprimía el pecho: sabían que no existía manera de escaparse de aquella sólida malla y que, dentro de breves días, los leones los reclamarían con sus gruñidos y los sátiros los pondrían a su alcance. Tendrían, si no les variaba la suerte, una muerte lenta y dolorosa.

—Me podría volver invisible —apuntó Salvia—, pero mi masa corporal seguiría siendo la misma y no podría pasar por esas anillas. Por tanto, el volverme intangible no me serviría de nada. No sé, no sé... Tiene que haber alguna cosa que podamos hacer. Sobre todo yo, que por algo soy una deidad.

Colalarga aulló para llamar la atención.

—Contra el hierro nada pueden mis dientes. Además, debajo están los leones que, nos más hiciéremos pie en tierra, se abalanzarían contra nosotros. ¡Guau, guau, guau...! —volvió a aullar con disgusto.

Arnaldo se acordó de Buenomox. Pero también recordó que cuando cayeron de cualquier manera en la bolsa anillada, él lo hizo boca abajo y notó que se le salía del bolsillo el tarrito con los polvillos mágicos. Ahora estaría entre la paja que servía de lecho a los leones, fuera de su vista y de su alcance.

—¿Acaso no visteis antes cómo salí y entré a través de una anilla? —les preguntó entonces el duendecillo. Todos asintieron con la cabeza—. Pues lo mismo haré ahora. Y una vez afuera, veré la manera de liberaros. De algo debe servir el ser tan pequeñajo. ¡Sí, sí, sí...! Es muy bueno ser así para caber por cualquier agujero.

—Pero los leones están abajo —apuntó Colalarga—, y en cuanto te vean pisar el suelo te destrozarán de un simple zarpazo.

—Contra esa contingencia también existe un remedio —repuso el duendecillo, sonriendo—. Y está aquí, entre nosotros. Pensad un poco.

—¡Es verdad...! —recordó Aristóbulo—. El polvo súper reconcentrado de adormidera los dormirá en un abrir y cerrar de ojos, y tú, duendecillo, podrás pasar por el lado de ellos como Pedro por su casa, sin el menor peligro. Recuerdo que le entregué el frasquito a Salvia para que durmiese a los guardias del palacete, y después no me lo devolvió. Supongo que lo tendrás tú, ¿verdad, querida?

La respuesta de ella los llenó a todos de júbilo.

—Sí, Aristóbulo. Aquí lo tengo, en este bolsillo.

—Bájate por las anillas lo más posible y esparces unos pocos polvillos sobre los leones que están, justamente, por debajo de nosotros. Y tú, Colalarga, como estás en un plano inferior, tápate las narices con las almohadillas de los pies delanteros, cierra la boca y procura no inspirarlos, pues de lo contrario dormirás como un bendito durante muchas horas.

Salvia siguió las instrucciones de su prometido, dejando caer sobre los leones parte del contenido del frasquito, mientras que Colalarga se hacía un ovillo sobre sí mismo y se tapaba el hocico con los pies, conteniendo además la respiración para mayor seguridad. Una nubecilla blanquecina se deslizó por entre el espacio libre que había entre la bolsa y la pared del foso, y al poco la mayor parte de ella fue respirada, mezclada con el aire, por la pareja de leones.

Los felinos, al sentir un sopor del que les fue imposible sobreponerse, se echaron sobre los mondos huesos de Minerva, y al momento se quedaron dormidos. Al poco, cuando consideró que en el aire no quedaban restos suspendidos del anestésico, el duendecillo se coló por una anilla y se desplazó hasta el extremo inferior de la bolsa, colgándose con las manos de ella y quedando su cuerpecito en el aire. Entonces se soltó, yendo a caer encima del mullido costado de una de las fieras. Enseguida se echó al suelo y, libre de limitaciones, dio alrededor de un centenar de asombrosos saltos.

—¡Sí, sí, sí...! —exclamaba mientras saltaba, loco de alegría—. El duendecillo brincador al fin es libre como el viento. Es bueno saltar sin pausa para liberarse de las tensiones acumuladas durante los períodos de abstinencia obligada. ¡Sí, es muy bueno y saludable! ¡Síííííííí...!

—¡Calla ya, duendecillo, o despertarás a las ex sacerdotisas! —le advirtió Colalarga, si bien aprovechó el alboroto para lanzar algunos aullidos atenuados, que él también estaba bastante tenso y quería relajarse en la medida de lo posible.

El duendecillo aminoró la intensidad de los brincos, y le respondió a Colalarga mientras subía y bajaba como el disco de un yoyó.

—A ésas, con la movida que han tenido y lo tardísimo que se han acostado, seguro que no las despierta ni un terremoto. No obstante y muy a pesar mío, tendré que dejar de brincar. ¡Sí, sí, sí...! No es bueno dedicarse a actividades lúdicas cuando hay tanto por hacer. Tengo un plan trazado en mi cabecilla que de salirme bien pronto os veréis fuera de esa incómoda prisión.

—¿Qué te propones, duendecillo? —quiso saber Arnaldo, y aquella misma pregunta estaba en mente de todos los demás.

—Ya lo veréis —repuso, escueto—. Por de pronto, visitaré el lugar del que proviene ese agradable olorcillo a comida preparada, al otro lado del tragaluz.

—Sí, es verdad —dijo Colalarga—. Mi fino olfato también ha detectado ese aroma.

Y el duendecillo, saltito a saltito, se dirigió al tragaluz enrejado que se perfilaba en uno de los laterales del foso. Dedujo que, encogiéndose, podría pasar por una de sus varias aberturas, y se puso manos a la obra, por lo que pronto estuvo al otro lado. Recorrió a su manera un corto túnel que desembocaba en una cámara cuadrada que se comunicaba con otras, todas alumbradas por almenaras. Vio que sus paredes estaban ocupadas por fuertes estanterías de madera, repletas de ollas tapadas herméticamente, así como de canastos con frutas del tiempo y también de hortalizas frescas. Notó en su piel una agradable temperatura ambiental que les proporcionaba a las cámaras una frescura idónea para conservar los alimentos, sobre todo si éstos se mantenían en salazón o en escabeche.

Destapó con presteza tres de las ollas almacenadas en el primer estante de una de las estanterías. Vio que una de ellas estaba llena de carne troceada en adobo, en otra había caballas medianas en escabeche y la última contenía magro de cerdo frito y conservado en aceite de oliva.

—La suerte me acompaña —dijo el duendecillo hablando consigo mismo—. Estos productos serán suficientes para llevar a cabo parte de mi plan. Pero necesito tres mangos largos acabados en punta para pincharlos. ¿Y qué mejores astiles largos y puntiagudos que las lanzas de los sátiros, si es que encuentro algunas por aquí?

Cuando los sátiros se asomaron al foso para ver a los prisioneros, pudo vislumbrar que la mayoría portaban una lanza que esgrimían en el aire de manera amenazadora mientras berreaban. Por eso tenía la esperanza de toparse con algunas de esas armas tan habituales entre ellos.

Atravesó aquella cámara, entrando en la siguiente. Y allí se llevó una agradable sorpresa: además de las consabidas estanterías que rodeaban las paredes, vio en un rincón varias lanzas apoyadas sobre la poca pared que quedaba libre.

Tal vez, se dijo, las habrían olvidado en aquel lugar los sátiros. Lo cierto es que estaban allí y la causa era lo de menos. Cogió tres y las llevó, repartidas entre ambos hombros, a la primera cámara. Una vez frente a los recipientes que había destapado antes, pinchó en cada punta un trozo diferente de aquellas tres conservas, de manera que cada lanza era portadora de un alimento distinto. Se las volvió a cargar y, a saltitos, se internó por las cámaras hasta que topó con un túnel embovedado. Sin dudarlo, se dispuso a traspasarlo.

El pasadizo desembocaba en una enorme sala rectangular cubierta de camastros a ambos lados y dejando en el centro un pasillo libre. En aquellos sencillos lechos dormían varias decenas de sátiros entre fuertes ronquidos, y al contemplar el panorama el duendecillo se quedó paralizado, dudando entre atravesar el gigantesco dormitorio por el pasillo central o volver sobre sus pasos..., digo saltos. Optó por lo primero, puesto que al otro extremo del dormitorio distinguió una puerta entornada que, probablemente, daría al exterior y por la que podría salir con un poco de suerte. En cambio, si se volvía le sería difícil encontrar otra salida tan a mano y perdería un tiempo precioso buscándola.

La doble fila de cabeceras daban todas al pasillo y mientras se dirigía a la salida con mucha cautela, pudo contemplar una multitud de variopintos rostros, aunque todos ellos mostraban un rasgo común: eran barbudos. Por lo demás, cada cual poseía sus características propias, igual que pasa con los humanos.

Como Rabotieso fue el que más se asomó al foso de los leones, el duendecillo alcanzó a verle la cara y se había quedado con ella, por lo que al llegar a la altura de la almohada del último de los camastros que daban a su mano derecha, ya sólo a unos cuantos saltos de la salida, la vislumbró en posición de boca arriba, con un rictus de rabia dibujado en ella, a pesar de que Rabotieso estaba durmiendo a pierna suelta y se encontraría muy a gusto. Seguramente se habrá quedado dormido pensando en nosotros, y de ahí la cara de malaleche que presenta, recapacitó sin detenerse pero sintiendo un escalofrío.

Para poder abrir más la puerta de salida con una de sus ahora ocupadas manos y franquearla sin demasiada estrechez, intentó ponerse las tres lanzas que portaba entre ambos hombros en uno sólo, y al efectuar el cambio se le escurrió una de ellas con tan mala suerte que fue a caer el extremo sin punta sobre el rostro de Rabotieso, golpeándoselo ligeramente. Refunfuñó adormilado y abrió los ojos a medias, clavándolos en la diminuta figura del duendecillo.

—¿Tú...? —balbuceó, sin creerse lo que veía—. ¿Acaso eres una aparición que viene a interrumpir mi reparador sueño...? ¿O eres una realidad palpable, de carne y hueso?

El duendecillo, comprobando su turbación y falta de total raciocinio a causa del profundo sopor que lo embargaba, aprovechó aquellas circunstancias e, inclinándose sobre el sátiro, le musitó cerca de una de sus empinadas orejas:

—¡Chis! Sigue durmiendo, Rabotieso. Lo que ves no es real, sino que lo estás soñando. Así que cierra los ojos, y a dormir...

—Ah, ya me decía yo que lo que he visto no podía ser cierto. —Y cerrando los ojos, volvió a quedarse dormido casi de manera instantánea.

El duendecillo, sin dilación, recogió la caída lanza, abrió la puerta y salió afuera, no olvidándose de entrecerrarla de nuevo, no fuese que se despertasen al incidir la luz entrante de las antorchas sobre los camastros. La puerta daba a uno de los cuatro accesos de la gran plaza, estando orientado hacia el lago del túnel. Precisamente era allí a donde quería ir. Llegó hasta él desplazándose a saltitos por las zonas más sombreadas.

Al pie de la pequeña ribera, se quedó mirando la reducida vivienda del anciano mientras pensaba que en su interior se encontraba el talismán que podría liberar, con su extraordinario poder, a sus amigos de su estrecho e incómodo encierro. Se dijo que tenía que apoderarse de él, pues para eso se había escapado del foso de los leones.

¿Cómo podría aproximarse a la almadía? Tras pensar en la mejor opción, decidió meterse en el agua agarrándose con una mano a una de las maromas mientras que con la otra sujetaba las lanzas sobre un hombro. Sabía que no se hundiría pese a no hacer pie sobre el fondo del túnel, y que no le sería muy trabajoso desplazarse gracias a la liviandad que proporciona el agua a los cuerpos.

En escasos minutos estuvo situado al lado de la plataforma, siempre cogido de la maroma y quedándole solamente afuera del agua la cabeza, las manos y los hombros, con las lanzas encima de uno de ellos. ¡Y ahora venía una de las partes más difíciles de su plan! Cualquier pequeño fallo que tuviese podría dar al traste con sus propósitos.

Con mucha dificultad consiguió poner las puntas de la lanzas sobre la superficie de la extensa almadía, sin que se le cayese ninguna al agua, y al mismo tiempo y ayudándose para ello con un enérgico movimiento imprimido al omóplato, pudo empujarlas hasta que sólo quedaron en el aire la mitad de sus respectivos mangos. Todo fue muy rápido, casi al unísono.

En el mismo instante que las puntas de las lanzas, cada una con un nutriente diferente, hicieron contacto con la balsa, las máquinas se pusieron en movimiento al captar sus sensores que algo de olor irreconocible se había posado en la plataforma, y una lluvia de saetas salieron de ellas rumbo a los señuelos colocados por el duendecillo, barriendo de manera mortífera aquella zona que ocupaba el objeto localizado. Pero como la cabeza del duendecillo permanecía detrás de los gruesos troncos que formaban la balsa, no le alcanzó ninguna de las saetas disparadas.

Durante cerca de un minuto las máquinas automáticas estuvieron disparando saetas sobre las lanzas. Después cesaron porque si alguien se había subido por aquella parte ya estaría acribillado. Entonces el duendecillo agarró el cabo de una de las lanzas y la arrojó con precisión al otro extremo de la balsa, cayendo cerca de su borde, y de nuevo los artefactos comenzaron a escupir saetas sobre el lugar en el que había caído. Sin dilación lanzó otra a la parte central, yendo a caer contra una de las paredes de la casita que ocupaba el Oráculo, y la última la tiró sobre la cubierta aplanada que hacía de tejado sin vertiente, innecesaria ésta porque allí no podía llover.

¡Lo que ocurrió a continuación fue lo que esperaba el duendecillo! Las robotizadas máquinas parecieron volverse locas ante aquellos nuevos objetivos. Estaban preparadas para abatir todo lo que se subiese a la plataforma, como en los dos primeros blancos detectados junto a los bordes de ella, pero el que percibiesen de repente olores provenientes de su centro sin que nada movible recorriese primero la superficie necesaria, las desorientó una enormidad y no sabían cuál era el mejor modo de actuar ante tan complicado dilema.

Si disparaban sus mortíferas saetas, o sus lenguas de fuego abrasador, o sus chorros de ácido corrosivo —cada máquina contaba con esas tres armas destructivas— contra los dos nuevos objetivos situados en la casita del viejo Oráculo, podrían acabar con la vida de éste o malherirlo. Y esa eventualidad se salía fuera de sus establecidos programas. Sin embargo y en contraposición con la inviolable regla, también estaban diseñadas para exterminar cualquier cosa que se aposentase sobre la plataforma siempre que el olor que despidiese les fuese desconocido.

