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D.L

JERODANI

SEGUNDA PARTE

UN LUGAR EN EL CIELO

Pablo Canales Gil

Continuación de JERODANI. 1ª PARTE. REVELACIONES.

Aunque esta novela es comprensible desde su primera página y se puede leer como una unidad completa sin que decaiga su interés, se aconseja al lector que lea antes la 1ª parte. Así podrá seguir desde un principio la trama de la narración.

DEDICATORIA

Dedico este libro a todos aquellos que hayan leído la 1ª parte de JERODANI, deseándoles que también disfruten con esta última en la que finaliza su extraordinaria historia.

ADVERTENCIA

La presente novela contiene algunos fragmentos de literatura erótica que pueden herir la sensibilidad de determinados lectores.

Índice

JERODANI.

DEDICATORIA

ADVERTENCIA

CAPÍTULO UNO

EL DIABLO ASOMA LA CABEZA

CAPÍTULO DOS

LA CONFESIÓN DE FORTUNATO

CAPÍTULO TRES

SANTO Y SEÑA

CAPÍTULO CUATRO

LA HIJA DEL CORONEL

CAPÍTULO CINCO

NUEVOS HORIZONTES

CAPÍTULO SEIS

SITUACIÓN COMPROMETIDA

CAPÍTULO SIETE

EN MANOS DEL PLACER

CAPÍTULO OCHO

LA FUERZA DEL ESPÍRITU

CAPÍTULO NUEVE

JUEGOS NOCTURNOS

CAPÍTULO DIEZ

UNOS DÍAS EN MI TIERRA

CAPÍTULO ONCE

PASIÓN EN EL TRIGAL

CAPÍTULO DOCE

INDICIOS DE FRAUDE

CAPÍTULO TRECE

FRAUDE CONFIRMADO

CAPÍTULO CATORCE

LA GLORIA Y EL INFIERNO

CAPITULO QUINCE

EN PELIGRO

CAPÍTULO DIECISÉIS

EN MANOS DEL ENEMIGO

CAPÍTULO DIECISIETE

LOS MALOS INSTINTOS

CAPÍTULO DIECIOCHO

LA AUDACIA DE CARLITOS

CAPÍTULO DIECINUEVE

EL REGRESO DEL CORONEL

CAPÍTULO VEINTE

EL SECRETO DE ÁNGELA

CAPÍTULO VEINTIUNO

LA DÁDIVA PROMETIDA

CAPÍTULO VEINTIDÓS

UNA AYUDA DESPRENDIDA

CAPÍTULO VEINTITRÉS

SALOMÉ

CAPÍTULO VEINTICUATRO

DE PERMISO

CAPÍTULO VEINTICINCO

EL MONSTRUO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

EL BIEN CONTRA EL MAL

CAPÍTULO VEINTISIETE

DOS MUJERES VALIENTES

CAPÍTULO VEINTIOCHO

JUSTO CASTIGO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

PRELUDIOS DE RIQUEZA

CAPÍTULO TREINTA

DE SOLDADO A EMPRESARIO

CAPÍTULO TREINTA UNO

EL PURGATORIO DE RICOLADO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

UNIDOS PARA SIEMPRE

E P Í L O G O

(AÑO 2.002)

CAPÍTULO UNO

EL DIABLO ASOMA LA CABEZA

Mediados de agosto.

El calor era agobiante. El aire permanecía estático, sin moverse lo más mínimo, y eso aumentaba la desagradable sensación de bochorno. Parecía que te faltaba el aliento. A la alta temperatura se unían los olores corporales de las numerosas personas que saturábamos los vagones del destartalado tren. Sofocado, salí al pasillo lateral y me acodé en una ventanilla, sacando la cabeza por ella. El aire, aunque cálido en extremo, me alivió bastante el acaloramiento. Me había traído la maleta consigo, y ahora descansaba en el suelo de madera, bajo la ventanilla, y la sujetaba con las piernas para no perder el contacto con ella, no fuese que me la quitase algún desaprensivo, aprovechando cualquier descuido por mi parte.

A pesar de que me mantenía de pie, acodado en el alféizar de la ventanilla, estaba cómodo. Decidí quedarme allí por lo menos hasta que se me cansaran los pies. Después, ya veríamos. Había subido al tren en la estación de Piedragrande, a eso de las diez de la mañana. Cuando le pregunté al revisor que cuántas horas tardaría en llegar a Madrid, me contestó, sonriendo, que corriendo llegaría antes.

―Bueno, fuera bromas ―agregó con amabilidad―. Tardará en llegar a su último destino unas seis horas. A las cinco de la tarde, más o menos, avistará la capital de España.

Consulté mi reloj. Llevaba dos horas de viaje. En aquel momento atravesábamos Despeñaperros. Pronto estaríamos en los extensos llanos de la Mancha. Me estaba cansando de estar de pie y me asomé a los vagones cercanos por si podía colocarme en algún asiento colectivo. Todos estaban ocupados en demasía, yendo la gente apretujada. Opté por seguir en el mismo lugar. Como la maleta era de madera y yo no pesaba mucho, me senté en ella y apoyé la espalda en la pared del pasillo, quedando frente a la ventanilla. Así contemplaba el paisaje mientras oía el incesante y característico triquitraque del viejo tren.

Aproveché la relajada posición para rememorar con añoranza la tarde maravillosa que pasé junto a Gina, en la que nos entregamos por entero el uno al otro, disfrutando de nuestros cuerpos como avezados amantes rebosantes de pasión. Pero también recordé con disgusto la actitud distante que había adoptado al final de nuestra extensa unión carnal. A partir de esa tarde apenas iba por la huerta y nunca quiso pasear conmigo a solas, como lo hacía antes de darnos el revolcón.

Durante la boda de Dorita, se mantuvo en el mismo plan: lacónica y apartada de mí. Se las arregló para no sentarse a mi lado en el banquete, y al pedirle durante la sobremesa que bailara un pasodoble conmigo, se negó en rotundo. Puso la excusa tonta de que le dolían los pies, y no hubo forma de convencerla. Aunque estaba seguro de que Gina añoraba aquellos dichosos momentos que pasamos entregados al sexo más desenfrenado, no por eso dejaba de comprender su frialdad presente. Era obvio que, después de amarnos sin reparos, se sintió sucia moralmente al pensar en mi hermano y en su hijito.

La rememoración me llevó ahora a los últimos momentos de mi partida. A la estación ferroviaria me acompañaron los familiares más cercanos. Dorita y su flamante esposo, Pedro Pérez. Mi hermana y Paco. También Gina. Pese a su distanciamiento, quiso despedirse de mí. Nos llevó Paul en su coche. Iba bien lleno, con dos plazas más de las normales. Pero como la distancia era cortita, nos apretujamos un poco y entramos todos dentro. Justa ―que ya se había restablecido de su dolencia― se quedó en el cortijo Los Porches, al cuidado de mis tres hermanos pequeños.

En la estación tuvimos que esperar un rato la llegada del tren. Venía, como de costumbre, con algo de retraso. En una ocasión en la que todos charlaban animadamente y Gina se había quedado un poco apartada de los demás, me acerqué a ella y, con disimulo, le cogí una mano.

―¿Por qué me rehúyes, Gina? ―le pregunté piano para que no me oyesen los otros―. No sabes, criatura, el daño que me haces.

Ella se sonrojó, retirando su mano de la mía.

―Aquello que hicimos estuvo mal, Jerodani ―me repuso, bajando los ojos―. Antoñito, desde el cielo, nos lo reprochará.

―No creo ―le contradije―. Antoñito, allí donde esté, no puede molestarse por nuestro amor, porque conoce la fogosidad de la juventud y las necesidades que conlleva.

―Sí, claro: Lo que se vayan a comer los gusanos, que se lo coman los cristianos, ¿verdad? Eres un egoísta, Jerodani: sólo piensas en tu satisfacción personal ―me recriminó, y antes de que pudiese protestar se marchó con los demás.

Con aquel pesar me tuve que subir en el tren, sin lograr que la mujer de mi vida se aviniera a razones.

Después de estos pensamientos, le di un repaso al enlace de Dorita con el afable Pedro Pérez. La boda se había celebrado muy de mañana, en misa de ocho, y sólo habíamos asistido los familiares más allegados, unas treinta personas.

Dorita no acudió de blanco, manteniendo la costumbre de aquella época, sino con un discreto vestido de color oscuro que, pese a su sencillez, resultaba muy elegante. Y Pedro vestía un traje de corte impecable, igualmente bruno, cuya tonalidad contrastaba con la camisa blanca y la corbata gris perla, formando todas aquellas prendas un conjunto bastante aceptable y distinguido.

Pedro había contratado un autobús en la vecina Andújar para que llevase a los escasos invitados al cortijo Los Porches, donde dos cocineros a sueldo prepararon unos deliciosos entremeses además de una estupenda comida que todos degustamos en el extenso patio del cortijo, bajo el beneplácito de su dueño, Don Esteban del Castillo. La comida y la sobremesa estuvieron amenizadas gracias a una gramola propiedad de Don Esteban, que nos deleitó con variadas piezas musicales.

El matrimonio formado por Saturnino y Cándida, la hermana de Pedro Pérez, junto con su hijo Sebastián y su hija Andresita, acompañada ésta por su novio, Julián, también fueron a la boda. Yo temía alguna indiscreción por parte de la sensual Andresita, pero como iba con su novio, se limitó a guiñarme un par de veces el ojo, teniendo cuidado de que, al hacerlo, no nos observara nadie.

Dorita se quedó a vivir en la casa que ocupaba su marido, adosada a un lateral del edificio residencial Los Porches. Se trataba de una espaciosa vivienda, dotada de dos plantas con varias habitaciones muy amplias. Como la parte superior contaba con cuatro habitaciones, Justa ―a la que Dorita había traído consigo, siendo consentidor de ello Pedro― ocupó una de ellas, que poseía una ventana orientada a la sierra cercana; y yo me instalé en otra, también con ventanal, aunque más grande, desde el cual se divisaba una gran extensión de terreno. Debido a mi marcha a Madrid, sólo disfruté unos días de aquella hermosa y soleada habitación y de la vista panorámica que ofrecía su ventanal.

Dorita y su marido ocuparon la parte baja. Contaba con una cocina equipada y un amplio salón dotado con chimenea francesa, además de dos dormitorios, el principal para los casados y el otro, lindante al matrimonial, para mis hermanos pequeños. De esta manera, la madre los cogía a mano si durante la noche los sentía llorar.

A nuestro buen mulo Espabilado se lo recomendamos a los nuevos ocupantes de la huerta, a quienes se la habíamos arrendado con opción de compra posterior, y les rogamos que no le hicieran trabajar mucho. Como era un animal muy noble, nunca oponía resistencia a ninguna tarea aunque le fallasen las fuerzas. Me despedí de él con lágrimas en los ojos, besándolo en la frente y propinándole palmaditas en los flancos. El hombre al que le habíamos arrendado la huerta con su casona, llamado Cirilo Buenafuente, observó con curiosidad y sentimiento el mucho apego que le profesaba al animal, y me dijo con emoción que no me preocupase.

―Trataré ha Espabilado como a las niñas de mis ojos ―añadió―. Cuando vengas a Piedragrande podrás verlo y montarlo cuanto quieras. Como tengo otros mulos, a éste lo reservaremos del trabajo duro. Así se lo advertiré a mis dos hijos. Te lo prometo.

Aquella promesa formal de Cirilo Buenafuente todavía resonaba en mis oídos mientras el tren continuaba devorando kilómetros sobre su camino de hierro, bramando como una manada de toros desbocados. A las 17 horas p.m. oteé desde la ventanilla los primeros edificios de la gran ciudad, y diez minutos más tarde el tren se detuvo en la estación de Atocha, rezongando por tan larga carrera con silbantes escapes de vapor. Al hacer pie en el andén, observé con admiración el impresionante armazón de hierro y cristal que cubría la Estación del Mediodía contra las inclemencias del tiempo. Siguiendo a la gente que se había apeado del mismo tren que yo, me fue fácil encontrar el exterior. Y cuando iba a coger un taxi para que me llevase al Cuartel Los Blindados, sentí que me llamaba por mi nombre una varonil voz que ya había escuchado en alguna parte.

Me volví y, un poco más allá, vi a un militar de artillería con galones de Cabo1ª que permanecía sobre la acera que bordeaba la calzada contigua a la estación. Me quedé mirándolo unos instantes para indagar en su fisonomía, y al fin reconocí en él a Nicolás Bermúdez, el chófer que, junto al Brigada Silvino Soriano ―el hermano de Natalia―, vinieron a Piedragrande con el todoterreno a traernos a Antoñito. Estaba al lado de un camión militar aparcado cerca del bordillo de la acera. El vehículo aparecía pintado de verde ―color característico de las fuerzas armadas― con los emblemas del Cuerpo de Artillería reflejados en las puertas de la cabina, y la caja del mismo estaba cubierta por un toldo abombado del mismo color que la carrocería. Alrededor del militar había varios muchachos vestidos todavía de paisano. Probablemente iban a incorporarse a filas, igual que yo.

―Vente con nosotros, Jerodani ―me dijo el Cabo 1ª―. Don Silvino, el Brigada, me ha ordenado que os lleve al Cuartel.

Después de saludar a Bermúdez, subimos todos al camión. El Cabo me dijo que me fuera con él en la cabina. Como me conocía de antes, quiso hacerme esa distinción. Además, noté enseguida que era bastante hablador y querría tener a alguien a su lado con el que charlar durante el trayecto.

―¿Parece que has solicitado voluntario al mismo Cuartel en el que sirvió tu hermano Antonio? No comprendo el motivo que te ha llevado a hacerlo ―dijo Bermúdez―. ¿Acaso pretendes averiguar algo sobre su repentina enfermedad?

―Sí: esa es la verdad ―le contesté con sinceridad―. Quisiera saber qué le ocurrió para enfermar tan deprisa.

Nicolás sacudió la cabeza.

―Ten cuidado, muchacho ―me advirtió con amabilidad―. La vida en el Cuartel es muy dura. Nada tiene que ver con la apacibilidad que se respira en tu pueblo. Si alguien que mande quiere joderte, lo hará de una forma u otra. Ándate con ojo.

Asentí con la cabeza.

―Procuraré ser prudente ―le contesté―. Empezaré por preguntar acerca de mi hermano a los que se incorporaron a filas en el mismo reemplazo que él.

―Tendrás que darte prisa. Esos soldados están a punto de licenciarse.

―Y usted, mi Cabo... ¿Sabe algo de lo que le ocurrió a mi hermano?

El cabo primero puso gesto de ignorancia mientras torcía a la derecha, internándose en la carretera de Extremadura, ya en las afueras de Madrid.

―Sólo sé lo que os refirió el Brigada Soriano ―me contestó.

―¿Y no ha oído ninguna otra cosa en alguna ocasión?

―Nada en absoluto. El asunto de tu hermano no tuvo ninguna trascendencia. Casi pasó inadvertido. Son varios los que enferman en todos los reemplazos, y el soldado Antonio Logriño Santos ―hizo hincapié en el nombre completo― fue uno más de ellos.

Entretanto llegamos a la zona denominada Campamento. En el momento apropiado, Bermúdez giró el volante a la izquierda, introduciendo el camión, previa autorización del jefe guardia, por la portada ornamental que daba acceso al Cuartel Los Blindados.

Al día siguiente iniciamos el período de instrucción la totalidad de los reclutas que habíamos ido llegando de diferentes puntos de la nación. El aprendizaje resultó muy duro, sobre todo al principio. Luego, conforme nos íbamos habituando a la disciplina y al veloz trajín cotidiano, lo llevábamos mucho mejor. Todo consistía en obedecer las órdenes a rajatabla, sin rechistar por muy absurdas que fueran o te lo parecieran, y poner mucho cuidado en no cambiar el paso cuando desfilábamos, que era lo que más reprendían los instructores de turno. También se debía poner mucha atención en efectuar correctamente los movimientos con el mosquetón, como presentar armas, armas sobre el hombro y descansar armas. Cuando los cambios los verificabas a la voz de mando, no era muy difícil realizarlos. Pero cuando te los ordenaban a toque de corneta, se debía agudizar el oído para no equivocarte de movimiento.

Como en aquellos días estaba tan atareado, no me quedaba tiempo para andar por ahí preguntando por mi hermano. Esa obligación tuve que relegarla para los domingos y fiestas de guardar. Durante algunas jornadas de intenso adiestramiento no encontraba ocasión ni para mear, y tenía que hacerlo cuando me retiraba a dormir, estando ya a punto de reventar: menos mal que se sudaba una barbaridad con los fuertes ejercicios y parte de los líquidos los desechaba así.

No obstante, los reclutas nos sentíamos contentos por la extraordinaria agilidad que estábamos adquiriendo gracias a la continua movilidad en el campo de instrucción, desfilando durante horas sin apenas descanso y soportando largas y duras sesiones de gimnasia: flexiones en cantidades insospechables, trepar por cuerdas de diez metros de altura, saltar el potro de diferentes maneras, subir gateando por un largo mástil de madera hasta llegar a su cúspide, correr unos 10 kilómetros sin detenernos dándole vueltas al patio del cuartel… Nos estaban convirtiendo en verdaderos atletas.

La tarde del primer domingo de mi permanencia en Los Blindados, en la que estaba en la cantina con mis compañeros de fatigas trasegando unas botellas de tintorro mezclado con gaseosa, entró en ella un ordenanza al servicio del bar de los oficiales y, a todo pulmón, gritó mi nombre para dejarse oír entre el bullicio:

―¡Jerónimo Daniel Logriño Santos, más conocido por Jerodani! ¿Quién demonios es ése?

―¡Yo soy! ―le contesté a viva voz―. ¿Qué demonios quieres? ―le pregunté, empleando su mismo lenguaje.

Se acercó a mí y, mirándome despectivamente, me dijo que un Teniente quería verme. Me esperaba en el bar privado de los oficiales.

―¡Date prisa, recluta! ―me recomendó entre risitas―. Si lo haces esperar, se va a enfadar. Ese Teniente tiene muy malaleche, pero que muy malaleche... ―recalcó y se dio media vuelta, retirándose sin decirme el nombre del oficial que deseaba verme.

Me fui detrás del desdeñoso ordenanza, y llegué al bar casi a su mismo tiempo. Desde la puerta, sin atreverme a entrar con él, vi cómo saludaba militarmente a un joven con estrellas de Teniente en las hombreras y bocamangas, que estaba de espaldas a mí, acodado en la barra junto a otros oficiales. El oficial en cuestión le dijo algo al ordenanza, y al momento éste vino hasta la salida del local para comunicarme las órdenes que le había dado su superior.

―Dice que esperes ahí donde estás ―me dijo, mirándome por encima del hombro―. Ahora vendrá. No se te ocurra marcharte, recluta. Como te vayas la pringas.

―Esperaré ―le dije al veterano, y éste asintió y se fue adentro.

Me retiré un poco de la puerta para no molestar con mi deslucida presencia a los elegantes oficiales que llenaban el coqueto bar. Mi uniforme de faena, con una capa de pegajoso polvo y profusamente manchado, desentonaba con la inmaculada ropa de ellos.

Al poco salió por la puerta un joven Teniente, de estatura regular, robusto y algo grueso, de abultados carrillos y luciendo un caprichoso bigotito. Se detuvo cerca de mí, como a dos pasos, y se me quedó mirando con aspereza. Yo también lo miré a él, quedando petrificado al reconocerlo.

―¡Marcelino Ricolado! ―exclamé, asombrado.

―Para ti, recluta, Don Marcelino Ricolado ―me rectificó con severidad teatral e insultante―. No se te olvide, gilipollas.

CAPÍTULO DOS

LA CONFESIÓN DE FORTUNATO

Las palabras del Teniente Ricolado me sonaron a amenaza solapada y también a manifiesta presunción. Aunque ardía en deseos de echarle mano al pescuezo y apretárselo hasta que lo sintiera crujir, me contuve al poder más en mi voluntad la sensatez que la ira.

Si no hubiese reprimido el impulso de agredirlo, habría perdido cualquier probabilidad de saber la entera verdad de lo sucedido a mi hermano: ante la imposibilidad de juzgarme por lo militar al no haber jurado bandera aún, me habrían expulsado del Cuartel por agresión a un superior. Y tendría que cumplir la mili cuando les correspondiese a los mozos de mi quinta, en el lugar que me tocase por suerte en el sorteo. Así, pues, tenía que emplear la astucia y, por el momento, mostrarme sumiso. Ya llegará mi hora, maldito cabrón, pensé para mis adentros.

―Así que has venido voluntario al mismo Cuartel que tu hermano. ―Había bajado la voz para no llamar la atención de los oficiales que permanecían en el bar. Además, como no respondí a su insulto, parecía estar más sosegado―. Hace falta ser estúpido para querer tropezar en la misma piedra que el imbécil de Antoñito. ¿No estás conforme con lo que le ocurrió o qué...?

Sentí que me hervía la sangre, pero volví a contenerme.

―Un respeto para Antoñito, Teniente ―le reproché entrecortadamente, dominando a duras penas la creciente irritación que sentía―. Murió a los dos días de ser licenciado.

―Ah..., no lo sabía. ―Tuvo un momento de turbación, pero enseguida volvió a relucir su indignidad―. Se lo tenía merecido por arrebatarme la novia. Era un cretino.

Rico Helado había sido un niño malo. Pero el niño malo había crecido y eso lo había convertido en un demonio. Al verlo frente a mí, rebosando soberbia y escupiendo su virulento rencor, sentí un escalofrío. En aquel momento tuve la certeza de que Antoñito fue víctima de sus diabólicas maquinaciones, a consecuencia de las cuales le sobrevino aquella aguda depresión que desembocó en demencia. Mi hermano, en aquel instante de lucidez que tuvo, me señaló, con palabras escuetas pero indubitables, al culpable de su terrible enfermedad. Las dudas razonables que tenía respecto a su culpabilidad, se me disiparon por completo.

―Antoñito no le quitó la novia, Teniente Ricolado, puesto que usted no estaba novio con ella ―le dije con entereza―. Desde siempre ellos dos se quisieron.

―¡Y tú qué sabes...! ―exclamó en tono áspero―. Si él no se hubiera entrometido, al final habría caído en mis brazos ―aseguró, fanfarroneando.

―Pero no fue así.

―Todavía no es tarde. El año que viene pienso ir de vacaciones a Piedragrande, a la casa de mi amigo Fortunato Gutiérrez. Volveré a pretenderla y seguro que ahora no se me resiste. La deslumbraré con mi uniforme de Teniente, que es un señuelo que me ayuda a seducir a cualquier mujer. Ya lo verás, so capullo ―me dijo, pavoneándose.

―Sí, todo se verá ―sentencié calmosamente―. Hasta las maldades ocultas serán de dominio público para escarnio de sus causantes.

Ricolado se sintió aludido.

―Lo único que se verá será tu propia desgracia, que yo procuraré que te sobrevenga lo antes posible si metes tus apestosas narices donde no debes ―me amenazó sin alzar la voz, temiendo que lo oyesen los otros oficiales. Se acarició el bigotito con amaneramiento mientras me observaba como si yo fuese un ser despreciable―. ¡Ah, se me olvidaba! No creas que no me he enterado de que Gina tiene un hijo de Antoñito. Fortunato me lo dijo. Pero no me importará casarme con ella. Así tendrá tu sobrinito un severo padrastro que lo criará más derecho que una pértiga, entre sopapo y sopapo. ¡Ji, ji, ji...! ―Su risita burlona me sacó de quicio, exasperándome.

―Ya he oído bastantes tonterías ―le dije, enojado―. ¿Para qué me quería, Teniente? Porque si no desea nada, prefiero marcharme. No me agrada lo que ha dicho.

―¿No te agrada, verdad? Pues tampoco me agradó a mí que le ayudaras a tu hermano a quitarnos la ropa cuando me bañaba con Fortunato y Mateo en el arroyo. No te puedes figurar la vergüenza que pasamos al recorrer desnudos las calles. Aquello no se lo perdoné nunca a tu hermano, ni tampoco te lo perdonaré a ti. Él ya ha pagado y tú también lo pagarás, ¡te lo prometo!

¡Puñetas! Cuanto odio acumulado guardaba el corazón de aquel individuo. Y todo por tonterías que ocurrieron de chiquillos. Además, Ricolado era el primero en incordiar y, al fin y al cabo, él fue el culpable de lo que sucedió en aquellos tiempos pasados. Tan culpable que si no llega a ser por la espiritual intervención de Christophe, hubiéramos ido a parar al correccional de menores de Jaén.

―No prometa tanto, Teniente, que se le puede salir el aire ―le dije, en tono tranquilo, como si estuviéramos hablando de temas triviales―. Todavía no me ha dicho lo que desea. ¿Todo el rato se lo va a pasar amenazándome? Dígame de una vez para qué me ha llamado.

Percibí que a duras penas podía reprimir la cólera. Cuanto más quedo le hablaba, más parecía enfurecerse. Era evidente que no comprendía cómo me mostraba tan tranquilo delante de su persona, siendo él Teniente y yo un simple recluta. De ninguna manera podía conocer la protección invisible con la que contaba, la cual me confería una seguridad y aplomo que lo exasperaba.

―¿Para qué te he llamado, dices...? ―Estaba rojo de ira pero procuraba no alzar la voz. Resultaba obvio que no deseaba que aquella discusión trascendiera más allá de nosotros dos, aunque estaba muy encorajado y le costaba reprimirse―. Ya te lo he dicho antes: para aconsejarte y advertirte que tengas la boca cerrada sobre lo de tu hermano. Adivino que has solicitado ingresar voluntario en Los Blindados para averiguar lo que le pasó a Antoñito. Pues desiste de hacerlo. Si me entero de que andas husmeando por ahí, te aseguro que te arrepentirás.

Se quedó esperando el comentario que no llegué a formular. Noté que mi silencio lo alteraba aún más.

―Solicito su permiso para marcharme, Teniente ―le dije, inmutable.

―¡Vete ya, cabronazo! ―casi me gritó por lo bajo―. ¡Pero no olvides mi advertencia!

Y una mierda que te comas, maldito canalla, lo insulté de pensamiento, ya que de palabra hubiera sido una temeridad. Le hice el saludo militar de mala gana y, dándole las espaldas, me volví a la cantina. Mientras caminaba hacia ella, pensé a media voz:

―El diablo ha asomado la cabeza y me ha enseñado los colmillos. Tengo que andar con pies de plomo para que no me devore.

En raras ocasiones veía al Cabo 1ª Nicolás Bermúdez, ni tampoco veía al Brigada Silvino, el hermano de Natalia Soriano. Y cuando los divisaba, estaban demasiado lejos para saludarles. Me enteré por unos veteranos que ambos estaban destinados en la Plana Mayor Administrativa, desarrollando labores contables.

Pero un atardecer, cuando después de cenar salía del comedor, me encontré de improviso con el Brigada. Lo saludé militarmente, llevándome la mano abierta a la gorra, como enseñan las ordenanzas. Al hacerle el saludo, me detuve cerca de él.

―Buenas tardes, mi Brigada ―le dije, manteniendo la mano en aquella posición. El suboficial me devolvió el saludo, deteniéndose a su vez. Me reconoció al momento, y me sonrió.

―Baja la mano, muchacho ―me dijo, sin dejar de sonreír―. Así que has venido a parar al mismo Cuartel en el que estuvo tu hermano, ¿verdad?

―Sí, mi Brigada. Sospecho que alguien tuvo la culpa de lo que le pasó a mi hermano, y he venido aquí para intentar averiguarlo ―le dije, omitiendo el nombre del principal sospechoso.

Silvino me miró, extrañándose de mi confesión.

―No sé, Jerodani, no sé... ―dijo, titubeando―. Creo que nadie le causó ningún mal. Supongo que enfermó de no comer, y punto.

Yo meneé la cabeza en desacuerdo con su teoría.

―Pero, ¿quién ordenó que le nombrasen tantas guardias hasta el punto de quedarse dormido en una de ellas? ¿Y por qué los soldados al cuidado de los presos no avisaron antes a sus superiores de que mi hermano estaba enfermo? Son preguntas que se merecen una respuesta.

El militar me observó, moviendo también la cabeza.

―Ojalá encuentres esa respuesta que buscas, Jerodani ―me dijo con sinceridad―. No obstante, ten cuidado. Si de verdad hay algo oculto que le causó su desgracia, también querrá labrar la tuya.

―Lo tendré, mi Brigada ―asentí, cambiando a continuación de tema―: Y su hermana Natalia, ¿cómo está? Mi madre me dio recuerdos para que usted se los transmita a ella.

―Está bien y también Carlitos, su hijo. El otro domingo fui a verla con mi familia a su casita de campo y pasamos allí un buen día. Le comenté que estabas en este Cuartel, cumpliendo el servicio militar de voluntario, al igual que antes lo había hecho tu hermano mayor. Se mostró muy interesada por los dos, y entonces le conté lo que le ocurrió a Antoñito. Se apenó mucho por él, y lamentó el golpe tan grande que le había dado la vida a tu pobre madre. Me dijo que lo recordaba como a un niño travieso y simpático, que siempre estaba jugando contigo y con vuestra hermana Dori cuando iba a la huerta a visitar a Dorita. También me contó que, cuando ella abandonó Piedragrande huyendo de su marido, vosotros todavía erais unos chiquillos.

―Así es. Yo debía tener por aquel entonces unos ocho años, Dori uno más, y dos Antoñito. Yo también la recuerdo a ella, con su hijito en brazos. Era una joven tan bella que causaba admiración.

―Todavía lo es, Jerodani ―me confirmó Silvino―. Desde que se divorció de Don Ángel Guinarro, su aspecto mejoró mucho. Recobró su antigua lozanía, y a estas alturas sigue igual de bella. Aquel maestro de escuela la hizo sufrir bastante.

―Sí; Don Ángel bebía demasiado, y no se controlaba.

En aquel momento el suboficial pareció recordar algo, pues se quedó pensativo. Enseguida le salió a flote el pensamiento:

―A propósito, Jerodani. Ahora recuerdo que Natalia me dijo que te llevara algún domingo a su casa. Desea invitarte a comer. Pero creo que lo hace para que le hables de tu madre. La añora mucho.

―Cuando usted quiera, mi Brigada ―le dije, y después de hacernos nuevamente el saludo, se marchó.

Los voluntarios incorporados a filas cuando lo hizo Antoñito, ya los estaban licenciando porque habían cumplido los dos años de servicio que firmaron. Con ellos se iba mi esperanza de que alguno conociera lo sucedido a mi hermano y, ante mis preguntas, me lo quisiera revelar.

El domingo pasado, en la cantina, le había preguntado sobre el particular a varios veteranos del voluntariado. Pero ninguno pudo proporcionarme ninguna pista esclarecedora al respecto: sólo sabían lo que me dijeron el Cabo 1ª y el Brigada. Había otros muchos que no estaban en la cantina aquel domingo, bien porque estaban fuera del Cuartel o prestando servicio; y a todos aquellos, al ser licenciados durante la semana entrante, no me quedaba posibilidad de requerirles información.

Un atardecer, el depositario del correo diario me entregó una carta. El nombre del destinatario ―el mío― estaba correctamente escrito en el sobre con letra de molde, así como las señas pertinentes. Lo que no tenía era remite alguno, cosa que me intrigó bastante. Me aparté un poco de los compañeros para leer con tranquilidad y, a continuación, rasgué el sobre, apareciendo la misiva. Era una cuartilla de papel satinado, que sólo tenía escritos unos renglones, también con letra de molde. Extrañado, leí lo siguiente:

SI QUIERES SABER LO SUCEDIDO A TU HERMANO, PÁSATE ESTE PRÓXIMO DOMINGO POR EL BAR “LOS TENEDORES”. EL BAR ESTÁ EN LA CALLE VICTORIA, DETRÁS DE LA “PUERTA DEL SOL”. ALLÍ TE ESPERO SOBRE LAS DOCE DEL MEDIODÍA.

Esperé ansioso que llegara el día de la cita. Lo primero que hice ese domingo fue apuntarme para salir de paseo. La salida estaba establecida a las 10:30 a. m., por lo que no más desayunar busqué al peluquero del Cuartel y le pedí que me cortase el pelo, previo una generosa propina. A continuación, procedí a afeitarme con esmero, y después me duché a conciencia. Por último me puse el uniforme de paseo y me fui a la puerta principal, donde ya había otros reclutas más y algunos veteranos, todos dispuestos a pasar revista. Al poco se presentó el Sargento de guardia y nos pasó revista uno por uno, comprobando si estábamos bien aseados para salir afuera. Un veterano no pasó la prueba por no haberse afeitado; ante la denegación del permiso, se marchó refunfuñando y, al darse la vuelta, el Sargento le hizo un exagerado corte de manga mientras nos sonreía a los demás. Al resto nos concedió permiso para franquear la puerta, advirtiéndonos primero que antes del toque de retreta teníamos que estar de vuelta y presentarnos a él.

Cogí el autobús hasta la estación del suburbano más cercana, Campamento, y desde allí llegué a la estación de la Plaza de España, en la que tomé el metropolitano adecuado que me llevó a la de Sol. Al poco pisé el kilómetro cero. Como no conocía nada de Madrid, le pregunté a un viandante por la calle Victoria, y al cabo de unos diez minutos traspasaba las puertas del bar “Los Tenedores”.

El local estaba muy concurrido: la barra aparecía ocupada, sin un hueco donde colocarse, y unas cuantas mesas alineadas a lo largo de la pared de enfrente también las llenaban los consumidores. Miré a todos lados, tratando de encontrar al que me había citado. Pero como no sabía quién era, obviamente no lo reconocí. Entonces oí mi nombre, pronunciado a viva voz, entre el intenso murmullo que hacían los clientes.

―¡Eh, Jerodani...! ¡Aquí! ―En una de las mesas estaba sentado un muchacho que vestía pantalón gris y camisa azulada, que era el que me estaba llamando. Como permanecía en una posición en la que no le veía bien la cara, me acerqué a la mesa y lo observé de cerca.

―¡Fortunato! ―exclamé sorprendido al reconocerlo, no acabando de creérmelo―. ¿Eres tú?

―Sí, yo soy. Ven, asiéntate aquí ―me dijo, señalando una silla que estaba desocupada al lado de la mesa.

Seguía sin poder creerme que, efectivamente, fuese Fortunato Gutiérrez, uno de los íntimos e incondicionales amigos que tenía en Piedragrande Marcelino Ricolado. Mientras me sentaba, no dejaba de observarlo. Fortunato presentaba una expresión grave.

―Quiero hablar contigo, Jerodani ―dijo―. Aquí podemos conversar con toda tranquilidad: hay tanta gente haciéndolo que no es posible captar ninguna conversación ajena.

―Acercaré un poco más mi silla a la tuya ―dije, todavía sorprendido―. Así nos entenderemos mejor. ―Y me aproximé bastante, quedando casi juntos. En aquel momento, vino el camarero y me preguntó lo que iba a tomar. Le pedí una cerveza, lo mismo que estaba tomando Fortunato―. Bueno, tú dirás.

Antes de contestarme, Gutiérrez bebió un sorbo de cerveza, pausadamente, sin dejar de mirarme. Denoté amargura en sus ojos, circundados por notables ojeras. El camarero llegó con el tubo de cerveza, acompañada por un platito de cacahuetes tostados. Bebí unos sorbos de cerveza, esperando sus palabras que tardaban en llegar. Se podría afirmar, a la vista del cuadro, que estaba tomando el aperitivo con uno de mis tres enemigos declarados, uno de los que tuvieron que correr desnudos por las calles de Piedragrande, ante la mofa de los vecinos observantes. Y yo tuve parte de culpa en aquello.

―Mira, Jerodani: nosotros no hemos sido precisamente amigos, pero lo que se dice enemigos acérrimos, creo que tampoco ―empezó a decir a media voz, en tono sosegado.

―Sí ―asentí―. Tuvimos nuestras cosillas... Al fin y al cabo, cosas de chiquillos. Le pegasteis a Andresito Moreno, El Chiquitín, y Antoñito y yo, en desagravio, os quitamos la ropa cuando os estabais bañando. Quizás fue demasiado, la verdad. Ahora estoy pesaroso de haberlo hecho, pero de chiquillo no recapacitas demasiado.

―Yo también siento lo que le hicimos al pobre Andresito. Estuvo mal, lo reconozco. ―Fortunato giraba con los dedos su vaso medio lleno y la cerveza se agitaba en su interior, a punto de derramarse. Noté que estaba algo nervioso o, más bien, cohibido por lo que quería confesarme.

―De pequeños todos hacemos tonterías ―dije.

―Pero aquello fue un acto cobarde. Tres contra el indefenso Chiquitín. Ni aunque fuese un toro. Y es que estábamos influenciados por Marcelino. Lo peor de todo es que yo he seguido influenciado por él hasta hace poco ―confesó, al parecer avergonzado.

―¿Y eso?

―Todo viene desde lejos, ya sabes: desde que nos juntábamos en el pueblo Marcelino, Mateo y yo, siempre inseparables. Cuando Marcelino se marchó nos siguió escribiendo, antes y después de la guerra. A Mateo dejó de hacerlo, pues perdimos su pista al trasladarse con sus padres a otra provincia al poco de finalizar la guerra.

―Sí; creo que se marcharon a Lérida en busca de trabajo, ya que en el pueblo no lo había a causa de la sequía que se padeció. En Piedragrande, a partir de entonces, no se ha sabido nada de ellos.

―Así es. ―Fortunato dejó de mover el vaso al desbordarse parte de su contenido―. Bueno, sigo: en las cartas nos contábamos nuestra vida. Después de la guerra, cuando el servicio de Correos se restableció en toda España, me explicó en una carta que, durante la contienda, habían tenido escondidos en el piso a los condes de “Luna Alta”, con los que su padre trabajaba de jardinero, y al hijo de ellos, Remigio, salvándoles así la vida a los tres. De no haber abandonado la mansión donde vivían cuando estalló el conflicto armado, los condes y su hijo habrían perecido a mano de los exaltados. Los condes, en agradecimiento, le costearon la carrera militar a Marcelino. Salió de la Academia hace dos años, con el grado de Teniente.

―Lo que me cuentas explica el que pudiera sacarse una carrera. Sus padres no tenían dinero para costeársela, y no comprendía cómo pudo estudiar, hasta ahora que tú me lo has dicho.

―El conde de “Luna Alta” lo considera como a su segundo hijo. Además de abonar todos los gastos que ocasionaron sus estudios, le compra cualquier capricho que desee, según me ha asegurado el propio Marcelino. Hace poco le regaló un descapotable estupendo. Y por si esto fuese poco, como el conde tiene mucha influencia a todos los niveles, lo recomendó al Coronel de Los Blindados. Marcelino está muy bien visto en el Cuartel por sus superiores. No tanto por la tropa, que le teme.

―Sí; se nota que es un engreído.

―Hace dos años ―continuó―, después de su salida de la Academia Militar y recién incorporado al servicio activo, me escribió una carta para decirme que me viniese voluntario a su mismo Cuartel, que él me haría pasar una buena mili. Le hice caso y me vine para acá, incorporándome a filas al mismo tiempo que Antoñito.

―¿Os visteis en el período de adiestramiento?

―Por supuesto. Pero como no nos hablábamos, por el momento seguimos sin hacerlo. Más tarde sí lo hicimos, aunque sólo lo estrictamente necesario.

―¿Y qué ocurrió después?

―Cuando juramos bandera, Marcelino me nombró Cabo furrier en la Batería de Servicios. Como sabes, dicho Cabo es el que nombra los servicios de la tropa, supuestamente de manera equitativa a fin de que nadie salga perjudicado en beneficio de otros. Como Marcelino sabía que Antoñito estaba en el mismo Cuartel que nosotros, había maquinado un plan para vengarse de él. Para llevar a cabo sus maliciosos fines, necesitaba tenerme en ese cargo. Así podría, a través de mí, nombrarle servicios sin tregua, mayormente guardias que es lo más extenuante, aunque hacerlo es ilegal. Pero ningún superior revisaba nunca las anotaciones de los servicios efectuados por la tropa. Nuestra impunidad era total.

Al llegar a este punto, sentí una gran irritación.

―Voy comprendiendo. Se valió de ti para hacerle la vida imposible ―dije, malhumorado.

―Exacto ―convino Fortunato, bajando la mirada al sentirse culpable―. En un par de ocasiones, Antoñito me dijo que le nombraba demasiados servicios. Yo alegaba que eran órdenes superiores, y ahí se quedaba la cosa. No obstante, él sabía que esas órdenes procedían del Teniente Ricolado.

―Conociendo el excesivo amor propio que poseía mi hermano, supongo que no querría humillarse demasiado ante ti y menos ante el Teniente. Sufriría con orgullo y en silencio las vejaciones de que era objeto.

―Debí tener en cuenta sus protestas. Pero Marcelino me tenía embobado, y hacía todo lo que me pedía. Además, no se conformaba con sólo eso: cuando Antoñito estaba cumpliendo su turno en el puesto de guardia asignado, rara era la noche que Marcelino y otros oficiales, amigotes suyos, no acudían a la garita para ver si lo pillaban durmiendo y empapelarlo con todos los agravantes posibles.

―¡Maldita sea su alma! ―exclamé, indignado.

A los ojos de Fortunato asomaron unas lágrimas de arrepentimiento.

―Sí: ¡maldito sea! ―manifestó―. Y maldito sea yo también por ayudarlo en sus planes, pues esos indeseables no pararon hasta que lo encontraron durmiendo. Ricolado consiguió por fin lo que andaba buscando: sorprenderlo en una falta grave ante testigos. Él se encargó de mover el asunto para que lo condenaran a tres meses de calabozo, incomunicado de sus compañeros. El resto creo que ya lo conoces.

―Hay una cosa que desconozco. ¿Porqué los soldados que lo custodiaban no avisaron a sus superiores de que el prisionero estaba perdiendo sus facultades mentales? Es un detalle que me intrigó desde el principio.

―En eso también intervino la mano de su enemigo. Ricolado acudía por la tarde a los calabozos y les llevaba a los guardianes unas botellas de vino y algunos embutidos, departiendo con ellos amablemente mientras bebían y comían. Les decía que no hicieran caso de las extravagancias del preso, pues, según él, estaba fingiendo. Esas tonterías las dice para hacernos creer que está enfermo, a ver si así lo dejan en libertad, les aseguraba. Y los guardianes lo creían. ¿Cómo iban a saber ellos que el preso estaba sufriendo una maquinación por parte del ladino oficial, que se mostraba tan simpático y espléndido? Era lo que menos podían sospechar.

―¡Indigno, indigno...! ―proferí, embargado por la amargura y la impotencia―. ¡Dios mío, qué persona más perversa! No sé cómo pudiste secundar sus planes, Fortunato.

―No sé, la verdad... ―se lamentó el muchacho―. Estaba ciego de rencor por hacernos pasar aquella vergüenza, cuando corrimos desnudos por las calles del pueblo. Además, Marcelino se encargaba de recordármelo en cada ocasión que se le presentaba. Pero últimamente me remordía la conciencia por lo que estábamos haciendo, y ya no lo obedecía de buena gana como antes. Cuando me contó con satisfacción lo de la muerte de Antoñito, sufrí una postración que todavía me dura. Esa desgracia fue la gota que colmó el vaso. Ahora me veo como el cómplice de un asesinato, que nunca se podrá probar si Marcelino no confiesa la verdad. La voz de mi conciencia no me deja tranquilo, no puedo dormir y estoy muy deprimido, sin ganas de nada.

Cosa rara: en aquellos momentos sentí pena por Fortunato Gutiérrez, pese al daño que le había causado a mi hermano. Un daño que sería difícil, si no imposible, de sacar a luz pública: el testimonio que diese el Teniente Ricolado siempre prevalecería sobre el de cualquier soldado y más en aquellos tiempos de la posguerra, en la que los militares de graduación eran considerados como semidioses.

―Pero ahora has despertado de tu error ―lo animé al verlo tan abatido―. Que Dios te perdone lo mal que te has portado con un paisano tuyo.

Me miró, suplicante.

―¿Me podrías perdonar tú, Jerodani? ―casi me imploró, sin apartar sus ojos humedecidos de mí. Lo observé a mi vez, y percibí en su semblante el arrepentimiento.

Me costó pronunciar las palabras, pero pude hacerlo. Aunque cada sílaba me quemaba por dentro, como si un hierro candente me atravesase las entrañas.

―Yo te perdono, Fortunato ―le dije―. Lo que no sé es si podrá perdonarte mi familia. ―Luego agregué, sin darme perfecta cuenta de lo que decía―: Tampoco sé si tu alma recibirá suficiente energía para desplazarse.

Me miró intrigado, sin comprender el significado de la última frase que había pronunciado.

―¿Qué dices, Jerodani?

―Nada; no te preocupes. Son cosas mías. ¿Parece que me has citado en este lejano bar? ―le pregunté, desviando adrede el curso de la conversación.

―Aquí estamos más apartados para hablar de este delicado asunto. ―Vino el camarero, retirando los vasos vacíos. Fortunato le encargó dos nuevos tubos―. No me fío de Marcelino, pues lo conozco bien. Creo que tiene soplones por todas partes. A este lugar, tan distante del Cuartel, no creo que acuda ningún veterano de allí. Ellos suelen visitar los bares enclavados en la zona Campamento, que son más económicos y les coge más cerca de su destino. ―Llegó el camarero con la cerveza pedida, y Fortunato le abonó los dobles anteriores y los que había traído de segundas. Bebimos un poco: teníamos los labios secos de tanto charlar. También secos por la angustia que atenazaba nuestros corazones.

―No te he visto nunca en el Cuartel ―le dije.

―Ni me has visto ni me verás. El viernes pasado me licenciaron, y por descontado que no pienso volver por allí. Guardo malos recuerdos, siempre bajo la influencia de Marcelino, machacándome sobre lo mismo cada vez que tenía ocasión. Se empeñó en que, una vez licenciado, pasara unos días con él, en la casa de sus padres. Pero mañana lunes, a primera hora, cojo el tren para Piedragrande; no quiero saber nada más de ese nefasto Teniente.

Volvió a echar un trago y se comió unos cacahuetes, recuperando la calma. Seguidamente, reanudó la explicación.

―No me has visto en el Cuartel porque sabía que andabas por allí y te rehuía. Procuraba no estar en los sitios a los que suponía irías tú. También tenía cuidado de no encontrarme contigo cuando salía de la oficina del furrier, cosa que hacía lo menos posible. Y desde que llegaste no acudía a la cantina por si estabas en ella. Temía nuestro encuentro, pues si topábamos y me preguntabas por tu hermano, tendría que mentirte asegurándote que desconocía lo que le ocurrió. Cuando me enteré que había muerto, no pude más con aquella carga y me propuse, desde ese momento, contártelo todo cuando me licenciasen. No me atreví a decírtelo antes, en el Cuartel. Allí era peligroso hacerlo: si hablamos sobre tu hermano y el Teniente se llega a enterar, no sé lo que habría pasado. Seguro que Ricolado nos hubiese involucrado en cualquier acto de insubordinación.

―Tienes razón, Fortunato. Ricolado es muy vengativo.

Fortunato se levantó de su silla, dispuesto a marcharse.

―En fin, Jerodani ―me dijo, entristecido―. Lamento mucho lo que Marcelino me indujo a hacer. Desde aquí en adelante procuraré escoger mejor a mis amistades.

―No creo que te libres de él tan fácilmente. Cuando la otra tarde estuvimos hablando, me dijo que el verano próximo pensaba ir de vacaciones a Piedragrande y que se iba a alojar en tu casa.

―Eso cree él. Todavía no le he dicho, por seguridad propia, que en mi casa no será bien recibido en el futuro. Cuando llegue al pueblo, lo primero que haré será escribirle una carta para decirle que no venga bajo ningún pretexto y que nuestra anterior amistad queda rota para los restos.

―Se va a llevar un buen chasco. A lo mejor se cabrea.

―Ojalá reviente por mala persona y por implicarme a mí en su cochina venganza ―dijo, con desprecio―. Bueno, Jerodani, me voy. Un consejo: ten mucho cuidado con Marcelino. Es más peligroso de lo que te puedas imaginar.

―Lo tendré. Y antes de irte te voy a dar, igual que tú a mí, otro consejo: procura purgar el mal que has hecho realizando todas las buenas obras que puedas a favor del prójimo. Adiós, Fortunato. ―Asintió con la cabeza, medio llorando, y nos despedimos como amigos.

Pero a pesar de que lo había perdonado, me quedó muy dentro de mí un perdurable resentimiento hacia su persona. Aunque influido por Ricolado, Fortunato había cooperado activamente en el padecimiento que le infligieron. Eso jamás lo pude olvidar.

CAPÍTULO TRES

SANTO Y SEÑA

Al segundo día de ingresar en el Cuartel, le escribí una carta a mi madre y otra a Gina. Al mes más o menos, recibí contestación de Dorita. No así de Gina. Ya llevaba dos meses allí y aún aguardaba noticias de la mujer que amaba. Estaba acongojado por no llegarme carta de ella, aunque sólo fuera para decirme que se encontraba bien. Otra cosa más no esperaba si por fin se decidía a escribirme. Gina parecía empeñada en olvidar lo que sucedió entre nosotros. Cuando le escribí, yo tampoco le mencionaba nada de aquello, por si la carta caía en manos de sus padres; me limitaba a interesarme por su salud y la de Antoñito junior, así como a contarle cuatro cosas sin importancia.

Me faltaba sólo un mes para jurar bandera. Ese deber se solía cumplir al cabo de los tres meses de instrucción general. Entonces dejabas de ser recluta y te convertías en veterano, y a partir de ese momento la vida militar te era más llevadera al no estar tan potreado. Claro, eso en caso de que ningún hijo de puta se fijara en ti, como por desgracia le había ocurrido a Antoñito.

El día que jurase bandera, tenía pensado volverle a escribir a Gina, con el pretexto de referirle los festejos celebrados en tan señalada fecha. A ver si en esa ocasión tenía más suerte y me contestaba. Ni mucho menos había perdido la esperanza de que la muchacha recapacitara y depusiera su fría actitud. Era probable que, al cabo de los días, cambiara de opinión y se doblegara su férrea voluntad ante lo evidente: que ambos nos sentíamos irremisiblemente atraídos y al final acabaríamos compartiendo cama, igual que pasó en la huerta. Al menos, esa era mi creencia además de mi inquebrantable deseo.

El mes que faltaba para que jurase bandera pasó muy deprisa. A su término se dio por completado el período instructivo a todos los niveles y, sin demora, los reclutas de aquella promoción prestamos fidelidad a la enseña de la patria. Resultó un acto muy emotivo, durante el que se me olvidaron las penalidades pasadas en aquellos tres meses de instrucción y me sentí orgulloso de servir a mi nación.

Fui destinado a la Batería de Servicios, lo mismo que en su día lo fue Antoñito: los veteranos que no tenían un oficio definido o que siempre trabajaron en las faenas agrícolas, iban a parar de cabeza a esa Batería, que era la que nutría ―casi en exclusiva― de efectivos el Cuerpo de Guardia, enclavado en una coqueta y aislada edificación de una sola planta que se levantaba a pocos metros de la puerta principal. Desde aquel lugar, un Cabo 2ª se encargaba de efectuar los relevos de los centinelas cada dos horas, conduciendo en fila de uno a los soldados de turno a sus respectivos puestos de guardia.

Al segundo día de mi permanencia en la nueva Batería, me nombraron servicio de guardia. El Cabo furrier me entregó mi equipo, consistente en el correaje con sus cartucheras, el mosquetón con su bayoneta y un peine de balas que introduje en la recámara del arma: aquella munición tenía que entregársela al furrier al día siguiente, una vez finalizado el servicio, así como el armamento y el correaje, quedando todo a su cuidado hasta la próxima ocasión en que lo necesitara.

A las diez de la mañana, ataviados con la ropa de paseo y luciendo el equipo completo, ya estábamos alineados frente al Cuerpo de Guardia un nutrido grupo de soldados en espera de que el Sargento pertinente nos diese el visto bueno y efectuase el cambio de guardia, con todo el alarde ceremonioso que el vistoso acto conllevaba.

A mí me asignaron el puesto del polvorín, que era el más medroso por estar situado en la zona menos concurrida del Cuartel. Para evitar una eventual desgracia al personal en caso de explosionar, fue construido en la parte de atrás del recinto, en un lugar completamente apartado de cualquier edificación.

Los dos turnos diurnos que hice fueron estupendos. En aquel lugar se respiraba tranquilidad al no transitar nadie por allí. Precisamente por eso estaba relajado, sin sobresaltos por aproximaciones inesperadas, y escuchando el trinar de los pájaros que volaban entre los árboles que crecían alrededor del polvorín.

Pero en el tercer turno ya era noche cerrada. Me introduje en la pequeña garita y apoyé la espalda contra la pared para hacer más llevadero el rato a pie firme, sin dejar de otear por las troneras el espacio visible. Girando de vez en cuando la cabeza, los ojos abarcaban todas las direcciones por ser redonda la caseta. Como no había luna, la oscuridad era casi total. Sólo divisaba formas confusas, nada en concreto. Los árboles aparecían como grandes moles negras, en las que un recalcitrante búho dejaba oír su monótono ulular, aportando cierta melancolía al entorno.

Llevaba algo más de una hora en la garita cuando se levantó una ligera brisa. Las ramas más pequeñas de los árboles empezaron a moverse, produciendo un murmullo que no era desagradable pero que me impedía oír cualquier otro sonido. Agudicé el oído por si percibía algún ruido que resultase extraño. Al mismo tiempo afiancé con fuerza el Máuser, obedeciendo a un acto reflejo. Y por enésima vez me dije que debía permanecer alerta y sin bajar la guardia, nunca mejor dicho. Sabía que en el Cuartel había un maléfico ser, un depredador que podía atacarme sin previo aviso: el Teniente Ricolado.

Y, al poco rato, mis augurios se cumplieron. Sentí unos pasos cautelosos por la vereda que llevaba al polvorín. A juzgar por el sonido que producían, correspondían a dos personas. Todavía no distinguía sus siluetas. Dejé que se acercaran un poco más, hasta que vislumbré, en medio de la oscuridad, dos bultos movibles, uno tras otro.

―¡Alto! ―les grité con firmeza―. ¿Quién va?

Se oyeron unas risitas.

―¡El Teniente Ricolado y el Alférez Martínez! ―contestó en tono imperioso el primero.

Maldito cabrón, pensé. Ya viene a darme el susto.

―¡Santo y seña! ―pedí con aplomo la contraseña de aquel día―. ¡Inmediatamente o disparo!

Ante la amenaza cesaron las risitas.

―¡De sobra sabes quiénes somos, centinela! ―contestó con preponderancia el Teniente.

¡Albricias! Marcelino tenía tal exceso de arrogancia que no se había preocupado de preguntarle el santo y seña al oficial de guardia. Pensaría que me iba a cagar de miedo cuando supiera quién era el visitante. Pero pronto lo iba a sacar de su suposición, demostrándole que estaba equivocado al creerme un pardillo. Porque a ambos les iba a aplicar a rajatabla las ordenanzas militares.

―Si no me dan el santo y seña, no puedo identificar la ronda ―les advertí―. ¡Me la dicen rápidamente o aténganse a las consecuencias!

―¡No la sabemos, maldita sea! ―gritó exasperado el orgulloso Teniente―. ¡Ya te he dicho quiénes somos!

A continuación venía la parte más agradable para mí. Y para ellos, la más humillante.

―¡Al suelo! ¡Los dos! ―les ordené, amartillando el arma―. ¡Si no lo hacen enseguida, les disparo a matar!

Debieron sentir el leve ruido que hizo el percutor al ser levantado. De inmediato se tiraron al suelo sin dejar de blasfemar.

Lo siguiente me llenó de satisfacción. Y a ellos los mortificó aún más.

―¡Empiecen a hacer flexiones, dando una palmadita en el aire en cada una de ellas! ¡Venga, rápido! Si se resisten, les disparo ―les amenacé en tono severo, pero rebosante de alegría por dentro.

Marcelino gruñía como un cerdo. Pero comenzó el ejercicio, intimidado por la amenaza. El alférez Martínez lo secundó, protestando igualmente. Debieron notar en el timbre de mi voz que hablaba en serio, y optaron por obedecerme.

Mientras hacían las duras flexiones no cesaban de proferir imprecaciones contra mi persona, llamándome de todo menos bonito. Para que dejasen de hacerlo, les di una nueva orden:

―¡Vayan contando las flexiones! Al unísono.

Me supuse la cólera que embargaba a ambos oficiales.

―...tres,...cuatro,...cinco,...

Llevaban contadas alrededor de unas cien cuando me percaté de que ya apenas levantaban el cuerpo del suelo. Estaban extenuados.

―¡Levanten el cuerpo un poco más para poder dar las palmadas! ―les grité, autoritario. Estaba a punto de estallar en carcajadas. Pero me contuve. Tenía que dar la sensación de que estaba obrando de acuerdo con las ordenanzas en vigor. Y si no lo decían las ordenanzas, al menos el Sargento instructor nos dijo que así teníamos que proceder si alguien se acercaba al puesto de guardia sin saber la contraseña. Y yo añadía un poco más de mi cosecha propia. Va por ti, Antoñito. Le brindé la faena a mi desgraciado hermano en voz baja.

―¡Maldito seas, Jerodani! ―exclamó Ricolado en el colmo de la irritabilidad―. ¡Ésta me la pagarás!

―¡A callar, intruso! Siga contando. No quisiera dispararle, pero si me obliga...

En esto se presentó el Cabo 2ª con los soldados que iba distribuyendo en los diferentes puestos de vigilancia y con los relevados, gritándome desde lejos la contraseña. Cuando estuvo cerca de los dos oficiales que permanecían en el suelo intentando hacer flexiones ―ya no podían por puro agotamiento― quedó asombrado.

―A sus órdenes, mi Cabo ―lo saludé militarmente, dándole las novedades―: Estas dos personas intentaron llegar hasta la garita sin darme el santo y seña. Las sorprendí a tiempo, ordenándoles que se tirasen al suelo. Para que no pudiesen huir arrastrándose favorecidos por la oscuridad, les mandé hacer flexiones.

El Cabo me miró atónito. Y después miró a los del suelo, y viceversa dos veces más.

―Bien, soldado ―me dijo con énfasis―. Ha procedido correctamente. Le doy mi enhorabuena. Le comunicaré al oficial de guardia su valiente comportamiento para que también lo felicite.

El Teniente Ricolado y el Alférez Martínez se levantaron del suelo, sacudiéndose ambos el polvo. Al oír el Teniente que el Cabo 2ª iba a informar al oficial de guardia de mi “proeza”, intervino implorante.

―Por Dios, Cabo: no diga nada de esto al oficial de guardia ―le pidió―. Se reiría de nosotros por imprudentes.

―Igual digo ―dijo el Alférez, cabizbajo.

El Cabo se acercó más a ellos, reconociéndolos.

―Como usted quiera, mi Teniente ―concedió―. Ha sido una temeridad lo que han hecho, de verdad. El soldado Jerodani les pudo haber disparado al no darles la contraseña debida. Ha demostrado mucha sangre fría para no hacerlo.

Los elogios que me dispensó el Cabo debieron dolerle lo indecible al Teniente en su amor propio. Pero no protestó. Lo único que procuraba en aquel momento era que la cosa no trascendiera de allí. Si llegaba a ser de dominio público, los dos oficiales se convertirían en el hazmerreír de todos.

―Bien, Cabo: cuento con su discreción ―agradeció de mala gana, apretando los dientes para contener la ira―. Igual les digo a ustedes, soldados. Ni al Alférez ni a mí nos gustaría que propagaran lo ocurrido. Lo mejor para todos es callar. ―La última frase sonaba a amenaza, y así lo intuimos los presentes: el Teniente Ricolado, fiel a su inherente despotismo, nos había amenazado casi por las claras.

Todos en el Cuartel sabíamos de su malaleche, y por miedo los soldados asintieron con la cabeza. Aunque a pesar de la promesa, lo ocurrido aquella noche fue conocido por el resto de la soldadesca. Pero nadie se atrevió a contárselo a ningún suboficial u oficial. Al menos, esa era la opinión generalizada. Después comprobaría que no fue así.

A partir de mi primera guardia fui considerado como un héroe por los veteranos, que alababan mi firmeza ante el terrible Teniente que los tenía atemorizados. Ese andaluz tiene los huevos de grandes como los del caballo de Espartero, supe que decían de mí. Aludían a la estatua del General Espartero, montado en un caballo de voluminosos testículos.

A los dos días de aquello me personé en la Batería de Oficios, para hablar con el Sargento de semana de ella. Me había enterado esa misma mañana de que se iban a impartir clases teóricas y prácticas para sacarse el carné de conducir militar. Ese Sargento era el encargado de apuntar a los soldados que estaban interesados en el curso. Por eso fui allí a buscarlo.

―Se van a dar clases a treinta alumnos durante veinte días laborables ―me explicó el Sargento mientras anotaba mis datos en un folio―. Durante ese tiempo estarás rebajado de toda clase de servicios. Ahora te daré un Certificado para que se lo entregues al Cabo furrier de tu Batería, a fin de que no te nombre servicios mientras dure el curso.

Como se veía que el Sargento era una persona tratable, le pregunté que si aprobaba los exámenes me harían cargo de un vehículo.

―Efectivamente. Una vez te hayas sacado el carné, tendrás que mudarte a esta Batería de Oficios. Y te asignarán un vehículo, que puede ser un coche para trasladar a los jefes y oficiales, o bien un camión para transportar mercancías o personal. Incluso te pueden destinar a los carros de combate para conducirlos en las maniobras, desfiles y cosas así. Todo depende de la habilidad que demuestres conduciendo.

¡Estupendo! Por lo pronto estaría exento de servicios unas tres semanas, y luego abandonaría la Batería de Servicios que era la surtidora de soldados para efectuar las guardias. Con un poco de suerte, quizá quedara libre de ese menester tan desagradable. Ricolado no podría darme la tabarra visitando mi puesto de guardia a horas inoportunas, intentando sorprenderme en alguna falta.

Tanto el examen escrito como el práctico los pasé a la primera: las pruebas eran muy elementales y conseguí una buena puntuación. Al igual que los demás que hicimos el curso, me dieron tres días de descanso al finalizarlo. Al cabo de ellos, me incorporaría a mi nuevo trabajo. El descanso me lo concedieron un viernes. Así que el lunes próximo probaría suerte como chófer primerizo.

Como no contaba con familia en Madrid con la que poder alojarme aquellos tres días, decidí quedarme en Los Blindados. No quería gastar el poco dinero que me quedaba alojándome en una pensión. Estaba esperando un giro postal de Dorita, que suponía no tardaría en llegar. Pero entretanto no debía extralimitarme en gastos superfluos. Lo que me quedaba era para costearme el bocadillo diario que por las tardes tomaba en la cantina, acompañado por un tercio de cerveza El Gavilán.

Tumbado en mi nueva litera, en la Batería de Oficios, pensaba continuamente en Gina. Le escribí al jurar bandera, y también a mi madre. Y pasó lo que la vez anterior: de Dorita recibí contestación al cabo de unos veinte días, y de Gina todavía la estaba esperando.

De aquellos pensamientos me sacó la voz del Cabo Cuartel, llamándome a voces. Fui presto hacia donde se encontraba. Con el Cabo estaba el Brigada Silvino, que me saludó cuando estuve a su lado. Le devolví el saludo militar sin bajar la mano. Pero él me extendió la suya para estrechar la mía en señal de amistad.

―¿Tienes aquí ropa de paisano? ―me preguntó, sonriéndose.

―Sí, alguna.

―Bien. El domingo, sobre las ocho de la mañana, me esperas vestido con lo mejor que tengas. Te voy a llevar con mi coche a la casa campera de mi hermana Natalia. Como te dije, quiere verte para darte sus condolencias por la muerte de tu hermano.

―¿Y cómo regresaré después al Cuartel, mi Brigada? El lunes tengo que hacerme cargo de un vehículo.

―No te preocupes, Jerodani ―me tranquilizó―. El domingo por la tarde te traeré de regreso, un poco antes del toque de retreta.

―Le voy a ocasionar demasiadas molestias.

Silvino sacudió la cabeza.

―Ni mucho menos, muchacho. Para eso están los automóviles: para ir de un lado a otro. Además, Natalia quiere agasajarte con una buena comida campera. Pasarás un día estupendo en su finca, ya lo verás.

―¿Su familia también estará allí, mi Brigada?

―Por supuesto. La mañana del domingo se trasladará a la casa campera. Mi esposa, Irene, quiere ir dando un paseo con los hijos. Desean estirar las piernas.

―Sí ―asentí―. Es bueno caminar.

―Bien; en eso quedamos, Jerodani ―me recordó―. ¡Ah! Se me olvidaba: el sugerirte que te vistas ese día con lo más presentable que tengas, no es por Natalia ni por mi familia. Es por otra persona más importante que nosotros, a la que deseo causes buena impresión.

Lo miré inquisitivamente.

―¿Quién, mi Brigada?

―Ya lo sabrás, muchacho ―me repuso, enigmático―. No quiero alarmarte antes de tiempo.

Llegamos a casa de Natalia en las primeras horas de la mañana, después de recorrer en el coche de Silvino el trayecto que había desde Madrid a Toledo a una velocidad moderada.

La casa campera no era muy grande. Pero contaba con las comodidades más avanzadas de la época: luz eléctrica, agua potable y tuberías apropiadas para las aguas residuales, conectadas a la red general. Por estar cerca de la ciudad, sus constructores habían podido equiparla con aquellos elementales servicios, tan necesarios en todo hogar. El salón contaba con una chimenea de estilo rústico, revestido su exterior con trozos pulidos de pizarra. Como estábamos en la primera quincena de diciembre, el frío apretaba y el hogar permanecía encendido: unas gruesas astillas de pino ardían vorazmente sobre los ladrillos refractarios, y el ambiente dentro de la casa era agradable.

Quedé gratamente sorprendido al ver a Natalia, tanto por su belleza natural como por sus modales refinados. Recordaba con vaguedad su rostro de cuando visitaba a Dorita, siendo yo un niño. Pero sus rasgos completos se me habían ido desdibujando con el paso de los años. Siempre la recordaba como una joven muy bella, alta y delgada en demasía, de piel blanca y faz aniñada, similar a la de una adolescente a punto de alcanzar la pubertad, y cuyos ojos dirigían miradas asustadizas a su alrededor, tal vez por los sobresaltos y sinsabores que le ocasionaba su marido.

Cuando Natalia estaba al lado de mi madre, parecía que era su hermana menor y que estuviera bajo la protección de ella, de tan frágil y desvalida como la veían mis ojos. Y en aquel momento la encontraba convertida en una mujer hermosísima y muy segura de sí misma, rebosante de vitalidad, de carne prieta y algo llenita. Comprobé que su piel había adquirido ese fascinante moreno natural que proporciona la existencia cotidiana bajo el sol y el aire libre.

―¿Cómo estás, Jerodani? ―me preguntó la espléndida mujer, y me besó en ambas mejillas ―. ¿Y tu madre? ¿Está bien?

Le conté que se había vuelto a casar, de lo que se alegró mucho.

―Ha hecho bien. Con tres hijitos a los que alimentar y vestir, no se puede ir sola por el mundo. Por lo que me dices ese capataz la quiere, y ella parece que también, según me has referido. Espero y deseo que sean felices.

A continuación me dio el pésame por la muerte de mi padre y de Antoñito. Me recalcó que se lo transmitiera a Dorita cuando le escribiese. Después salimos afuera a pasear, Natalia, su hermano Silvino y yo. Un poco más allá de la casa, encontramos a Irene, la mujer del Brigada, con sus hijos Marcos y Leonardo, dos gemelos idénticos de unos diez años, y jugando con ellos estaba Carlitos, el hijo de Natalia, que tendría doce años. Silvino hizo las presentaciones, y al poco todos jugábamos sobre la delgada capa de hierba que cubría el suelo, bajo el sol que ya empezaba a calentar. Los niños no nos daban tregua, jugando al pillar o al esconderse, y yo disfrutaba con ellos y ellos conmigo. Noté la mirada complacida de los mayores mientras también jugaban, como aprobando satisfechos mi compenetración con los chiquillos.

Como todavía no había visto a aquella misteriosa persona a la que el Brigada quería que le causase buena impresión, procuré no ensuciarme la ropa que llevaba puesta: pantalones azul marino, camisa color malva y un jersey de cuello vuelto, también azul.

Sobre las 13 horas p.m., Silvino trajo una carretillada de astillas de pino de un cobertizo adosado a la casa y las vació donde aparecían restos de haber encendido fuego en otras ocasiones. El Brigada puso aparte varios trozos de los más pequeños y encima de ellos colocó, entrelazados, otros mayores. Luego introdujo unas hojas de periódico usado bajo la pilita de leña, y encendió los papeles con una cerilla. La débil llama pronto se hizo más potente al comenzar a arder las astillas menos grandes. El militar trajo a continuación una enorme trébede del mismo cobertizo y la puso sobre la incipiente candela.

―Voy a preparar una paella que nos vamos a chupar los dedos ―me dijo, orgulloso de su habilidad culinaria. Se notaba que le gustaba cocinar y que disfrutaba haciéndolo.

Trajo una voluminosa paellera que puso encima de la trébede, y Natalia acarreó de la casa los ingredientes necesarios para hacerla, entre los que destacaba un excelente marisco.

―Hoy me tengo que esmerar en su preparación ―me dijo, sonriendo―. Además de ti, tenemos otro invitado excepcional. Aunque pasa casi todos los domingos y algunos días laborables en esta casa y ya lo tratamos como a uno más de la familia, es conveniente que quede satisfecho porque es el jefe. Casi siempre preparo una paella. Tanto a él como a su hija Estrellita le encanta. Estarán al llegar: suelen venir un poco antes de la comida.

¿El jefe...? ¿El jefe de qué...?, pensé sin atreverme a preguntárselo por miedo a que me contestara con una evasiva, igual que cuando se lo pregunté en el Cuartel.

Natalia había escuchado a su hermano. Estaba cerca de él, entregándole los ingredientes que le iba pidiendo para guisar la paella. Me miró de soslayo, y seguramente notó que estaba intrigado.

―¿No le has dicho quién es el otro invitado? ―le preguntó a Silvino.