He ahí el gran problema que se les presentaba a los artefactos: atacar lo no identificado o no atacar para salvaguardar la vida del Oráculo, y esa contradicción les hacía echar humo por sus rendijas refrigerantes al cotejar a toda prisa los datos que contenían sus memorias artificiales sin que encontrasen la respuesta adecuada. Hasta que...

El duendecillo vio con regocijo cómo una de las máquinas empezaba a lanzar, por las aberturas acomodadas para ello, cientos de saetas contra la vivienda del anciano sacerdote. Por lo visto había tomado aquella drástica decisión después de procesar sus datos cientos de veces, sin encontrar una forma menos peligrosa para solucionar el problema. Pero otra de las máquinas llegó a la conclusión de que el comportamiento de su compañera era incorrecto y, con el fin de proteger al Oráculo, le lanzó un chorro de ácido corrosivo que derritió, como si fuesen de mantequilla, algunos de sus componentes exteriores, entre ellos su visión artificial. Pese a su parcial deterioro todavía pudo contraatacar y, creyendo que la agresión provenía de las restantes máquinas y no de una sola, expulsó contra ellas ardientes lenguas de fuego de alto nivel calorífico. Éstas se pusieron a la defensiva y atacaron a su vez, unas contra otras, hasta que quedaron inservibles y medio derretidas por los chorros de ácido y las llamaradas que habían recibido a lo largo de la contienda.

Mientras había durado el asombroso combate, el anciano sacerdote no dejó de clamar pidiendo la protección del gran Zeus. Era obvio que se había despertado ante el pavoroso ruido que emitían las máquinas, asustándose muchísimo.

Estimando el duendecillo que, una vez destruidas las máquinas ofensivas, ya no correría peligro alguno si se subía a la almadía, se encaramó a ella como pudo y empezó a brincar como un saltamontes para recuperarse de la inmovilidad mantenida dentro del agua.

El Oráculo, encorvado por el peso de los muchísimos años que llevaba sobre las espaldas, salió entonces de su asaetada casita, sosteniendo en sus rugosas manos el talismán sagrado del que era guardián perpetuo por expreso deseo de Zeus, y se quedó mirando al duendecillo que no cesaba de saltar. En sus marchitos ojillos se notaba lo sorprendido que se encontraba ante aquella extravagante visión, pero sobreponiéndose a su estupefacción pudo exclamar con su cascada vocecilla:

—¡Por el gran Zeus, padre de todos los dioses...! ¿Quién eres tú que mides apenas dos palmos y tus saltos alcanzan los diez de altura? Ni los cigarrones saltan tanto.

El duendecillo cesó por de pronto en sus saltos, y le respondió con la amabilidad y cortesía que se debe usar, en todo momento, con las personas que hayan llegado a la ancianidad.

—Soy un duendecillo brincador, venerable anciano. Y estoy aquí para rescatarte de los sátiros. Por eso he provocado, con una hábil estratagema, la destrucción de los artefactos que te custodiaban. ¡Sí, sí, sí...! Esas máquinas endiabladas que parecían tener vida propia, al final resultaron que eran imbéciles y se destruyeron entre ellas.

El Oráculo se le quedó mirando, extrañado, y meditó unos instantes sobre sus palabras. Luego, ya más sosegado, dejó oír de nuevo su cascada vocecilla.

—¡Anda con el diminuto duendecillo la que ha armado...! —exclamó—. No sé cómo lo habrás hecho, pero lo cierto es que has dejado a esas malditas máquinas hechas papilla, de lo cual me congratulo. Ya estaba harto de verlas ahí, ocupando las cuatro esquinas de la balsa como cuatro centinelas inmutables. ¡Ojalá no tengan reparación posible!

—No creo que tengan arreglo —le repuso el duendecillo, iniciando de nuevo su actividad saltarina aunque no tan intensa como al principio para poder entenderse con el anciano entre salto y salto—. Pero los sátiros, con su inteligencia fuera de lo común, podrían construir otras a no ser porque pronto serán precipitados en el Tártaro si tú, honorable Oráculo, consientes en acompañarme en pos de la libertad. ¡Sí, sí, sí...! La libertad es lo mejor que hay. ¿Acaso no es así, respetable anciano?

—Tienes razón en ambas cuestiones, inquieto duendecillo —dijo el Oráculo—. El gran Zeus ya les advirtió a los sátiros lo que les pasaría si le fallaban. En cuanto a lo que dices sobre la libertad, en verdad que es el mejor de los bienes que puede tener una persona. Más vale comerse en libertad un mendrugo de pan que no un suculento manjar estando recluido a la fuerza.

—¿Querrías venirte conmigo, Oráculo? De ti depende la libertad de mis amigos, que ahora están prisioneros en el foso de los leones. Todos nosotros nos hemos arriesgado para liberarte de tu obligada reclusión, así como a las antiguas sacerdotisas que te servían en el templo de Zeus. ¡Sí, sí, sí...! Si nos acompañas al exterior, de nuevo contemplarás las maravillosas obras de la naturaleza.

—¡Por supuesto que te acompañaré, criaturita! —dijo el Oráculo—. Por las razones que has expuesto, y porque aquí me siento tan aburrido como una ostra dentro de su caparazón. Desde luego, caro he pagado el no guardar silencio cuando los titanes me obligaron a revelarles el lugar en el que se encontraba el talismán sagrado. ¡Ojalá Zeus se digne perdonarme y permita que abandone este horrible lugar! Bien sabe él las muchas horas que me he pasado arrodillado y llorando ante el talismán sagrado, rogándole que me concediera ese deseo antes de que muriese de añoranza.

Estaban tan ensimismados en la conversación que no se percataron de que una gran bandada de sátiros, portando sus lanzas, se acercaban al túnel en silencio y pisando con levedad para no hacer ruido y sorprenderlos. Rabotieso encabezaba el numeroso grupo, y la expresión de su cara era bastante iracunda. Cuando llegaron al pie del agua, profirió un terrible grito de guerra que fue secundado por sus acompañantes, y el duendecillo y el Oráculo se estremecieron de pies a cabeza o viceversa. ¡De inmediato comprendieron que sus sueños de libertad se habían esfumado como el humo de una fogata!

—¡Ja, ja, ja...! —rió Rabotieso, bajo su espesa, negra y luenga barba de chivo viejo—. ¿Conque pretendías liberar al Oráculo para que la ira de Zeus cayese sobre nosotros? ¡Beeeeee...! Pues te ha salido mal la jugada, atrevido duendecillo, porque cuando me aseguraste que estaba soñando y que siguiese durmiendo, cosa que hice al instante, soñé al poco de dormirme que no era cierto lo que me dijiste, y entonces, haciendo un esfuerzo de voluntad mental, desperté de nuevo. Temiéndome que intentarías liberar al Oráculo, desperté también a mis congéneres y todos nos dirigimos aquí. Desde luego, te subestimé en mucho, duendecillo. No sólo lograste escaparte de los leones, sino que, además, has conseguido destruir las cuatro máquinas pensantes que vigilaban la almadía. No sé cómo lo habrás hecho, pero una cosa así tiene su mérito, y más para una criatura tan insignificante como tú. ¡Beeeeee...!

—¡No soy tan insignificante! —protestó el duendecillo—. Soy una deidad como vosotros.

—¿Tú una deidad, duendecillo? —se mofó Rabotieso—. No te lo crees ni tú. ¡Jamás habían visto mis bonitos ojos una criatura tan ridícula! ¡Beeeeee...!

—¡Sí soy una deidad, so listo! —volvió a protestar, disgustado—. Si no lo fuera, ¿a qué no sería capaz de hacer esto? —Y efectuó una serie de brincos que cada uno de ellos superó su altura al menos en diez veces.

Rabotieso y los demás sátiros se quedaron pasmados ante la exhibición del duendecillo, y entonces todos creyeron que, verdaderamente, era una deidad como aseguraba. Si no lo fuese, no podría dar aquellos saltos tan espectaculares.

—Sí, en verdad eres una deidad que posee unas extraordinarias cualidades saltarinas, al estilo de los saltamontes, pero eso no te eximirá del castigo que pensamos aplicarte. ¡Beeeeee...! Varios de nosotros llegaremos nadando a la balsa y, por mucho que saltes, te reduciremos entre todos. ¡Vete preparando para lo que te espera...!

Varios de los sátiros, entre ellos Rabotieso y su lugarteniente, que atendía por Orejasgrandes, empezaron a despojarse de la poca ropa que llevaban puesta para tirarse al agua, cuando el Oráculo —que había permanecido estático mientras ellos hablaban acaloradamente— dejó oír su cascada vocecilla que, en esta ocasión, sonó algo más potente de lo habitual.

—¡Quietos! —ordenó a los sátiros, levantando con las manos LA PANACEA UNIVERSAL. El extraordinario ópalo azulino proyectó sus reflejos cambiantes e irisados sobre las horribles deidades, envolviéndolos en ellos y causándoles un estremecimiento colectivo—. El gran Zeus, hace unos instantes, se ha comunicado conmigo extrasensorialmente y me ha dicho que ha tenido una cordial conversación con el dios de los genios, el poderoso MOX, rogándole éste que proteja a los intrusos porque los tiene en mucha estima. Zeus le ha concedido el favor porque en más de una ocasión han jugado juntos al ajedrez y ninguno de los dos se ha enfadado nunca con el otro, perdiese quien perdiese. Por eso me ha ordenado que no le hagáis daño al duendecillo y que liberéis a los prisioneros sin tardanza, y que yo me marche con ellos si me apetece.

Orejasgrandes, el lugarteniente de Rabotieso, osó poner en duda la veracidad de lo que decía el Oráculo, y le repuso con mordacidad:

—¡Lo que dices no tiene sentido, viejo chiflado! Zeus nos ordenó que fuéramos tus guardianes por tiempo indefinido. ¿Cómo vamos a dejar que te vayas si en el momento que perdamos tu custodia todos nosotros seremos precipitados al Tártaro? Por eso mismo no creo en tus palabras, más bien intuyo que pretendes causar nuestra ruina. ¡Beeeeee...! —finalizó con un prolongado balido.

—¡Ah! —exclamó el anciano, arrugando el entrecejo, y enseguida agregó con su cascada pero firme vocecilla—: ¿Entonces no crees en el mensaje que me ha enviado el gran Zeus?

—¡No! —repuso Orejasgrandes con rotundidad—. Quieres convencernos de ello con una falacia que nos llevaría a la perdición, mientras que tú quedarías libre y dueño absoluto de las 49 hurís que habitan el palacete. Cuando te librases de nosotros, harías que te sirviesen en exclusiva como cuando vivías en el templo ¡Beeeeee...!

—¿Pero no eran 50…? —preguntó el Oráculo, sorprendido por aquel número que no le cuadraba.

—Sí, hasta hace escasas horas. Pero ahora son una menos: a la bella Minerva se la comieron los leones del foso por culpa, precisamente, de ese duendecillo al que tú quieres salvar.

—Sus razones tendría el duendecillo para obrar de esa manera: me ha demostrado que no es sádico sino misericordioso al querer obtener mi libertad a costa de su propia vida y la de sus amigos —dijo el anciano—. Ahora lo que importa es ponerle remedio a tu incredulidad de una forma definitiva. —Diciendo lo cual, orientó los reflejos irisados que despedía el talismán sagrado hacia la figura del desconfiado sátiro y éstos incidieron plenamente sobre ella, quedando envuelto en los siete colores del arco iris, y en ese momento Orejasgrandes se volatizó. Entonces, ante el pavor de las deidades, añadió con reticencia—: ¿Alguno más de vosotros quiere desaparecer de este mundo y aparecer segundos después en las regiones infernales del Tártaro, como vuestro compañero? ¿Acaso tú, Rabotieso, también pones en duda lo que el gran Zeus me ha ordenado que os transmita?

El jefe de los sátiros empezó a temblar.

—¡Oh, no, venerable anciano! —exclamó, aterrorizado—. Yo sí creo en lo que dices, y más ahora que he visto cómo has volatizado a mi lugarteniente, el cual tenía la lengua demasiado larga y hablaba más de la cuenta. Haremos lo que tú dices, pero ¿cuál será nuestra suerte?

—Zeus me ha comunicado que os ha perdonado y que podréis seguir viviendo aquí junto a las antiguas sacerdotisas, porque éstas ya no pueden volver al templo al haber perdido la virginidad. Zeus también dice que ya lleva el templo demasiado tiempo cerrado al culto, y que es hora de que yo vuelva a abrir sus puertas a los creyentes. Cuando le hice mentalmente la observación de que soy muy viejo para dirigirlo, me prometió cien años más de vida y que transmitiría a mi cuerpo una nueva energía que me llenaría de fuerzas. Según él, llegaré a sobrepasar el bicentenario en plenas facultades mentales y físicas.

Rabotieso y sus congéneres estaban muy contentos con el perdón que les concedía el poderoso dios de dioses. Tan alegres se sintieron que lo demostraron con un gigantesco balido emitido a un mismo tiempo por la totalidad de ellos. La garrafal concavidad de la caverna amplificó el sonido de aquella apoteósica berreada hasta límites ensordecedores.

—Nunca pude suponer que el gran Zeus cambiaría de opinión y que nos levantaría el castigo impuesto a causa de haber ayudado a los titanes en sus proyectos —dijo Rabotieso.

—¿Acaso los mortales y las deidades, como vosotros, no cambiamos a menudo de opinión? —observó el Oráculo—. Pues con mayor motivo puede cambiar su dictamen un dios que tiene poder para hacer lo que quiera y cuando quiera. ¿No es cierto, Rabotieso, o acaso tienes algo que objetar?

Rabotieso palideció.

—¡Oh, no, ni mucho menos! —se apresuró a contestar, temeroso—. No discrepo de sus sabias decisiones, sino que las alabo. Y siempre le agradeceremos con fervientes oraciones panegíricas el perdón que nos ha concedido. ¡Beeeeee...!

—Pero has de saber, Rabotieso, que Zeus os perdona bajo una condición que debéis cumplir si no queréis sufrir su ira —dijo entonces el Oráculo mientras se rascaba en la cabeza con el propio talismán sagrado. Al tener las dos manos ocupadas sosteniéndolo, no podía hacerlo de otra manera. Tras el somero rascamiento, añadió con su debilitada vocecilla—: ¿Estaréis dispuestos a acatarla?

—Claro... Mmm... No faltaba más. ¿Y cuál es esa condición, venerable anciano? —quiso saber Rabotieso, pensando que todas las concesiones tienen un precio, aunque sean otorgadas por un dios.

—Es una condición bastante sencilla de cumplir si no sois demasiado vagos: desde aquí en adelante cultivaréis los terrenos adyacentes a la caverna. Si no cumplís su mandato, enviará contra vosotros el círculo de fuego inextinguible y os trasladará al Tártaro en un periquete. Ya sabéis a lo que os exponéis si no os convertís en unos buenos agricultores.

Ni a Rabotieso ni a sus hermanos de raza les hizo mucha gracia el saber que tendrían que cultivar una extensa zona de la inhóspita Región de las Brumas Eternas, cuando siempre habían vivido del cuento, o sea de los bienes ajenos, porque hasta el oro que guardaban y que iban gastando en comprar lo que precisaban, lo habían robado a los grandes terratenientes de las comarcas limítrofes. Pero guardaron silencio y no protestaron: mejor era trabajar que no ir a parar a la región de los infiernos, donde el calor era insoportable y se sudaba la gota gorda. Además, las hurís del palacete los consolarían en sus ratos de ocio con sus melodiosos cantos y sus libidinosos bailes entre los que no faltaba el de la danza del vientre. Todo no sería trabajar la tierra y cuidar animales de granja. De vez en cuando, se correrían una buena juerga.

—Estamos dispuestos a ello —dijo Rabotieso, arrugando sin querer el entrecejo.

Entre varios sátiros, sujetándose a una de las maromas, llevaron en volandas hasta tierra firme al duendecillo y al Oráculo, que no soltaba el talismán sagrado. Por lo que dijo después, Zeus le había ordenado que siempre lo llevase consigo, incluso cuando fuese a hacer sus necesidades íntimas, y que lo defendiese con su vida en caso de que quisieran apoderarse de él, y no como la vez anterior que reveló su escondrijo ante las amenazas de los atrevidos titanes.

Encabezando la muchedumbre el jefe de los sátiros, se dirigieron al palacete en el que dormían plácidamente las antiguas sacerdotisas después del ajetreo que habían tenido, sin saber lo que les esperaba todavía. Rabotieso llevaba sobre un hombro al duendecillo para que todos pudiesen caminar más deprisa, y éste aguantó su mal olor con tal de ir subido.

Un poco apartado de la puerta del palacete dormía el hipnotizado cíclope, fuertemente atado con una cadena cuyos eslabones tenían el grosor de una persona obesa, y cuando el duendecillo lo vio en aquella triste situación, sintió lástima por su persona y le dijo a Rabotieso:

—Ordena a los tuyos que libren al cíclope y que después lo despierten de ese sueño provocado. ¡Sí, sí, sí...! El cíclope también tiene derecho de participar de la alegría que sentimos todos, unos por un motivo y otros por otro.

Rabotieso, sobre la marcha, les ordenó a sus subordinados que hicieran lo que el duendecillo había dicho, y unos cuantos sátiros se quedaron con el cíclope para liberarlo y despertarlo de su inducido sueño.

Rabotieso abrió la puerta del palacete y golpeó con la maza el gong para despertar a las sacerdotisas. Asustadas, acudieron en camisón de dormir y restregándose los ojos. Se quedaron pasmadas cuando vieron al duendecillo asentado en el hombro de Rabotieso, como si los dos fuesen amigos de toda la vida.

La favorita de Rabotieso, Galatea, se acercó a él y lo miró inquisitivamente.

—¿Qué significa esto, amado Rabotieso? —inquirió con los ojos muy abiertos por lo sorprendida que estaba ante aquellos nuevos acontecimientos—. Toda la tribu armada de lanzas que, sin embargo, empuñan de manera pacífica, el Oráculo, que debía estar confinado como siempre en su casita de la almadía, fuera de ella y portando el talismán sagrado; y lo más extraño de todo, ese duendecillo brincador subido en tu hombro como si fuese tu fiel y querida mascota... En verdad que no comprendo nada de lo que está ocurriendo, lo único que sé es la nochecita que nos estáis dando entre todos... —se quejó, dibujando un gracioso mohín en su agraciado rostro.

Con pocas palabras, la puso al corriente de lo sucedido. Como había hablado en un tono elevado, todas ellas quedaron enteradas y sin excepción se alegraron de las buenas nuevas. Ya no tendrían que estar recluidas de continuo en el palacete, sino que podrían salir a dar paseos por la pequeña ciudad subterránea y, lo más importante, salir al exterior a tomar el tibio sol para ponerse morenitas y, de camino, contemplar la maravillosa naturaleza en todo su esplendor.

Rabotieso giró la cornucopia sobre el lado adecuado y los dos batientes que ocultaban el foso de los leones lo dejaron al descubierto, replegándose sobre las paredes del mismo. La bolsa acorazada apareció ante los que se habían asomado a la abertura y pudieron ver a los capturados y para ellos desconocidos extranjeros, agarrados a las anillas, y al colley de pie sobre la base, ocupándola toda.

—¡Oh, vosotros que vinisteis a nuestros dominios en plan hostil…! ¡Beeeeee...! Pero las cosas han cambiado a mejor, tanto para vosotros como para nosotros, y si antes os considerábamos enemigos ahora os consideramos amigos. Enseguida seréis liberados de esa molesta prisión y los leones se quedarán con un palmo de narices al no poderos hincar el diente, que es lo que ellos quisieran. Todo esto se debe a que Zeus ha cambiado de opinión y ha hecho un nuevo pacto con nosotros por mediación del sabio Oráculo, en el que está contemplada vuestra libertad como requisito indispensable y principal del mismo. ¡Beeeeee…!

Para cumplir con lo manifestado, se retiró del borde del foso y accionó hacia arriba una palanquita camuflada en la cornucopia. Las vigas movibles empezaron a subir y con ellas la bolsa acorazada, hasta que su parte superior quedó a poca altura del suelo. Todos contemplaron cómo los brazos articulados se abrían sobre sí mismos hasta casi rozar las paredes del foso y, por consiguiente, la bolsa quedó desplegada y destapada por su parte superior. Los prisioneros pudieron salir afuera con bastante facilidad, haciendo pie en el pavimento al momento. Colalarga, de un formidable salto, salió del fondo, posándose en suelo firme, y profirió unos breves aullidos mientras estiraba los miembros. Y ya todos fuera de la complicada y reducida prisión, los dos tramos de suelo abatibles volvieron a colocarse en su sitio, ocultando la concavidad artificial.

El despertado cíclope permanecía tendido frente a la puerta del palacete, con su enorme cabezota pegada a ella para no perderse detalle de lo que ocurría dentro. En su cara se veía la satisfacción que sentía por el buen cariz que habían tomado las cosas, antes tan negras y ahora tan halagüeñas. Con el pensamiento le dio las gracias al gran Zeus por haber originado el feliz desenlace.

Colalarga fue el primero en tomar la palabra.

—¡Diantre! —exclamó, asombrado—. ¿Qué ha pasado, duendecillo, desde que te escapaste por una de las anillas, para que ahora te vea amigablemente sobre el hombro de Rabotieso, como si fueseis amigos de toda la vida? ¡Y encima está con vosotros el venerable Oráculo, libre y sosteniendo en sus manos LA PANACEA UNIVERSAL! ¡Vamos, verlo para creerlo...! ¡Eres la repanocha, amigo duendecillo! Lo que tú no consigas, no lo consigue nadie. ¡Guau..., guau..., guau...!

Bajo la estupefacción de los sátiros al comprobar que un perro aparentemente normal, contra toda lógica, hablaba como una persona humana, un dios, o una deidad, el duendecillo, desde su improvisada atalaya, relató lo sucedido, recreándose en cada frase que decía y recordándoles a cada momento lo inteligente que era.

—¡Por todos los chamanes que pululamos por el mundo...! Ante lo que acabas de contarnos, declaro que jamás vi a un ser tan astuto como tú, duendecillo, a no ser nuestro común amigo Arnaldo, que también tiene unas ideas asombrosas y poco comunes —lo alabó Aristóbulo. Después, acercándose al Oráculo, admiró de cerca el talismán de sus desvelos, y añadió dirigiéndose esta vez al anciano—: ¡Oh honorable y antiguo sumo sacerdote del templo de Zeus en nuestra añorada Atenas, de la que ambos somos oriundos…! No te puedes figurar las veces que soñé con esta reliquia que sostienen con mimo tus manos. Y no por el poder o la riqueza que puedan proporcionar su posesión, ni mucho menos, ya que ninguna de esas quimeras atenaza mi corazón, sino porque este sagrado y venerable talismán puede curar la dolencia que sufre mi pobre padre. Lo he buscado por el ancho mundo, con la esperanza de encontrarlo algún día, hasta que al fin el gran Zeus ha permitido que mis ojos contemplen su extraordinaria y resplandeciente belleza.

El Oráculo lo miró compasivamente ante la vehemencia y emotividad con la que se había expresado, y dejó oír su vocecilla cascada.

—Veo que eres un buen hijo. Ya hablaremos largo y tendido de la dolencia de tu padre, aguerrido joven, y la manera de curarlo —prometió—. Desde luego, LA PANACEA UNIVERSAL tiene más que suficiente poder para sanar cualquier enfermedad, ya sea del cuerpo o del espíritu. Y si yo intercedo ante ella a favor de tu señor padre, seguro que volverá la salud a él. Quédate tranquilo, que todo se andará a su debido tiempo.

—Gracias, venerable anciano —dijo el mago, radiante de alegría ante la promesa del Oráculo.

El duendecillo saltó al suelo desde el hombro de Rabotieso, y se puso a brincar de una manera muy rápida. Antes de que estuviese arriba ya estaba abajo y viceversa, y todas las miradas seguían sus movimientos, fascinadas ante tamaño portento.

—¿Y ahora qué haremos? —le preguntó a Arnaldo mientras subía y bajaba—. ¿Seguiremos nuestro viaje a Atenas llevándonos al Oráculo con nosotros, o qué...?

—Antes de nada he de comunicarle a Rabotieso que cerca de la entrada de la caverna se encuentran maniatados y amordazados dos de los sátiros que salieron en busca de víveres —dijo Arnaldo, mirándolo, y agregó en tono apenado, como condoliéndose de lo ocurrido—: Los restantes, lamento decírtelo, sucumbieron en la lucha que entablamos los dos bandos. Se trataba de sus vidas o de las nuestras. Ellos tuvieron peor suerte que nosotros.

—Lo comprendo —dijo Rabotieso, moviendo con pesar la cabeza de un lado a otro—. Cuando dos grupos rivales se encuentran en el campo de batalla, puede pasar de todo. ¡Beeeeee...! —bramó, y luego, cambiando de tema, añadió—: Y la llave con la que abristeis la gran puerta, ¿quién de vosotros la tiene? Los que mande en busca de los derrotados compañeros la necesitarán para abrirla.

—La puerta está sólo encajada y la llave permanece en la cerradura, por la parte de afuera —repuso Arnaldo—. Cuando vayan a desatarlos que tengan en cuenta que los ocultamos detrás de unos matorrales. Pero no les será difícil encontrarlos. Están a pocos metros de la caverna.

Rabotieso hizo una seña a cuatro de sus congéneres, y éstos salieron del palacete en busca de sus dos compañeros que, si habían despertado del sueño inducido por los garrotazos del duendecillo, lo estarían pasando bastante mal en tan humillante e incómodo estado.

—Esos dos leones que viven en el fondo del foso —dijo entonces el Oráculo con voz grave, dirigiéndose sobre todo a Rabotieso, aunque los demás también se dieron por aludidos porque el anciano habló en plural— debéis venderlos o regalárselos a algún domador de fieras de un circo. Una vez adiestrados convenientemente, podrán entretener a los espectadores cruzando de un salto aros llameantes o guardando el equilibrio sobre grandes y rodantes bolas de madera, entre otras cosas.

—Tus deseos son órdenes para nosotros —dijo Rabotieso, sumisamente—. Procederemos según tus palabras porque tienes en tus manos, condensado en esa piedra preciosa, parte del poder de Zeus, y su espíritu está contigo y la fuerza, por consiguiente, es tuya. Los demás somos ante ti como simple hojarasca desplazada por el viento de un lugar a otro.

—Como ya no tenéis que guardar a las antiguas sacerdotisas de posibles raptores porque ellas se sienten a gusto con vosotros y no consentirán de ningún modo en marcharse con nadie que venga a buscarlas, sobran todas esas trampas camufladas que rodean el palacete, así como la de el foso de los leones —prosiguió el Oráculo—. Es mi deseo que las desmanteléis en su totalidad.

—También se hará así —repuso Rabotieso en nombre de todos.

—En cuanto a esos artefactos, ya inservibles, deben ser desmantelados. Y la balsa la podéis hacer leña; os servirá para cocinar.

—Mañana mismo, cuando nos levantemos, nos pondremos manos a la obra y haremos cuanto nos has indicado, ¡oh, venerable Oráculo! —dijo Rabotieso con humildad.

Arnaldo reflexionó sobre lo de convertir la balsa en leña.

—Estoy pensando que esa resistente almadía nos podría servir como embarcación —dijo—. Dotándola de algún sistema que la impulsara sobre el agua, con un poco de suerte llegaríamos a Atenas a través del túnel inundado.

Al anciano le brillaron los ojillos, y una leve sonrisa cruzó su apergaminado rostro. Aquel espabilado muchachote había encontrado de repente una estupenda solución al problema que suponía trasladarse a Atenas a través de intransitables y peligrosas rutas. Además, viajando por el túnel se librarían de los adversos cambios climáticos. Ni a él mismo, con sus muchos años, se le había ocurrido tan brillante idea.

—Has tenido un excelente pensamiento, mozalbete —le dijo, complacido—. Esa balsa es tan fuerte que podrá resistir nuestro peso y mucho más. Incluso vuestras cabalgaduras, si es que las tenéis, podrán viajar en ella porque es muy extensa.