―No. Pensé que se alarmaría y no querría venir.

―Pues es mejor que se lo digamos. Debe estar preparado.

―Sí, puede que tengas razón. Si no lo sabe de antemano, a lo mejor se pone nervioso cuando lo vea. Bueno, Jerodani: el invitado de honor es Don Ramiro Lafuente, nuestro Coronel. Cuando te dirijas a él, debes darle el tratamiento de usía; no sé si lo sabías.

Quedé asombrado. ¿Qué se le había perdido al Coronel en la casa campera de Natalia?

―Sí, lo sabía: los instructores nos lo explicaron. Tienen ustedes relaciones con él, ¿verdad?

Los dos hermanos se sonrieron antes de responderme Natalia.

―Sí, Jerodani. Tiene relaciones amistosas con mi hermano y su esposa. Conmigo tiene algo más: es mi novio.

―¡Ah! ¿Entonces es viudo y se quiere casar con usted?

―Al menos eso es lo que pretende él. ―Natalia me sonrió, mirándome con sus ojos azules. Era tan hermosa que su mirada me turbó y el rubor afloró a mis mejillas―. Pero es demasiado mayor para mí. El Coronel tiene 59 años, y yo tengo 32. Casi me endobla la edad. ―Se quedó pensativa unos segundos. Y agregó, matizando otros aspectos―: Pero no es sólo eso. Aquí estoy libre, como los pájaros. Y soy feliz con mi hijo Carlitos, viviendo en la tranquilidad del campo. No sé si aguantaría la vida en sociedad, y tengo miedo de fallarle a Ramiro si me caso con él. Es tan bueno y comprensivo conmigo que no quisiera causarle daño.

―Claro ―asentí. Conocía al Coronel de verlo desde lejos y, aunque no se conservaba mal, pensé que sus años eran muchos para montar tan briosa jaca. No creo que resistiera mucho su galope.

Silvino retiró la paellera del fuego.

―Ya está hecha ―dijo con orgullo, admirando su obra. De verdad que la paella tenía una vista divina, con todo aquel marisco adornándola―. Ahora la dejaremos aquí aparte para que repose. ―Le puso una tela mosquitera por encima para evitar que cualquier imprudente insecto se posara sobre ella.

Como adivinando que la comida ya estaba preparada, el Coronel y su hija hicieron su aparición en un impresionante cochazo, conducido por él mismo.

CAPÍTULO CUATRO

LA HIJA DEL CORONEL

Ramiro Lafuente se apeó del coche con agilidad, demostrando que no le pesaban los años. Pero su hija Estrellita seguía adentro, sin dar muestras de querer bajarse. A través de los cristales pude divisar una carita de ángel, cuya poseedora apenas había traspasado la adolescencia, según intuía por sus juveniles rasgos. Y en aquella cara angelical destacaban unos hermosos ojos negros que parecían tristes.

El Coronel, antes de saludarnos, abrió el maletero del automóvil, sacando una silla de inválido. La silla de ruedas era plegable, y en un momento la armó. Se veía que tenía práctica en ello. La puso cerca de la puerta del copiloto, en cuyo asiento permanecía Estrellita. Cogió a su hija, sosteniéndola con los brazos y las manos, y la colocó con suavidad en la silla.

Estrellita estaba parapléjica. Entonces comprendí la tristeza de sus ojos. Lástima de muchacha, con lo bonita que es, pensé.

Mientras tanto nos habíamos ido acercando a ellos. Natalia Soriano fue la primera en saludar al Coronel, besándolo en la cara. Acto seguido, se inclinó para besar a Estrellita y abrazarla. La joven le devolvió el abrazo con ternura. Intuí que se llevaban como madre e hija pese a no serlo.

El Brigada Silvino saludó con afecto y respeto a nuestro Coronel, un hombre de pelo entrecano, estatura media y no mal parecido, aunque su apostura estaba ya medio marchita por los años que tenía. Pero todavía conservaban sus ojos castaños un brillo especial, como si les estuviesen notificando a los demás que allí había persona para rato.

Yo me había quedado algo rezagado. Pero el Brigada me llamó y acudí presto, cuadrándome ante el Coronel.

―A las órdenes de usía, mi Coronel. Se presenta el soldado Jerónimo Daniel Logriño Santos.

―Bien, muchacho. Descansa ―me dijo, sonriendo―. Aquí no estamos en el Cuartel. Podemos prescindir del protocolo. ―Se me quedó mirando, observándome con atención―. Conque tú eres el célebre Jerodani, el hermano de Antonio Logriño. Me enteré de su muerte por Natalia. Lo siento mucho, joven.

―Gracias, usía ―le agradecí. Y pensé―: ¿Por qué habrá dicho que soy el “célebre” Jerodani? ¿Sabrá algo de lo que pasó cuando estuve de guardia?

El Coronel dio muestras de ser un observador nato de las reacciones humanas. Al notar que me quedaba pensativo, adivinó mis pensamientos.

―Un Coronel tiene la obligación de saber todo lo que ocurre en su Cuartel, igual que el Capitán de un barco tiene que conocer lo que se comenta entre la tripulación. De esa manera consiguen neutralizar algunos motines. Tanto en el Cuartel como en el barco, ese conocimiento se logra teniendo unos cuantos soplones que te son fieles a cambio de pequeños favores, aunque a veces ni aún así consigues enterarte de algunas cosas demasiado ocultas ―me dijo, sin dejar de sonreír. Enseguida, en tono afable, prosiguió―: Sí, Jerodani. Sé lo que te pasó con el Teniente Don Marcelino Ricolado y, aunque procediste según costumbre, te excediste un poco en tus funciones. Por lo que he oído, creo que hay algo feo entre vosotros; algo que viene de lejos. ¿Estoy en lo cierto?

―Sí, usía.

Entretanto habían sacado al exterior dos mesas plegables, que colocaron una a continuación de otra, y después las cubrieron con un mantel, pareciendo entonces una sola. Natalia e Irene trajeron varios platos con diversos fiambres, unos cortados en rodajas y otros en taquitos, según lo que fuese. En otros pusieron frutos secos y patatas fritas, que los niños no tardaron en atacarlos con premeditación y alevosía. En el centro colocaron un voluminoso recipiente de cristal lleno de limonada y un cacito a su lado para servirla. También distribuyeron algunos botellines de cerveza y de refrescos variados, además de un juego de cubiertos para cada comensal. Los niños fueron los encargados de acarrear unos sillones de mimbre, que pusieron a ambos lados de la mesa. Por lo visto, aquella era la parte de trabajo que tenían asignada cada vez que se juntaban allí para comer.

Natalia dio unas palmadas.

―Bueno, a sentarse todo el mundo ―dijo alegremente―. Vamos a tomar un aperitivo ligero. Y enseguida la paella, antes de que se enfríe. ¡A comer!

A un lado del Coronel se puso Natalia y al otro su hija, en su silla de ruedas. Al lado de Estrellita me puse yo. La muchacha me indicó que ocupara aquel lugar, seguramente para charlar con alguien cuya edad se aproximara a la suya.

Lafuente se levantó de su asiento y fue al maletero de su coche, sacando de su interior dos botellas de vino de Rioja, de una marca afamada. Y nos escanció a los adultos un vasito.

―Este vino va muy bien con los fiambres, sobre todo con el queso curado ―nos dijo, risueño―. Tomad un trozo de queso y después un sorbito de rioja. Veréis qué bien conjugan. ―Así lo hicimos. De verdad que era así: tanto el queso como el vino me supieron a gloria.

No más tomar los aperitivos, Silvino puso la paellera enfrente de él y sirvió a todos un buen plato. La comimos en completa armonía, charlando animadamente de asuntos triviales. Yo trabé conversación con Estrellita, que era muy simpática y le hacía mucha gracia mi habla andaluza, con ese deje característico.

Ya en los postres, la muchacha me contó, sin preguntárselo, cómo quedó paralítica: durante la guerra civil cayó una bomba en la calle, frente a su casa. Su madre que estaba en la puerta, murió en el acto. Y ella presenció la terrible escena desde la ventana de su habitación. Fue tan tremenda la impresión que recibió que, cuando la encontraron en el suelo, aturdida, no se sentía las piernas. Tenía entonces catorce años. En el presente tenía veinte. Llevaba seis largos años en aquella silla. Y se sentía muy desgraciada, me confesó. Yo le dije que también perdí a mi padre de la misma manera, y le referí lo ocurrido en el nido de ametralladoras, y ella se sintió identificada conmigo por haber sufrido ambos similar desgracia.

Cuando finalizamos la opípara comida, me fui con los pequeños a jugar con una pelota. Con el rabillo del ojo, vi que Estrellita me observaba, riéndose con mis carreras y regateos. Ya no tenía tanto miedo a ensuciarme, y me sentía como pez en el agua entre aquella gente. Había comprobado que un Coronel, cuando quiere y no está de servicio, es una persona como cualquier otra. Y su bonachona sonrisa me decía que no le caía mal. Gracias a Dios.

Al rato, todos nos fuimos a dar un paseo para quemar calorías. Pese a que estábamos en diciembre, a partir del mediodía se echó el poquito aire fresco que corría. Y el sol, poderoso aún en aquellas fechas, calentó el ambiente, por lo que apetecía estar al aire libre y caminar por aquellos agrestes y hermosos parajes.

Le dije a Estrellita que si me permitía empujar la silla para que no tuviese que darle a las ruedas con las manos. Me contestó que era muy amable, que podía hacerlo si me apetecía. Pero que la empujara despacito. El suelo no estaba igualado y, si no lo hacía así, la silla podría saltar demasiado en las pequeñas hendiduras. Por eso nos fuimos quedando atrás de los demás, a los que apenas veíamos caminar entre los árboles y matorrales que crecían en el rugoso terreno. Se perdieron por completo de nuestra vista cuando descendieron del altillano que, en forma de polígono irregular, abarcaba la casa campera y sus alrededores.

Cuando llegamos al pie de la cuesta descendente, Estrellita me dijo que, si bien era de pendiente suave y la silla podía bajar por ella frenándola un poco, prefería quedarse allí arriba tomando el sol. Estábamos situados en un calvero natural de medianas dimensiones, abierto por el lado que daba al declive. Bajo nosotros, unos metros más allá de la falla, se divisaba el río Tajo como un inmenso espejo brillando al sol. Serpenteaba mansamente unos cientos de metros hasta alcanzar una frondosa arboleda que, prácticamente, hacía desaparecer su cauce. Cerca de aquellos árboles vislumbramos las siluetas de los demás, que caminaban siguiendo la margen del río.

―Quedémonos aquí hasta que ellos vuelvan ―me dijo Estrellita mientras el brillo de sus ojos se mezclaba con la suave luz que reverberaba en las hojas de los árboles―. Busca algo en donde asentarte, Jerodani. Estarás más cómodo.

A nuestro lado había un árbol talado, cuyo tronco se lo habían llevado. Pero quedaba empotrado en el suelo su tocón, perfectamente rebanado por una sierra apropiada. Observando la lisura que mostraba el corte, me asenté sobre su base. Estrellita acercó su silla a mí, para oírnos mejor.

―Se está bien aquí, ¿verdad? ―musitó, entrecerrando los ojos al incidir un rayo de sol en ellos.

―Sí ―asentí―. La temperatura es agradable.

―Se respira paz en este lugar. Más de una vez le pedí a mi padre que me dejara sola en este calvero mientras él paseaba con su novia por la ribera del río. Aquí se capta la voz de la naturaleza... El murmullo que producen las hojas movidas por la brisa, el trinar de los pajarillos, el sonido del agua por el cauce del río... Y otras muchas cosas que al parecer carecen de importancia. Pero que te elevan el ánimo y te hacen sobrellevar esta vida. Yo necesito esos estímulos naturales para seguir viviendo prisionera en esta silla... ―Estrellita se puso triste. Bajó la cabeza, resignada ante su mala suerte.

La había escuchado en silencio, apenado por su dolor. Su situación debía resultarle en ocasiones insufrible: en la flor de la vida, sin poder caminar, correr, saltar de alegría... Me levanté del tocón sin hacer ningún comentario. En aquella porción de terreno, exento de vegetación mayor, crecían algunas florecillas silvestres resguardadas de los vientos fríos por los árboles circundantes. Eran diminutas. Pero con paciencia logré reunir un ramito que le entregué a Estrellita.

―Estrellita, no estés triste ―le dije, tratando de animarla―. Toma estas florecillas y observa cómo lucen sus colores pese a que, noche tras noche, tienen que aguantar un frío espantoso. Tú debes ser como ellas, fuerte ante la adversidad. Y lucir tu belleza que es tan grande como tu nombre.

Aspiró con fuerza sobre el ramito para percibir el tenue aroma que despedía y al momento irguió la inclinada cabeza, mirándome mientras sonreía amargamente.

―Para que me sirve mi belleza si no la puedo compartir con un compañero, con alguien que se mire en mi rostro y yo en el suyo. Con alguien que me vea como a una mujer deseada... ―me dijo, con pesimismo―. Sentada en esta silla veré pasar la vida sin participar en ella. Soy como un pajarillo que, preso en su jaula, observa el jardín sin poder volar a los árboles.

―No digas eso. Tienes un padre que te adora, gente que te estima... Y eres consciente de las maravillas que te rodean, que es lo más importante. Puedes admirar la belleza de un amanecer, la puesta del sol, las nubes danzar en el cielo... Y mil prodigios más al alcance de tu mirada.

―No me refería a eso, Jerodani. No obstante, gracias por recordármelo ―me dijo, sonriéndose―. Me refería a que nunca podré realizarme como mujer…, que nunca estaré entre los brazos de un hombre y que nunca florecerá la vida dentro de mi vientre. ―Estrellita se ruborizó de sus propias palabras, bajando una vez más la mirada. Aun así siguió hablando, mirando al suelo―. Nunca conoceré el amor carnal, esa relación sexual plena que te define como mujer en todos los aspectos. Creo que es una condición indispensable para sentirte completamente realizada. Moriré habiendo sido virgen toda mi vida. Y eso hace que me sienta desgraciada.

Sí: sabía a lo que se refería desde un principio. Aunque encontré demasiado violento o atrevido matizarlo. Sin embargo, ella sí lo hizo: llamó a las cosas por su nombre, sin tapujos innecesarios. Comprobé que era valiente al expresar lo que sentía muy dentro de ella.

―No dices nada, ¿verdad? ―siguió hablando Estrellita, levantando los ojos y posando su mirada en mí―. No; no hagas ningún comentario. Sólo ponte mentalmente en mi lugar, un día tras otro, un año tras otro... Te sentirás mal. Verás a las muchachas pasar por tu lado, alegres, extrovertidas, compartiendo jugueteos con jóvenes de su edad, y percibirás que sus cuerpos simbolizan la alegoría del amor, ese amor carnal que jamás llegarás a disfrutar. Serán para ti como los deseables frutos de un árbol que nunca estarán a tu alcance.

―Sí, Estrellita. Comprendo cómo te sientes. Y lo lamento, de verdad.

―Gracias, Jerodani. Pero tu comprensión no alivia mi pena, y sigo sintiéndome vacía, como si me faltara algo que nunca tendré. En fin, fuera tristezas. Háblame de ti. Y también de ese hermano tuyo que oí decir a mi padre que había muerto. ¿De qué murió? Sobre todo, cuéntame cosas de ti. Me eres muy simpático, y por eso te he abierto mi corazón. Ahora ábreme tú el tuyo, hasta donde puedas hacerlo.

―Mi vida siempre ha estado emparejada con ese hermano que murió por culpa de un maldito sicópata, un ruin individuo poseído por la envidia y los celos. Al contarte la vida de mi hermano Antoñito, también te cuento la mía.

Escuetamente le relaté las cosas desde un principio, omitiendo mi aventura amorosa con Andresita, y también todo lo relacionado con el espíritu de Christophe. Y, por supuesto, tampoco le revelé el amor verdadero que sentía por Gina, ni el momento apasionado que vivimos. Todo aquello seguiría siendo de mi exclusivo conocimiento. Por lo menos, hasta el momento.

―Según me has contado, ese Teniente Ricolado es un mal bicho ―manifestó Estrellita al acabar mi abreviado relato―. Tarde o temprano conseguirá hacerte caer en alguna de sus trampas. Debes tener mucho cuidado, Jerodani. Lamentaría que te ocurriera una desgracia, algo parecido a lo de Antoñito. Me caes bien y no quiero que te pase nada malo.

Le agradecí su recomendación. En esto aparecieron los demás campistas. Y nos marchamos para la casa de Natalia porque la tarde empezaba a declinar. Antes de subirme al coche del Brigada para que me llevase al Cuartel, el Coronel se acercó a mí y me dijo:

―Ya continuaremos la conversación que dejamos pendiente. Me tienes que referir lo que pasó entre el Teniente Ricolado y tú, antes del lamentable episodio de la garita.

Todos se quedaron en la casa campera hasta que Silvino volviese. Seguro que pasarían una larga y agradable velada al calor del fuego que chisporroteaba en el hogar. Sentí envidia de la suerte que tenían. En aquella casa se estaba bien. Además, la habitaba una hermosísima mujer. Una mujer en la plenitud de la existencia, rebosante de vitalidad, que la compartía con un hombre que rondaba el ocaso sexual y cuya virilidad suponía que no sería suficiente para contentarla plenamente.

CAPÍTULO CINCO

NUEVOS HORIZONTES

El lunes me incorporé a mi nuevo trabajo. A la hora prevista me presenté al Sargento Perales, que era el encargado de controlar la enorme cochera donde se guardaban los vehículos de transporte, tanto de mercancías como de personas. En cuanto a los tanques y demás armamento pesado, se guardaban en diversas naves y eran otros suboficiales los que controlaban su mantenimiento.

En la amplia cochera había estacionados un regular número de Wolkswagen Kübel alemanes, que llegarían a los doce. Además, había más coches todoterreno de otras marcas y nacionalidades, prototipos anticipados todos ellos del todavía no fabricado y famoso jeep yanqui, que irrumpiría en el mercado bélico varios años después. También se encontraban allí una veintena de camiones de transporte, casi todos de fabricación rusa, que seguramente las fuerzas nacionalistas se los habían requisado a los republicanos. Y entre los vehículos se movían un par de docenas de chóferes que, al igual que yo, esperaban que el Sargento Perales les asignara un servicio.

Al poco oí que el Sargento Perales me llamaba a grandes voces. Acudí como un rayo, poniéndome a sus órdenes. Pero sentí un estremecimiento al ver al Teniente Ricolado al lado del Sargento. Maldita sea su estampa. Ya lo tengo otra vez encima, pensé. Era evidente que se había informado de mi nuevo destino y había maquinado algún plan para procurar hacerme la vida imposible.

―Soldado Logriño: póngase a las órdenes del Teniente. Desea que lo lleves en un Kübelwagen al Ministerio de Defensa, donde tiene que gestionar unos asuntos oficiales. Pero antes quiere que le hagas un trabajillo ―me dijo el Sargento imperiosamente, y miró con malicia a Marcelino Ricolado.

―Así es, soldado raso ―dijo mi enemigo, henchido de orgullo y no pudiendo disimular su insana satisfacción―. Como tengo que ir a Defensa y las botas están sucias, deseo que me las limpies antes. No quiero causar mala impresión con ellas llenas de barro.

Miré hacia abajo y, efectivamente, las botas estaban cubiertas por completo de pegajoso barro. Era obvio que se había metido en un lodazal a propósito, seguramente por la parte del polvorín: en aquel apartado lugar se había ido formando por las lluvias una pequeña laguna que, al irse desecando, se convirtió su fondo en auténtico lodo. Lo había comprobado cuando hice guardia en aquella zona.

―En ese armario encontrarás lo necesario para dejárselas relucientes ―me dijo el Sargento, señalándome un mueble de madera pegado a la pared.

Me percaté de que Ricolado estaba confabulado con el Sargento Perales, pues ambos me observaban burlonamente y, de vez en cuando, se dirigían suspicaces miradas. Pero no protesté: sabía que si lo hacía sería peor para mí. Probablemente esperaban una actitud intransigente por mi parte, con el malévolo propósito de arrestarme por desacato a la autoridad militar.

No les daría ese placer añadido. Y mordiéndome la lengua para no soltar palabra, me dirigí al armario señalado. En su interior había multitud de productos para limpieza de coches, y aparecían distribuidos en varias repisas. Sólo una de ellas contenía utensilios y cremas para limpieza de calzado. Cogí una crema incolora para botas, un cepillo y un paño, con el que limpiaría en primer lugar el barro.

Pese a que había allí unas sillas, el Teniente no puso el pie encima de ninguna. Permaneció de pie esperando que yo me arrodillase para proceder a la limpieza de su calzado. Así sería más denigrante para mí y más agradable para él. Quería empezar a desquitarse de las flexiones que le hice hacer, además de la vergüenza que pasó ante los soldados del relevo de guardia y el Cabo 2ª que los comandaba. Cuando ya iba a postrarme, ocurrió lo imprevisto: un soldado vestido de ordenanza entró en la cochera, dirigiéndose al Sargento Perales.

―A sus órdenes, mi Sargento ―dijo―. De parte del Coronel, el soldado Jerónimo Daniel Logriño Santos debe acompañarme a la Plana Mayor de Mando, donde lo espera usía en su despacho.

El Teniente y el Sargento se miraron estupefactos. No podían creer lo que oían. Nada menos que el Coronel me reclamaba en su despacho. ¡Aquello no se lo esperaban!

―¿Para qué diablos te quiere el Coronel? ―masculló, rabioso, el Teniente.

Se me presentaba la ocasión de vengarme por la humillación que estuvo a punto de infligirme. Y lo hice. A veces las palabras hacen más daño que los golpes.

―De cierto no lo sé, Teniente ―dije con sorna―. Pero creo que desea le ponga al corriente de las andanzas de cierto individuo que anda pavoneándose por el Cuartel.

Ricolado rechinó los dientes, rebosante de ira. En cambio, el Sargento palideció.

―El soldado Logriño debe acompañarme enseguida ―apremió el ordenanza―. El Coronel me ha dicho que espera con impaciencia su comparecencia. Le ruego, mi Teniente, que no demore nuestra marcha. Al Coronel no le gustaría.

―Pueden irse, ordenanza ―autorizó Ricolado de mala gana.

Y ante los asombrados ojos del enfurecido oficial y del Sargento Perales, salimos al exterior. Aquella vez la presa se había escapado de las garras del depredador.

―Da usía su permiso, mi Coronel ―dije bajo el umbral del suntuoso despacho.

―Pasa, Jerodani ―dijo el Coronel Lafuente. Estaba sentado tras una artística mesa de nogal. Encima de ella se veían dos fotos enmarcadas en plata repujada: su difunta esposa ―suponía por lógica que se trataba de ella― y Estrellita, fotografiada de cintura para arriba a fin de que no se viese la silla de ruedas. La cara del Coronel aparecía sonriente. Buena señal, me dije.

Procuré entrar con naturalidad, cuadrándome frente a él.

―Descansa, muchacho ―me dijo―. Y asiéntate en ese sillón. Ahí, frente a mí. Bueno, te preguntarás para qué te he llamado ―agregó cuando ocupé el asiento―. Y te lo voy a decir: desde este momento entras a mi servicio particular como asistente. ¿Qué te parece?

―Estoy muy complacido de que usía se haya fijado en mí. Se lo agradezco sinceramente, mi Coronel.

Lafuente sacudió la cabeza, y me sonrió.

―No sólo a mí me lo tienes que agradecer ―dijo―. Aunque yo también me había fijado en ti, fue mi hija la que me recomendó que te diera el puesto. La verdad, casi me lo exigió. A ella debes darle las gracias, Jerodani.

―Se las daré, usía.

―Le has causado una buena impresión a Estrellita. No cesa de alabarte. Dice que eres un joven valiente, además de alto y guapo. Creo que está enamorada de ti ―bromeó entre risas―. Anoche me contó lo que pasó entre tu hermano y el Teniente Ricolado. ¿Te ha vuelto a molestar? Sé que intentó sorprenderte cuando estabas de guardia, pero que el sorprendido fue él. Eso no quita que vuelva a intentarlo de nuevo.

Le referí lo que había pasado hacía unos instantes.

―¡Vaya con Ricolado...! ―exclamó, moviendo la cabeza con disgusto―. Reconozco que ese Teniente me tenía equivocado. Tendré que ordenarle a uno de mis soplones que no le quite ojo de encima. Así me enteraré si su comportamiento castrense es correcto.

El Coronel añadió que Ricolado ingresó en Los Blindados recomendado por el conde de “Luna Alta”, un noble muy poderoso. Incluso es amigo del Generalísimo. Franco lo tiene en gran estima: el conde puso su oro al servicio de la Cruzada cuando los nacionalistas conquistamos Madrid, me confesó.

―Por eso mismo se siente tan engreído ―continuó el Coronel―. Hasta yo tengo que tener cuidado. Un paso en falso podría acarrearme un disgusto. O algo peor.

―Algún día dejará al descubierto su impostura ―profeticé.

―Tal vez ―convino el Coronel―. Pero mientras tanto, hay que guardarle el aire. Por de pronto te voy a quitar de en medio para que no te haga daño.

Lafuente puso en mis manos un oficio para que se lo entregara al Sargento semana de la Batería a la que estaba destinado, con el fin de que me diese de baja en ella.

―Desde ahora en adelante pernoctarás en mi propia casa de Toledo, en una de las habitaciones reservadas al servicio. Sólo vestirás de militar si alguna vez me acompañas al Cuartel o si tú mismo tienes que venir aquí a solventar algún asunto. En mi casa te quiero ver de paisano. Bastantes uniformes veo ya al cabo del día. Ahora vete a entregar el oficio. Sobre la una me esperas en la puerta principal, donde te recogeré con mi coche oficial.

―A las órdenes de usía, mi coronel. ―Me cuadré, saludándolo militarmente. A continuación, salí de su despacho.

Después de entregarle el oficio al Sargento semana de la Batería a la que fui destinado ese mismo día, me dediqué a asearme con esmero, tomando una reconfortante ducha y afeitándome a conciencia, aunque, la verdad, era poca la barba que tenía por aquel entonces. Luego me vestí con la ropa de paseo. Por último, metí mis escasas pertinencias en el macuto y le eché el candado. Lo dejé en el despacho del Cabo furrier, diciéndole que sobre la una menos cuarto lo recogería.

Una vez finalizados aquellos pormenores, me fui a la cantina para tomarme una cerveza. La ocasión se lo merecía. Y mientras me la bebía, me sentí aliviado gracias al curso de los acontecimientos. Podía respirar tranquilo. Por el momento, el peligro lo tendría más lejos.

Unos minutos antes de la hora convenida, cargué con el macuto y me fui a la puerta principal. Allí esperé a que llegase el Coronel en su automóvil oficial.

Desde el punto en que me encontraba se divisaba la puerta del bar de los oficiales. En un momento dado, miré hacia ella al sentir un presentimiento. A un lado de la misma vislumbré al Teniente Ricolado, observándome desde lejos. Puede que llevara allí mucho rato esperando verme por aquellos alrededores, hasta que me vio llegar a la puerta principal. Seguramente se estaría preguntando: ¿Qué esperará ahí ese palurdo vestido con la ropa de gala y con el macuto dispuesto para llevárselo? Era obvio que mi presencia en aquel lugar le perturbaba. Más le turbaría cuando comprobase que me subía en el coche del Coronel y me iba con él. ¡Que se joda el muy cabrito!, pensé con satisfacción.

Enseguida se presentó Lafuente a bordo de su imponente coche oficial, el cual ostentaba el banderín distintivo con referencias a su rango de Coronel. Detuvo el vehículo frente a la barra transversal que mostraba en su centro un disco metálico con la consabida frase impresa sobre fondo rojo: PROHIBIDO EL PASO.

Inmediatamente el cornetín de órdenes dio el toque de aviso. Y el Sargento en funciones, a toda velocidad, formó la guardia, profiriendo a todo pulmón las voces de mando pertinentes: ¡A formar, ah! ¡Firmes, ah! ¡Presenten armas! Sin demora se cuadró al lado de la puerta del conductor, pues era el mismo Coronel el que conducía.

―¡A las órdenes de usía, mi Coronel! ―exclamó―. Sin novedad en el Cuerpo de Guardia.

―Bien, Sargento. Mande bajar armas y suban la barrera ―ordenó. Luego sacó la cabeza por la ventanilla, llamándome:

―¡Eh, Jerodani! Sube presto. Aquí, en el asiento del copiloto. El macuto déjalo en el asiento de atrás.

Mientras abría la portezuela trasera para meter el macuto, miré de soslayo hacia la puerta del bar de los oficiales: allí seguía el Teniente Marcelino Ricolado tan tieso como una estatua y, pese a la relativa distancia que nos separaba, creí vislumbrar un rictus de amargura en sus labios.

Estrellita me recibió alborozada.

―¡Gracias, papá, por traérmelo! ―Lafuente se inclinó sobre ella y la hija le echó los brazos al cuello, besándolo en las mejillas repetidamente.

―Vamos, hijita. Déjame ya, que me atosigas ―pidió su padre, riendo―. Ni aunque te hubiese traído lo más grande del mundo.

―Lo más grande del mundo para mí eres tú, papá. Y mi madre, que Dios tenga en su gloria ―dijo la muchacha con sentimiento. Y luego agregó, risueña―: Pero Jerodani me divierte mucho con ese deje andaluz que tiene. Además, es instruido y se puede hablar con él de diferentes temas. No como el anterior asistente que tuviste y que se licenció hace poco. Era más simple que un potaje de habas. Sólo sabía decir: Buenos días, señorita. Buenas tardes, señorita. Buenas noches, señorita. Y poco más. Encima, éste es más guapo y más alto. ¿No te parece, papá?

Todos reímos. Estrellita estaba de buen humor y lo exteriorizaba.

―Bueno, Jerodani ―sonrió el Coronel―. Me parece que, lo único que vas a hacer aquí, es practicar de niñera. Estrellita se siente complacida contigo y eso me agrada. Lo que más deseo en esta vida es que mi querida hija se mantenga alegre. Y si tú la contentas, bienvenido seas a esta casa.

―Otra vez gracias, papá ―dijo Estrellita―. Ahora dejadme que sea yo la que le enseñe a Jerodani su habitación. Para eso le he ayudado al ama a decorarla. –El ama debía ser una señora cincuentona, bastante robusta y con ojos excesivamente expresivos, que no se alejaba de la muchacha ni un momento y que parecía beberse sus palabras, siempre atenta a lo que decía―. Quedaros vosotros aquí. Vamos, Jerodani. Nosotros dos solos.

Estaba comprobando que Estrellita era la reina de la casa. Todos la obedecían sin chistar.

Salimos del espacioso salón y me llevó por un pasillo central, a cuyos lados había varias puertas que daban acceso a otras estancias. Al final del pasillo, en su centro, se encuadraba otra puerta. Estrellita alargó la mano, abriéndola. Y penetramos en una salita cuadrada de unos cuatro metros de lado, que mostraba una puerta en cada una de sus paredes, incluida la que se comunicaba con el pasillo central. En uno los espacios libres que dejaban las puertas, situado al frente de la entrada, aparecía un sofá revestido de tela floreada, en otro una pequeña estantería con cerámica decorativa y algunos libros en una de sus baldas, y en los restantes huecos se veían varias sillas tapizadas. En el centro, una mesa redonda y bastante grande. Y de las paredes colgaban cuadros representando paisajes nevados. En una repisa de madera, fijada a la pared, descansaba una radio de la marca Telefunken.

―Esta es la sala de estar del personal de servicio, Jerodani ―me explicó Estrellita―. También hace las veces de comedor, sala de música y biblioteca. ―Se rió mientras me miraba con guasa reforzada con un gesto teatral―. Aquí, sentado a esa mesa, pasarás los mejores momentos de tu vida. ―Y volvió a reír a mandíbula batiente.

―No te guasees de mí, Estrellita ―le dije, imitando el acento de un negro sureño.

―Es broma, tonto. Bueno, te explico: conforme entramos en esta salita, la puerta de enfrente es la de tu habitación. La de la izquierda pertenece al ama y a la cocinera. Cuenta con dos camas y como ambas son bastante mayores, se encuentran mejor juntas para charlar de sus cosas en los ratos de insomnio. Y la de la derecha, la ocupa la sobrina del ama, que por ser joven no desea dormir con personas de edad avanzada. El que en este barrio residencial no estén las viviendas adosadas, permitió poner ventanas en todas las direcciones. La tuya está orientada al sur. Así podrás mirar hacia tu tierra cuando sientas añoranza de ella. ―Otra vez prorrumpió en risotadas. Y yo, contagiado de su alborozo, la secundé. Parecíamos dos tontos riendo sin parar.

Después, cuando nos calmamos, entramos en la habitación que me habían asignado. Quedé gratamente impresionado: en verdad la habían adornado con mucho gusto para que resultase acogedora.

A los pocos días de estar conviviendo con las tres mujeres que llevaban la casa, ya parecía que había estado con ellas desde mucho antes por lo compenetrados que estábamos. No cabía duda de que les resultaba simpático, y a cada momento me aseguraban que era muy gracioso, cualidad que yo desconocía en mí hasta entonces. Lo que más gracia les hacía, era el acento andaluz de mi habla: decían que sólo entendían la mitad de mis frases, pero que, a pesar de ello, les encantaba oírme. Yo procuraba ser amable con ellas, y ayudarlas en sus menesteres siempre que me lo permitían. Cuando venía a cuento las piropeaba, lo cual me agradecían sonriéndome. Sabía que no hay método mejor para granjearse el aprecio de una mujer que reiterarle lo guapa que resulta, aunque la mujer sea mayor y su belleza esté marchita desde hace tiempo. Pero nadie es inmune a las alabanzas. Total, que las tenía en el bote.

Mis tareas eran de lo más simples. Algunas veces el ama me mandaba al mercado a realizar la compra. Me hacía que escribiese en un papel las cosas que se necesitaban y también las cantidades de cada una de ellas. Era una buena medida: así no se me olvidaba nada. Otras veces me decía que arreglara tal o cual cosa, como una cerradura estropeada, una puerta que chirriaba... Y yo, con paciencia y tiempo de sobra, casi siempre conseguía subsanar la avería, usando para ello las herramientas necesarias que se guardaban en una caja de madera.

Los días apacibles en los que no llovía o que no hacía demasiado frío, acompañaba a Estrellita en sus desplazamientos por los alrededores de su domicilio, bien por el sólo motivo de distraerse un rato observando el entorno o para comprarse algún capricho en un comercio determinado. Le gustaba efectuar salidas para librarse un poco de la monotonía que le suponía permanecer mucho tiempo en un mismo sitio, pero no se retiraba demasiado de su casa: sólo quería que la llevase por unas cuantas calles cercanas a su hogar y que contaban con aceras anchas para poder transitar por ellas con la silla de ruedas.

Estrellita era profusamente locuaz. Mientras permanecíamos juntos, no cesaba de hablarme de los más diversos temas. Todo era cuestionable y merecía una amplia disertación por su parte. Pero su conversación no resultaba desagradable en modo alguno. Al contrario: era amena e interesante. Como contaba con mucho tiempo, lo empleaba para leer libros de toda índole: historia, arte, geografía, biografías… y, asimismo, novelas de aventuras, costumbristas y románticas. Cualquier lectura, en principio, era importante para ella. Después, al finalizarla, me hacía merecedor de su juicio crítico. Cuando consideraba que una novela merecía la pena por su argumento y estilo literario, me la dejaba para que la leyese yo también y cuando la terminaba compartíamos opiniones sobre la misma.

Por las noches, después de cenar, nos quedábamos en la salita un par de horas, escuchando la radio a media voz, jugando a las cartas o, simplemente, charlando. Casi todas las noches acudía a la velada Estrellita, y se unía a nosotros como si fuese una compañera más de trabajo, lo cual se lo agradecíamos interiormente, pues con su vivacidad oratoria nos animaba a todos.

Desde el primer día me enteré que el ama se llamaba Cleofé, además de otros detalles. Entró a servir en la casa del militar antes de que su mujer diese a luz a Estrellita, única descendiente del matrimonio. Cuando la madre de ésta murió, Cleofé cuidó de ella como si fuese su propia hija. Con sus fuertes brazos la subía en la silla, la acostaba, la bañaba, la ayudaba a vestirse... Así, pues, la robusta mujer suplió con sus extremidades superiores las piernas inmóviles de la muchacha. Debido a su dedicación plena al cuidado de Estrellita, empezaron a llamarla en la casa con el sobrenombre de ama, en manifestación cariñosa hacia su persona y para dar a entender que ella era ahora la que gobernaba la casa en sustitución de la fallecida esposa del Coronel.

Pese a que Cleofé frisaba los cincuenta años, aún le quedaban fuerzas para sostener a la muchacha, aunque últimamente le ayudaba una sobrina suya que, como sabemos, convivía con ella sirviendo en la misma casa. Me dijo su propia tía que su sobrina se llamaba Ángela y que tenía 18 abriles. Como se quedó huérfana durante la guerra, cuando contaba con 11 años, Cleofé se la trajo a la casa del Coronel, previo consentimiento de éste. Ángela creció junto a Estrellita, y al convertirse en su inseparable compañera de juegos infantiles, la ayudó a sobrellevar su postración que, al parecer, era irreversible.

En cuanto a la cocinera, atendía por Casilda. Rondaba los 40 años pero aparentaba algunos menos: tenía buen color de cara, siempre rosada, y siempre aparecía peinada con esmero, por lo que deduje que era adicta a la coquetería y que todavía se alegraba de haber nacido. Había perdido a su marido en el frente, y dos hijos que tenía se habían ido a trabajar a Bilbao, a una metalúrgica, y llevaban dos años sin venir por Madrid.

El Coronel Lafuente sólo permanecía en el Cuartel por la mañana. A las 13:00 p.m., finalizaba su jornada laboral, se marchaba directamente a la casa campera de Natalia, comiendo allí y pasando la tarde―noche con ella. Por eso solía acudir a su domicilio ya pasadas las diez de la noche. Algunas veces no regresaba hasta el amanecer. Todos dábamos por seguro que pasaba aquellas largas horas nocturnas con su amada. Cuando aquello ocurría, era porque Carlitos pernoctaba en la casa de sus tíos, junto a sus primos los gemelos, según me confesó Estrellita. En privado me decía que su padre estaba más exprimido que un limón usado y que para la edad que tenía se esforzaba demasiado en cumplir con Natalia. No obstante, a ella no le importaba siempre que él fuese feliz. Por mi parte pensaba que Natalia, tan exuberante y sensual, estaba sedienta de sexo y que recogía las migajas que Ramiro Lafuente lograba darle. Obviamente no la satisfaría por completo: más bien la tendría enrabiada por querer más y de mejor calidad.

Todos los domingos nos íbamos a la casa campera, ya entrado el mediodía. Lafuente se quedaba en la cama hasta pasadas las doce: se tenía que recuperar de los esfuerzos del sábado, que ese día sí lo pasaba por entero con Natalia, puesto que Carlitos se iba por la mañana a la casa de su tía Irene para jugar con sus primos los gemelos y no regresaba con su madre hasta llegado el domingo, recogiéndolo de paso el Coronel en su coche cuando nos íbamos para allá.

Casi siempre llegábamos a la casa de Natalia a la hora de comer, igual que el primer domingo que estuve con ellos. El Brigada Silvino no iba mucho por allí con su familia, aunque cada tres o cuatro semanas acudía y preparaba la consabida paella. Otras veces era la misma Natalia la que preparaba la comida, pero en pocas ocasiones: casi siempre la traían de un restaurante ubicado en la periferia de la ciudad, no muy distante de la casa. Ramiro la encargaba por teléfono con tiempo suficiente, y a la hora convenida nos la acercaba un muchacho pelirrojo, harto pecoso, en un coche furgón pequeño. El Coronel le pagaba la nota en el acto y encima lo gratificaba con una generosa propina, que el joven le agradecía tanto que sólo faltaba que le besara la mano. Por aquellos detalles y otros más que iba captando, supe que Lafuente costeaba casi todo el gasto que se ocasionaba en la casa campera, por lo que buena parte de su espléndida paga se iba en eso.

El Coronel me llevaba con ellos de buena gana. Sabía que mi presencia era indispensable para que su hija se mostrara contenta. Además, Natalia también era partidaria de que me llevasen consigo: Carlitos hacía buena liga conmigo, y su madre disfrutaba viéndonos jugar como si fuéramos dos niños de similar edad. Antes de la comida o después de ella, ya en la sobremesa, nos pasábamos un rato jugando a la pelota o luchando de mentirijillas, procurando usar sólo una pequeña parte de mi fuerza para igualarla con la de Carlitos. Cuando la familia del Brigada también acudía a la casa campera, los dos gemelos se unían a Carlitos en contra mía y me era imposible barajar a los tres, dando con mis huesos en el suelo ante la algarabía de ellos y el palmoteo de Estrellita y Natalia.

Las dos disfrutaban observando los revolcones que nos dábamos jugando, como si ellas también participaran en las ficticias luchas. Quizás les gustaría hacerlo, pensaba a menudo. Y después tenía remordimientos por pensarlo a sabiendas de que Estrellita padecía paraplejía y no podía levantarse de la silla para jugar. Pero el pensamiento era más fuerte que mi voluntad y no lo podía anular por más que no quisiese que aflorara, e incluso llegué a pensar si Estrellita sentiría placer si hacía el amor, a pesar de la parálisis de sus extremidades inferiores. Y me llegué a odiar por tener aquellas reflexiones un tanto lujuriosas respecto a una joven cándida como era la hija del Coronel. ¿O acaso no era tan cándida como suponía? En cuanto a Natalia, sí tenía la certidumbre de que le hubiese gustado participar en los juegos: en ocasiones percibí que me dirigía furtivas miradas saturadas de deseo reprimido.

CAPÍTULO SEIS

SITUACIÓN COMPROMETIDA

1.944. Hacía unos días que habíamos estrenado aquel nuevo año, y el calendario que colgaba de una pared de la cocina marcaba el 5 de enero, vísperas de la Epifanía del Señor.

Había amanecido un día gris, completamente nublado, y corría un airecillo solano que te cortaba el cutis. No apetecía salir al exterior a causa de la inclemencia del tiempo, por lo que a media tarde estaba aburrido de tanta inactividad. Casi todos los días salía por ahí a estirar las piernas, bien solo o acompañando a la hija del Coronel. Igual que a mí debía pasarle a Estrellita, o quizá fuese que estaba nerviosa por algún motivo que yo desconocía: no cesaba de pasearse con la silla de ruedas a lo largo del pasillo central, en un continuado ir y venir.

Mientras leía una novela de aventuras, sentado en la salita destinada al servicio doméstico, levantaba la vista de vez en cuando y la observaba con disimulo al estar la puerta entreabierta. En las ocasiones que me daba la cara por venir en dirección mía, puede comprobar que denotaba preocupación por algo que, seguramente, le rondaba por la cabeza. Al buen rato de estar ocupada en aquella frenética práctica, detuvo la silla de ruedas frente a la puerta de la salita. Y me llamó:

―Jerodani, quiero hablar contigo. Vamos a mi cuarto.

Mostré indecisión. Nunca había entrado allí.

―Vamos, tonto. No pasa nada, no te voy a comer. ―Sonrió por primera vez en toda la tarde.

La seguí a su coqueto dormitorio.

A ver qué remedio me quedaba.

―Siéntate ahí mismo ―me dijo, o mejor dicho me ordenó, señalando el borde de su cama. Lo hice bastante extrañado. Ella encajó la puerta y acercó su silla al lecho, situándose enfrente de mí.

―¿Qué quieres, Estrellita? ―inquirí, algo molesto―. Si alguna de las mujeres del servicio me ve aquí dentro, seguro que cree lo que no es. ¿No te preocupa que puedan pensarlo? Se lo podrían decir a tu padre.

La muchacha me sonrió, clavando en mí sus ojos negros que fulguraban en aquellos momentos. El cabello castaño recogido en un moño por la parte de la nuca permitía que su bello rostro acaparara un rayo de luz que se filtraba por el ventanal entreabierto, iluminándolo.

―No tengas miedo ―me dijo susurrante―; enseguida saldrás. No creo que las mujeres reparen en nosotros porque están muy atareadas. Las tres están en la cocina haciendo dos tartas para celebrar el día de Reyes.

―¿Dos tartas? ¿Para qué dos? Es demasiado dulce para los que estamos.

―Una para nosotros, los que quedamos mañana aquí. Y la otra para llevársela el ama a casa de su hermana Antonia, que también vive en Toledo con su marido e hijos. Cleofé y su sobrina Ángela le han pedido permiso a mi padre para pasar dos días en compañía de ellos. A ambas les hace eso mucha ilusión. Son los únicos familiares que tienen por estos alrededores.

―¿Pero quién te va a cuidar a ti entonces? ―le pregunté, sabiendo que tía y sobrina eran las encargadas de ella.

―Casilda se ha comprometido a hacerlo. Es una mujer todavía joven, con suficientes fuerzas, y podrá cuidarme perfectamente.

―¿Cuidarte y encima atender la cocina? ―mostré mis dudas―. No creo que tenga tiempo para tanto.

―Hoy va a preparar comida para esos dos días. Luego no tendrá nada más que calentarla a la hora de servirla. Además, sólo estaremos aquí ella, tú y yo.

―¿Y el Coronel...?

―Mañana por la mañana se marcha a la casa campera de Natalia. Dice que se quedará allí todo el día, la noche y también el día siguiente, regresando al atardecer. Me ha dicho que desea pasar estas mini vacaciones a solas con ella. En cuanto a Carlitos, las va a pasar en compañía de sus primos Marcos y Leonardo, los gemelos: desean jugar los tres con los juguetes que les echen los Reyes Magos. ¿Qué opinas?

―Que tu padre es un pillín, pero está en su completo derecho. Bueno, ¿y a todo esto para qué me has llamado a un lugar apartado de la mirada de las demás? Dijiste que querías hablar conmigo. No creo que sea para lo que hemos hablado hasta el momento.

Ella se ruborizó al recordárselo.

―Sí, Jerodani: no era para eso. Es que deseo pedirte un favor personal ―me dijo―. Pero antes te voy a dar mi regalo de Reyes. ―Dirigió la silla a un armario de su habitación. De su interior sacó un paquete de regular tamaño envuelto en papel azul, que tenía una pegatina impresa con dibujitos navideños y una frase: FELIZ DÍA DE REYES.

―¿Qué es? ―le pregunté al entregármelo.

―Ábrelo y lo verás.

Desgarré el azul envoltorio y apareció una espléndida chaqueta de piel color marrón. Al cogerla comprobé que era suave al tacto: se notaba que su calidad era excelente.

―Pruébatela, Jerodani. A ver si te está bien. Creo que te conozco lo suficiente para saber tus medidas a ojo de buen cubero.

Me la puse. Me estaba perfecta.

―Gracias, Estrellita ―le dije emocionado―. Es demasiado.

―Así no pasarás frío cuando el ama te mande a la compra.

Recordé, avergonzado, que yo a ella no le había comprado nada.

―Pensaba comprarte un detalle, pero con este día que hace... No me atreví a salir a la calle, la verdad. Pero todavía no es tarde.

Me miró con fijeza a los ojos.

―No quiero que me compres nada, Jerodani. ―Su voz apenas se oía, pero hablaban sus ojos negros, profundos, soñadores... ―Ya te dije antes que deseaba pedirte un favor personal, muy―muy personal. Si me lo concedes, ese será mi mejor regalo.

―¿Un favor personal? ―la miré, intrigado―. Tú dirás. Si está en mi mano...

Alargó su diestra ―paloma blanca― hasta acariciar mi mejilla con la tersura de sus dedos. Y me dijo en un susurro apenas perceptible:

―Sí lo está, Jerodani. Basta con quererlo.

―Pues dilo ―me impacienté.

―No es tan fácil, amigo mío. ¿Recuerdas que hace unos momentos no hacía más que recorrer el pasillo con la silla? Estaba nerviosa, por eso lo hacía.

―Sí, eso supuse. ¿Por qué estabas nerviosa?

―Por lo que tenía que decirte. Y ahora que ha llegado el momento de hacerlo, todavía se resisten mis labios a expresar la clase de favor que deseo de ti.

―Me tienes intrigado, Estrellita. Habla de una vez, por Dios.

Bajó la mirada antes de hablar.

―Es referente a lo que te dije cuando estuvimos en la casa de Natalia la primera vez que fuiste a ella. Allí, en la soledad del calvero, estuvimos un buen rato charlando, y te confesé mis más íntimos sentimientos. ¿Lo recuerdas?

―Sí, claro.

―Te dije que me sentía triste por saber de antemano que moriría siendo virgen, sin haber conocido nunca el amor carnal...

Me asusté. ¿A dónde quería llegar a parar con sus manifestaciones?

―Sí, eso dijiste. Más o menos.

Acercó más su silla, y me volvió a acariciar las mejillas. Sentí sus dedos deslizarse por ellas como un soplo tibio. Y me estremecí.

―¿Y no adivinas el favor que voy a pedirte, Jerodani? ―Su voz susurrante sonaba en mis oídos lo mismo que el insinuante canto de una sirena.

Sentí miedo. Más que eso: ¡terror! No quería adivinarlo, no. Pero sus melosos ojos me lo estaban diciendo, tan claramente como las palabras más explícitas.

―¡Por favor, Estrellita! ―protesté con energía―. ¿No será lo que estoy pensando?

―Piensas bien, Jerodani. ―Me miraba fijamente, aquella vez sin ruborizarse, sin bajar la mirada... Sus pupilas relucían como luceros en medio de la negrura profunda de sus ojos. Y sus labios, carnosos y rojos como cerezas maduras, se entreabrieron para manifestarme su anhelante deseo―: Quiero que me des tu amor por una sola noche, ya estás viendo lo poco que te pido. Ese será tu regalo de Reyes para mí.

Aunque lo esperaba, hice un aspaviento.

―¿Qué dices, criatura? ¿Sabes lo que me estás pidiendo...? Me sentiría como una alimaña si profanase tu inmaculado cuerpo.

Ella soltó una risita.

―¿Inmaculado cuerpo dices...? ¡Vamos, hombre! ―me reprochó―. Soy una mujer joven, nada más que eso. Y el que mi cuerpo esté subordinado a esta maldita silla de ruedas no quiere decir que estén muertos mis sentidos, ni mucho menos. Siento y deseo como cualquier otra: ¡estoy viva! Me consumo pensando en el amor, en el sexo... Y quiero probar esa sensación que me está prohibida por mi condición de parapléjica. Aunque sea por una sola vez. No quiero llegar a la vejez sin saber lo que se siente entre los brazos de un hombre, haciendo el amor con él...

―A pesar de tus razones sigo pensando que me sentiría un infame si lo hiciera. Creo que Dios me castigaría por ello.

A Estrellita le chispearon los ojos al oírme. Supuse que la había irritado.

―¿Qué Dios te castigará? ―Repitió lo dicho por mí―. ¿Qué te castigará por hacer una obra de caridad? No creo, Jerodani. Él más que nadie sabe lo que sufro con esta continencia impuesta por mi estado de inmovilidad. Si me das una noche, una sola, ésa será mi recompensa por tanto sufrimiento. Nada te cuesta complacerme, amigo mío. Además, te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que esas horas que pases conmigo te sean placenteras, ya lo verás. No soy tan modosita como supones.

―También hay otro inconveniente: temo al Coronel. Si se entera, me matará.

Ella sacudió la cabeza.

―No creas. Mi padre es muy liberal. Ya lo has comprobado: vive una pasión loca con Natalia y no se preocupa por disimularlo. Sin ir más lejos, mañana y pasado los quiere pasar con ella sin más compañía. No creo que quieran estar solos para jugar a la canasta. ―Estrellita esbozó una sonrisa.

―Pero él es el Coronel y yo un simple soldado. Me podría machacar si quisiera.

―No lo hará ―me aseguró―. Más bien te daría las gracias, aunque el hacerlo le doliera en su orgullo propio y paternal. Él ve día a día mi tristeza, mi abatimiento. Supondrá que es por causa de mi parálisis parcial por lo que me encuentro tan desanimada. Al menos, querrá creerlo. Pero esa causa lleva implícitas otras circunstancias, entre ellas la de no tener un hombre a mi lado cuando mi edad es la apropiada para tenerlo. Y él lo intuye, aunque no puede hacer nada para remediarlo. Tú si puedes.

―Pero sería una sola noche... ¿Sería suficiente, Estrellita? Cuando conocieras el amor, ¿no querrías más y más?

―Ya sé que una sola noche es muy poco. Pero es más que nada. Al menos, ese recuerdo perviviría en mí para siempre y me consolaría rememorándolo. Además, mi curiosidad por el sexo sería satisfecha.

Sentí la necesidad de manifestarle mis sentimientos íntimos, no fuera que si accedía a sus pretensiones creyera que la amaba.

―Yo te estimo como a una buena amiga, Estrellita ―le dije―. Pero no te quiero de modo diferente. Te lo digo para que no te hagas otras ilusiones. Quiero ser honesto contigo: la mujer que ocupa mi corazón reside lejos de aquí. Mi amor verdadero es para ella y siempre lo será.

Me sonrió como si ya conociese mi secreto.

―¿Crees que no lo he adivinado, Jerodani? No hace falta ser muy suspicaz para saberlo. Te he visto tantas veces pensativo, ausente, con la añoranza reflejada en tu semblante, que sabía que tu pensamiento estaba puesto en una persona lejana. Esa persona no puede ser otra que la mujer que amas.

―Así es. Mi corazón pertenece a ella.

―No me importa ―dijo imperiosamente―. Porque no deseo que te enamores de mí. No es ésa mi intención. Una relación formal entre un hombre normal y yo resultaría demasiado patética. Sí, eso es: patética y piadosa por su parte, y demasiado humillante por la mía. Me lo imagino llevándome en brazos de un sitio a otro, aseándome, asistiéndome en el servicio, vistiéndome... Y yo, mientras tanto, comportándome como una muñequita inanimada. Él no lo podría soportar durante mucho tiempo, ni yo tampoco.

―Sí: ésa es la cruda realidad. Haces bien en no engañarte a ti misma. Pero… ¿por qué motivo quieres elegirme a mí para hacer el amor?

―Eres tan hermoso, Jerodani... ―susurró, con los ojos entornados y los labios entreabiertos, mostrando la rosada carnosidad de ellos―. Todo tu cuerpo incita al amor. Supongo que no habrá mujer que se resista a tus encantos, y créeme que no te lo digo por adularte. Es la pura verdad.

Al oírla, pensé unos instantes en Andresita y en la forma que obtuvo lo que anhelaba. Sí, eso sería: debía poseer un atractivo especial que inducía a las mujeres a querer acostarse conmigo. Como a mi primo Christophe le ocurría en su París natal, que todas sus amigas deseaban tener relaciones íntimas con él, según nos contó a Antoñito y a mí en lo alto del nogal. Por algo éramos parientes y nos parecíamos tanto físicamente: ambos debíamos contar con ese Don.

―Debo irme. Llevamos cerca de una hora charlando. Alguna de las empleadas se puede dar cuenta de que estoy aquí contigo.

Me miró suplicante, agarrando con fuerza mis manos con las suyas. El calor que me transmitieron era bastante elocuente: Estrellita estaba pasando por esos días en que las mujeres se vuelven más sensitivas.

―¿Quedamos para mañana noche?

Moví la cabeza con indecisión.

―No sé... Lo pensaré. ―Sus ojos negros parecían acaparar al vuelo mis palabras de tan atentos como estaban al movimiento de mis labios. Y sentí pena por aquella pobre inválida que quería conocer el amor carnal. Mi razón se resistía a que me  pronunciase afirmativamente, pero dejé entrever una posibilidad―: En caso de que acuda a la cita, ¿a qué hora me esperarás?

Mis últimas palabras debió interpretarlas como un sí definitivo, porque su cara se iluminó.

―Esa noche cenaremos con Casilda ―me expuso―. Nos comeremos la tarta entre los tres. Descorcharé una botella de champagne francés de las que guarda mi padre para las ocasiones festivas, y le serviré a la cocinera la mayor cantidad posible. A ella le agrada mucho esa bebida, lo he comprobado otras veces. Beberá demasiado sin darse cuenta de ello y al poco se irá a la cama. Le da por dormir cuando se bebe unas copas. Pero antes me acostará a mí. Cuando sientas que duerme, pues ronca, entras en mi habitación. Te estaré esperando impaciente.

―Aún no sé si iré.

―Hazlo, por favor ―me suplicó―. Acabarías con mis ilusiones si no acudieras.

Al salir cerré la puerta tras de mí. Al hacerlo, comprobé que Ángela salía de la cocina con las manos untadas de harina. La muchacha se me quedó mirando con mordacidad. Palidecí al pensar si sería ella la soplona del Coronel en aquella casa.

Al día siguiente, festividad de Reyes, Lafuente se marchó bastante temprano a la casa campera de Natalia. Y al poco, después de desayunar, se fueron también Cleofé y su sobrina Ángela, con el fin de pasar los dos siguientes días en compañía de sus familiares. Cuando ambas se despidieron someramente de los que nos quedábamos allí, creí percibir en el rostro de Ángela cierto asomo de jocosidad.

―Adiós; que seáis buenos hasta nuestro regreso. ¡Ah, se me olvidaba! No os comáis toda la tarta, se os vaya a indigestar ―dijo dirigiéndose a los tres, pero recalcando la palabra comáis. ¿Se querría referir de manera solapada a la lujuria? Esa nena sospecha lo que nos traemos entre manos Estrellita y yo, pensé alarmado.

Cuando estuve a solas con Estrellita, le expuse mis temores.

―No pienses más en eso ―me tranquilizó, dándome una palmada en el trasero en plan bromista―. Ángela tiene motivos para guardar silencio. Si de verdad sabe algo, se lo guardará para ella.

―¿Por qué?

―Ángela es una experta visitando en horas nocturnas habitaciones ajenas. El año pasado se encaprichó del asistente de turno, un tal Benito Tortosa, al cual no sé dónde le vio la gracia pues era sosísimo, completamente anodino. En más de una ocasión el tal Benito recibió en su cama la visita de Ángela. Una noche de verano, de madrugada, tenía tanto calor que no podía conciliar el sueño y con la ayuda de los brazos y manos, logré deslizarme hasta la silla de ruedas, que estaba al lado de la cama, y logré asentarme en ella con mil fatigas. La conduje hasta el pasillo central para tomar el aire, y entonces la vi salir del cuarto de Benito, que es ahora el tuyo. Todo estaba a oscuras, pero por el bulto supe que se trataba de ella. Carraspeé para que supiese que la había visto, y noté que se llevó un tremendo sobresalto por el espaviento que hizo. Al día siguiente me pidió lastimosamente que no la delatara, alegando que Benito y ella estaban enamorados y no podían vivir sin hacer el amor de vez en cuando

―¡Vaya con Ángela! ―exclamé―. Y parecía una mosquita muerta.

―Las calladitas son peores ―sonrió Estrellita―. Cuando se les calienta el felpudo se saltan a la torera las normas elementales del decoro con tal de satisfacer sus ganas. El pobre Benito tuvo que acabar harto de tanto apego: desde que se licenció no ha tenido noticias de él, ni una sola carta.

―Seguro que acabó empachado, sin ganas de volver a la carga. Como aquel chico aprendiz de confitero, que tantos dulces comió el primer día de trabajo que los aborreció para siempre ―comenté en plan de broma, y después me entró la risa y también a Estrellita―. Ahora estoy tranquilo. Sé que mantendrá la boca cerrada y no dirá nada si de verdad sospecha algo, por miedo a que tú le pagues con la misma moneda si habla: contándole sus amoríos a tu padre. Podría perder el empleo y el aprecio de su tía.

No hablamos más del asunto, dándolo por zanjado. Como el tiempo seguía desapacible, estuvimos todo el día dentro de la casa. Mientras Casilda permanecía en la cocina aprovechando que no tenía que guisar para hacer limpieza general en ella, nosotros nos asentamos en el salón principal como si fuéramos los dueños y señores de aquel hogar.

Estrellita se había envalentonado ante la evidencia de que la visitaría en su dormitorio a la hora convenida y, a causa de esa convicción, deslizaba su mano bajo el faldón de la mesa camilla y me acariciaba los muslos e incluso llegó a ponerla sobre el báculo, comprobando su consistencia y buena disposición. Tanto me excitaron sus maniobras que estaba deseando que llegase el momento de nuestro encuentro nocturno, desaparecidos ya mis reparos anteriores.

CAPÍTULO SIETE

EN MANOS DEL PLACER

Tal como pronosticó Estrellita, la cándida Casilda empinó el codo lo suficiente como para llegar a dar un par de cabezadas en la misma mesa a la que estábamos asentados, en la salita destinada al personal del servicio doméstico.

―¡Uf! ¡Qué sueño tengo! ―exclamó cuando la botella de champagne quedó vacía―. Tengo que acostarte, querida niña, antes de que me duerma y no pueda hacerlo. Lo siento, de veras...

―No lo sientas, mi buena Casilda. Yo también tengo sueño ―mintió ella―, y estoy deseando pillar la cama. ―En lo de la cama no mentía―. Acuéstame ya y luego lo podrás hacer tú enseguida.

―Gracias, Estrellita. Eres tan comprensiva...

La buena mujer, con los ojos medio cerrados, la acostó después de llevarla al baño. Al poco, la vi meterse en su habitación. Y no pasaron ni cinco minutos cuando ya estaba roncando, satisfecha como una cachorrilla recién amamantada.

Abrí un palmo la puerta del dormitorio de Estrellita y, sin asomar la cabeza, le pregunté en voz baja:

―¿Puedo coger una botella de champagne? Casilda se lo ha mamado casi todo, y creo que nos apetecerá una copa entre asalto y asalto.

―¡Estupendo, Jerodani! Estás en todo ―me repuso ella con la misma elevación de voz que yo había empleado―. Ya sabes dónde está: cógela. Y ven pronto, amigo mío.

Agarré la botella y dos copas limpias. Como había sobrado media tarta, me la llevé también. Lo puse todo sobre la mesita de noche, apartando a un lado la encendida lamparilla con su peana. Puesto que la casa contaba con calefacción central, me encontré a Estrellita tendida en la cama, desnuda de cintura para arriba. Había echado la cobija hacia atrás y se había despojado de la parte superior del pijama, pero no pudo hacer lo mismo con los pantalones de seda por culpa de su discapacidad parcial.

Me quedé mirándola, abobado, mientras ella me sonreía con picardía, como diciéndome con el lenguaje de los ojos, que a veces resulta de elocuente como las propias palabras: Para que veas lo buena que estoy. Sus senos, a pesar de que permanecía boca arriba, se mantenían túrgidos y los erectos pezones apuntaban al techo, rosados y henchidos, ostentando poderío y esplendor en el apogeo de la nubilidad.

Quería seguir admirando el resto de aquel bonito cuerpo, así que la despojé de los pantalones del pijama mientras ella continuaba sonriéndome y con el deseo impreso en su mirada. Continué con mi libidinosa exploración, deteniendo los ojos en el plano de su vientre, sin un átomo de grasa, completamente liso y mostrando la misteriosa atracción del ombligo, de una exquisita redondez y levemente prominente en sus bordes antes de precipitarse en su cráter arcano, idílico receptor de futuros y apasionados besos. Y más abajo todavía, el vello púdico aposentado en el monte venusiano dejaba intuir su suavidad aterciopelada en una maraña de intrincados rizos, reclamando semejante entrelazado la presencia de unos dedos hábiles que jugasen a desenmarañarlo. En cuanto a la gruta de los deseos, sus tersos muslos la ocultaban por el momento. Más tarde, cuando los separó con mi ayuda, mostraron su codiciado tesoro naciente entre rosados pliegues humedecidos por el néctar emanado de su excitada vulva, dispuesta para recibir el vástago varonil con la suavidad requerida.

Finalizado el exhaustivo examen ocular, en el que le otorgué la máxima puntuación, pensé que era el momento apropiado de despojarme de mi indumentaria. No era de caballeros permanecer vestido ante una dama desnuda. Y me quedé en un santiamén tan desnudo como Adán cuando fue creado. Pero surgió una inesperada ¡sorpresa!: como la conciencia no dejaba de reprocharme el que quisiera hacérmelo con una inválida, en el momento que el miembro viril debía haber respondido con su fortaleza habitual, se mostró indeciso y falto del suficiente vigor para poder desflorar a la casta joven.

―¡Oh, Jerodani! ―exclamó Estrellita, exteriorizando su disgusto―. Está fláccido.

Le mentí en cuanto a lo que me ocurría para no hacer responsable a su estado patológico de mi falta de erección, optando por darle otra versión no hiriente para su ego.

―El pene, en su estado de reposo, es como un globo sin inflar. De la mujer depende que despierte de su letargo.

Ella sonrió, haciéndose la inocente.

―¿Y cómo se logra despabilarlo?

―Manipulándolo.

Mimosa, obedeció en el acto. Con las hábiles y deliciosas caricias que me prodigó, al momento me desinhibí y tuve una erección, consiguiendo ella lo que mi mente me había negado.

―¡Mira, mira, Jerodani...! ―Parecía una niña descubriendo en un rincón su muñeco favorito extraviado―. Ya está en su punto.

Entonces le rocié el cuerpo con la nata de la tarta, formando una franja ondulante que le empezaba en ambos senos y le bajaba hasta el mismo pubis. Procedí a lamérsela sin prisas, y me detenía más rato en las partes cuya sensibilidad es más acentuada, como los pezones, el ombligo ―en éste había echado un montoncito―, el pubis... Mientras lo hacía ella jadeaba de placer, contrayendo el vientre de manera compulsiva a la vez que me acariciaba el cuerpo hasta donde sus manos llegaban.

Una vez limpia de nata le trabajé el clítoris con la lengua hasta que tuvo varios orgasmos consecutivos, que eran como descargas de placer que recorrían su cuerpo y lo inundaban de sensaciones que jamás creyó que llegaría a sentir, según me confesó después. Más tarde, me erguí y vertí champagne en las copas. Incorporé un poco la espalda de Estrellita, sosteniéndola sobre la almohada, y le di una de las copas. Bebimos el contenido con avidez, puesto que las emociones nos habían dejado la boca seca, y nos comimos una porción de tarta, propinándole bocados los dos al mismo trozo. Glotonería mezclada con lascivia.

―Quiero más ―solicitó Estrellita cuando tragó el último bocado.

―¿Más tarta?

―No, tonto ―negó ella haciendo un mohín con la boca―. Más de lo tuyo.

―Lo malo es que no tengo preservativos ―dije, en tono compungido―. Voy a tener que arrojarme del tren en marcha.

Estrellita soltó una risotada en do menor.

―No tendrás esa contrariedad ―me susurró al oído―. Nunca he tenido la regla. El ginecólogo me dijo que esa anomalía se debía a la tremenda impresión que recibí cuando la bomba mató a mi madre. Me afectó a las piernas y al aparato reproductor.

―Dejemos las cosas tristes, Estrellita. Y vamos a lo nuestro.

Cabalgué sobre ella a lo largo y a lo ancho de todo el vasto planeta, unas veces subido a la grupa y otras al estilo misionero, pero siempre con el mismo entusiasmo y buen hacer. Entre una y otra cabalgada nos dábamos un merecido descanso, bebíamos champagne y comíamos tarta. Porque en todo trabajo, aunque sea placentero, hay que descansar y reparar fuerzas.

Al alba, el apetito sexual de ambos estaba apocado y los órganos genitales no obedecían a los estímulos por muy refinados que éstos fuesen. Habíamos resistido muchas embestidas gracias a la tarta y al champagne. Pero a esa hora de la madrugada no quedaba ni de lo uno ni de lo otro: lo habíamos apurado todo, hasta nuestras energías.

Me apeé de la cama, recogí mi ropa y la botella vacía más las dos copas, y me dispuse a salir de la alcoba. Antes de hacerlo, la satisfecha muchacha me dio las más efusivas gracias por mi buen comportamiento.

―Eres incansable, Jerodani ―me aseguró casi con lágrimas de agradecimiento en los ojos―. Dichosa la mujer que caiga en tus brazos. Durante toda mi triste vida guardaré el recuerdo de esta noche maravillosa. Ese recuerdo me infundirá fuerzas para seguir viviendo. Gracias, amigo mío.

Visto así, había hecho una buena obra además de disfrutar de lo lindo. Sin embargo, pasada la pasión del momento, otra vez empezó a remorderme la conciencia como si hubiese cometido una indignidad.

―Has cumplido tu deseo, Estrellita ―le dije, a media voz―. Desde ahora en adelante procurarás no mostrarte demasiado cariñosa conmigo, y menos delante de otros. Es conveniente que nadie sospeche nada de lo nuestro. No quisiera verme ante tu padre dándole cuentas de mi acción.

―Así lo haré, Jerodani. Gracias de nuevo ―me contestó ella, soñolienta por los efectos del alcohol ingerido y por el cansancio acumulado―. Cierra la puerta al salir, tesoro.

Tiré de ella con suavidad para que no se sintiese el movimiento de la cerradura. Estaba amaneciendo, y a esas horas se solía levantar Casilda. Pero aquel día no creía que lo hiciera tan temprano después de haberse bebido casi una botella de champagne. No obstante, extremé las precauciones debidas. Fui a la cocina con paso cauteloso, e introduje la botella vacía en el cubo de la basura, pero metiéndola debajo de otros desperdicios para que Casilda no reparara en ella. Después enjuagué ambas copas y las sequé con un paño antes de ponerlas en la repisa donde estaban las demás.

Por último, me acosté en silencio. Me apetecía mucho echar un sueñecito reparador antes de comenzar el nuevo día. Pero no fue tan reparador como hubiese deseado: tuve una horrible pesadilla, en la que el Coronel me capaba con un machete mientras Cleofé y Casilda me sujetaban por los brazos y Ángela lo presenciaba todo a carcajada limpia. Después, entre los cuatro se comieron las criadillas una vez fritas. Y brindaron con champagne francés, el auténtico champagne.

CAPÍTULO OCHO

LA FUERZA DEL ESPÍRITU

Aquel soleado domingo, a media mañana, paseaba en solitario por el tortuoso sendero que llevaba al calvero en el que, en más de una ocasión, habíamos hecho un alto Estrellita y yo a fin de descansar un rato mientras charlábamos y los demás bajaban la pendiente para seguir caminando por la ribera del río, no incorporándonos al grupo hasta que volvían del largo paseo.