—Arnaldo siempre nos sorprende con alguna genialidad, ¿verdad amigos? —dijo Aristóbulo a sus compañeros mientras le daba a Arnaldo unas palmaditas en las espaldas.

Todos ellos asintieron. Y para hacer más hincapié sobre el ingenio de Arnaldo, comentaron su acierto en diversas situaciones peligrosas.

—Por lo que decís, habéis participado juntos en varias aventuras —dijo entonces Rabotieso, mientras movía la cola para espantar unas docenas de molestas moscas que se le habían posado en el trasero—. Pero ya es muy tarde para seguir hablando. Mañana veremos la forma de acondicionar la almadía. ¡Beeeeee...!  —bostezó muerto de sueño, aunque agregó, pensativo—: En verdad que convertir la balsa en una embarcación es una buena idea. Y más teniendo en cuenta que el túnel, de trecho en trecho, tiene respiraderos parecidos a pozos profundos, por los que los titanes sacaban la tierra excavada. Por ellos se renueva el aire y entra algo de luz. Si navegáis por esas aguas, en algunas ocasiones veréis el sol o las estrellas, y sabréis si es de día o de noche.

Las muchachas les prepararon a sus nuevos amigos y al Oráculo unos camastros en el mismo vestíbulo, donde pasaron el resto de la noche. Ellas se fueron a sus aposentos personales, y los sátiros al dormitorio común, mientras que el cíclope, como no cabía en ningún dormitorio y además estaba acostumbrado a dormir en la caverna, siguió acostado frente a la puerta del palacete.

Como todos estaban muy cansados, se quedaron dormidos enseguida.

El anciano sacerdote lo hizo sin soltar el talismán sagrado, durmiendo todo el rato aferrado a él, como un niño a su osito de peluche.

CAPÍTULO 20

REENCUENTROS

Como dentro de la gigantesca caverna los días eran iguales a las noches, a Arnaldo y a sus amigos no les llegó la claridad de la nueva amanecida y, sumidos en la relajante oscuridad, siguieron durmiendo plácidamente, a excepción del Oráculo que sí despertó; no obstante, siguió acostado y en silencio para no molestar a los demás. Pero tanto en las muchachas como en los sátiros, sus biorritmos fisiológicos, adaptados a las circunstancias ambientales, los hicieron despertar a la hora acostumbrada, y reanudaron sus quehaceres cotidianos como en otra jornada cualquiera.

Las jóvenes del palacete encendieron las teas que alumbraban el amplio vestíbulo y despertaron a Arnaldo y a sus acompañantes con un suave palmoteo. Incluso el cíclope, que dormía extendido sobre el suelo con la cabeza pegada a la puerta de entrada, despertó con aquel ligero ruido, restregándose con ambos puños su enorme ojo de grande como un huevo de avestruz.

—¡Por todos los dioses! —exclamó con su potente voz mientras se desprendía de una legaña de grande como una cebolleta —. He dormido como un lirón después del ajetreo que tuvimos anoche.

La altisonante exclamación del gigante ayudó a despabilar por completo a los recién despertados amigos, que se apresuraron a levantarse de los camastros, sin tener que ponerse ropa alguna porque se acostaron vestidos, cosa que hacían cuando viajaban por si tenían que defenderse de pronto; sólo tuvieron que colocarse el calzado, que éste sí se lo quitaron para estar más cómodos y que los pies reposaran sin opresión y, de paso, se airearan. En cuanto al Oráculo, nunca se había despojado, ni incluso para bañarse, de la única prenda que siempre vestía consistente en una larga túnica de lino que le cubría desde el cuello a los tobillos.

Colalarga, que había pasado la noche cerca del lecho de Arnaldo, profirió unos aullidos por pura costumbre, ya que todo estaba en orden.

—¡Qué bien he dormido! —dijo—. Toda la noche me la he pasado cazando conejos.

—Yo, en cambio, me la he pasado sentado a horcajadas sobre tu lomo y agarrado a tus orejas perrunas para no caerme, mientras que tú corrías por caminos desconocidos que, supuestamente, nos llevarían a Atenas —dijo el duendecillo, sonriendo con malicia—. La verdad que hice un agradable viaje con mi trasero aposentado en tu mullido pelaje. ¡Sí..., sí..., sí...! No me importaría repetir la experiencia en la realidad.

Colalarga ladeó el hocico.

No estaba muy de acuerdo con su compañero.

—No te digo que no te dejara hacerlo durante un rato, para que descansaras un poco. Pero no durante todo el viaje. Para eso está Meteoro, que es bastante más robusto que yo y te llevaría sin esfuerzo —repuso el colley, sacudiéndose de manera maquinal como si quisiera desprenderse de su figurado y parlanchín jinete—. Además, no creo que aguantaras mucho tiempo subido en mi lomo, sin poder saltar de vez en cuando. ¡Guau..., guau..., guau...!

—Sí, tienes razón, Colalarga. Desisto, ante tus persuasivas razones, de que me lleves sobre ti en caso de que tuviésemos que hacer el viaje por tierra. ¡Sí, sí, sí...! No es bueno ni razonable estar quieto demasiado tiempo. ¡Mis nervios podrían hacer que reventara! Y de sólo pensar en que me sucediese una cosa así, se me pone la carne de gallina.

Después de aquellos intranscendentales diálogos entre el perspicaz Colalarga y el ocurrente duendecillo y otros no más importantes ni más duraderos sostenidos por los demás, dos bellas jóvenes los condujeron a baños individuales, en los que se asearon de manera concienzuda, si bien el anciano lo hizo subiéndose la túnica a la cabeza y sin quitársela del todo. Cuando salieron los llevaron al comedor de ellas, en el que les sirvieron un suculento desayuno que consumieron con mucho apetito, pero el Oráculo se conformó con una tizana que, entre sorbo y sorbo, fue mezclando con pastelitos.

Luego se reunió con ellos Rabotieso que, amablemente, los invitó a que lo acompañasen fuera del palacete para enseñarles cómo llevaban los trabajos que les había encomendado el Oráculo. Cuando salieron vieron al cíclope sentado cerca de la puerta,  devorando el contenido de varias cestas con alimentos que le habían traído las antiguas sacerdotisas. Pero al verlos, dejó la poca comida que aún le quedaba y se incorporó a ellos, siguiéndolos a una prudente distancia no fuese que, sin querer, los aplastase con sus pies.

Rabotieso los llevó hasta el túnel, deteniéndose al pie del mismo. Sobre la enorme almadía había varios sátiros que estaban desmantelando las cuatro deterioradas máquinas.

—Dentro de poco terminarán de desensamblar las máquinas, retirarán sus piezas y la almadía quedará libre de ellas —dijo Rabotieso.

—Bien —dijo Arnaldo, mostrando su complacencia—. Esos artefactos pesan lo suyo, y la balsa quedará liberada de un sobrepeso innecesario. En cuanto a la casita del Oráculo, mi opinión es que debería seguir ahí. Así podrá guarecerse en ella y no recibirá en su cuerpo, de manera directa, la humedad ambiental.

—Sí, yo también había pensado en eso —dijo Rabotieso—. El Oráculo podrá hacer la travesía dentro de su casita, al menos durante la mayor parte del tiempo. Pero no preocuparos demasiado por la humedad. Les he dicho a los míos que, cuando terminen lo que ahora están haciendo, coloquen en el lugar más adecuado una plancha metálica con los bordes doblados hacia arriba. Como habréis adivinado, hará de fogaril. En él podréis mantener una fogata de manera permanente, que os mantendrá calentitos y disipará el relente en toda la almadia. ¡Beeeeee…!

—Para conservar un fuego perenne durante el tiempo que dure la travesía —apuntó el Oráculo con su vocecilla cascada— harán falta unas existencias considerables de leña.

—No hay problema —repuso Rabotieso—. Trasladaremos de nuestras leñeras a la balsa la suficiente y todavía nos quedará mucha para nosotros. Y antes de que se nos acabe tenemos que talar los árboles silvestres y arbustos de los terrenos a cultivar. Nos haremos con ingentes cantidades de leña, con la que tendremos para un montón de años.

—Estupendo, Rabotieso —dijo Aristóbulo—; veo que has tenido en cuenta algo tan elemental como es la calefacción, y creo que también nos podrás surtir de alimentos suficientes, pues el duendecillo nos comentó que contáis con grandes reservas de ellos. Pero lo que veo más difícil es cómo conseguiremos que se desplace la almadía con tan enorme peso. Aunque nos coloquemos a sus lados y rememos con todas nuestras fuerzas, no se moverá ni un palmo.

—Las naves, como sabemos todos, se mueven gracias al viento que empuja hacia delante su velamen, si bien a veces son ayudadas por los remeros —recordó Rabotieso a sus nuevos amigos—. De esa forma se moverá la almadía: le colocaremos una enorme vela sujeta a un gran mástil central.

—No es mala idea la tuya, Rabotieso —comentó Arnaldo—, pero le veo un fallo garrafal: en el interior de túnel apenas se produce una pequeñísima brisa, insuficiente para impulsar una simple hoja seca. ¿Cómo impulsará entonces la enorme vela que pensáis colocar?

Rabotieso sonrió porque le iba a demostrar que era más inteligente que él, a pesar de la mucha fama a este respecto que le daban sus compañeros. Para algo era una deidad, y las deidades tienen el pensamiento más avanzado que los mortales.

—Muy sencillamente, imaginativo muchacho —repuso Rabotieso con cierta mordacidad—. Creando ese viento que inflará la vela hasta el punto de hacer que navegue la almadía túnel adelante. La gran balsa se convertirá, gracias al viento impulsor, en un liviano barco que surcará de manera majestuosa las aguas que inundan el lago. ¡Beeeeee…!

—Pero el viento no se crea... —objetó Arnaldo—. Está siempre ahí, llenándolo todo. Lo único que pasa es que la mayoría de las veces está en reposo, y en algunas se pone en movimiento por razones que desconozco.

Rabotieso sonrió de nuevo.

—Sí, es verdad —reconoció—. Quizá no me expliqué bien. Lo que quise decir es que, con cierto artilugio, haremos que el aire en reposo se convierta en viento.

—¿Qué clase de artilugio? —inquirió Salvia que, pese a ser también una deidad con una mente clarividente, no llegaba a captar cómo se convertiría el aire en calma en impetuoso viento.

—Un fuelle gigante, que pondremos detrás de la vela y afianzado a la almadía para que no se mueva cuando lo hagáis funcionar —repuso Rabotieso, satisfecho—. ¡Beeeeee…! Pese a su grandeza se podrá accionar la palanca que lo ponga en movimiento con una sola mano gracias al suave mecanismo de engranajes con el que lo dotaremos. El grueso tubo por donde salga el aire lo orientaremos al centro de la vela que, al inflarse, impulsará la almadía sobre las aguas del túnel.

Rabotieso les siguió explicando que pondrían en popa un timón para poder dirigir la improvisada embarcación sin que chocase contra las paredes del túnel. Y para que se pareciera lo más posible a un barco de verdad, le colocarían un ancla por si tenían que detenerla de pronto. Para manejar los instrumentos, señaló, se tendrían que turnar Arnaldo, Aristóbulo y Salvia, los únicos que estaban en condiciones de hacerlo. El Oráculo quedaba descartado por su avanzada edad, el duendecillo por su reducido tamaño que no le permitiría llegar a ellos, y el perro tampoco por motivos evidentes.

Pero el jefe de los sátiros estaba equivocado en cuanto al número de marineros que manejarían la adaptada embarcación. Porque...

—No serán tres los que se repartirán el trabajo, sino cuatro —dijo entonces el Oráculo con decisión—. Yo también ayudaré como otro más en esos menesteres. Pese a mis años, me encuentro fuerte. Con regularidad hacía gimnasia en la plataforma para que mis articulaciones no se atrofiaran por la inactividad. Y ahora, por añadidura, el gran Zeus me está otorgando una nueva vitalidad que cada vez la voy notando más.

—Afortunado tú, ¡oh venerable Oráculo!, por otorgarte el poderoso Zeus el preciado don de la longevidad dentro de una perfecta salud —dijo Rabotieso—. Nosotros también contamos con esos dones y reconocemos lo maravillosos que son. ¡Beeeeee…!

Al cabo de dos jornadas la balsa estuvo equipada con los elementos necesarios para efectuar la larga travesía. Fue aprovisionada con víveres suficientes para alimentar a la reducida tripulación durante un año largo. Del agua no había que preocuparse: la que contenía el túnel era potable, de una excelente calidad. Estaba comprobado porque los sátiros, las ex sacerdotisas y el Oráculo la habían consumido desde que habitaban en la ciudad subterránea.

A los cuadrúpedos tuvieron que taparles los ojos con paños negros para lograr introducirlos en la oscura caverna. A ojo descubierto se negaban a penetrar en ella de ninguna de las maneras, y después, una vez atravesaron la gran puerta de bronce, se los quitaron para que bajasen, peldaño a peldaño y con mucha paciencia por parte de sus dueños, por la amplia escalinata hasta que llegaron a suelo llano, en el que manifestaron su desahogo relinchando profusamente.

Fueron subidos a la almadía por una especie de rampa de madera que construyeron los sátiros. Rabotieso, antes de comenzar los primeros trabajos, ordenó montarla para tener fácil acceso a la balsa que seguía sujeta a las maromas. No era caso de llegar a nado a ella y regresar después de la misma manera mientras durasen las labores.

Para que los animales no careciesen de alimento, subieron a cubierta un considerable número de gavillas de heno, que amontonaron sobre el lateral trasero de la casita del Oráculo. Aquel era el lugar en el que menos estorbarían y donde más resguardadas estarían del chispeo de la hoguera.

Todo estaba listo para que Arnaldo y sus amigos partiesen en la amplia almadía con rumbo a la hermosa ciudad de Atenas. Cuando estuvieron a bordo, unos cuantos sátiros retiraron la rampa de madera que hacía de puente y también desengancharon las gruesas maromas que la sujetaban.

Habían acudido a despedirlos la totalidad de los sátiros y la mayoría de las ex sacerdotisas, así como el cíclope que sobrepasaba en altura a los demás en muchos metros, pareciendo un torreón en medio de ellos. Tras un elocuente discurso de Rabotieso mezclado, de cuando en cuando, con potentes balidos y en el que exaltó la valentía de los extranjeros y la buena disposición de ellos en obedecer prestamente las órdenes del Oráculo, Arnaldo comenzó a subir y a bajar la palanca del enorme fuelle, produciendo éste gran cantidad de viento que salía con mucha fuerza por el conducto que tenía para tal fin. Al poco, la vela estuvo hinchada y la almadía se movió hacia delante, dirigida por Aristóbulo que manejaba el timón. Conforme avanzaba, fue alcanzando velocidad debido al impulso uniforme y sin pausa que le proporcionaba la vela y, entre el griterío de los que despedían a los viajeros, fue desapareciendo en la tenebrosa oscuridad del larguísimo túnel. Menos mal que de trecho en trecho les entraría algo de luz por las chimeneas que abrieron los titanes.

—¡¡ADIÓS, AMIGOS, ADIÓS!! —se oyó la potente voz del cíclope.

Los que permanecían en tierra ya sólo divisaban de manera difusa el resplandor que despedía la hoguera que en cubierta alumbraba y, a la vez, calentaba a los viajeros. Ante lo cual, los sátiros y sus compañeras optaron por marcharse a sus faenas, sobre todo las deidades. Había mucho terreno que limpiar de abrojos y allanarlo para acondicionarlo antes de labrarlo y, después, sembrarlo en la época conveniente, y los sátiros se dijeron que era hora de ponerse manos a la obra si no querían que la cólera de Zeus cayese sobre ellos.

El cíclope, cabizbajo y taciturno, también se retiró de allí. Los únicos amigos verdaderos que había tenido durante toda su solitaria existencia, se habían marchado sin poder acompañarlos a causa de su descomunal tamaño, y quizás no los volviese a ver nunca más. Y eso le entristecía.

Pensó que lo mejor que podía hacer era irse a la apartada y desconocida región de la que era oriundo. Allí había otros muchos cíclopes. Pero no se llevaban muy bien entre ellos por culpa de la comida: como eran tan enormes necesitaban ingentes cantidades de alimentos para sobrevivir y se los robaban unos a otros. Aquel irresponsable proceder los enemistaba cada vez más. Por eso, mientras se dirigía a su primitivo hogar, caviló largo rato sobre la mejor forma de que cesasen aquellos habituales hurtos y, por último, llegó a la conclusión de que la única solución al problema consistía en que los cíclopes, puestos de común acuerdo, produjeran incluso más alimentos de los que fuesen capaces de consumir. Cuando los viese de nuevo, les propondría sembrar entre todos varias parcelas de cereales variados y, una vez cosechados, tendrían suficiente grano para sus necesidades y para engordar a los animales que criasen en una granja comunitaria, que los abastecería de carne en abundancia. Y para que toda la comunidad disfrutase de los deliciosos sabores y beneficios de las frutas y de las hortalizas, también establecerían una extensión de árboles frutales y otra de hortalizas.

—Si culmina mi plan, todos los cíclopes nos llevaremos como hermanos.

Y adelantándonos a los acontecimientos, diremos que el cíclope logró sus propósitos y, por tanto, él y sus congéneres nunca más carecieron de comida y jamás volvieron a robársela entre ellos. La comunidad de los gigantes estaba tan satisfecha con la nueva manera de procurarse el sustento cotidiano que lo nombraron jefe vitalicio; y el cíclope, cuyo ojo era de grande como un huevo de avestruz, vivió felizmente entre sus hermanos de raza y, pasado un tiempo, se casó con una giganta provista de un ojo aún más grande que el suyo.

Pese a su felicidad futura, siempre le quedó en su enorme cabeza el recuerdo imborrable y la añoranza de aquellos entrañables amigos que conoció en la ciudad subterránea. Jamás los olvidaría.

Gracias a su enorme vela desplegada e inflada por el viento que producía el gigantesco fuelle, la original embarcación surcaba las aguas a una apreciable velocidad y si seguían navegando a aquel ritmo y no surgían contratiempos, Arnaldo y sus amigos  llegarían a su destino en menos tiempo que en un principio habían pensado.

Los que podían hacerlo se turnaban entre ellos para manejar el fuelle y el timón. Mientras que dos estaban ocupados con aquellos menesteres, los otros dos se echaban a dormir o se sentaban cerca de la hoguera, junto a Colalarga y al duendecillo brincador, que era el encargado de añadirle leña cuando las llamas decaían.

El Oráculo estaba rebosante de vigor. Cada día le iba aumentando gracias a la promesa que le hizo Zeus de retornarle, de manera gradual, el mismo que tenía en sus años mozos. Comía como el que más y de todo, aunque estuviese duro, debido al afloramiento mágico de una nueva dentadura que reemplazó la que ya tenía deteriorada y casi perdida. Tanto el timón como el fuelle lo manipulaba con una sola mano y con la otra afianzaba el talismán sagrado sobre su pecho, no soltándolo nunca. En sus descansos no aguantaba asentado cerca del fuego mucho rato y de vez en cuando se levantaba y empezaba a dar volteretas, sosteniendo en alto LA PANACEA y cayendo siempre de pie. Lo malo era que, cuando estaba en el aire cabeza abajo, la holgada túnica se le bajaba al pescuezo y por unos instantes quedaban al descubierto sus partes íntimas. La bella Salvia, si lo estaba observando en ese momento, desviaba la mirada hacia otro lado, pudorosa. Ni ella ni los demás podían aguantarse la hilaridad que les producía semejante espectáculo y reían a carcajada limpia. Pero el anciano sacerdote no se molestaba por ello, sino que le agradaba que sus piruetas les produjesen regocijo.

Colalarga tampoco podía estar inactivo durante largo tiempo y de rato en rato efectuaba carreras de un lado a otro de la balsa para estirar los miembros. Como era un perro pastor y los perros pastores tienen que corretear bastante para mantener a las ovejas agrupadas dentro de los límites establecidos, su innata vitalidad le inducía a no estarse quieto a pesar de no tener rebaño que manejar.

La monotonía del viaje era aliviada en parte por los trabajos que cada uno tenía que hacer —a excepción de Colalarga— y por las charlas que sostenían a menudo todos ellos. Como el espacio que compartían no era mucho, hablando un poco fuerte se entendían bastante bien. Sin embargo, entre los chillidos del duendecillo, los aullidos del colley, los relinchos de los caballos y los de la yegua, los rebuznos de Meteoro y las conversaciones altisonantes, la almadía parecía una jaula grillos mientras se deslizaba por las aguas del oscuro y larguísimo túnel, tan largo que les daba la sensación de que no tenía fin.

El Oráculo, como todo buen nacido, le había cedido a Salvia su casita ubicada en la almadía. Él se sentía como un jovenzuelo y no necesitaba guarecerse bajo su techo ni usar las comodidades de que disponía. En cambio, a la muchacha le venía bien tener alguna intimidad en ciertas ocasiones, y Salvia le agradeció su caballerosidad con palabras halagadoras y besándolo en la frente, con lo cual el rejuvenecido anciano se sintió más que pagado.

Después de muchos días de navegación, pasaron por el sitio en que los titanes soterraron el túnel que habían excavado para escapar del Tártaro. Se dieron cuenta porque se habían abierto algunas fisuras en la tierra apelmazada y por ellas salían los lamentos de los que eran torturados por los demonios de aquella terrible región. Aristóbulo, que era el encargado del fuelle en esos momentos, lo manipuló con todas sus fuerzas para salir cuanto antes de aquella zona. No respiraron tranquilos hasta que estuvieron bien lejos de allí.

En una ocasión en que la almadía había cogido impulso para un buen rato, Aristóbulo desatendió el fuelle unos momentos y se acercó a la candela para hablar con el Oráculo, que descansaba junto a ella en compañía de Colalarga y el duendecillo. Los tres escucharon apenados sus sentidas declaraciones, las cuales se referían, en principio, a su marcha del hogar paterno y, más tarde, a su encuentro con la pitonisa que le reveló el mal de su padre.

—La vidente —continuó diciendo— me entregó un filtro de amor y me aseguró que, dándoselo a beber a Sofía, mezclado con alguna infusión o sorbete, quedará enamorada de mi padre y deseará casarse con él enseguida. Pero a mí me produce remordimiento hacerlo. ¿Qué me aconsejas tú, venerable Oráculo? —terminó pidiéndole consejo al anciano, casi con lágrimas en los ojos.

El Oráculo reflexionó unos momentos sobre las palabras de Aristóbulo. Al cabo, dejó oír su vocecilla cascada que cada vez se iba haciendo más sonora y firme gracias al vigor que, últimamente, le iba donado el señor del Olimpo.

—Es lógico, joven amigo, que te cause compunción hacer una cosa así —dijo—. Es como si obligaras a esa muchacha a casarse con tu padre, aunque no se dé cuenta de ello y crea que lo hace por amor. Lo mejor que puedes hacer es hablar con ella sobre el asunto, y que Sofía decida si desea casarse con él o no. Tal vez estaría dispuesta a tomarlo por esposo, ¿quién sabe...? Y si acaso no accediera a ello, siempre nos queda el remedio del talismán milagroso del que soy custodio. De una forma u otra, tú padre será curado de su dolencia. Lo importante es que siga vivo cuando lleguemos a Atenas.

—Hace poco pude comprobar, por medios mágicos, que sigue vivo pero muy debilitado.

—Entonces quizá todo termine felizmente —dijo el Oráculo.

Tras un monótono y largo viaje que duró algo más de un año, llegaron al templo de Zeus y comprobaron que la gran abertura que abrieron los titanes en los aposentos del Oráculo aún no había sido taponada al seguir el santuario cerrado al culto popular desde su expoliación.

Como el túnel ascendía de maneta paulatina hasta desembocar en el templo, el agua que lo inundaba a media altura no llegaba hasta su final, guardando por lógica su nivel uniforme. La almadía la dejaron en la misma orilla en la que comenzaba la suave pendiente, echando Arnaldo el ancla a fin de que no se moviese de allí mientras desembarcaban junto a los cuadrúpedos.

Pero Arnaldo y sus amigos coincidieron en ese mismo momento que, cuando tuviesen que ponerse de nuevo en camino, no utilizarían otra vez la almadía. Aunque el navegar en ella les había ahorrado muchos días de viaje, preferían recorrer las distancias a lomos de sus monturas. Era mucha la claustrofobia y aburrimiento que habían padecido navegando a través de la oscuridad sólo mitigada en parte por el resplandor de la perenne hoguera y por la que entraba por los respiraderos, y no querían repetir la experiencia.

Como el Oráculo conocía el templo como la palma de su mano, se ofreció a conducirlos al exterior. Para alcanzar la calle, primero tuvieron que recorrer varios pasillos con los animales cogidos de las riendas hasta que dieron con la nave central en la que los fieles adoraban la reluciente estatua de Zeus que, imponente, se erguía sobre un pedestal al pie del altar principal.

Entonces, ante la atenta mirada de Arnaldo y sus amigos, el anciano sacerdote se arrodilló frente al dios de dioses, levantando en alto y con ambas manos el talismán sagrado, y en voz alta y clara le hizo una promesa:

—Te prometo, ¡oh misericordioso y, a la vez, vengativo Zeus!, que jamás me separaré de la piedra sagrada que me has entregado para su custodia, y que si algún día alguien intenta arrebatármela a pura fuerza, ese alguien tendrá que pasar antes por encima de mi cadáver. De ningún modo repetiré la imprudencia de entregársela, bajo amenazas, a los titanes que tanto desprecias. Ni a ellos ni a ninguno de los demás dioses pusilánimes sometidos a tu grandioso poder.

Después, el Oráculo se dirigió a la puerta de salida seguido de los demás, y cuando llegó a ella le pidió a Arnaldo que descorriera el enorme cerrojo y los pestillos que, por la parte interior, la mantenía cerrada. El sumo sacerdote salió el primero, sosteniendo en alto el milagroso ópalo.

Los transeúntes se fueron deteniendo y formando un nutrido grupo cuando  vieron aparecer al recordado Oráculo que, talismán en alto, proyectó sobre ellos un tumulto de reflejos irisados al girarlo de un lado a otro por encima de su cabeza. Tras su delgada y tunicada figura, observaron diversas personas y algunos cuadrúpedos. Muchos reconocieron en uno de los jóvenes, el más alto, al hijo del famoso Arístides, adinerado mago de Atenas, mecenas de los artistas noveles y protector de los necesitados. Pero lo que más les llamó la atención fue el duendecillo brincador sentado a horcajadas sobre Colalarga, que había consentido en llevarlo un rato para evitarle que tuviese que recorrer el templo a saltitos y que ahora lo conminaba entre gruñidos a que lo descabalgase de inmediato.

A los atenienses no les asombró tanto el que una diminuta y extraña criatura viajase a lomos de un perro como que éste hablase igual que una persona, y antes de que saliesen de su sorpresa el anciano sacerdote les dirigió la palabra, incrementada en potencia con respecto a la que poseía años atrás. Por lo que sus antiguos feligreses pensaron que había vuelto a ellos rejuvenecido.

—¡Oíd, atenienses, lo que vuestro Oráculo tiene que deciros si no queréis que la cólera del gran Zeus caiga sobre vosotros y seáis barridos de la faz de la tierra! —comenzó a decir.

Como sus palabras sonaban atronadoras y estaban dotadas de un gran poder conminativo, desde lejos empezaron a acudir ciudadanos que engrosaron el número de los que ya se habían aglomeraron frente a las colosales columnas del templo y todos se dispusieron a escuchar lo que les tenía que comunicar su antiguo y respetado sacerdote, y éste prosiguió en aquel potente tono que también dejó estupefactos a sus compañeros de viaje:

—¡Nuestro poderoso dios me ha ordenado que reabra al culto el templo que los titanes despojaron de sus tesoros y medio destrozaron! Zeus desea, ordena, que sea restaurado en breve tiempo y que sea proveído de cincuenta doncellas para que me cuiden y ayuden en los actos religiosos. También necesito doce adolescentes para iniciarlos en el sacerdocio. ¡Así, pues, los que tengan descendientes en edad púber y deseen que sirvan a Zeus para ganarse su beneplácito, pueden traerlos al templo hasta que las plazas solicitadas queden cubiertas!