Había salido solo a pasear porque las mujeres estaban ocupadas mostrándose entre ellas diversas prendas de vestir que habían adquirido recientemente, los niños se encontraban entretenidos leyendo unos tebeos que el Coronel les había regalado aquella mañana, y éste emprendió una interminable conversación con el Brigada Silvino sobre cuestiones militares. Por tanto, yo estaba fuera de lugar y decidí darme un garbeo por el campo hasta la hora de comer.

Caminaba sin prisa entre los árboles, como quien cuenta con tiempo de sobra por no tener otra cosa mejor que hacer. Iba comprobando como la vital primavera había irrumpido en el entorno con la misma fuerza renovadora de siempre, transformando el paisaje gris del invierno en un sugestivo relieve de vivo colorido, entre el que destacaba primordialmente los diferentes matices del verde, el color de la clorofila.

Cuando llegué al conocido calvero me senté en el tocón, aquella parte de tronco incrustada en el suelo y perteneciente a un árbol voluminoso. Aquel apartado lugar, rodeado de árboles poblados por cantidad de pájaros cantores, era el predilecto por Estrellita y por mí. Allí habíamos pasado juntos muchas horas, durante las cuales abordamos infinidad de temas y nos confesamos nuestros anhelos y esperanzas, dándole suelta a los pensamientos íntimos en el silencio casi palpable del paraje.

Desde la noche en que hicimos el amor, la muchacha no me había mencionado nunca lo ocurrido entre nosotros, ni tampoco se mostró demasiado efusiva en el trato que me prodigaba, sobre todo cuando estábamos acompañados. Había mantenido la promesa que me hizo de no demostrarme en público un apego que resultase sospechoso, pero cuando nos encontrábamos solos me miraba lánguidamente como si me preguntara con la voz insonora de la mente: ¿Por qué no me das otra noche, Jerodani? La necesito tanto. Ahí se quedaba la cosa: en sólo miradas lánguidas y mensajes telepáticos que llegaba a captar por la expresión suplicante de su cara y ojos. Lo cual se lo agradecía una enormidad porque tenía verdadero pánico de que el Coronel atisbase o percibiese amagos de amoríos entre su hija y yo. La ensoñación que tuve no se me había olvidado, y temía constantemente que el terrible percance que había sufrido en estado onírico se convirtiese en cruda realidad.

Por otra parte, no lograba desechar el fastidioso sentimiento de culpabilidad que me acosaba en todo momento: me sentía un ser depravado por no haber resistido la tentación de acostarme con una parapléjica, como si esas personas no tuviesen derecho a disfrutar del sexo por el mero hecho de tener inmovilizadas las extremidades inferiores. Pero no había forma de convencer a mi conciencia a pesar de los razonamientos que me hacía, y el pensamiento, siempre autónomo, no cesaba de darle vueltas al asunto, empeñado en poner lascivia desenfrenada donde sólo existió atracción amorosa entre dos personas de sexo opuesto.

Ya llevaba un buen rato sentado en el tocón, cogitabundo y contrito por mi banal remordimiento, cuando quedé deslumbrado por un haz luminoso que se quedó suspendido a varios palmos del suelo. Aquella diáfana luz me era conocida porque en diversas ocasiones se me había mostrado con las mismas características. Enseguida intuí que se trataba del aura de Christophe, lo que pude corroborar al instante: la energía lumínica se condensó en un punto y después se expansionó formando la figura incorpórea de mi primo, que, sonriente, me saludó con una inclinación de cabeza.

―Hola, querido Christophe ―lo saludé a mi vez, bajando también la cabeza al estilo japonés―. ¿Cómo te va por tu mundo celestial?

―Maravillosamente maravilloso ―repuso, repitiendo la palabra primero como adverbio de modo y a continuación como adjetivo, en plan bromista y sin dejar de sonreír―. Hay tantas cosas por ver en el Universo así como en este mundo terrenal, que se me pasa el tiempo sin darme cuenta. Ese y no otro ha sido el motivo de que no haya venido antes a verte.

―Sí, es verdad ―asentí―. Hacía tiempo que no nos veíamos. Ya añoraba tu presencia.

―Perdona mi retraso ―se disculpó, con gesto pesaroso―. Ahora charlaremos un buen rato, aunque antes me pondré cómodo. ―Agitó un brazo con algo de brusquedad, como si quisiera desprenderse de unas motas de polvo inexistentes en la manga de la túnica. Lo que en realidad se desprendió fue una ingente cantidad de puntitos luminosos que danzaron vertiginosos y en cuestión de segundos formaron la imagen etérea de un suntuoso sillón color púrpura, a juego con su túnica, en el que se sentó cruzando las piernas en una postura indolente―. ¿Te gusta el sillón que me he preparado? ―Al preguntarlo, soltó una sonora carcajada.

―Sí: es muy bonito y, al parecer, cómodo. ―Le seguí la corriente, riendo a la par de él.

―Esa es una de las ventajas de ser un espíritu con una buena asignación de aura: puedes rodearte de las comodidades que te apetezcan. Basta con crearlas de la misma energía que te donaron en su momento. Y esto que te digo no es cachondeo, sino una verdad indiscutible.

―Dichoso tú, amigo mío, que tienes la facultad de transformarte en todo aquello que desees para hacer más agradable tu espiritual existencia. Y encima, siempre te veo feliz. Como si las cosas pasadas ya no influyeran en tu ánimo. Al parecer, las vivencias malas o buenas que tuviste en este mundo ahora te son ajenas.

Christophe me cogió una mano, no sintiendo su presión. Aunque sí percibí un leve calor.

―No es que me sean indiferentes, estimado primo ―me aseguró, mirándome a los ojos con ternura―. Pero a estas alturas, como comprenderás, no me preocupan en absoluto.

―Sí, claro. Tú ya pasaste la prueba altruista en esta vida, y recibiste el premio que te merecías al superarla. Ahora no tiene por qué angustiarte lo que te ocurrió en ella, ¿verdad?

―Así es: lo pasado ya no cuenta. A partir de la muerte del cuerpo y la inmediata elevación del alma para recibir su premio o castigo, lo anterior es agua que no mueve molino para nosotros los espíritus.

Moví la cabeza con preocupación.

―Sí: ya lo sabía. Pero yo todavía soy mortal y me atosigan ciertos remordimientos.

―Para qué preocuparse de las cosas pasadas si no conseguirás cambiarlas por mucho que te lamentes. Sólo debe preocuparte la valoración final y procurar que la misma te sea lo más favorable posible: que tus puntos positivos superen los negativos, en cuantos más mejor.

―Eso mismo me digo yo. Sin embargo, no logro olvidar algo que me mortifica constantemente ―le confesé.

―Sé a lo que te refieres, pues lo he leído en tu mente ―me dijo el ente―. Si yo hubiese estado en tu lugar, también le habría dado esa noche de amor a Estrellita. ¡Tenía tantas ganas de conocer el sexo...! Creo, Jerodani, que hiciste bien. Si acaso el acto, al parecer impuro, te resta algún punto, tu consideración hacia ella, pese a su paraplejía, te hace merecedor de otro tanto, por lo que quedas igualado. Por tanto, no te preocupes más.

Respiré aliviado.

―No sabes, Christophe, el peso que me quitas de encima ―le agradecí con sinceridad―. Ese sentimiento de culpabilidad me tenía amargado. Ahora he quedado libre de temores gracias a tus reconfortantes palabras.

Los ojos verdes de la aparición brillaron como esmeraldas en las que se reflejara un vivo rayo de luz.

―¡Oh, el amor...! ―exclamó, invadido de pronto por la vena poética―. ¡Bendito sea Dios que ha creado al hombre y a la mujer para que se regocijen ambos con el codiciado néctar del amor!

Sonreí ante su sublimada disertación.

―Lástima que tú ya no puedas sentir ese gozo.

Dio un respingo en el sillón.

―¡Cómo que no! ―exclamó―. Estás equivocado, querido Jerodani. Nosotros, los espíritus bienaventurados, podemos sentir ese maravilloso goce siempre que nos apetezca, con la particularidad añadida de que nos es factible hacer el amor con la mujer que previamente concibamos en nuestra mente porque tenemos la facultad de crearla en un santiamén con una parte de nuestra propia energía. Las mujeres más hermosas del mundo pueden ser nuestras en facsímil cuando queramos.

Quedé maravillado. ¡Qué cosas tan extraordinarias estaba oyendo!

―Además de poder practicar el coito, ¿tenéis capacidad para degustar una excelente comida, saborear un buen vino, percibir el aroma de las flores, sentir el calor de una mano al retenerla en la vuestra, maravillarse ante el espectáculo de una hermosa puesta o salida de sol, más otras cosas por el estilo en las que también intervengan los sentidos unidos a la sensibilidad? ―Yo también me estaba poniendo retórico, influido por el romántico lenguaje usado por Christophe en sus últimas expresiones.

―Por supuesto ―me contestó, exultante de complacencia―. Si al pasar al estado espiritual Dios nos privara de los sentidos, su recompensa por nuestro buen comportamiento en vida resultaría ínfima y la existencia celestial nos sería casi insoportable. Así que nuestros cinco sentidos no los perdemos, además de otros añadidos por la voluntad divina, ni tampoco nuestra permanente capacidad de asombro.

Quería matizar algunos aspectos. Y dije:

―Entiendo que las funciones fisiológicas que lleváis a cabo son simples ilusiones mentales. Los manjares que tomáis carecen de naturaleza física, puesto que los creáis con esa energía impalpable de la que vosotros mismos formáis parte. ¿No es así?

―Exacto. Pero como al ingerirlos sentimos las mismas sensaciones que cuando fuimos mortales, disfrutamos como si en realidad tuviéramos un cuerpo físico. Empleando parte de nuestra energía, incluso defecamos y orinamos si viene al caso, con el único fin de sentir las sensaciones que conllevan esos actos.

―Y al practicar las acciones que son comunes en las personas vivas, ¿no podrías incurrir en algún pecado venial, por ejemplo la gula? ―le pregunté, deseoso de satisfacer mi inagotable curiosidad.

―Los espíritus no podemos pecar porque ya no somos portadores del pecado original ―me contestó, risueño―. Somos como inocentes niñitos que juegan a ser mayores: nada de lo que hacen está influido por la maldad. No vemos pecado en nuestros comportamientos, al igual que nuestros primeros padres no lo veían antes de que fuesen tentados y perdiesen la inocencia. Además, ten en cuenta que las almas lucientes son parte de la misma materia divina de la que está formado el mismísimo Dios. Sólo que si comparamos nuestra modesta donación energética con la inmensidad lumínica de su Espíritu Santo, somos como simples y escasos fotones ante toda la energía del infinito Universo.

―Lo que me cuentas es maravilloso, primo Christophe ―le dije con admiración―. Todo en tu mundo celestial es perfecto.

―Tiene que serlo por fuerza: es un mundo espiritual regido por Dios, que también es de nuestra misma naturaleza.

―No quisiera perdérmelo a causa de mis posibles pecados. Procuraré ser bondadoso el resto de mi vida para ganarme una buena porción de aureola divina.

―Para conseguirlo, procura no matar jamás a un semejante, a no ser que sea en defensa propia o para proteger la vida de inocentes y cosas así ―me advirtió seriamente―. Es la falta que más puntos negativos acumula. Si cometes un crimen con alevosía, difícilmente podrás rebasar ese porcentaje negativo. Después de esa abominación, te tendrías que esforzar mucho en hacer el bien a manos llenas para que los puntos positivos lograsen superar a los negativos. En el cielo hay almas lucientes que lo consiguieron, pero tuvieron que dedicar el resto de su vida terrenal a causas excepcionales, como atender enfermos en fase terminal o a ancianos desvalidos. Y todas sus riquezas, pocas o muchas, tuvieron que emplearlas en obras de caridad, no porque nadie se lo mandase sino por intuir que debían proceder así si querían conseguir el perdón divino.

―Te confieso que, en ocasiones, he pensado en asesinar a Ricolado, por el daño que le hizo a Antoñito y la pena tan grande que su enfermedad y posterior muerte supuso para nuestra madre.

―No lo hagas, Jerodani ―me aconsejó con semblante preocupado―. Es más: ni lo pienses siquiera. La vida humana pertenece a Dios y, por tanto, es sagrada. Por otro lado, el Teniente Ricolado ya recibirá su castigo, como bien sabes. Seguro que su donación de energía será nula, y se convertirá en una de esas almas yacientes. Y para tu consuelo te diré que Antoñito cuenta con un aura tan generosa en cuanto a tamaño se refiere que para sí mismo quisieran muchos. Él no se conduele por su muerte ni echa de menos la vida anterior. Tú tampoco te debes apenar ni lamentar por lo que le pasó.

Me quedé mirándolo, interrogativamente.

―¿Tú lo has visto, Christophe? ―le pregunté, emocionado―. ¿Y también a mi padre?

Me dirigió una mirada beatífica.

―Allí nos vemos todos, amigo mío. Sobre todo, los que somos parientes. Ellos esperan ansiosos el día en que toda la familia se junte, anhelando que ningún miembro de ella se pierda en el pecado irreversible.

Se me saltaron las lágrimas, emitiendo algunos sollozos.

―Llora, querido primo. Pero llora de alegría.

Nos quedamos en silencio unos momentos, disfrutando de la paz del lugar.

―Tienes un gran parecido conmigo, Jerodani ―rompió el silencio el ente―. Tus ojos son azules en vez de verdes como los míos, pero el cabello lo tienes parecido al mío: rubio y lacio, sin ondas ni rizos. Y tu complexión es idéntica a la mía: eres alto y fuerte. Incluso tu rostro es similar al mío. No podemos negar que somos parientes. Quizá sea por ese parecido que guardas conmigo por lo que te estime tanto.

―Y quizá también por eso las mujeres me asedian, lo mismo que te ocurría a ti en tu París natal.

―Sí, es verdad ―reflexionó―. Los hombres que cuentan con un cuerpo atrayente, encienden la libido de las féminas. Igual que a nosotros nos pasa cuando vemos a una mujer bella. Y hablando de ellas, lo siento por Estrellita. Ahora que ha probado las mieles del amor, le es todavía más duro sobrellevar su parálisis parcial. Lo he leído en su mente el día en que recorrí el interior de su cuerpo.

―Lástima de muchacha, tan dulce y simpática ―la compadecí por mi parte―. Siempre atada literalmente a esa silla de ruedas en la mejor edad de su vida, sin poder disfrutar de las cosas bonitas y agradables que se comparten con otros jóvenes, como la amistad, el amor... Es lamentable su situación. Si existieran los milagros y esa muchacha volviese a caminar gracias a uno de ellos, me daría mucha alegría.

―Los milagros existen. ―Christophe me miró con gesto reprobatorio por mi última frase―. Pero en ellos tiene que intervenir la mano de Dios, aunque los realicen personas o espíritus que merezcan el calificativo de santos o tengan el beneplácito divino.

También yo lo miré a mi vez con la esperanza reflejada en mis ojos.

―¿Y tú, Christophe...?

―Yo..., ¿qué? ―Su voz sonó grave, cortándome.

―¿No podrías devolverle la movilidad a las piernas? ―La pregunta se quedó suspendida en el aire, en la región de las interpelaciones postergadas, esperando una respuesta que tardaba en llegar.

―Ya te dije en una ocasión que no puedo ayudar a nadie, excepto a ti y con ciertas limitaciones ―me dijo al cabo con severidad. Luego reflexionó durante unos instantes, agregando―: En realidad esa muchacha no necesita ningún milagro para recuperarse, sino el estímulo adecuado.

―¿Entonces...? ―Dejé la pregunta sin formularla por completo, pues noté en su expresión facial que estaba dispuesto a darme una detallada explicación sobre el asunto.

―Debido al tremendo sobresalto que recibió en el momento de la explosión que ocasionó la instantánea muerte de su madre, el sistema nervioso central dejó de enviarle a las piernas los influjos nerviosos de la sensibilidad y de la motricidad. En cambio, la regulación inconsciente sobre el recto y la vejiga urinaria no resultó afectada al seguir recibiendo los influjos necesarios para su buen funcionamiento. Tiene los músculos de los miembros inferiores algo atrofiados de no usarlos. Aparte de eso, todo está en buen estado. Para que pudiese caminar de nuevo le haría falta recibir en los mismos centros nerviosos una fuerza motriz que activaran aquellas funciones que ahora no ejecutan por completo, despertándolos así de su letargo inhibitorio de origen emocional.

―¿Cómo sabes todo eso, querido primo? ―le pregunté, asombrado de sus conocimientos sobre el organismo humano.

―No olvides que tengo estudios universitarios ―me respondió con sorna―. Pero eso es lo de menos: cuando se es un espíritu, el conocimiento, inopinadamente, entra en nosotros como un manantial inagotable de sabiduría. Además de contar con esa sapiencia gratuita, es fácil saberlo cuando puedes entrar en los cuerpos e inspeccionar con detenimiento todas sus funciones. Con un poco de atención captas si existe alguna anomalía causante de trastornos patológicos.

―Así cualquiera ―sonreí―. ¿Y por qué me lo has explicado con toda suerte de detalles?

Me miró condescendiente.

―Para que tuvieras una idea de lo que va la cosa ―contestó―. Y ahora darte una alegría con lo que te voy a decir: yo le podría proporcionar a Estrellita esa fuerza motriz que hiciera reaccionar su sistema nervioso. Esa fuerza sería yo mismo, con todo el poder de mi aura concentrada en esas partes adormecidas para hacerlas despertar ―me aclaró, sonriéndome.

―¿No me dijiste que no te está permitido ayudar a otra persona que no sea yo? ―le pregunté, estupefacto.

Había notado mi preocupación que derivaba de mi falsa creencia de que estaba decidido a violar las normas que le habían impuesto en el cielo, e intentó ser más explícito para que me tranquilizara.

―No le aplicaría a la muchacha mi aura directamente, sino a través de ti ―me dijo―. Tú serías el que manipulara mi alma por medio de tu pensamiento. Yo sólo la pondría en contacto con tu mente y desde ese momento quedaría bajo tu gobierno, por lo que mi voluntad estaría supeditada a la tuya. Al traspasarte mis poderes, quedaría eximido de responsabilidad. Al menos, eso supongo.

Más que tranquilizarme, lo que consiguió fue aumentar mi preocupación con eso del traspaso de poderes. ¿Cómo podía hacer una cosa así? Todo lo dicho me sonaba a chino.

―No sé, Christophe... Me suena extraño lo que dices ―le manifesté mis dudas―. De todas maneras, creo que no quedarías eximido de culpa. Ten en cuenta que, quieras o no, sería tu fuerza espiritual la que curaría a Estrellita.

―Quizás tengas razón, Jerodani. Pero sigo creyendo que al poner a tu disposición mi aura, tú eres el responsable de lo que hagas con ella. Y como tú no estás sometido a mis mismas leyes celestiales, en tu caso el sanar a Estrellita constituiría una obra de caridad al prójimo. Por otra parte, los espíritus no pueden transgredir las normas establecidas. Cuando vaya a transmitirte el aura, si el poder divino no lo admite mi energía no entrará en ti, bloqueándome el paso para evitar la falta. Así de sencillo. Todo quedará igual que ahora, sólo que no habremos logrado nuestro mutuo deseo.

―En ese caso...

―Lo vamos a intentar, querido amigo. Pero no te doy completa seguridad de que lo consigamos. Como te he dicho, quizás Dios no lo permita por alguna razón insondable para nosotros. Los designios del Señor son inescrutables: ya lo habrás oído.

―Sí, claro ―asentí―. ¿Y cuándo lo haremos?

―Esta misma tarde. Como siempre descansáis aquí del paseo sin bajar la pendiente, yo os estaré esperando en estado invisible. Tú sólo tienes que cogerle las manos, argumentando cualquier pretexto. Y entonces entraré dentro de tu organismo, fusionándome con la energía de tu mente para acrecentar de manera extraordinaria tu poder paranormal, ese que todos los mortales poseen sin saber usarlo. De esa manera la sabiduría divina morará en ti mientras yo permanezca en tu interior. Podrás ver con los ojos del espíritu todo tu cuerpo por dentro, y después el de Estrellita. Proyectarás por los poros de las manos la energía unificada de ambos al interior de ella, pero de manera difundida para que pueda traspasar tan microscópicos accesos. El instinto sobrenatural te guiará hasta el lugar adecuado, en el que concentrarás con tu pensamiento la fuerza de mi aura más la de tu mente a fin de activar los influjos nerviosos. Si conseguimos la curación de estrellita, el mérito será de los dos.

―Lo veo complicado.

―No lo es porque, como te dije, mi aura divina te proporcionará una clarividencia excepcional. Si me es permitido entrar en ti, tendrás una experiencia tan sublime que hará que te sientas más cerca de Dios que ningún otro mortal. Ya lo verás, Jerodani: nunca habrías podido suponer lo maravilloso que resulta examinar un cuerpo humano por dentro estando en pleno funcionamiento. En su diseño percibirás la mano del supremo Hacedor.

Después de la comida, todos salimos a pasear como de costumbre. Yo tenía por norma ir detrás de la silla de ruedas de Estrellita para ayudarla en su desplazamiento cuando el suelo aparecía en mal estado, con pequeños baches, piedras o pendientes. Si el terreno por donde pasábamos estaba en buen estado, entonces Estrellita giraba las ruedas con las manos para hacer algún ejercicio físico y la silla se desplazaba con su sólo esfuerzo.

Al llegar al calvero, nosotros dos nos quedamos allí y los demás bajaron la cuesta. Como siempre, Estrellita no quería bajar la pendiente y prefería quedarse conmigo en aquel agradable lugar, para charlar un rato mientras que los otros caminaban un par de horas por la margen natural del Tajo.

El sol pegaba fuerte. Pero dentro del calvero, resguardados en parte de sus rayos por las copas de los árboles que nos rodeaban, se estaba a gusto. Me senté en el tocón, y Estrellita situó su silla de inválida cerca de mí. Aquella tarde la noté más triste que en otras ocasiones.

―¿Qué te ocurre, Estrellita? Te veo apenada.

Desvió la mirada de las avecillas que revoleteaban entre las ramas para dirigir su atención a mi persona.

―En realidad, nada ―me contestó, esbozando una sonrisa―. O más bien te diría que me ocurre lo de siempre: o sea, que estoy triste por ser como un pajarito preso en una jaula, como ya te dije una vez. En mi caso, presa en mi silla.

―¿Te gustaría andar, verdad? ―Era una pregunta tonta y algo cruel. Sin embargo, por algo había que empezar para más tarde cogerle las manos―. ¿Por qué no lo intentas, Estrellita? Quizá si pusieras toda la fuerza de tu alma en el intento lo conseguirías. Otras personas sufrieron también una fuerte impresión emocional y quedaron inválidas. Pero a fuerza de constancia mental para romper el proceso de inmovilidad, muchas lograron andar de nuevo.

―Eso también me lo han dicho los médicos que me reconocieron ―me dijo con desesperanza―. Aunque he intentado un montón de veces mover las piernas, nunca lo conseguí. Creo que el recuerdo de mi madre cayendo destrozada al suelo por la bomba, me las bloquea sin remisión. No puedo apartar de mi cabeza aquella terrible desgracia. ―Estrellita tenía los ojos húmedos al terminar de hablar. Aquel constante recuerdo martilleándole el cerebro tenía que resultarle muy duro de soportar.

―Lo vas a intentar de nuevo ―le dije, cogiéndole las manos y mirándola a los ojos de manera penetrante―. Pero ahora te voy a ayudar yo: a ver si con tu energía y la mía logramos que las muevas.

―¡Qué tonto eres, Jerodani...! ―sonrió, divertida―. ¿No sé qué vas a poder hacer tú si ni los más afamados especialistas consiguieron nada?

―Por probar no perdemos nada. ―Le apreté con fuerza las manos con las mías―. Anda, Estrellita: cierra los ojos para concentrarte y desea con vehemencia que tus piernas recuperen la movilidad. Yo también los cerraré para no distraerme con nada y, al igual que tú, pediré de corazón que se realice el milagro. Mi energía te pasará a través de mis manos. Por eso te cojo las tuyas con tanta fuerza. Y además de desearlo, ambos le pediremos a Dios que se cumpla nuestro deseo. Pero tenemos que pedirlo desde lo más profundo de nuestra alma.

Ella me miró extrañada.

―Sigo opinando que es una tontería lo que pretendes. Pero si te empeñas en ello... ―Cerró los ojos, sin dejar de sonreír. Yo hice lo mismo. Y en verdad que me encomendé a Dios como nunca lo había hecho hasta entonces. Tenía pánico de lo que pudiese ocurrir: pánico de sentir la presencia de Christophe dentro de mis entrañas. Pánico de haberle podido dar a Estrellita falsas esperanzas.

Pasaron unos segundos sin que ocurriera nada. Pero de pronto sentí cómo el aura de mi primo traspasaba mi piel, instalándose en mi cuerpo. No sólo lo percibí: lo vi tan claro como con mis propios ojos, pese a que los mantenía cerrados. O mejor dicho, igual que si estuviera mirando por un potente microscopio que aumentara millones de veces los pormenores. Su espíritu, concentrado en una microscópica esfera de energía radiante, aglutinó mi fuerza vital y ambas plenitudes, unificadas, se desplazaron por el organismo guiadas por mi voluntad. Cuando la esferita llegó a mi diestra, se deshizo en partículas luminosas que salieron por los poros de la piel para introducirse por los conductos glandulares de uno de los dedos de Estrellita y, una vez dentro de ella, vi cómo volvían a condensarse hasta adquirir la forma anterior.

Una sabiduría a todas luces divina hizo que guiara con el pensamiento la energía concentrada al punto adecuado, manteniéndola allí mientras que apretaba los dientes para imprimirle más fuerza en su misión reparadora, a la vez que sentía debilitarse mi fuerza corporal al haber sido acaparada para acrecentar el poder del aura de Christophe, hasta el punto de creer que iba a desfallecer ante la flojedad que me invadió. Al momento percibí una leve sacudida en el cuerpo de Estrellita, y al mismo tiempo comprobaba, con la misteriosa visibilidad interior que me otorgaba el aura de Christophe, que los centros pertinentes empezaban a enviar influjos nerviosos a las extremidades afectadas, operación que tardó breves segundos en consumarse. Estrellita lanzó una exclamación de asombro que fue el detonante para que el aura del ente se retirara del centro nervioso inoperante y desde ese momento activo gracias al enorme vigor recibido, retornara a mi cuerpo para restituirme la fuerza vital que me había acaparado y, por último, saliera por donde había entrado. Noté que desaparecía la flaqueza que instantes antes me invadía y que las fuerzas volvían a mi cuerpo.

―¡Oooh, Jerodani! ―casi gritó Estrellita―. ¡Las piernas, las piernas...! Me hormiguean como cuando se te queda una mano dormida.

Había abierto los ojos cuando el espíritu de Christophe salió de mí. Mientras estuvo en mi interior, percibí el milagroso funcionamiento del cuerpo humano e intuí la gloria de Dios en cada una de sus células. No explico las singularidades del organismo porque para hacerlo tendría que ser docto en la materia. Lo único que puedo decir es que un entendimiento sobrenatural me sobrevino en aquellos momentos, comprendiendo en un instante toda la complicada mecánica orgánica de la vida, pero sin saber expresarlo con las frases correctas, si bien todo quedó grabado en mi mente para siempre.

Estrellita me miraba, luego a sus piernas, después otra vez a mí, y viceversa. Mantenía la boca abierta por el asombro, sin pronunciar nuevas exclamaciones.

―¿Sientes las piernas, Estrellita? ―le pregunté para sacarla de su estupor y falta de expresión oral.

No me contestó.

La impresión no la dejaba hablar. Hasta que al fin...

―¡Sííí...! ―chilló más que afirmó―. ¡Las siento, Dios mío, las siento! Me dan pequeñas punzadas, como si estuvieran despertando de su letargo. ¿Qué significa, Jerodani? ―Su voz sonaba distorsionada por la emoción que la embargaba, y sus ojos denotaban una descomunal sorpresa.

Le puse las manos en los hombros mientras la miraba con ternura: quería infundirle tranquilidad con la mirada.

―Significa que Dios ha escuchado nuestro ruego. Ni más ni menos.

―¡No puede ser! ¡No puede ser! ―exclamaba en un sonsonete interminable, seguido por este otro―: ¡Estoy soñando, estoy soñando...!

―Lo es, querida amiga ―la atajé en sus repeticiones, presionándole los hombros con las manos para que notara que no estaba soñando―. Vamos, Estrellita: intenta mover las piernas, por favor.

―¡No podré moverlas! ¡No podré...!

―¡VAMOS! ¡INTÉNTALO!

Hasta yo mismo me extrañé del tono imperioso empleado: más que a ruego mi petición había sonado a contundente orden, y Estrellita, intimidada por mi fuerte voz, concentró su pensamiento en mover las piernas, acallando sus exclamaciones nerviosas. Apretó los dientes hasta que chirriaron, y por fin las punteras de sus zapatos se levantaron un poquito del soporte que tenía la silla para sostener los pies. Al intentarlo de nuevo, se levantaron algo más. Y después de hacerlo varias veces seguidas ya subía y bajaba las piernas, columpiándolas como una niña juguetona.

Estrellita prorrumpió en sollozos. Las lágrimas perlaron sus mejillas, no por tristeza sino por felicidad. Aquellas abundantes lágrimas arrastraron en su caída el sufrimiento acumulado en el corazón de la muchacha a través de los años. Mientras que lloraba de alegría seguro que pensó en una nueva vida más feliz, en la que sería una joven normal con la esperanza al alcance de la mano.

―Puedo moverlas, Jerodani. No acabo de creérmelo, la verdad.

―Pues debes creerlo, Estrellita. El hecho es evidente. Ahora pon los pies en el suelo, ¡vamos! ―Lo hizo con dificultad―. Y ahora te voy a coger las manos y vas a ponerte de pie. ―Se las cogí con fuerza, ayudándola a izarse―. Así, así... Despacito, no te vayas caer.

La entusiasmada muchacha consiguió ponerse de pie en el preciso momento en que Natalia remontaba la cuesta, saliendo al calvero. Al verla de pie, la novia del Coronel se desmayó y éste tuvo que sostenerla en sus brazos para que no rodase pendiente abajo.

CAPÍTULO NUEVE

JUEGOS NOCTURNOS

A los pocos días de que a las piernas de Estrellita volviese la sensibilidad, ésta ya daba pequeños paseos ante los atónitos ojos de la servidumbre y la cara de embobamiento que ponía el Coronel Lafuente, que no cabía en sí de gozo al ver cómo su hija andaba después de no hacerlo durante tantos años.

Ramiro Lafuente me dijo al siguiente día de la curación que no comprendía cómo había podido suceder una cosa así de maravillosa, pero que me reconocía como el verdadero y bendito inductor de que Estrellita anduviese de nuevo, aunque desconocía la forma en que lo logré.

―El día que Silvino te presentó a mí en la casa campera de Natalia, noté algo especial en tu semblante que me agradó ―me había dicho el Coronel, poniéndome la mano en el hombro en plan amistoso―. Y no me equivoqué en la buena impresión que me causaste: ese algo que no acierto a definir con precisión podría catalogarse como una gracia interior que aflora a tu cara y que se percibe en todo momento. Creo que posees cualidades carismáticas para tratar con los niños ―me he dado cuenta cuando juegas con ellos― y con los enfermos, como en el caso de Estrellita.

―Su hija no estaba enferma ―le había contestado, restando importancia a lo sucedido―. Sólo que su subconsciente inhibía los influjos nerviosos sin dejarlos llegar a las piernas. Por tanto, la conducción nerviosa la tenía bloqueada.

―Pero tú tuviste con ella el suficiente poder de persuasión para que su mente desinhibiera ese bloqueo. Sin tu ayuda nunca lo hubiese conseguido, lo presiento. Ni los médicos ni los sicólogos le pudieron inculcar esa fuerza a su voluntad. Sin embargo, un sencillo muchacho de pueblo la convenció de que podía llegar a andar si lo intentaba con ánimo suficiente. Y esa eficaz persuasión que empleaste, sólo se consigue si se posee un don especial. Ese don ―o gracia― sólo lo poseen un número limitado de personas que son dignas de merecerlo, y tú eres una de ellas. Créelo, Jerodani. Yo soy un hombre con mucha mundología y sé lo que me digo.

―Por favor, mi Coronel... ―protesté, halagado―. No es para tanto.

―Sí, lo es ―afirmó, con vehemencia―. Además, Estrellita me confesó que tú la ayudaste con tu fuerza interior, sin explicarse cómo lo hiciste. Sólo sabe que le cogiste las manos y le transmitiste a través de ellas una gran energía que ella sintió recorrer su cuerpo, como si se desplazara por él una especie de impulso calorífico que casi la quemaba por dentro.

Estrellita no dejaba de practicar ejercicios con las piernas a fin de que fuesen adquiriendo una movilidad perfecta. Cualquier lugar le resultaba idóneo para ejecutarlos: lo mismo se apoyaba en el respaldar de una silla y subía una pierna lo más alto posible y al bajarla levantaba la otra, que se tendía en la alfombra del salón y las izaba alternativamente en dicha postura. Aquellas prácticas gimnásticas, a la vez que le proporcionaban nuevas sensaciones, le estaban retornando la agilidad que poseía antes de que presenciase la súbita muerte de su madre.

Se le veía contentísima, y a todos los de la casa nos había contagiado su alegría. Ya hacía planes para salir los domingos con unas muchachas vecinas suyas, que, al verla restablecida, se ofrecieron a salir con ella. Y así lo hizo al cabo de dos semanas. Vinieron a recogerla la tarde de aquel domingo primaveral, y la trajeron de vuelta alrededor de las once de la noche. Habían ido a ver una película sentimental a un cine enclavado en el centro de Toledo, y no más terminar la sesión volvieron a sus hogares como era costumbre en aquella época.

―Vaya, Estrellita ―le dijo el ama, en tono cariñoso―. La primera vez que sales de paseo no has regresado nada temprano. Menos mal que tu papá se ha quedado esta noche en casa de Natalia, que si no...

―No creo que la hubiese regañado por venir algo tarde ―medié yo―. Tenga en cuenta, señora Cleofé, que ha sido su debut en la vida social.

El ama sonrió plena de felicidad. El que su niña volviese a andar la tenía en las nubes.

Estrellita estaba preciosa con su vestido rosa, estrenado precisamente aquella mañana para asistir a misa de doce, acompañada de su padre, Natalia y el hijo de ésta, Carlitos. Después dejaron a Carlitos con sus primos, los hijos de Silvino e Irene, con los que estaría hasta el lunes. A continuación llevaron a Estrellita al domicilio paterno, y la pareja se marchó en un Kübelwagen a la casa campera.

Aquel coche alemán pertenecía al Cuartel de Artillería Los Blindados, pero siempre lo tenía el Coronel en su cochera particular para su servicio privado y el de su asistente de turno, además del Mercedes oficial, que éste sí lo reservaba en exclusividad propia.

―Un debut que ha debido ser apoteósico ―la halagó Ángela, que también estaba sentada en la sala destinada al servicio, así como Casilda, la cocinera―. Estás muy guapa, Estrellita.

―Gracias, Ángela.

Estrellita se quedó en la sala con nosotros, oyendo la radio si la canción que transmitían era de su agrado; y cuando no lo era, nos comentaba partes de la película que había visto con sus recientes amigas. Sobre las doce empezamos a bostezar, y decidimos irnos a dormir. Pero media hora más tarde, cuando ya estaba conciliando el sueño, sentí que levantaban la sábana que me cubría y un cuerpo desnudo y tibio se metió en la cama, junto al mío.

―¡Chis! Silencio, Jerodani ―musitó Estrellita en mi oído―. Vengo a devolverte la visita que me hiciste aquella maravillosa noche... Ahora me toca a mí ser la activa. Tú déjate hacer sin chistar, ¿de acuerdo?

―Estrellita...

―A callar ―me ordenó, poniéndome una mano en la boca. La otra la posó con suavidad en el monte bajo, en el que encontró un arbolito al que se aferró con ganas―. Procura no hacer ruido y hablar poco. ―Se deslizó hacia abajo para facilitar el sexo oral. Finalizada la felación, se irguió otra vez.

―Ahora vas a ser mío ―me dijo, decidida a montarme.

―¿Y si te quedas preñada? Puede que ahora te funcione eso...

―Tienta esto. ¿Qué es? ―Me entregó una especie de globo suavecito, que al momento supe que era un condón.

―¡Un preservativo! ¿A dónde has ido por él?

Ella me habló al oído, deteniéndose algunas veces para darme bocaditos en el lóbulo de la oreja.

―Hace un par de días, curioseando en la mesita de noche de Ángela, descubrí una caja de ellos entre unas prendas íntimas―. Cogí algunos. No creo que note la falta. Y si se da cuenta, no me importa. Ella tiene motivos para callar y no reclamarlos ―me dijo mientras me lo ponía con cierta dificultad por su falta de costumbre y escasa luz. Al terminar de hacerlo, se sentó encima de mis partes bajas, quedando completamente penetrada. Ayudándose con las rodillas, empezó a moverse de arriba abajo y viceversa, de manera acompasada al principio, y luego, conforme se le iba acrecentando el libido, aumentó el ritmo hasta llegar a punto del frenesí. Yo alcé la cabeza un poco y me entretuve lamiéndole los endurecidos pezones, a la vez que le acariciaba las espaldas y el trasero con ambas manos.

Cuando Estrellita tenía un orgasmo, me hincaba las uñas donde podía y apretaba los labios para no gritar, a fin de que los posibles durmientes no se despertasen y percibiesen nuestro ajetreo. Cuando era yo el que tenía el orgasmo, le propinaba un bocado al cabezal o a la sábana y así reprimía mis ganas de chillar de gozo a pleno pulmón.

Aunque no fue una noche tan memorable como la primera vez ―en aquella otra, además de cópulas hubo banquete y un limitado derecho a escándalo verbal―, nuestras maniobras tuvieron una calificación bastante aceptable. En todo momento fue ella la que llevó la iniciativa, y yo la dejé hacer a su antojo, sin ponerle ningún obstáculo, y para ser primeriza en esas cosas se portó muy bien.

Estrellita, cuando se marchó, echó las gomas al váter y tiró un par de veces de la cadena, desapareciendo por la cañerías la prueba del delito.

A la mañana siguiente, el Coronel se presentó en la salita cuando estábamos desayunando. Había regresado temprano de la casa campera, y las ojeras que se le perfilaban alrededor de los párpados inferiores denotaban los vestigios de su batalla nocturna contra el síndrome de un posible abatimiento copulativo.

Como Estrellita aún no se había levantado, seguramente por culpa de la reciente galopada que la tendría extenuada, el Coronel, buscando compañía, tomó asiento con nosotros, cosa que solía hacer en algunas ocasiones. Indicó que todavía no había desayunado, y Casilda le sirvió un tazón de café con leche acompañado de unas porras.

―Aprovechando un permiso que tenía pendiente de tomar, voy a llevar a Estrellita a Santander para que conozca a su abuela materna que aún vive y a las dos hijas de ésta, cuñadas mías y tías de mi hija, como es natural. Como sabéis ―dijo dirigiéndose a las mujeres―, mi difunta esposa era de allí y toda su familia reside en esa ciudad. ―Hizo una breve pausa para terminar de apurar el café con leche, y enseguida prosiguió―: Aunque visitaremos a los demás familiares de vez en cuando, nos alojaremos en casa de la abuela, que es una espléndida mansión situada en una distinguida zona residencial. Su esposo fue un importante industrial, y ella percibe la renta usufructuaria que produce el capital que amasó con el negocio, por lo que mi suegra se puede permitir el mantenimiento de la lujosa vivienda.

―¿Van a quedarse ustedes mucho tiempo allí? ―le preguntó Casilda con una sonrisilla mal disimulada: probablemente estaría pensando que durante un tiempo tendría menos trabajo en la cocina al reducirse los comensales.

―Alrededor de un mes. Como haremos el viaje en nuestro propio coche y lo tendremos disponible en todo momento, además de visitar la bella ciudad santanderina, recorreremos también parte de la provincia, y nos detendremos en los lugares más pintorescos o que cuenten con monumentos dignos de verse. Quiero que Estrellita conozca el mar así como nuevos parajes, ya que siempre ha permanecido en Toledo sin visitar ninguna otra ciudad, a excepción de Madrid.

Añadió que, durante su ausencia, deseaba que la casa siguiera funcionando como siempre, con el personal de servicio cumpliendo con sus obligaciones cotidianas para que no se deteriorase nada, ni los posibles cacos echaran en falta a sus inquilinos y entrasen a robar. Después se dirigió a mí para decirme que lo acompañase a su despacho particular, pues quería hablar conmigo. Tomó asiento y me indicó con la mano que hiciera otro tanto, y, sonriendo, me manifestó:

―Bueno, estimado Jerodani: a ti te eximo de cualquier obligación casera. Ellas tres ya son bastantes para llevar la casa, y más cuando falten las dos personas a las que atendían principalmente. Incluso les sobrará tiempo para emplearlo en lo que deseen.

Agregó que, hasta su regreso, le sustituiría en Los Blindados el Teniente Coronel Mayor Don Fabián Ballesteros, destinado en el mismo Cuartel y que era el segundo en el mando, después de él.

―Le he hablado de ti a Ballesteros. Lo he hecho para que te proteja en caso de que el Teniente Ricolado pretenda causarte algún mal al saber que yo estoy ausente y, por tanto, no puedo ampararte como hasta ahora. Si se excediera en sus atribuciones, enseguida te pones en contacto con mi amigo Ballesteros y él sabrá lo que tiene que hacer, ¿comprendes?

―Sí, usía. ¿Algo más?

―Como consta en los registros del Cuartel que eres mi asistente personal, podrás conducir el Kübelwagen siempre que te apetezca e ir con él a cualquier lugar por muy lejano que se encuentre ―me dijo―. Pero cuando vayas al Cuartel a repostar gasolina en el surtidor militar, debes llevar el uniforme. Con esa excepción, puedes vestir de paisano en todo momento.

―¿Y a dónde voy a ir si no tengo obligaciones que atender?

―Si lo deseas, puedes viajar a tu pueblo y estarte allí unos días con tu familia. Si lo haces, no tardes mucho en regresar ―me dijo en tono confidencial―. Quiero que vayas por la casa de Natalia con asiduidad y le ayudes en lo que necesite. Y, sobre todo, vigila su entorno por si te dieses cuenta de cualquier anormalidad. ―Al llegar aquí, bajó el tono de voz para que sus palabras no llegasen a oídos de las sirvientas―. Una mujer sola puede levantar la lujuria de algún vecino desaprensivo y más tratándose de una hembra tan hermosa como Natalia. No sería tan malo el que alguien se acostase con ella durante una temporada como que me la robase para siempre, si ella está dispuesta al cambio de amante. Me pondría muy triste si, a mi regreso, encontrase el nido vacío. A ti te encomiendo mi pequeño harén, amigo Jerodani. Que al menos me lo encuentre en el mismo sitio a mi regreso. ―Su voz se había hecho apenas perceptible, como si un sentimiento de agobio le restara fuerza―. Por nada del mundo quisiera perder a Natalia, que es la única que me hace la vida placentera.

Lo miré sorprendido por sus ―al parecer― estrambóticas expresiones.

―Natalia nunca se iría con otro hombre, mi Coronel ―me atreví a asegurarle.

―Ay, mi querido soldadito, no seas ingenuo… ―me dijo con pesimismo―. Una mujer, todavía joven y hermosa como Natalia, tiene muchas fantasías que un hombre de mi edad no se las puede satisfacer por completo. Si alguien con menos años le proporciona lo que ella necesita, al final se quedará con él y abandonará al otro. Ya estuvo a punto de suceder.

Me quedé perplejo. Tenía razón su hija cuando me aseguró que su padre era muy liberal. Más que liberal era sincero. Me dijo lo que pensaba sin tapujos. Igual que lo hizo Estrellita al pedirme una noche de amor. Ninguno de los dos tenía pelos en la lengua.

CAPÍTULO DIEZ

UNOS DÍAS EN MI TIERRA

Mientras circulaba rumbo a Piedragrande con el todoterreno por la carretera nacional Madrid―Cádiz, mi pensamiento seguía acaparado por un suceso un tanto extraño: cuando el día anterior reposté gasolina en el surtidor del Cuartel ―antes de hacerlo el nivel del carburante marcaba casi cero en el cuadro de mandos― noté que la aguja no subía al máximo, clara evidencia de que el depósito no estaba lleno.

Aquel detalle habría pasado inadvertido por cualquiera que antes no se hubiese tomado la molestia de leer el manual de instrucciones del vehículo en cuestión, cosa que yo sí había hecho desde la primera a la última página. No quería llevarme una desagradable sorpresa por desconocer las características del coche que tenía que conducir. Y debido a que, prácticamente, el depósito estaba vacío, opté por sacar un vale de los mismos litros de su capacidad, según el manual. De ahí mi extrañeza de que no se llenase cuando se los pusieron. ¿Se equivocaría el Cabo 1ª encargado del surtidor en no servir íntegramente la cantidad debida o, por el contrario, se estaría cometiendo alguna clase de fraude contra la misma administración militar?

El encargado de extender los vales de suministro era el Sargento Perales, el mismo que llevaba el parque móvil del Cuartel. El suboficial sabía que aquel flamante coche alemán estaba destinado al Coronel del Regimiento y que yo era su asistente personal. Por dicho motivo no se atrevió a poner objeciones a mi requerimiento de combustible. Pero al extenderme el vale me miró de soslayo con animadversión: en su despectiva mirada percibí que me odiaba y que el rencor que sentía apenas lo podía contener ante mi presencia. Recordé que Perales era amigo de Ricolado, o más bien compinche de sus tretas, puesto que el día que entré de chófer ambos quisieron burlarse de mí al ordenarme el Teniente que limpiase sus botas llenas de barro ex profeso.

Aunque tuviese que costearlo de mi bolsillo, pensaba llenar el depósito en un surtidor particular cuando la aguja del nivel marcara el mismo punto que instantes antes de echarle el combustible en el Cuartel. De aquella manera tan simple pero eficaz, podría comprobar si el manual estaba equivocado en cuanto a la capacidad del depósito o si, por el contrario, me habían puesto menos cantidad que la expresada en el vale de suministro. Si resultaba verídica la última hipótesis, probablemente existiese una alianza delictiva entre el Sargento Perales y el Cabo 1ª encargado de suministrar el carburante en el surtidor, y no sería descartable, si así era, que hubiese algún otro implicado en el fraude. Por otra parte y dentro de la supuesta conjetura, no comprendía qué podían hacer con la gasolina sobrante que se iría acumulando al servir siempre unos litros menos de los estipulados en las órdenes de servicio. No creo que se arriesgaran a sacarla del Cuartel metida en bidones o algo así: alguien se podría percatar de ello y ponerlo en conocimiento de sus superiores.

Por de pronto desterré aquellas divagaciones y me concentré en otros pensamientos relacionados con mi inminente llegada a Piedragrande porque ya había abandonado la carretera general para desviarme por otra secundaria que me llevaría al pueblo. ¿Cómo me recibiría Gina Pasaredlo, la hermosa italiana que me había robado el corazón? Después de haber transcurrido casi diez meses desde que la viera por última vez, ¿me recibiría bien o incluso se negaría a saludarme por lo que ocurrió entre nosotros? Mentalmente le pedí a Dios que me ayudara a conseguir su comprensión cuando empecé a vislumbrar las afueras de Piedragrande.

En primer lugar dirigí el Kübelwagen al Hotel Los Cuatro Miradores para ver a mi hermana Dori que, con toda seguridad, la encontraría allí al ser la regenta del mismo. Cuando me vio aparecer, se echó a mis brazos y me dio tantos besos que su número superó mis perspectivas al respecto.

―¡Oh, querido hermanito, qué alegría! ―susurró mientras me abrazaba―. ¡Qué ganas tenía de verte!

Después de charlar un rato de nuestras últimas vivencias me llevó a los aposentos privados de los dueños, Paul y Véronique. Mi tía me recibió con lágrimas en los ojos: le recordaba a su hijo por mi extraordinario parecido con él y se emocionó al verme. Al preguntarle por Paul, me contestó que estaba enfermo. Y aumentó los sollozos, acongojada.

―¿Qué le ocurre? ―le pregunté alarmado al ver su lastimosa reacción.

―Un tumor, hijo mío ―repuso―. Se encuentra en fase terminal, desahuciado de los médicos. Está ahí, en su dormitorio. ¿Quieres verlo?

Asentí con la cabeza, siguiéndola hasta la habitación indicada. Dori también nos acompañó a verlo. Paul permanecía en su cama con los ojos entornados, seguramente sedado para evitarle los fuertes dolores. Me acerqué a la cabecera y lo llamé con voz queda mientras le acariciaba la cara:

―Paul..., Paul... ―Con dificultad abrió los ojos, observándome con la incredulidad reflejada en ellos.

―Eres tú, Jerodani... ―musitó con un hilo de voz―. Has vuelto, querido muchacho. ―Sacó una mano afuera y con ella agarró una de las mías, sin apenas presionar. Sentí el frío tacto de su piel arrugada por la extrema delgadez que se había adueñado de su cuerpo e intuí que su fin estaba cercano―. Ya ves como estoy: esperando la muerte. ―Y luego, aflorando unas lágrimas a sus marchitos ojos, agregó―: Me voy del mundo cuando ya empezaba a ser medio feliz en este pueblo que guarda los restos de mi amado hijo. Ya le he dicho a Véronique que me entierren con él... Pero te confieso una cosa, sobrino mío: le tengo miedo a la muerte. Seré tonto, si ella representa la liberación de mi dolor... ―logró decir antes de que los párpados, sin fuerza para sostenerlos, cayeran sobre sus ojos.

Entonces me incliné hasta rozar mi cabeza la suya. Podía aliviar la amargura de aquel hombre, y lo iba a hacer.

―Ánimo, Paul ―le susurré al oído, quedamente―. No le temas a la muerte. Te aseguro que Christophe te está esperando en el cielo.

Ante aquellas palabras, Paul abrió de nuevo los ojos, mirándome lleno de esperanza. Y sacó fuerzas para musitar unas palabras:

―Tus ojos me dicen que no mientes... ¿Cómo lo sabes?

―Es una historia larga de contar ―le dije, apretando con mis manos las suyas―. Dentro de poco, tu propio hijo te lo contará todo. Tenéis toda la eternidad para hablar y estar juntos. Ahora no te preocupes de nada. Y guarda este secreto dentro de tu corazón. No es conveniente que nadie sepa estas cosas hasta el día de su muerte.

―Gracias, Jerodani. Me has hecho esta hora menos dura... y casi deseada ―musitó, levantando un poco la cabeza, en un último esfuerzo. Enseguida la dejó caer de nuevo sobre la almohada y entornó los ojos, con una apagada sonrisa de felicidad en sus entumecidos labios.

Le había hablado tan piano, aplicando mis labios a su oído, que ni Véronique ni Dori pudieron percibir mis palabras. Ni tampoco las de Paul, que por su enfermedad no transcendieron más allá de mis oídos. Pero sí notaron la repentina alegría que iluminó el rostro de Paul. Como si la vida hubiese ahuyentado la muerte, aunque sólo fuese por breve espacio de tiempo...

―¿Qué le has dicho, hermanito? ―quiso saber Dori, sumamente extrañada por lo que había presenciado―. Su cara ha perdido la tristeza y ahora aparece risueña.

―Le he dicho algo que le hará afrontar la muerte sin temor alguno.

―Cuéntanos eso ―me rogó Véronique, asimismo intrigada.

Sacudí la cabeza.

―No puedo ―les dije―. Algún día lo sabréis por vosotras mismas. ―Me refería al día en que muriesen. Y por mucho que ambas insistieron en saberlo, no les revelé nada.

Dori abandonó un rato el Hotel para acompañarme a la tahona de Basilio Cristán, en la que trabajaba Paco Alcazabar, su marido. Encontramos a Paco amasando harina para hacer pan, todo él impregnado de ella al sacarla del saco con un cazo. Se llevó una grata sorpresa al vernos, abrazándome. Parte de la harina que portaba su vestimenta pasó a la mía.

―¿Cómo estás, cuñado? ―me preguntó, pero no esperó la respuesta―. Aunque ya veo que estás bien, hecho todo un guapo mozo. ―Rió y me volvió a abrazar, cariñosamente―. Hasta diría que te encuentro con mejor aspecto que cuando te marchaste. Seguro que has pillado un buen destino, so granuja ―bromeó.

Mientras cumplía con su tarea estuvimos hablando de nuestras cosas. Dori dijo que, cuando Paul muriese, Paco tendría que dejar el empleo de la panadería para trasladarse al Hotel, en el que el matrimonio se alojaría en un ala del edificio destinada a ellos. Véronique le había expresado a Dori su deseo de que ambos se hicieran cargo de Los Cuatro Miradores al faltar su esposo, ya que era conveniente que hubiese un hombre al frente del negocio para compartir las tareas con su sobrina. Ella sola no podía llevar la administración y encima atender la admisión de los clientes. Véronique viviría relativamente con ellos, pero aparte con el fin de no irrumpir en la intimidad del joven matrimonio, o sea donde ahora lo hacía con Paul. Paco y Dori estuvieron de acuerdo conmigo cuando les apunté que, a la larga, el Hotel llegaría a ser de ellos.

―Así es, hermanito ―asintió Dori. Seguía llamándome hermanito en plan cariñoso, como desde que éramos niños―. Cuando Paul fue desahuciado por los médicos, le propuso a Véronique realizar una venta en falso del Hotel a favor mío, reservándose nuestra tita los usufructos del mismo mientras ella viva. Con esta supuesta venta en la que no interviene el dinero, se evita que los posibles herederos ―en éste caso hermanos y hermanas de los dueños― reclamen la herencia, toda vez que consta en pliego notarial que los propietarios tuvieron necesidad de enajenar sus bienes por falta de efectivo.

―Entonces los titos hicieron el traspaso del Hotel a favor tuyo, ¿no es así, Dori? ―dije.

Dori sonrió.

―Sí. Todo está bien abrochado ―me repuso―. Al final me verás convertida en empresaria. De medio hortelana a mujer de negocios. No está mal, ¿verdad? Y Paco pasará de panadero a tenedor de libros, pero no le será difícil porque ya los llevaba cuando era el encargado de la plaza de abastos. ―Rió alegremente, como en los viejos tiempos. Pero ya no daba por respeto a su edad ―¡qué pena!― aquellas simpáticas volteretas para reafirmar su regocijo, carencia que le restaba parte de su intrínseco encanto. Luego se puso seria de repente, y añadió―: Ojalá Paul no hubiese enfermado aunque nunca me hubiesen dejado el Hotel. Paul y Véronique son para mí unos segundos padres, y ellos me consideran como a una hija. ―La afirmación era real: noté que le salía del fondo de su corazón. Y del fondo de sus ojos en forma de unas furtivas lágrimas que rodaron por sus mejillas.

Cuando la acerqué con el coche al Hotel Los Cuatro Miradores, me dijo durante el trayecto:

―Por la carta que me escribiste quedé enterada de todo el mal que Marcelino Ricolado le causó a Antoñito. Ese mal bicho no le pudo perdonar que Gina prefiriera a nuestro hermano en lugar suyo. No te lo dije antes porque le daba vueltas a remover las penas. Que Dios le castigue por su maldad.

―Lo hará, no te preocupes ―le contesté―. Y si yo puedo hacer algo para acelerar ese castigo, te aseguro que no dudaré en aportar mi granito de arena. Ya verás, hermanita, como al final paga el daño que hizo.

En el mismo casco urbano de Piedragrande me quedaba por visitar a Gina y a mi sobrino, Antoñito junior, además de los padres de ella, y hacia su casa dirigí el todoterreno. Conforme el automóvil se iba acercando a la misma, mi corazón aceleraba su ritmo. Aparqué delante de la puerta y, apeándome, golpeé el llamador de bronce contra su yunque y el sonido repercutió en la recia hoja de madera.

Esperé a que abriesen.

Al momento oí descorrer el cerrojo interior. El señor Fabricio Pasaredlo apareció bajo el dintel, llevándose una sorpresa al verme.

―Hombre, Jerodani ―dijo―. ¿Tú por aquí? ¿Has venido con permiso? ―me preguntó, estrechándome la mano cordialmente.

―Sí ―afirmé―. Tengo unos días de permiso, aunque pocos. A lo sumo, una semana. He llegado a verlos, sobre todo a mi sobrino, que ya debe estar hecho un hombrecito ―mentí. En realidad aquel sobre todo se refería, naturalmente, a Gina.

La cara del señor Fabricio se iluminó al mentarle a su nieto. Me di cuenta de que Antoñito junior le había robado el corazón a su abuelo.

―Está precioso ―sonrió―. Ya tiene quince meses, como sabes. Desde los doce empezó a andar. Yo me encargué de enseñarle a dar los primeros pasos... ―afirmó con orgullo. Después se echó a un lado, para dejarme paso―. Bueno, pasa adentro. ¿No sé qué hacemos aquí en el quicio de la puerta, como dos pasmarotes? ―se disculpó.

Lo seguí hasta el comedor. Gina y su madre, Justina, estaban colocando en una mesa central los cubiertos necesarios para tres comensales. Deduje que iban a almorzar, pues eran las dos pasadas. A buena hora he venido yo..., pensé, sintiéndome cohibido. Antoñito junior jugaba en el suelo con una pelotita, ausente de todo lo demás.

―¿Quién era, papá? ―Gina levantó la vista de la mesa en la que estaba ocupada, dirigiéndola hacia su padre. Y entonces me vio. Abrió los ojos con desmesura, exclamando―: ¡Ah, eres tú, Jerodani! No te esperábamos... ―El rubor encendió sus mejillas y parpadeó con insistencia, como si no creyese lo que veía―. Me alegro de verte. ―Y se encaminó a mi encuentro, besándome en la cara de manera atolondrada. Se notaba que estaba nerviosa por mi inesperada presencia.

―He venido con unos días de permiso ―le dije. Me fui hacia la madre y la besé en las mejillas, devolviéndome la mujer el saludo de igual forma. Luego me dirigí a todos, agregando―: He visitado a Dori y a mis tíos, en el Hotel, y también a Paco, en la tahona del señor Basilio. Y no quería marcharme al cortijo Los Porches sin verlos antes a ustedes. ―Miré a Antoñito junior, que seguía jugando, indiferente, con la pelota: la lanzaba lo lejos que podía, se levantaba con dificultad e iba a por ella para volver a repetir lo mismo, incansablemente―. El niño está muy hermoso.

Gina lo cogió en brazos y me lo entregó.

―Anda, Antoñito, dale un beso a tu tito ―le dijo al pequeño. Éste la entendió y pegó su carita a la mía. Lo besé varias veces, emocionado. Entre mis brazos tenía una parte de mi hermano. Además, se le parecía a él muchísimo. Mis ojos se nublaron sin yo querer, y Gina, atenta a mis gestos, se percató de ello.

―Quédate a comer, Jerodani ―me dijo, seguramente enternecida por la emoción que había vislumbrado en mí al besar a su hijo―. Ahora no es el momento de que te pongas en camino con el estómago vacío. Más tarde podrás hacerlo, cuando comas y hayas descansado un rato. ―Más que una invitación parecía una orden. Gina era así de imperiosa.

―Sí, quédate ―corroboró su padre―. Así podremos echar un rato de charla.

Durante la comida, le propuse a Gina:

―Mañana es el cumpleaños de Dorita, que esta vez cae en domingo. Cumple cuarenta; no sé si lo sabías, Gina. Como esta tarde viajaré al cortijo Los Porches, si quieres os podéis venir conmigo, tú y el niño, para visitarla. A mi madre le agradará mucho tener allí a su nieto el día de su cumpleaños. ¿Qué te parece?

Sus ojos negros buscaron el azul de los míos, y creí ver en ellos un asomo de aprobación.

―Bueno, no sé... Tendríamos que pasar la noche en el cortijo y... ―vaciló.

Le ayudé a tomar la decisión.

―Como sabes, la casa tiene habitaciones de sobra. El niño y tú os podréis acomodar perfectamente en una de ellas. Y mañana, antes del anochecer, os traería de vuelta.

Gina miró a su padre, esperando su opinión.

―Ve si quieres, hija ―consintió el señor Fabricio―. Así, de paso que visitáis a la abuela de Antoñito, te distraerás un rato.

Justina, la madre, también la animó.

―Anda, hija, iros con Jerodani ―dijo―. Mira que siempre aquí metida, entre cuatro paredes... Ni que fueras una monja de clausura.

Cuando el Kübelwagen, camino de Los Porches, llegó a la altura de mi huerta, torcí a la izquierda y lo paré en el patio de la casona.

―Me voy a detener sólo unos momentos, Gina ―le expliqué―. Quiero echarle un vistazo a la huerta a la vez que compruebo como está un viejo amigo mío. ¿Me acompañas? ―le propuse, apeándome del coche.

―Sí ―asintió―. Vamos a ver a ese amigo tuyo. ―Y agregó, con sorna―: Siento curiosidad por saber quién es. Seguro que algún... animal, como tú ―sonrió.

―Pues sí. ―Le devolví la sonrisa. La cosa iba por buen camino.

Cirilo Buenafuente, el arrendatario de la huerta, salió a nuestro encuentro al ver llegar el automóvil. El buen hombre me dio un abrazo a estilo campechano, tan apretado que me dejó sin aliento.

―¿Cómo te va la mili, Jerodani? ―Cirilo se quitó el sombrero de paja y con la bocamanga de la camisa se limpió el sudor, mezclado con polvo, que cubría su cara. Oficio duro el de campesino y, pese a ello, poco valorado desde siempre por la sociedad.

―Bien, amigo Cirilo ―le contesté para enseguida preguntarle―: ¿Y Espabilado? ¿Dónde está? Me gustaría verlo.

Cirilo señaló hacia el naranjo que vegetaba cerca de la alberca.

―Ahí lo tienes ―me contestó con orgullo, como si me estuviese mostrando una joya de incalculable valor―. Se mantiene tan hermoso como cuando me hice cargo de él o incluso más. Le doy una buena vida: harto de comer y poco trabajo. He cumplido la promesa que te hice de tratarlo bien.

―Muchas gracias, Cirilo ―le agradecí―. Es usted una persona formal.

Me dirigí al mulo seguido de Gina que llevaba en brazos a su hijo. Cirilo también nos siguió. El noble animal empinó las enormes orejas, aguzando el oído al sentir ruido. Ladeó la cabeza hacia donde estábamos y, cuando me vio, relinchó alegremente. Estaba con la jáquima puesta y el cabestro atado al tronco del naranjo. Desparramada en el suelo aparecía una gavilla de pasto del Sudán forrajero recién cortado. En verdad que Cirilo lo trataba a cuerpo de rey, pues aquella era una comida muy apetecible para los cuadrúpedos.

Arrimé mi cabeza a la suya, y le dije palabras cariñosas al oído mientras él resoplaba satisfecho. Luego me saqué una manzana del bolsillo de la chaqueta, que me había guardado del postre en casa de Gina con el pretexto de que me la comería después por no tener ganas en aquellos momentos, y se la puse en la boca. A Espabilado le encantaban las manzanas ―lo sabía desde que era niño―, y se la tragó de un bocado. Me lo agradeció con un sonoro relincho.

―Sólo le falta hablar ―dijo el buen Cirilo, emocionado. Criado en el campo, era obvio que entendía de animales. Su alabanza a Espabilado estaba justificada.

Cirilo Buenafuente se marchó a sus quehaceres, dejándonos solos. Antes de irse, nos dijo que, al llegar nosotros, estaba regando un cantero sembrado de lechugas. Tenía que regresar allí enseguida para continuar volviendo las tornas de las regueras si no quería que se anegase el cultivo. Añadió, amablemente, que nos quedáramos en la huerta el tiempo que nos apeteciera y que, por supuesto, anduviéramos por ella con plena libertad de movimiento.

―Seguiré cuidando a Espabilado mientras viva. Ese noble animal se lo merece ―me prometió al despedirse―. Cuando de nuevo vuelvas por aquí, lo encontrarás tan lozano como ahora, si es que no enferma. ―Y diciendo aquello, me propinó otro descomunal abrazo y, acto seguido, se marchó presuroso a atender el riego.

Al marcharse, desaté al mulo. Y de un salto, me subí a él.

―Dame a Antoñito, Gina ―le dije―. Le voy a dar un paseo, ¿quieres?

Sin vacilar, Gina me lo entregó. Sabía que en mis manos estaba seguro.

―A mí también me gustaría subir ―confesó ella, como si de pronto hubiese perdido la edad adulta, convirtiéndose en una niña traviesa―. Me hace mucha ilusión.

Me puse a Antoñito delante, sujetándolo fuertemente con la izquierda mientras que con la derecha agarraba el cabestro. Espabilado se mantenía tranquilo, mostrando su contento con pequeños resoplidos. Se le notaba deseoso de llevarnos sobre su lomo.

―Ahí hay una caja de madera para llevar la verdura ―le señalé a Gina―. Súbete en ella y así te será más fácil encaramarte a la grupa, detrás de mí. ―Y acerqué al animal a la caja para que ella siguiera mis indicaciones, lo que hizo al instante. Sentí la calidez de su cuerpo junto al mío y noté como sus brazos rodeaban con fuerza mi cintura.

―Cuando quieras damos el paseo, Jerodani ―me susurró al oído.

Aflojé un poco la tirantez que ejercía sobre el cabestro, siendo esa la señal para que Espabilado comenzara a andar despacio, guiado por la presión de mis rodillas en sus flancos.

Antoñito junior gritaba alborozado, Gina también vociferaba llena de entusiasmo y yo me sentía el hombre más feliz del mundo al llevar a la mujer de mi vida abrazada a mi cintura.

Dimos un largo paseo por el camino, y cuando volvimos nos apeamos y le di agua en la alberca, apartando antes con la mano las pequeñas impurezas suspendidas en la superficie, igual que siempre había hecho cuando le daba de beber. Después lo llevé al naranjo, atándolo de nuevo a su tronco. Allí estaba bien, bajo la sombra del árbol con cuyos frutos mi familia ―incluido yo, lógicamente― había reducido antaño el hambre que en los años secos nos seguía como una mala compañera. Además, como complemento a su bienestar, contaba con aquella buena ración de forraje tierno al que mordisquear de vez en cuando. Me despedí de él prodigándole tantos mimos como a mi llegada y prometiéndole al oído que algún día volvería.

Después nos pusimos un rato bajo el nogal, admirando la frondosidad de su copa que ya aparecía cubierta de hojas gracias a la renovadora primavera, y escuchando el incesante y agradable gorjeo de los muchos pájaros que descansaban en sus ramas.

De pronto, sin dar explicaciones, me subí al nogal, comprobando que no había perdido mi agilidad característica. Al momento bajé portando el trozo de espejo con la palabra ÁNGEL grabada en su superficie. Lo encontré donde lo guardó Antoñito: en la oquedad que formaba el tronco a la altura de las primeras ramificaciones.

―¿Qué es eso, Jerodani? ―me preguntó Gina, fijando su mirada en el cristal. Cuadré el vidrio de forma que pudiese leer la palabra―. ÁNGEL ―leyó en voz alta. Se quedó pensando unos segundos, y enseguida agregó―: Ah, creo que es un trozo del espejo de Don Ángel Guinarro, en el que apareció escrita aquella misteriosa frase. Oí comentarlo por aquel entonces, pero no me lo creí. Ahora veo que es cierto lo que se decía. ¿Cómo es que este trozo está en tu poder?

Le conté que Antoñito y yo fuimos al basurero local a buscarlo para comprobar si eran verídicos los rumores que se dejaron oír y que mi hermano lo guardó en una oquedad del tronco, donde había permanecido hasta el momento.

―¿Qué misterio guardará el espejo? No la frase, pues su significado está claro, sino la incógnita de cómo se realizó el grabado y quién lo hizo. ―El comentario de Gina sonó más a reflexión que a pregunta.

La cogí por los hombros, y la miré con fijeza a los ojos. Ella, a su vez, me miró extrañada por mi súbita reacción.

―Gina: yo conozco al autor de esa frase y la forma en que la grabó en el espejo ―le confesé, sin apartar la mirada de la negrura intensa de sus ojos―. Y te aseguro que, cuando lo sepas, el concepto que tienes de la vida lo cambiarás por otro más optimista. A partir de entonces, ya no tendrás miedo de nada.

CAPÍTULO ONCE

PASIÓN EN EL TRIGAL

Gina no era lerda, sino todo lo contrario: poseía un instinto muy agudizado que le hacía discernir sin dilación si una persona hablaba en serio o en broma, y en aquel momento intuía la veracidad de mi inaudita revelación.

―¿Cómo llegaste a saberlo? ―Su pregunta fue rotunda y mi respuesta también.

―No te lo diré aún, Gina.

Mostró su disgusto por mi negativa echándome miradas asesinas. Le sonreí, tratando de apaciguarla.

―El día que seas mi esposa, te contaré hasta el último detalle ―añadí con firmeza―. Hasta tanto, no es prudente que lo sepas.

Sus ojos despedían chispas. La tormenta había estallado.

―¡Así que condicionas tu secreto! ―saltó―. ¿Y si nunca me caso contigo, que será lo más probable...? En ese caso nunca me lo contarás, ¿verdad?

―Sí te casarás ―vaticiné, sonriéndole―. Ya lo verás.

Aunque confiaba en la presumible discreción de Gina, no podía desechar el que, en algún momento, se le escapara el secreto y la cosa trascendiera. En tal caso me convertiría en el primer visionario de la villa y, en consecuencia, sería el próximo candidato a ser nombrado tonto oficial de la misma. Ya casados, mis periódicas advertencias evitarían el que hablase con alguien sobre el tema.

―¿Es que eres adivino o qué...? ―La muchacha continuaba con su cabreo―. No sé cómo puedes saber una cosa así. Eres demasiado optimista si piensas eso.