Después el Oráculo añadió que comunicasen a los ciudadanos no presentes, siguiendo los deseos del gran Zeus, que los obreros pertenecientes al gremio de la albañilería pospusieran sus faenas actuales y efectuasen primero las reparaciones necesarias en el templo, y que, posteriormente, un grupo de limpiadoras profesionales lo asease. Remató su discurso diciendo que nadie de los que ayudasen a restaurar el templo se quedaría sin una generosa retribución: además de alcanzar el agradecimiento de Zeus, que no era moco de pavo, serían recompensados con un puñado de monedas de oro de las que él guardaba en un escondrijo secreto. Lo último que dijo fue lo que más les agradó y, ante la posibilidad de conseguir algunos de ellos o de sus parientes parte de aquellas monedas, irrumpieron en un apoteósico aplauso cuando el Oráculo cerró sus labios dando por finalizada su enaltecida locución.

Los ciudadanos se disolvieron enseguida. Indudablemente todos deseaban informar cuanto antes a sus allegados de la buena nueva, a fin de aprovechar, si algunos estaban dentro de las exigencias señaladas, el buen remunerado trabajo que se les ofrecía. Los que tenían hijas o hijos en edad púber y les suponía, a causa de sus pocos recursos económicos, una carga casi insostenible el alimentarlos y el vestirlos, se fueron pensando que sería un buen recurso el conferirlos al servicio del templo, en el que serían bien alimentados y bien vestidos.

El Oráculo guardaba en un bolsillo interior de su túnica una gran llave y, sacándola, se la dio a Arnaldo para que cerrase con ella la puerta por fuera, ya que él no podía hacerlo con desenvoltura al portar en sus manos el talismán sagrado. Una vez cerrada, el anciano dijo:

—Ahora vamos todos a la casa de Sofía, el amor inconfesable del padre de Aristóbulo.

Y, decididamente, se puso en marcha.

Los demás lo siguieron.

—¿Acaso, respetable anciano, sabes dónde vive esa joven? —inquirió entonces Aristóbulo, puesto que él no lo sabía. Se había colocado a su lado, por lo que podían conversar sin levantar mucho la voz.

—Por supuesto —repuso el anciano, sonriéndose—. Conozco de sobra la morada de Sofía, en la que convive junto a su padre, que es mercader y casi siempre está de viaje. Es una de las familias más conocidas de Atenas. En ocasiones y en compañía de algunos coadjutores, visité su casa en misión petitoria de dinero, así como las de otros feligreses. El sostenimiento del templo conlleva muchos gastos, y son necesarias esas peticiones de fondos. Zeus se encarga de devolverles en dones esas donaciones.

—Vayamos, pues, a hablar con la tal Sofía, y que el gran Zeus nos ilumine para que nuestras palabras lleguen a su corazón.

—Yo le expondré las razones de nuestra inesperada visita —se ofreció el Oráculo—. Por mi edad y por ser quien soy, la muchacha me escuchará con atención. Que al final decida si está dispuesta a casarse con tu padre o, si por el contrario, no quiere saber nada de eso.

Mientras recorrían las calles que los llevaron a la casa de Sofía, los transeúntes que se cruzaban con ellos se quedaban mirándolos con curiosidad y cuando reconocían al Oráculo se acercaban a él y le pedían su bendición, por lo que tuvieron que hacer muchos altos en el camino.

Por fin llegaron, y llamaron a la puerta. El inmueble era bastante suntuoso, y Arnaldo y sus amigos se dijeron que el mercader debía obtener sustanciosos beneficios en sus actividades mercantiles para permitirse poseer una casa así. Al momento la puerta se abrió y apareció ante ellos una mujer de mediana edad que, por su manera de vestir y su aspecto físico, debía tratarse de una asistenta. Ésta, al reconocer al venerado Oráculo, inclinó su cabeza de manera ceremoniosa y, respetuosamente, le preguntó a qué se debía su grata visita y la de los que lo acompañaban.

—Deseamos hablar con Sofía, con el consentimiento de su señor padre —contestó el anciano.

—Iré a comunicárselo a mi ama, puesto que su padre se encuentra mercadeando. —Y la mujer se dio media vuelta. Regresó instantes después acompañada de Sofía, que era una joven morena y muy bella. Aparentaba no más de veinte años, y la firmeza de sus curvas denotaba que era una deportista nata. Vestía al estilo clásico de aquella época y se adornaba con sencillas joyas, pero la esbeltez de su figura resaltaba lo que llevaba puesto.

Después de las presentaciones oportunas, la muchacha, amablemente, los invitó a que pasasen al interior de la espléndida vivienda. Lo que hicieron todos, menos el duendecillo brincador y Colalarga. Por mandato inapelable de Arnaldo, se quedaron al cuidado de los cuadrúpedos, que habían sido atados por las riendas a los barrotes de un ventanal. Hubiese sido una temeridad dejarlos allí solos, sin nadie que impidiese a cualquier desaprensivo hacerse con tan magníficas monturas sin costarles nada.

Sofía los conduzco a una amplia sala, rogándoles que se sentasen ante una espléndida mesa, lo que también hizo ella. Batió palmas y al momento acudieron dos sirvientas que, tras una leve inclinación de cabeza, le demandaron órdenes.

—Servidnos refrescos acompañados de aperitivos de los mejores que se guarden en la despensa —les dijo con voz cálida y sin vestigios de preponderancia, añadiendo con una angelical sonrisa—: Debemos agasajar debidamente a tan ilustres visitantes. Lástima que mi padre no esté aquí para atenderlos como se merecen.

Todos comprobaron que la muchacha hacía gala de refinados modales y que sabía desenvolverse con soltura ante personas de cualquier rango. Era obvio que tenía mucha mundología por haber tratado con personajes de los más diversos ámbitos culturales en el estadio olímpico.

Al poco y cuando todavía no habían emprendido una conversación seria, sino que sólo habían pronunciado frases sueltas y sin importancia, aparecieron las dos sirvientas que recibieron instrucciones de Sofía. Venían con dos compañeras, y las cuatro traían sendas bandejas repletas de jarras conteniendo deliciosos refrescos y platos rebosantes de exquisiteces. En silencio lo distribuyeron todo en la mesa y, haciendo una reverencia a los comensales y a su ama, se marcharon.

—Tened a bien refrescaros con estos sorbetes de frutas del tiempo, y comed sin cortedad de estos humildes aperitivos que una servidora quisiera que resultasen agradables a vuestros paladares —dijo ella con modestia—. Y una vez halléis saciado vuestra sed, os ruego que me comuniquéis el motivo de vuestra grata visita, que ya ardo en deseos de saberlo por lo inesperada que ha sido. Pero a pesar de mi lógica impaciencia, hablad cuando os plazca: la espera carece de importancia si lo que me habéis de decir es causa de alegría y no de tristeza.

Después de los primeros sorbos y bocados, el Oráculo carraspeó para aclararse la garganta y dijo lo que leeréis a continuación:

—Has de saber, bella Sofía, que el joven Aristóbulo es hijo de Arístides, el famoso mago que tantas veces hizo deporte junto a ti en el gran estadio de Atenas. Como sabrás, Arístides cayó enfermo de una extraña dolencia, y Aristóbulo decidió recorrer el mundo en busca de un remedio que lo curase. Él sabía que el remedio lo encontraría en LA PANACEA UNIVERSAL, pero su búsqueda le resultó infructuosa hasta que por pura casualidad dio conmigo, y entonces supo que yo era el guardián de ella. Al contarme su historia, me dijo que una pitonisa le había revelado lo que motivaba la melancolía de su padre, que no era otra cosa que el amor secreto que sentía por una joven ateniense, y que le entregó un filtro de amor para dárselo a beber, de manera subrepticia, a la tal joven, consiguiendo así que se enamorase al instante de Arístides, y éste resultaría curado de su fatal tristeza al conocer que la muchacha de sus desvelos deseaba casarse con él.

Al llegar a este punto, el anciano hizo una leve pausa para tomar alientos. Pero Sofía, después de escucharlo, tenía una ligera sospecha de quién era aquella joven que había despertado un amor tan inmenso en el corazón del célebre mago y, sin poder aguantar más tiempo sin saber si estaba en lo cierto, rompió el silencio.

—¿Y quién es esa afortunada joven que ha despertado un amor tan sublime en el corazón del gran Arístides? —inquirió impulsivamente—. Perdona que rompa tu transitorio silencio, ¡oh venerable Oráculo!, pero es que la impaciencia que siento por conocer su nombre ha motivado que mi lengua se desatase antes de tiempo —apostilló.

—Esa joven se llama Sofía y, como habrás adivinado, eres tú.

—Sí, ya lo suponía —confesó Sofía—. Todavía guardo en mi corazón el recuerdo de las agradables horas que pasaba en su compañía practicando deporte en el estadio olímpico y no he olvidado las lánguidas miradas que me dirigía de soslayo y los suspiros que se le escapaban cuando hablaba conmigo. Por eso intuí que estaba enamorado de mí en secreto. Pero como nunca me declaró su amor por circunstancias que desconocía, yo respeté su silencio a pesar de que me hubiese gustado hablar con él sobre el asunto.

—Guardaba silencio por respeto a su fallecida esposa y a sus hijos, mi hermana Atenea y un servidor —manifestó entonces Aristóbulo—. Fue tanto el amor que le dispensó en vida a su esposa que sentía remordimientos de exteriorizar sus sentimientos. Probablemente pensó que si te declaraba su amor menoscabaría la memoria de nuestra madre ante nosotros, y prefirió acallar su apasionado deseo en lo más profundo de su corazón. En cuanto al filtro de amor que me entregó la pitonisa, hace tiempo que descarté su empleo. Ahora mismo lo machacaré.

Aristóbulo lo puso en el suelo y con su bota derecha lo trituró, cuyo impulsivo acto motivó una sonrisa de complacencia en Sofía a pesar de mancharse el resplandeciente pavimento.

Después, prosiguió:

—Pero antes de que el Oráculo procediese a la curación de mi padre con el poder que emana del talismán sagrado, decidimos hacértelo saber porque en tus manos también está su recuperación. Tú decides, Sofía.

A la muchacha se le iluminó el semblante cuando dio su respuesta.

—Sí, es verdad: puedo curarlo correspondiendo al amor que siente por mí. Y teniéndoos a vosotros como testigos, desde este momento declaro mi inquebrantable decisión de ser su esposa. Yo también siento por él una gran estima y cariño desde que sospeché que estaba enamorado de mí. En cuanto a mi padre, estoy segura que aprobará e incluso aplaudirá mi determinación. Siempre ha estimado a Arístides, alabando sus cualidades cuando venía al caso, y muchas veces me comentó que es uno de los personajes más importantes e influyentes de Atenas. En una ocasión le oí decir que le hubiese gustado ser Arístides en vez de un pobre mercader sin destino estable. De todas maneras y como es lógico, esperaré su regreso —que será dentro de una semana— para que me otorgue su beneplácito para el casorio.

Todos vitorearon entusiasmados la rápida decisión de la muchacha. Sobre todo Aristóbulo que al fin vería culminado su ferviente deseo de ver curado a su querido padre.

Sofía se ofreció a acompañarlos a la mansión de Arístides para decirle en persona que correspondía a su amor, con lo que le daría la más grata sorpresa de su vida y lo sacaría de golpe de su perniciosa melancolía. No era cosa de que fuese él mismo el que viniese a hablar con ella en aquellas lamentables condiciones, reflexionó la joven. Después de engalanarse en su cámara privada con el esmero que requería la ocasión, se reunió con los visitantes que, entretenidos en animada charla, la esperaban en la sala. La seguían dos sirvientas adultas que, como era costumbre en épocas pasadas, la custodiarían en su ida y vuelta para velar por su honor y buena reputación.

Todos se dirigieron a la mansión del padre de Aristóbulo. Estaba en el jardín con su hija Atenea, ambos saboreando deliciosos higos del tiempo bajo una frondosa higuera, y se llevó una enorme alegría al ver a su amado hijo y una agradable sorpresa al comprobar que venía acompañado de la bella Sofía. También le causó asombro la presencia del Oráculo, secuestrado hacía tanto tiempo por los titanes, y la de Colalarga y el duendecillo brincador, que para su transitorio embobamiento y el de Atenea charloteaban entre ellos a media voz, como si fuese lo más natural del mundo que un perro y una especie de enanito se entendiesen a base de palabras.

Después de los abrazos y presentaciones pertinentes, Aristóbulo dijo con los ojos humedecidos por la emoción:

—Querido padre: después de mi largo peregrinar por el mundo, aquí traigo dos soluciones a tu agobiante enfermedad. Una de ellas radica en LA PANACEA UNIVERSAL, remedio de los males del cuerpo y del alma; ya ves que el Oráculo la porta en sus manos y, si tú lo deseas, él le pedirá que te cure y te ponga fuerte como un roble.

—¿Y cuál es la otra solución que me propones, buen hijo? —inquirió Arístides temblándole la voz por la emoción contenida mientras miraba de soslayo a la bella Sofía y sentía renacer su recóndita esperanza al comprobar que ella le sonreía.

—La otra es Sofía en sí misma —repuso Aristóbulo—. Le hemos comunicado el sentimiento amoroso que albergas hacia su persona y ella nos ha contestado que comparte lo mismo por ti. Por tanto vuestro amor es recíproco y podréis casaros en el momento que regrese su padre. Y no por ello mancharás el buen nombre de nuestra fallecida madre ni causarás pesadumbre a tus hijos, sino todo lo contrario: tanto Atenea como yo nos sentiremos muy felices si vemos que tú también lo eres, y tu esposa y nuestra madre, allá en la región de los espíritus bienaventurados, aplaudirá vuestro casamiento, tenlo por seguro, ¡oh venerable y amado padre!

—Así es —reafirmó Atenea, sonriéndole a los incipientes novios.

Sofía se acercó a Arístides y lo besó en las mejillas antes de que él pudiese decir nada. A ambos se les arrebolaron las mejillas.

—A partir de ahora me puedes considerar tu prometida, Arístides —dijo—. No he sabido la pena que atenazaba tu espíritu hasta hace unos momentos, y como yo era la causa de esa pena sin saberlo, ya puedes desecharla y convertirte en el hombre más feliz del mundo, al igual que yo soy la mujer más dichosa que hallarse pueda al saberme amada por ti.

A Salvia se le saltaron las lágrimas al escuchar a Sofía: la ninfa estaba comprobando que el amor que se profesaban aquellos dos seres humanos era tan grande como el que se tenían Aristóbulo y ella, y eso la emocionó.

Atenea, que adoraba a su padre al igual que su hermano, estaba radiante de alegría y era tanto su regocijo que comenzó a tatarear una bella canción que ensalzaba el amor sin límites que sienten los enamorados, y su melodiosa voz los sumió a todos en una agradable sensación, sobre todo a Arnaldo que, al mirarla embelesado, se encontraron sus ojos con los de ella y su corazón, hasta entonces libre como el viento, quedó prisionero para siempre en sus pupilas.

A partir de entonces la alegría volvió al semblante de Arístides, y la fuerza física corrió de nuevo por sus venas llevando hasta la última fibra de su cuerpo un vigor laudable que ya hacía tiempo que no había sentido, el mismo que apreciaba cuando formaba parte de los deportistas que practicaban en el estadio olímpico.

Todos los días le hacía una visita a su adorada Sofía, desplazándose en un brioso caballo que causaba admiración en los transeúntes con los que se cruzaba. Era acompañado de dos corpulentos jinetes armados hasta los dientes que velaban por su persona ante cualquier incidente que pudiese surgir durante el camino.

Siguiendo las instrucciones del poderoso y acaudalado mago, aquellos formidables guerreros siempre portaban para su prometida valiosos presentes que, después de hacerle una pomposa reverencia, le entregaban al llegar. Pero lo que más valoraba la muchacha —y así se lo hacía saber— era su presencia, puesto que ella no cobijaba avaricia alguna y sólo deseaba tenerlo a su lado para rehacerse del tiempo perdido.

Mientras tanto a Arnaldo se le pasaban los días sin darse cuenta en compañía de la joven Atenea que sólo era un año mayor que él. Atenea mostró desde el primer momento en que se vieron una gran atracción por el incondicional amigo de su hermano, y Arnaldo también había sentido lo mismo por ella, y aquella atracción recíproca fue aumentando hasta convertirse en amor, y así se lo hicieron saber a Salvia y a Aristóbulo una tarde que las dos parejas paseaban juntas por el espacioso jardín de la mansión, lo cual les pareció bien y les dieron la enhorabuena, abrazándose los cuatro rebosantes de felicidad.

Atenea había mandado llamar al más experto sastre de la ciudad, que acudió a la mansión acompañado de sus ayudantes. Siguiendo los deseos de la joven, tomaron medidas a Arnaldo para que le confeccionasen varios trajes con telas de la mejor calidad y les dio un plazo de tres días para que hicieran el trabajo solicitado. El afamado sastre empleó a todos sus ayudantes en el encargo que tan imperiosamente le había hecho Atenea, y él mismo tuvo que dedicar todo su tiempo a la ardua tarea, posponiendo para más adelante los compromisos que había adquirido con otros clientes con menos prisas. Cuando Arnaldo estrenó uno de aquellos espléndidos trajes y se colgó en su cuello el maravilloso collar que le había regalado el ilustrado gobernante de Altira, parecía el hijo de un potentado caballero y a todos dejó boquiabiertos su apostura, sobre todo a Atenea que no apartaba sus ojos de él y dijo que ya era hora de que tan valiente guerrero vistiese con arreglo a su importancia y no como un vulgar ovejero sin recursos económicos.

En la fecha esperada regresó el padre de Sofía a su casa para descansar unos días de su frenética actividad mercantil y se encontró con la agradable sorpresa de hallar en ella a Arístides junto a su hija. Ambos habían salido a recibirlo a la calle cuando un emisario enviado por el comerciante les enunció con unos minutos de antelación su inminente llegada. Una vez dentro de la casa lo pusieron al corriente de la buena nueva, y el buen hombre, alborozado, abrazó a su futuro yerno y a su querida hija mientras que sus mejillas se perlaban con lágrimas de alegría y agradecía mentalmente a los dioses la suerte que había tenido por otorgarles a Sofía un novio tan distinguido y rebosante de dinero, pues a fin de cuentas los mercaderes aman la riqueza y la tienen en mucha estima porque saben que da el bienestar terrenal siempre que se use con disciplina.

La ceremonia del enlace matrimonial entre Arístides y la bella Sofía la celebró el Oráculo en el templo de Zeus, ya completamente restaurado. Fue muy pomposa y emotiva.

Después del opíparo banquete que disfrutaron los comensales invitados a las nupcias, Arnaldo y sus amigos decidieron ponerse en camino al día siguiente con destino al Reino Invisible, al que llegarían tras un larguísimo viaje. Salvia y Aristóbulo le dijeron a su amigo Arnaldo que deseaban contraer matrimonio allá en la tierra de ella y ante la presencia de su hermana Valeria y su cuñado Adoindo, además del resto de los elfos y las ninfas.

—Yo también os acompañaré en ese viaje —dijo entonces Atenea que estaba reunida con ellos cuando tomaron la decisión de la partida, mirando con fijeza a los ojos a Arnaldo, como buscando su aprobación—. No quiero dejar sin mi compañía a Arnaldo ahora que nos hemos encontrado el uno al otro y ha nacido en nosotros la sublime llama del amor. ¿No os parece que sería una imprudencia por mi parte dejar solo por esos mundos a tan gallardo mozo? Alguna listilla me lo podría quitar, y eso no me lo perdonaría jamás —sonrió con malicia.

Aristóbulo y Salvia rieron con ganas la última frase de la joven Atenea, y Arnaldo dijo con sentidas palabras:

—¡Oh, adorable Atenea! No sabes bien lo feliz que me hacen tus palabras. Ante tu hermano y nuestra futura cuñada, prometo que dedicaré mi vida a cuidar de ti y a hacerte lo más dichosa que pueda. Temía que tuviese que partir sin tu idolatrada compañía,  lo cual me ponía triste de sólo pensarlo. Ahora que conozco tu decisión, mi corazón rebosa de alegría.

Al día siguiente del enlace partieron las dos parejas en sus cabalgaduras con destino al Reino Invisible de la Doble Corona, aunque antes de llegar a su oculto emplazamiento tendrían que pasar por la aldea de Arnaldo, siempre que tomaran el camino apropiado. Colalarga, que iba delante de ellos para avisarlos de cualquier peligro que oliese u otease, manifestaba su alegría de encontrarse en campo libre con gran profusión de aullidos y algunas que otras frases en voz alta. El duendecillo viajaba sobre Meteoro, de pie la mayor parte del tiempo para dar algunos saltitos encima del aparejo, y todo el rato iba mascullando expresiones casi incoherentes, repitiendo lo mismo cientos de veces.

Después de muchísimas jornadas de camino en las que padecieron bastantes vicisitudes y se vieron inmersos en algunas aventurillas intrascendentales que solucionaron con el valor que los caracterizaba, avistaron la aldea de Arnaldo. Ya no tenía ninguna semejanza con la que el zagal había visto la última vez, haría de eso unos tres años. En vez de cabañas de rústica madera divisaron dos hileras de magnificas viviendas de piedra, y al final de ellas se erguía una suntuosa mansión rodeada de espléndidos jardines, que Arnaldo supuso que sería propiedad de sus padres. Estaba comprobando que su sobrenatural amigo había cumplido su deseo al pie de la letra, incluso se había excedido.

No más entraron por la ancha y bien empedrada avenida bordeada a ambos lados de lujosas viviendas, fueron recibidos por el genio negro que había percibido sus presencias desde la mansión de los padres de Arnaldo, en donde convivía con ellos. Se abrazó a Arnaldo y empezó a gimotear por la emoción que lo embargaba.

—¡Oh, querido amigo, cuánto deseaba verte de nuevo! —dijo sin dejar de abrazarle, pero sin apretar demasiado puesto que si lo hubiese hecho con toda su fuerza habría exprimido a Arnaldo como si se tratase de un limón.

La escena resultaba conmovedora. A Colalarga y al duendecillo se les humedecieron los ojos.

—¡Y yo a ti también, Buenomox! —le repuso Arnaldo, también emocionado y derramando algunas lágrimas. Y después de desprenderse de entre sus potentes brazos, añadió—: Ya veo que has convertido la destartalada aldea en un ordenado pueblecito de dignas y magníficas viviendas en las que sus dueños se sentirán a gusto, y la morada de mis padres es un maravilloso palacio. Gracias, amigo mío, por todo el bienestar que le has proporcionado, tanto a ellos como a sus vecinos. Pese a que éstos me volvieron la espalda por miedo a Malomox, no por eso dejan de ser buenos.

—Posees un tierno corazón, querido Arnaldo —lo alabó Buenomox—. Incluso a Tiburcio, el herrero, le perdonaste lo mal que se portó contigo y me ordenaste que se le construyese una espléndida herrería con vivienda incluida en la planta superior. Desde que viven en ella, a Tiburcio se le ha endulzado el carácter y su hija Dorotea es menos fea que antes y ha engordado algo.

Después el genio saludó con efusión a los demás. Mientras tanto se iban acercando a ellos los aldeanos, ahora transformados de modestos ovejeros en potentados ganaderos que contaban con asalariados para que llevasen a pactar los numerosos rebaños que poseían. Los primeros en llegar fueron Ansovino y Leocricia, subidos en un lujoso palanquín que era transportado a toda velocidad por ocho servidores de fuerte constitución. En el momento que pusieron los pies en el suelo, se arrojaron a los brazos de su hijo y lo besaron con profusión, demostrándole así lo mucho que durante su ausencia habían deseado que llegase aquel momento y lo mucho que lo querían. Los presentes lagrimeaban moderadamente al contemplar tan tierna escena.

—¡Gracias sean dadas a los dioses que te han devuelto a nosotros sano y salvo! —gritó Ansovino, loco de alegría—. Después de estos últimos y largos años, al fin te hemos vuelto a ver de nuevo, ya hecho un hombre de pelo en pecho y convertido en todo un caballero que viste como los grandes señores, con soltura y elegancia.

—¡Oh, hijo mío! —dijo Leocricia con vehemencia—. ¿Quién me iba a decir a mí cuando te marchaste de la aldea con tu hatillo que al cabo de los años regresarías a ella como un gran señor?

Los ricos ovejeros, junto a sus respectivas esposas e hijos, habían hecho un círculo alrededor de los recién llegados y de sus cabalgaduras, quedando también dentro del mismo Colalarga, el duendecillo brincador y Meteoro. Todos querían ver de cerca de Arnaldo y a sus acompañantes, tanto por curiosidad como para agradecerle de palabra todo lo bueno que había hecho por ellos y, de paso, pedirle perdón. Pero se les adelantó Tiburcio, el herrero.

—Como el corazón que alberga tu pecho es muy grande y está lleno de benevolencia —dijo, hincándose de rodillas—, te suplico, ¡oh bienhechor nuestro!, que tengas a bien perdonarme por lo mucho que te ofendí sin motivos justificables.

Arnaldo extendió su diestra e invitó al herrero a que se agarrase a ella para levantarse.

—Ya hace tiempo que te perdoné, Tiburcio —le dijo—. Levántate y deja esa incómoda postura.

—Gracias, Arnaldo —repuso Tiburcio—. Ya suponía que lo habías hecho. Pero quería pedirte perdón delante de todos. De esta manera mi humillación ha sido mayor, y todavía la considero poca penitencia para lo gordo que fue mi pecado.

Los demás vecinos también se disculparon ante Arnaldo de lo mal que lo habían tratado, hasta el punto de que tuvo que abandonar la aldea huyendo de sus iras.

Atenea estaba emocionada por las muestras de cariño que los aldeanos le conferían a su prometido, y sabía que lo hacían por las muchas generosidades que habían recibido de él sin que en realidad se las merecieran.

—¡Habéis hecho muy bien en pedirle perdón a Arnaldo! —dijo Colalarga, dejándolos estupefactos. Jamás habían oído hablar a un perro, ni jamás creyeron que una cosa tan estrambótica pudiese acontecer. Colalarga se fue del poblado ladrando y vuelve hablando, como si fuese uno más de nosotros, cuchicheaban entre ellos. Pero como Arnaldo los tenía acostumbrados a que su alrededor sucediesen cosas tan portentosas, dieron por válido que aquélla era una más de ellas—. Debéis estarle agradecidos eternamente por el mucho bien que os ha proporcionado sin que lo mereciereis. ¡Guau, guau, guau...! —terminó, dirigiéndoles unos ladridos recriminatorios.

—¡Sí, sí, sí...! —exclamó a continuación el duendecillo brincador mientras saltaba sin pausa, sobrepasando en mucho la altura de las cabezas de los que le rodeaban—. Es bueno reconocer en público las indignidades que se hayan cometido contra cualquier inocente y pedirle perdón con humildad por el daño que se le ha causado.

Si Colalarga había ocasionado admiración entre los congregados, más la produjo, si cabe, aquella criaturita con sus prodigiosos saltos. Nunca contemplaron nada semejante. Pero aunque todos abrieron mucho la boca no hicieron ningún comentario al respecto: supusieron que era otra de las maravillas que rodeaban a Arnaldo.

Poco a poco se fueron retirando los acaudalados ovejeros, comentando entre ellos con grandes espavientos lo que habían visto, y todos estuvieron de acuerdo en que Arnaldo se había convertido en un famoso personaje que era amigo de maravillosos seres que tenían poderes mágicos.

Entonces Arnaldo y sus acompañantes, junto a Buenomox y sus padres, se dirigieron andando a la suntuosa mansión de éstos, seguidos de los ocho servidores encargados de transportar el palanquín. Como iba exento de carga, fueron suficientes cuatro servidores para portarlo, mientras que los otros cuatro se encargaron de llevar cogidos de las riendas a las cabalgaduras de los ilustres visitantes y a Meteoro, que rebuznaba contento al pensar en la buena ración de heno que le esperaba.

Todos pasaron unos días muy agradables en la extraordinaria vivienda. Desde un principio, Arnaldo les presentó a sus padres a Atenea como su prometida y les había dicho que se llamaba así en honor de la divinidad del mismo nombre, hija del poderoso Zeus. Ansovino y Leocricia la abrazaron con ternura y declararon entusiasmados que era la muchacha más bella que jamás vieron sus ojos. Además, cuando la trataron, percibieron que atesoraba otras virtudes aún más estimables que la propia belleza corporal, como la sencillez y la dulzura. Y ellos sabían, por el entendimiento que les otorgaban los años, que esas cualidades son las que hacen a una persona digna de alabanza.