Sabía cuál era la mejor forma de calmarla. La volví a coger de los hombros, atrayéndola hacia mí. Y antes de que se diera cuenta de lo que intentaba, la estaba besando con incontenible pasión. Al principio quería despegar sus labios de los míos. Pero enseguida se abandonó a la caricia, entreabriendo su boca para dar acceso a mi lengua que, ansiosa, se fusionó con la suya. Fue un beso largo que parecía no tener fin. Ella había cerrado los ojos, traspuesta por la agradable sensación que le transmitía el ósculo y acrecentada por el movimiento giratorio de mis manos sobre su cuerpo, las cuales se afanaban por llegar a todas las partes más sensibles. Entretanto, Antoñito junior jugaba en el suelo ajeno a nuestra locura.

Al fin nos separamos, y ambos respiramos con desesperación.

―¡Uf! ―exclamó Gina, sofocada―. Creía que no te ibas a despegar nunca. ¡Eres un glotón y un marrano! ―Y me dio un cachete, jugueteando―. Con el beso quieres taparme la boca, ¿verdad?

Volvía a la carga, pero con más suavidad, con menos bravura... Ya no era la misma de hacía unos momentos. Hasta su cara había cambiado, haciéndose más dulce en contra del gesto contrariado de antes.

―Ese secreto que a su tiempo te revelaré ―le dije―, es mucho más importante de lo que te puedas imaginar. Si te lo contara ahora, quizá no podrías asimilar toda su grandeza. Cuando estemos definitivamente juntos, lo haré. Aunque te advertiré a menudo de que no lo difundas por nuestro bien, ya que nos tomarían por locos. Ten confianza en mí, Gina. Te prometo que llegarás a conocerlo.

Gina pareció entender mis razones. No obstante, frunció el entrecejo.

―¿Antoñito lo sabía? ―me preguntó de pronto.

―No. Yo lo supe después de su muerte. Ahora sí lo sabe ―le repuse, categórico.

Me miró con dulzura.

―Por tus palabras deduzco que crees en la otra vida, después de la muerte, y que Antoñito está en el cielo. ¿Es así, Jerodani?

―Así es, Gina.

―Entonces..., ¿crees en Dios?

―Por supuesto.

―Un día que Dori vino a mi casa para ver al niño, me dijo que le habías escrito una carta en la que le explicabas que Marcelino Ricolado fue el causante de la enfermedad de Antoñito ―me dijo, asomando unas lágrimas a sus ojos―. Tu hermano debió sufrir mucho hasta que perdió el juicio. Me lo imagino sintiéndose impotente de librarse de las maquinaciones de ese desalmado, él que era todo nervio. Eso que me has dicho, Jerodani, de que está en el cielo me ha aliviado bastante la pena que sentía. Se merece estar en el seno de Dios por los buenos sentimientos que tenía, esa es la pura verdad.

Cambié de tema al decirle:

―¿Por qué no contestaste a mis cartas, Gina? Me hiciste sufrir mucho con tu silencio.

Me acarició la cara para consolarme.

―Me sentía culpable por lo que pasó entre nosotros, como ya te dije aquella tarde ―musitó―. Ese sentimiento de culpa y de vergüenza por lo sucedido, me impedía contestar tus cartas. Más de una vez estuve tentada de hacerlo, pero me sentía despreciable por querer fomentar ese amor a través de mis cartas y desistía de escribirte. Perdóname, Jerodani.

―No hay nada que perdonar, Gina. Pero no debiste sentirte mal por exteriorizar nuestro amor ―le dije mientras le cogía las manos―. Dar amor nunca es pecado si se da desinteresadamente y a la persona que está dispuesta a compartirlo contigo.

―Sí; pero aquello, más que amor, fue pasión.

―Ambas cosas se compaginan, porque si no hay pasión, tampoco hay amor.

Cuando llegamos con el Kübelwagen al cortijo Los Porches, lo primero que vimos fue al pequeño Chris jugando con mis otros dos hermanos, Quico y Javi. Los tres parecían cortados con las mismas tijeras, aunque se llevaban un año cada uno: iban de los cinco a los siete, meses arriba, meses abajo. De entre ellos destacaba algo el mayor en cuanto a estatura. Además de llamarse como el primo de nuestra madre, se le parecía a éste milagrosamente: ambos eran rubios y tenían los ojos verdes. A mí también se asemejaba bastante, menos en el color de los ojos.

Los tres corrieron hacia mí cuando nos estábamos apeando del auto y se abrazaron a mis piernas. Después de besarlos, formaron cerco alrededor del vehículo, maravillados ante aquel monstruo metálico que había llegado rugiendo estrepitosamente.

Dorita, alertada por el ruido del motor, salió afuera de la casa y, al vernos, echó a correr hacia nosotros, alborozada. A continuación de cubrirme a besos, saludó a Gina cariñosamente y cogió en brazos a su nieto, prodigándole mil carantoñas.

―Pedro está en el tajo, con los jornaleros ―me dijo Dorita―. Como pronto anochecerá, debe estar al llegar. Se va a alegrar mucho de verte, Jerodani.

―¿Cómo te va, mamá? ―La miré atentamente, intentando atisbar en sus facciones si era feliz o no. Y, la verdad, lo que vi me gustó: le habían desaparecido casi por completo aquellos cercos oscuros bajo los ojos, señal inequívoca de que ya no lloraba tanto por las muertes de su esposo e hijo. Por otra parte, la tristeza habitual que mostraba su semblante no resultaba tan elocuente como antes de casarse con el capataz. Pero aquella alegría que lo iluminaba de continuo cuando vivía mi padre, ya no volvería jamás al mismo―. Te veo con mejor aspecto que otras veces, ¿es así?

―Sí, Jerodani. La compañía de Pedro me ha hecho mucho bien. Es un hombre bueno y comprensivo... A tus hermanos los adora y a mí me tiene como en un altar. No sabe qué hacer para agradarme.

―Me alegro, mamá, por todos vosotros.

Dorita le entregó a Gina a Antoñito junior, y me cogió las manos para decirme:

―Lástima que esa mala persona, Marcelino Ricolado, al que Dios castigue, se pasee tranquilamente por el mundo con todo el daño que le causó a Antoñito. Esa es la espina que ahora tengo clavada. ―Dorita conocía todo lo que me ocurrió en el Cuartel, referente al Teniente Ricolado. Se lo había contado en una carta, igual que a Dori.

―Algún día lo pagará, mamá ―la consolé.

―Ese es mi único alivio, hijo mío.

Estaba anocheciendo cuando llegó Pedro Pérez. Después de los saludos de rigor, le dije que Gina y su hijo también iban a pasar la noche allí para acompañar al día siguiente a Dorita en su cuadragésimo cumpleaños. Aquella decisión le agradó mucho.

―¡Estupendo! ―exclamó―. Mañana no vienen al trabajo los jornaleros por ser domingo. Y como estoy libre, había pensado en hacer una pequeña fiesta en honor de tu madre. Con antelación, he invitado a ella a mi hermana Cándida, con su esposo Saturnino y sus hijos, Andresita y Sebastián. Andresita acudirá con su marido, Julián, pues se casaron hace unos meses y ella está ya embarazada de poco. Además de ellos, Don Esteban del Castillo, el dueño del cortijo, me ha dicho que él también acudirá a la fiesta en compañía de su esposa. Y ahora me entero que vosotros engrosaréis el número de invitados, lo cual me alegra muchísimo. Lo pasaremos estupendamente, ya lo veréis. Cuanta más gente nos reunamos, mucho mejor. ―Se le veía entusiasmado ante la perspectiva de agasajar a su esposa, como si fuera un jovenzuelo en pretensiones. Así era Pedro, igual que un niño grande.

Me asusté un poco al saber que a la fiesta acudiría Andresita. La sensual muchacha era harto fogosa y temía que diera motivo de escándalo al mostrarse demasiado cariñosa conmigo. Sin embargo, me tranquilizó bastante el pensar que, estando casada, reprimiría sus instintos carnales por miedo a su recién estrenado esposo, el alfarero. Ya que Gina parecía dispuesta a mantener una buena relación con el tío de su hijo, o sea yo, no quería que ninguna indiscreción de Andresita la echase a perder. Crucé los dedos, rogando que todo saliese bien. Y esperé, resignado, que llegara el domingo para ver qué ocurriría.

Aquella misma tarde ayudé a Pedro a sacrificar un lechón que pesaría un par de arrobas. Después de despojarlo de las vísceras, con habilidad cuarteó la carne, apartando la cabeza a un lado.

―La cabeza la pondré al horno mañana ―me dijo―. Se la voy a reservar a mi cuñado Saturnino. Le encanta apurar la carne pegada a los huesecillos. En cuanto a la carne magra, mañana la cortaré en pequeños trozos para freírla conforme la vayamos consumiendo. El lechón, como mejor sabe, es frito en abundante aceite de oliva y sin añadirle ajos porque le restan su sabor peculiar. Ya lo comprobarás… Nos vamos a chupar los dedos.

A la mañana siguiente, no muy temprano, llegó Saturnino con su familia, todos subidos en un carro.

Andresita se extrañó al no esperarme allí. Nos saludamos como si tal cosa, sin que dejara entrever sus sentimientos hacia mí, lo cual se lo agradecí mentalmente. Pero cuando advertía que no nos observaba nadie, me miraba de arriba abajo recordando el cuerpo que había sido suyo en varias ocasiones. El embarazo no se le notaba mucho todavía, si bien estaba algo más metidita en carnes y en la cara mostraba unas manchas parduscas que son normales en las mujeres preñadas, o sea el consabido paño. Exceptuando esas menudencias, Andresita aparecía tan exuberante como siempre o incluso más.

Al cabo de un par de horas, aprovechando que ambos habíamos ido a la leñera con el fin de traernos unas astillas para el hogar, Andresita me dijo allí dentro, en tono susurrante:

―Mi proposición sigue firme, Jerodani. Si lo deseas, abandono al soso de mi marido y me voy contigo, aunque sea al fin del mundo.

―Pero si estás embarazada, criatura...

―No importa ―me atajó―. Si cuando nazca lo que llevo dentro tú no lo quieres, se lo doy a Sebastián para que lo críe él, que para eso es hijo suyo. ¡Ah! Otra cosa: ahora que estoy en cinta no precisas usar condón para hacerme el amor. A ver si le pillamos un descuido a estos y nos damos un revolcón.

―¡Calla, mujer, no me tientes! ―le dije con aplomo. Y salí al exterior con un brazado de astillas, seguido de ella que llevaba otro.

Frente a la fachada principal de la casa destinada al capataz y su familia, se levantaba, adosado a la misma, un enorme emparrado, cuyo armazón metálico aparecía cubierto por infinidad de sarmientos con sus anchas hojas verdinas, correspondientes a cuatro parras de respetable tamaño.

Bajo la sombra que proporcionaba el emparrado, colocamos una gran mesa rectangular y la cubrimos con un mantel. Justa, la desvalida viuda que se trajo Dorita con ella, sacó de la casa varias sillas para que tomasen asiento los comensales.

Don Esteban del Castillo y su esposa, la señora Vicenta, se reunieron con nosotros a eso de la una. El dueño de Los Porches se había traído su gramola, la misma que sonó en la boda de Dorita, y la puso encima de una silla, cerca de la puerta de la casa. Don Esteban le colocó un disco y la puso en marcha al momento, alegrándonos a todos las piezas musicales que se dejaron oír.

Las mujeres acarrearon diversas viandas y bebidas. En el centro de la larga mesa pusieron un gran cuenco de cristal rebosante de sangría, con su cacito al lado para servirnos. Al poco, Pedro trajo una fuente llena de humeantes tajadas de lechón frito, con un aspecto tan atrayente que estaban diciendo: ¡Cómanme!

―Venga, amigos: a comerse estas tajadas que ahora están calientitas, que después preparo más ―nos animó, tomando asiento. Del respaldar de su silla pendía una bota preñada de buen vino, que pasó a los reunidos para que echáramos un trago, diciendo al mismo tiempo en plan de broma―: Toma vino y dame a mí, luego le das a Pedro Pérez y otra vez te pasas por aquí. ―Total, que casi siempre le tocaba a él empinar la bota, según sus palabras. Como comprobó complacido que nos reíamos con su inventada o copiada frase, nos siguió deleitando con chirigotas y otras gracias, a la cual más divertida y descabellada.

A Gina la veía pletórica de alegría.

Dorita parecía una reina en medio de sus invitados.

Don Esteban, sin dejar de darle bocados a la tajada que llevara en la mano, se levantaba de rato en rato para ponerle un nuevo disco a la gramola cuando dejaba de sonar, ante la atenta mirada de su esposa, la señora Vicenta, que seguía todos sus movimientos.

Andresita me miraba de reojo algunas veces y otras observaba a su marido que, sentado a su lado, engullía sin descanso. Y, seguramente, ella pensaba: Se va a poner como un tonel, el muy comilón.

Los demás comensales también degustábamos el exquisito lechón frito, entremezclándolo con otras delicias, como pepinillos en vinagre, aceitunas gordales, taquitos de jamón y queso, ambos caseros, y otros entremeses naturales. Todo ello regado con generosos tragos de vino o vasos de refrescante sangría, mientras que Pedro, entre fritada y fritada, continuaba amenizando la comida con diversas historietas cómicas, dejando oír su potente voz por encima de la música. Entretanto, sin levantar la cabeza del plato, Saturnino se ponía morado con la cabeza asada del lechón, apurando con paciencia la carne adherida a los huesecillos.

Y mis hermanillos jugaban con Antoñito junior, indiferentes a nuestras conversaciones. De vez en cuando se acercaban a la mesa para agarrar alguna cosilla que llevarse a la boca.

Estuvimos comiendo hasta llegada la media tarde. Y ya ahítos, entre todos recogimos las cosas, quedando cada una en su lugar. Después se fueron esturreando los hombres, probablemente para dar una cabezadita a la sombra de algún árbol cercano. La opípara comida nos pedía reposo y nos producía somnolencia. Entretanto, las mujeres se sentaron formando corro para chismorrear un rato mientras que los niños seguían jugando incansablemente.

Al poco, Gina se levantó de la silla y se dirigió a mí, que estaba algo más allá, sentado en el suelo bajo un frondoso ciruelo. Tenía apoyada la espalda contra su tronco y permanecía con los ojos entornados, casi invadido por el sopor, aunque me despabilé de inmediato al verla acercarse.

―Jerodani ―me dijo―, ¿quieres que demos un paseo por los alrededores? Me apetece estirar las tiernas y no quedarme ahí sentada el resto de la tarde. Dicen que andar es bueno para mantener a raya la celulitis. Además, hemos comido mucho y un largo paseo nos ayudará a hacer la digestión. ¿Me acompañas?

Vi el cielo abierto: creía que tendría que llevarla a casa sin comerme un rosco, si exceptuamos el beso que le di en la huerta, que ese sí fue de campeonato. Me incorporé de un salto, sin ayudarme con las manos.

―¡Jesús, qué agilidad! ―rió ella. Y al hacerlo, mostró la blancura de sus dientes.

De pie, a su lado, la miré de arriba abajo, admirando su maravilloso cuerpo ante la complacencia de ella, que no dejaba de sonreírme. ¡Dios Santo, qué hembra más imponente!, pensé sin descubrir nada nuevo. Lo más llamativo en cuanto a mi gusto personal radicaba en su espléndida mata de pelo, negro como la endrina, que le caía en cascada sobre la espalda, libre como el viento, sin sujeción alguna que pusiera trabas a su movimiento ondulante. Resumiendo vulgarmente: Gina estaba buenísima. No sabía si podría aguantarme mucho rato sin meterle mano. ¿Me dejaría si lo intentaba?

―¿Nos vamos ya? ―me preguntó Gina al darse cuenta del repaso general que le estaba dando―. Me vas a comer con los ojos si sigues mirándome así.

―Es que estás de buena como para eso.

―¡Anda, tonto...! ―rió, halagada―. Vamos a caminar a ver si se te van los malos pensamientos.

―Yo diría que buenos.

Nos alejamos bastante, caminando por veredas estrechas que limitaban unos sembrados de otros, de entre los que sobresalían los trigales por su mayor altura y frondosidad.

Gina iba delante y yo la seguía. La estrechez de las veredas no nos permitía caminar emparejados. En un momento dado, no pudiendo resistir el impulso, la cogí por la cintura y la atraje hacia mí, deteniéndonos los dos al unísono. Al volver ella la cara, pude comprobar que estaba sonrojada por la aproximación de nuestros cuerpos. Pero también le noté mucha pasión reprimida en la negrura de sus soñadores ojos. Era obvio que ella estaba pensando en mis caricias, y yo, ciertamente, pensaba en las de ella. Y ambos pensamientos se conjugaban en un sólo verbo: AMAR.

―¿Ya estás otra vez liado, Jerodani? ―me recriminó sin demasiada energía.

―A tu lado no me puedo estar quieto. Me pones a cien, Gina.

Ella me observó con mirada acaramelada.

Sin hablar más, la desvié de la sendilla. Y, guiándola por la cintura, nos introdujimos, a campo través, en un hermoso trigal que se levantaba a nuestra derecha, retirándonos unas docenas de metros del lugar por el que caminábamos antes. Entonces, usando los pies a modo de desbrozadora, formé un círculo a nuestro alrededor, doblando las matas de trigo hacia adentro para que sirviesen de lecho vegetal ante la aspereza del suelo. Las delgadas cañas del cereal nos llegaban por encima de la cintura y cuando nos recostamos sobre las que había doblado o tronchado, quedamos fuera de miradas indiscretas.

Agachados y en silencio, la fui despojando de ropa. Y cuando acabé de hacerlo, ella me ayudó a quitarme la mía y quedamos desnudos bajo el tibio sol primaveral, que por aquellas fechas todavía resultaba agradable de tomar. Nos sentamos sobre la improvisada alfombra verde, a estilo moro, y nos examinamos el uno al otro como lo hubiese hecho una prehistórica pareja de enamorados.

Después de las pertinentes caricias, Gina se tendió de espaldas mientras suspiraba de manera ostensible y entrecortada, dando muestras de que su cuerpo estaba dispuesto para recibirme, con la puerta de las delicias abierta de par en par. La penetré despacio sin dejar de mirarla, atento a sus reacciones. Los ojos se le pusieron en blanco, después los cerró en un gesto de placer inaudito y abrió la boca como si quisiera tragarse para siempre el gozo que la inundaba.

Todo mi ser se concentró en hacerle el amor de una manera que no olvidara jamás, reteniendo mi inminente orgasmo con mucha fuerza de voluntad para que, entretanto, se despertasen en ella las placenteras sensaciones dormidas en sus centros neuronales. Al rato llegamos a la divina meta entre suspiros que se nos salían a borbotones, y fuimos sacudidos desde nuestros cimientos por un salvaje placer que nos hizo gritar de manera incontrolada.

Después tuvimos que vestirnos a nuestro pesar, ya que hubiéramos querido continuar durante varios asaltos más: si tardábamos mucho en regresar, podríamos levantar sospechas. Cuando llegamos, estaban todavía somnolientos y no repararon en nosotros. No obstante, Andresita nos miró con el rabillo del ojo. Y más tarde, al cogerme solo, me preguntó:

―¿Esa es la mujer que quieres?

―Sí.

―¿La amas mucho?

―Con toda mi alma.

―Entonces no hay nada más que hablar ―me dijo con mucha tristeza, tanto en su rostro como en su voz―. Cuando se quiere como yo a ti te quiero, lo primero es la felicidad del ser amado. Y si esa mujer te va a hacer feliz, bendita sea. ―Y se dio la vuelta antes de que las lágrimas inundaran por completo sus ojos.

A partir de aquella tarde, ya no supe nunca más de Andresita. La sensual muchacha desapareció de mi vida para siempre, lo cual se lo agradecí desde mi interior. Pero también le di mentalmente las gracias por haberme iniciado con tanto celo en las artes amatorias, convirtiéndome en un experto de ellas. ¡Oh fogosa Andresita! Siempre la recordaría a través de las luces y las sombras de los venideros años.

CAPÍTULO DOCE

INDICIOS DE FRAUDE

Regresaba a Toledo.

Sólo había permanecido tres días en el cortijo Los Porches desde que llegué a Piedragrande. Me aburría allí al no tener en qué ocupar tamaña cantidad de tiempo libre. Además, el Coronel Lafuente me recomendó que cuidara ―¿o vigilara?― de Natalia, y estaba preocupado por ella, ya que hacía más de una semana que no aparecía por su casa campera y desconocía si se encontraba bien. Por todo lo cual, decidí retornar sin más dilación. Y al alba de aquella mañana me puse en carretera.

A medio camino, comprobé que la aguja indicadora del carburante marcaba el mismo punto que cuando, supuestamente, llené por completo el depósito en el Cuartel. Y como a un par de kilómetros más allá divisé un surtidor al lado de la carretera, acerqué el auto al mismo y le dije al mozo que me atendió que le pusiera al depósito la misma cantidad de litros que le echaron en Los Blindados. Quería comprobar si se llenaba en su totalidad. Y en efecto se llenó a rebosar, marcando la aguja el máximo. En tal caso, la capacidad del depósito coincidía con la señalada en el manual de instrucciones. Entonces estaba claro que en el Cuartel le repostaron unos cinco litros menos de los especificados en el vale de suministro.

¿Lo harían premeditadamente o sería una equivocación por parte del Cabo 1ª encargado de servir el combustible? Podría ser lo último, tal vez. Todos nos podemos equivocar en un momento dado. Por tanto, tenía que hacer una nueva comprobación para estar seguro de que mi sospecha era fundada. Llenaría de nuevo el depósito en el Cuartel cuando la aguja estuviese en el mismo sitio que las dos veces anteriores. Para verificarlo, debía estar atento al marcador de gasolina en el panel de mandos. Incluso, cuando lo estimara necesario, me iría con el Kübelwagen a las cercanías del recinto militar y estaría dando vueltas por allí hasta que la aguja estuviese en el punto adecuado. En ese momento y sin dilación, volvería a llenar el depósito.

Esa sería la prueba definitiva. Si se confirmaba el presunto fraude, cuando el Coronel regresara con su hija de Santander le trasladaría a él mis fundadas sospechas. Y que Lafuente procediera al respecto según estimara conveniente. Hasta su vuelta, yo me limitaría a guardar silencio sobre mis averiguaciones. Suponía que era lo más prudente.

Llegué sobre la una a Toledo.

Al poco de ducharme en la casa del Coronel, las tres mujeres del servicio pusieron la mesa y almorzamos todos juntos en la salita destinada a nosotros.

―Pronto has regresado de tu pueblo, Jerodani ―dijo Ángela.

―Sí. El Coronel me dijo que fuera a menudo por casa de Natalia para ayudarla en lo que necesite, y creí conveniente no retrasar más mi retorno y darme una vuelta por allá, no sea que algún desaprensivo le dé un susto al saberla sola.

―¡Vaya con el Coronel! Te ha pedido, ni más ni menos, que ejerzas de perro guardián en la casa de su novia. Por algo será, digo yo.

Creí percibir cierta ironía en su comentario.

―¡Ángela, por Dios, no seas deslenguada! ―la reprendió su tía, la señora Cleofé.

―No, si yo no digo nada ―se contradijo.

―Pues calla y come ―le aconsejó el ama. Luego se dirigió a mí―: ¿Cuándo irás por allí, Jerodani?

―Después de la comida ―dije―. Veré si todo sigue en orden o si Natalia precisa que le haga algún trabajo.

Aquella vez Ángela no hizo ningún comentario cuando me oyó. Pero me miró sin levantar la cabeza del plato, de soslayo, y me guiñó un ojo sin venir al caso, o al menos eso creí yo. Las otras no se dieron cuenta de su solapada señal, pues tenían puesta su atención en la comida, cuchara va y cuchara viene.

Cuando estuviéramos solos, le preguntaría a Ángela lo que me quería dar a entender con aquel misterioso guiño.

Al llegar con el todoterreno a la casa campera, Natalia y su hijo, Carlitos, acababan de comer.

―Hola, Jerodani ―me saludó Natalia con afecto―. Ya estamos de vuelta, ¿verdad? Y tu madre, ¿cómo está?

―Muy bien, Natalia. Me ha dado muchos recuerdos para usted. Le traigo estas cosillas, que ella misma ha preparado. ―Le entregué un cesto en el que iba un recipiente lleno de roscos fritos, que Dorita sabía le gustaban mucho a su antigua amiga. Mi madre los había hecho en su nueva casa y le habían salido jugosos y de muy buen sabor. El resto del canasto venía repleto de frutas variadas de las más tempranas, seleccionadas una por una en los mismos árboles frutales del cortijo Los Porches.

―Mira, Carlitos, qué fruta más excelente. Se nota que está recién cogida. ―El muchacho las manoseó todas, y al final le hincó el diente a un lustroso melocotón. Natalia cogió otro, mordiéndolo con glotonería―. ¡Huy, qué rico! Dale un bocado, Jerodani, verás lo bueno que está. ―Y me acercó la fruta a la boca, por lo que le di un bocado en el mismo lugar en el que ella lo había hecho antes. Después siguió comiéndose la misma fruta, sin aprensión por haber puesto allí mis dientes. Ante aquello y sin explicarme a mí mismo qué coño de conexión podía tener una cosa con la otra, recordé el pasaje de la Biblia en el que Eva le da a probar a Adán el fruto prohibido del paraíso.

Después de comerse el melocotón, abrió el recipiente de los roscos y echó mano a uno para probarlo, dándole a Carlitos y a mí parte de él.

―¡Delicioso! ―exclamó, relamiéndose―. Tu madre es un tesoro, Jerodani. Sabe hacer los roscos fritos como nadie. Todavía me acuerdo de cuando iba por la tarde a vuestra huerta y Dorita sacaba un plato de roscos para merendillar las dos. Como complemento llenaba dos copitas de anís dulce, que degustábamos sorbito a sorbito. ¡Qué tiempos aquéllos, Dios mío! Si no hubiese sido por lo que tú sabes, mi vida habría resultado feliz en Piedragrande.

―Tampoco en el presente está usted mal.

―Pues es verdad, Jerodani ―asintió, sonriendo―. ¡Para qué vamos a quejarnos! Disfrutemos, pues, del ahora. Por de pronto, nos vamos a sentar los tres a la mesa para comernos unos rosquitos. Carlitos: tráete del aparador tres copas de las pequeñas. ―Cuando el chico trajo lo pedido, su madre lo volvió a mandar a por una botella de anís que guardaba en una vitrina―. A ti, Carlitos, como sólo tienes trece años, te echaré un culito nada más. Y nosotros dos, como personas adultas que somos, nos tomaremos una copita a rebosar, ¡qué caramba! Un día es un día. Voy a rememorar tiempos pasados, haciendo contigo lo mismo que entonces hacíamos tu madre y yo: celebrar nuestra amistad a base de roscos y aguardiente.

Al poco, Carlitos se fue a su habitación. Quería estudiar un par de horas los temas de los que se examinaría en septiembre. Había obtenido una puntuación baja en la última evaluación y pretendía mejorar la próxima.

Al quedarnos solos, Natalia y yo comenzamos a hablar del Coronel. Fue ella la primera en decir:

―Antes de marcharse a Santander con Estrellita, ¿te dijo Ramiro que te pasaras por aquí?

―Sí. Me pidió que los visitara a menudo y que le ayudara en lo que necesitara.

―¿Te explicó por qué deseaba que nos visitaras con frecuencia?

Reflexioné unos segundos antes de responderle. Y procuré suavizar la respuesta, no ser tan crudo como lo había sido el Coronel conmigo cuando me manifestó sus razones.

―Me dijo que era conveniente que los vecinos viesen a menudo a un hombre por aquí, en este caso yo, a fin de que mi presencia disuada cualquier mal pensamiento por parte de algún desaprensivo. Añadió que no era prudente que una mujer joven y bella estuviese sola demasiado tiempo.

Natalia sonrió.

―Claro, no vaya a ser que algún vecino intente seducirme ―dijo, un poco molesta―. ¡Este hombre es un caso! Teme que me líe con otro y me vaya con él.

―No debería dudar de usted, Natalia.

―La verdad es que tiene motivos para dudar de mí, pero no debería llevar la duda a esos extremos.

La miré extrañado, haciéndome de nuevas.

―¿Motivos?

―Sí ―A Natalia se le veía propensa a hacerme ciertas confesiones. Quizá la copita de anís le había desatado la lengua. Me miró directamente a los ojos, como si quisiera depositar en ellos sus secretos. Y esbozando una sonrisa, agregó en tono confidencial―: Hace unos años estuve a punto de abandonarlo por un vecino, mucho más joven que él, incluso más que yo.

―¿Y eso...? ―Mostré sorpresa, aunque ya me había apuntado algo el Coronel el día que habló conmigo sobre el particular.

―Todo ocurrió durante unas maniobras militares a las que asistió el Coronel. Fueron dos largas semanas. Las efectuaron en otra provincia con puerto de mar, e intervinieron en ellas fuerzas de los tres ejércitos. Durante ese tiempo, un vecino mío que posee una casa de recreo no lejos de ésta, empezó a venir por aquí con cualquier pretexto, aunque creo que la primera vez que lo hizo sí era cierto que acudió para que le prestase una simple bombilla.

―¿Una bombilla?

―Sí, una bombilla para un flexo. Supuso que, al tener yo un niño en edad escolar, contaría con alguna de repuesto. Como era domingo, no pudo ir a un comercio a comprarla.

―Ah, ya... ¿Y tanto le urgía esa bombilla?

―Pues sí. Ese hombre llegó a mi casa al atardecer y me dijo que su hija la necesitaba para poder seguir estudiando hasta la madrugada, ya que el lunes tenía un examen. Se le había fundido al encenderla.

―¿Pudo darle la bombilla?

―Sí. Siempre tengo una de reserva, tal como había supuesto. Como vivimos en el campo, no es cosa de salir corriendo a la ciudad cuando se funde la puesta. ―Hizo una pequeña pausa, suspirando al recordar ―me atrevo a conjeturar― a su vecino―. El caso es que a Alejandro ―así se llama ese hombre― le causé una impresión muy agradable, según me confesó después él mismo. Y siguió viniendo por mi casa hasta que... Bueno, hasta que acabamos en la cama.

―Ese hombre estará casado, ¿no?

―Sí, claro. Tiene esposa y dos hijas. Pero se mostró tan interesado por mí... Además es más joven que yo, quizá tres o cuatro años. Y es guapo y fuerte... ¿Qué quieres que hiciera? Una no es de piedra. Y Alejandro es un hombre de verdad, en la plenitud de la vida.

―¿Qué ocurrió cuando el Coronel regresó? ―Yo me había lanzado haciéndole preguntas, pues me contestaba a todas.

―Que se enteró de nuestro romance. Y me dijo que no me reprocharía jamás lo sucedido, pero que no le abandonase por el otro.

―Por lo que veo le hizo caso al Coronel.

―No a él, sino a la mujer de Alejandro. Vino un día a mi casa, acompañada de sus dos niñas, y me rogó con lágrimas en los ojos que no le arrebatase a su marido, que era toda su vida. Las niñas también lloraban, y entre las tres me conmovieron. Decidí terminar con Alejandro, no por Ramiro sino por aquella familia que, por mi culpa, quedaría destrozada si continuaba con el romance.

―La suya fue una decisión digna de elogio.

―Pero muy dura. Yo amaba a Alejandro porque me hacía muy feliz. Me daba aquello que el Coronel, por sus años, ya no puede. En cuanto a la parte económica, no había problema: Alejando es multimillonario, mucho más rico que Ramiro, y me podría haber mantenido perfectamente. ―Tras una minúscula pausa durante la que suspiró dos veces, continuó en voz baja, casi susurrante―: Una mujer de mi edad y de mi temperamento, tiene muchas necesidades ―me confesó, bajando los ojos en aquella ocasión. Pese al pudor que sentía al contármelo, siguió hablando―: Y lo peor es que Ramiro lo sabe y no puede hacer nada para remediarlo. Pone toda su voluntad cuando estamos juntos. Y para sus años es meritorio el tesón aportado, te lo aseguro. Pero con la voluntad no basta.

―A veces la ternura puede compensar la falta de vigor sexual.

―A veces, sí. Pero no siempre. Hay ocasiones en las que me siento muy desgraciada al no conseguir satisfacer mis deseos. ―Se ruborizó momentáneamente―. Me da vergüenza hablar de estas cosas contigo, Jerodani. Por tu edad, podrías ser mi hijo.

―Pero no lo soy.

―Sí, tienes razón: no lo eres. Pero sí eres muy joven, apenas has llegado a la adultez. ―Natalia me dirigió una mirada casi radiográfica, evaluando minuciosamente mis características fisonómicas―. ¿Cuántos años tienes, Jerodani? ¿Diecinueve o veinte?

―Diecinueve.

―¿Ves? Lo que te decía. Al contrario, yo soy una mujer treintañera, como ya te dije en una ocasión. Casi te endoblo la edad, y por eso debería guardar recato contigo. Pero hay algo en ti que me incita a contarte mis secretos. Supongo que será por esa ternura que expresa tu cara, unida a tu apostura en general.

―Vaya; va a lograr que me ruborice.

―Lo que digo es verdad: eres muy guapo, Jerodani. Las mujeres deben acudir a ti con pretensiones, digamos, un tanto atrevidas.

No lo sabes tú bien. Primero Andresita, luego Estrellita... Y ahora... Veremos lo que ocurre ahora, pensé al oírla. La conversación se estaba poniendo demasiado íntima y traté de desviarla por otros derroteros, si bien comprobé lo difícil que resultaba salirse del tema entablado: al final ambos terminamos hablando de lo mismo.

―¿Necesita alguna cosa de Toledo? ―le pregunté de sopetón, a fin de cambiar la plática emprendida―. Tengo tiempo de sobra y puedo hacerle cualquier mandado que precise o llevarla con el todoterreno a donde quiera, tanto a usted como a Carlitos.

Ella denegó con la cabeza el ofrecimiento.

―Por ahora, no ―dijo―. Ramiro nos dejó bien abastecida la despensa. No querrá que salga mucho, no sea que me secuestren por ahí. ―Volvía a la carga. Como apunté, mi intento de salir del tema había sido infructuoso. Disimulada y subrepticiamente, Natalia lo retomó.

―Lo que el Coronel teme es que se vaya con otro, abandonándolo a él. Tiene el mal presentimiento de que algún día lo hará y quiere retenerla como sea, aunque para conseguirlo tenga que soportar vejaciones. La obsesión que siente por usted es mucha.

Natalia acercó su silla a la mía para hablarme en un tono de voz apenas audible. Resultaba obvio que no quería que Carlitos percibiese lo que iba a decirme.

―Si yo te contara... ―musitó―. Por tenerme, sería capaz de compartirme con otro. Así me lo manifestó cuando estaba dispuesta a dejarlo por Alejandro. Después, en más de una ocasión, me ha propuesto traer en horas nocturnas a un joven de pago para que se acueste conmigo. Nunca he querido que lo haga. Soy una mujer fogosa y necesitada, pero no soy una pervertida.

―Un hombre puede cometer muchos disparates con tal de conservar el dominio principal sobre un cuerpo tan hermoso como el suyo, Natalia.

―Gracias por la parte que me concierne. ―La sonrisa en sus labios carnosos, rojos como cerezas maduras, era una llamada a la tentación, ostensible y llena de erotismo. Natalia, en aquel momento, cogió un rosco y, entreabriendo la boca, sacó la sonrosada lengua y chupó con embeleso el azúcar adherido al mismo. Aquella simple acción me pareció tremendamente sensual: de toda ella emanaba una concupiscencia plausible y notoria a ojos vista. Después de chupetear toda la azúcar que lo cubría, terminó por engullirlo de un par de bocados, relamiéndose deleitosamente. A continuación, bostezó con indolencia y, tras un breve silencio, agregó―: ¡Uf!, qué sueño tengo. Me voy a echar un ratito. ―Se puso la mano en la boca para mitigar un nuevo bostezo―. Si quieres, Jerodani, puedes echar la siesta en ese sofá. Es amplio y cómodo. Estarás a gusto en él.

―No me apetece dormir ―desestimé el ofrecimiento. No quería quedarme allí porque podía ocurrir cualquier cosa. Aunque estando Carlitos estudiando en su dormitorio no creía que ella se arriesgara a tener un escarceo amoroso conmigo―. Voy a pasear un rato por la orilla del río. Me agrada escuchar el murmullo del agua. Más tarde, retornaré a Toledo.

―Como quieras. Pero no dejes de venir mañana. Me agrada mucho tu compañía, Jerodani, y deseo verte aquí. Además, así complaceremos al Coronel. ―Natalia me guiñó un ojo e hizo un gesto picaresco, como confabulándose conmigo en un presumible pensamiento lujurioso.

―De acuerdo, Natalia. Mañana, sin falta, volveré.

Salí de la casa campera haciendo un esfuerzo de voluntad y llevando en mis fosas nasales el olor agridulce que despedía su cuerpo. Un olor denso y embriagador que me turbaba la mente, que  hacía dispararse mi libido... La fruta del árbol estaba madura y sólo hacía falta que alargara mi mano para cogerla...

Aquella hembra era puro fuego. No obstante, no quería quemarme en su llama porque todavía temía al Coronel, pese a su evidente liberalidad, pese a su consentimiento solapado para que hiciera lo necesario a fin de que Natalia estuviese allí cuando él regresara. No sería tan malo el que alguien se acostara con ella como que me la robara para siempre..., me había dicho antes de emprender el viaje a Santander.

¿Cuánto tiempo podría aguantar sin caer en aquel fuego si ella seguía avivando la llama? Era previsible que no mucho no obstante a mis reparos.

CAPÍTULO TRECE

FRAUDE CONFIRMADO

A los tres días de mi regreso de Piedragrande, el marcador de combustible del Kübelwagen había bajado lo suficiente como para ir pensando en repostar de nuevo. A ojo de buen cubero, al vehículo le quedaba carburante para desplazarme a Madrid y, acto seguido, llenar el depósito en el Cuartel Los Blindados. Entonces, según mis cálculos, el chivato señalaría el mismo punto que cuando lo llené las dos veces anteriores, la primera en el recinto militar y la segunda en una gasolinera particular cuando volvía a Toledo.

Así, pues, decidí viajar a Madrid aquel mismo día, por la mañana, para repostar gasolina y, de paso, comprobar si se llenaba el depósito con los litros solicitados, cual debiera, o si, por el contrario, faltarían para completarlo esos cinco litros, aproximadamente, de la primera vez que fui a llenarlo. Si resultaba lo último, entonces ya no cabían dudas de que existía fraude.

Cuando me personé ante el Sargento Perales, en la pequeña oficina que había dentro de la enorme cochera del Cuartel, le solicité me extendiera un vale de combustible.

―Vaya con el pueblerino como se está despabilando ―dijo en tono despectivo―. Ya has venido dos veces a repostar. Debes dar muchas vueltas por ahí con el coche, ¿verdad? Te gusta ir chuleando por las calles para que las mujeres se fijen en ti y vean que eres un niño guapo, ¿no es así?

―Eso a usted no le incumbe, mi Sargento ―le repuse en tono seco―. Limítese a darme el vale sin más preámbulos. Ya sabe que estoy al servicio del Coronel y este Kübelwagen está asignado a él, al que sólo debo dar cuenta de mis actos. Las vueltas que dé o que deje de dar, no le deben preocupar en absoluto.

Los ojos del Sargento Perales se inyectaron en sangre.

―¡Conque el niñato nos ha salido respondón! ―gritó como un energúmeno―. ¡Pues por contestarle a un superior, ahora mismo vas a la peluquería y que te pelen al cero!

No perdí la calma. Mi tranquilidad hizo que le subiera la tensión aún más de lo que ya la tenía. Estuvo a punto de estallar cuando le respondí en contra de su iracundo mandato con la siguiente y contundente frase:

―Si yo voy a que me pelen al cero, usted debe pelarse también de la misma forma. Aunque antes que yo.

―¿Cómo dices, insensato? ―clamó. Se quitó la gorra instintivamente, tocándose su mata de pelo anillado.

―Lo que ha oído, mi Sargento ―le recalqué con énfasis―. Son las órdenes del Coronel. Y bien que me lo advirtió: Si algún superior ordena que te peles al cero, él debe hacerlo en primer lugar. No quiero ver pelones en mi casa. Esas fueron sus palabras exactas. Si desobedece, aténgase a las consecuencias. ―Había mentido como un bellaco, pero mi farol surtió el efecto deseado en el ánimo del furibundo Sargento. Por otra parte, creía firmemente que el Coronel habría aprobado mi conducta en caso de conocerla.

Noté cómo el suboficial palidecía, calmándose en parte.

―Bueno, bueno... Déjalo... ―Inclinó la cabeza sobre la mesa, con obligada resignación, y me extendió el vale sin más dilación―. Pero otra vez procura no ser tan arrogante, soldado raso ―se atrevió a agregar sin demasiada convicción.

―Y usted, mi Sargento, limítese a cumplir con su deber, sin emitir juicios gratuitos que no vienen al caso ―le dije mientras agarraba el vale que me entregaba. Y al salir, añadí para mortificarlo un poco más―: Si todos nos comportáramos adecuadamente, nos evitaríamos disgustos posteriores. ―Aquella última frase tuvo que instigarlo a pensar por qué motivo la había pronunciado, aunque no creo que llegase a comprender su verdadero sentido: me refería con disimulo al posible fraude en el asunto del combustible.

Al llegar con el coche al surtidor, tuve que esperar con el motor parado hasta tanto un camión cisterna trasegara su carga de carburante a un depósito subterráneo situado al pie del aparato expedidor.

Y mientras estaba esperando, metido en la cabina, vi llegar al Teniente Ricolado, el cual habló primeramente unas palabras con el conductor del camión y enseguida se dirigió al Cabo Primero encargado de servir el combustible bajo presentación del correspondiente vale, con el que también estuvo hablando unos momentos. Al poco, el chófer del camión cisterna le entregó unos papeles, que el Teniente firmó. Desde donde estaba apenas podía oírles, pero prestando atención a los labios de Rico Helado pude percibir sus últimas palabras casi por deducción:

―Igual que siempre, ¿no, Alejo?

El tal Alejo asintió con la cabeza.

Después de aquello, el Teniente dio la vuelta para marcharse.

Y entonces fue cuando reparó en mi presencia, dentro de la cabina del Kübelwagen. De súbito cambió su semblante, tornándose de sereno a iracundo. De dos zancadas se situó al lado de la portezuela tras la que yo permanecía.

―¿Qué haces tú por aquí, soldado raso? ―me apestó, irónica y desabridamente. Lo de raso lo elevó de tono, lo mismo que otras veces en las que había empleado la misma coletilla.

―A sus órdenes, mi Teniente ―lo saludé en contra de mi voluntad, por imperativo militar―. He venido a repostar gasolina para el todoterreno.

―Lo que menos me podía esperar es que hoy vería tu desagradable estampa, soldado Logriño ―articuló con acritud.

―Le recuerdo, mi Teniente, que pertenezco a este Cuartel ―le respondí tranquilamente, sin levantar la voz―. Puedo venir por aquí cuando me plazca.

―¡Encima, gallito! ―vociferó―. ¡Valiente niñato de mierda! A que te mando a pelarte al cero.

Sonreí ante su estupor. No podía creerse que sonriera a pesar de que me estaba amenazando con dejarme la cabeza como una bola de billar.

―¡Vaya, mi Teniente! ―exclamé, divertido―. Hoy todos quieren pelarme al cero. Debe tratarse de un pensamiento epidémico que se ha extendido a algunos miembros del Cuartel un tanto presuntuosos.

―¿Qué quieres decir con eso, so mamarracho? ―profirió fuera de sí. Levantó el puño, amenazándome―. ¿Me estás llamando presumido?

―Juzgue por usted mismo, mi Teniente.

―¡Maldito deslenguado! ¡Te voy a romper la cara! ―Y para cumplir su amenaza intentó meter el puño por la ventanilla. Pero yo fui más rápido que él, y le di, presto, varias vueltas a la manivela de subir y bajar el cristal, izándolo lo suficiente para que no pudiese alcanzarme, aunque no lo cerré demasiado a fin de no pillarle el brazo.

La ira, desenfrenada, le hizo gritar a lo bruto:

―¡Te ordeno que abras la ventanilla inmediatamente! ―Entretanto accionó la manecilla de la puerta, sin poder abrirla porque tenía el seguro echado.

―Tranquilo, mi Teniente ―le dije sosegadamente, como si en realidad no estuviese ocurriendo nada alarmante―. Está perdiendo la compostura que debe guardar todo oficial que se precie de serlo. Por otra parte, al jefe no le agradaría que me golpease, y se lo tendría en cuenta aplicándole un correctivo morrocotudo.

―¡El Coronel está bien lejos de aquí! ¡Ahora no te puede amparar! Olvídate de salir corriendo a refugiarte debajo de su mesa.

―No me refería al Coronel Lafuente, sino al Teniente Coronel Mayor Don Domingo Ballesteros ―le repliqué, recalcando las palabras para cabrearlo cuanto más mejor―. Nuestro Coronel le dio precisas instrucciones a su segundo en el mando para que me protegiese de sus crisis irritativas. La cosa podría llegar muy lejos si se atreve a ponerme la mano encima, se lo advierto.

―¡Eso te vale, maldito cobarde!

―Si soy o no cobarde, eso tiene que demostrarlo usted mismo ―le contesté con sequedad, hablando piano para que el chófer del camión cisterna y el Cabo lª encargado del surtidor no pudiesen entender mis palabras por motivos de seguridad propia, pues en un caso dado podrían atestiguar en contra mía alegando falta de respeto para con un superior―. Si de verdad cree eso que ha dicho, estoy dispuesto a sacarlo de su error cuando quiera y como quiera. Sólo tenemos que encontrarnos en un lugar apartado, de hombre a hombre y ambos vistiendo de paisano, sin que se esconda tras sus estrellas de Teniente. Si nos enfrentamos, le aseguro que le haré pagar la muerte de mi hermano.

Le había dicho aquello con tal contundencia y poniendo un gesto tan feroz, que Ricolado se echó hacia atrás, medroso. Y sin saber qué contestar, se marchó gruñendo.

Mientras tanto, el camión cisterna terminó de descargar el combustible en el tanque subterráneo, y con el motor rugiendo estrepitosamente se enfiló hacia la puerta de salida. Libre la gasolinera de obstáculos, acerqué el auto a ella y le entregué el vale al Cabo.

―Buen rapapolvo te ha echado el Teniente, soldadito ―comentó con sorna mientras servía la gasolina. Si hubiese oído lo último que le respondí, no diría lo mismo.

―Sí ―asentí, haciéndome un poco el babieca―. Hoy estaba de mal humor.

―El Teniente Ricolado tiene malas pulgas. Procura no cabrearlo, soldadito.

―Sí, en lo sucesivo tendré cuidado de no molestarlo. ―Mis respuestas un tanto insípidas obedecían a una estrategia: no quería contradecir al Cabo porque necesitaba hacerle unas cuantas preguntas y esperaba que, creyéndome estúpido, me las contestase―. Por cierto, mi Cabo 1ª, ¿parece que nuestro Teniente le firmó un papel al chófer del camión? ¿Acaso el Teniente es el encargado de la gasolinera?

―Efectivamente, soldadito. Le firmó a Alejo el albarán correspondiente a los litros suministrados. El Teniente Ricolado es el administrativo de este surtidor, o sea el que lleva las cuentas de las entradas y salidas del mismo, ¿estamos?

―Ah, claro ―asentí como si estuviera despistado―. Y el Sargento Perales es el que extiende los vales para repostar combustible a todos los vehículos que pertenecen al Cuartel, como los carros de combate, los camiones, los todoterrenos...

―Es de cajón, soldadito ―rió el primera―. ¿Quién te entregó el vale sino, tontarrón?

―Y usted, mi primera, el encargado de suministrarlo, ¿verdad?

―¡Y no te jodes! Pues claro. ¿No me ves con la manguera en la mano o qué...? ¿Acaso estoy haciendo encaje de bolillos, tonto el culo? Entre el Teniente, el Sargento y menda llevamos el surtidor. Y todo funciona a las mil maravillas, soldadito.

El Cabo retiró la manguera de la boca del depósito.

―¡Hala! Servido ―dijo en tono jocoso―. Ya puedes salir pitando.

Lo primero que hice después de darle al contacto fue mirar la aguja del nivel de la gasolina. Aparecía situada en el mismo lugar que la primera vez que reposté: faltaban unos cinco litros para que llegase al punto debido. El fraude estaba confirmado. El Teniente, el Sargento y el Cabo 1ª estaban confabulados en la misma falacia. Probablemente el medidor de carburante lo tenían amañado de forma que sirviese una cantidad algo menor de la que marcaba, siempre en consonancia con los litros servidos, o sea un mismo tanto por ciento de menos en todos los abastecimientos. Lo que no comprendo es lo que hacen con el combustible sobrante, que al cabo del día ascenderá a varios cientos de litros dado la gran movilidad de vehículos que hay en este Cuartel, pensé mientras conducía el Kübelwagen afuera del recinto militar. ¿Cómo lo sacarían de allí?

Ya conducía por la carretera que me llevaba a Toledo cuando de pronto se me iluminó el entendimiento: no lo sacaban ellos, sino que se quedaba en la cisterna del camión. Era obvio que el chófer del mismo también participaba en el negocio sucio, no trasegando al depósito subterráneo una pequeña parte de la totalidad transportada, que podría ser un 10 por % o algo parecido. En cuanto al sistema que usaban para la venta posterior de la gasolina sustraída, eso sí que no lo intuía y se me presentaba como un misterio indescifrable.

Por el momento, dejaría correr el asunto hasta el regreso del Coronel. Entonces lo pondría al corriente de lo que había averiguado, y que él procediese según estimase oportuno.

A la vez que pensaba en aquellas cosas, me sentía triste por la avaricia desmedida que se apodera de ciertas personas sin escrúpulos. No obstante, sentí un comprensible regocijo al existir la posibilidad de que, verificado el fraude, Ricolado fuese juzgado y recibiera un castigo ejemplar a fin de disuadir a cualquier otro militar que tuviese en mente emularlo de una u otra forma. Cumpliendo la condena que le fuera impuesta por el Tribunal Militar, pagaría también en vida algo del daño que le causó a Antoñito.

Después de comer en casa del Coronel y descansar un rato, me fui a la casa campera de Natalia. Desde que volví de Piedragrande todas las tardes me pasaba por allí porque la novia de Lafuente me tenía dicho que así lo hiciera.

Cuando llegué a casa de Natalia, ésta sirvió café recién hecho y puso en la mesa un plato con roscos de los que le regaló Dorita. Ambos nos sentamos en la mesa para degustar cómodamente el aromático y humeante café.

―¿Y Carlitos? ―le pregunté al no verlo por allí.

―Está en su habitación, estudiando ―repuso.

―¡Ah!

―Como hoy es viernes, quiere irse al atardecer a casa de su tía Irene para jugar con sus primos, los gemelos, y quedarse allí hasta el lunes. ¿Querrás llevarlo luego con el coche? Se tiene que llevar alguna ropa para mudarse.

―Por supuesto.

Parte de aquella tarde la pasamos charlando de diferentes temas. Al final, yo le conté lo que me había ocurrido en el Cuartel cuando fui a repostar gasolina.

―Ese Teniente adolece de todos los vicios ―dijo Natalia―. Debería llevarse un escarmiento. Ojalá Ramiro consiga demostrar el fraude que están cometiendo. Así pagaría también por la muerte de Antoñito, aunque indirectamente.

―Sí; eso mismo he pensado yo.

Natalia se puso a faenar en la casa, pero antes me dirigió una seductora sonrisa y una mirada tan embriagadora que hizo que me sintiera orgulloso de haber nacido varón.

El resto de la tarde lo consumí paseando por la floresta hasta llegar al río, donde me entretuve tirándole guijas al agua para simular con ellas, rebotando sobre la superficie, el salto de la rana.

Cuando al atardecer el oeste empezó a teñirse de púrpura, regresé con premura a la casa campera para llevar a Carlitos con sus tíos. Al llegar, comprobé que Carlitos estaba dispuesto, así como un cesto con ropa limpia. El muchachito metió en el auto el cesto y, a continuación, se despidió de su madre, besándola varias veces.

―Hasta el lunes, mamá.

―Que seas bueno, Carlitos. No les des mucha guerra a los titos ―le recomendó la madre.

―Vale, mamá ―rió su hijo―. Seré un santo.

Carlitos se colocó en el asiento del copiloto. Yo me dispuse a abrir la portezuela para subirme también.

―Espera un momento, Jerodani ―sentí la voz cálida de Natalia, llamándome―. Quiero decirte una cosa.

Me detuve con la mano en la manezuela de la puerta, sin abrirla.

―Cuando dejes a Carlitos, vuelves aquí ―musitó―. Necesito hablar contigo, Jerodani.

Al regresar, ya anochecido, encontré a Natalia sentada en el exterior, al lado de la puerta de entrada. Estaba leyendo un libro bajo la luz de una bombilla colocada en el centro de la fachada, justo por encima de dicha puerta. Cuando vio aparecer el vehículo, dejó el libro en su regazo y concentró su atención en mí.

Me acerqué a ella admirando el efecto mágico que producía la luz sobre su figura. Parecía una diosa radiante de hermosura, inmersa en un limbo dorado que le confería a su piel morena un matiz especial.

―Siéntate en esa silla que he sacado para ti ―me dijo, señalándola―. Al raso se está bien. En esta época del año gusta tomar el fresco.

―Sí, es agradable. ¿Qué quería hablar conmigo, Natalia? Se está haciendo tarde, y creo conveniente regresar a la casa del Coronel.

Había tomado asiento y esperaba su respuesta. Ella callaba, contemplando una mariposa que revoleteaba sin pausa alrededor de la bombilla, atraída por la luz. Al poco desvió su mirada hacia mí y me observó detenidamente, como antes había observado a la mariposa. Su voz melosa acarició mis oídos.

―Jerodani… ―susurró―. Tienes un nombre extraño que, sin embargo, suena bien. Como el gentilicio de un príncipe de leyenda o algo así.

―No tiene nada de extraño. Se compone de las dos primeras sílabas de Jerónimo y Daniel.

―Sí, lo sabía. Pero ambos nombres se han mezclado en parte para proporcionarle fuerza fonética al tuyo. Me gusta pronunciarlo porque me parece muy sonoro y poético.

Otra vez su mirada se posó en la mariposa que seguía revoleteando seducida por la luz. Sus ojos permanecían estáticos, fascinados por las incesantes evoluciones del incansable insecto, cuyas alas desplegadas brillaban como si fuesen de metal pulido.

―Todavía no me ha dicho lo que desea, Natalia. ―Aquellas palabras fueron para ella como dardos lanzados al centro de las pasiones retenidas. Salió de su éxtasis momentáneo y abrió la caja de los deseos.

―Deseo... ―Se detuvo un instante, sin completar la frase. Sus labios quedaron entreabiertos, y por la insinuante abertura se vislumbró el marfil de los dientes, blancos y alineados perfectamente. Y enseguida agregó, susurrante―: Deseo tantas cosas. Deseo, en primer lugar, que me tutees, puesto que te considero un amigo y los amigos no se hablan de usted.

―Como usted..., como quieras.

―También deseo que te quedes aquí hasta el lunes próximo que regresa Carlitos. Tengo miedo de quedarme sola, miedo de mi propia soledad... Además, quedándote cumples los deseos del Coronel, que te recomendó no me dejaras sola mucho tiempo ―sonrió con malicia, guiñándome un ojo―. Y tres días y tres noches es mucho tiempo.

Asentí con la cabeza. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Acaso salir corriendo como alma que lleva el diablo? Hacerle tal feo a una mujer tan hermosa era, cuando menos, una necedad imperdonable.

―¿Qué más deseas, Natalia? ―La pregunta sonó ronca, casi gutural, se notaba que me encontraba nervioso por lo que se avecinaba. Y mi alterado estado de ánimo se debía a que estaba recordando la horrible pesadilla que tuve aquella noche después de hacer el amor con Estrellita, en la que el Coronel me castraba con un machete.

Ella se percató de mi perturbación y me dirigió una mirada tranquilizadora además de obsequiarme con una larga sonrisa. Después contestó la pregunta que le había formulado, usando su dulce voz como sedante para mis nervios.

―¿Qué más deseo, dices? ―Repitió mi propia pregunta―. ¿Ves esa mariposa cómo revoletea alrededor de la bombilla? ―Me la señaló con el dedo―. Pues eso es lo que deseo. ¡Dar vueltas a tu alrededor! ―Natalia se levantó de improviso, cayéndose al suelo el libro posado en su regazo, y empezó a girar en torno a mí, riendo a carcajadas―. ¡Tú eres la bombilla y yo soy la mariposa! ¡Tú eres la bombilla y yo soy la mariposa! ―repetía siempre lo mismo.

―¡Para, para, Natalia, que te vas a marear! ―Había desaparecido mi preocupación, contagiándome de su alegría. Abrí los brazos para sujetarla con ellos, pero ella los esquivaba y seguía girando y girando y girando..., sin dejar de repetir:

―¡Tú eres la bombilla y yo soy la mariposa!

Por fin, cansada, se arrojó sobre mi pecho. La sujeté por la cintura para evitar que se desplomara. Debía estar mareada de tanto dar vueltas.

Después de sentarme, Natalia acurrucó la cabeza en mi tórax hasta que se le pasara el mareo. Se había sentado en mis rodillas y sentí que el calor de su cuerpo traspasaba su vestimenta y la mía, quemándome casi. Al poco, levantó la cara y me miró con ternura desmesurada.

―¡Qué hermoso eres, Jerodani! ―exclamó con la voz tomada por el deseo irreprimible―. Hombres como tú hay pocos y no pueden pasar desapercibidos por las mujeres. Son raras joyas que brillan con luz propia, y cuando se encuentra a alguno no puedes dejarlo escapar, al menos durante un tiempo.

Sus vehementes palabras confirmaban lo vaticinado por Christophe.

―Creo que tienes razón, Natalia ―le dije, embriagado por su sensualidad―. Las mujeres con las que intimido acaban en la cama conmigo. Debe ser por eso que tú dices.

―Claro que sí, tesoro ―repuso ella, acariciándome la cara―. Todo tu cuerpo es una tentación. ―Me besó en los labios con mucha pasión, y yo le devolví el beso con igual deseo, hasta que perdimos el aliento. Luego, mientras me acariciaba la nuca, me preguntó, curiosa como toda mujer―: ¿Con Estrellita también acabaste en la cama, verdad granujilla?

Cambié de color. Temía que si se lo confesaba a Natalia, ésta se lo diría al Coronel.

―No debes temer nada, corazón ―trató de tranquilizarme al notar mi malestar repentino―. Puedes estar tranquilo: nadie te lo va reprochar si lo hiciste, te lo aseguro.

Como yo callaba, ella prosiguió, sonsacándome:

―Creo que sí te acotaste con Estrellita y que el Coronel también lo sospecha. Un día, antes de emprender el viaje a Santander, estuvimos hablando de esa posibilidad. Los dos habíamos comprobado el cambio que se había operado en su hija, antes siempre taciturna y desde que llegaste tú sus pesares fueron desapareciendo hasta el punto de que llegó a andar de nuevo. Supusimos que, en ese cambio radical que Estrellita experimentó, tuviste tú mucho que ver. ¿A que sí?

―Le infundí ánimos.

―¿Sólo eso? ―Natalia removió su trasero sobre mis rodillas, echándolo un poco hacia atrás. Tuvo que sentir la potente erección porque suspiró varias veces, anhelante―. ¿No le diste también una poca medicina de esa que tienes ahí abajo? Yo sé por experiencia que eso es el mejor remedio para aliviar las tristezas. Y noto que lo tuyo no es para aliviar, sino para curar ―sonrió mientras continuaba restregando las posaderas contra las zonas insinuadas.

Era un absurdo callar cuando ella estaba segura de que me había acostado con Estrellita. Además, la dulce tortura a la que me estaba sometiendo con su voluptuoso cernido haría hablar a un sordomudo, cuando más a mí.

―Sí, nos acostamos una vez estando tullida y otra después, cuando volvió a andar. Ella me lo pidió en las dos ocasiones, y no tuve fuerza de voluntad para negarme en ninguna de ellas. Como tú dijiste antes, la muchacha estaba siempre entristecida al tener la certeza de que nunca conocería el amor carnal, y accedí a liberarla de esa carga tan amargamente soportada.

―Y bien que la liberaste, por cierto. Hasta la curaste de su invalidez, que ya es decir.

―No creo que eso tuviera que ver con su curación.

―Todo influye, querido amigo. Todo influye... ―Se levantó de mis rodillas, alisándose la falda que aparecía arrugada por detrás. Luego, sin esperarlo, se la levantó por delante, mostrándome la gloria de sus prietos y sonrosados muslos y, como no llevaba bragas, quedé maravillado ante la frondosa mata de vello, en forma de triángulo equilátero, que le cubría el pubis. Y plena de lascivia, susurró―: A ver si ahora tienes la misma gracia conmigo y me despiertas este conejito, que lleva varios días adormilado. Pero antes vamos a cenar porque hay noche para todo. Y lo primero, Jerodani, es tomar fuerzas para resistir lo que venga. ―Rió una vez más, divertida por sus propias palabras.

CAPÍTULO CATORCE

LA GLORIA Y EL INFIERNO

Al pasar al interior de la casa campera, comprobé que Natalia había preparado la cena aprovechando el rato que tardé en llevar a Carlitos con sus primos, los gemelos, y regresar de vuelta. No sólo la tenía dispuesta sino que la había colocado en la mesa con mucho esmero y gusto rayano en lo profesional. Además de las viandas, había distribuido sobre ella, a título decorativo, un pequeño candelabro de dos brazos provistos de sendas velas, aún sin encender, y un centro repleto de flores del tiempo recién cortadas de su propio jardín, cuyo aroma se esparcía por toda la sala. También había puesto una cubitera de la que sobresalía el cuello de una botella de champagne del mismo que se gastaba en la casa del Coronel. Estaba claro que el militar proveía ambas viviendas.

―He preparado este modesto refrigerio para celebrar nuestra amistad, Jerodani ―me dijo la hermosa Natalia, encendiendo las velas del candelabro. A continuación le dio al interruptor de la lámpara eléctrica que colgaba del techo, apagándola, y la sala quedó en una sugerente penumbra, alumbrada sólo por los cirios. Cuando tomó asiento, frente a mí, agregó en broma―: Bebamos y comamos sin mesura, como los antiguos romanos. Y después haremos el amor hasta que no podamos más. Quiero que esta noche sea especial para que perdure para siempre en nuestro recuerdo.

―Pues como apuremos todo este modesto refrigerio nos vamos a poner demasiado pesados ―le sonreí, siguiéndole la broma.

Escancié champagne en las copas, brindamos por nosotros, y empezamos a degustar los deliciosos manjares que se mostraban en la mesa. Al poco, Natalia se quitó el zapato derecho y, alargando la pierna, posó la planta del pie sobre mi bragueta, imprimiéndole suaves movimientos circulares que me estaban ocasionando una excitación enorme.

―Déjalo ya, Natalia, o voy a manchar los pantalones.

―No importa. Mañana te los lavaré ―Y siguió hurgándome con el pie.

―Sí, pero no voy a disfrutar de esta exquisita comida. No puedo concentrarme en las dos cosas a la vez. Lo que haces me embotan los demás sentidos ―protesté sin mucha convicción. Aquellos movimientos me estaban haciendo disfrutar cantidad.

―Lo hacía para animarte ―sonrió, sensual.

―Estoy animado, Natalia. Lo habrás comprobado con tu pie.

―¡Vaya que sí! ―exclamó, divertida―. Eso que tienes ahí está más duro que las patas de la mesa.

Ante mi débil súplica, retiró el pie y así pude comer más tranquilo.

―¡Uf! ¡Qué calor! Estoy sudando ―dijo después de apurar una segunda copa de champagne. Y sin pensarlo dos veces, se despojó de la blusita, y sus senos, turgentes, mostraron su poderío al no estar prisioneros por el sujetador―. Así estaré más fresca y, además, no decaerá tu ánimo mientras me observas los pechos. Son espléndidos, ¿verdad?

La verdad era que mi ánimo no decaía, sino que cada vez estaba más elevado y me daba la impresión, por la fuerte presión que ejercía contra el pantalón, que deseaba salir volando, o más bien disparado, hacia las entrepiernas de Natalia.

Cuando llené la tercera copa la botella quedó vacía y nuestros corazones, al apurarlas, rebosantes de alegría. Natalia seguía opinando que hacía mucho calor ―en realidad lo hacía porque estábamos entrando en la estación veraniega, aunque no tanto como ella aseguraba― y para demostrarlo se despojó de la única prenda que le quedaba puesta, la falda. Y de esa manera siguió comiendo. Comiendo y luciendo sus turbadoras curvas.

Como desentonaba con ella en cuanto a ropaje se refiere, también yo me desvestí por completo ante su complacencia. Así, ambos desnudos, estábamos en igualdad de condiciones y cada uno mostraba a su pareja los atributos más deseables y recónditos: en mi caso el que se llevaba el primer premio era el pito que, sólido y firme como un mástil, apuntaba hacia arriba con una soberbia inaudita. Natalia, suponiéndolo, miró debajo de la mesa y, cuando volvió a subir la cabeza, noté en su cara una expresión de asombro por lo que había visto. Muy excitada, me dijo:

―Ya no quiero comer más. Sólo tomaré el postre: un poco de leche condensada.

Sin decir nada más se levantó, como una autómata, de su silla y se acercó a la mía, agarrando antes un cojín floreado que descansaba en un sillón. Dejó con indolencia el cojín en el suelo y le imprimió a mi asiento, con ambas manos, un giro de noventa grados, sacando mis piernas fuera de la mesa. En silencio y con los ojos fijos en el miembro viril, se hincó de rodillas en el cojín, frente a mí. Fascinada ante su potente erección lo cogió por el extremo superior, echándolo hacia atrás como una catapulta y soltándolo a continuación. El falo, libre de sujeción, rebotó en mi vientre con fuerza, dejando oír un seco chasquido.

Lanzando una exclamación admirativa, Natalia se lo introdujo en la boca ansiosamente, acunándolo allí dentro como a un niño pequeño. Pero tuvo la mala suerte de que se mareó de tanto mecerlo y devolvió la papilla, aunque a ella no le importó porque la chupeteó con avidez mientras le chorreaba por la comisura de los labios.

Aquello fue el principio de una noche frenética. La cogí en brazos con la fuerza que me proporcionaba la tremenda excitación sexual, la llevé de dos zancadas al dormitorio y la tendí en la cama cuan larga era. Natalia, con lujuria, levantó las piernas, mostrándome por detrás la gruta de los placeres. Ante aquella halagadora perspectiva le puse la almohada debajo de las nalgas para que sus partes erógenas quedaran más asequibles a mi lengua, y le trabajé el clítoris con ella, separándole con los dedos, para llevar a cabo dicho menester, los pliegues que forman los llamados labios menores y mayores. Después, cuando empezó a convulsionarse, se la introduje por el orificio vaginal y lamí sin descanso sus paredes que aparecían dilatadas y muy lubricadas por el estímulo al que la estaba sometiendo. De vez en cuando, Natalia se contraía al tener un orgasmo y agitaba las piernas en alto, pero no las bajaba para que siguiera dándole placer.

Como ya me estaba faltando el aire con parte de la nariz metida en la vulva, le di la vuelta y quedó bocabajo, con su trasero respingón levantado bastante al tener debajo el cabezal. Le separé las piernas y la poseí por detrás, vaginalmente, sin prisa pero sin pausa.

Al rato, ella ladeó la cabeza y me miró como pudo, exclamando entre jadeos:

―¡Así se jode y no como algunos! ¡Bravo por ti, Jerodani! Tienes una polla de oro.

Hasta bien pasada la media noche estuvimos haciendo el amor de diversas maneras. A partir de entonces nos abandonaron las fuerzas y nos dormimos sin darnos cuenta de ello, no despertando hasta bien entrada la mañana. Al verla desnuda, bañada por los rayos del sol que entraban por el ventanal del dormitorio, otra vez me embargó el deseo sexual y la penetré de nuevo mientras se desperezaba estirando los brazos y las piernas. Después de dos asaltos, me sentí cansado y me retiré de ella cuando ya había tenido, casi dormida, varios orgasmos.

―Esta tarde continuaremos la faena ―me susurró Natalia, y me besó varias veces el pene, como si fuese el santo de su devoción―. Ahora vamos a ducharnos. Después tomaremos un desayuno abundante para recuperar el vigor.

Fueron tres días a pleno rendimiento, igual que si fuéramos unos novios en su luna de miel. Durante aquel período no fui nunca a la casa del Coronel, permaneciendo todo el tiempo junto a la apasionada Natalia. Ésta disfrutaba lo inimaginable conmigo. Me pedía que le hiciera de todo, incluso que la sodomizara, y aquella variante le proporcionaba mucho placer y también a mí me agradaba, pero no como plato fuerte, sino como entremés: había que estar demasiado atento para no hacerle daño y esa estricta atención le restaba cierto morbo al acto.

―¿Querrás creer que el Coronel me ha propuesto varias veces hacérmelo por el ano y nunca lo he dejado? ―me confesó el domingo por la noche, después de sodomizarla a petición suya.

―¿Y eso?

―Sentía pudor al tratarse de una persona mayor. Y además, temía que me hiciera daño. El Coronel no se controla como tú, y podría penetrarme demasiado a lo bestia. Ese, como bien sabes, es un sitio delicado, susceptible de sufrir algún desgarro si no se tiene el necesario cuidado. Y Ramiro pierde en ocasiones el dominio sobre sí mismo.

―Se lo hubieras advertido.

Natalia arrugó el entrecejo.

―No hace falta que me ande por todos los sitios. Que se conforme con éste ―me dijo, señalándose el sexo―. Para su edad, incluso es demasiado. ―Y se echó a reír.

Yo recordé algo sobre aquella cuestión del sexo anal entre matrimonios, si bien aquel no era el caso entre Natalia y Lafuente, puesto que sólo eran amantes.

―He oído conversaciones entre personas mayores en las que referían que casi ninguna esposa deja que su marido la penetre por ahí, pero que si se echan un querido entonces sí acceden a practicar el coito anal. ¿Por qué será?

Natalia sonrió antes de responderme.

―Seguramente porque querrán aparecer como muy puritanas ante sus esposos y se reprimirán las fantasías sexuales que son muchas en todas las mujeres. Sin embargo, cuando hacen favores a otros hombres, destapan todo su arsenal erótico al no tener que disimular sus pasiones por miedo a lo que pensarán sus esposos de ellas. Igual que me ha pasado a mí con Alejandro y contigo, ¿no crees?

Sí, lo creía. ¡Pobrecitos maridos! Carecen de ciertos privilegios con sus esposas, y luego vienen de afuera y le son concedidos todos ellos de buenas a primeras. Por eso soy de la opinión que a la futura mujer de uno hay que educarla sexualmente desde antes del matrimonio para que, una vez casados, acceda a todos tus deseos y no te venga con remilgos.

De acuerdo con Natalia, el lunes a primera hora fui a casa de su hermano Silvino a recoger a Carlitos y de camino lo llevé a la escuela con el Kübelwagen, ahorrándole la caminata. También me traje la bolsa conteniendo la ropa sucia que se había cambiado por la limpia que nos habíamos llevado el viernes pasado, entregándosela a su madre para que la escamondase.

―¿Querrás recogerlo a la hora de salir de clase? ―me dijo Natalia al darle la bolsa con la ropa usada―. A Carlitos le hace mucha ilusión subirse en el todoterreno. Además, le gusta estar contigo. Dice que eres muy simpático y divertido.

―No faltaba más. Tengo tiempo de sobra, y así, mientras voy y vengo, me entretengo. Por otra parte, a mí también me gusta charlar con Carlitos. Es un chico despierto y bastante inteligente.

Natalia sonrió, complacida.

―Pues si te gusta hablar con él, a partir del jueves próximo podrás hacerlo más a menudo. Ese día empiezan las vacaciones de verano. Hasta últimos de septiembre no se abren de nuevo las escuelas.

―Desde esa fecha tenemos que limitar nuestras relaciones íntimas ―señalé―. Hay que tener mucha prudencia. Carlitos podría darse cuenta de algo.

―Ahora no tiene escuela por la tarde y, por consiguiente, casi siempre estará aquí. Pero por la mañana, una vez esté en clase, podremos desquitarnos de nuestra obligada abstinencia. Claro, como bien dices sólo tenemos esa libertad hasta el jueves venidero ―me dijo Natalia, un poco triste por ese inconveniente.

―¿Dónde pasaré yo estas noches, Natalia?

―A partir de hoy es mejor que duermas en casa del Coronel. Si te quedarás aquí durante la noche, Carlitos lo vería raro sabiendo que Ramiro es mi novio oficial. Sin embargo, de día es otra cosa y quiero que vengas a diario, esté aquí o no mi hijo, al menos hasta que regresen de Santander Ramiro y Estrellita. Hasta tanto, aprovecharemos los momentos favorables para desahogarnos, no te preocupes. Un polvo se echa en cualquier sitio, siempre teniendo cuidado de que no nos vea el niño.

Le metí la mano bajo la falda y comprobé que seguía sin bragas. Le pasé la mano con reiteración por el faisán y empezó a estremecerse.

―Hasta el jueves tenemos las mañanas para nosotros ―le dije, sintiendo la humedad de su sexo en mis dedos―. ¿Quieres follar?

Me miró, relamiéndose.

―Ya has visto que estoy sin bragas para no perder tiempo.

Nos fuimos corriendo al dormitorio.

Por la tarde acompañé a Carlitos al río. El chico quería estar pescando hasta el atardecer. Tenía una estupenda caña que le regaló el Coronel la Navidad pasada, y contaba con el cebo apropiado y con cierta práctica que le había enseñado el novio de su madre, por lo que aquella tarde estaba decidido a llenar el cesto de peces, si es que mordían el anzuelo.

Cuando le comunicó a su madre su propósito, Natalia me pidió que lo acompañara porque le daba miedo de que fuese solo al río por su corta edad, a lo cual accedí gustoso. Como gran parte de la mañana estuvimos haciendo el amor, tanto a ella como a mí no nos vino mal aquel descanso. Por el momento, estábamos ahítos. A la mañana siguiente, cuando regresara de llevar a Carlitos a la escuela, proseguiríamos con lo nuestro con la misma furia que los días anteriores. Natalia estaba en todo momento predispuesta a recibir mis acometidas por la mucha necesidad que había pasado anteriormente. Y yo, en la plenitud de mi juventud, me sentía con suficientes fuerzas para colmarla de sexo todas las veces que vinieran al caso, sin tregua ni reposo.

Al anochecer, después de recoger los aperos de la pesca, regresamos a la casa campera. Carlitos había conseguido tres piezas de buen tamaño, y se las mostró con orgullo a su madre. Me despedí de ellos hasta la mañana siguiente y, subiéndome en el Kübelwagen, puse rumbo a Toledo. Cuando llegué a la casa del Coronel, Ángela murmuró entre dientes:

―¡Vaya, el niño perdido y hallado en el templo!

―¡Ángela, por favor...! ―la recriminó su tía Cleofé, que había oído su mordaz comentario―. ¿Siempre tienes que hablar a lo tonto?

Ángela hizo un inexpresivo mohín, no respondiendo.

Después de cenar nos sentamos todos en la salita para oír la radio hasta que nos entrase sueño y nos acostásemos. En una ocasión en la que el ama fue al servicio y Casilda se marchó a la cocina para prepararse una tisana, le comenté a Ángela:

―El otro día me dijiste que el Coronel me había pedido que hiciera de perro guardián en casa de Natalia. Después me guiñaste un ojo cuando comenté que me iba a desplazar a su casa por si precisaba algo. ¿Qué me querías dar a entender?

Una sonrisa surcó el rostro de Ángela. Su belleza, aunque no excepcional, resultaba agradable y su juventud le confería una frescura muy loable. La nariz un poco respingona, unas pecas apenas marcadas que le salpicaban las mejillas y unos vivaces ojos marrones, le configuraban una cara graciosa y, en cierto modo, picaresca.

Me contestó en voz baja por miedo a que la oyesen las otras mujeres desde donde estaban y fue lo más breve posible para que le diese tiempo a explicármelo antes de que volviesen, aunque luego se alargó la conversación al tardar Cleofé y Casilda más de lo que suponíamos en un principio.

―Supongo que conocerás la aventura amorosa que mantuvo Natalia con un vecino suyo podrido de dinero, un tal Alejandro, con el que estuvo a punto de juntarse. ―Me miró y asentí con la cabeza―. Pues por eso te dije aquello. El Coronel teme que le quiten la novia, y te ha puesto a ti de guardián de ella, tanto para protegerla de cualquier presunto seductor como para entretenerla durante su ausencia, a fin de que no piense en la posibilidad de abandonarlo por otro hombre más joven.

―¿Y por qué me guiñaste el ojo?

―Lo hice para reforzar mi comentario, aunque también llevaba una doble intención.

―¿Cuál, Ángela?

―Al decirnos que te marchabas a casa de Natalia por si ésta necesitaba que le hicieras algún servicio, te guiñé un ojo para darte a entender que tal vez sí necesitaba algo de ti: tu cuerpo. ¿O acaso no has sucumbido ya a sus encantos?

―Eso es privado, Ángela.

―A mí, como comprenderás, no me importa el que te hayas podido acostar con ella. Puesto que su novio te la ha puesto en bandeja, allá él. El Coronel sabe, por su mucha mundología, que tú no se la quitarás para siempre, que sólo será una pasión pasajera, hasta que él vuelva, y ha querido hacerle un regalo a Natalia para que apacigüe por un tiempo sus ardores. Ese regalo eres tú, Jerodani. Y por cierto, un regalo muy hermoso.

―Quizás tengas razón.

―Claro que la tengo ―concretó la joven. Y luego, dirigiéndome una mirada escrutadora, agregó, siempre a media voz―: Tampoco me importó que te acostarás con Estrellita, más bien me alegré por ella. Se merecía unas horas de amor intenso, como las que tú le proporcionaste. Ya era hora de que estuviera con un hombre en la cama que la liberara de su impuesta virginidad.

Intuí que Ángela se refería a la segunda vez que me acosté con Estrellita, puesto que la primera noche no estaba ella en casa del Coronel para darse cuenta. Para cerciorarme, le pregunté:

―¿Te refieres a la noche que Estrellita vino a mi habitación, después de regresar del cine con sus recientes amigas?

―Sí ―confirmó―. Como duermo en la habitación contigua a la tuya, oí unos ruidillos sospechosos que no podían obedecer a otro motivo que no fuesen los propios que se producen al hacer el amor una pareja. Puse la oreja en la pared que nos separa, confirmando mis sospechas ―me confesó, poniendo un gesto de niña lista, y a, continuación, añadió con malicia―: Aunque creo que no fue esa la única vez que lo hicisteis: la Noche de Reyes tuvisteis una buena oportunidad al quedaros solos con Casilda, y esta es una mujer fácil de despistar. Supongo que aprovecharíais la ocasión, ¿verdad?

―No se te escapa una, Ángela.

―Pues no ―sonrió―. Para esas cosas soy un lince.

―Tú también tuviste tus experiencias sexuales con ese tal Benito, ¿no es así, Ángela?

Volvió a sonreír.

―Sí, pero no fueron las primeras ni me conformo en que sean las últimas ―me repuso con picardía. Y mirándome con dulzura, agregó―: Respecto a esto, tengo que revelarte un secretillo. Te va a extrañar cuando lo oigas. ―En aquel instante se oyeron pasos por el pasillo central―. Creo que viene Casilda. Otro día te lo contaré.

Y, por el momento, me quedé sin conocer el secreto de Ángela.

Conforme comentamos días pasados Natalia y yo, a partir del jueves nuestros encuentros sexuales se distanciaron sustancialmente debido a la casi constante presencia de Carlitos en la casa campera. Ahora bien: los fines de semana siempre los pasaba en Toledo con sus primos. Y esos pocos días permanecía las veinticuatro horas junto a Natalia y nos desquitábamos con creces de las privaciones de las demás jornadas haciendo el amor muy a menudo, tantas veces como el cuerpo aguantara porque Natalia nunca se oponía a ello a no ser que tuviera la regla. Sin embargo, a ella no le importaba hacerlo así también. Pero a mí me daba cierto repulgo tocar allí en esas condiciones y prefería gozar con las demás partes de su cuerpo o que me masturbase, bucal o manualmente.

Ya faltaban pocos días para que regresara el Coronel, y cuando lo hiciera se me acabaría el filón que me había dejado en disfrute transitorio. No obstante, en las ocasiones sin peligro inminente por ausencia temporal del militar, quizá pudiese efectuar algún asalto esporádico para robarle parte de su tesoro carnal y así romper, de vez en cuando, la abstinencia obligada. Al menos, esa era mi esperanza.

El día anterior a la anunciada llegada de Don Ramiro Lafuente, Natalia me pidió que los llevara a Madrid con el Kübelwagen. Pese a que ella estaba en posesión del carné de conducir y sabía llevar el todoterreno perfectamente, prefería que lo hiciera yo que tenía más práctica en callejear por el complicado y enorme casco urbano de la capital de España.

Quería ir de compras con Carlitos a Galerías Preciados. Pensaba comprarse un lindo vestido con el que deslumbrar a su novio cuando se viesen de nuevo, y de paso adquirir ropa para Carlitos, ya que muchas de las prendas que poseía se le estaban quedando pequeñas a causa de la rapidez con la que crecía y debía renovarle parte del vestuario cuanto antes, aprovechando unas rebajas de aquel centro comercial que anunciaban por la radio.

Como hacía sólo unos días que me había pasado por Los Blindados para repostar gasolina ―por cierto: seguían echando de menos―, todavía le quedaba al coche la suficiente para ir a Madrid y volver, y ni mucho menos la gastaría toda. Pero después del planeado viaje, tendría que llenar nuevamente el depósito antes de que me quedase sin ninguna.

Natalia preparó una voluminosa tortilla de patatas por si se nos hacía tarde y de regreso nos apetecía detenernos un poco para tomar un bocado, porque es evidente que cuando las mujeres van de trapos se sabe a la hora que se marchan pero nunca a la que regresarán.

Y en efecto, así ocurrió.

Natalia apuró hasta el último minuto de la mañana, o sea que nos dieron las dos en el establecimiento a pesar de que salimos temprano de Toledo y llegamos a Galerías Preciados a eso de las diez. Pero aquellas cuatro horas pasaron volando mientras escogían las prendas de su agrado, se las probaban, las desechaban por algún motivo, volvían a coger otras y vuelta a lo mismo.

Al fin pareció ser que estuvieron conformes con lo último que se probaron, y como Carlitos dio muestras de tener apetito, Natalia decidió que era el momento de marcharnos y después detenernos en las afueras de Madrid para comer algo a la sombra de algún árbol. Además de la tortilla, Natalia había puesto en el canasto varios fiambres y fruta, a todo lo cual estábamos deseando hincarle el diente.

Al poco de salir de la capital, oteamos a la izquierda un frondoso pinar que se asentaba en una especie de hondonada natural no muy pronunciada. Sin saber por qué razón en concreto, me sentí atraído por aquella masa forestal. Quizá la atracción se debiera al compacto color verde de la misma: ese color es mi favorito.

Comunicándose con la carretera y bordeando un extremo del pinar por su parte alta, se extendía serpeando un camino sin pavimentar pero en buen estado, que seguramente conducía a las cortijadas que se apreciaban dispersas a lo lejos. Y como Natalia me tenía dicho que parase en algún lugar fresco, me pareció que en el pinar estaríamos bien y torcí a la izquierda, internándome en ese camino que lo bordeaba. Cuando llegamos a su altura, doblé otra vez a la izquierda y, a campo través, bajamos una suave pendiente y enseguida estuvimos entre los árboles.

El lugar resultaba agradable y el frescor estaba asegurado por las estupendas sombras que proporcionaban los enormes pinos. A unos pasos de donde paré el coche, se levantaba una antigua fuente de piedra, cuyo abundante chorro de agua caía sobre una pileta que, al ir rebosando, formaba un diminuto riachuelo que discurría bajo los árboles. Rodeando la fuente, se erguían dos toscos bancos de piedra para descanso de los fatigados caminantes.

Después de refrescarnos los brazos y la cara con el agua de la fuente y haber bebido unos tragos de ella, nos sentamos en uno de los bancos y nos dispusimos a dar buena cuenta de los alimentos. Mientras comíamos vimos pasar por el camino un par de carros llenos de heno y algún que otro destartalado automóvil seguido de una intensa polvareda levantada por las ruedas.

Estaba terminándome el postre cuando se oyó el estruendo de un camión en marcha que, desviándose de la carretera al igual que antes habíamos hecho nosotros, se internó en el camino. Se trataba de un camión cisterna y, conforme se iba acercando a nuestra altura, le fui distinguiendo unas franjas azules y verdes dibujadas a todo lo largo del depósito metálico y que, obviamente, reflejaban el distintivo de la empresa propietaria del vehículo. El hecho en sí mismo hubiera carecido de la menor importancia si no fuera porque las características del camión eran idénticas al que abastecía de gasolina el surtidor de Los Blindados.

―¡Ese camión es el mismo que lleva la gasolina al Cuartel! ―exclamé, dejando de comer―. Voy a asomarme al camino a ver si logro averiguar qué dirección toma. Vosotros esperadme aquí, por favor.

La centena de metros que me separaban del camino los salvé a todo correr en unos instantes, pese a la ligera rampa que hacía el terreno. Al llegar arriba pude ver el camión cisterna, envuelto en una nube de polvo, que se desplazaba a poca velocidad por no estar asfaltada la vía.

En aquel preciso momento, oí ruido a mis espaldas. Al girar la cabeza, comprobé que se trataba de Carlitos que me había seguido. Se quedó a mi lado sin hacer ningún comentario, por lo que enseguida volví a dirigir mi atención al camión en marcha, temiendo perderlo de vista. Al poco viró a la derecha y se internó en otro camino más estrecho que salía del principal. No había recorrido ni cincuenta metros cuando se detuvo frente a una enorme nave industrial que se levantaba al borde del mismo camino, la cual tenía adosada otra más pequeña y menos alta en uno de sus laterales, según pude avistar.

Agudizando el sentido de la vista, divisé al chófer apearse de la cabina, abrir el portón de la nave grande y, a continuación, meter el camión dentro de ella. Después, volvió a cerrar el portón desde dentro, sin que el individuo saliese afuera de nuevo. O mucho me equivocaba o aquel chófer era el mismo que vi en el Cuartel trasegando la gasolina de la cisterna al depósito subterráneo del surtidor, el cual atendía por Alejo. ¿Sería en aquella nave donde guardaban la gasolina sustraída? Y una vez allí depositada, ¿para qué la empleaban? ¿Cuál sería su destino final?

La voz de Carlitos me sacó de mis pensamientos:

―Mi madre me dijo, antes de seguirte, que ese camión transporta al Cuartel la gasolina que lo abastece. Pero que no la descargan toda como debieran. Dice que se llevan de vuelta parte de ella, robándola.

―Así es, Carlitos ―le confirmé―. El chófer del camión cisterna está confabulado con tres militares corruptos que pertenecen al Cuartel, y entre todos cometen el fraude. Voy a acercarme a esa edificación a ver si consigo averiguar si es ahí donde almacenan la gasolina que sustraen.

―¿No será peligroso ir allí? ―me advirtió el chico.

―Es posible, Carlitos. Por eso iré yo solo. Tú vete con tu madre ahora mismo. Y le dices que tardaré menos de una hora en regresar ―le dije. Carlitos hizo un mohín de desagrado por no poder acompañarme, pero bajó la pendiente para reunirse con Natalia.

Desoyendo toda premonición de posible peligro, me dirigí a la nave. En vez de ir por el camino, me retiré unos metros del mismo y procuré esconderme tras algunas matas de monte bajo que lo bordeaban, a fin de que no me viese el chófer si acaso salía de la nave. Calculé mentalmente lo que tardaría en llegar: 5 minutos lo más.

Ese era el tiempo aproximado que me faltaba para salir de la gloria y meterme, de sopetón, en el infierno: la gloria la había tenido con Natalia durante casi un mes, y el infierno lo iba a tener en el momento que llegara a aquel desconocido lugar.

CAPITULO QUINCE

EN PELIGRO

Unos metros antes de alcanzar la construcción, me detuve detrás de un matorral pequeño, el último que crecía antes de pisar una explanada que aparecía acondicionada, exenta de vegetación y con la tierra apisonada, para que los vehículos pudiesen maniobrar en ella, bien al entrar o al salir de la nave de mayor altura, que era donde Alejo había introducido el camión cisterna, o de la otra de menor altura.

Desde mi improvisado escondrijo, examiné las cercanías de las dos naves adosadas. Ambas contaban con una puerta frontal de considerable tamaño, que en aquellos momentos permanecían cerradas, y no mostraban ninguna otra abertura en la fachada propiamente dicha. Dejando libres los vados de las puertas, se veían estacionados tres utilitarios y dos motos.

A fin de comprobar si tenían otras puertas a los lados o al fondo que pudiesen estar abiertas, me abrí en semicírculo por la derecha y traspasé la explanada a toda prisa, y después, siempre ocultándome en los matorrales cuando los había, fui circundando la periferia de las naves hasta llegar al final del otro lateral, por lo que le había dado la vuelta completa a la construcción.

En mi encumbrado recorrido, pude comprobar que la nave de mayor altura poseía otra puerta en la parte trasera, también cerrada, aunque ésta era de tamaño reducido: por ella no podían entrar ni salir vehículos, sólo permitía el paso de personas. En cambio, la nave de menor altura sólo contaba con la puerta principal.

En cuanto a ventanas, la de menor altitud tenía tres a poca altura del suelo, pero todas ellas enrejadas y provistas de cristales opacos que no dejaban ver el interior. A la más elevada le conté también tres ventanas a cada lado y éstas no tenían rejas al estar más distanciadas del suelo. Permanecían abiertas para que se ventilase el interior, o al menos eso era lo que yo suponía. Las de aquel lateral estaban situadas como a metro y medio de altura de la línea desde la que partía el tejado de la nave adyacente, y desde allí me creía capaz de encaramarme al alféizar de una de ellas, ya que el mismo era bien ancho y podría sostenerme en él. Desde aquella altura obtendría una visión total de la nave, y era posible que reparase en algún detalle significativo que confirmase mi sospecha de que dentro guardaban la gasolina robada.

Decidido a poner en práctica mi plan, me descalcé al pie de la pared para no hacer ruido con los zapatos ni tampoco escurrirme con ellos. Y me subí al tejado por una de las ventanas enrejadas, apoyando los pies en ella, y una vez sobre el mismo, subí a gatas por las tejas hasta topar con la pared de la otra nave. Irguiéndome y gracias a mi elevada estatura, me aferré con una mano al marco en el que encajaban los postigos y la segunda la apoyé en el alféizar inferior y, apontocando los pies contra la pared, me elevé hasta alcanzarlo, quedando en cuclillas encima de su base.

Como la ventana estaba abierta, eché una ojeada al interior de la amplia nave, conforme tenía pensado desde un principio: a ambos lados de la misma aparecían aparcados en batería y en riguroso orden varios vehículos de carga, en su mayor parte camiones rusos de los que importaron el gobierno republicano al comienzo de la Guerra Civil y que, una vez acabada ésta, los mandos nacionalistas vendieron muchos de ellos a las empresas privadas. También había un par de camiones cisterna con el mismo emblema dibujado en los depósitos, las franjas alternativas de azul y verde. Mostraban asimismo idénticas franjas en las portezuelas de la cabina, en tamaño reducido.

En el centro de la nave y a todo lo largo de ella, quedaba libre un pasillo con suficiente anchura para que los vehículos entrasen o saliesen, según procediera.

Todas las plazas de aparcamiento estaban señalizadas con pintura roja, debidamente delimitadas y con su número de orden marcado en cada recuadro. Unas cuantas estaban sin ocupar, y supuse que los vehículos destinados a ellas estarían en ruta, realizando portes distanciados a juzgar por el hecho de que no habían regresado siendo fin de semana y, por tanto, festivo. Sobreentendí que los vehículos pertenecían a una empresa privada de transportes. Los utilitarios y motos aparcados en la explanada, con toda probabilidad eran propiedad de los chóferes que estaban en ruta, y obviamente los utilizaban para desplazarse: venir de sus casas al lugar del trabajo y volver a ellas después de realizado el servicio asignado a cada uno de ellos.

Comprobé que las naves se comunicaban mediante un considerable vano en la pared que las dividía, situado casi al fondo. Atravesado en aquella abertura vi un camión cisterna, que supuse era el mismo que entró hacía un rato. La totalidad del depósito permanecía dentro de la nave contigua, mientras que la cabina aparecía en la que yo estaba examinando desde una de sus ventanas.

Procedente del citado camión, se oía un ruido moderado. Era parecido a un siseo prolongado y acompasado, que me era familiar por haberlo oído con anterioridad. Y recordé enseguida que la primera vez que lo escuché fue en el Cuartel, cuando la bomba trasegaba el combustible de la cisterna al depósito subterráneo del surtidor. Ahora se estaba vaciando a otros recipientes el que contuviese la cisterna, era obvio. Supuse que aquella gasolina correspondía a la última partida que Ricolado y sus secuaces habían sustraído por el procedimiento de siempre, seguramente aquel mismo día o el de antes.

Desde donde estaba ya había visto todo lo que la nave más alta mostraba, no así lo que contenía la más baja que seguía guardando sus secretos. Pensé en volver sobre mis pasos para reunirme de nuevo con Natalia y Carlitos, que estarían impacientes esperándome. Miré el reloj: las tres menos un par de minutos. Cuando le indiqué a Carlitos que se fuese con su madre, también lo había mirado momentáneamente. Y desde entonces había transcurrido una media hora. Aún me quedaba otra media para que transcurriera la hora completa que le dije a Carlitos que tardaría en volver con ellos. Así que, en el último instante, decidí averiguar más cosas porque otra ocasión como aquella no se me iba a presentar.

La temeraria decisión iba a tener lamentables consecuencias para mi persona y también repercutiría negativamente en la seguridad de Natalia y su hijo, sobre todo en la de ella que se vería sometida a un descarnado ultraje imposible de imaginar con antelación. Pero en aquellos momentos de relativa euforia por mis descubrimientos, desestimé cualquier eventual peligro que nos pudiese sobrevenir y sólo pensaba en enterarme de lo que guardaba la otra nave, por si en ella había alguna cosa que pudiese servir de prueba acusatoria contra aquellos indeseables.

Bajo la ventana se veía el capó de un camión que estaba como a dos metros y medio por debajo del alféizar sobre el que me mantenía. No obstante, la cabina del vehículo estaría a sólo un metro. Pero se encontraba demasiada retirada de la pared para saltar sobre ella. De hacerlo, el impacto sería muy sonoro. Era más prudente dejarse caer sobre el capó, aunque éste alcanzase menos altura que la cabina.

Sin pensármelo más, me agarré con ambas manos al borde del alféizar que daba a la parte interior y me descolgué con lentitud y con el cuerpo pegado a la pared, a fin de amortiguar en lo posible el deslizamiento hacia abajo. Como temía de antemano me faltaban unos sesenta centímetros para poder llegar con los pies al capó, distancia sin importancia a no ser por el ruido que se produciría al caer. ¿Llegaría el sonido a oídos del chófer que estaba trasegando la gasolina? No lo creía probable porque el camión cisterna distaba bastante de allí y llegaría muy atenuado. Además, el sonsonete de la bomba en marcha lo reduciría de manera considerable.

Tras titubear unos segundos, me solté del alféizar.

No más chocar mis pies descalzos contra la chapa, flexioné las rodillas como un simio para no perder el equilibrio y evitar un traspié que hubiese multiplicado el ruido.

El sonido fue seco, sin estridencias y no muy elevado, aunque a mí me sonó como un auténtico bombazo. Por si había llegado a los oídos del tal Alejo que supuestamente permanecía en la otra nave, me apeé enseguida del capó, me deslicé por entre los camiones y me escondí detrás de las ruedas de uno de ellos. Esperé un minuto por si el individuo que había en la nave contigua salía de ella. Por fortuna, no lo hizo. Aparentemente, no había oído el encontronazo.

Más tranquilo, me acerqué con cautela al camión cisterna, sorteando los vehículos por los sitios menos visibles, hasta que llegué a la abertura que comunicaba las dos naves. Me detuve sin traspasarla y sin asomarme por ella, no fuese que me topara de golpe con el chófer. De ninguna manera quería que me viese para no liarla. En la gasolinera del Cuartel comprobé que el tal Alejo tenía cara de pocos amigos.

Me quedé quieto detrás de la pared, al lado de la entrada, y contuve la agitada respiración por si se percibía algún ruido al otro lado, pero sólo me llegaba el que producía la bomba en funcionamiento. Y de pronto, ésta se paró. Al parecer, ya no quedaba gasolina que aspirar en la cisterna. Entonces oí un leve murmullo, como si estuviesen recogiendo una manguera, y cuando el sonido cesó sentí unos pasos que se acercaban a la abertura.

Tan deprisa como pude, me situé detrás del camión más próximo. Desde allí, mirando por debajo de la caja del mismo, alcancé a ver las piernas de Alejo acercándose a la cabina para llevarse el camión cisterna a su aparcadero habitual.

Cuando empezó a efectuar la maniobra pertinente, supuse que me vería por la luna delantera o por los espejos retrovisores si es que intentaba moverme de la posición en que me encontraba. Para evitarlo, antes de que el camión atravesara por completo la abertura y habiendo llegado la cabina cerca de mi escondrijo, me tiré al suelo y, arrastrándome con mucha rapidez, me situé debajo de ella, sin que Alejo pudiese advertir mi maniobra al estar fuera de su ángulo de visión. Mientras que el pesado vehículo pasaba por encima de mi cuerpo sin que las ruedas llegasen a rozarme, seguí reptando lo más deprisa posible y al momento gané la distancia que me separaba de la nave contigua. Al estar en ella, me arrastré en un santiamén hasta quedar detrás del muro que las separaba, en el mismo momento que el camión terminó de traspasar la abertura.

De un vistazo generalizado al conjunto de la nave, comprobé que estaba dedicada a varios cometidos, concretamente a tres. La primera parte, la que daba a la única puerta que tenía al exterior, era un taller de reparaciones, equipado con los elementales aparatos que se conocían en aquella época, pocos y rudimentarios. Resultaba evidente que allí se reparaban los vehículos de la empresa, en su taller propio.

Separando aquella sección del resto, se levantaba una mampara de material de obra, que tendría un metro de altura y terminaba bastantes metros antes de llegar a la pared que dividía ambas naves, a fin de permitir el paso de vehículos y personal. Al otro lado de la citada mampara había una especie de almacén, en el que se encontraban apilados un buen número de bidones de chapa que llegaban a rozar el tejado de la nave. Un poco separada de ellos, vi una pequeña grúa que, seguramente, la usaban para manipular los pesados bidones una vez llenos. Por su elevado peso, sería imposible subirlos o bajarlos a mano.

Frente a la abertura conté otros seis bidones que permanecían de pie, como si hubiesen sido rellenados recientemente. Olfateé un intenso olor a gasolina y comprendí de inmediato que Alejo acababa de llenarlos con la bomba aspiradora, sin que aún los hubiese apilado con los otros valiéndose de la grúa. Más allá de la pila de bidones llenos, como a cosa de un paso, se amontonaban los vacíos, que también eran bastantes.

Otra mampara idéntica a la primera separaba aquella parte de la última, en la que se levantaba una coqueta oficina de paredes acristaladas. Y ya al fondo, pegado a la pared trasera, divisé un aseo, en cuya puerta rezaba en letras negras y de molde: RETRETES.

Entretanto, Alejo seguía maniobrando el camión para situarlo en el aparcamiento, cosa que resultaba un tanto laboriosa por las estrechuras que debía superar. Calculé que tardaría en hacerlo unos cinco minutos. Aquel limitado tiempo era el que tenía para registrar la oficina. Quizá encontrara en ella algún papel comprometedor, un documento agravante contra el grupo estafador.

En breves segundos estaba revisando varias carpetas que llenaban una estantería. Nada en las primeras: todas ellas contenían copias de facturas correspondientes a los transportes realizados por la empresa a diversos clientes.

Continué buscando a ritmo frenético mientras oía el motor en marcha del camión cisterna. En el momento que se parase, saldría pitando de allí. Volvería a esconderme a la mayor velocidad posible y, enseguida que le cogiese un descuido a Alejo, abandonaría la nave por el mismo sitio que entré, si es que no encontraba otro más favorable: desde el capó no sabía cómo alcanzaría la ventana, a no ser saltando hacia arriba. Pero no estaba seguro de llegar a ella con las manos. Tendría que elevarme mucho en el aire para alcanzar el alféizar con los extremos de los dedos.

Le di un nuevo vistazo a mi reloj: ya faltaba poco para que terminase de transcurrir la hora que le dije a Carlitos que tardaría en volver con ellos, y a aquellas alturas estarían intranquilos por mi tardanza. No debía demorar mucho el regreso.

Mientras que aquellos pensamientos me bullían en la cabeza no dejaba de hojear papeles, absorto en ambas cosas. Y además atento al ruido del camión, por si cesaba la combustión del motor. Por eso no percibí unas pisadas que, sin prisas, se acercaban a la oficina. Hasta que una voz alterada y altamente afeminada me sacó de mi ensimismamiento:

―¡Eh, tú...! ¿Qué haces ahí?

Instantáneamente, giré la cabeza. A la vez, un escalofrío me recorrió la espina dorsal. Había sido un imprudente. Al final, me habían descubierto.

Sujetando la puerta de la oficina con una mano y bajo su dintel, vi a un hombre algo mayor, pelo canoso y vientre prominente, harto obeso, baja estatura y ojos saltones, gordos e inexpresivos como los de una ternera y parapetados tras unas gafas graduadas, de recios cristales. No era Alejo, ni se le parecía en nada: éste era alto y fuerte, rostro anguloso, delgado y mucho más joven, no más de treinta años.

―¿Por dónde has entrado...? ―preguntó, con los ojos más saltones de lo normal, como si aquellas bolas se fuesen a salir de sus órbitas. Estaba pálido y, evidentemente, asustado.

―¡Por el mismo sitio que voy a salir! ―le repuse a la vez que echaba a correr hacia la puerta, tirando en mi precipitado movimiento varias carpetas repletas de papeles que alfombraron el suelo.

Pero la puerta estaba taponada por el hombre obeso que me había sorprendido, y su descomunal barriga me impedía salir. Aunque le propiné un fuerte empujón no logré apartarlo, afianzado como estaba: una mano en el pomo de la puerta y la otra en el marco de la misma.

―¡Aquí, Alejo, aquí! ―gritaba desesperadamente, igual que una tía histérica que ha visto un ratón―. ¡Ven corriendo, Alejo! ¡Ha entrado un ladrón...!

A pesar de su pequeñez en cuanto a estatura, no así en anchura, poseía una voz tan chillona que por fuerza tenía que haber llegado a oídos de Alejo, y eso que estaba andando el motor del camión y aquel ruido la absorbía bastante. ¿De dónde habría salido aquella media mierda que había echado a perder mis averiguaciones? Y no era eso lo más malo de todo, sino lo que vendría después. Siempre recordé las próximas horas como las peores de mi vida.

Debía salir de la oficina enseguida o, en el momento que acudiese Alejo, entre los dos individuos me cercarían en ella. Fuera de allí tendría más posibilidades de escapar. Así que le aticé al gordinflón un tremendo puñetazo en el mentón que le hizo soltarse de sus asideros y caer de espaldas. En la caída, las gafas se le desprendieron y los cristales se agrietaron, aunque enseguida se las volvió a poner porque obviamente no veía nada sin ellas. Pero aun en el suelo, con la enorme barriga apuntando al techo, seguía gritando como un energúmeno amanerado.

―¡Socorro, Alejo, socorro...! ―Tan fuerte gritaba el puñetero que me atronaba los oídos. ¡Maldito renacuajo! Tenía más voz que persona.

Le puse un pie en la tripa, dispuesto a pasar por encima de su rechoncho cuerpo. Ya era tarde: Alejo estaba delante de mí, al lado de la cabeza del vociferante y tumbado desconocido, mostrando un rictus colérico en su anguloso rostro y portando una llave inglesa en la mano, que blandía amenazadoramente.

Retiré el pie de la barriga del caído y di un paso hacia atrás, para evitar que Alejo me golpease con la pesada herramienta. Y me puse en guardia, con los puños cerrados a la altura de mi cara, dispuesto a hacerle frente.

―¡Levántate del suelo, Florentino, que pareces un sapo con tirantes! ―le increpó Alejo al otro. Lo de los tirantes lo decía con razón porque sujetaba sus voluminosos pantalones con sendos tirantes. Sostenerlos de otra manera le hubiese resultado una ardua tarea, teniendo en cuenta su extremada panza.

Se retiró de la puerta a rastras, farfullando. No más alejarse lo suficiente, Alejo penetró en la oficina de un salto. Entretanto,  Florentino lograba erguirse con miles fatigas.

―¡Quédate en la puerta, y que no pase por ahí este intruso! ―le ordenó Alejo, con voz autoritaria―. ¿Me entiendes?

Florentino asintió, sumiso y asustado. Extendió las piernas y los brazos, bloqueando la salida. En la rápida mirada que le dirigí, comprobé que estaba temblando y en el carrillo mostraba un morado a causa del puñetazo que le descargué. Además, se le estaba hinchando aquella parte. El pobre mariquita lo estaba pasando mal. Casi me compadecí de él.

Pero por quien debía sentir lástima era por mí mismo. Alejo se me acercaba rechinando los dientes mientras describía peligrosos e impetuosos semicírculos en el aire con la llave inglesa.

Ya más próximo a mi persona, me lanzó un golpe que por poco me destroza la cabeza. Lo esquivé a duras penas, echándome a un lado. Pese a ello, la herramienta, silbando como un abejorro, me rozó la clavícula izquierda, produciéndome un lacerante dolor que me dejó el hombro envarado.

Si no encontraba pronto algo con lo que contrarrestar los ataques, la demoledora llave inglesa me alcanzaría de pleno y un golpe de esa naturaleza podía romperme cualquier hueso o machacarme la cabeza como a una nuez. Mientras eludía nuevos ataques usando la extraordinaria agilidad que había adquirido durante el período de instrucción, eché un vistazo al contenido de la oficina por si divisaba un objeto apropiado con el que protegerme. Y, gracias a Dios, lo encontré: en un rincón había un perchero metálico de pie, con varios brazos curvos para colgar de ellos prendas de vestir, que desde su peana al final del mismo mediría metro y medio.

De un brinco llegué al utensilio, aferrándolo con ambas manos por su centro, de modo que podía golpear con los dos extremos, de izquierda a derecha o viceversa.

―¡Vamos, valiente! ¡Ataca ahora si te atreves! ―invité a Alejo. Éste palideció. Sin embargo, volvió a arremeter contra mí, enarbolando la llave inglesa con más furia que antes. Desde luego no era un cobarde.

Sin tener que acercarme demasiado a él, extendí los brazos y, con todas mis fuerzas, le golpeé con la base del perchero la mano que atenazaba la herramienta, que salió disparada por los aires y fue a caer a los pies de Florentino, el cual se llevó un repullo. Sin perder un segundo, le asesté un nuevo golpe con el otro extremo del perchero, el que llevaba los colgadores curvos. Lo alcancé en pleno rostro, con una contundencia terrible.

Alejo lanzó un grito de dolor a la vez que caía al suelo, de rodillas. Escupió sangre sin dejar de proferir toda clase de imprecaciones, tan copiosas y diversificadas que todas las divinidades conocidas se vieron implicadas en el repertorio.

Florentino, desde la puerta y en la misma posición que había adoptado cuando se incorporó del suelo, miraba la escena con el terror reflejado en su cara y temblando sin pudor, cual una damisela. Noté que una mancha se iba extendiendo por su bragueta y, al poco, los orines empezaron a salir por los bajos de sus pantalones, después de mojar también las perneras. Sin embargo, no se movió de allí para no desobedecer las instrucciones de Alejo. Comprendí que le tenía miedo al chófer.

Volví la vista hacia Alejo. Seguía de rodillas, con la cara cubierta de sangre por los cortes que le habían ocasionado los ganchos del perchero y continuaba maldiciendo a todo el santoral que recordaba y sin dejarse atrás, tampoco, a mis progenitores. Le podía haber asestado otro golpetazo al verlo medio indefenso y hubiese acabado con su resistencia, dejando el paso libre, pero no quería ensañarme con nadie por muy mala persona que fuese, y tiré a un rincón mi improvisada y eficaz arma.

Pensé que lo mejor que podía hacer era salir de allí a toda prisa y reunirme con mis amigos antes de que la cosa pasase a males mayores. Un buen empujón al gordinflón bastaría en aquella ocasión para apartarlo de la puerta, y si otra vez lo aguantaba a pie firme, un nuevo puñetazo en la cara lo dejaría fuera de combate.

Me dirigí a la puerta con esa intención, mas cuando pasé al lado de Alejo, éste me agarró con ambas manos por los tobillos, impidiéndome el paso.

―¡No te irás así como así...! ―gruñó. Entonces lamenté no haberle atizado nuevamente con el perchero. No se podía ser condescendiente con aquellos truhanes. Y sentí que la rabia me invadía.

―¡De pie, Alejo! ―le ordené―. Vamos a terminar esto con sólo los puños.

Alejo sonrió siniestramente, pese al dolor que debía sentir en las mandíbulas. Era obvio que se creía más fuerte que yo y suponía que le sería factible tumbarme. Y haciendo gala de una agilidad admirable, se levantó de un salto y se situó a mi lado. Su instantánea reacción me cogió algo desprevenido. Su puño derecho me alcanzó en un costado, logrando que me tambaleara.

Me sobrepuse al dolor y ataqué a mi vez, primero con la derecha y luego con la izquierda, alcanzando las dos veces el objetivo marcado: el estómago de mi contrincante. Se dobló sobre sí mismo al recibir el castigo, sin llegar a caer. En su cara percibí dolor y extrañeza por la enorme contundencia de los golpes asestados: seguro que no esperaba que fuese capaz de imprimirles tamaña fuerza y eficacia. Intentó enderezarse, en un último esfuerzo. Pero antes de que lo consiguiera por completo, levanté la pierna derecha hasta la altura de la cintura, la flexioné por la rodilla y, súbitamente, la disparé como una catapulta contra la portañuela de Alejo. Como estaba descalzo, procuré atizarle con la planta del pie para no hacerme daño a mí mismo en las puntas de los dedos. Y el impacto fue como un terrible mazazo en esa delicada zona erógena.

Alejo cayó al suelo, retorciéndose de dolor y con las dos manos puestas en la bragueta.

Había llegado el momento de salir de la nave, por donde fuese o como fuese. Alejo no estaba en condiciones de impedirme el paso, y Florentino suponía que tampoco. Y cuando con cara de malaleche y los puños en alto me dirigí a la puerta dispuesto a neutralizar cualquier obstáculo que se interpusiera en mi camino, al gordinflón empezaron a escapársele una tanda de pedos, en carrerilla, como si se le hubiese soltado el vientre.

―¡Qué me cago, qué me cago...! ―exclamó lívido. Y salió corriendo al retrete. Pero creo que llegó defecado por el olor que iba dejando tras de sí.

Libré la puerta, atravesé la abertura y corrí por el pasillo central para subirme al capó del camión que estaba bajo la ventana por la que había entrado, con la esperanza de poder alcanzar con las manos el alféizar de un salto. Si llegaba a agarrarlo, me izaría a pulso hasta hacer pie en el mismo. Después, el resto sería más fácil.

Cuando me estaba subiendo al capó, oí que abrían la puerta principal desde el exterior. Alarmado, me di prisa en ejecutar mi huída. Una vez sobre el capó, di un brinco con los pies juntos y poniendo toda mi energía en el empeño. Mis dedos, como garfios, se atenazaron al borde de la repisa. ¡Lo había logrado!

Empecé a elevarme trabajosamente, usando el vigor de mis músculos. A pulso, ganando altura poco a poco. Entonces oí una voz a mis espaldas. Una voz ronca, autoritaria y sarcástica, de sobra conocida por mí:

―¡Suéltate enseguida o te acribillo a balazos!

Tardé unos instantes en obedecer, dudando. Quizá su amenaza era sólo una bravata y que no dispararía si seguía ascendiendo. Quizá podría huir todavía. Y pensé en seguir elevándome...

Pero en aquel instante oí una voz dentro de mis órganos auditivos, que sólo yo podía escuchar y cuyo tono también me era conocido: No lo hagas, Jerodani. Déjate caer. Si no te sueltas, ese mal nacido te disparará. Lo sé muy bien. Sentí un estremecimiento y también, en contraposición, una gran alegría: Christophe, en estado invisible, me hablaba a través de la mente y me advertía del inminente peligro que corría, con razones sensatas. Tenía que hacerle caso a Christophe. Los espíritus lo saben todo porque captan los pensamientos de las personas, sus decisiones del momento…. Y la decisión del teniente era matarme si no le obedecía.

Me dejé caer mientras Ricolado profería una carcajada triunfal. Tan agria como él mismo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

EN MANOS DEL ENEMIGO

Me amarraron a una silla, con las manos detrás del respaldar, sujetas al mismo, y las piernas inmovilizadas contra las patas de aquélla, a la altura de los tobillos. En aquella situación estaba indefenso, a merced de la ira de Marcelino Ricolado y Alejo. Éste último se recuperó de la patada que le propiné en sus partes en cuanto aparecí en la puerta de la oficina, encañonado por el Teniente. La alegría que recibió le hizo desaparecer el dolor.

Cuando me ató a la silla mientras Ricolado me apuntaba con su pistola, tiró con saña de la cuerda y apretó con ahínco los nudos que hizo con la misma, a fin de hacerme el mayor daño posible. Tanto apretó que me brotó sangre de las muñecas y de los tobillos. Le vi disfrutar atándome, con un insano afán por causarme sufrimiento. Aquel tal Alejo estaba demostrando ser un cabrón de primera categoría. Cada vez lamentaba más no haberle atizado por segunda vez con el perchero metálico. Si lo hubiese hecho, quizá ahora estaría durmiendo, inconsciente y, por ende, inofensivo como un niñito.

―¡Bien, coño, bien! ―exclamó Alejo, satisfecho de su trabajo―. Ya tenemos al guapetón atadito de pies y manos. Se le acabó la suerte.

―Gracias a que llegué yo, si no se escapa ―puntualizó Ricolado, que vestía de uniforme. Llevaba puesto el correaje, como si hubiese estado cumpliendo algún servicio cuartelero. En su funda de cuero descansaba la pistola con la que me había apuntado, que era la reglamentaria que llevaban los mandos del Ejército Español―. ¿Cómo te arreglaste para que te vapuleara de esa forma? Te ha puesto la cara desfigurada.

―Me cogió desprevenido, y me golpeó con el perchero ―se excusó Alejo, mintiendo a su secuaz.

A pesar de mi crítico estado, se me escapó una carcajada.

―Sí, claro: estabas desprevenido con la llave inglesa en la mano para golpearme con ella. Vamos, hombre, déjate de excusas y reconoce que no pudiste conmigo ―le dije con sorna.

Maldita la hora en que me reí e hice el impertinente comentario. Porque Alejo se cabreó y me descargó un par de puñetazos en el pecho, que me dolieron como si me hubiese cabeceado un toro. Mejor que me callase o el muy bruto me mataría a golpes.

Entretanto salió de los retretes Florentino, con una toalla anudada a la cintura que le cubría todo lo que debe taparse. Era la única cosa que llevaba encima, y se notaba que estaba recién duchado. En las manos traía la ropa que tenía puesta antes, la cual goteaba agua. Por lo visto, cuando defecó sin control fisiológico, se había llenado de excrementos incluso la camisa, y lo habría lavado todo en el lavabo a juzgar por los indicios que mostraba. Extendió la ropa, cuidadosamente, en la última mampara, sobre el plano superior de ella, en la que incidían unos rayos de sol que entraban por una de las ventanas.

―Aquí se secará ―comentó sin dirigirse a nadie en concreto, como hablando consigo mismo y con su acento afeminado. Se le veía preocupado y ausente de lo que le rodeaba. Una mueca de infelicidad cruzaba su cara, amoratada e hinchada por el puñetazo recibido.

―¿Cómo te has cagado otra vez si ya venías del retrete cuando sorprendiste al guaperas? ―se mofó Alejo. Intentó reír para reforzar la guasa, pero su deseo se quedó en un amago al tener las mandíbulas entumecidas. El brutal golpe que le di con el perchero le estaba pasando factura.

―Se me soltó el vientre ―se disculpó Florentino, visiblemente asustado y, sobre todo, avergonzado―. Por culpa de éste ―añadió señalándome―. Me quería matar.

―¡Eres un maldito cagón! ―lo insultó el Teniente, con mal genio―. Además de un cobarde y un mariquita. Ya hablaremos tú y yo.

El gordito se echó a temblar. Comprobé que temía tanto a Ricolado como a Alejo. Luego, el militar se encaró conmigo.

―Bien, amigote de la infancia ―dijo en tono desabrido―. Ha llegado el momento de que nos cuentes lo que hacías por aquí, tan lejos de tu madriguera.

―Vine a cerciorarme de lo que ya sabía de antemano: que eres un miserable ladrón y una inmunda rata de alcantarilla, por lo que estás haciendo ahora y por lo que le hiciste a mi hermano.

Enseguida me arrepentí de haberlo insultado, escupiéndole en la cara lo que sentía. Los golpes me llovieron a discreción. Alejo también se animó y me obsequió con otros pocos. Entre ambos me dejaron para el arrastre, lleno de contusiones por todos lados y con los ojos morados, totalmente molido. Seguro que tenía más de una costilla rota porque el dolor que sentía resultaba insoportable.

―Vamos a dejarlo ya o nos lo cargaremos antes de que nos diga algunas cosas que necesitamos saber ―le dijo Ricolado a su cómplice.

Alejo asintió, alejándose de mala gana de la silla en la que estaba maniatado. Supuse que no podía resistir la tentación de golpearme sin pausa y por eso se retiró algo de mí, para no tenerme tan a mano.

―¿Cómo diste con este lugar, guaperas? ―me interrogó entonces Alejo, empleando un tono irascible que no presagiaba nada bueno y adoptando una postura de matón empedernido.

Le contesté sin mucha demora, no fuera que me vapuleara de nuevo si tardaba demasiado. Si volvía a hacerlo, no me creía capaz de aguantar el castigo sin perder el conocimiento. Y quería seguir despierto por si se presentaba cualquier eventualidad que cambiase a mi favor el curso de los acontecimientos, circunstancia que dudaba ocurriese tal como estaban las cosas.

En esos escasos segundos que mediaron desde la pregunta de Alejo a mi respuesta, pensé, además de lo anterior, que la única esperanza que me quedaba radicaba en Christophe. Aunque sabía que su espíritu estaba cercano en aquellos momentos de peligro, también sabía que él no podía hacer nada en contra de ellos para ayudarme, ni mostrarse de ninguna forma con el propósito de asustarlos, puesto que ambas cosas las tenía prohibidas por mandato divino. Sólo cabía una posibilidad de que me pudiese salvar de la peligrosa situación en la que me encontraba: si en algún instante, por corto que fuese, me dejaban solo, entonces sí podría sacarme de allí, dentro de su aureola, lo mismo que me había transportado otras veces, sin que nadie contemplase el portento, requisito indispensable para que a Christophe le fuese permitido actuar.

Pero aquellos indeseables permanecían arrimados a mí sin que se retirasen un solo momento, dispuestos a que les contase, por las buenas o por las malas, mi vida, o por lo menos la parte que a ellos les interesaba. Así que lo mejor para mi salud era decirles lo que deseaban oír, omitiendo, claro está, los detalles que me pudiesen perjudicar, tanto a mí como a mis amigos:

―Por casualidad ―respondí al fin tras aquellos veloces pensamientos que retardaron unos segundos la respuesta―. Iba con el Kübelwagen por la carretera y vi el camión cisterna que conducías girar a la izquierda, desviándolo por el camino. Y alcancé a ver que lo metías en una de estas naves.

―No me extraña... Como andabas de un lado a otro, metiendo tus malditas narices donde no te importaba... Pero esa fea costumbre se te va a acabar desde ahora ―sentenció con una sonrisa malévola en sus contraídos labios. Tras un breve silencio, en el que pareció meditar sobre algo, me preguntó con acritud―: ¿Dónde dejaste el coche?

―En el arcén de la carretera. Pensé que si venía andando y escondiéndome detrás de los matorrales, no me verían acercarme. ―Aquella vez mentí respecto al lugar en el que dejé aparcado el todoterreno. No era prudente decirles donde estaba en realidad por temor a que les hicieran daño a Natalia y a su hijo.

―¿Voy a por él? ―le preguntó Alejo a Marcelino Ricolado. Por unos segundos temí que se descubriera la verdad si el Teniente asentía a la propuesta de su compañero.

―No ―repuso. Y entonces respiré aliviado―. Es mejor dejarlo allí, como si lo hubiesen abandonado. La Policía Militar realizará pesquisas hasta encontrarlo, y cuando lo consigan no habrá ninguna pista que nos relacione con su abandono ni con su ocupante.

Por lo que oía tenían pensado eliminarme de un momento a otro porque daban por descartado que yo recogiese de nuevo el coche en horas posteriores ni nunca. Sentí pánico al pensar que pronto moriría y, también, una tristeza agobiante por tener que abandonar tan joven este mundo, pese a saber que la vida continuaba espiritualmente después de la muerte.

Pero aquella esperanza en el más allá no lograba erradicar de mi pensamiento aquel sentimiento doloroso que me embargaba, quizás porque los humanos tenemos ese temor a la muerte tan arraigado en nuestra mente que nos resulta imposible desterrarlo.

En aquellos instantes de pesadumbre me consoló una enormidad volver a oír en mi interior la voz de Christophe, que me decía dulcemente, con su inconfundible acento parisino: Tranquilo, amigo mío. No dejaré que te asesinen. Ya pensaré en algo para librarte de sus garras sin que para ello tenga que mostrarme ni recurrir a mis poderes en su presencia. Como sabes, sólo puedo manifestarlos cuando estás solo.

Y en verdad que su promesa me levantó la moral más que la certeza que tenía de la inmortalidad del alma: contaba con un aliado muy poderoso que estudiaría el modo de liberarme de ellos. Sólo me restaba esperar, en confianza y sin temor, aunque me costara dominar el miedo.

La agria voz de Ricolado me devolvió a la cruda realidad:

―¿Por qué me llamaste antes ladrón?

―He averiguado que robáis gasolina.

Contra todos los pronósticos, el Teniente soltó una disonante carcajada.

―¡Vaya! ―exclamó, divertido―. Llevamos dos años haciéndolo sin que nadie reparase en ello, y vienes tú y lo averiguas en poco tiempo. ¿Cómo caíste en la cuenta?

―Después de repostar, la aguja del combustible señalaba más abajo de lo que debiera ―contesté escueto, sin más explicaciones.

―¡Joder con el rubiales...! Nadie se fija en eso cuando la gasolina no le cuesta nada ―arguyó el oficial. Otra vez se le endureció el semblante y me taladró con la mirada, agregando―: Sólo buscabas la forma de joderme. Debes odiarme mucho por lo de tu hermanito.

―Así es ―asentí―. Pero no sólo te odio: además, te desprecio.

Volví a tropezar en la misma piedra por añadir coletillas a mis respuestas. Ricolado, furioso, me cruzó la cara con una sonora bofetada. Fue tan tremenda que vislumbré miles de estrellitas.

―¡Pues te vas a llevar tu desprecio a la tumba! ―me gritó, amenazante. Lo había dicho en un tono que no dejaba lugar a la menor duda. Florentino que, cabizbajo, permanecía sentado en una silla, esperando que se secase su ropa, levantó la cabeza un tanto alarmado. Antes tenía la mirada medrosa pero ahora la tenía aterrorizada.

―¿Pero lo vais a matar? ―dijo, fijando sus ojos vacunos en mí―. Tan buen mozo como es... ¡Por Dios, no lo hagáis...! ―casi suplicó.

Ricolado lo miró con desprecio.

―Tú a callar, so melindre ―le ordenó―. Y si disientes de nuestra decisión, quizá también te matemos a ti.

Florentino se levantó de la silla, visiblemente enfadado además de asustado. Al hacerlo de súbito, a la toalla se le soltó el nudo y cayó a sus pies. Quedó desnudo, mostrando sus generosas adiposidades y un diminuto pene casi oculto bajo su abultado vientre. Sin preocuparse de la toalla, empezó a patalear y a lagrimacer como un niño contrariado.

―¡Siempre me estáis amenazando, tú y Alejo! ―lloriqueó―. Unas veces con matar a mi hijita, Ariana. Otras, con matarme a mí. ―Se detuvo para limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano. Su berrinche iba creciendo a medida que protestaba a deducir por la elevación de la voz―. ¿Así me agradecéis lo que hice por vosotros al principio y lo que hago ahora? Os alquilé estas naves de mi propiedad por una miserable renta, para que pusierais aquí vuestro sucio negocio de transportes. Y encima os aprovecháis de mi oficio de contable para que os lleve una doble contabilidad, una oficial por si hay alguna inspección de Hacienda y otra real, en la que aparecen los elevados beneficios que obtenéis al saliros el carburante gratis. ¡Y por ese trabajo también me pagáis una miseria mientras que vosotros os estáis haciendo de oro!

Ricolado y Alejo reían ante las quejas de Florentino.

―Pero si Ariana no es hija tuya, Floren ―le contestó con ironía Alejo, echándole el brazo sobre los hombros para consolarlo―. De sobra sabemos que es hija de esa pelandusca que convive contigo, sin que tú hayas intervenido en ese guisado.

―¡No importa que no lo sea! La quiero como si lo fuese. Se puede decir que la he criado yo. Ella me llama papá y yo hija. De pequeñita, cuando la madre salía de noche para hacer la carrera, yo la mecía en mis brazos y acallaba sus lloros.

―¿También le diste el pecho? ―bromeó Alejo, atrayéndolo hacia sí. Aquel ademán me pareció, cuando menos, demasiado cariñoso. ¿Qué pasaba entre aquellos dos?

Florentino se puso como un flan al contacto con Alejo, desapareciendo su enfado y mirándolo con ternura, como una amante observa a su compañero. El gordito había puesto ojos de carnero desnucado y sólo le faltaba babear.

―¡Mira que eres malo, Alejo! ―protestó, acaramelado.

―Venga, Floren: deja de protestar ―le dijo Alejo en plan conciliador mientras le acariciaba el trasero ante mi atónita mirada―. Debías estar agradecido por lo feliz que te hago. Ya sabes que sólo yo te doy lo que necesitas.

¡Vaya, lo que estaba sospechando! Ahora resultaba, ¡puñetas!, que Alejo era homosexual, lo mismo que Florentino. Pero no me extrañó mucho, la verdad, porque a veces había conocido a tíos que parecían muy machos y luego resultaba que pertenecían al otro bando. En fin, cada cual con lo suyo lo pasa lo mejor que puede. Ellos verían...

―Por eso continúo con vosotros, que si no... ―repuso el gordito, ya completamente derretido―. Sabes que te quiero mucho, Alejo, a pesar de tu mal genio. Pero no me haces demasiado caso y, encima, me riñes. A veces te pones insoportable... Y me dan ganas de abandonarte.

Alejo lo miró con gesto reprobatorio.

―No lo hagas nunca, Floren ―le advirtió―. Tú estás unido a mí y a este negocio, en cuerpo y alma. Y cualquier deslealtad por tu parte la pagarías muy cara, tú y esas dos a las que proteges.

―¿Ves? ―saltó Florentino con amargura―. Ya vuelves a amenazarme. Y también amenazas a esa mujer, Candela, que me cuida como a un hermano, y a esa niña que me quiere como a un padre. Y yo..., yo tengo instinto maternal, ¿sabes?, y necesito ese cariño infantil, y Ariana necesita el cariño de un padre, aunque sea postizo. Al verdadero nunca lo conocerá, porque ni su propia madre sabe quién fue el que la dejó preñada. No está bien que las amenaces, Alejo, porque ambas son mejores que nosotros. Candela me atiende sólo porque les permito vivir en mi piso. Y porque me tiene aprecio, la pobre.

―También pillará algo de ti. Tienes el corazón demasiado blando, Floren.

―¿Algo de dinero quieres decir? ―sonrió apenas―. Con lo que me dais sólo tengo para mantenerme a lo pobre.

―Bueno, bueno... No será para tanto ―terció Marcelino, conteniendo la risa con esfuerzo―. Vamos a dejar el asunto en este punto, y hagamos las paces. Tú, Florentino, sigue fiel a nosotros y tu querido Alejo continuará haciéndote feliz, como hasta ahora. Y todos saldremos ganando, sobre todo tú, que ganarás la vida y la de tus protegidas. ―Ricolado endureció el gesto al pronunciar las últimas palabras, que todos sabíamos que equivalían a una amenaza en toda regla.

El rostro abultado de Florentino se volvió a ensombrecer. Se dejó caer de nuevo en la silla sin que los mimos de Alejo lo animasen.

―¿Has visto, Alejito? ―dijo, abatido―. Unas veces me amenazas tú, y otras Ricolado. Me tenéis harto.

Al poco, rompiendo el tenso silencio que se había hecho, le preguntó el Teniente:

―De los vehículos que están en ruta, ¿regresa alguno de ellos esta tarde?

Florentino le contestó de mala gana:

―No. Todos tienen un itinerario largo, y no regresarán hasta el lunes. Podéis estar tranquilos: nadie se va a enterar de lo que está pasando aquí porque no está previsto ningún regreso. ―Su comentario sonó a reproche. Guardó silencio unos instantes, al cabo de los cuales, como para ratificar lo dicho, agregó―: Todos los empleados, menos yo, creen que trabajan en una empresa modelo. ―Esbozó una amarga sonrisa―. Y la gasolina creen que la compráis al por mayor en la refinería. Todo perfecto. El negocio va viento en popa, pues el principal gasto que tiene le sale gratis.

―Así debe ser y así seguirá siendo, pese a quien pese ―puntualizó Ricolado, con sequedad. Noté que su semblante se endurecía, y tuve la certeza de que no vacilaría cuando tuviese que apretar el gatillo de su arma, contra mí o contra quien fuese.

Sin embargo, Ricolado era demasiado ladino para echarse ninguna muerte a sus espaldas, por si acaso alguna vez se las tenía que ver con la Justicia, y aunque yo sabía que le gustaría dispararme y acabar con mi vida, cuando al rato Alejo le preguntó si me daban ya el pasaporte para el otro mundo, le oí decir:

―Esperaremos hasta que venga el Sargento Perales, con el que quedamos al anochecer para repasar las cuentas de este mes. Cuando llegue, él se encargará de eliminarle. Está acostumbrado a estas cosas: mató a muchos rojos en la Guerra Civil, tantos que ni él mismo sabe el número.

―¿Tantos?

―Más de los que nos podemos figurar nosotros, amigo Alejo. Me enteré que en el Ejército Nacional le llamaban El Carnicero. Nunca hacía prisioneros. Afirmaba a sus compañeros de armas que un hombre muerto deja de ser un problema. Y tiene razón, más todavía si el muerto era en vida un molesto moscardón. ―El corrupto Teniente me comparaba con el moscardón, estaba claro. ¡El muy cabronazo...!

Florentino salió de su mutismo, levantando casi la esférica cabeza.

―Yo me marcho en cuanto se me seque la ropa ―dijo, con resolución―. No quiero ver nada de lo que maquináis.

Ricolado le dirigió una mirada asesina, que le hizo palidecer.

―¿Acaso has olvidado, renacuajo, que tú eres, precisamente, el que nos tiene que mostrar y explicar esas cuentas? ―tronó.

―No, pero... ―repuso, sin atreverse a completar la frase.

―¡De aquí no se mueve ni Dios! ―lo atajó Ricolado, en tono desabrido―. ¡Qué no tenga que repetirlo! Porque si tengo que hacerlo, te agujereo antes la barriguita.

Alejo medió entre los dos. A fin de cuentas, Florentino era su compañero sentimental.

―Vamos, Marcelino, serénate ―le pidió―. Florentino está hoy muy nervioso por lo que ha pasado, eso es todo. Y tú, querido, mantén la boca cerrada, que así estás más guapo. ―Hizo una breve pausa mientras miraba a ambos preocupadamente, y enseguida añadió―: Bueno, veréis: para que todos nos tranquilicemos nada hay mejor que echar unos tragos. Así esperaremos en buena armonía al Sargento Perales, que todavía tardará unas tres horas en llegar.

Alejo sacó de un armario de la oficina una botella de Anís del Mono y tres vasitos, que puso sobre una mesa de escritorio. Y escanció anís en ellos, acercándole uno al militar y otro a Florentino.

―Yo no quiero ―dijo Florentino.

―Anda, tonto, bébetelo. Te sentará bien, y te calmará los nervios, ya lo verás ―lo animó Alejo, sonriéndole con dulzura.

―Bueno, me lo beberé ―accedió ante la insistencia de su compañero―. Pero a mí no me eches más, Alejito.

―Valiente par de tortolitos ―rió Ricolado, y se bebió de un trago el suyo.

Florentino cumplió su promesa de no beber más anís durante aquella agitada tarde, y siguió sentado en la silla esperando pacientemente que se secase su ropa, a la que daba un vistazo de vez en cuando. Los rayos de sol que entraban por una de las ventanas, ya no incidían sobre la vestimenta. Se iban retirando conforme el sol avanzaba hacia el ocaso, estando a punto de desaparecer totalmente.

Entretanto, los dos compinches daban buena cuenta de la botella de anís. A aquellas alturas ya aparecía mediada, a pesar de que Alejo la había abierto no hacía mucho rato, y se les veía con intención de bebérsela toda. Mostraban síntomas de ebriedad incipiente, gastándose entre ellos bromas pesadas acompañadas por palabras soeces y risotadas descompasadas. Cuando se les antojaba, me gritaban a lo bruto y en dos ocasiones me guantearon alternativamente al tiempo que me vilipendiaban, y la cara me ardía y la tenía acorchada por los golpes, como si no formase parte del cuerpo.

Por un rato parecieron olvidarse de mi persona, y dirigieron su atención a Florentino, bromeando a su costa. En un momento dado, Alejo le agarró el pene y empezó a masturbarlo ante las risotadas de Marcelino y la oposición del pobre contable, que a manotazos intentaba apartar a su compañero sentimental sin lograrlo. El miembro no salía de su flacidez a pesar de los rápidos meneos a los que lo estaba sometiendo Alejo. La escena resultaba cómica, desagradable y nada erótica.

―¿Tú crees, amigo Marcelino, que con esta cosilla colgandera Florentino podrá cubrirme alguna vez? ―decía Alejo sin dejar de meneársela―. Menos mal que en nuestra pareja yo soy el varón y él la hembra. De no ser así no me comía una rosca, ¿a que sí? ¡Jajá, jajá, jajá...!

―¡Déjame ya, bruto, que me haces daño! ―protestaba Florentino, muy enfadado―. Además, me da vergüenza que me hagas eso delante de todos. ¿Te crees que uno no tiene su pundonor o qué...?

Tras mucho forcejear, por fin pudo Florentino escaparse de las manos de Alejo. Corrió en busca de su ropa y, a excepción de la interior por no pararse mucho, se la puso a toda prisa pese a que no estaba seca por completo. Después se volvió a sentar, apretando los muslos uno contra otro para resguardarse del manoseo de Alejo. Pero éste ya se había olvidado de su deficiente trabajo manual para dedicarse a la botella de anís. Echó un buen trago, aquella vez al gollete, y luego se la pasó a Ricolado, que bebió de la misma forma: ya no necesitaban los vasitos, directamente de la botella trasegaban más deprisa.

Los síntomas de embriaguez que presentaban eran cada vez más evidentes, por las risotadas que proferían sin venir a cuento y los manotazos que se propinaban sin ton ni son. Parecían dos primates gesticulando y dando saltos mientras se golpeaban a lo tonto.

En cuanto a mi estado general, la cabeza empezó a dolerme con intensidad y los objetos de los alrededores fueron adquiriendo movimientos propios, como cuando estás ebrio y parece que se desplazan. Además los divisaba de manera difusa, envueltos en una neblina cenicienta y otras veces rojiza. En aquellos caóticos momentos tuve la desagradable sensación de que no era yo el que se encontraba allí, sino un simple despojo humano de lo que fui.

Por añadidura, sufría mucho en aquella incómoda posición y por culpa de las ligaduras que me apretaban demasiado. También por el magullamiento generalizado que padecía. Al bajar la vista, comprobé que los tobillos los tenía enrojecidos por la presión de las cuerdas que los atenazaban y cómo se iba extendiendo por la piel que los circundaban un color violáceo que no me gustaba nada su aspecto.

Al sentirme como un mísero gusano abandonado de la mano de Dios, otra vez me dominó aquel sentimiento de amargura infinita y maldije mi mala estrella. Por suerte de nuevo oí la voz de mi primo Christophe desde lo más profundo de mis entrañas, cuyo tono apacible siempre tenía la virtud de calmarme: Aguanta, Jerodani. Estoy esperando una ocasión para ponerte a salvo. Pero estos granujas no se retiran de tu lado. Por otra parte, la cosa se va a complicar más todavía, y no sé lo que pasará de un momento a otro. Aunque todo se solucionará, te lo aseguro.

―¿Qué ocurre, Christophe? ―musité entre dientes, preguntándole por aquella nueva complicación que se avecinaba.

Los dos cómplices oyeron algo de lo que decía, y me observaron con desprecio.

―¿Estás oyendo, Alejo? ―dijo Ricolado con la lengua pegajosa, sin poder articular con precisión por efectos del alcohol ingerido―. Está hablando con él mismo.

―Seguro que desvaría por la paliza que le hemos propinado ―opinó Alejo, riéndose como un subnormal―. Pues que hable cuanto quiera: hoy es el último día que podrá hacerlo...

Yo, entretanto, esperaba la respuesta de Christophe.

CAPÍTULO DIECISIETE

LOS MALOS INSTINTOS

―Natalia, alarmada por tu tardanza, ha decidido venir hasta aquí con el coche. Carlitos le ha indicado el camino a seguir ―me informó la voz interior de Christophe, en tono inquietante.

―Es una temeridad ―manifesté a media voz. Ricolado y Alejo me oyeron de nuevo hablar consigo mismo, y volvieron a mirarme burlonamente. Creyeron que seguía desvariando, y a partir de entonces no me prestaron atención cuando articulaba palabras y continuaron con su fiesta particular―. Estos rufianes los apresarán también a ellos.

―Sí, es un riesgo ―convino el espíritu―. Y ya vienen hacia acá.

―¿Cómo lo sabes, si estás aquí? ―pude preguntarle con dificultad. Estaba tan decaído que me sentía desfallecer por momentos.

―No debes olvidar que me desplazo a la velocidad del pensamiento. En un instante estoy con ellos y en otro estoy contigo. Tan rápido como pensarlo, ya sabes. Son tan fugaces mis idas y venidas que las retinas de tus ojos no serían capaces de captar mis movimientos, en caso de que estuviese visible. Igual que las aspas de un ventilador girando a gran velocidad, que no sabes si están en movimiento o siempre en el mismo sitio.

―De todas maneras me resulta incomprensible, pero bueno...

―Para no tener que informarte a cada momento, desde ahora voy a transmitir las imágenes de tus amigos directamente a tus órganos visuales. Manteniendo los ojos cerrados, podrás observar sus movimientos como si estuvieras viendo una película.

―¡Dios santo! ―exclamé con un hilo de voz―. Qué cosas más maravillosas puedes hacer, Christophe.

―Toda mi esencia es maravillosa, de la misma naturaleza de la que están hechos los ángeles y demás espíritus celestiales, incluso el mismo Dios, que es la fuente primordial de la que emana esta energía divina. No lo olvides, y procura en vida que a tu muerte recibas una buena porción de ella. Si al menos te haces merecedor de la misma cantidad que yo, podremos vagar juntos por las vastas e interminables galaxias y descubrir incontables mundos, a cual más asombroso y singular. Verás cosas que jamás hubieses pensado que existían y en todas ellas notarás la presencia del Todopoderoso, que las ha creado para su complacencia propia y la de sus criaturas. Pero ahora dejemos esa cuestión para tiempos mejores y cierra los ojos, como si estuvieses durmiendo.