Al cabo de un tiempo prudencial, los amigos decidieron ponerse en camino con destino al Reino Invisible de la Doble Corona, en el que Valeria y Adoindo estarían deseando verlos de nuevo.

La despedida de Arnaldo de sus padres fue muy conmovedora: arrancó cuantiosas lágrimas de Ansovino y Leocricia, se mesaron los cabellos en evidente señal de amargura y se rasgaron las lujosas vestiduras hasta el punto de quedar convertidas en andrajos, pero se calmaron en parte cuando Arnaldo les prometió que volvería a visitarlos siempre que le fuera posible.

Tras varias jornadas de camino llegaron a su destino.

Salvia fue la encargada de abrir una puerta virtual que confluía muy cerca del palacio de cristal translúcido. Como quiera que los habitantes del Reino eran deidades y poseían varios sentidos más que los humanos, apreciaron enseguida la presencia de los recién llegados y salieron de sus coloreadas viviendas en tropel, al igual que Valeria, Adoindo, los consejeros y los servidores de palacio.

Un elevado número de ninfas y elfos rodearon a Arnaldo y acompañantes, si bien los más cercanos a ellos y los primeros que los abrazaron fueron Valeria y Adoindo. Aristóbulo le presentó a los esposos a su hermana Atenea y les dijo que les había acompañado porque Arnaldo y ella estaban enamorados y no se querían separar. La multitud corrió la noticia de boca en boca, y todos vitorearon al joven y a su prometida, deseándoles mucha felicidad.

Al poco tiempo de estar en el Reino, el joven mago y la bella reina consideraron que había llegado el momento de que uniesen sus vidas con el sagrado vínculo del matrimonio. Pasaron los días que tardaron en llevarse a cabo los preparativos para la regia boda y Aristóbulo y Salvia se dispusieron a contraer matrimonio al aire libre. Habían levantado un bonito altar de madera revestida de flores del tiempo y adornado, a ambos lados, con las estatuas de los dioses más significativos del Olimpo, pero en el centro del ara y sobre un hermoso pedestal de oro macizo pusieron la imponente imagen del gobernante de todos ellos, o sea al poderoso Zeus.

Frente al mismo se colocaron los novios, ella vistiendo el atuendo de las ninfas, pero más delicado y vistoso que los de diario, y él con una nueva túnica púrpura con la que parecía un poderoso príncipe, colgando de su cuello los dos hermosos collares, el que le donara su padre y el que le impuso el gobernante de Altira. Y la misma Valeria, subida sobre una peana dorada de poca altura, fue la encargada de pronunciar las sabias y concretas palabras que formaban parte del ritual religioso por el que se convertirían en esposos. Mientras lo hacía, con una mano sostenía una canastito repleto de pétalos de rosas y con la otra se los iba echando, pausadamente, sobre sus cabezas.

—Por el aire que respiramos y que nos es vital, por el sol que nos alumbra y calienta durante el día, por la luna cuya diáfana claridad nos ilumina en las horas nocturnas, por los luceros del cielo que nos guían por los cuatro puntos cardinales, por todo lo visible e invisible que nos proporcione bienestar... Yo, Valeria, en nombre de esos dones y en virtud de mi regia autoridad, vengo a declararos marido y mujer. Os rogamos, ¡oh poderosos dioses!, y sobre todo a ti, gran Zeus, que tengáis a bien bendecir esta unión matrimonial.

Valeria —que ya había terminado de esparcir los pétalos de rosas por encima de los contrayentes— se hincó de rodillas sobre el entarimado del bucólico altar y otro tanto hicieron la pareja, inclinando los tres la cabeza en actitud sumisa y esperaron en silencio la señal de los dioses confirmando el enlace. Mientras no se produjera, la ceremonia resultaba incompleta.

Al punto se levantó una ligera brisa que removió los pétalos diseminados en el suelo y, con inaudita precisión, se fueron colocando de tal modo que se formó con ellos la siguiente frase:

YO, ZEUZ, EN MI NOMBRE Y EN EL DE LOS DEMÁS DIOSES SECUNDARIOS, SANCIONO ESTE MATRIMONIO. QUE LA FELICIDAD SEA CON LOS CONTRAYENTES POR TIEMPO INDEFINIDO. AMÉN.

La señal se había dado de manera original. Zeus y los demás dioses habían aprobado el matrimonio entre Aristóbulo, el mago, y Salvia, la ninfa. Todos los reunidos quedaron contentos y profirieron un unánime y rotundo ¡¡¡VIVA LOS NOVIOS!!! Y a continuación iniciaron una macro fiesta que duró treinta días.

Uno de aquellos días de parranda, Atenea le dijo a Arnaldo:

—Cuando transcurran unos años, nosotros también contraeremos matrimonio, ¿verdad, amado mío? —Arnaldo hizo un gesto de aquiescencia, y ella prosiguió—: Pero quisiera que lo celebráramos en Atenas, en el gran templo de Zeus y oficiado por el venerable Oráculo, a fin de que mi padre presencie nuestro enlace. Trasladaremos a tus padres, en un medio de transporte que sea cómodo para ellos, hasta mi ciudad natal y, además de acudir a la boda, podrán pasar una larga temporada con nosotros y con mi padre y su nueva esposa, la joven Sofía. Mi casa es lo suficientemente grande para que podamos convivir todos en ella por un tiempo sin que tropecemos unos con otros —sonrió.

Aristóbulo y Salvia, que en aquel momento estaban junto a Arnaldo y Atenea, dijeron que ellos también querían estar presentes cuando se produjera el feliz evento.

—Por supuesto —ratificó Arnaldo, sonriéndoles—. De ningún modo nos casaríamos si no estáis vosotros presentes. Pero hasta que llegue ese día nos dedicaremos a recorrer el mundo para conocer sus maravillas y socorrer a los que se encuentren sojuzgados por cualquier tipo de tiranía. ¿Nos acompañaréis en ese largo viaje, queridos amigos?

—¡Desde luego! —repuso Salvia impulsivamente—. Aquí en palacio la vida transcurre demasiado monótona y, a veces, me aburro. A mí lo que me gusta es participar en apasionantes peripecias. Para gobernar el Reino se bastan y sobran mi hermana Valeria y Adoindo, su esposo. Y para controlar el eficaz desarrollo de las estaciones del año, ya hay bastantes ninfas para hacerlo. Por lo tanto, se puede prescindir de mí sin que nadie se perjudique.

Colalarga y el duendecillo, que charloteaban cercanos a las dos parejas, se les pegó al oído lo del largo viaje que iban a emprender dentro de unos días y enseguida se aproximaron al grupo. Ninguno de los dos se quería separar de sus amigos a juzgar por las prisas que se dieron en intervenir en la conversación.

—Nosotros también os acompañaremos, faltaría más —dijo Colalarga, ladeando el hocico—. Si no, ¿quién os iba a avisar con la necesaria antelación de los peligros que os acechen? Mi fino olfato perruno os es imprescindible en vuestro deambular por el mundo, ¿no os parece, amigos? Y el duendecillo, aunque no puede caminar, posee una fuerza y un talento fuera de lo común, y nos será de gran ayuda cuando tengamos que enfrentarnos a posibles enemigos. Hay que reconocerlo, a pesar de que algunas veces se pone demasiado pesado y no hay quien lo aguante. ¡Guau, guau, guau!

—Por supuesto que nos acompañaréis, estimados amigos —le repuso Arnaldo mientras le acariciaba el lomo—. Como bien dices, Colalarga, eres nuestro guardián más preciado. Tu compañía nos es a todos halagadora y útil. Y donde quiera que vayamos nosotros, irás tú. En cuanto a ti, duendecillo, te consideramos otro amigo más. Hasta Colalarga, con el que riñes a menudo, ha alabado tus méritos. Por algo será... El viaje lo harás, como siempre, sobre el aparejo de Meteoro, que es el encargado de cargar contigo y con las alforjas.

Colalarga se puso tan ancho al oírle decir a Arnaldo que su presencia era muy estimada y necesaria. Empezó a aullar y a saltar de alegría. Y el duendecillo brincador no pudo callar por más tiempo, y dijo entre brinco y brinco:

—¡Gracias, gracias, gracias...! Ahora veo que me consideráis otro más de vosotros, lo cual me hace muy feliz y me llena de orgullo. Os aseguro que no os arrepentiréis que os acompañe. ¡Sí, sí, sí...! Es bueno para aumentar la autoestima de los entes pequeñitos que en algunas ocasiones los alaben, porque si nunca lo hacen se entristecen al suponer que son un cero a la izquierda..., que no sirven para nada..., si acaso para causar admiración en los extraños.

—Eres pequeñito, duendecillo, pero tienes un corazón muy grande —reconoció Colalarga, restregándose contra él.

—Vaya, Colalarga, estoy comprobando que vamos congeniando. Ya no nos peleamos tanto como antes. Incluso nos dirigimos cumplidos. Y eso es bueno para dos seres que tienen que convivir juntos. ¡Sí..., sí..., sí...! Es muy bueno.

Al cabo de dos semanas, Arnaldo y sus acólitos partieron en busca de nuevas aventuras. Llegaron a lugares que pocos viajeros habían pisado, conociendo nuevas razas de humanos y sus extrañas costumbres. Y se vieron inmersos en muchas peripecias, y no de todas salieron incólumes pero sí victoriosos. Pero para narrar todo eso haría falta escribir varios libros como el que acabáis de leer. Bástenos saber que Arnaldo se llegó a casar con Atenea, y que se convirtió en uno de los personajes legendarios de la historia gracias a sus hazañas que, de boca en boca, recorrieron el orbe.

También se le consideró el hombre más rico que nadie conoció jamás, llegando a poseer enormes palacios en diferentes regiones y grandes extensiones de tierra laborable, que atendían multitud de jornaleros. Sólo unos pocos allegados a Arnaldo sabían quién le proveía de las riquezas necesarias para adquirir tamañas propiedades: Buenomox, siempre que acudía a visitarlo, le traía un saco lleno de oro o de piedras preciosas, no porque Arnaldo se lo pidiese sino porque al genio le complacía hacerlo. Y el hijo de Ansovino y Leocricia, llevado de sus buenos sentimientos, lo invertía en propiedades a fin de darles trabajo a las personas que lo necesitaban, valiéndose para ello de honrados administradores que tenían la orden de ser generosos y compasivos con todas ellas.

AUTOR

PABLO CANALES GIL

Siempre me ha gustado escribir historias, pero mi trabajo no me dejaba tiempo para hacerlo. Hace bastante escribí un guión para un cómic, titulado “La Estratagema de un Bandido”, que fue publicado en la colección “RIN-TIN-TIN”, de Ediciones Olive y Hontoria, de Barcelona.

En la actualidad, ya liberado de mi absorbente profesión anterior, he publicado un Microrelato en el I Concurso de microrelatos de la Biblioteca Severo Ochoa del Instituto Cervantes de Chicago, otro más en el I Concurso de microrelatos sobre Abogados, y un poema en el Centro de estudios poéticos.

También autoedité en Amazon Las singulares aventuras de Arnaldo, seguido por Jerodani 1: Revelaciones, a continuación Jerodani 2: Un lugar en el cielo, en la que finaliza la historia de este interesante personaje.

Y por último Luchando contra el mal. Además, tengo varias novelas escritas y pendientes de ser publicadas, si es que me animo a ello.

OTRAS OBRAS DEL AUTOR

LUCHANDO CONTRA EL MAL

Los hermanos Jonathan y Sebas, acompañados por Carolina, amiga de ambos, y por Dino, un magnífico perro Pastor Alemán, acuden a una fábrica abandonada alarmados por un resplandor que Jonathan divisó en ella. Allí encuentran a un extraño anciano llamado Alex Smith, que asegura ser ex agente secreto y estar esperándolos para emprender juntos una misión que le ha sido encomendada mediante enigmáticas señales.

Los tres acceden a su petición tras averiguar que no les miente. Lo que no sabían era que la maldad humana y los poderes del Infierno se habían aunado en un pacto sin precedentes para eliminarlos junto a su mentor. Acabando con ellos, no podrían impedirle al espíritu de Jacobo de Molay, último Gran Maestre del Temple, que le entregase a Baphomet, uno de los ángeles caídos, la reliquia sagrada que cambiaría el destino final de la humanidad e instauraría el reinado del Anticristo.

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CUENTA CONMIGO

Un libro de cuentos escrito por Autores Indies para una causa solidaria, en el que participo con mi relato “El Collar de Perlas”. Es ameno, divertido y muy económico.

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JERODANI. 1ª PARTE. REVELACIONES

¿Queréis conocer a Jerodani, un joven de excepcional belleza que práctica el sexo con una sabiduría infinita, capaz de satisfacer a las más exigentes? Aterrizaréis en su época infantil, en la que ya destaca por sus asombrosas y atrevidas aventuras, y sin daros cuenta entraréis en su particular mundo juvenil, donde su lucha por la supervivencia es permanente. Desde allí os trasladaréis a su período adulto, el más dramático, apasionado e interesante de su vida.

Desde siempre la existencia de Jerodani es enrevesada. Sin embargo, a lo largo de ella le ocurren cosas maravillosas que le hacen olvidar en parte las calamidades padecidas. Cosas deliciosas, como sus aventuras amorosas. Cosas atípicas, como su amistad con un ente incorpóreo que le guarda las espaldas y, de paso, le revela en qué ocupan su ilimitado tiempo los espíritus.

Descubre «Jerodani 1: Revelaciones», una novela diferente, donde la fantasía se mezcla con lo erótico de una manera única, fresca y original.

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JERODANI. 2ª PARTE. UN LUGAR EN EL CIELO

Jerodani es víctima del odio desmedido de un canallesco personaje que pretende acabar con su familia. Por otro lado, su sorprendente apostura y encanto suponen un irresistible reclamo para las mujeres de su entorno, que caen en sus brazos sin remisión posible, hasta que encuentra a la que tenía concebida en su mente desde pequeño y, en ardientes encuentros, logra que recupere la felicidad perdida. En medio de esta vorágine de pasiones desatadas, su acérrimo enemigo, ayudado por sus secuaces, le acecha en las sombras y todos esperan la ocasión propicia para caer sobre él como fieras sedientas de sangre.

Descubre «Jerodani 2: Un lugar en el cielo», una novela que te satisfará tanto o más que «Jerodani 1: Revelaciones».

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