―Quizá lo haga en realidad porque estoy hecho polvo ―me quejé―. No sé si aguantaré despierto mucho rato...

―Esa limitación humana tiene remedio. Voy a incitar algunas ―las apropiadas― partes de tu organismo para que secreten ciertas sustancias que actuarán para que te sientas mejor, entre ellas la adrenalina que es la hormona estimulante por excelencia.

Por aquellos tiempos, se sabía poco o nada, a niveles no especializados, del papel que desempeñan las hormonas en el cuerpo humano, aunque yo sí las había visto actuar cuando mi mente entró en el cuerpo de Estrellita por mediación del espíritu de Christophe, o al menos había percibido sus efectos. En cuanto a la intervención de mi primo sobre ellas, del dicho al hecho sólo transcurrieron escasos segundos: al momento quedé libre de dolores y fui invadido por un bienestar generalizado.

―Me siento en la gloria ―dije.

―Bien. Ahora cierra los ojos, Jerodani, como te dije antes, y verás lo que ocurre ahí afuera.

Así lo hice y sucedió tal como me aseguró, o sea que contemplé el exterior con claridad meridiana: vi al Kübelwagen llegar a las cercanías de las naves, deteniéndose a unos cien metros de ellas. Natalia le indicó a Carlitos que se apease y que se escondiese entre un matorral que bordeaba el camino, para que la esperase allí hasta que ella regresara de las edificaciones. Deduje que no quería que su hijo la acompañase por si surgía algún peligro. Después, Natalia llegó con el coche a las mismas puertas de las naves adosadas. Y sin apearse ni parar el motor por si tenía que salir huyendo, tocó el claxon repetidamente para llamar la atención de las personas que pudiesen estar dentro, en particular la mía. Aquello que estaba haciendo era una temeridad.

Lógicamente, yo no podía responder ni acudir a sus llamadas. Pero ella desconocía la crítica situación en la que me encontraba y todas las demás circunstancias, por lo que insistía con el claxon sin precaver las contraproducentes consecuencias que conllevaban su proceder, porque las señales acústicas estaban alertando a aquellos depravados sujetos y su imprudencia le podía costar cara.

Abrí los ojos para ver in situ la reacción de mis enemigos al oír la bocina, lo cual hice a tiempo de comprobar cómo palidecían y se quedaban tensos, sin saber qué hacer ante el imprevisto.

―¿Quién será el que toca el claxon? ―se preguntó Ricolado, desconcertado―. Nuestros empleados siempre llaman al timbre tres veces, como les tenemos advertido. No puede ser ninguno de ellos ―reflexionó.

―¡Maldita sea! ―imprecó Alejo, alterado―. Quien quiera que sea, no podía ser más inoportuno.

Como estaba atado a la silla frente a la puerta de la oficina, pude observar cómo los otros se acercaban a la puerta de la nave en la que estábamos. Dando algunos traspiés a causa del aguardiente ingerido, llegaron a ella por las aberturas de las mamparas y miraron por el ojo de la cerradura, primero Marcelino y después Alejo. Enseguida volvieron sobre sus pasos, encarándose ambos conmigo con cara de pocos amigos.

―¿Así que viniste solo y dejaste el auto en el arcén de la carretera? ―Ricolado me miraba con los ojos desencajados, lleno de rabia―. ¡Valiente embustero de mierda! ―me insultó, muy enojado―. ¡Te vas a arrepentir de habernos mentido! ―Y pisó con sus botas de militar mis desnudos pies. Casi me destrozó los dedos. No pude reprimir un grito doloroso. Christophe tuvo que intervenir en mi socorro avivando la liberación de más sustancias analgésicas, a fin de que no me desmayase por el martirio infligido―. ¡Así aprenderás! Aunque creo que no te dará tiempo. Esta noche Perales se encargará de que no respires más. Pronto te reunirás con tu hermanito, que seguro te estará esperando. ¡Jajá, jajá, jajá...!

Aunque estaba a punto de desmayarme, reuní fuerzas para insultarlo:

―¡Eres un maldito cobarde, Rico Helado! Nunca tuviste valor de enfrentarte cuerpo a cuerpo con Antoñito ni tampoco conmigo. Siempre has necesitado escudarte en tus galones o en la ayuda de otros para hacernos daño. ¡Suéltame siquiera una mano y te juro que te daré tu merecido!

El Teniente volvió a reír siniestramente, contrayéndose su rostro en un despótico gesto.

―¿Todavía coleas, niño bonito? Si no fuera porque tenemos que ocuparnos de esa putilla que con tanta insistencia nos reclama a golpe de claxon, te golpearía hasta dejarte sin conocimiento y así no hablarías más sandeces ―gruñó, colérico. Y agregó, dirigiéndose a Alejo―: Salgamos por la puerta trasera de la otra nave y nos acercaremos por detrás del todoterreno para sorprenderla. La haremos salir del mismo antes de que pueda huir.

Sin dilación se internaron en la nave más alta para salir por detrás. ¡Pobre Natalia, la que le esperaba en manos de aquellos dos rufianes cuando la cogiesen prisionera! Y yo sin poder avisarla...

Al poco regresaron con ella. Alejo caminaba delante de Natalia, abriendo camino, mientras que Marcelino Ricolado iba detrás de ella, apoyándole el cañón de la pistola en las espaldas. La novia del Coronel estaba muy asustada y temblaba como un cervatillo acorralado. Cuando vio en el triste estado en que me encontraba, se lamentó angustiada:

―¡Oh, Dios mío! ¿Qué te han hecho estos brutos, Jerodani?

Ladeé la cabeza con resignación.

―Ya ves... ―apenas se oyó mi voz, de tan débil como estaba―. He caído en el cubil de estas fieras. Y ahora tú también... No deberías haber venido sola: tendrías que haber buscado ayuda, Natalia.

Ella miró a sus raptores, medrosa.

―Sí, es verdad. He pecado de ingenua ―reconoció―. Pero creía que no te habían cogido...

―No te preocupes ―la animé con voz apagada―. Saldremos de ésta, ya lo verás.

Ricolado rió a pleno pulmón ante mis palabras. Luego, ya sosegado, dijo:

―¡Vaya con el Romeo como anima a su Julieta! ¿Cuántas veces te la has tirado, guaperas? Se nota que la putilla te tiene apego por los polvos que le has echado. Seguro que has aprovechado bien el tiempo mientras el Coronel estaba en Santander con su hija. ¡Pues se acabó la gozada para ti y para ella! ―sentenció el Teniente, que ante el nuevo giro de los hechos se había despejado un poco y se mostraba menos ebrio.

―El Sargento Perales se encargará de ellos... ―apuntó Alejo, asomándole la maldad a sus ojos―. No podemos dejar ningún cabo suelto: los dos tienen que desaparecer para siempre. Incluso el Kübelwagen debemos llevarlo lejos de aquí, para no dejar rastro de su presencia en estas naves. ―Él también aparecía más sobrio. Parte de la borrachera le había desaparecido cuando recibieron la inesperada visita de Natalia.

―Que Perales decida cuando venga lo que se debe hacer ―dijo Ricolado―. Él está más acostumbrado a quitar gente de en medio, aunque creo que lo mejor sería que los estrangulase y luego los llevase con el todoterreno al borde de un precipicio, empujándolo al vacío.

―¡Estupendo! ―aplaudió Alejo, con un brillo siniestro en sus pupilas―. Cuerpos y vehículo quedarían destrozados, y todo el mundo creerá que se trata de un fatal accidente de tráfico, resultando los dos ocupantes muertos a causa del mismo.

Natalia tembló más deprisa que antes de escuchar el aterrador propósito de aquellos desalmados. El sensiblero Florentino la secundó. Supuse que a él también le asustaba la atrocidad que se proponían llevar a cabo sus desaprensivos jefes.

―¡No podéis matarlos! ―protestó, pálido―. El Coronel Lafuente ama a esa mujer, según tú mismo me has contado en ciertas ocasiones, Marcelino. Y no descansará hasta dar con sus asesinos.

Ricolado frunció el entrecejo, iracundo.

―¡Tú, Florentino, a callar! ―tronó. Alzó el brazo derecho, apretando el puño amenazadoramente―. ¡Y como digas otra palabra a favor de ellos, te incluiremos en el lote!

Florentino enmudeció. Probablemente sabía que el irritable militar no hablaba en broma. Sus enormes ojos, similares a los de un ternero, iban de mí a Natalia y viceversa, a la vez que movía la cabeza con desánimo. Se le notaba bastante contrariado por lo que estaba sucediendo allí.

Enseguida le ataron las manos a Natalia, y le ordenaron en tono desabrido que se sentara en la silla que le presentaron.

―Ahí quieta hasta que venga el Sargento Perales ―le ordenó imperiosamente Alejo―. Si intentas salir corriendo, te rompo las piernas antes de que logres escapar ―la amenazó.

Los dos socios se sentaron también en sendas sillas, cerca  de nosotros, y esperaron que llegase Perales. Para pasar el tiempo se entretuvieron con la botella de Anís del Mono, que ya aparecía casi vacía, pasándosela entre ellos de mano en mano y bebiendo al gollete. Otra vez empezaron a ponerse contentos por efectos del alcohol, y deduje que era el momento apropiado para preguntarle a Ricolado por una cuestión cuya explicación estaba deseando conocer. A ver si tenía suerte y me la daba, en aquel momento que me encontraba más despejado gracias a la adrenalina que Christophe hacía recorrer mi cuerpo.

―Me extraña, Ricolado, que siendo el ahijado de los condes de Luna Alta y que éstos te consideren tanto como a su hijo Remigio, costeándote cualquier capricho que tengas por caro que resulte, hayas decidido robar gasolina para enriquecerte. Ya tenías todo lo que deseabas: ¿para qué correr ese riesgo innecesario? Por ejemplo, el otro día me dijeron que te habían comprado un magnífico descapotable, último modelo. ¿No es verdad?

El corrupto oficial estaba bien pasado de bebida, y ya se sabe que las personas ebrias suelen hablar más de la cuenta y decir la verdad en ese estado de exaltación. Y así fue.

―¡Jajá, jajá, jajá...! ―rió―. Qué bien enterado estás de mi vida. Seguro que fue mi ex amigo Fortunato Gutiérrez el que te informó al respecto, no sé cuándo ni cómo. Ahora ese advenedizo no quiere cuentas conmigo, pero antes bien que me ayudó a joder a tu hermano Antoñito. ―Ricolado se tomó un breve respiro en el que, forzadamente, eructó con largueza y considerable resonancia. Los gases expelidos saturaron el ambiente de un penetrante olor a matalahúva y alcohol. Estábamos entre dos cerdos y, como él era uno de ellos, tenía que demostrarlo de la manera más asquerosa posible. Después continuó, aunque arrastrando algunas sílabas―: Todos están equivocados sobre el verdadero origen de esos regalos de los que disfruto a menudo. La verdad es que yo mismo fui quien hizo cundir ese bulo de que los condes de Luna Alta eran los que me los compraban, cuando en realidad no es cierto. Me convenía que se extendiese esa creencia para que la gente de mi entorno no se preguntase de dónde salía el dinero para costearme tantos caprichos. Y bien caros, por cierto.

De sobra intuía el ámbito del que procedía el dinero. No obstante, quería llegar al meollo de la cuestión y nadie mejor que el propio interesado para aclarármelo.

―Entonces..., ¿no son los condes los que pagan tus caprichos en agradecimiento a que tus padres los escondieron en vuestro piso durante la pasada guerra? ―Aunque me sentía desfallecer pese a las sustancias analgésicas que el ente hacía liberar de mis glándulas, hice acopio de fuerzas para hacerle la pregunta. Mi curiosidad podía más que mi abatimiento.

―Los condes me costearon la carrera militar y muchas cosas más hasta que pasó algo por lo que me apartaron de ellos. ―El oficial alcanzó la botella que en aquel momento le alargaba Alejo, se la llevó a los labios y apuró de un trago el poco aguardiente que quedaba en su interior. Desilusionado por la poca cantidad trasegada, arrojó la botella contra los bidones de la gasolina, rompiéndola en mil pedazos.

―¿Por qué te iban a apartar de ellos, si te estimaban casi más que a su propio hijo Remigio? ―Aquella vez fue Natalia la que se atrevió a expresar su sorpresa―. Al menos, eso fue lo que me contó mi novio, el Coronel, que guarda cierta amistad con el conde y se lo refirió una vez que ambos hablaron.

―Perdí el aprecio de los condes de Luna Alta precisamente por culpa de su único hijo Remigio, que es un maldito muchachuelo al que Satanás confunda y también a ti, putita consentida, por haberte acercado por estos andurriales. ―El Teniente le dirigió una turbia y despectiva mirada, y pronunciando con la lengua gorda por el alcohol consumido, agregó―: Es cierto que los condes me querían tanto como a su hijo o más aún, porque Remigio progresaba poco en sus estudios, es introvertido y poco efusivo con sus padres. Al contrario, yo me saqué la carrera en el tiempo mínimo y siempre me mostré muy cariñoso con mis bienhechores, aunque fuese sólo superficialmente. Por dentro, ni sentía ni siento ningún afecto por ellos.

―¿Qué ocurrió entonces para que te desplazaran? ―pregunté yo.

―Tanto quise ganarme el aprecio de los condes a costa de lo que fuese para que me incluyesen en su testamento con los mismos derechos, al menos, que Remigio, que procuré perjudicar la reputación de éste usando varias tretas, entre ellas la de robarles dinero o joyas durante mis estancias prolongadas en su mansión y conseguir que recayesen las sospechas de los hurtos sobre su propio hijo.

―¿Cómo lograbas que sospechasen de Remigio? Tendrías que ser muy astuto para que pareciese que era él el supuesto ladrón ―dijo entonces Natalia, animándolo a seguir puesto que Ricolado se había detenido y parecía sin ganas de continuar con su relato.

―Sí, la verdad es que procedía astutamente ―dijo, halagado―. Introducía en los bolsillos de la ropa de Remigio parte del dinero robado e incluso dejaba caer en su armario algún que otro billete o monedas, para que sirviesen de prueba condenatoria contra su persona. Y las joyas las empeñaba a su nombre y el recibo lo metía también en la ropa que se quitaba para su lavado, donde solían encontrarlo las criadas y entregárselo a los condes. Todo aquello lo hacía aparecer como un despilfarrador que necesitaba mucho dinero para sus vicios, y aunque Remigio siempre negaba que hubiese hurtado nada, sus padres empezaron a sospechar de él y a demostrarle un menor cariño. En cambio yo cada día era más apreciado por ellos. Mis planes se iban cumpliendo a la perfección...

―¿Qué pasó entonces para que te retirasen su protección? ―le pregunté por si decidía responderme.

―Que la antigua aya de Remigio nunca se creyó que su niñito fuese capaz de cometer semejantes actos delictivos, y comenzó a hacer averiguaciones por su cuenta. Fue a la Casa de Empeños con un recibo encontrado en la ropa de Remigio y le preguntó al empleado si recordaba la fisonomía de la persona que le había entregado las joyas de aquel recibo. El empleado en cuestión le dijo que era un joven vestido de militar y le dio mis características fisonómicas, por lo que la aya lo puso en conocimiento de los condes. Y a partir de ahí empezó a descubrirse el pastel y los condes, en consideración a lo bien que se habían portado con ellos mis padres durante la guerra, no dieron parte a la policía de mis maquinaciones, pero me dijeron que ya no sería bien recibido en su casa y que me retiraban su protección, ¡los muy cabrones, después de haberles salvado la vida...! ¡Teníamos que haber dejado que los matasen los rojos!

―En ese caso el dinero que gastas a manos llenas proviene en su totalidad de este negocio sucio, ¿no es así, Ricolado? ―Mi oración gramatical sonó más a confirmación que a pregunta.

La carcajada que sostuvo el pervertido militar ―larga, anormal y estridente― hacía honor a su falta de delicadeza y sobriedad.

―¡Pues claro, imbécil! ―confesó en plena hilaridad―. ¿De dónde si no, tonteras? Sin ir más lejos, ahí afuera he dejado aparcado el último descapotable que me he comprado. Contar con una empresa de transportes, cuya principal materia prima para que funcione es la gasolina, resulta muy rentable. Extraordinariamente rentable, ¡jajá, jajá, jajá...! ―Era obvio que Ricolado se refería a la gasolina dejada de menos en el Cuartel Los Blindados―. Y ahora calladitos los dos, que de momento no quiero más conversación.

Marcelino y Alejo retornaron a las bromas entre ellos, propinándose sonoros manotazos acompañados de exagerados ademanes, gesticulando profusamente y adoptando en ocasiones grotescas e impúdicas posturas, como si estuviesen haciendo el amor o masturbándose.

Al cabo de unos minutos manifestaron en voz alta sus deseos perentorios de seguir bebiendo, y Alejo sacó otra botella del mismo armario, aquella vez de coñac. La abrieron enseguida y libaron de ella al gollete, usando el mismo procedimiento que con la del anís. El bacanal lo prolongaron sin excesivas pausas en cuanto a beber se refiere, y al poco estaban bastante borrachos y poseídos por un afán de lascivia desmesurada.

Florentino los miraba asustado. Sus enormes ojos vacunos iban de ellos a nosotros, moviéndose en sus órbitas a una sorprendente velocidad, y agitaba la cabeza como presagiando algo malo, destructivo... A Natalia también la notaba atemorizada. Los ademanes de ambos no eran para menos: cada vez más obscenos, más atrevidos... Yo empecé a preocuparme aún más de lo que ya lo estaba: el cariz que estaban tomando las cosas no me gustaba nada.

―¿Está buena la putita, verdad Alejo? ―apuntó Ricolado, trabándosele la lengua.

Alejo soltó una risotada disonante.

―Sí. Está buena ―reconoció, arrastrando las sílabas―. Pero a mí ¡puf!

―¡A que me la jodo!

―Sí puedes... Seguro que cierra las piernas si lo intentas. Estas putitas finas sólo joden con los que ellas quieren.

La innoble intención de Ricolado iba tomando fuerza y se estaba convirtiendo en una obsesión.

―¡Lo voy a hacer! ―exclamó, ebrio perdido―. Ayúdame, Alejo: túmbala en el suelo y le sujetas las piernas mientras que yo...

Alejo asintió con un movimiento de cabeza a la vez que se reía como un poseso. Con brusquedad levantó a Natalia de la silla y la tendió en el pavimento sin contemplaciones. La novia del Coronel Lafuente gritaba horrorizada. Como tenía las manos atadas no podía defenderse con ellas, pero daba frenéticas patadas y lanzaba dentelladas a Alejo, que éste esquivaba a duras penas.

―¡Maldita arpía! ―gritó con rabia Alejo cuando los fuertes dientes de Natalia lo alcanzaron de rasponazo en un brazo. Sin dudarlo le propinó a dos manos una tanda de guantadas que la dejaron medio aturdida, con los ojos en blanco y respirando con dificultad. El momento lo aprovechó Alejo para agarrar un rollo de papel adhesivo que había en la mesa de escritorio, y con rapidez y relativa precisión le colocó una buena tira por debajo de la nariz, tapándole la boca―. ¡Así no pegarás más bocados, puta de mierda! ―dijo colérico. Después la cogió por los tobillos, separándole las piernas―. ¡Ya es tuya, Marcelino! ¡A por ella! ¡A ver si la revientas, la madre que la parió...!

Ricolado, sin dejar de lanzar carcajadas en todos los tonos imaginables, se inclinó sobre ella, levantándole la falda y la combinación hasta la cintura, y le arrancó las bragas de un violento tirón, destrozándoselas. La prenda, hecha trizas, la arrojó lejos. Y sin dilación ni miramientos se bajó los pantalones e introduzco el miembro viril en su sexo ante mi impotencia y los gritos desgarradores de ella, que se retorcía de dolor por las impetuosas e incontroladas embestidas del violador sin piedad. La tira de papel adhesivo que le tapaba la boca se había despegado por un lado a causa de la brega y dejaba escapar por allí su desesperado clamor.

Florentino miraba atónito la impúdica escena sin atreverse a salir en defensa de Natalia, y yo le pedí mentalmente a Christophe que interviniera para que no se cometiera tamaña aberración. Pero el espíritu fue contundente en su respuesta: No puedo ayudarla, querido primo, bien lo sabes. Las maldades, por muy abominables que sean, tienen que consumarse si esa es la voluntad de las personas que las realizan. El libre albedrío de cada cual no puede ser cambiado arbitrariamente por fuerzas celestiales, esa es una de las cláusulas de la ley divina.

Cuando el encendido Teniente finalizó la violación, agarró la botella de coñac no más levantarse y echó un largo trago, como si estuviese sediento por el esfuerzo desarrollado, y después se subió los pantalones con indolencia, sin preocuparse de imbuirse por dentro la camisa caqui, que quedó asomándole por debajo de la chaquetilla del uniforme militar. Presentaba un aspecto desastrado, sucio, con el cabello revuelto y los pantalones medio caídos.

Natalia quedó extendida en el suelo sin fuerzas ni deseos de levantarse, maltrecha y llorosa, rota como una delicada ánfora. Intuí que los nervios se le habían aplacado después de padecer el fuerte estado emocional al que se había visto sometida durante la desgarradora violación, con la mente embotada y sin saber cómo reaccionar.

―Mira que tranquila se ha quedado la putita con el fenomenal polvo que le he echado ―alardeó Ricolado ante Alejo. Requirió de su compinche la botella de coñac que sostenía en su mano, y echó un nuevo trago, largo y tendido. Se la devolvió para que Alejo bebiese también de ella, y después que éste lo hubo hecho, agregó con engreimiento―: Para que veas lo macho que soy, Alejo. ¿A que tú no eres capaz de cubrirla tan bien como yo? Sólo sabes metérsela a ese saco de grasa.

Alejo protestó.

―Florentino está muy bueno ―adujo―. Tiene un culo maravilloso, grande como un pandero y tierno como un bizcocho.

―Pero una tía es otra cosa...

―También me he acostado con algunas, no creas... Pero prefiero los buenos culos. Esa cosa de las mujeres, tan llena de pelos, y tan roja y profunda... No sé, me produce escalofríos. Creo que es algo repulsivo, una ventosa que te succiona el pene.

―¡Bah! Tonterías. Prueba con ella y verás cómo te gusta ―rió Ricolado.

Alejo meneó la cabeza con indecisión.

―Bueno ―dijo, no convencido del todo―. Por complacerte a ti, me la tiraré. Aunque tengo la sensación que la voy a meter en un pozo sin fondo...

Al escuchar aquella última parte de la estrambótica conversación, Florentino se puso de pie hecho una furia y se encaró, a voces, con su compañero sentimental.

―¡No lo hagas, Alejito! ―le pidió, enojado y lloriqueando―. ¡No me traiciones con esa desvalida dama, te lo ruego, compañero! Si lo haces, te abandonaré para siempre. No me resignaré a que me pongas los cuernos delante de todos. ¡Ni delante ni detrás!

Comprobé que Alejo tenía espíritu de contradicción, porque ante el ruego del pobre Florentino más se reafirmó en su decisión de yacer con Natalia.

―Sólo lo haré para que nuestro amigo Marcelino compruebe que puedo tapar cualquier agujero, por grande que sea. ―Alejo no lograba disimular su embriaguez y mientras hablaba hacía multitud de gestos raros y arrastraba las palabras, sin dejar de carcajearse como un estúpido―. Después de que se lo haga a ella, te lo haré a ti también. Ya verás lo bien que lo vas a pasar, Floren de mis entretelas.

Florentino empezó a patalear cómicamente.

―¡Se lo vas a hacer a tu tía! ― medio gritó, y se echó a llorar con desconsuelo, como un niñito que ha cogido una tremenda rabieta―. ¡Te odio y te detesto!

Alejo no le hizo caso. Se desabrochó la portañuela y se inclinó sobre Natalia. Ésta no opuso resistencia: estaba demasiado maltrecha para defenderse y supuse que prefería no luchar contra lo inevitable. Lo único que hizo fue apretar los muslos para proteger por instinto su sexo, pero Ricolado acudió en ayuda de su amigo y le abrió las piernas a la mancillada muchacha, la cual apretó los dientes y aguantó con semblante dolorido las enérgicas embestidas. Alejo consumó la violación, y se alzó como un gallito de corral que hubiera acabado de pisar una docena de calenturientas gallinas.

―¿Qué te ha parecido, Marcelino? Yo también soy un machote..., cuando quiero, claro. ―Y se golpeó el pecho en plan viril, como un orangután. El Teniente lo aplaudió, y él se puso tan ancho.

Florentino no pudo aguantarse. Se tiró a él y le arañó el pecho, como una mujer despechada que ha visto a su compañero hacérselo con otra delante de sus propias narices. Alejo le sujetó las manos, mimándolo con carantoñas múltiples e intentando besarlo en la boca. Pero el obeso contable no tenía el horno para bollos, y al no poderlo agredir con las manos la emprendió a patadas contra las espinillas de su díscolo amante, haciendo blanco varias veces.

Alejo empezó a cabrearse: lo agarró con una mano por el pescuezo y se lo apretó con ganas, de modo que el agresor pasó a ser el agredido. Florentino sacó media lengua afuera, casi ahogado. Al verlo tan blanco, Alejo se asustó y aflojó un poco la presión, a fin de que respirara.

―¡Eres un maldito mentecato! ―exclamó Florentino, respirando con dificultad y muy irritado―. ¡Ya no quiero más cuentas contigo, así que déjame! ¡Me has traicionado con otra, so asqueroso!

―No te enfades, cariño mío ―trató de calmarlo Alejo mientras que Ricolado iba a reventar de risa―. También tengo para ti. Te haré un especial, largo y suave, como sé que te gusta. ―Y le dio la vuelta con dificultad, logrando al fin que apoyara en la mesa los brazos y la cabeza, para que le quedase el trasero en posición de ser usado. Le bajó los pantalones de un tirón ―estaba sin calzoncillos por lo de la cagada― y, quieras que no, se la colocó―. Ahora te toca a ti. Disfruta, corazón...

Florentino se debatió para que no llegase a consumarse el acto, pero una vez ensartado por su compañero poco podía hacer ya para escaparse de él porque lo sujetaba con ambas manos y con parte del cuerpo.

Alejo terminó la faena con un desgarrador grito de triunfo, que nos dejó sorprendidos a todos por su tremenda sonoridad: seguro que se había oído a un kilómetro de allí. Sin embargo Florentino no manifestó alegría alguna, sino que, subiéndose los pantalones, se volvió a sentar en su silla sin decir palabra, mohíno y avergonzado.

―¿Has visto, Marcelino...? ―Alejo estaba satisfecho del coito sodomítico que había practicado con Florentino―. Con este sable que tengo soy capaz de ensartar a un mosquito que venga volando ―rió soezmente, risa que fue secundada por su compañero de fechorías. Luego se quedó mirando al entristecido Florentino, y me percaté de que, a pesar de su borrachera, lamentaba en el fondo haberse portado así con él―. Levanta el ánimo, Floren, que no es para tanto. Vamos, tío: no pongas esa cara de amargado.

El aludido alzó la cabeza, y lo miró a su vez con rabia reprimida.

―Me has violado, Alejo. Contra mi voluntad. Y además, me has sido infiel. Y esas dos cosas jamás te las perdonaré, créeme. ―Florentino demostró, con sus palabras y con el gesto de estudiada indiferencia que adoptó, que estaba herido en su amor propio.

―¡Anda ya...! Mañana se te habrá olvidado todo ―le dijo. Y Alejo se desatendió de su persona. Seguro que estaba convencido de su pronóstico: al día siguiente habría olvidado el mal trago y perdonaría a su pareja. Pero un poco más tarde, no mucho, comprobé que Alejo estaba equivocado en su suposición, pero que muy equivocado...

Ricolado le tendió la botella de coñac a su compañero, y ambos siguieron bebiendo mientras la tarde declinaba.

Ya anocheciendo, sentimos que alguien abría la puerta de la nave en la que nos encontrábamos.

CAPÍTULO DIECIOCHO

LA AUDACIA DE CARLITOS

El portón fue abierto de par en par desde el exterior, penetrando por la abertura un débil haz de luz crepuscular que apenas alumbró una parte del taller. La recortada silueta que apareció bajo el dintel dejaba entrever que se trataba del Sargento Perales, que se quedó allí parado, oteando el interior de la nave. Parecía dudar entre entrar o no. Seguro que su vacilación se debía a que había visto en la explanada el flamante Kübelwagen asignado al asistente del Coronel de Los Blindados, y no sabía lo que se iba a encontrar dentro, si bueno o malo para su persona. Y como avezado lidiador estaba reconociendo el escenario del hipotético campo de batalla antes de tomar una determinación.

―¡Pasa, Perales! ―le gritó Ricolado desde el fondo de la nave―. No hay peligro. La situación está controlada.

―Voy a meter antes mi coche particular ―le contestó el suboficial en voz alta―. Quiero que Bartolomé le cambie mañana el aceite. Luego me iré en el tuyo, y me dejas de paso en mi casa.

Desapareció envuelto en las crecientes sombras del ocaso que se iban tragando la poca claridad que aún se percibía. Al momento se oyó el motor de un coche. Un reluciente automóvil de la marca Mercedes, al parecer recién estrenado, se deslizó por la nave hasta quedar situado encima del foso, para facilitar la labor del mecánico que tenía que verificarle el cambio de aceite, el llamado Bartolomé.

Mientras el Sargento Perales realizaba aquella última maniobra, oí la diáfana voz de Christophe que me decía: Cierra otra vez los ojos, Jerodani. Quiero que veas lo que hace Carlitos. Obedecí al instante la extraña contradicción de cerrar los ojos para ver, si bien fuera de la visualización normal.

Vi que Carlitos estaba abandonando el escondrijo en el que había permanecido agazapado casi toda la tarde, desde que su madre le indicó que se apease del todoterreno y se escondiese allí. Arropado por las tinieblas nocturnas que ya imperaban en su entorno, se fue acercando a la puerta que abrió el Sargento. Como una sombra furtiva se introdujo por ella al interior de la nave, instantes después de que el Mercedes estuviese estacionado sobre el foso y justo en el momento en que Perales se dirigía hacia sus compinches.

―¡Encended las luces desde la oficina, coño...! ―vociferó Perales con mala uva mientras se acercaba a ellos―. No se ve una mierda.

Carlitos debió comprender, a juzgar por su reacción, que debía ocultarse antes de que le diesen al interruptor y se encendiesen las lámparas que colgaban del techo, alineadas a todo lo largo de éste. Como estaba agachado al lado de una de las hojas de la abierta puerta, se metió detrás de ella y quedó entre la pared y el tablero. Allí estaba seguro si es que no venían a cerrar la puerta. En ese caso, debería cambiar de escondite.

La luz iluminó la nave cuando el desabrido Sargento llegaba a la oficina, y se paró en seco al ver el dantesco cuadro que se presentaba ante sus atónitos ojos: Natalia tirada en el suelo con la ropa subida y sin bragas. Florentino sentado en una silla con la cabeza gacha y llorando como una Magdalena. Yo maniatado a la silla y con sangre reseca cubriéndome la cara y la camisa. Y sus cómplices borrachos perdidos, gesticulando como monos enloquecidos.

―¡Por mil coños en escabeche! ―exclamó, fuera de sí―. ¿Qué mierda ha pasado aquí...?

A trompicones le contaron lo sucedido.

―¡Hostias, valiente follón! ―Perales se llevó las manos a la cabeza―. Y encima vais y os emborracháis en un momento tan delicado.

―Nos aburríamos mientras te esperábamos ―alegó Alejo, riéndose por lo bajo.

―Sí, claro. Y por eso os pasasteis por la piedra a la novia del Coronel, ¿no es verdad?

―Verdad ―rió Ricolado groseramente, abrazando al Sargento en plan de cachondeo.

―Aparta, coño... Déjate de bromas. Tenemos que arreglar este feo asunto cuanto antes. Y sólo hay un modo: hacer desaparecer todas las pruebas del delito. Pero..., ¿cómo? ―Los ojos grises del Sargento adquirieron un brillo siniestro, como acerado. Se le notaba que estaba en su salsa, en pleno campo de batalla y dispuesto a deshacerse de sus enemigos de la manera más contundente posible. Al pensar lo que nos podía esperar en sus despiadadas manos, un escalofrío partió de mi nuca y me surcó como un latigazo toda la espina dorsal.

Alejo le contó entonces lo que ellos habían pensado para hacernos desaparecer.

―Me parece bien ―aprobó Perales―. Pero en vez de estrangularlos es mejor machacarles la cabeza con la porra del taller, la que hay para enderezar los hierros. Así, cuando los encuentren, creerán que se la destrozaron al caer por el precipicio, contra los hierros del todoterreno. Será más creíble que si los estrangulamos, ya que podrían quedar las marcas de los dedos en sus gargantas.

―Eres un lince, Perales ―lo alabó Ricolado―. Piensas en todo.

―Es que uno está acostumbrado a resolver problemillas de esta clase, ésa es la verdad ―dijo con jactancia. Por lo visto disfrutaba matando a personas. No había más que ver la complacencia que denotaba su rostro. No me extrañaba un ápice que en la Guerra Civil le apodaran El Carnicero. ¿A cuántos habría asesinado? Me daba miedo de sólo pensarlo. Y más cuando agregó―: Para mí será un honor y una satisfacción hundirle la cabeza a ese rubio engreído. A la mujer no tanto, pero quizá disfrute más si me decido a follarla antes de matarla, lo mismo que hicisteis vosotros antes. Me está removiendo con su chochito al aire. Y la verdad, éste no está en escabeche. ―El imperturbable Sargento lanzó una carcajada tan monstruosa que me heló la sangre en las venas.

Hubo un pequeño silencio por parte de los tres compinches, pero enseguida lo rompió Alejo, preguntándoles a los otros dos:

―¿Cuándo les daremos el pasaporte?

Le respondió Perales, con una voz cavernosa que tenía resonancias infernales. Le parecía brotar de sus entrañas más profundas, quizá desde el fondo de su alma degenerada por una infinita maldad:

―Nos esperaremos un poco, hasta que sea noche cerrada. Anda, Alejo: sé bueno y cierra la puerta, que me la he dejado abierta, y de camino te traes la porra. La quiero tener a mano para cuando llegue el momento de la escabechina.

Obedeció Alejo, poniéndose en camino, algo tambaleante todavía por la bebida tomada. Y yo cerré los ojos para ver cómo reaccionaba Carlitos cuando sintiese los pasos del que se acercaba, por lo que le pedí mentalmente a mi amigo espiritual que me pasara su imagen.

Comprobé que Carlitos se removía inquieto al percibir pasos que se aproximaban en su dirección. Creo que adivinó que venían a cerrar la puerta. Asomando un poquitín la cabeza, oteó la nave buscando en dónde esconderse y la manera de salir de allí sin ser visto. Al pasear la mirada en todas las direcciones posibles, vio por encima de su cabeza la caja de fusibles que protegían la instalación eléctrica. Estaba colocada en la pared, cerca de la entrada y al alcance de su mano. Y tuvo una idea salvadora: se empinó, levantó la tapadera de la cajita y en un santiamén sacó los fusibles de sus casilleros, quedando la nave a oscuras. Se los guardó en un bolsillo para que no los encontrasen y no los volviesen a poner de nuevo.

―¡Mierda! ―exclamó Alejo en voz alta, deteniéndose en seco al apagarse la luz. Como estaba algo ebrio no se atrevió a dar un paso más, temiendo tropezar―. Se ha ido la luz, amigos...

―¡Sí; ya lo sabemos, so listo! ―le contestó Perales, irritado―. Estate ahí quieto, que ahora vamos con unas velas.

Durante unos segundos yo tampoco veía nada, pero enseguida empecé a ver de nuevo, como si me hubiesen puesto unas modernas gafas de visión nocturna. Y de hecho así era, según me dijo en ese momento Christophe. ¿Cómo podía ver por aquel artilugio si los párpados los mantenía cerrados? Mejor no pensarlo. Y presté toda mi atención a la figura de Carlitos, el cual se escurrió por entre la maquinaria del taller hasta llegar cerca de la oficina. Entonces se escondió tras los bidones de la gasolina, los que aún estaban sin apilar porque los había llenado Alejo aquella misma tarde.

Abrí los ojos para ver lo que sucedía a mi alrededor. A Carlitos podría contemplarlo desde mi silla en el mismo instante que saliese de su improvisado escondite y bordease la última mampara, la que separaba el almacén de la oficina y los servicios.

Entretanto, el Sargento Perales distribuía órdenes a su amigo Ricolado y a Florentino, el mantecoso contable. Como él era el único despejado de los socios, supongo que vio conveniente tomar el mando.

―Florentino, saca unas velas de donde las tenemos guardadas para casos como éste. Tráemelas enseguida. Anda, guapura, date prisa. ―Florentino, inmerso en su mutismo, se levantó y trajo las velas solicitadas por uno de sus jefes, precisamente el que menos admitía dilaciones―. Bien, amigo, eres un chico obediente, así me gusta. Ahora te quedas aquí, al cuidado de estos dos tortolitos, mientras que Marcelino se viene conmigo para ayudarme a colocar una vela encima de cada mampara. Así alumbraremos la nave hasta que vuelva la corriente y, de paso, rescataremos a Alejo de la oscuridad, que el hombre está más perdido que una cabra en la Gran Vía.

―Puede que se hayan estropeado los fusibles por una subida de tensión en la red eléctrica ―acertó a decir Ricolado, que ya estaba algo más sereno. Desde que llegó el Sargento había dejado de beber, y se iba despejando poco a poco. Aunque su rango en la escala militar era superior al del suboficial, me di cuenta de que lo respetaba o lo temía. Desde luego no era para menos: Perales infundía temor con aquella mirada asesina aflorando a sus ojos en los momentos que su mal genio se acrecentaba, y supuse que incluso Ricolado, con toda su perversidad a cuestas, se sentía intimidado por la frialdad que emanaba de su ser.

―Sí: ya había pensado en esa posibilidad ―repuso―. De camino les echaremos un vistazo, y si se han fundido les pondremos filamentos nuevos.

―Eso ―asintió el Teniente―. Y cerraremos para acabar con estos entrometidos a puerta cerrada.

―Por supuesto ―corroboró, y una sonrisa malévola cruzó las duras facciones de El Carnicero.

A petición de Florentino ―su figurado miedo a la oscuridad venció su mutismo― colocaron la primera vela en la mesa de la oficina, sujetándola sobre unas gotas de cera fundida procedentes de ella misma. La escasa luz iluminó entre sombras los contornos interiores de la oficina, y Florentino respiró aliviado. Comprobé que, al igual que los niños, no le gustaba la oscuridad.

Después pusieron otra en la primera mampara, empleando el mismo procedimiento. Éste resultaba bastante lento: tenían que esperar que, gota a gota, se reuniese un montoncito de cera derretida para pegar allí el extremo inferior de la vela y procurar que quedase firme a fin de que no se cayese. Un poco más allá se reunieron con Alejo, que se fue con ellos para poner la tercera vela en la siguiente mampara.

Entretanto Carlitos salió de detrás de los bidones y, cauteloso, asomó parte de la cabeza ―hasta la altura de los ojos― por la mampara, a tiempo de ver a Florentino levantando con delicadeza a su madre del suelo. A continuación, la asentó en una silla y le limpió las numerosas lágrimas que le cubrían la cara. Y con las manos, le alisó el pelo con mimo. Después le dio ánimos y también me los transmitió a mí. Sus enormes ojos, tras los cristales resquebrajados de las gafas, denotaban su pesar por nuestra desventura y quizá también por la suya.

Aquellos samaritanos gestos por parte de Florentino no le debieron pasar inadvertidos a Carlitos, y probablemente pensó que una persona que se condolía así de la desgracia ajena no debía tener malos instintos. Y, echando valor, se atrevió a abordarlo:

―Eh, señor, por favor... ―lo llamó en voz baja.

Florentino, sobresaltado y extrañado a un mismo tiempo, giró la cabeza para ver quién lo llamaba. Al comprobar que se trataba de un niño, exclamó acongojado:

―Oh, Dios mío. Ahora te matarán a ti también. Anda, chico, ven aquí con cuidado de que no te vean los otros. ―Carlitos obedeció, y se llegó hasta nosotros sigilosamente.

―¡Hijo mío...! ―Natalia abrió mucho los ojos al verlo y palideció, temerosa por su venidera suerte―. ¿Por qué no fuiste en busca de ayuda en vez de entrar aquí?

―Tenía que intentar salvarte antes de que esos hombres malvados te hicieran daño ―le repuso Carlitos, con decisión.

―¡Ay, Carlitos! No sabes dónde te has metido ―se lamentó la madre mientras que lloraba en silencio y con desconsuelo.

Aquella dramática escena acabó enterneciendo por completo el sensible corazón de Florentino y salieron a relucir los buenos sentimientos que anidaban en su interior. Con un afilado abrecartas cortó mis ligaduras a toda prisa, y después hizo lo mismo con las de Natalia.

 ―No puedo permitir que maten al niño ni tampoco a vosotros ―dijo, brillándole los ojos―. Lo que me unía a Alejo se ha roto esta tarde, y ya nada me retiene aquí. Tampoco quiero ser cómplice obligado de sus crímenes. Esperad unos momentos que voy a coger una carpeta con ciertos documentos y unos libros de contabilidad. Saldremos por la puerta trasera, la que tiene la nave más alta. Pero antes tengo que asegurar nuestra retirada, de lo contrario esos cabrones nos darán caza enseguida. Incluso logremos subirnos en el todoterreno y ponerlo en marcha, nos darán alcance antes de llegar a la carretera. El Teniente tiene ahí afuera un coche muy potente, mucho más veloz que el tuyo ―dijo dirigiéndose a mí.

Con gran agilidad ―quizá la que le proporcionaba el miedo a ser sorprendido en su infidelidad―, Florentino le dio la vuelta a un archivador metálico con ruedas, quedando su parte trasera frente a él. La peana del mueble tenía un cajón camuflado que Florentino abrió apretando un pequeño tetón. De su interior sacó una abultada carpeta que me entregó no sin antes recomendarme que no la soltara bajo ningún pretexto. Me la metí debajo del brazo, apretándola con fuerza sobre mi costado izquierdo, pese al dolor que sentía con la presión: debía tener varias costillas rotas.

Florentino, sin perder un solo segundo, también extrajo del mismo cajón secreto tres libros de contabilidad, bien gruesos, que puso en manos de Carlitos para que los llevase él.

―Ten cuidado de no perderlos, chico ―le advirtió, misterioso―. Son muy importantes.

Luego, siempre inclinado para no sobresalir por encima de las mamparas, se dirigió a un bidón de gasolina que estaba de pie y que tenía colocada una pequeña bomba aspiradora, manual. Accionó la palanca para llenar una regadera desprovista de dispersor, que supuse la utilizaban para echar gasolina a los depósitos de los vehículos.

Mientras él llevaba a cabo dicha operación, yo alcé la vista para ver donde estaban Ricolado y compañía, comprobando con cierto sosiego que se empleaban en cerrar la puerta porque ya habían colocado la vela en la última mampara. Después de cerrarla, mirarían la caja de los fusibles que estaba detrás de ella. Entretanto, la regadera se había llenado, rebosando gasolina por sus bordes. ¿Para qué la querría Florentino? Aunque entonces no me lo suponía, aquella gasolina sería nuestra salvación, pero a costa de la perdición de aquellos tres desalmados.

Florentino se vino hacia nosotros y mientras lo hacía iba echando gasolina tras sus pasos, para lo cual llevaba la regadera un poco inclinada por la parte del pitorro. Antes se había encargado de poner chorreando el bidón del que había llenado la regadera. Lo hizo accionando varias veces la palanca de la bomba aspiradora y el combustible se desparramó sobre la tapadera del depósito, cubriéndola y resbalando por las paredes hasta llegar al suelo.

―Vámonos antes de que nos descubran ―nos dijo quedamente―. Si se dan cuenta de lo que tramamos me matarán a mí también, estoy seguro. No tendrán piedad al comprobar que he cogido las pruebas que los pueden condenar. Tenemos un minuto para largarnos, el tiempo que tardarán en arreglar los fusibles si es que están rotos.

Carlitos se metió la mano en un bolsillo del pantalón, y le mostró los fusibles.

―No podrán ―dijo―. Yo me los traje.

―Ah, fuiste tú ―dijo Florentino―. Eres un chico inteligente. Ahora larguémonos, ¡rápido! Cuando vean que faltan los fusibles sabrán que ha entrado alguien.

Natalia apenas podía dar un paso a causa de la doble violación a la que había sido sometida. Y yo tenía los dedos de los pies medio machacados, por lo que tampoco podía ir todo lo deprisa que quisiera. Pero ambos apretamos los labios sacando fuerzas de donde no las había, y echamos a andar para atravesar la abertura que comunicaba con la otra nave.

Florentino marchaba delante, alumbrando el camino con la vela que antes lucía en la mesa de la oficina, mientras que con la otra mano inclinaba convenientemente la regadera para ir derramando gasolina conforme avanzábamos. Cuando estábamos a unos pasos de la abertura, los tres compinches se debieron percatar de nuestra huída al vislumbrar la luz movible de la vela. Y profiriendo voces de alarma, Ricolado y Perales empezaron a dispararnos con sus armas reglamentarias, alcanzando una bala, de manera superficial, el costado derecho de Florentino y otra se incrustó en uno de mis muslos, un poco más arriba de la rodilla.

Al mismo tiempo que el proyectil perforaba la carne sin tocar el hueso ―más tarde me enteré―, sentí un lacerante dolor, como si me estuviesen atravesando la pierna con un hierro candente.

Los demás disparos ya no nos podían alcanzar porque habíamos traspasado la abertura, quedando todos fuera de tiro.

Casi arrastrándonos recorrimos los pocos metros que nos separaban de la pequeña puerta de salida, sin dejar Florentino de verter gasolina mientras que oíamos cada vez más cerca las zancadas de los otros, que venían a todo correr en busca nuestra. No cesaban de soltar maldiciones, jurando a grandes voces que nos matarían después de torturarnos.

A la regadera aún le quedaba alguna gasolina en su fondo y, no más salir por la portezuela, Florentino la vació toda en el suelo, dentro de la nave y cerca de la misma puerta. La regadera, ya vacía, la lanzó al interior. Y desde fuera extendió el brazo y con presteza acercó la llama de la vela a la gasolina derramada, prendiéndose al instante.

Las llamaradas, voraces, siguieron con rapidez inaudita la trayectoria del reguero de combustible que fue vertiendo Florentino en nuestra precipitada huída. Pronto llegarían al bidón que tenía colocada la bomba manual. Y como Florentino se encargó de rociarlo bien de gasolina, aquél estallaría enseguida y a continuación también lo harían todos los demás, los que todavía permanecían de pie, abiertos, y los apilados. A aquellas explosiones se sumarían la de todos los depósitos de combustible de los vehículos allí estacionados, reventando violenta y estrepitosamente cuando empezaran a arder.

Y nuestros enemigos iban directos en busca del peligro sin saber lo que les esperaba. Tanto la llama propiciada por Florentino como ellos mismos, se aproximaban, sin remisión, a los bidones repletos de gasolina, que al estallar causarían una devastación similar a la de un intenso bombardeo con bombas incendiarias. Todo volaría por los aires, incluidos inmuebles, cosas y personas.

―¡Alejémonos de aquí enseguida! ―nos gritó Florentino, echando a correr lo más deprisa que podía―. Esto va a reventar de un momento a otro.

Florentino, pese a su herida del costado y a su mucha gordura, era el que más corría. Carlitos iba detrás de él, ayudando a su madre a sostenerse y sujetando con la otra mano los libros de contabilidad. Y yo, con los pies destrozados y la herida en el muslo, más que correr me arrastraba por el suelo como una culebra a la que le hubiesen pisado la cola. Pero poniendo sumo cuidado en no perder la carpeta que me encomendó Florentino. Intuía que en ella se guardaba la prueba que nos eximiría ante la Ley del desastre que se avecinaba.

A los pocos segundos y cuando nos habíamos alejado de las naves unos veinte metros, oímos la primera explosión y nos extendimos en el suelo ―yo más de lo que ya lo estaba― al momento, tapándonos la cabeza con las manos y protegiéndonos también los oídos con las palmas de ellas. A aquella detonación le siguieron en serie otras muchas más, incluso más potentes que la inicial y que machacaron figuradamente nuestros tímpanos, y luego un indefinido número de ellas algo menores, que serían las que producían los depósitos de los vehículos al estallar. Varios cascotes de las naves cayeron a nuestro alrededor y algunos sobre nosotros; menos mal que no eran muy grandes, que si no...

Cuando cesaron las sucesivas explosiones, levanté un poco la cabeza y miré hacia atrás. Pude contemplar un espectáculo dantesco: los tejados de ambas edificaciones habían desaparecido y las paredes aparecían rebanadas a diferentes alturas, incluso a ras del suelo por algunos tramos. Un fuego denso y vivaz cubría toda la superficie entre hierros retorcidos, levantando grandes y negras humaredas a causa del caucho de las ruedas que ardían como teas.

El cielo estaba iluminado perfectamente por las gigantescas llamaradas, así como el entorno en un radio de un kilómetro más o menos, por lo que pude entrever al Kübelwagen a mis espaldas, bastante lejos de donde nos encontrábamos en aquellos instantes. Pero el flamante deportivo de Ricolado no lo veía por ningún lado, lo cual me extrañó muchísimo.

―El descapotable de Marcelino Ricolado ha desaparecido ―dije cuando logré levantarme tras varias tentativas, reprimiendo los impulsos de gritar por el dolor que sentía al mover los miembros.

Florentino también se irguió fatigosamente, tanto por su herida como por su obesidad. Con la mano derecha se tapaba la brecha abierta por la bala en su costado, a fin de impedir la libre salida de la sangre.

―Pues si no está es que Marcelino se lo ha llevado ―afirmó con inquietud.

―¡Imposible! ―le contradije―. Nadie puede salir de ese infierno. ―Y señalé con la mano hacia las llamaradas.

―Él sí puede hacerlo: es un demonio. Y los demonios son inmunes al fuego ―contestó, temblándole la voz―. Lo conozco bien. Seguro que ha conseguido escapar de ahí. Probablemente, ni las llamaradas habrán conseguido doblegarlo.

―No lo creo ―insistí.

―Dios te oiga, muchacho. Porque si no ha muerto, se vengará de nosotros.

Natalia y Carlitos se levantaron también. Y se abrazaron, llorando de alegría al verse libres del peligro.

―Quítese la camisa, señor Florentino, por favor ―le dijo Natalia después de abrazar a su hijo y secarse las lágrimas―. La rasgaremos para ponerle una venda en esa herida. Tengo que tapársela para evitar que pierda más sangre.

Le ayudé a Natalia a romper la camisa, sacando de la misma varias franjas de arriba abajo. Dobló una de las tiras, formando una especie de apósito que le colocó encima de la herida, taponándosela. Le indicó a Carlitos que lo aguantara mientras ella unía otras dos tiras, que pasó bajo las axilas de Florentino y anudó por los extremos apretando bastante, por lo que el conjunto del vendaje quedó bien firme y el improvisado apósito estupendamente sujeto.

Entretanto yo me había recostado en el suelo, tapándome con una mano el orificio del muslo y medio desmayado por la mucha sangre que estaba perdiendo. Natalia, percatándose de mi creciente debilidad, le dirigió una rápida mirada a la herida, y con una decisión encomiable rasgó la pernera casi a la altura de la ingle y el muslo quedó al descubierto, mostrando la profunda lesión. Con parte de la misma pernera y con un trocito de pletina poco ancha que cayó por allí cerca al explosionar la gasolina, improvisó un eficaz torniquete por encima de la herida para contener el flujo de sangre.

―Creo que los dos podréis aguantar hasta llegar al Hospital ―dijo Natalia, satisfecha de sus curas de urgencia. Parecía mentira que después de haber sido sometida a tamañas vejaciones, tuviese aún fuerza y entereza para comportarse como una decidida enfermera―. Ahora vamos en busca del todoterreno, y Dios quiera que no haya sufrido ningún deterioro.

―A unos cuatro kilómetros de aquí se encuentra Getafe, a un lado de la carretera de Toledo ―explicó Florentino―. A la entrada del pueblo hay un Cuartel de la Guardia Civil. Antes de nada es mejor llegar a él para dar cuenta de lo sucedido. Ellos se encargarán de llamar a una ambulancia que nos traslade al Hospital más cercano.

―Sí ―corroboré―. Es prudente hacerlo así.

CAPÍTULO DIECINUEVE

EL REGRESO DEL CORONEL

Nos pusimos en marcha, penosamente, hacia el Kübelwagen, con la esperanza de que éste funcionara. Eran muchos los cascotes desparramados por el suelo y alguno podría haberlo dañado, aunque no lo creía probable por su fuerte estructura. Comprobé que seguía viéndose con nitidez: las llamaradas apenas habían decrecido y alumbraban todo el entorno con un rojizo resplandor. Las naves contaban con suficiente material inflamable, sobre todo caucho, como para que estuviesen ardiendo toda la noche.

Mientras caminábamos con dificultad a campo través, Florentino, llorisqueando, nos dijo:

―Además de perder mis dos naves y, sobre todo, a Alejito para siempre, iré sin remisión a la cárcel. La muerte violenta de militares con graduación es una cosa muy seria. Y cuando sepan que yo arrimé la mecha a la gasolina, me condenarán por hacerlo a pesar de que ellos me obligaron a tomar esa decisión.

―Esos bandidos nos estaban disparando a matar ―indicó Carlitos que, al parecer, le resultaba simpático Florentino. No olvidaba que el gordito había tenido atenciones humanitarias con su madre y que era el que nos había salvado a todos de una muerte cierta―. Si no es por la estupenda idea que tuvo, ahora estaríamos muertos.

―Sí, yo sabía que nos matarían ―dijo Florentino, apenado―. Y por eso actué así. Era la única solución si queríamos escapar con vida, aunque lamento mucho la muerte de mi Alejito. Cuando no estaba de mal humor, se portaba bien conmigo. Pero lo que hizo esta tarde no se lo podía perdonar, ya se lo dije.

―Tal vez no lo condenen ―dijo Natalia―. Es posible que el tribunal tenga en cuenta los atenuantes.

―Desde luego las pruebas de culpabilidad que nos hemos traído son concluyentes. Esas pruebas más la circunstancia de que nos querían asesinar, servirá para que no me condenen a muerte. Pero no me librará de pasar una larga temporada entre rejas. Los militares son muy suyos, y más en estos tiempos que corren de dictadura militar: no me perdonarán por completo el que haya provocado la muerte de dos de sus miembros ―expresó Florentino, jadeando de cansancio.

Entonces me paré en seco. Los demás, sorprendidos, se detuvieron también, mirándome inquisitivamente.

―¿Y por qué no cambiamos la versión de los hechos, sólo una pequeña parte, la que eximirá a Florentino de culpabilidad? ―propuse, pensativo―. Esas muertes fueron en defensa propia, ¿no es así? ―Todos me miraron con un gesto de aquiescencia―. Ellos o nosotros. Y nuestro salvador no buscó ese desenlace por capricho o premeditación, sino que fueron ellos los culpables de que tuviese que proceder de esa manera...

―¿A dónde quieres ir a parar, Jerodani? ―me cortó Natalia, que ya se le veía más animada al entrever un final feliz―. Ojalá hubiese una solución que salvara a este buen hombre de una condena injusta. Y si la hay, no vaciles en exponerla.

―Sí la hay y bien sencilla, por cierto ―concreté―. Sólo tenemos que decirles a los que nos tomen declaración que la vela encendida sobre la mampara, cerca de los bidones recién llenados, fue alcanzada por una bala, cayendo al suelo y al lado de uno de ellos. Como había gasolina derramada, prendió la llama en ella. Y al poco, como el bidón estaba destapado, se produjo la primera explosión en el momento de salir nosotros por la puerta trasera, huyendo de los disparos. Si los cuatro aseguramos lo mismo, no habrá problemas. Además, la versión es creíble. En realidad así sucedió, más o menos. ¿Qué os parece, amigos?

―¡Estupendo! ―exclamó Carlitos, entusiasmado con la idea―. Y si nos preguntan por qué motivo no apagamos el fuego al principio, les contestamos que sólo tuvimos tiempo de huir ante la lluvia de balas que se nos vino encima.

―No podrán dudarlo ―dijo Natalia―. La prueba la tendrán en que dos de nosotros han resultado heridos de bala. Así, pues, queda decidido: ésa será la versión que daremos de los hechos. En concreto, sobre la última parte de esta desagradable historia. Y por muchas veces que nos pregunten, siempre les diremos lo mismo.

Los enormes globos oculares de Florentino brillaron al comprobar nuestra solidaridad para con él, y unas lágrimas bajaron, despacio, por sus abultadas mejillas.

―Gracias, amigos ―nos dijo con la voz quebrada por la emoción―. Nunca olvidaré vuestra ayuda. Si me metieran en la cárcel no podría cuidar de Ariana, mi pequeña ahijada a la que quiero como si fuese mi propia hija. Candela, su madre, tendría que dejarla sola en el piso durante toda la noche. Su vivir está en la calle: es prostituta, pero también una buena mujer, amante de su hijita. ―Florentino terminó llorando a lágrima viva, y nos abrazó uno a uno, muy emocionado―. Gracias, gracias... Y ahora vámonos, antes de que nos enfriemos y las heridas nos duelan más todavía.

El todoterreno estaba en buen estado. Sólo algunos cascotes habían impactado en la carrocería, ocasionándole pequeñas rozaduras apenas perceptibles. Natalia, con determinación, se puso al volante al no poder yo conducir por impedírmelo mi herida en la pierna, y el auto arrancó a la primera intentona, salvando el polvoriento camino en escasos minutos e internándose en la carretera de Toledo que, además, llevaba también al cercano pueblo de Getafe.

Permanecíamos en silencio durante el viaje, atentos a nuestros propios pensamientos y dolores. En aquellos momentos de relativa tranquilidad en los que lo peor ya había pasado, sentí remordimiento por haber metido a Natalia y a su hijo Carlitos en aquella peligrosa aventura, en la que estuvieron ambos a punto de perder sus vidas. No debía haber sido tan imprudente al dejarlos solos en el pinar para seguir al camión cisterna hasta las naves. Y para descargar en parte mi pesadumbre, les expresé lo que sentía de la manera más convincente posible:

―Escucha, Natalia: tengo que deciros, a ti y a Carlitos, que lamento mucho el haberos metido en este feo asunto. Si hubiese sospechado el peligro que íbamos a correr, me habría abstenido de seguir el camión que levantó mis sospechas.

―Las cosas pasan, y punto ―me contestó Natalia, condescendiente―. Aunque hayamos pasado por esta desagradable experiencia, debes sentirte bien por haber hecho justicia a tu hermano Antoñito. El Teniente Marcelino Ricolado ha pagado por fin el mal que hizo.

―Además, hemos vivido una aventura increíble ―dijo Carlitos, animado―. Mis amigos alucinarán cuando se la cuente. ―Carlitos desconocía el tremendo trauma por el que había pasado su madre, de lo contrario no mostraría ningún entusiasmo. Los adultos, incluido Florentino, intercambiamos una rápida y suspicaz mirada cuando terminó de hablar, y nos comprometimos mentalmente a no hablar de la doble violación en ningún momento, sobre todo delante de él. Era una cosa tan denigrante y desagradable que resultaba conveniente que no la supiese nunca.

En cuanto al fin de Ricolado, manifesté mis dudas:

―No creo que el Teniente muriese en el incendio. Su deportivo no estaba allí cuando nos levantamos del suelo, y sólo él se lo pudo llevar, creo.

―Yo también soy de tu misma opinión, Jerodani ―dijo Florentino―. Pero si no murió al menos habrá quedado bastante quemado. Tuvo que atravesar una larga columna de fuego para salir al exterior, si es que lo hizo. Si logró sobrevivir y no muere posteriormente por las quemaduras, quedará hecho un monstruo. Permanecerá escondido como una alimaña en alguna parte, a cubierto de miradas ajenas. No obstante, algún día saldrá de su madriguera y se vengará de nosotros. De ti y de mí, que somos los que hemos ocasionado su ruina.

―No sea pesimista, Florentino ―le dije para animarlo, si bien yo también creía lo que aseguraba―. Si de verdad vive, habrá quedado tan escarmentado que no creo que vuelva a las andadas.

―No lo conoces bien, muchacho ―repuso, apesadumbrado―. Una persona así sólo vive para hacer daño.

Volvimos a guardar silencio, sin ganas de hacer más comentarios: estábamos tan cansados que incluso hablar nos costaba trabajo. Y entonces, sumidos en la quietud y la oscuridad, me inundó la cálida voz de Christophe que, como siempre, me habló con palabras que yo sólo podía percibir: Querido primo: también un servidor tiene que pedir disculpas. ¿Recuerdas que te sentiste atraído por el verde pinar cuando conducías camino de Toledo, y casi no tuviste otro remedio que dirigir el auto hasta su interior...? Lo recuerdas, claro. Pues yo fui quien te indujo a hacerlo, manipulando tus neuronas. Te ruego que perdones la libertad que me tomé, pero es que intuí una posibilidad razonable de que saliera a relucir la impostura de Ricolado. Había averiguado sus manejos usando mis poderes y sabía que en esas naves estaban guardados los documentos que podrían llevarlo a la cárcel, y aprovechando que pasabas por allí, decidí introducirte en el juego a ver si dabas con ellos. También yo, si hubiese conocido de antemano las consecuencias de mi acto, no te hubiese instigado a ello, pero ya sabes que tengo prohibido efectuar viajes al futuro para averiguar el porvenir y, por tanto, desconocía lo que iba a ocurrir. ―El tono de sus expresiones reflejaron su noble sinceridad.

No tengo nada que perdonarte, querido Christophe, pues sólo te movió el proceder así tu afán de que salieran a luz pública las malas acciones de Ricolado. Sé que te dolió lo que le hizo a Antoñito, tanto como a mí. En todo caso, te doy las gracias por tu ayuda, le dije con el lenguaje insonoro del pensamiento.

Poca ayuda te presté en esta ocasión a causa de mis limitaciones, a no ser la visión nocturna que te proporcioné fuera de tu campo visual y reducirte los fuertes dolores que sufrías liberando sustancias analgésicas y estimulantes de tu propio organismo, me contestó con modestia.

Además de eso, me consolaste en aquellos momentos de amargura. Y si hubiesen peligrado nuestras vidas de manera extrema, seguro que alguna idea se te habría ocurrido para salvarnos, lo mismo que cuando Antoñito entró en la casa de Don Ángel Guinarro. Si no es por ti, hubiésemos ido a parar al correccional de menores, le repuse.

Entretanto avistamos Getafe, un aglomerado de casas parduscas sumidas en la penumbra y el resplandor de alguna que otra bombilla de escaso voltaje. No más llegar a su altura divisamos la Casa―Cuartel de la Guardia Civil, pegado a las primeras edificaciones y muy cerca de la carretera.

El guardia que vigilaba la puerta mostró extrañeza al vernos salir del coche, los dos varones adultos vendados aparatosamente, con vendajes inadecuados, y la mujer y el niño tiznados, con la ropa rota y sucia y el pelo revuelto, como si todos se hubiesen escapado del mismo infierno. Y sin esperar a que llegásemos a su lado, empezó a llamar, voz en grito, a su superior, que acudió presto y acompañado de varios guardias más, alarmados todos por las grandes voces del otro.

El Sargento en Comandante de puesto, Don Eugenio Suárez, se mostró muy amable con nosotros cuando Natalia le informó que era la prometida de Don Ramiro Lafuente, el Coronel del Regimiento de Artillería Los Blindados, en Madrid, y yo el asistente del mismo.

Tras tomarnos una breve declaración y visto nuestro lamentable estado, ordenó a sus subordinados que llamasen por teléfono a sendas ambulancias, una particular para que ingresaran a Florentino en la clínica que él indicase, y otra oficial para que me llevase al Hospital Militar Gómez Ulla, sito en las afueras de Madrid capital, donde me operaron la pierna aquella misma noche, extrayendo la bala incrustada en la masa carnosa del muslo. Y a continuación, con mucha paciencia y profesionalidad, los cirujanos me recompusieron varios dedos de los pies que estaban rotos por los abusivos pisotones de Ricolado, y me curaron los que sólo sufrieron magulladuras. Por último, fui vendado por la parte de las costillas para que se consolidaran las rotas. Cuando terminaron conmigo, entre unos vendajes y otros, quedé convertido en una momia.

En cuanto a Natalia y su hijo, un guardia los llevó en el Kübelwagen a Toledo, en concreto a la casa campera, regresando después en el mismo vehículo a la Casa―Cuartel, y al día siguiente lo entregaron en Los Blindados.

A la mañana siguiente desperté en una enorme sala a la que me habían trasladado después de las operaciones, estando todavía bajo los efectos de la anestesia. La sala tenía forma rectangular, con camas a ambos lados y un amplio pasillo central por el que discurrían los enfermeros y algún que otro médico, todos militares, atendiendo a los pacientes que ocupaban aquellos lechos. Pero por la tarde me llevaron a una blanca y soleada habitación individual, con ventana al exterior, mesita de noche y otros detalles que la hacían acogedora dentro de lo que cabía.

―Debes tener un buen padrino, soldado, para que me hayan ordenado traerte aquí ―me dijo el enfermero que me llevó a ella―. Estas habitaciones sólo las ocupan los militares de graduación.

Como el Coronel Lafuente regresaba de Santander aquel mismo día, supuse que ya había llegado y que, al enterarse de lo sucedido, llamó por teléfono al Hospital para conseguirme un trato preferente. Y para confirmar mi intuición, al cuarto día de estar allí, por la tarde, vinieron a visitarme el Coronel y su novia.

―¿Cómo estás, Jerodani? ―me preguntó Ramiro, estrechándome la mano en un gesto amigable. Y luego, sonriendo, agregó―: ¿Qué te parece la habitación que te he conseguido?

―No estoy mal, mi Coronel. Y la habitación es muy confortable. Muchas gracias por todo ―repuse, incorporándome un poco en la cama. Y en tono compungido, agregué―: Lamento lo que ha pasado. A causa de mi temeridad, por poco no lo contamos. Usía me pidió que cuidase de Natalia y mire en el peligro que la metí, así como a Carlitos. Estoy consternado por mi irresponsabilidad.

Natalia salió en mi defensa.

―Tú no nos metiste en nada ―dijo―. Le indicaste a Carlitos que te esperásemos en el pinar, no que te siguiéramos. En todo caso, yo fui la imprudente por meterme donde no debía.

Lafuente nos sonrió a ambos, condescendiente.

―Bueno, bueno... Al final todo salió bien ―dijo―. Ninguno de los dos ha tenido culpa de nada. Aquí el único culpable es Marcelino Ricolado, que ya pagó en parte su maldad. Aunque, por lo que he oído, quizás consiguiera escapar del fuego.

Después el Coronel me informó de que una Comisión compuesta por mandos de la Policía Militar, a la que él había sido invitado en calidad de observador, estaba estudiando los documentos que Florentino le entregara al Sargento de la Guardia Civil, en Getafe, Don Eugenio Suárez; y que, por de pronto, habían ordenado detener al Cabo 1ª encargado de suministrar el combustible en la gasolinera, por estar implicado en el desfalco.

Y también se habían puesto en contacto con la Policía Nacional para que detuviesen ellos, por ser de su competencia, a un tal Teófilo Garbino, contable de la refinería que suministraba la gasolina al Cuartel. Según reflejaban los libros de contabilidad no oficiales y demás documentos examinados hasta el momento, el ambicioso y sobornable Teófilo, bajo gratificaciones económicas que le entregaba Alejo en mano, le proporcionaba a éste facturas falsas con cargo a la empresa de la que era socio junto a Ricolado, Perales y el Cabo 1ª, en las que aparecían detalladas y valoradas diversas partidas de combustible que en realidad nunca fueron servidas.

Aquellas facturas, a primera vista legales, servían de tapadera a la fraudulenta empresa para justificar gastos ante la Hacienda Pública, además de hacer coherente su aparente buen funcionamiento en caso de cualquier inspección por parte de ésta, puesto que si no se adquiría gasolina cómo iban a demostrar que se movían los muchos vehículos con los que contaba la privada Sociedad de Transportes.

―La Comisión investigadora, a la vista de los datos contenidos en los documentos y libros de asiento clandestinos aportados por Florentino, están llegando al término de sus averiguaciones. Y por lo que me adelantaron hoy a primera hora, mañana mismo darán por concluido el informe completo que emitirán al Tribunal Militar ―manifestó, por último, el Coronel.

―¿Y conoce usía a la conclusión a la que están llegando? ―le pregunté sin poder contener mi cochina curiosidad.

―Por supuesto: me comentaron que, ante tantas pruebas que demuestran la responsabilidad de los implicados en el fraude de la gasolina, sólo cabe un dictamen final: culpables todos de prevaricación. Como no se sabe con seguridad si el Teniente resultó muerto por las explosiones, me dijeron que van a solicitar una orden de busca y captura contra su persona, que será cursada tanto a la Policía Militar como a la Nacional.

―Y Florentino, ¿qué pasará con él? ―seguí preguntando―. ¿Será juzgado por desarrollar una contabilidad fraudulenta y no revelarlo a la policía...? Aunque no los denunciaba porque lo tenían amenazado de muerte si lo hacía. La coacción se extendía a su ahijada Ariana y también a la madre de ésta, Candela, con las que vive. Creo que tenía más miedo por ellas que por él mismo. Dentro de ese corpachón guarda un noble corazón.

―Todo eso lo sabemos, Jerodani. La policía le ha tomado declaración y Florentino lo ha explicado todo de manera exhaustiva. Teniendo en cuenta que os puso en libertad, os ayudó a escapar de la muerte y, encima, sustrajo los documentos que ponen al descubierto el delito en cuestión, no creo que lo condenen. Si no es por su valiente y decidida intervención, os hubiesen asesinado y habrían continuado los robos de gasolina al Ejército. Son demasiadas buenas obras a su favor para que lo castiguen.

―Y tú debes interceder ante la Comisión para que quede libre de posible culpa ―le dijo Natalia, acariciándole la barbilla y besándolo en la mejilla con mimo―. Ten en cuenta, querido, que ese simpático gordito le salvó la vida a tu novia, ¿verdad, cariño mío?

Lafuente le sonrió, enternecido por las carantoñas de ella.

―Lo defenderé con uñas y dientes ―bromeó. Y tras observarla con ternura, añadió volviendo a su habitual seriedad―: Mañana, que se celebra la última reunión de la Comisión investigadora, abogaré a su favor por si todavía les quedara alguna duda de su inocencia. No dejaré que presenten cargos contra su persona, estés tranquila, Natalia.

―Gracias, Ramiro ―dijo ella, mirándolo con ojos acaramelados―. Florentino es una buena persona, y merece disfrutar de libertad.

Hubo un pequeño silencio que rompí para preguntar por Estrellita. Su padre me contestó que se había quedado en Santander con su abuela.

―¿Y eso, mi Coronel?

―Ha conocido allí, en una fiesta privada de la alta sociedad, a un joven llamado Felipe Santomás, que es ingeniero y de buena familia. El muchacho se ha interesado mucho por ella, y otro tanto pasa con Estrellita. Por lo visto se han enamorado. Y mi hija prefirió quedarse otra temporada en casa de la abuela, creo que para consolidar ese naciente amor. Los dos están muy ilusionados y rebosantes de felicidad: me parece que la cosa acabará en boda.

―Me alegro por Estrellita. Se merece lo mejor.

―Desde que volvió a andar es otra persona, llena de vida y completamente feliz. Parece como si la Providencia conspirara a su alrededor para devolverle la felicidad que antes le negó, y que tú, Jerodani, fuiste el que pusiste en marcha ese proceso maravilloso ―manifestó el Coronel con emotividad. Como desconocía la existencia de mi amigo espiritual, me atribuía a mí el milagro. O casi milagro...

―Jerodani tiene un algo especial que transmite a sus amigos, como si su fuerza interior la compartiera con ellos, con nosotros... ―corroboró Natalia los elogios de su prometido para conmigo―. Es bueno estar a tu lado, amigo ―agregó, mirándome intensamente a los ojos. Con esa penetrante mirada me estaba diciendo adiós…, adiós a nuestra impetuosa pasión, a nuestros voluptuosos juegos de alcoba, a nuestras risas, a nuestras bromas... Pero sólo por una temporada, porque al cabo de un tiempo...―. Lástima que tengas un camino diferente al nuestro, Jerodani.

―Sí; es una lástima ―asintió Ramiro. Nos miró a ambos al decirlo, y creo que en aquel momento adivinó o más bien confirmó lo que ya sospecharía de antemano: nuestros furtivos devaneos que, al fin y al cabo, habían constituido un apoyo y un refuerzo a su disonante noviazgo, una inyección de libido concentrado para atenuar los ardores de su sensual prometida, algo en verdad estimulante que la ayudaría a sobrellevar una temporada el contacto con la carne fláccida, a soportar el movimiento aletargado e inadecuado en los momentos apoteósicos, a casi sufrir más que gozar la penetración fálica en su vagina, imperfecta por su falta de consistencia óptima y, por tanto, insuficiente para satisfacer por entero su tremendo deseo sexual... Y creo firmemente, aún hoy, que el Coronel propició aquella fugaz relación entre ambos, que le hizo a Natalia el regalo de mi inobjetable virilidad. No sería tan malo el que alguien se acostara con ella como que me la robara para siempre..., me había confesado antes de marcharse a Santander, como dándome a entender que me sería permitido yacer con ella siempre que me retirase en el momento conveniente―. Y, sin embargo, una necesidad ―remató.

Estuvimos otro rato hablando de trivialidades, dejando atrás los asuntos serios, y al cabo se marcharon, prometiendo volver más adelante.

A la mañana siguiente vino a verme Florentino, acompañado de su ahijada, al cual ya le habían dado de alta en la clínica particular en la que estuvo ingresado. Según me explicó durante la visita, la herida del costado era superficial, como ya sabemos, y aunque aún permanecía vendado bajo la camisa floreada que llevaba puesta, los médicos consideraron que estaba fuera de peligro y que podía pasar la convalecencia en su casa. Pero debía acudir a la clínica cada dos días para que le renovasen el vendaje, así hasta que la pequeña brecha cicatrizara por completo.

―Ahora veo que es verdad lo que dijo mi papá ―exclamó Ariana mientras que me observaba con detenimiento, sin timidez alguna y como si me conociera de toda la vida―. Eres muy guapo, Jerodani.

―Esta niña... ―se lamentó Florentino, sonrojándose―. Si comentas algo sobre una determinada persona delante de ella, va y lo suelta en el momento más inoportuno.

Les sonreí a ambos para darles a entender que la cosa carecía de la menor importancia. Ariana era una niña de unos diez años, de cara avispada y graciosa, singularidades aquellas que acrecentaban sendas trenzas que se agitaban sobre su espalda cuando andaba o movía la cabeza. Florentino la miraba con embeleso, y cada vez que Ariana hablaba o hacía algún gesto gracioso, se le iluminaba el rostro. Estaba claro que era la niña de sus ojos y que la quería igual que si fuese su propia hija.

―A papá le gustas ―agregó en su inocencia―. Y a mí también.

―Pues mira que bien ―dije yo, por decir algo. Y para cambiar de rollo, le pregunté a Florentino―: ¿Le ha hecho muchas preguntas la policía?

―Ante todo, háblame de tú. Creo que ya tenemos suficiente amistad para que me tutees ―dijo. Y a continuación, contestó a mi pregunta―: Me interrogaron sólo una vez en la clínica, al día siguiente de ingresar en ella. Pero estuvieron más de dos horas haciéndome preguntas. Parece que al final quedaron satisfechos con las respuestas que les daba. Después no me han molestado más. Creo que voy a salir libre, sin ningún cargo por cooperación con maleantes porque consideraron que fui obligado a ello.

―Me alegra de que así sea, Florentino ―le manifesté, complacido. Y preocupado por su futuro inmediato, añadí―: Ahora que tu medio de vida ha desaparecido, ¿cómo te las arreglarás para sobrevivir?

―No hay problema ―me contestó, sonriendo―. Le tenía hecho un seguro a las naves, a todo riesgo. Ya me he puesto en contacto con la aseguradora en la que había formalizado la póliza, y me han dicho que, previos unos trámites sin importancia, me abonarán la cantidad estipulada en el contrato. ―Florentino hizo una pausa para bajar a Ariana de mi cama. Traviesa, se había extendido a mi lado, encima de las sábanas, y había cruzado los brazos sobre el pecho, cerrando los ojos como si estuviese muerta. Una vez la niña en el suelo, agregó risueño―: Dentro de unos días contaré con suficiente dinero como para poner un negocio por mi cuenta o bien para invertirlo en acciones seguras. Todavía no lo he pensado; ya veremos por lo que me decido.

―Vaya, Florentino, me alegro. Ya te veo convertido en un hombre de negocios ―lo felicité con efusión y, a continuación, le pregunté―: ¿El contenido de las naves también estaba asegurado?

―Sí, la empresa de transportes para la que trabajaba tenía asegurados los bienes muebles del negocio. Pero en este caso, creo que será el Estado el que cobre el montante del seguro para resarcirse en parte del importe de la gasolina robada. Al menos eso fue lo que me aseguró uno de los empleados de mi aseguradora, que le pregunté al respecto por curiosidad.

La charla se prorrogó durante un buen rato, pero Ariana ya estaba empezando a dar muestras de cansancio y poniendo cara de aburrimiento, por lo que el bueno de Florentino, siempre atento a su estado de ánimo, decidió que había llegado el momento de que se marcharan.

―Bueno, amigo Jerodani ―me dijo al despedirse―, ya vendremos por aquí otro día. ¿Falta mucho para que te concedan el alta? ―me preguntó bajo el marco de la puerta de la habitación.

―Bastante. Tengo que estar en observación hasta que los dedos de los pies que me rompió Ricolado estén soldados. Fue una reconstrucción minuciosa por parte de los cirujanos y precisa mucha atención postoperatoria.

―El tiempo no importa ―dijo él―. Lo que hace falta es que quedes bien, porque si pongo un negocio tú serás mi principal empleado y tendrás que moverte mucho; claro, si aceptas el puesto ―rió. Y volviendo sobre sus pasos, me entregó una tarjeta de visita para que supiese su domicilio por si algún día quería ir a visitarlo.

―Ya hablaremos, Florentino. Desde luego no pienso volver a Piedragrande a destripar terrones. Pero todavía me queda mucho para licenciarme.

Florentino y Ariana salieron, y yo me quedé solo en la blanca y solitaria habitación.

CAPÍTULO VEINTE

EL SECRETO DE ÁNGELA

A los dos meses de mi estancia en el Hospital Militar Gómez Ulla, me dieron el alta con la recomendación por parte de los traumatólogos que me atendieron de que no hiciera esfuerzos físicos para que las costillas terminasen de consolidarse, por lo que debía guardar reposo otro mes más, a excepción de mover a menudo los dedos de los pies, a fin de que fuesen adquiriendo la motricidad debida.

El Coronel Lafuente, acompañado de Natalia y de Carlitos, vino con su espléndido coche Mercedes a recogerme un gris sábado de noviembre, que era el día en el que debía abandonar el centro hospitalario.

Camino de Toledo, el Coronel me dijo que, cuando me apeteciera, podía marcharme a Piedragrande en el Kübelwagen para disfrutar de un largo permiso que me había sido concedido en merecimiento de mi decidida y fundamental contribución en el descubrimiento del fraude de la gasolina. Añadió que el todoterreno se encontraba en la cochera de su casa. Al volver de Santander, había ordenado en el Cuartel que lo llevasen a su domicilio, con el fin de que lo tuviese a mi disposición cuando regresase. Como sabemos, el vehículo se encontraba en el recinto militar desde que lo llevó allí la Guardia Civil de Getafe.

―Me quedaré en su casa el mes que los médicos me han prescrito de reposo ―le dije al Coronel―. Después, si a usía le parece bien, iré a visitar a mi familia y me quedaré con ella hasta que finalice el permiso otorgado. No quiero que mi madre me vea convaleciente: desde la desgracia de mi hermano, se impresiona por cualquier cosa. Si la visito ahora y me ve llegar cojeando, seguro que sufre un desmayo.

―Es comprensible la actitud impresionable de tu pobre madre después de lo ocurrido a tu hermano, y por lo que me contó Natalia, tu padre también murió de forma violenta. Esas dos calamidades tan cercanas en el tiempo le hacen temer una tercera ―me dijo Ramiro Lafuente, con manifiesta condolencia―. En cuanto a quedarte en mi casa por ahora, me parece magnífico. Además, vas a estar atendido a cuerpo de rey, con tres mujeres a tu único servicio, ya que yo estaré ausente. De acuerdo con Natalia, voy a pasar en su casa una larga temporada. Queremos recuperar el tiempo que hemos estado separados por el viaje a Santander. Así que, al terminar mi jornada diaria en el Cuartel, me iré a su casa y pernoctaré en ella.

El Coronel había mirado a Natalia al pronunciar la última frase, y ella le devolvió la mirada con ternura, enlazando una mano con la suya y sonriéndole mimosa. Ante su almibarado proceder, no pude dejar de pensar en lo volubles que resultan las relaciones amorosas entre algunas parejas, las actitudes cambiantes de los amantes según la conveniencia del momento vivido. Hacía poco Natalia languidecía de placer en mis brazos, y ahora se enternecía como una adolescente con las palabras de otro hombre que, por su edad, podría ser su padre.

¿Pero quién era yo para juzgarla cuando precisamente mi propia fidelidad a la persona amada ―Gina― estaba en entredicho? ¿Acaso no se pueden querer a dos personas a un mismo tiempo, si bien de diferente modo? Quizá Natalia amara a Lafuente con arreglo a lo mismo que éste podía representar para ella durante la mayor parte del tiempo: como a un padre. Un padre para ella y también para Carlitos, custodio de su supuesta honra ante ojos ajenos y sostenedor material de una familia en vías de formación, una familia parcheada pero familia al cabo. Y a Alejandro, su apuesto vecino, y a mí, y quizá también a otros que vendrían después de nosotros, los había amado y los amaría con la fuerza de la pasión que le confería su juventud, cabalgadora incansable por los caminos del nervio y la sangre, siempre sedienta de placer, y con aquellos deseos reprimidos muchas veces, demasiadas, de practicar un sexo pleno que aplacara sus ardores internos, sus íntimas fantasías...

Pero reflexionando sobre la cuestión, en las dos clases de amores que practicaba buscaba ansiosamente una compensación a su frustrado matrimonio con Don Ángel Guinarro, como si procediendo así se liberara de su antigua pesadilla que, probablemente, subsistía en su subconsciente: en Lafuente buscó y encontró la ternura que casi nunca le mostró su ex marido, y en los demás buscó y encontró esa satisfactoria virilidad de la que, presumiblemente, carecía aquél otro por culpa de su continua y fuerte adicción a las bebidas espirituosas, mitigadoras de la potencia sexual.

Y de aquellas perfidias, las sabidas a nivel general y las ocultas para casi todo el mundo, estaba completamente convencido de que era consciente el Coronel, consintiéndolas, e incluso fomentándolas como en mi caso, a fin de no perderla: No sería tan malo el que alguien se acostara con ella..., volvía la frase a mi pensamiento, repetidamente. Prefería compartirla con otros a que Natalia lo abandonase: precisamente eso fue lo que me quiso dar a entender en aquella ocasión. Visto así, el amor que le profesaba Ramiro a Natalia resultaba altruista, desprendido, generoso, anteponiendo su propio ego en favor de la complacencia de la persona amada, aunque, en contraposición, procediendo de esa manera conseguía mantener también su propia parcela de placer físico y sentimental: su tolerancia tenía un premio. Todo lo bueno de la vida suele tener un precio, y el Coronel lo pagaba gustoso.

―Ya iré algún día por casa de Ramiro para hacerte compañía un rato, Jerodani ―me dijo Carlitos, sacándome de mis complicados pensamientos.

―Carlitos podrá visitarte a menudo, ya que estará a dos manzanas de la casa de Ramiro ―me dijo Natalia, volviendo la cabeza hacia atrás. Ella iba de copiloto, al lado del militar, y Carlitos y yo en los asientos posteriores―. Desde hoy se quedará en casa de mi hermano Silvino hasta después de Reyes, y no regresará a la casa campera mientras no pasen las vacaciones navideñas. Por de pronto, al estar en casa de sus titos y hasta tanto no corten las clases, cogerá la escuela algo más cerca y sin tener que pasar por el campo que, en esta época del año, empieza a enfriarse bastante. Además, lo pasará más divertido con sus primos, los gemelos.

Sonreí para mis adentros, sin señal notoria de ello en mi rostro a fin de evitar suspicacias ante posibles observaciones por parte de los presentes. Simple y llanamente, sin medias tintas, lo que pretendía la sensual Natalia era alejar del escenario a su hijo, para que los cándidos ojos de éste no percibiesen en ningún momento la próxima bacanal que pensaba montarse con el Coronel. Si su novio oficial no podía comerse el conejo, al menos lo chuparía. Ya se encargaría ella de que se diese buenos atracones, si no de una forma, de otra. Había que tenerlo contento, ¡qué puñetas!, puesto que él era su valedor y, también, de su hijo.

Quedé instalado en la casa del Coronel bajo el atento cuidado de las tres mujeres encargadas de las labores hogareñas, el ama Cleofé, la cocinera Casilda y la joven Ángela, sobrina de la primera. Y todas se desvivían por complacerme porque sabían lo mucho que me estimaba el dueño. Cuando llegamos a ella, aquel sábado en el que me dieron el alta en el Hospital, Lafuente se aplicó en colocar en la maleta algo de ropa, y en un bolso de mano puso los pequeños enseres de su aseo personal, como los utensilios de afeitar, el desodorante, la colonia y otros. Nosotros permanecíamos en el salón principal mientras él buscaba las cosas, yendo y viniendo de un sitio a otro, y aunque las criadas le dijeron que ellas le prepararían lo necesario, les contestó que prefería hacerlo él mismo al tratarse de sus objetos íntimos.

Entretanto, Natalia debió percatarse de que Ángela me observaba con embeleso. Se me acercó con disimulo y me dijo casi al oído, con voz tenue:

―Me parece, Jerodani, que no te vas a aburrir durante la convalecencia. Esa chica te está comiendo con los ojos.

―Es mi destino ―le musite―. Todas queréis lo mismo...

―Eso te pasa por ser tan guapo, granuja... ―me sonrió, de manera solapada―. Creo que Ramiro ha puesto su harén particular a tu servicio, antes yo y ahora Ángela ―me susurró.

Me hubiese gustado preguntarle lo que me quería insinuar, aunque casi me lo suponía o, al menos, tenía una ligera idea. Pero en aquel momento entró en el salón el Coronel, introdujo un par de cosas más en la maleta y la cerró.

―Ya nos podemos marchar, Natalia ―le dijo, cogiendo con la derecha la maleta y con la otra agarró el bolso de mano―. De camino dejaremos a Carlitos en casa de sus primos.

Antes de desaparecer junto a Natalia y Carlitos por la puerta del amplio salón, se volvió y agregó, bromeando:

―Ahora, Jerodani, tú eres otra vez el hombre de la casa, como cuando me fui a Santander con Estrellita. Cuídame a las mujeres como si fueses yo mismo, a ver si cuando vuelva me las encuentro contentas. ―Y al salir, nos sonrió a todos.

―Salgamos a despedirlos ―sugirió el ama. Y obedeciéndola, los seguimos al exterior. Los tres se subieron en el flamante Mercedes mientras los demás los despedíamos desde la acera, no volviendo a entrar en la casa hasta que el auto se perdió calle arriba.

Aquella noche, las tres mujeres, después de cenar y de escuchar un rato un programa musical de la radio, se retiraron a sus respectivos dormitorios mientras que yo me quedaba allí otro poco. Apagué la radio para no molestarlas con su sonido y agarré un periódico que había encima de la mesa. Estuve leyendo lo más interesante según mis gustos personales, hojeándolo desde el principio. Al llegar a las páginas donde proliferaban los anuncios, me llamó la atención varias ofertas de terrenos en venta que estaban cercanos al casco urbano de Madrid. Uno rezaba con grandes letras: PARTICULAR PROPIETARIO OFRECE EXTENSO TERRENO URBANIZABLE COLINDANTE A ZONAS YA EDIFICADAS. PRECIO ASEQUIBLE. INTERESADOS LLAMAR AL TELÉFONO.................DE 9 A 11 DE LA NOCHE.

Se podían leer muchos más en la misma línea o características. Estuve pensando en lo interesante que sería invertir dinero ―en caso de tenerlo, lo cual no se daba en mi caso― en terrenos, con vistas a revenderlos al cabo de unos años. Si bien estábamos en plena posguerra ―una triste posguerra demasiado larga― y había poco dinero en general, quizá dentro de un tiempo razonable la economía empezara a despegar y la clase trabajadora, sobre todo la compuesta por jóvenes, al encontrar empleo, podría destinar parte del sueldo en adquirir a plazos una vivienda. Si sucedía así ―que era lo más lógico― los constructores necesitarían terrenos urbanizables donde edificar bloques de pisos para satisfacer la demanda de las nuevas familias que se fuesen formando. Y cuando ese momento llegase, los propietarios de esos terrenos comprados a bajo precio, multiplicarían el importe de la inversión por un montón de veces. Pero en aquella época se atravesaba por tan grave crisis económica que sus primogénitos dueños, pese a que pensarían lo mismo que yo, no tenían más remedio que enajenarlos para poder seguir subsistiendo.

Por eso estaba seguro de que era una buena idea invertir en terrenos. No obstante, como no tenía un puto duro, desistí de seguir pensando en ello. Después de leer un par de artículos más, referentes a la gran labor que estaban desarrollando los ministros de Franco sobre el suelo patrio, quedé tan hastiado que me fui a la cama.

De tanto dormir en el Hospital, no lograba conciliar el sueño. Todavía no había apretado el frío en aquel cálido otoño y, por consiguiente, la temperatura resultaba bastante benigna. Permanecía extendido en la cama, en pijama y sin arroparme. No me apetecía hacerlo por lo agradablemente que se estaba de esa manera.

Había dejado entreabiertos los postigos de la ventana y, a través de los cristales que quedaban al descubierto, entraban los rayos de la luna por estar situada en el punto idóneo para que sucediese así. La lechosa luz, después de atravesar un pequeño espacio en penumbra, incidía sobre la cama, envolviéndome con su claridad, cosa que me agradaba y me hacía pensar en las regiones celestiales.

Mis reflexiones fueron rotas al sentir abrirse la puerta del dormitorio, muy despacio, sigilosamente. Extrañado, ladeé la cabeza y pude ver aparecer la silueta de Ángela conforme se iba abriendo la hoja de madera. A pesar de la semioscuridad, comprobé cómo la muchacha se llevaba un dedo a los labios en demanda de silencio. La poca luz que llegaba a ella no me dejaba ver con nitidez suficiente los rasgos de su cara, pero sí los suaves contornos de su juvenil figura que era una tentación al alcance de la mano. Ángela aparecía desnuda como su madre la parió, con los senos túrgidos apuntando al frente.

Natalia tenía razón al decirme que Ángela me comía con los ojos, pensé. Y ahora quiere comerme con todo lo demás. Debe ser verdad cuando le dije que ese es mi destino, el ser la tentación de las mujeres que voy conociendo y satisfacerles el deseo. Un destino agradable, una carga que se lleva a gusto…

Ángela cerró la puerta tras de sí, con suavidad a fin de que no se oyese ningún ruido altisonante que alarmara a las previsibles durmientes. Y con la levedad de una fantasma, se aproximó con sus pies descalzos a mi lecho, deteniéndose al lado de la cabecera.

―Vengo a contarte mi secreto ―dijo con un soplo de voz―. Y para que tú también formes parte del mismo ―añadió misteriosa.

Me senté en el borde de la cama sin dilación. La luz lunar nos envolvía a ambos, como si estuviésemos bajo un foco de baja intensidad. De pie, tan cerca de mí, percibí su olor corporal mezclado con la fragancia de la colonia que se había puesto. Su sexo, coronado por una frondosa mata de vello que configuraba un perfecto triángulo equilátero, quedaba a la altura de mi órgano olfativo y hasta él llegó, incitándome, el particular aroma de esa parte íntima.

―No he venido hasta cerciorarme de que mi tía y Casilda dormían: las dos respiran fuerte cuando lo hacen, y por ese detalle lo he sabido. Hablemos, pues, bajito para no despertarlas ―me susurró.

―¿Y no podías haber acudido en pijama? ¿No ves, Ángela, que desnuda me perturbarás? ―le dije piano, pues yo tampoco quería que se descubriese que la sobrina del ama estaba en mi habitación, desnuda y a oscuras.

―Alguien me enseñó que cuando se va a la habitación de un hombre a altas horas de la noche es mejor ir desnuda, y yo siempre he seguido esa sabia recomendación al pie de la letra ―me contestó en plan informal. Y agregó con melosidad―: Además, eso es precisamente lo que pretendo: alterarte.

―¿Quién te enseñó esa costumbre, Ángela?

―El Coronel.

―¿El Coronel...? ―repetí, asombrado.

―Sí.

El muy pervertido..., me dije, sin pronunciar las palabras.

―Pero..., ¿cuándo te enseñó a proceder así? ―le pregunté, todavía sorprendido.

―Cuando tenía catorce años ―me repuso, sentándose en el borde de la cama, a mi lado. Su cara quedó cerca de la mía, y así me podía hablar aún más despacio―. Un día, al atardecer, entró en mi habitación para preguntarme dónde estaba Estrellita. Como se me había olvidado echar el seguro a la puerta ―¡bendito olvido!―, pudo entrar sin llamar primero. Yo estaba de espaldas a la entrada, masturbándome, y no le sentí entrar de tan absorta como estaba dándome placer a mí misma. Por lo visto estuvo allí, detrás de mí un buen rato hasta que tuve el orgasmo. No me quiso interrumpir en ese momento, me dijo después.

―¿No te riñó?

―Ni mucho menos ―contestó―. Cuando me di cuenta de que estaba detrás de mí, me sofoqué tanto que tuvo que tranquilizarme con palabras amables. Me dijo que no me preocupara por haberla visto en plena faena, que lo que había hecho era una cosa normal y más a mi edad, y que no me avergonzara de ello. Añadió que incluso él lo hacía algunas veces. Después se sentó a mi lado y empezó a acariciarme con lentitud, esperando mi reacción a los estímulos.

―¡Puñetas, vaya con el Coronel...!

―Como comprobó que yo no rehuía su contacto, profundizó en sus caricias. Él mismo me volvió a masturbar con precisión, disfrutando mucho los dos. Y a continuación me pidió que yo se lo hiciera a él, a lo que me apliqué con ganas debido a mi calentura.

―Tú tampoco eres manca.

―¿Qué querías que hiciera? ―susurró ella―. Pasaba por una edad en la que el sexo era para mí lo más importante del mundo. Y todavía sigue siéndolo, no creas.

―No desvíes el relato, Ángela ―le corté―. ¿Qué pasó después?

―Me dijo que aquello debía ser un secreto entre los dos, que no podía contárselo a nadie si no quería que despidiese a mi tía y también a mí. Yo tampoco deseaba que se supiese ni que se acabase, por lo que siempre callé.

―¿Y se marchó de tu habitación sin más?

―No. Antes me rogó que fuese algunas noches a su cuarto, después de la media noche y cuando estuviese segura de que todos dormían. Y que debía acudir desnuda y descalza, para que no se sintiese el roce del vestido ni el ruido del calzado al pisar.

―Y, claro, a partir de entonces acudiste a su cama como una gata en celo.

―Por supuesto. El Coronel me había hecho disfrutar demasiado aquella tarde para que yo dejara de hacerlo. Aquella misma noche no lo hice, pero a la siguiente, casi de madrugada, acudí a su habitación, desnuda y descalza como me indicó. Me metí en su cama, bajo la cobija, y me pegué a su cuerpo.

―¿Y qué sucedió? ―Mi pregunta era un poco tonta, pero quería saber todos los detalles. Me producía morbo aquella historia.

―De todo. El Coronel es hábil con los dedos, y lo que no puede conseguir con lo otro, lo consigue con ellos. Además, también usa muy bien la lengua. Creo que desde aquella noche me convirtió en una adicta al sexo, y siempre que me subía el deseo acudía a su lecho y él me consolaba, si no de una forma de otra.

―Pero luego te liaste con el asistente del Coronel, ese Benito Tortosa, ya licenciado.

―Fue idea de Ramiro. Mis ganas eran muchas, tantas como ahora, y lo tenía agobiado, acudiendo casi todas las noches a su dormitorio. Me propuso traer a un soldado como asistente, pero en realidad lo que trajo fue a un semental. Procura seducirlo, y con él, que es joven y fuerte, podrás hacer el amor siempre que quieras. Pero deberás actuar igual que ahora, a fin de que nadie de la casa se llegue a enterar, excepto yo, naturalmente, me dijo.

Algo no encajaba en el relato. Y así se lo manifesté a Ángela:

―Lo que me dices no concuerda con lo que me refirió Estrellita. Cuando me sorprendiste saliendo de su cuarto, me preocupé mucho pensando que se lo ibas a decir al Coronel y le comuniqué mis temores a Estrellita. Me contestó que no me preocupase puesto que tú le pediste que no te descubriera ante su padre cuando, a su vez, te vio salir una noche de la habitación de Benito, y que guardarías el secreto para que ella guardara el tuyo. ¿Cómo, entonces, se explica que el Coronel estuviese al tanto de tus visitas nocturnas a Benito si tú dijiste lo contrario, mostrando temor de que él se enterase?

Ángela me sonrió al mismo tiempo que, por primera vez, me puso su diestra en una parte susceptible de agrandarse. Y así fue en efecto: sentí su engrosamiento y cómo se alargaba de manera extraordinaria, empujando la tela del pijama para buscar el calor de la mano.

―Todo ese amasijo de mentiras que le solté a Estrellita fue cosa de su padre: cuando le conté a éste que su hija me había visto salir a horas anormales y, además, desnuda de la habitación de Benito, se preocupó bastante, ya que temía que Estrellita le contase lo que vio y entonces no tendría más remedio que despedirme para aparentar honestidad dentro de su casa...

―Y por eso te aleccionó para que le rogases a Estrellita que no le dijese nada de lo que sabía a fin de que las cosas siguiesen como estaban, ¿no es así?

―Exacto. Y el asunto salió a pedir de boca ―volvió a sonreír, presionando con más fuerza aquella cosa que parecía tener vida propia de terca que se había puesto por salir afuera. Para equilibrar la balanza le coloqué una mano en la entrepierna, apretando donde se le juntaban los muslos. Al momento noté entre los dedos la humectación de la lubricación vaginal: Ángela estaba a punto de caramelo, la abundante secreción así lo demostraba.

―Presiento que Natalia conoce tu relación sexual con su novio, porque cuando estuvo aquí me dijo que el Coronel había puesto su harén particular a mi servicio. No sé quién se lo habrá podido decir.

―Su propio novio, tonto ―me dijo Ángela―. Ramiro me confesó que se lo había dicho a Natalia. Cuando ésta tuvo la aventura con su vecino, ese tío macizo llamado Alejandro, estuvo a punto de romper su noviazgo con el Coronel al sentirse avergonzada por haberle sido infiel. Pero le dijo que no se sintiese mal por ello puesto que él hacía tiempo que estaba haciendo lo mismo, o sea siéndole infiel conmigo. Total, que hicieron las paces al ser los dos igual de culpables.

―¿Y desde que Natalia sabe que te acostabas con su novio, ha vuelto Lafuente a admitirte en su cama?

―De tarde en tarde, cuando las ganas se me hacen insoportables, le hago una visita y siempre atiende mi necesidad, aunque casi nunca de la manera tradicional.

―¿Y...?

―Ya viene de la casa campera demasiado exprimido como para montarme. Por tanto, usa el método manual y, a veces, se ayuda con la lengua. Pero eso no es suficiente y podrás figurarte como estoy, ¡rabiosa! ―Y, juguetona, empezó a darme bocaditos en los lóbulos de las orejas.

Como ya estaba todo dicho, nos dedicamos de lleno a lo nuestro. Al estar en convalecencia, ella no permitió que yo hiciera posturas arriesgadas que pudiesen lastimarme, y tomó la iniciativa en mi lugar. Después de despojarme del pijama, me hizo el amor sin apenas dejarse caer sobre mi cuerpo, con tal levedad que parecía flotar ingrávida mientras desarrollaba un vaivén delicioso, por lo que mis maltrechas costillas en vías de recuperación no tuvieron que soportar demasiado peso. Tan gratificante me resultó la experiencia que le pedí la repitiese como plato fuerte dos veces―orgasmos más, agregando también la ardiente muchacha unos entremeses dignos de las más experimentadas cortesanas, lo cual me hizo pensar que el Coronel la tenía bien enseñada y que ella había resultado una alumna aplicada.

Hasta aquel momento me había acostado con cinco mujeres: tres de ellas ―Andresita, Natalia y Ángela― eran expertas amantes, mientras que las otras dos restantes ―Gina y Estrellita― estaban poco versadas en estos gratos menesteres, aunque ponían mucha voluntad en aprender. Estrellita ya adquiriría pericia practicando el sexo con Felipe Santomás, su recién estrenado novio. En cuanto a Gina, su cuerpo era de mi exclusivo patrimonio, y me gustaba que mostrara ingenuidad al respecto: así la podría modelar a mi completo agrado, pero siempre buscando sus preferencias. Cuando se ama a una persona tanto como yo amaba a Gina, se prefiere satisfacer sus fantasías antes que las tuyas propias.

Cuando al amanecer Ángela se levantó para marcharse a su propio dormitorio, me dijo quedamente:

―Ahora tú también formas parte de mi secreto.

Sí, Ángela ―pensé―, y además quedo englobado en la lista de tus conquistas personales, que podrían convertirse en una futura biografía sobre tu vida sentimental, aunque jamás será escrita porque no eres una mujer famosa. Intuyo que esa imaginaria lista aumentará conforme pase el tiempo y que estará compuesta por los más variopintos amantes, pues sólo buscas en ellos una buena polla que te satisfaga. Esta noche he comprobado, ardiente amiga, que tienes vocación de ninfómana y que serán muchos los que probarán la miel de tus encantos.

A partir de aquella vigilia, dedicada primero a las revelaciones y después a la consecución de gratificantes orgasmos, raras fueron las noches en las que Ángela no acudió a mi dormitorio. Así que el tiempo que duró mi convalecencia se me hizo corto y ameno, repleto de deliciosas cabalgadas nocturnas y alguna que otra felación o masturbación diurnas, aprovechando Ángela cualquier descuido de las otras dos mujeres.

CAPÍTULO VEINTIUNO

LA DÁDIVA PROMETIDA

Aunque las formas cambien con el tiempo,

                   el espíritu perdura.

                                                        (Mika Waltari)

A fin de respirar otros aires que no estuviesen cargados de erotismo, algunos días me iba a patear las calles y plazas de Toledo. Con predilección a otras zonas más modernas, paseaba varias horas por el casco antiguo antes de regresar a la casa del Coronel: me gustaba contemplar los edificios de antaño, sobre todo la magnífica catedral gótica, esa portentosa mole de piedra labrada con mimo que es la admiración del mundo civilizado y que, al examinarla, te eleva el espíritu a las alturas, como si éste quisiera emular la trayectoria de sus torres encumbradas en el azul del cielo.

Otros días me subía en el Kübelwagen y lo conducía hasta las afueras de la ciudad, pero nunca me aproximaba a la casa campera de Natalia: no quería romper la intimidad de los novios. El Coronel ya me había proporcionado mi nuevo entretenimiento, por cierto bastante agradable. Debía dejarlo tranquilo con el suyo. Aquel era el trato no explicado ni expuesto, pero que, sin embargo, resultaba notorio y latente por ambas partes. A buen entendedor con pocas palabras basta.

Uno de aquellos días conduje el robusto coche alemán hasta las inmediaciones del río Tajo, por su parte más abrupta, parándolo muy cerca de la depresión que formaba en aquel punto el profundo cauce que aparecía encajado entre las rocas graníticas. Me senté con indolencia en el borde de la cima, y las piernas me quedaron suspendidas sobre el escarpado barranco cortado a pico mientras que las aguas bramaban impetuosas bajo ellas. Por aquel tramo el río se mostraba muy bravo, discurriendo por tortuosos meandros que le arrancaban a la corriente un incesante e intenso fragor, que pese a su enorme resonancia resultaba adormecedor.

Aquel fuerte murmullo envolvente me sumió en una especie de sopor consciente que elevó mi pensamiento a las regiones siderales, allá donde mi primo Christophe vagaría incansable para admirar de cerca las innumerables maravillas del vasto universo. Y como estaba deseoso de verlo y charlar un rato con él, concentré la mente en su figura, intentando enviarle un mensaje extrasensorial en el que le pedía que, por favor, me hiciese una visita si le era posible.

La solicitud cursada llegó a su destino: al poco divisé una burbuja de luz lechosa que, como un rayo, descendía de las alturas e, instantáneamente, se detenía delante de mí, por encima de las turbulentas aguas. Al momento sentí la presencia de Christophe en la esencia de la burbuja, la cual se disolvió en infinidad de puntitos luminosos que rotaron vertiginosos sobre ellos mismos y en breves segundos se transformaron en su ser que, como lo más natural del mundo, levitaba sobre la cuenca del río.

Mi amigo resplandecía como un ángel, con su espléndida y larga túnica púrpura que le cubría casi las manos y los pies. Una placentera sonrisa se dibujaba en su hermoso rostro mientras que su cabellera, rubia como la mía, se mecía suave merced a la brisa que ascendía de las aguas. ¿Pero cómo se podía mecer su cabello si su figura era inmaterial y, por tanto, no ofrecía resistencia al elemento? Después se lo preguntaría.

―Hola. Jerodani ―me saludó con actitud jovial―. ¿Para qué me has llamado?

―Para nada en concreto ―le repuse―. Sólo que tenía ganas de verte después de estos meses que he permanecido en el Hospital Militar.

―Sí, lo comprendo. Debía haberte visitado alguna vez mientras estuviste allí, pero es que estoy tan ocupado por esos mundos de Dios que no tengo tiempo ni de rascarme. Perdóname, amigo mío.

Me hizo gracia aquello de que estaba muy ocupado.

―¿Ocupado...? ―le sonreí, divertido―. ¿Acaso los espíritus tienen ocupaciones?

Él me sonrió a su vez, recostándose en el aire, sobre el abismo.

―Sí, pero casi todas lúdicas ―me contestó. Entonces empezó a girar sobre sí mismo como una peonza, tan rápido que mis ojos sólo captaban una masa uniforme y roja, seguramente por el color de la túnica. Mi primo daba evidentes muestras de estar contento aquel día. Luego, después de rotar durante algunos millones de veces, se detuvo en seco, y agregó alborozado―: ¿Te parece poca ocupación la de ir descubriendo los incontables secretos del cosmos, visitar los cuerpos celestes uno por uno y con detenimiento para observar sus múltiples particularidades, jugar con mis compañeros en los agujeros negros, deslizándonos por ellos como si fuesen gigantescos toboganes hasta que llegamos a otras dimensiones pobladas por mundos sorprendentes...? Total, que se me pasa el tiempo volando...

―¡Vaya...! ―exclamé admirado, aunque aquello de los agujeros negros jamás se lo había oído decir antes a nadie, ni lo oiría más hasta muchos años después, ya próximos a finalizar el siglo XX―. Entonces, querido Christophe, ¿sólo hay diversión allí arriba?

―Pues casi siempre. Dedicamos seis días de la semana a nuestros entretenimientos favoritos, pero el séptimo suspendemos toda actividad lúdica y lo empleamos íntegro en alabar a Dios. Nos reunimos en el lugar señalado todas las almas que cuentan con suficiente energía para desplazarse, y lo alabamos mediante una liturgia especial determinada de antemano. Ésta, en vez de pesada, resulta amena por las muchas variantes que contiene, todas ellas rebosantes de manifestaciones alegres por estar ante la luz que irradia el Ser Supremo, la cual nos comunica una paz absoluta y un bienestar sublime. Tan maravillosa es la sensación que sentimos cuando lo estamos adorando que ansiamos la siguiente reunión, y así siempre por los siglos de los siglos.

Quedé gratamente impresionado por sus revelaciones.

―Y yo que creía que el cielo era la mar de aburrido...

―¡Qué va...! Estar allí es lo mejor que nos puede pasar. Procura no perdértelo, Jerodani. Un lugar en el cielo es el mayor tesoro que podemos conseguir mientras permanecemos en este mundo.

Entonces le hice la primera pregunta que tenía en mente:

―¿Cómo es que, siendo inmaterial, se te mueve el cabello y los bordes de la túnica con la brisa, pese a que el aire no encuentra resistencia?

Sonrió una vez más ante mi interpelación.

―Cuando me aparezco a ti procuro que mi figura resulte lo más natural posible, revistiéndola de las peculiaridades con las que contaba en vida. Si encima le añado los efectos que la climatología reinante puede ejercer sobre ella en caso de que fuese verdadera, la imagen conformada resulta bastante aceptable con respecto a la original, ¿no te parece?

Asentí con la cabeza.

―Claro. Si no adoptaras esos pequeños detalles parecerías un robot sin vida propia. Lo cierto es que, a simple vista, pareces humano. Si no fuera porque te sostienes en el aire, te conviertes en lo que quieras, apareces y desapareces como por arte de magia, y, por añadidura, no se te puede palpar, diría que eres el mismo Christophe que yo conocí, en carne y hueso. Además, sigues igual de risueño que cuando estuviste aquellos días en la huerta, allá en el pueblo.

―Aunque lo que queda de mi masa corporal yace en un nicho del cementerio de Piedragrande, mi espíritu conserva esa alegría que me caracterizaba en vida, y sigo siendo el mismo de siempre pero con diferente contextura. Mi optimismo por la existencia, ahora más que antes, perdura y perdurará porque es una cualidad innata de mi ser. En cuanto a aparecer y desaparecer como por arte de magia, no es completamente así como tú dices, a pesar de que podría hacerlo si quisiera. Pero para no darte algún sobresalto con tan súbitas apariciones o desapariciones, siempre lo hago de una manera escalonada y poco precipitada, como hoy que vine a ti en forma de burbuja y luego se convirtió en mi figura tras una vertiginosa lluvia rutilante de puntitos rotativos...

―Es verdad, Christophe ―afirmé―. Sueles echarle mucha imaginación a la cosa, y tus idas o venidas resultan espectaculares, una gozada para el sentido de la vista porque las adornas de manera prodigiosa con multitud de detalles asombrosos.

Guardamos unos momentos de silencio, extasiados por el rumor ininterrumpido de las aguas que, esquivando los meandros, se precipitaban río abajo.

―A ver si me aclaras, amigo Christophe, un par de dudas referentes a cómo funciona el reparto de energía divina en el cielo ―dije, rompiendo el envolvente sonido.

―Tú dirás, Jerodani ―me invitó a formular la pregunta.

―Me tienes dicho que los puntos tanto positivos como negativos, según sean nuestras obras en vida, se van acumulando por separado y que al morir se produce el cómputo de ellos. Cuanto más excedan los primeros a los segundos, mayor es la donación de energía que se recibe, ¿no es así? O al menos eso es lo que yo he creído entender.

―Efectivamente. ¿A dónde quieres ir a parar?

―Ya acabo. Entonces, ¿sólo las buenas obras generan puntos favorables...? Yo tenía entendido que por la fe y por el perdón también se puede salvar una persona, ¿acaso no sucede así?

Se me quedó mirando intensamente, clavando en mí sus nítidos ojos verdes, claros y transparentes como esmeraldas...

―Por supuesto ―me contestó con su dulce voz, de la que nunca desaparecía el acento parisino―. Pero tanto la fe como el perdón están ligados al proceso puntuable, influyendo en el mismo de manera concluyente.

―¿Y eso...?

―Me explico: si una persona tiene fe en Dios, procura cometer las menos faltas posibles para guardar sus mandamientos. Y ese proceder, lógicamente, repercute en su puntuación positiva. Por tanto, por fe también se consigue la salvación.

―Pues sí... ¿Y qué me dices del perdón?

―En cuanto al perdón, Dios siempre lo concede si el arrepentimiento del infractor es sincero, conlleva propósito de enmienda y va acompañado de buenas acciones que reparen el mal causado. Si procede así, al corregirse el penitente y practicar buenas obras, en adelante la puntuación positiva le subirá considerablemente. De esta forma, al final todo redunda en el sistema acumulativo de puntos.

―Visto así...

―Vamos, Jerodani, deja de preocuparte. Lo que tienes que hacer es comportarte bien en esta vida, y lo demás ya vendrá solo.

―Procuraré hacerlo así para reunirme en la otra vida con mis seres queridos, entre los que te cuento a ti, y pasarlo tan estupendamente como me cuentas. Ahora lo que me preocupa es otra cosa: a mediados de agosto del próximo año, o sea dentro de unos ocho meses, cumplo el voluntariado de dos años en el Ejército y, como es natural, seré licenciado.

―¿Y eso te preocupa?

―No me preocupa el que me licencien, aunque sí el tener que volver a Piedragrande para trabajar en la agricultura, en la que no veo porvenir. Me gustaría quedarme en Madrid, y emplearme en esa ciudad. Pero, ¿en qué? Hay tan poca demanda de trabajadores por culpa de la reciente guerra... La economía está por los suelos y sin esperanzas de que, por ahora, se recupere.

―¿No has pensado reengancharte en el Ejército? ―dijo Christophe―. Sería una solución.

―No me gusta la vida militar.

―Ah... ¿Entonces...?

―No sé lo que haré.

Sin saber por qué motivo me acordé de las ofertas de solares anunciadas en el periódico leído la noche pasada en casa del Coronel, y le comenté al ente la buena inversión que sería adquirir solares en caso de tener dinero. Me escuchó con atención, y dijo:

―A años vista se podría multiplicar el capital invertido por varias veces si la crisis remite. Sí, sería un buen negocio. Y más todavía si en vez de revenderlos fueses tú mismo el que construyese las viviendas ―apuntó el espíritu de mi primo, pensativo.

―¡Vamos, hombre! ―exclamé―. No tengo dinero ni para comprar un puto metro cuadrado de terreno y, encima, me dices que yo sea el constructor. Eso jamás lo podría lograr.

―Quizás otros no ―me respondió, enigmático―. Pero tú sí, puesto que cuentas con mi ayuda.

Lo miré sorprendido.

―Pero tú no tienes dinero, querido primo ―le recordé―. En el mundo que vives ahora no existe el vil metal ―bromeé.

―No importa ―me repuso con aplomo―. Si no dinero físico, yo te encontraré riquezas que puedas convertirlas en efectivo.

―¿Riquezas? ―repetí―. ¿Qué riquezas...?

―Oro, plata, joyas, piedras preciosas, monedas antiguas... Todo eso puedo proporcionártelo.

Cada vez estaba más intrigado.

¿Cómo iba a proporcionarme aquellas riquezas que decía?

No lo veía viable.

―¿Cómo lo harías...? ¿Acaso pretendes convertir el plomo en oro y el cuarzo en piedras preciosas, igual que los antiguos alquimistas? ―dije con algo de reticencia―. Hasta ellos se convencieron al final que eso era imposible.

―Ay, amigo Jerodani ―me contestó―. A veces discurres poco... ¿Has olvidado que puedo trasladarme a cualquier tiempo pasado? Además, la energía de la que estoy formado puede introducirse por cualquier fisura de la tierra y escrutar sus entrañas por profundas que sean.

―¿Y qué...? ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? ―le pregunté, si bien ya empezaba a atisbar a dónde quería llegar con sus planteamientos, pero quería oírlo de sus propios labios.

―Pues que al estarme permitido viajar al mundo antiguo puedo averiguar si alguna persona que contara con grandes riquezas las escondió en un momento de peligro en algún lugar secreto. Y averiguar también si posteriormente las rescató o si, por el contrario, nunca pudo hacerlo por morir antes de lograrlo: en la antigüedad se dieron muchos casos de esos a causa de las guerras o de las invasiones imprevistas. Después comprobaría si el tesoro sigue intacto en el lugar que lo ocultó, aunque para ello tenga que meterme donde haga falta, sea cueva, abismo, grieta o lo que sea. Sobre ese particular no tengo problema gracias a mi capacidad mutante.

Era lo que había pensado. Mi primo estaba dispuesto a hacerme rico. La verdad es que me puse contento: mi dudoso porvenir empezaba desde aquel momento a despejarse, a verse más claro... No pude disimular una sonrisa de satisfacción que no pasó inadvertida para Christophe.

―Vaya, Jerodani, veo que la idea te gusta, ¿verdad?

―Hombre... Te puedes hacer un cálculo: después de la mili se me presentaba el futuro bastante oscuro, casi sin esperanza... Y ahora todo puede cambiar gracias a ti, Christophe.

―Claro que sí, Jerodani. Tendrás dinero para adquirir terrenos edificables, crear tu propia empresa constructora, comprarte la mejor mansión de Madrid en la que vivir... Para todo lo que quieras, ya lo verás. Dentro de unos días te comunicaré los resultados de mis próximas pesquisas.

―Estupendo ―sonreí―. Ya me veo convertido en un magnate de los negocios ―bromeé.

―Todo llegará ―vaticinó mi inmaterial primo sin asomo de hilaridad―. Desde el mismo momento en que te licencien, podrás dedicarte de lleno a tu nueva actividad. Pero antes de que eso ocurra te proveeré de suficientes riquezas para que puedas desenvolverte con soltura en el mundo de los grandes capitalistas. Y cuando seas rico no olvides practicar con magnanimidad obras caritativas, tanto por solidaridad con tus semejantes menos favorecidos como para agradar a Dios. Cuanto más generoso seas, mejor te sentirás contigo mismo y mejor te irá en la otra vida.

―Desde ahora te prometo que la décima parte de todo el dinero que consiga lo entregaré a los necesitados ―le dije con énfasis.

―No basta con sólo prometerlo, sino con cumplirlo llegado el momento.

―Lo haré ―dije con firmeza―. Y además asistiré a algunos pobres, al igual que hacía mi abuelo Cristóbal, el padre de Dorita. En ocasiones lavaba los pies de un pobre, lo alimentaba y lo proveía de calzado en buen estado. No le proporcionaba también ropa nueva porque aseguraba que la ropa andrajosa mueve a la gente a ser generosa. No obstante, hacía que se la lavasen y se la remendasen lo mejor posible.

―Conozco esa historia por mi padre, que a su vez se la contó su hermano Adolphe, el que regía antes de la guerra el Hotel Los Cuatro Miradores ―me dijo Christophe. Se quedó un momento pensativo, como si estuviese recordando algo, y enseguida añadió―: Por cierto, Jerodani: ahora que he nombrado a mi padre me he acordado de que me dio recuerdos para ti, y también agregó que te estaba muy agradecido por revelarle mi existencia espiritual cuando estaba gravemente enfermo: le hiciste menos amargos los últimos meses de su vida.

Me sobresalté.

―Pero..., ¿ha muerto?

―Sí.

―¿Cuándo ocurrió?

―Hace unos días. Cuando cayó enfermo, se creía que iba a morir enseguida. Luego se estacionó y ya ves...

―Pues todavía no me había llegado la noticia. Seguro que Dorita o Dori me lo han comunicado por carta, aunque aún no ha llegado a mis manos. Tu padre era un buen hombre, Christophe. Lamento su pérdida.

―Lo era y lo sigue siendo. Ha recibido una espléndida donación de energía divina. Está contentísimo. Dice que todo allí arriba es mucho mejor de lo que esperaba.

―Me alegro por él. Se merecía el premio.

―Sí, se lo merece ―corroboró Christophe, hablando en presente, puesto que su padre seguía vivo en espíritu. Y después añadió sobre su vida pasada―: Siempre fue un buen esposo, un padre estupendo y, ante todo, muy humanitario.

Nos quedamos en silencio unos segundos, como recordándolo en vida terrenal. Luego me miró alegremente y, extendiéndome la mano, me hizo una proposición:

―Anda, ven. Coge mi mano y no te sueltes de ella; vamos a dar un paseo por encima del río. ¿Te apetece?

Me asusté un poco ante la insólita invitación: levitar sobre las embravecidas aguas imponía respeto... Enseguida pensé que no tenía nada que temer en compañía de mi amigo. Ya había volado en dos ocasiones y la experiencia me resultó maravillosa, como si el aire fuese una mullida alfombra en la que hicieras pie con toda seguridad.

―¿Y si nos ven volando por ahí como si tal cosa? La impresión que se llevarían sería de muerte.

―No hay nadie por los alrededores. Mientras tú te lo estabas pensando, yo, a la velocidad del pensamiento, me he dado una vuelta y lo he comprobado. Anda, vamos, no seas miedoso. No es la primera vez que te he sostenido en el aire. Y en esta oportunidad contarás con la compañía de mi imagen, no como las dos veces anteriores, que no la formé por miedo a asustarte.

Desterrando mis temores, me alcé y alargué mi diestra, agarrando con fuerza la de Christophe, pero sin sentirla ni palparla, como si me hubiera aferrado a una bocanada de humo. El ente también se había erguido, y comenzó a deslizarse por encima del río, siguiendo su agitado curso. Yo también lo hice, arrastrado con suavidad por una invisible fuerza que provenía de la mano intangible que en teoría me sujetaba para que no cayese al abismo.

Literalmente paseamos por el aire durante un rato mientras admirábamos el circundante paisaje, tanto el que conformaba el rugiente río como el perteneciente a los alrededores que alcanzaba nuestra vista. Al cabo, me dijo Christophe:

―¿Te gustan las emociones fuertes? Si quieres iremos mucho más deprisa, de rápido como un avión, y si no tienes vértigo practicaremos unas pocas cabriolas a esa velocidad. ¿Te atreves? Será divertido.

Acepté su proposición, aunque con cierto reparo. Mi curiosidad por experimentar aquella nueva sensación pudo más que mi natural cautela. Y la experiencia fue alucinante: volamos en línea recta a una velocidad subsónica, muy cercana a su hermana mayor, la supersónica, cortando el aire como sendos proyectiles. Luego, siempre bajo la guía de Christophe, efectuamos un repentino giro y ganamos altura hasta llegar a unos grises nubarrones que navegaban como barcos de vela impelidos por la fuerza eólica.

Sintiendo cómo el liviano vapor de agua nos mojaba cara y manos, realizamos docenas de acrobacias como si fuésemos ligeros biplanos deportivos. Mientras lo hacíamos, el aire silbaba al ser desplazado por nuestros cuerpos ―Christophe le añadió los adecuados efectos especiales al suyo― y nos daba la sensación de que estábamos dentro de un vendaval y que formábamos, en frenético movimiento, parte del mismo.

Cuando bajamos de las alturas e hicimos pie en terreno firme, abracé la incorpórea imagen de mi primo para expresarle efusivamente mi agradecimiento por las extraordinarias vivencias que me había hecho pasar, procurando que el susodicho abrazo no traspasara los límites de su silueta a fin de darle mayor verismo.

―¡Ha sido prodigioso! ―exclamé, entusiasmado, después de abrazarlo sin percibir contacto físico―. Ha sido el rato más emocionante que he pasado en toda mi vida.

―Pues esto es sólo una pequeña muestra de lo que te espera cuando recibas la energía divina que te pertenezca. Si ésta es al menos la misma que yo tengo, lo vas a pasar de fábula.

―Me lo pones tan bien que me están dando ganas de morirme ahora mismo ―bromeé.

―Todo llegará a su tiempo ―sonrió―. Ahora disfruta de la vida presente que también tiene sus momentos buenos, y mientras tanto ve acumulando puntos positivos para la venidera.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

UNA AYUDA DESPRENDIDA

Al cabo de unos días acudí al mismo lugar en el que tuve mi último encuentro con el espíritu de Christophe. Se trataba de un terreno estepario y solitario por fuerza, en el que la visibilidad de posibles labradores era casi imposible debido a su manifiesto abandono.

Me senté en la cúspide del acantilado, con las piernas colgando en el vacío, igual que la primera vez. Abajo, el río rugía limando con saña las duras rocas que formaban las paredes de su cauce natural. Aquel ruido ensordecedor aglutinaba los demás sonidos y acaparaba la total atención de las probables personas que se asomasen a su lecho, como en mi caso. Me quedé allí asentado mientras mi pensamiento volaba, sin ataduras, a las inconmensurables alturas para ver si lograba conectarlo con el de mi primo, a fin de que supiese que lo esperaba.

Lentamente pasaba el tiempo y no acudía a mi telepática llamada, y cuando ya desesperaba por su tardanza, hizo acto de presencia usando el mismo método de la vez anterior.

―Hola, Jerodani.

―Hola, Christophe. Creo que me estoy poniendo demasiado pesado con tanto requerir tu presencia, ¿verdad?

―Pues no. Yo también quería verte porque, además de agradarme tu compañía, necesitaba hablar contigo.

―Ya...., ¿del tesoro?

―Así es. Ya te he encontrado uno ―me repuso, sin darle importancia a lo dicho, como si estuviese hablando de cualquier trivialidad.

―¿Sí...? ¿Y dónde está?

―No lo voy a traer consigo ―bromeó el espíritu. Agitó un dedo en redondo y formó de la energía desprendida una bonita corona adornada por multitud de estrellitas que parpadeaban como las verdaderas. Me la colocó, ceremonioso, sobre la cabeza, y agregó―: Cuando lo conviertas en dinero serás el rey de las finanzas; y yo me he adelantado a esos acontecimientos coronándote con antelación. Lo malo es que se encuentra en el subsuelo de una casa antigua, aquí en el mismo Toledo.

―Anda, Christophe, quítame esa corona que, aunque no me pesa, tampoco me pega ―le solicité, intentando cogerla yo con las manos, cosa que no logré porque de sobra sabía que allí no había nada que coger. Ante lo cual mi amigo extendió una mano y la corona se deshizo en miles de puntitos luminosos que fueron absorbidos por el mismo miembro. Luego, ya en serio, añadí―: ¿Está habitada esa casa que dices?

―No ―me contestó―. Es una casa antigua que fue construida a mediados del siglo pasado, junto a varias más de las mismas características, formando entre todas ellas una calle no muy larga. Fueron edificadas en el lugar que ocupó un palacio por aquel entonces derruido, el del gobernador de Toledo en tiempos de Fernando VII.

―¿Y por qué está deshabitada?

―Porque en la actualidad está medio caída. Sólo conserva los muros y parte del tejado. Durante la Guerra Civil, cayó una bomba sobre ella. A consecuencias de la explosión, murieron sus ocupantes: Teodoro Lucena, su esposa Constancia y el hijito de ambos, que contaba con cuatro años de edad. Después de aquello no ha vuelto a ser habitada.

―Me parece raro que los herederos legítimos de la casa la hayan dejado así, sin reparar.

―Para mí, que he indagado sobre el particular, no es raro que la casa siga sin restaurar. Ahora te lo explico: por casualidades del Destino, tanto Teodoro como Constancia eran hijos únicos. Los padres de Constancia ya habían muerto cuando ocurrió la desgracia. Y a Teodoro sólo le quedaba su madre, que todavía vive en otra casita de su propiedad. Esta señora se llama Salomé, y es muy pobre. Subsiste a expensas de una pequeña pensión vitalicia que le quedó gracias a un seguro que tenía su difunto marido. Muchos han querido comprarle la casa. Pero la ancianita nunca ha querido venderla. Alega que entre sus paredes hay sangre de sus seres queridos, y que si la vende sería como si vendiese una parte de ellos.

―¿Cómo fue a parar allí el tesoro?

―Haces más preguntas que un detective, Jerodani ―sonrió, guasón―. Bueno, todo tiene una explicación. Antes te dije que, antaño, se levantaba en ese terreno el palacio del gobernador. Durante la Guerra de la Independencia, cuando las tropas francesas irrumpieron en Toledo, hubo conflictos armados y la residencia del gobernador fue atacada por los invasores. Aprovechando una tregua nocturna, el gobernador, ayudado por su esposa y por el mayordomo, introduzco en un cofre las valiosas joyas que poseía el acaudalado matrimonio ―ambos cónyuges descendían de familias de la alta sociedad―, así como numerosas piedras preciosas y un montón de monedas de oro y otras tantas de plata, reuniendo al final un suculento tesoro. Quería hacer desaparecer de allí aquellas cuantiosas riquezas. Sabía que de un momento a otro los soldados franceses lograrían invadir el poco custodiado palacio y se apoderarían de todo lo que encontrasen de valor.

―¿Lo logró? Quizá el gobernador pagara con la vida el enfado de los gabachos si no encontraron riquezas, ¿verdad?

―El gobernador y su familia tenían pensado abandonar el palacio aquella misma madrugada, después de que el tesoro estuviese oculto en lugar seguro. Para cuando los invasores penetrasen en la residencia, ellos estarían lejos de allí. Al menos, eso era lo que se proponían...

―¿Y dónde demonios escondieron el tesoro? Por lo que me llevas dicho, creo que lo ocultaron en palacio. ¿Por qué razón no se lo llevaron consigo al abandonarlo? Eso hubiese sido lo razonable, supongo.

―Lo ocultaron en el jardín amurallado del mismo palacio. En cuanto a llevárselo consigo aquella misma noche, discrepo de tu opinión: no era razonable ni prudente hacerlo. La cosa no estaba como para que se fugasen con el cofre a cuestas, con soldados franceses husmeando por todas partes.

―¿Entonces...?

―La familia tenía pensado disfrazarse de mendigos antes de huir, llevándose dinero oculto entre los harapos. De aquella manera no llamarían la atención ni la avaricia de la soldadesca. Ya regresarían cuando las fuerzas volviesen a sus acuartelamientos. Entonces desenterrarían el cofre en cualquier ocasión propicia.

―No era mala idea.

―Entre el gobernador y el mayordomo enterraron el cofre. Desde su parte superior al nivel del suelo quedaron unos 15 centímetros que rellenaron de tierra bien apelmazada. Pero antes de hacerlo le untaron brea por todo el exterior, calafateándolo para preservarlo de la humedad del suelo.

―Una buena decisión. El gobernador no era tonto.

―Pusieron mucho cuidado en que no quedasen señales de tierra removida, echando por encima hojarasca y algo de mantillo. La tierra sobrante la esparcieron con esmero entre las frondosas plantas de adorno que crecían junto a los muros.

―Cuidaron todos los detalles con minuciosidad.

―Dímelo a mí. Estuve observándolos en estado invisible por espacio de dos horas ―dijo el ente, poniendo un cómico gesto de cansancio. Luego, prosiguió―: Al terminar la faena, se fueron a la mansión. Pero antes de que llegasen a ella, el gobernador se situó a espaldas del mayordomo, sacó una pistola que ocultaba bajo la casaca y le disparó a quemarropa, quitándole la vida ante mi atónita mirada.

―¡Puñetas! ¿Por qué lo mató...?

―Para que no hablara en caso de ser torturado por las fuerzas napoleónicas. Y también para que no se la jugase: en plena guerra, aprovechando la confusión y el caos reinante, es viable desaparecer con un tesoro ajeno. Tanta riqueza junta podía despertar la codicia del mayordomo, y el gobernador, hombre de mundo, lo sabía. Por ambas razones lo asesinó.

―¡Vaya sangre fría! ―exclamé.

―Demostró ser malvado y astuto.

―¿Y qué pasó después?

―Cuando, amaneciendo, el gobernador junto a su familia se disponían a salir por una puerta trasera disfrazados de mendigos, los franceses, atacando con las primeras luces del alba, dispararon sus cañones contra el palacio, destruyéndolo. El gobernador, su esposa y sus dos hijos murieron bajo los escombros, llevándose a la tumba el secreto del tesoro.

―Castigo de Dios.

―Dios no interviene en los asuntos humanos, ya te lo dije. Y menos en esos, en los que suelen resultar muertos muchos inocentes ―me amonestó sin demasiada severidad.

―Perdona, se me escapó ―sonreí, y seguí con mis preguntas―: ¿La dueña de la casa es ahora Salomé, la madre de Teodoro Lucena?

―Sí.

―En ese caso el tesoro tiene dueño ―dije, decepcionado.

―El tesoro no es de nadie, sólo la casa pertenece a la anciana. En su día perteneció al gobernador y a su familia. Ahora no tiene dueño definido al perecer aquéllos.

―Pero al estar el cofre bajo ese inmueble... ―objeté―. No es caso de ir a la casa y desenterrarlo.

―Además de no ser ético proceder de esa manera, resultaría imposible desenterrarlo en poco rato, antes de que se diesen cuenta los vecinos. Aunque se intentase hacerlo de noche, alguna persona podría percibirse de ello.

―¿Por qué habían de percatarse si se hace con precaución? Dijiste que lo enterraron superficialmente. En abrir un agujero de poca profundidad no se tarda mucho.

―Ahora está a más de dos metros de hondura. Cuando construyeron la calle con sus casas en el mismo lugar que ocupaba el derruido palacio del gobernador, no retiraron los escombros. Los esparcieron allí mismo para ganar la misma altura que las calles adyacentes. Si a la altura que ganó la zona le añadimos la tierra mezclada con cascotes que se amontonó en el suelo cuando explosionó la bomba, tendremos los dos metros y pico de profundidad a los que se encuentra el cofre de la superficie.

―Eres la repanocha, Christophe. Conoces todos los pormenores.

―Gracias a mi capacidad para trasladarme a tiempos pasados... He observado los acontecimientos en el mismo instante en que se produjeron. También me ha ayudado bastante el poder traspasar cualquier material, como en el caso de la capa de tierra que cubre el cofre. He podido comprobar a qué profundidad se encuentra y en las condiciones que permanece su contenido, que son perfectas. La madera de la que está hecho el cofre no ha sufrido deterioro gracias a su recubrimiento con brea.

―Veo difícil que el tesoro llegue a mis manos. Existen demasiados inconvenientes, amigo Christophe.

―Ninguno que no se pueda superar. Todo consiste en estudiar a fondo el problema.

―Si tuviese dinero para, al menos, convencer a la anciana de que me vendiese la casa... Pero no tengo ni un duro.

―Pero tienes amigos, Jerodani. Pídeselo a ellos.

―Sí; tienes razón. Quizás alguno me quisiera prestar el dinero ―me quedé pensativo―. ¿Quién podría hacerlo?

―El Coronel puede que te lo prestara ―apuntó Christophe―. Cooperaste para que Estrellita anduviese, y desde entonces volvió la alegría a la muchacha. Lafuente te está muy agradecido. Pero aunque te diera el dinero, no cabe duda de que te haría preguntas sobre su destino. Es un perro viejo que siempre quiere enterarse de todo. Y a ti no te conviene divulgar lo del tesoro. El régimen franquista te reclamaría la parte del león y tú sólo recibirías las migajas, si lo sabré yo bien...

―Sí; de nuevo tienes razón. Entonces, ¿quién...? ¡Ah, ya caigo! Hay una persona que tiene dinero. Creo que estaría dispuesta a prestarme cierta cantidad sin hacerme preguntas.

―¿A quién te refieres?

―A Florentino. Es una persona en la que se puede confiar en todos los aspectos, sin que esa tendencia suya le reste buenos sentimientos, igual que ocurre con la mayoría de ese gremio, en el que hay excelentes personas como en las demás sexologías. Florentino me ha tomado aprecio a raíz de la aventura que vivimos juntos. Tiene dinero porque ha cobrado el seguro de las naves que ardieron, y supongo que me dejará el que necesite.

―Pues habla con él.

―Eso haré.

―¿Sabes dónde vive?

―Sí. Cuando me visitó en el Hospital, me dejó una tarjeta suya. Iré a verlo mañana mismo.

―Haces bien en hablar con él cuanto antes por si te deja el dinero. Salomé tiene muchos años y aunque asegura que no venderá la casa de su hijo, en cualquier momento puede hacerlo si la atosigan demasiado. Por su avanzada edad cada día que pasa es lógico que tenga menos entereza, y alguien que necesite vivienda puede convencerla de que se la venda. De hecho, tú mismo lo vas a intentar.

―Sí, aunque por diferente motivo. Pero hay gente de escasos recursos económicos que se la querrán comprar al suponer que les costará poco dinero por estar en ruinas. El presunto comprador la podría restaurar poco a poco, a medida de que fuese reuniendo algún dinero. Hay muchas personas que hacen eso.

―Así es. Además hay otro peligro: Salomé, por ley de vida, no creo que viva mucho más. Si muriese, no sabemos a qué manos iría a parar la casa. Probablemente la heredaría el Estado al no existir herederos directos, aunque tal vez la anciana tenga hecho testamento de sus bienes a favor de alguien en particular o de alguna institución benéfica. Si esto ocurriera antes de que tú consiguieras comprarla, tendría que hacer nuevas averiguaciones.

―Es mejor que no se complique más el asunto. Mañana le pido el dinero a Florentino. Y ya veremos lo que pasa. Antes de irte, Christophe, dime dónde vive Salomé para visitarla en caso de conseguir el dinero ―le dije, y mi amigo me explicó con toda suerte de detalles el lugar en el que se encontraba la vivienda de la anciana.

Al poco, Christophe se despidió de mí. En aquella ocasión se transformó en una estela luminosa que al llegar a determinada altura comenzó a describir veloces trazos hasta conformar una frase: QUE TENGAS SUERTE EN TU GESTIÓN. En cuestión de segundos se volatizaron las enormes letras, no quedando ni rastro del fenómeno. Pensé que de nuevo había manipulado mi cerebro, haciéndome ver lo que no existía. Si esa frase hubiese sido real la habrían visto hasta en la misma ciudad de Toledo. De Christophe podía esperar cualquier cosa fuera de lo común, sobre todo sus originales manifestaciones humorísticas.

Llegué a Madrid sobre el mediodía.

Florentino vivía en un bloque de viviendas de reciente construcción, posterior a la guerra. Ocupaba un tercero. Me abrió la puerta la pequeña Ariana, que, no más verme, me echó sus bracitos al cuello y me besó en la cara con obstinación. Aquella simpática niñita demostraba ser bastante cariñosa. Al ajetreo acudió Florentino seguido de Candela, una mujer de buen ver y entradita en carnes, que aparentaba unos treinta y cinco años o quizás menos si hubiese estado maquillada.

―Déjalo ya, Ariana ―dijo el voluminoso Florentino, con una sonrisa de oreja a oreja―. Le vas a llenar de saliva la cara con tanto beso.

―¡Es que me gusta mucho! ―exclamó la pequeña, dibujando un gracioso gesto en su avispada carita. Con las puntas de los dedos se cogió las trenzas, poniéndoselas horizontales, al tiempo que hacía una encantadora reverencia y me franqueaba la entrada al piso. Yo la traspasé antes de que me echase de nuevo los brazos al cuello.

―Esta niña... ―comentó la madre, más divertida que enfadada.

Florentino me administró un efusivo abrazo que me dejó sin aliento, y después me presentó a Candela, la cual me prodigó muestras de una cordialidad a todas luces sincera.

―Así que a este apuesto joven le debes tu libertad ―dijo con sentimiento, y me besó en las mejillas, a cuyos besos correspondí como buen nacido―. Te doy las gracias, Jerodani. No sé qué habría pasado en esta casa si nos falta Florentino...

―No es sólo mío el mérito. El cambiar en parte el desenlace de los hechos, fue una decisión de todos.

―Pero tú fuiste el que lo propusiste ―dijo Candela.

―Cualquiera de los demás podría haberlo hecho. Ninguno queríamos que Florentino fuese a la cárcel. Es un buen hombre y no se lo merece.

―No es un buen hombre... Es el mejor hombre del mundo ―apuntó la mujer.

Brillaron los enormes ojos de Florentino.

―No seas exagerada, Candela.

―No lo soy. Cualquiera que te trate lo sabe. ¿Verdad, Jerodani?

―Sí ―asentí―. Yo me di cuenta al poco de conocerlo.

―Vaya...; vais a hacer que se me suba el pavo. Ya está bien de alabanzas, ¿no? Dejadlo, por favor.

―Y encima modesto ―rematé.

En esto llegamos al saloncito. Florentino me hizo sentar en un cómodo sillón, y él se sentó en otro, a mi lado, frente a una coqueta mesa de patas metálicas y tablero de cristal recio y transparente. Eché una disimulada mirada al entorno y comprobé que todo estaba muy limpio y reluciente, sin motas de polvo. Además de la mucha pulcritud, los muebles y adornos aparecían distribuidos con gusto, por lo que la salita resultaba acogedora.

Candela nos puso unos vinitos y un plato con frutos secos.

―Venga, tomaros ese aperitivo que ya va siendo hora de meter algo en el estómago ―nos dijo Candela, con la mejor de sus sonrisas. Tenía razón: era mediodía y el piscolabis venía estupendamente.

―Y bien, Jerodani, ¿qué te cuentas? ―me dijo Florentino―. ¿Has venido sólo para hacerme una visita o por algún motivo en particular?

―Pues la verdad es que deseaba verte, para devolverte la visita que me hiciste en el Hospital y cambiar impresiones. Pero también quiero hablar contigo de un asunto, aunque me resulta embarazoso exponértelo ―le contesté, titubeando.

Candela tuvo que notar la incomodidad que me producía hablar de la cuestión y para allanarme el camino en la medida de lo posible, le dijo a Ariana:

―Anda, hijita. Vamos nosotras a la cocina a preparar la comida, que los hombres tienen que hablar de sus cosas.

Ariana siguió a su madre a regañadientes.

―Habla con tranquilidad, Jerodani. Te escucho.

―Te voy a pedir un favor, Florentino. Pero no te sientas obligado a concedérmelo. Si lo deseas y puedes, me lo haces. Y si no puedes, no te preocupes. Seguiremos siendo tan amigos como ahora.

―Si está en mi mano, te lo haré. Y no sólo por evitar en su momento que fuese a la cárcel, sino también porque eres una persona de buenos sentimientos y te mereces que haga cualquier cosa por ti. Así que dímelo ya y no le des más rodeos, que me tienes intrigado.

―Bien... En Toledo hay una vieja casa que deseo comprar por motivos que no vienen al caso, aunque el inmueble no está en venta y no sé si la propietaria me lo querrá vender. Pero para proponérselo a esa señora, antes debo contar con algún dinero y no lo tengo. Si accede a mis deseos, no tendré siquiera para darle una señal. ¿Comprendes a dónde quiero ir a parar...?

―Pues claro, Jerodani: quieres que te preste una cantidad para acometer esa compra, ¿no es así?

―Eso es, Florentino ―asentí, tragando saliva y agradeciéndole interiormente el que me hubiese sacado del atolladero.

―No hay problema, amigo ―sonrió al notar mi turbación―. Cuando cobré el seguro de las naves coloqué casi todo el dinero en un Banco, a plazo fijo. Pero dejé una parte para imprevistos, en una cuenta corriente, y ahora me alegro de tener disponible esa cantidad. Gracias a ella puedo prestarte el dinero que precisas.

―¿Entonces no invertiste el dinero en otros negocios?

―Por lo pronto, no. Los intereses que me paga el Banco por el dinero depositado son elevados y me dan para vivir con desahogo. ―Al llegar aquí, Florentino bajó la voz. No quería que sus palabras las percibiese Ariana―. Tanto es así que le propuse a Candela que dejase la calle porque ahora tengo recursos económicos como para que no tenga que vender su cuerpo por cuatro perrillas. Y ella ha accedido, de lo que estoy muy contento. La niña y yo estamos atendidos por Candela a cuerpo de rey. Y además me tiene el piso limpio como los chorros del oro.

―Por lo que me dices, Florentino, tu situación económica ha mejorado.

―Para que veas lo que son las cosas, Jerodani: antes que tenía alquiladas las dos naves que heredé de mis padres, debía trabajar para subsistir y no podía retirar de la calle a Candela como siempre fue mi deseo. Y ahora que el fuego las ha consumido, tengo dinero para todo. Hasta para prestarte a ti un poco, ¡qué caramba!

―Por lo que te oí comentar cuando me cogieron, te pagaban muy poco por el alquiler de las naves.

―Una miseria ―asintió, con enojo―. Y encima les llevaba la doble contabilidad por otra miseria, con el riesgo que entrañaba ese trabajo sucio. Alejo me tenía embobado con sus carantoñas y pasaba por todas las bajezas a las que me sometían. Que Dios le haya perdonado, y que me perdone a mí también por haber prendido la gasolina. ―El semblante de Florentino se ensombreció al recordar a su compañero sentimental.

―No pienses más en eso, Florentino. Se trataba de salvar nuestras vidas ante las de ellos. Y ellos eran culpables y nosotros inocentes.

―Sí, pero me quedé sin mi Alejito ―se auto compadeció―. Aunque bastante brutito, me hacía feliz en muchas ocasiones. Ahora me siento incompleto sin compañero. Gracias a que Candela y Ariana me hacen olvidar a ratos mi amargura, que si no estaría todavía más deprimido.

Comprendía cómo se sentía Florentino sin su amor. Era como si yo perdiese a Gina para siempre. No por ser homosexual se tiene menos sensibilidad, sino que a veces es más aguda que en los heterosexuales, o los llamados machos, como se decía por aquellos tiempos. Y había comprobado, a ojo de buen cubero, que Florentino era tan sensible como obeso.

―Lo que tienes que hacer, amigo Florentino, es darte unos garbeos por ahí a ver si encuentras a otro compañero sentimental ―le aconsejé, con la mejor intención―. Procura escoger bien para no equivocarte de persona, como con Alejo. Éste te exprimía demasiado al condicionar el amor que te ofrecía a ciertas concesiones por tu parte, como pagarte un alquiler bajo por las naves y hacerte trabajar sin cobrar lo debido. El amor, cuando es desinteresado, sabe mejor.

Florentino me observó con ternura.

―Hasta ahora no había salido a divertirme por respeto a Alejito. Pero tienes razón, Jerodani, y voy a seguir tu consejo. Ya va siendo hora de ocupar nuevamente mi corazón con otro amor. Dios quiera que esta vez tenga más suerte.

―La tendrás, Florentino ―lo animé―. Ya lo verás.

Con tanta conversación había llegado la hora de la comida, y los tres se empeñaron en que me quedase a comer con ellos, a lo que consentí inducido por el agradable olorcillo que salía de la cocina.

Cuando dimos buena cuenta del exquisito guiso preparado por Candela, más una fuente de arroz con leche que tomamos como postre, Ariana se fue al portal a jugar con otras niñas vecinas suyas, y su madre sirvió café para los tres, al que añadió, previa aprobación de los comensales, un chorreón de anís. Bebimos sorbo a sorbo el delicioso contenido de las tacitas, saboreándolo despacio. Una vez apuradas, Florentino me dijo:

―Bueno, amigo Jerodani: tú dirás la cantidad que necesitas.

Yo me había informado por Cleofé y Casilda de lo que podía costar una casa similar a la de la señora Salomé. Supe que se cotizaban a bien poco si se encontraban medio derruidas. Esa circunstancia se veía acrecentada a causa de los tiempos de penuria que corrían, en los que el dinero andaba escaso. Añadiéndole a su probable valor algo más por si surgía algún imprevisto, le dije la cantidad a Florentino. Éste sacó un talonario de cheques y extendió uno a mi nombre, nominativo. Al mirarlo comprobé, asombrado, que había duplicado el dinero solicitado.

―Si yo sólo te he pedido la mitad de lo que has puesto...

―Cuando se va a comprar algo que no tiene un precio determinado, nunca se sabe lo que va a pasar ―repuso, sonriendo―. Hay que ir preparado. Además, no sé por qué motivo quieres comprar una casa vieja pudiendo comprar una nueva. En fin, tú verás. Pero si cambias de opinión y te decides por otra que esté en buenas condiciones, ahí llevas suficiente dinero para adquirirla.

―Eres estupendo, Florentino. Siempre te estaré agradecido. Ah, una cosa: si esa señora no quiere venderme la casa, te devolveré el dinero enseguida. Si me la vende, no sé cuándo te lo podré devolver. Pero nunca más tarde de un año. Hazme un recibo para que te lo firme. Y ponme en el mismo el interés que devengará el préstamo.

Florentino rió de buena gana secundado por Candela.

―Ni te hago recibo, ni te pongo intereses, ni me firmas nada, ¿estamos?

Me conmovieron tales muestras de confianza, hasta el punto de que mis ojos se humedecieron un poquito.

―Eres muy confiado, Florentino, además de buena persona.

―Contigo puedo serlo ―me contestó él―. En tus ojos veo la clase de persona que eres, formal y cumplidora de tu palabra. Además, si no me devuelvas nunca esa cantidad, ni falta que hace. Tú te mereces ese dinero y mucho más, Jerodani.

―De verdad que te lo mereces, estimado Jerodani ―corroboró Candela, cogiéndome las manos entre las suyas para mostrarme su aprecio―. Te lo mereces por haber tenido aquella luminosa idea que libró a Florentino de la cárcel. ¡Y por guapo, que a la vista está! Florentino y Ariana están enamorados de ti ―rió―, y me tienes que añadir a mí en la lista, porque después de verte también lo estoy. Y aunque ya no me acuesto con nadie, contigo estaría dispuesta siempre que te apeteciera. ―Volvió a reír, esta vez casi a carcajadas―. Así que ya lo sabes: si en alguna ocasión estás necesitado de compañía femenina, ven a buscarme y me iré contigo a cualquier pensión para satisfacer tus deseos en la cama. De camino, te enseñaré algunos trucos que te servirán de mucho en tus futuras relaciones sexuales.

En la firmeza de su mirada noté que Candela hablaba en serio. ¿Por qué iba a ser ella una excepción si todas querían lo mismo? Acostarse conmigo era la meta de cuantas me conocían. Lo veía en sus ojos cuando me observaban: en sus miradas iba anexo el deseo. Y yo lo había asumido hacía tiempo.

―Candela es una artista en la cama, Jerodani. Tómala en serio ―señaló Florentino, risueño―. Y si alguna vez te cambias de bando, aquí estoy yo para lo que gustes. ―Florentino también hizo su ofrecimiento porque se sentía como una mujer más y, al igual que Candela, prorrumpió en alegres carcajadas al decirlo.

―¡Anda ya, Florentino...! ―exclamé muerto de risa―. Bueno, me voy: aquí no estoy seguro.

―Sí, vete que te podemos violar ―prosiguió en broma Candela mientras que todos reíamos sin comedimiento―. Pero ven a vernos cuando quieras. Te prometemos que regresarás intacto lo mismo que hoy, aunque nos costará contenernos.

Cuando el todoterreno arrancó todavía oía sus risas. Me despidieron desde la acera, frente al portal del bloque de pisos de reciente construcción. Ariana y sus amiguitas se habían unido a ellos, y todo el grupo agitaba las manos en señal de despedida. Toqué el claxon varias veces al tiempo que el auto enfilaba la calle.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

SALOMÉ

Cuando Ángela, pasadas las doce, acudió aquella noche a mi cama, descalza y desnuda como las demás veces, yo estaba recapacitando sobre la manera de proponerle a Salomé la compra de la casa de su difunto hijo, Teodoro Lucena.

Mientras la fogosa muchacha sacaba partido de mi persistente disponibilidad sexual, adoptando variadas e imaginativas posturas, aún seguía pensando en lo mismo, aunque mi vigor no decaía pese a estar ocupado el pensamiento en dos cosas a un mismo tiempo. La juventud que poseía podía con todo.

Después de un par de horas en las que disfrutamos de varios orgasmos ―ella de más cantidad que yo por su naturaleza femenina y altamente calenturienta―, se consideró satisfecha. Y estirándose como una pantera en celo, saltó del lecho y se marchó con tanto sigilo como había entrado, dejándome más exprimido que un limón.

Si bien en los momentos posteriores a nuestro voluptuoso encuentro luchaba por concentrarme de manera exclusiva en rebuscar un argumento que resultase persuasivo cuando lo esgrimiese ante la anciana, a fin de que accediese a venderme la casa de su hijo Teodoro, la figura desnuda de Ángela irrumpía con fuerza en mis pensamientos y acaparaba la mayor parte de ellos.

No podía apartar de mi imaginación los eróticos actos realizados hacía poco rato ni que la próxima noche volvería, inexorable, a mi dormitorio para robarme, en locas fantasías, la energía vital que mi organismo generara durante las siguientes horas de abstinencia lúbrica, como si la ardiente muchacha viviese sólo para un cometido concreto: dar y recibir placer. Ni cuando tenía la menstruación faltaba a la cita nocturna. Entonces, al no contar con otra alternativa, se conformaba con el sexo oral y anal porque yo no era partidario, por sentir escrúpulos, de penetrarla vaginalmente en ese estado. Siempre había respetado esos días en los que las mujeres fértiles dejan escapar por su sexo lo que ya no les es necesario.

De manera paulatina fui desterrando de mi cabeza la atrayente imagen de Ángela, consiguiendo al fin desplazarla a un segundo plano, y así pude fijar la atención por completo en el asunto que debía resolver. Pensé que la anciana no quería vender la casa porque su hijo Teodoro, junto a su familia, murieron bajo los escombros y quedó entre los cascotes mucha sangre de ellos. Por tanto, la anciana consideraba en su simplicidad que el conjunto de los desechos ocasionados por la explosión guardaban parte de sus seres queridos, igual que si se tratasen de un enorme féretro. Entonces sólo había una solución: cambiar de lugar ese figurado féretro.

Había encontrado por fin un modo de resolver la dificultad. ¿Pero cómo desarrollarlo? Después de darle un montón de vueltas al problema, también encontré la manera si es que a Salomé le parecía adecuada. Pronto iba a saber si daba su consentimiento a mi propuesta: pensaba visitarla por la mañana. Más tranquilo al tener resuelto el rompecabezas, me quedé dormido.

Salomé vivía en un barrio humilde, situado en la periferia de la ciudad, por su parte suroeste. Las casas eran todas de planta baja y del mismo estilo, con una modesta puerta central y una ventana enrejada a cada lado de ella.

Detuve el Kübelwagen frente a la fachada. Al apearme, comprobé que la puerta permanecía medio cerrada y que una de las dos ventanas tenía los postigos abiertos. A través de los transparentes visillos vislumbré la cabeza de la anciana que, probablemente, se entretenía observando a la gente que transitaba por las aceras. Con suavidad di unos golpes en la madera con los nudillos de la mano, y al momento se oyó la voz de Salomé invitándome a entrar:

―Que pase quien quiera que sea si viene en son de paz. La puerta no está cerrada.

Al traspasar la entreabierta entrada, desemboqué en un portalito que contaba con una puerta a la derecha y otra a la izquierda, mientras que su frente lo ocupaba un sencillo arco que daba al resto de la pequeña casa. Ambas puertas estaban abiertas. Una correspondía al dormitorio de la anciana, y la otra a la salita de estar. En esta última se encontraba Salomé, sentada al lado de la ventana tras la que la vi al bajarme del auto. Las piernas las mantenía bajo una mesa camilla, y sobre su tablero redondo descansaba los antebrazos. Sus delgadas manos, muy blancas y huesudas, las tenía extendidas encima del hule descolorido que cubría la susodicha mesa, sujetando entre sus dedos un rosario de gruesas cuentas. Hasta mi nariz llegó el fuerte olor a picón encendido que emanaba del brasero. No es que hiciera aún mucho frío, pero a su avanzada edad le era necesario aquel calor que recibía desde los pies.

―Pasa, muchacho, aquí dentro y siéntate a la mesa ―me invitó con su vocecilla cascada. Había girado la cabeza hacia la puerta de la habitación y me observaba minuciosa, como si intentase reconocer en mí a alguna persona en particular. El cabello, aunque tupido, lo tenía blanco, sujeto en un moño sobre la nuca. Por su aspecto, le eché cerca de noventa años, y pese a ellos observé que estaba bastante espabilada―. Con este frío hay que acercarse a las brasas.

Seguí sus indicaciones, sentándome a la mesa como si fuese un conocido suyo de toda la vida. Salomé demostraba ser demasiado confiada con las personas desconocidas, aunque en aquellos tiempos de la posguerra casi nadie se atrevía a cometer un delito por la fuerte represión que existía.

―Es usted muy cándida, señora Salomé, invitándome de buenas a primeras a sentarme a su mesa ―señalé.

Ella me volvió a mirar con sus ojos hundidos, y sonrió.

―No creas que soy tan inocente como supones ―repuso―. Antes de invitarte a entrar te observé despacio. Y sé distinguir la nobleza o la malicia en la cara de las personas. Ya son muchos años tratando a la gente, y eso proporciona experiencia. Además, si tuvieses malas intenciones no me hubieses alertado antes llamando a la entreabierta puerta, sino que habrías intentado sorprenderme entrando sin llamar.

―Muy aguda su observación, señora Salomé ―tuve que reconocer―. Por otro lado, sí me di cuenta de que me estuvo escudriñando con la mirada.

―Pues por mucho que te miro no te reconozco, joven. ¿Me puedes decir quién eres y lo que quieres?

―Por supuesto, señora. Me llamo Jerodani, y estoy cumpliendo el servicio militar en Madrid. Estoy aquí en Toledo porque soy el asistente del Coronel Lafuente, que reside en esta ciudad. En cuanto a lo que quiero... ―me detuve un momento, dudando la forma de decírselo. Pero supuse que era mejor ir derecho al grano―. Pretendo comprarle la casa de su hijo Teodoro, si usted accede.

Mostró extrañeza ante mi petición. Supongo que pensaría: ¿Para qué querrá este mozo una casa en ruinas? Esto es raro. Esbozó una sonrisa, y me dijo:

―Muchas personas han querido comprármela al suponer que les costaría poco por su estado ruinoso, pero siempre he contestado que no la vendía. Tengo motivos para no hacerlo, aunque me digan que esos motivos son paparruchadas...

―Conozco esos motivos. En ella murieron su hijo Teodoro, su nuera Constancia y su nietecito.

―Para no ser de aquí estás enterado de todo ―sonrió la anciana―. Te has informado bien a lo que parece. Pues si es así sabrás que no vendo. ―La firmeza con la que había denegado mi solicitud no dejaba lugar a dudas sobre su inquebrantable decisión.

―A mí quizá me la venda porque tengo tres buenas razones para que lo haga ―le repuse con no menos firmeza que ella.

A Salomé le debieron impactar mis palabras, pues se me quedó mirando con sus marchitos ojos de manera inquisitiva. Aquello de las tres razones le había despertado la curiosidad.

―¿Tres buenas razones, dices? ―repitió mis propias palabras con su vocecilla cascada―. ¿Qué tres razones, joven?

―Usted no vende porque en esa casa fue derramada la sangre de sus seres queridos, ¿no es así? ―La anciana asintió con la cabeza―. Considera que vender la casa sería como profanar la tumba de ellos, ¿verdad? ―Nuevo asentimiento por parte de ella―. Pues bien: yo le propongo trasladar los restos de la casa a un paraje mucho más hermoso que ese. Estará cerca del río Tajo, entre frondosos árboles poblados por multitud de pajarillos que trinan sin descanso.

―Trasladar una casa de su lugar es imposible ―alegó Salomé, mirándome con sus ojillos muy abiertos.

―No lo es. Lo que queda de ella en pie, se echa abajo y se junta con los demás escombros. Después, con un camión, se traslada todo el montón a ese lugar maravilloso que le digo. De allí nadie los moverá nunca. No así donde están ahora, que cuando usted falte alguien los arrojará al vertedero común.

―Sí, ésa es una buena razón para que te la venda ―dijo Salomé, brillándole los ojos por la atrayente preposición―. ¿Y cuáles son las otras razones?

Ataqué de nuevo tratando de romper su resistencia con argumentos originales que nadie le habría expuesto antes.

―Usted tiene ya demasiada edad para que permanezca sola, sin nadie que la atienda y le haga compañía. Eso es triste, ¿a qué sí?

―Sí, lo es. ―Su voz, cascada y de baja intensidad, dejó traslucir un matiz de tristeza.

―Y el dinero que le reporte la venta de la casa, en caso de hacerlo, no la sacará de su soledad. ¿No es así, amiga Salomé?

―Sí, por desgracia.

―Pues en vez de pagarle con dinero le propongo cambiarle la casa de su hijo por asistencia y compañía agradable mientras viva, que Dios quiera sean muchos años todavía. Además, le queda otra casa que podrá dejar en herencia al familiar que estime oportuno, en caso de que tenga familiares.

―Esa es otra buena razón para convencerme ―me contestó la anciana, mostrándose cada vez más interesada―. En cuanto a familiares, cuento con un par de sobrinos que no sé ni donde están. No los he visto desde que eran niños, y desconozco si viven en España o en el extranjero. Total, como si no los tuviera. ¿Y la última razón?

―La tercera y última razón es que necesito comprar esa casa. El terreno que ahora ocupa guarda en sus entrañas una cosa que hará cambiar mi vida a mejor.

Salomé estaba asombrada por lo que le decía.

―¿Qué hay bajo tierra, joven, si puede saberse?

―Si llega a vendérmela, le prometo que algún día le diré lo que hay. Ahora no es prudente que lo sepa. Pero sí le puedo adelantar que a usted le servirá de bien poco debido a su edad. Sin embargo, a mí me será de gran provecho porque, prácticamente, empiezo ahora con la lucha de la vida.

―Tu última razón me convence poco. Tampoco comprendo cómo sabes que bajo tierra hay algo que te interesa a no ser que seas adivino, cosa que dudo ―puntualizó la anciana, observándome con simpatía―. Pero como tus otras dos razones me parecen buenas, te venderé la casa por lo que pueda valer o te la cambiaré por esa compañía y asistencia que me ofreces, según me convenga. Antes de optar por una de las dos opciones, deseo conocer a esas personas que se harían cargo de mi persona. Si al final hacemos el trato, cuando retiren los escombros me tienes que llevar al lugar donde los depositen, para comprobar si de verdad ese paraje es tan maravilloso como dices. Así me subiré en auto después de noventa años de no hacerlo ―rió complacida, dando a entender que no se había subido jamás en un automóvil.

―Prometidas las dos cosas ―concedí―. Enseguida que le busque un alojamiento digno de usted, vendré de nuevo por aquí.

A mis preguntas, Cleofé y Casilda me informaron de lo que necesitaba saber referente a conventos de monjas que admitían a personas de edad bajo la compensación de una dote estipulada de antemano. Me habían contestado que, excepto los de clausura, todos estaban abiertos a esta clase de admisiones, tanto de personas mayores como de niños desamparados o abandonados por sus padres. Para la manutención de estos últimos, la beneficencia oficial donaba a los conventos una pequeña cantidad de dinero.

―¿En cuál de ellos estaría mejor una anciana que necesita compañía y mucho cariño? ―les pregunté.

―Las Hermanitas de los Pobres poseen fama de ser muy cariñosas con las personas que tienen acogidas ―dijo el ama, y Casilda lo corroboró agregando otras virtudes atribuidas a esa Congregación.

―¿A quién quieres meter en el convento, Jerodani? ¿A tu suegra, quizás? ―bromeó Ángela, sonriendo.

―De hecho todavía no la tengo, Ángela. Cuando la tenga, ya veremos... ―le repuse, chancero―. Se trata de una viejecita que no tiene a nadie y vive sola en su casa. Me ha dicho que le gustaría estar en compañía los últimos días de su vida ―agregué para cancelar la cuestión, pero Ángela volvió a arremeter.

―¿Y dónde has conocido tú a esa enigmática anciana? ―dijo con sarcasmo―. ¿Acaso te dedicas ahora a visitar a ancianitas desvalidas?

―La he conocido en uno de mis paseos ―mentí―. ¿Acaso es raro?

―Tú sí que eres raro, Jerodani. Más que un perro verde...

―Ángela... ―le cortó Cleofé, imponiéndole silencio con un gesto―. A ti no te importa cómo la ha conocido, ¿comprendes?

―Estaba hablando en broma, tita. Jerodani lo sabe.

Cuando me explicaron donde se encontraba el convento de las Hermanitas de los Pobres, salí de la casa del Coronel. Y subiéndome en el Kübelwagen, lo dirigí al lugar indicado por las tres mujeres. Después de recorrer varias calles, avisté la mole conventual.

Pulsé un vetusto timbre colocado en la mocheta de la puerta y, al reclamo, salió a recibirme una monja de aspecto cansado, si bien en su cara se reflejaba la lozanía de la juventud. Supuse que estaría fatigada por las muchas tareas que tenían que llevar a cabo aquellas monjitas, ayudando a los indigentes de la ciudad y cuidando de los residentes en el convento, ancianos y niños desamparados.

―A la paz de Dios, hermano ―me saludó con voz cantarina como si estuviese entonando una corta letanía mientras me observaba con manifiesta curiosidad―. ¿Qué deseas?

―Quiero hablar, a ser posible, con la Madre Superiora, hermana. Dígale que se trata de acoger en esta santa casa a una anciana que no tiene a nadie que la cuide. En agradecimiento, estaría dispuesto a ofrecer una razonable cantidad para ayuda del convento.

La joven monja asintió.

―Espera un momento. ―Y haciendo una leve inclinación de cabeza, se dio la vuelta y atravesó el vestíbulo, desapareciendo por un corredor. Al poco, volvió y me dijo―: Sígueme, por favor. La Superiora te espera.

―De acuerdo. ―Y la seguí por el largo corredor bordeado de puertas. Mientras caminaba detrás de ella, llegaba a mis oídos el alegre murmullo de numerosas y tiernas vocecitas que, sin duda, las proferían los niñitos que tenían acogidos.

Desembocamos en un amplio claustro de piedra que cerraba, con amplios arcos, el patio central. Aquel patio era más grande de lo normal, y en él crecían tres frondosos árboles de sombra y a todo su alrededor se levantaba un verde seto bien cuidado y podado. Bajo cada árbol había un hermoso y largo banco de hierro forjado, para sentarse cuando el sol apretaba en verano o primavera.

También conté cuatro bancos más a pleno raso, que aparecían ocupados por personas mayores disfrutando de los tibios rayos solares. Varios pequeños correteaban por allí, y otros pocos, agachados, jugaban con la fina arena que cubría el suelo. Deduje que ninguno sobrepasaba los diez años. Al percibir el agradable ambiente que reinaba en aquel tranquilo lugar, estipulé que a allí estaría bien Salomé, viendo a los niñitos jugar o charlando con otros ancianos.

Vimos a la Madre Superiora paseando por el claustro, y al vernos salió a nuestro encuentro. Con disimulo le eché una ojeada conforme nos íbamos acercando: era una mujer de unos cuarenta años, de rostro grave pero no desagradable, labios apenas marcados, nariz aguileña y vivaces ojos tras unas gafas con montura de concha.

Después de las presentaciones de rigor, la joven monja que me acompañó se marchó ante una sutil indicación de la Superiora. Ésta, pensativa, reanudó su sosegado paseo, invitándome a acompañarla con un gesto. Me puse a su lado y esperé a que hablara mientras recorríamos el claustro a pequeños pasos.

―Así que desea que acojamos a una anciana en nuestro convento, ¿verdad? ―dijo, rompiendo al fin el silencio―. ¿Acaso se trata de una abuela suya a la que no puede atender?

―No.

―¿Tal vez una tía o una parienta lejana...?

―Esa señora no guarda ningún parentesco conmigo.

―¿Entonces...? No comprendo.

―Salomé, la anciana que le digo, tiene una casa que deseo comprarle; además, posee otra que es en la que vive. Pero como ya está muy viejecita y con poco se apaña, no necesita el dinero y no está en su ánimo vendérmela. Le propuse cambiarle la casa por compañía, cariño y cuido, y parece que esa posibilidad le hizo más ilusión.

―¿No tiene familiares que se hagan cargo de ella? ―La voz de la religiosa era de entonación agradable y derrochaba amabilidad. En ningún momento sonó con arrogancia ni con atisbos de reproche.

―Pues no. Me dijo que tenía un par de sobrinos que no había visto desde que eran niños, y que no sabía por dónde andarían, si en España o en el extranjero.

―¿Es muy mayor esa solitaria señora, Jerodani?

―Mucho. Ronda, a mi parecer, los noventa años. Pero se encuentra bastante bien, vivaracha y con todas sus facultades funcionando, dentro de las limitaciones que conlleva su avanzada edad, claro está.

―Ya..., comprendo. Debe encontrarse aburrida viviendo sola. Aquí no le faltaría compañía, y podría charlar con los demás ancianos. Por otra parte, si se encuentra fuerte y con ganas de hacer algo, puede echar una mano, como vigilar a los niños o limpiar verdura en la cocina. Y cariño tendría a raudales por parte de los niños y de nosotras.

―Entonces..., ¿querrán acogerla?

―Si llegamos a un acuerdo, no veo inconveniente ―aseguró. Detuvo el paseo, y se me quedó mirando―. ¿Qué dote donaría al convento si nos hacemos cargo de ella? Me produce apuro hablar de dinero, pero las necesidades son muchas. Tenemos que alimentar y vestir a todos esos niños abandonados que hemos ido recogiendo, ayudar a los pobres que son muy numerosos hoy en día, y hacer frente a otras necesidades que se presentan a diario. Y las donaciones gubernamentales son escasas y, también, las limosnas de los pudientes. A veces los gastos son más grandes que los ingresos, esa es la cruda realidad.

―Me hago cargo, Reverenda Madre ―le dije―. Si al fin Salomé está dispuesta a venirse aquí, les entregaré la cantidad que, de común acuerdo, creamos que vale la casa que deseo adquirir.

―¿Es una casa grande y en buen estado?

―No, Madre. Es pequeña y está en ruinas. Durante la guerra pasada le cayó una bomba y la destrozó. Pero pagaré bien por ella, incluso más de lo que vale, aunque tampoco me sobra el dinero. De hecho, me lo ha prestado un buen amigo y me he comprometido a devolvérselo.

―Entonces usted es tan pobre como nosotras ―se compadeció―. Creo que la dote que ofrecerá será demasiado pequeña. En fin, habrá que acomodarse a su presupuesto. Esa solitaria anciana, si consiente, tendrá cobijo en esta casa de Dios. Tiene demasiados años para vivir solita.

―La dote no será tan pequeña, Madre ―le aseguré con firmeza―. El amigo que me ha prestado el dinero es generoso y me ha entregado una buena cantidad. Y yo también seré generoso con el convento, créalo. Además, cuando termine el servicio militar tengo intención de crear un negocio. Y le prometí a alguien que está en contacto con las altas esferas que la décima parte de mis ganancias las destinaría a obras de caridad. ¿Y qué mejor modo que entregar al convento ese diez por ciento y que ustedes lo empleen en los pobres, que siempre lo harán más equitativamente que yo por su continuado trato con ellos y conocer las necesidades de cada uno?

La madre Superiora me miró intrigada.

―... las altas esferas ―repitió―. ¿Qué altas esferas? ¿Se refiere a algún pez gordo, como un ministro o algo así...? ¿O no?

―No, por Dios. Me refería a las altas esferas que tienen que ver con el de allá ―le confesé, elevando la vista al cielo.

―¡Ah, ya comprendo! Se refiere a un obispo, o cardenal...

―Dejémoslo ahí ―corté, agregando―: Bueno, le reitero lo dicho antes. Y no crea que lo digo para quedar bien. Pronto, quizás antes de un par de años, comprobará que no hablo por hablar.

La abadesa no salía de su asombro.

―Pues que el Señor le ayude en ese negocio que, Dios mediante, piensa emprender. ―Esbozo una sonrisa a la vez que me miraba directamente a los ojos, tratando de encontrar en ellos la veracidad de mis afirmaciones. Y debió encontrarlas en el azul intenso de las pupilas, porque agregó―: Por nuestro bien común, espero que gane mucho dinero. Si es así, nuestras manos, llenas por sus donativos, podrán socorrer mejor a esos pobres desgraciados que deambulan por las calles sin nada que llevarse a la boca.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

DE PERMISO

Antes de marcharme le dije a la Madre Superiora que al día siguiente volvería con Salomé. Así lo hice, y la anciana quedó encantada con la camaradería que se respiraba en el convento. Quiso sentarse en un banco del patio claustral, al sol, entre dos viejecitas que empezaron a besarla con ternura cuando se presentaron entre ellas y a charlarle amigables, y los niños acudieron a verla y la rodearon mientras le preguntaban cosas y le acariciaban las manos y la cara ante la complacencia de la anciana.

―Cuando quieras hacemos el trato, joven ―me dijo, lagrimeando de felicidad cuando le ayudé a levantarse para llevarla de nuevo a su casa―. Deseo pasar los días que me queden de vida entre esta gente tan divina. Creo que este convento es la antesala de la gloria. Aquí me encuentro muy a gustito.

Quedamos en acudir al notario dentro de dos días. Yo me encargué de pedirle cita para la fecha acordada. Primero recogí con el todoterreno alemán a Salomé, y después fuimos a por la abadesa para que nos acompañase también. Yo quería que todo fuese transparente y que ella estuviese presente en el momento de concretar la operación.

Cuando el señor notario terminó de leernos la escritura que había formalizado para que Salomé y yo diésemos verbalmente la conformidad a las estipulaciones en ella reflejadas, le entregué a Salomé la cantidad acordada de antemano y ésta, sin contarla, se la dio a su vez a la Reverenda Madre.

La monja, guardándose el dinero, dijo:

―Señor notario: ¿Podría extendernos por triplicado ejemplar un contrato privado en el que se especificara que la Congregación de las Hermanitas de los Pobres, en Toledo capital, se hace cargo de por vida, so pago de esta dote recibida en mano, de la señora Salomé, aquí presente? Aunque las religiosas del convento que regento nunca se negarían a cumplir el compromiso contraído, no obstante cambiasen de Madre Superiora, es mejor que los interesados guardemos dicho documento en nuestro poder. En el caso de Salomé y Jerodani, para que ambos tengan la confianza de que nuestro convenio será respetado; y en el mío, a fin de que haya constancia en los archivos del convento del compromiso que hoy se ha contraído aquí, el cual vincula a cualquier abadesa que lo rija.

El notario le ordenó a su escribiente que redactase el documento en los términos solicitados por la Superiora, y después estampamos nuestras firmas en los tres ejemplares, y el notario nos entregó a cada cual uno de ellos. A mí me dijo que dentro de unos días volviese a por la escritura de la casa en cuestión: antes de entregármela debía llevarla al Registro de la Propiedad para que inscribieran la finca urbana a mi nombre.

Pagándole al notario sus honorarios y los derechos legales, nos despedimos de él y salimos al exterior.

―Entonces, señora Salomé, ¿a dónde la llevamos? ¿A su casa o al convento? ―le pregunté, sonriendo, cuando estuvo subida en el auto.

―¡Al convento! ¡Al convento! ―exclamó repetidamente con su voz cascada―. Allí se está mejor. Si la Madre Superiora quiere, mañana mismo vamos a mi casa y que las monjitas se traigan mi ropa y lo que les pueda servir para el convento, como muebles, camas o lo que sea. Aunque, la verdad sea dicha, hay poco que merezca la pena.

―Si le parece bien, Reverenda, mañana puedo llevar en el coche a dos o tres hermanitas a la casa para que escojan lo que pueda serles útil, y después las traería al convento ―me ofrecí a ayudarlas, arrancando el vehículo y poniéndolo en marcha―. Pero temo que las cosas no las podré acarrear porque el coche no tiene sitio donde meterlas.

―Estupendo, Jerodani. Así no tendrán que ir y venir andando. Además, Salomé está demasiado viejecita para darse esa caminata ―me agradeció la abadesa―. En cuanto a transportar las cosas, tenemos amistad con un señor que posee un camioncillo y seguro que no nos cobra nada por el servicio.

A la hora que quedamos llevé a la casa de Salomé a tres monjitas subidas en los asientos posteriores, mientras que ella se sentó a mi lado, de copiloto. Nos seguía el camioncillo apalabrado por la Madre Superiora, que estuvo esperando mi llegada en la puerta del convento.

A la mayoría de los objetos que había en la vivienda le encontraban las hermanitas utilidad, bien para el convento o para donarlo a los hogares más humildes de la ciudad, en los que en algunos de ellos carecían incluso de sillas suficientes donde sentarse la familia al completo.

Entre todos llenamos a rebosar el camioncillo, quedando la casa casi vacía de objetos, sólo quedaron pequeñas menudencias sin posible provecho. Pero sí quedó algo grande y desagradable en ella, en lo que no reparamos ninguno: la tremenda soledad que había soportado Salomé durante tantos años y de la que por fin se había podido desprender, sacudiéndose la ropa al salir.

Del dinero que me prestó el bueno de Florentino, me quedó otro tanto como me había costado la casa de Teodoro Lucena, el difunto hijo de Salomé. Con la cantidad sobrante debería costear la obra pensada, ajustándome a ella, ni un duro más. Para comprobar en las condiciones que se encontraba la casa, me dirigí una tarde al lugar donde me había dicho Salomé que estaba. Cuando me apeé del coche, de una rápida ojeada me hice cargo de su lamentable estado: sólo conservaba en pie la parte delantera, o sea el primer portal, pero con el tejado medio hundido.

Visto su profundo deterioro, lo más sensato era contratar una cuadrilla de albañiles para que echasen abajo lo poco que quedaba levantado. Por lo pronto, relegué el proyecto hasta tanto regresara de Piedragrande, a donde pensaba marcharme dentro de unos días, antes de que llegasen las Navidades que estaban a la vuelta de la esquina. Como ya me encontraba en perfectas condiciones físicas, decidí pasar una temporada en el pueblo, con mi familia y Gina, a la que añoraba mucho. Estaría allí bastante tiempo, quizá un par de meses, puesto que contaba con un largo permiso.

Sin tener nada más que hacer en aquel lugar, me subí en el auto para regresar a la casa del Coronel. Cuando lo estaba arrancando, sentí a mis espaldas el potente sonido del motor de un coche que se había puesto en marcha. En segundos me sobrepasó a una velocidad inadecuada dentro del casco urbano.

Un repentino estremecimiento me invadió al creer reconocer el deportivo de Marcelino Ricolado. Llevaba la capota subida y los cristales levantados, y eso, unido a la enorme velocidad a la que me pasó, no me permitieron distinguir al conductor. Pero el descapotable ―un impresionante deportivo rojo modelo 540 K. de la marca Mercedes Benz― era igual al de Ricolado, y suponía que esos automóviles no proliferaban mucho debido a su elevado coste. En tal caso, ¿era el ex Teniente el que lo conducía?

Aquella probabilidad me producía una gran perturbación, aunque no podía asumir con completa certeza que fuese él: imposible que escapase con vida de aquel infierno llameante a no ser que tuviese un pacto con el mismísimo diablo. En mi afán de buscar una explicación aceptable, pensé que, tal vez, alguna persona se acercó a las naves cuando estaban ardiendo y al reparar en el llamativo descapotable, lo había sustraído suponiendo que se incendiaría con las gigantescas llamaradas. Deseché esa hipótesis por considerar que nadie es tan estúpido como para llevarse un bien ajeno durante un incendio: podrían culparlo de pirómano, achacándole el siniestro.

Si era Ricolado el que iba al volante, cuya teoría resultaba la más creíble pese a que me costase admitirlo, seguramente estaba espiando mis movimientos desde una distancia prudencial para que no reparase en su coche, y que luego, cambiando de parecer, me había adelantado a todo gas a fin de que supiese que estaba vivo y temiese su venganza, cosa que había logrado.

Mientras conducía el vigoroso todoterreno germano por las calles de Toledo, en dirección al domicilio del Coronel Lafuente, no dejaba de pensar en la más que probable amenaza de muerte que se cernía sobre mí. Sólo me consolaba la seguridad de que mi amigo Christophe no dejaría que Rico Helado me causara un mal irreversible. En los momentos de peligro nunca me había abandonado, aunque no había actuado de una manera contundente al tener prohibido causar daño directo a las personas por muy malvadas que éstas fuesen. Pese a esa limitación, siempre buscaría una forma para que no sucumbiera a manos de mi acérrimo enemigo, de eso estaba seguro.

Antes de ponerme en camino le entregué a Ángela una nota dirigida al notario, en la que le decía que le diese a la portadora de la misma la escritura de la casa comprada a Salomé, por estar yo de viaje y, por tanto, no serme posible recogerla personalmente. La pícara muchacha consintió enseguida en hacerme el favor, pero se mostró muy entristecida al saber que estaría lejos de ella alrededor de dos meses.

―Ve a recoger la escritura al cabo de una semana; así le darás tiempo al notario para que la tenga preparada ―le recomendé.

―De acuerdo, Jerodani ―asintió―. Te tenías muy callado lo de esa compra, ¿eh? ¿Acaso piensas quedarte a vivir en Toledo cuando te licencien?

―No lo sé ―repuse―. Ya veremos.

―Entonces..., ¿para qué has comprado esa casa?

―Tenía un dinerillo y, como me la pusieron muy barata, la compré ―le mentí, puesto que no era prudente contarle toda la historia.

Se me quedó mirando con expresión bobalicona.

―Cuando yo digo que eres más raro que un perro verde... En fin, tú verás lo que haces.

Aprovechando que estábamos solos, Ángela me cogió de las manos al tiempo que sus ojos se humedecían.

―¿Por qué te vas ahora que estamos disfrutando tanto, Jerodani? ―me dijo apenada.

―En Piedragrande está mi familia, a la que añoro ―le contesté, tratando de consolarla―. Hace tiempo que no la veo, y ya es hora de dar una vuelta por allí, ¿no te parece?

―Tu familia y tu novia, seguramente ―me reprochó. Hizo un mohín de desagrado y me miró a los ojos, interrogante―. Tienes novia, ¿verdad?

Para qué mentirle. Yo nunca me comprometí a nada con ella, a nada serio. Nuestra relación era puramente sexual. Los dos lo sabíamos. Buscaba sexo en mí, y yo se lo daba; nada más que eso. Era un mutuo acuerdo transitorio que no nos obligaba a otra cosa más allá de la estrictamente placentera.

―Sí, Ángela ―le contesté―. Tengo novia, no oficial, pero los dos nos queremos en secreto. Algún día nos casaremos, esa es nuestra intención.

―En ese caso..., ¿es la mujer de tu vida?

―Sí, lo es. Antes de saber que era ella la que un día sería mi compañera, ya la quería sin admitirlo. Después las cosas cambiaron para ambos, y pude declararle mi amor.

―¡Qué suerte tienen algunas! ―exclamó, envidiosa. Me puso una mano en la bragueta, y añadió mirándome con lujuria―: Con este instrumento la harás muy feliz.

―No piensas nada más que en el placer de los sentidos, Ángela ―la recriminé, bromeando―. Además de eso, hay otras cosas en una relación de pareja.

―Pero ésa es la más importante ―repuso, encendida―. Al menos para mí.

―¡Eres la leche, Ángela! ―la amonesté mientras ella seguía sobándome por encima del pantalón con total impunidad porque la señora Cleofé y Casilda permanecían en la cocina haciendo un pastel, cuya receta, según me dijo Ángela al llegar, se la pasó una vecina ―. Si te valiera, estabas todo el día liada. ¿O no?

―¡Oh, sí! Hacer el amor es lo que más me gusta ―aseguró, entusiasmada. Sin aflojar la presión que su mano ejercía sobre aquellas partes que ya se estaban revolucionando, añadió―: Ahora me toca estar sola, sin ti ni el Coronel. No sé cómo me voy a apañar. Mi vida sexual se va a interrumpir en contra de mi voluntad.

―Tú sabes consolarte sola, Ángela ―le dije maliciosamente.

―Sí, pero no es lo mismo.

―El Coronel volverá pronto. Quizá después de las Navidades.

―Bueno vendrá el Coronel para que me meta en su cama, después de estar tanto tiempo abasteciendo a la insaciable Natalia... ―manifestó Ángela sin alzar la voz por miedo a la que la oyesen las otras dos mujeres que se oían trajinar en la cocina―. Traerá eso más arrugado que el moco de un pavo. Sin embargo, tú siempre lo tienes duro. ―Y al decirlo, me dio otro estrujón.

El robusto todoterreno alemán bramaba con poderío mientras devoraba la distancia que me separaba de mi amada tierra.

Al poco de atravesar Despeñaperros, comencé a divisar los primeros olivos de la provincia de Jaén. Enseguida estuve inmerso en ese verde mar compuesto por miles de esos legendarios árboles que, a ambos lados de la carretera, se alineaban sobre el pardo suelo en hileras interminables... Ese inmenso bosque olivarero que proporciona ríos de dorado aceite... Ese aceite virgen cuyas virtudes son alabadas desde tiempos remotos por ser un alimento vivificante...

Le dirigí una rápida mirada al espejo retrovisor situado por encima del volante y, estirando el cuello, pude ver en los asientos traseros las cuatro pequeñas bicicletas que, antes de salir de Toledo, había adquirido en un comercio especializado en esa clase de vehículos. Las había colocado de la mejor manera posible sobre los asientos, topando sus manillares con el techo. Era grato observarlas, con sus llamativos colores y las llantas y radios relucientes. Todas no eran del mismo tamaño, sino que iban de mayor a menor, con arreglo a la edad de cada uno de los niños a los que pensaba donárselas: Cristobitas ―al que llamábamos Chris en memoria de nuestro primo abatido en combate―, Quico y Javi, mis tres hermanos pequeños, y para Antoñito junior, mi sobrino e hijo de mi idolatrada Gina. Seguro que todos ellos se pondrían súper contentos cuando recibiesen el regalo, y en poco tiempo aprenderían a montarlas con soltura.

Además de las bicicletas infantiles, en una tienda de bisutería fina les compré a las tres mujeres de mi vida ―Dorita, Dori y Gina― un collar de fantasía a cada una, de formas y colores variados para que no fuesen repetidos. Ante la halagüeña perspectiva de que pronto sería una persona con fortuna, estaba efectuando gastos extraordinarios a costa del dinero que me había prestado mi buen amigo Florentino. Pero no me preocupaba en absoluto gastar algo de lo que me quedaba del préstamo: dentro de poco tiempo dispondría de grandes sumas gracias a la venta de algunas piezas del tesoro prometido. Aunque, a decir verdad, me embargaba un pensamiento negativo: ¿A quién podría vendérselas sin levantar sospechas sobre su procedencia? Suponía que establecería contacto y me entendería con algún orfebre de los muchos que había en Toledo. Además de fabricar bellos objetos de oro o plata, se dedicaban a restaurar joyas antiguas. Varios de aquellos artesanos, amén del taller donde trabajaban los nobles materiales, contaban con un comercio contiguo, cara al público, en el que exponían y vendían esas valiosas obras de arte que salían de sus manos.

Era consciente de que, cuando el tesoro estuviese en mi poder, debía ser muy prudente en la lenta enajenación de las joyas y otros objetos preciosos que contuviese el cofre, a fin de que el asunto no llegase al conocimiento de las autoridades competentes en esa materia y no fuese a parar a la cárcel por no declarar el hallazgo, encima de quedarme sin nada. Y por eso mismo tenía que idear una estratagema para convencer al futuro o futuros compradores de que aquello que vendía provenía de mi propio patrimonio. ¿Pero cómo hacerles creer una cosa así? Eso era lo difícil.

Con aquellos y otros pensamientos avisté desde la carretera la silueta de Piedragrande que, como un enorme y blanco lienzo, emergía de entre los olivares, mientras que al norte de su término se perfilaban los cerros grises y alomados de Sierra Morena. Al igual que la vez anterior que, asimismo, disfruté de permiso militar, en primer lugar me dirigí al Hotel Los Cuatro Miradores.

Mi hermana me recibió con grandes muestras de alegría. Se colgó de mi cuello y me besó en las mejillas durante un minuto largo mientras lloriqueaba emocionada. Su marido, Paco Alcazabar, estaba con ella y, después de que su esposa se desprendiera de mí, también él me abrazó y me besó interminablemente, pues desde siempre fue muy besucón.

Según me dijeron a continuación, Paco había dejado hacía unas semanas su empleo de panadero en la tahona de Basilio Cristán, para incorporarse a su nuevo trabajo en el Hotel, que consistía en llevar la contabilidad del mismo. No es que fuese un consumado experto, pero se defendía bien gracias a los conocimientos contables que había adquirido cuando llevaba, en sus tiempos de miliciano, la administración de la plaza de abastos y otros servicios públicos.

El matrimonio, desde la muerte de Paul, moraba en el Hotel, en un ala del edificio destinada a ellos. Véronique les había dicho que se encontraba muy sola y que necesitaba la presencia cotidiana de los esposos para aminorar y hacer más llevadera la pena que sentía por la muerte de su marido, por lo que tuvieron que trasladarse enseguida a su nueva residencia.

Tanto Dori como Paco presentaban un aspecto magnífico, casi señorial diría yo, y hasta sus modales habían cambiado notablemente, volviéndose más refinados a causa del trato directo y continuado con las muchas personas eruditas que paraban en el Hotel.

Como por carta no les conté nada a mi madre ni a Dori sobre lo ocurrido con Marcelino Ricolado para no alarmarlas sin necesidad, a grandes trazos les referí los hechos más relevantes, omitiendo lo relativo a las violaciones de Natalia y Florentino, a fin de no herir la sensibilidad de Dori que era muy tierna y pudorosa; y, por descontado, tampoco comenté nada de la participación espiritual de Christophe, ni menos aún les dije que pronto sería el dueño absoluto de un fabuloso tesoro. Esas cosas era conveniente mantenerlas en secreto: ese era el propósito que me había hecho desde un principio y no estaba dispuesto a revelarlas porque resultaban demasiado increíbles para que fuesen asimiladas por los oyentes de buenas a primeras. Las maravillas que me estaban ocurriendo las guardaba en mi corazón y su conocimiento cada día me hacía más feliz al sentirme liberado de esa angustia vital que padecemos los mortales por desconocer nuestro destino final: todo el mundo, por muy creyente que sea, alberga dudas sobre la existencia o no de otra vida después de la muerte.

―Marcelino Ricolado recibió lo que se merecía ―dijo Dori―. Pero me preocupa que su coche no estuviese aparcado cerca de las naves que ardieron, donde lo dejó cuando llegó a ellas. Según nos has contado, es posible que lograra salvarse del incendio y que huyera en el deportivo.

―Sí, puede ser ―asentí―. Aunque no me explico cómo pudo salir, si acaso lo hizo, de aquel infierno. Las llamaradas eran gigantescas.

―Ten mucho cuidado en lo sucesivo, hermanito ―me recomendó Dori con inquietud―. Si sigue vivo, intentará vengarse.

―Tengo dos indicios de que no murió en el incendio: uno, que no estaba su coche donde debía cuando las naves ardían, como ya sabes; y otro, que vi su descapotable por una calle de Toledo hace unos días. Si bien no pude distinguir al que lo conducía, supuse que era él.

Un ligero temblor sacudió el cuerpo de Dori.

―Oh, Jerodani, qué miedo... ―exclamó, asustada―. Si ese miserable acaba contigo, nuestra madre no podrá soportarlo. Y yo creo que tampoco.

Al percibir cómo se estremecía, la cogí por los hombros y la miré fijamente.

―Escucha, Dori. ―Le hablé en tono convincente―: Te aseguro que no me pasará nada irremediable. A mí no me puede causar la muerte. Ya le hizo bastante daño a nuestro hermano Antoñito, y con eso se tiene que conformar. Podéis estar tranquilas mamá y tú.

Dori me miró a su vez, extrañada.

―¿Cómo puedes estar seguro de una cosa así? ―preguntó―. Nunca se sabe lo que pasará el día de mañana.

―Al menos, eso sí lo sé ―mi respuesta fue rotunda, sin vacilaciones―. Y no me preguntes cómo estoy tan seguro. No puedo responderte.

La extrañeza de mi hermana aumentó al recibir la contestación, y también Paco Alcazabar se mostró sorprendido. Sin embargo, mi cuñado no hizo ningún comentario al respecto. Su discreción se lo impidió.

―Dices cosas incomprensibles, hermanito ―reflexionó Dori, pensativa―. Pero deben tener sentido. Tus ojos me dicen que hablas en serio, si te conoceré yo bien... Algo maravilloso debe haberte ocurrido últimamente. Cuando estuviste aquí la otra vez con permiso lo comprobé: le dijiste a Paul unas palabras al oído y desde aquel momento no dejó de sonreír, pese a que se estaba muriendo. Creo que el optimismo que le transmitiste le hizo vivir más tiempo del que los médicos le habían pronosticado.

Para cambiar de tema, me saqué de un bolsillo una cajita de nácar labrada que contenía el collar que le compré en Toledo. Lo saqué de ella y se lo puse al cuello, abrochándoselo por detrás.

―¡Oh, Jerodani, es precioso! ―exclamó entusiasmada, y de nuevo me obsequió con una tanda de sonoros besos―. Muchas gracias, muchas gracias...

Después fuimos a ver a Véronique. La elegante dama, vistiendo un impecable vestido negro en señal de luto, me abrazó con emoción cuando le di el pésame por la muerte de su esposo. Derramó unas sentidas lágrimas que mojaron sus pálidas mejillas, y me dijo mientras se las secaba con un pañuelito:

―No sabes, querido sobrino, el mucho bien que le hiciste a Paul cuando lo visitaste estando enfermo. Su carácter, agriado por la enfermedad, se tornó dulce y amable con todos los de su alrededor. Otra cosa que me asombró, era que ya no se quejaba por los fuertes dolores que sentía, sino que los sobrellevaba con paciencia y una sonrisa en los labios. Yo sabía que sufría porque, a veces, apretaba los dientes para aguantar los tremendos dolores, pero repito que ni una sola queja salió de su boca después de que tú le hablases al oído. Se fue al otro mundo con sus facultades mentales intactas y, aunque parezca una paradoja, sintiéndose más feliz que nunca. ¿Qué le dijiste, Jerodani, para cambiarlo así? ¿Nos lo dirás ahora ya que aquel día no quisiste hacerlo?

Sacudí la cabeza negativamente.

―No te esfuerces, tita ―dijo Dori―. No nos dirá nada. Antes lo he intentado yo y no lo he conseguido. Respetemos su secreto ya que no quiere revelarlo.

Véronique me cogió de las manos y, mirándome a los ojos, me dijo:

―Bien, de acuerdo. Guarda tu secreto si eso es lo que quieres. Pero sólo deseo que me prometas una cosa: si caigo muy enferma y no muero de repente, te ruego que, si llegas a enterarte y estás cerca de mí, alivies mi agonía con esas mismas palabras misteriosas que le susurraste a Paul. ¿Me lo prometes?

―Te lo prometo, tita.

Véronique respiró aliviada.

―¿Cuánto tiempo permanecerás en el pueblo? ―me preguntó mi cuñado Paco, rompiendo un pequeño silencio que se había producido.

―En principio tengo pensado quedarme un par de meses. Pero depende de cómo me reciba una persona muy especial para mí. Según la acogida que me dispense estaré de tiempo.

A Dori le brillaron los ojos.

―¡Vaya, así que una persona muy especial para ti! ―exclamó, sonriendo socarronamente―. No sé..., pero creo adivinar de quien se trata.

―Ah, ¿sí? ¿Cómo lo has podido saber?

―Mamá me dijo que, la víspera de su cumpleaños, llevaste a Gina al cortijo Los Porches, y al siguiente día después del banquete y en las horas de la siesta, salisteis los dos a dar un paseo por el campo, no regresando hasta bastante después. Esto le pareció un poco extraño, y sospechó que entre vosotros había algo, aunque no sabía en concreto lo que sentíais el uno por el otro, si una gran amistad o un naciente amor. ¿Es Gina la persona a la que te refieres?

―Sí, es ella.

Durante unos instantes, Dori se quedó pensativa.

―Vuestro noviazgo, cuando sea del dominio público, va a suscitar muchos comentarios maliciosos entre las comadres del pueblo por lo que ella representó para Antoñito ―reflexionó al cabo y, esbozando una sonrisa, agregó―: Pero si os queréis, no importan los chismorreos. Vuestro amor es antes que nada.

―¿Qué te parece Gina para futura esposa mía?

―Gina es una muchacha excelente, llena de cualidades y muy hermosa. Creo que te hará muy feliz, lo mismo de dichoso que habría hecho a Antoñito si éste viviese ―dijo con sentimiento―. Lo que no sabía es que a ti te gustaba también. ¿Desde cuándo sientes amor por ella?

―Desde que era niño, pero mi razón no lo admitía al estar novia con Antoñito. El cariño y respeto que sentía hacia nuestro hermano no me dejaba ver la verdadera naturaleza de mis sentimientos ocultos.

―Como debía ser ―puntualizó Véronique, que había escuchado con atención mi confesión―. Ahora sois libres de unir vuestras vidas.

―Además le harás un gran bien a Antoñito junior al dotarlo de un padre ―opinó Paco Alcazabar, pasándome un brazo por los hombros―. No es bueno que los niños crezcan sin la dirección de un buen padre, y tú, Jerodani, tienes méritos para ser el mejor.

―Gracias, cuñado ―le agradecí a Paco el cumplido. Tras un breve silencio, agregué―: A propósito de mi estancia en Piedragrande, es mi deseo parar en este Hotel el tiempo que vaya a estar por aquí. ¿Hay alguna plaza vacante?

―Para ti siempre la habrá, hermanito ―sonrió Dori.

―Además, gratis ―dijo Véronique.

Negué con la cabeza.

―Consiento en que me hagáis un precio especial, pero deseo pagar el hospedaje. Los negocios son una cosa y la familia, otra: no se deben mezclar las dos cosas. Como cuento con dinero, me puedo permitir abonar la factura de mi alojamiento.

―¡Qué tienes dinero...! ―exclamó Dori, sorprendida―. ¿Qué dinero...?

―Un amigo me ha dejado una cantidad para montar un negocio cuando me licencien ―les dije la verdad sólo a medias―. Aunque gaste parte de ese dinero, no importa. El negocio que tengo pensado poner me dará muchos beneficios.

Todos me miraron intrigados. Seguro que se preguntaban qué clase de negocio sería para proporcionarme tantas ganancias.

―Ah.... Entonces, de acuerdo ―dijo Dori, sonriendo―. Te haremos pagar hasta la última peseta. Bueno, es broma. Te cobraremos lo menos posible, ¿vale? Otra cosa, hermanito: ¿Parece que te quieres alojar en el Hotel y no en el cortijo Los Porches?

―Desde aquí cojo más cerca la casa de Gina. No te olvides, hermanita, que estoy de pretensiones. Con el todoterreno me desplazaré al cortijo cuantas veces quiera, ¿no te parece?

―Vaya... Lo tenías todo planeado, ¿verdad?

―Pues sí. Bueno, ahora voy a ver a Gina y su familia. Y esta tarde iré a Los Porches. Estoy deseando darles un abrazo a nuestra madre y a los pequeños, y saludar a Pedro Pérez.

Me las prometía muy felices. Pero no todo fueron alegrías durante aquella temporada que pasé en Piedragrande: sucedió algo terrible que estuvo a punto de acabar con los miembros de la familia que me proponía formar.

CAPÍTULO VEINTICINCO

EL MONSTRUO

Cuando llegué a casa de Fabricio Pasaredlo, acudió a mi llamada la propia Gina, que, al abrirme la puerta, se quedó estupefacta al verme, pues no me esperaba. Tras ella venía Antoñito junior que, con sus dos añitos y pico, ya andaba perfectamente. Gina se había quedado en el zaguán, a un lado de éste para franquearme la entrada, y su hijito permanecía detrás suya, agarrado a su falda y asomando la cabeza con timidez, un poco asustado por mi presencia.

Atravesé el dintel de la puerta, encajándola tras de mí, y me acerqué a ella para saludarla con los consabidos besos en las mejillas, o por lo menos eso era lo que se supuso porque me puso la cara en la posición adecuada, pero ante su sorpresa cambié el milenario saludo social por otro más íntimo y jugoso, buscando sus labios con los míos y besándola en la boca con ardor mientras que mi derecha, con disimulo, tanteaba su sexo por encima de la falda. Ella se abandonó momentáneamente a mi caricia, aunque enseguida reaccionó y se separó de mí casi a la fuerza, con la cara más roja que un tomate maduro.

―Suelta, chalado... ―me regañó en voz baja―. Mis padres están dentro, y el niño se va a dar cuenta.

―Antoñito junior es demasiado pequeño para saber lo que hacemos ―alegué, sonriéndole―. Y tus padres no vendrán porque ya viniste tú a abrir la puerta.

―¡Por si acaso! ―repuso con énfasis fingido. Y me propinó un pellizco en una tetilla que me hizo ver las estrellas, Sin embargo, suavizó el daño con una promesa―: Ya tendrás ocasión de demostrarme tu pasión. No seas impaciente.

En vista de que Gina no se dejaba sobar por el momento, cogí a mi sobrino en brazos, besándolo cariñosamente y prodigándole mil carantoñas que le hicieron perder la desconfianza hacia mi persona.

―Ven conmigo, Antoñito, que te voy a dar una cosa muy bonita ―le dije con mimo, poniéndolo en el suelo y dándole la mano para que me siguiese.

Entreabrí la puerta, saliendo a la calle. Gina nos siguió, curiosa por ver aquella cosa que le iba a regalar a su hijito, y cuando contempló la pequeña bicicleta se quedó asombrada, admirando, con la boca abierta, sus vivos colores y el brillo de sus partes cromadas. La rueda trasera llevaba una más pequeña a cada lado, a fin de conseguir la estabilidad hasta que el niño aprendiese a montar; cuando empezara a manejarla con soltura, sería fácil prescindir de ellas: bastaba con aflojar sendos tornillos y sacarlas del eje.

―¡Qué bicicleta más bonita! ―exclamó Gina, maravillada.

―...cleta nita ―repitió, chapurreado, Antoñito junior las palabras anteriores de su madre―. ...cleta nita mía ―insistió, agarrándola en plan posesivo.

―Sí, tuya, cariño ―le dije para tranquilizarlo. Y lo subí en el asiento, llevándole las manitas al manillar. Le puse los pies en los pedales y, con suavidad, la empujé y las ruedas comenzaron a girar, deslizándose por la calle mientras que el niño, alborozado, daba grititos de felicidad y su madre reía complacida.

Fabricio y Justina, viendo que Gina y el niño no volvían, salieron a la calle y se unieron al alboroto después de saludarme efusivamente. Al rato, todos volvimos a entrar en la casa y los padres de Gina se empeñaron en que comiese con ellos, a lo que me resistía para no causarles molestias. Pero Gina también insistió, y ante su ruego ya no pude negarme. La comida transcurrió agradablemente, y después de los postres me atreví a decir:

―Dentro de unos momentos voy a ir al cortijo Los Porches a visitar a mi madre y hermanos, y a saludar a mi padrastro Pedro Pérez, el capataz. Pero al atardecer pienso volverme al pueblo. Tengo plaza reservada en el Hotel Los Cuatro Miradores, donde pararé mientras permanezca en el pueblo. Lo digo por si tú, Gina, y también el niño, os queréis venir conmigo al cortijo y así Dorita nos podrá ver a todos y nosotros verla a ella, ¿qué me dices?

Antes de que ella me pudiese responder, su padre mostró extrañeza y dijo:

―¿Que te vas a alojar en el Hotel...? Yo creía que te quedarías en el cortijo, con tu madre y hermanos.

―A ellos iré a verlos de vez en cuando. Pero me interesa quedarme en el Hotel, más cerca de la mujer que amo ―contesté, armándome de valor.

―¿La mujer que amas, dices? ―repitió el señor Fabricio, dando muestras de no conocerla―. ¿Quién es esa afortunada, muchacho?

Gina se puso colorada, temiendo que soltura el borrico. Como así fue. Mejor ocasión que aquella, ninguna; y la aproveché.

―Su hija, señor Fabricio ―le contesté, rotundo.

El buen hombre casi salta de la silla, lo mismo que su esposa.

―Vaya, no lo sabía...―medio tartamudeó―. Pues no nos salimos de la familia, pero no me desagrada. Te tengo en mucha estima, Jerodani, y me alegro de que quieras a Gina. A mi parecer, nadie mejor que tú para ella.

―Y para el mío, también ―dijo Justina con sinceridad. Se levantó de su silla, se acercó a la mía e, inclinándose, me besó en la mejilla―. Eres muy cariñoso, Jerodani, y sé que serás un buen esposo para mi hija y un buen padre para Antoñito junior. La noticia me ha llenado de contento, puedes creerlo.

―Bueno, ya está bien ―sonrió Gina, plena de felicidad―. ¿Nadie pide mi opinión sobre este noviazgo...? ―bromeó.

―A ti se te ve demasiado satisfecha para dudar de tus sentimientos, hija mía ―dijo el padre, besándola a continuación con cariño paternal.

Gina aseó al niño, y le puso una ropita limpia. Después se preparó ella, y al poco los tres estábamos a bordo del Kübelwagen, rumbo a Los Porches. Detrás iban las bicicletas, incluida la de Antoñito junior. Podría jugar con mis hermanillos en la explanada que rodeaba los caserones del cortijo, subiéndose cada uno en la suya o, al menos, intentarlo.

Como mi huerta nos pillaba de camino, cuando llegué a la altura de la casona en la que me había criado, torcí a la izquierda ante la sonrisilla de Gina y paré el vehículo frente a ella. Quería saludar al arrendatario, Cirilo Buenafuente, y más que nada abrazar la enorme cabeza equina de Espabilado y montarlo un rato para que sintiese el contacto corporal de su antiguo amigo y tuviese esa satisfacción por última vez. Intuía que el noble animal no viviría mucho tiempo por lo avanzado de su edad.

Cuando estábamos apeándonos del todoterreno, acudió a recibirnos el buenazo de Cirilo, que me saludó como si hubiese visto a su padre después de largo tiempo. Me abrazó sin reparos, y mis huesos crujieron con la fuerza ejercitada de sus músculos. Después le pregunté por el mulo y me dijo que estaba atado al naranjo, igual que en mi anterior visita.

―Hoy que ha salido el sol y el aire es tibio, lo he sacado afuera ―dijo―. Pero los días que hace frío lo dejo en la cuadra, no sea que coja un resfriado. Ya no está tan fuerte como antes, y sus años tocan a su fin ―añadió a manera de explicación.

―Lo sé ―dije―. Por eso mismo he querido visitarlo antes de que ocurra lo peor. Se alegrará de verme, estoy seguro.

―Bien, Jerodani; ahí lo tienes. Disfrútalo todo el rato que quieras ahora que todavía sigue aquí ―dijo Cirilo, poniendo cara de circunstancias. Tras un par de prolongados suspiros para avalar su reflexión, agregó con énfasis―: Puedes tener la seguridad de que mientras viva estará atendido a cuerpo de rey. Ahora retorno a mis quehaceres al otro extremo de la huerta, por lo que, sintiéndolo mucho, me despido de vosotros. ―Me abrazó de nuevo con la misma rusticidad de antes, besó con empalago a Antoñito junior y le dio la mano a Gina, mostrando demasiada afectación. Después se marchó con su azada al hombro y satisfecho, al parecer, de su meliflua actuación que, por descontado, no mermaba su buena disposición en atendernos, sino que procedía así según su visión de lo correcto.

Mientras lo veía alejarse pensé que, de regresar al terruño, mi cometido sería el mismo de Cirilo: realizar faenas agrícolas a la vez que se empobrecían mis modales y se debilitaba mi inteligencia por no cultivarla en los círculos adecuados. Gracias a Christophe me veía libre de aquella amenaza que antes orbitaba sobre mi cabeza.

Nos dirigimos al naranjo, yo delante y Gina detrás, con el niño en brazos. Vimos a Espabilado bajo el cítrico, mordisqueando en un brazado de heno esparcido sobre el tronco del árbol, y al percibir nuestras pisadas levantó la cabeza, empinó las orejas y empezó a resoplar. Me acerqué a su entrañable mole mientras le prodigaba palabras amables que él conocía de antaño, y al llegar le acaricié la cabeza y el cuello. Agradecido, no dejaba de resoplar y propinarme pequeñas hocicadas, como para darme a entender su alegría. Entonces, lo mismo que en la anterior visita, me saqué del bolsillo una hermosa manzana que me había guardado en casa de Gina, y se la introduje en la boca. Espabilado, glotón, de un sólo bocado la redujo a jugosa pulpa y parte de ella le chorreó por el hocico.

Al rato le desaté el cabestro que lo sujetaba al naranjo, y después ayudé a Gina a encaramarse a su lomo. Una vez estuvo arriba, le di a Antoñito junior y se lo puso delante. A continuación, me subí yo en la parte delantera, quedando los dos detrás de mí, el niño en el centro y Gina la última. Lo guié con el cabestro hacia la alberca por si quería beber agua. Mi sobrinito gritaba alborozado y Gina lo secundaba como si fuese una niña de tierna edad, y el mulo, ante tanta algarabía, relinchaba gustoso de llevarnos. Sin apearnos, bebió un poco de agua, y más tarde lo llevé al naranjo para no cansarlo demasiado.

Antes de marcharnos, le gratifiqué los oídos con dulces silbidos y suaves chasquidos de la lengua, sonidos que conocía bien y que agradecía moviendo la cola y resoplando con tiento. Al darle la espalda en dirección al auto, no pude evitar que mis ojos se humedecieran levemente al oírlo relinchar como si me llamara; y Gina que advirtió mi emoción me besó en la cara, enternecida por mi reacción.

Ambos sabíamos que ya no volvería a verlo después de mi retorno a Toledo, y el noble animal también parecía presentirlo con sus lastimosos relinchos: su cuerpo físico había entrado en la fase degenerativa y su vida se acortaba por momentos. Entonces recordé con singular transparencia los muchos ratos que pasé junto a Espabilado, la mayoría de las veces montado sobre el aparejo que cubría sus lomos mientras caminaba, dócil e incansable, por los pedregosos caminos.

Durante el largo período que duraron nuestros desplazamientos a la huerta de Saturnino, padre de la sensual Andresita, llegué a tal grado de compenetración con la abnegada acémila que bastaba una simple palabra mía para que ella supiese la senda que debía tomar, sin que tuviese que corregírsela en todo el trayecto. Solía viajar sentado sobre el serón que descansaba encima del aparejo, con una pierna metida en cada una de sus bolsas laterales, y muchas veces me quedaba dormido, escapándoseme de las manos el cabestro con el que lo guiaba. Pero no importaba: Espabilado seguía la ruta sin desviarse de ella, y cuando dábamos vistas a Andújar empezaba a relinchar para que me despertase.

Aquellos recuerdos y otros muchos, todos emotivos, acrecentaban mi condolencia por su visible deterioro corporal y su próximo e irreversible final. Lástima que los animales no posean un alma que sobreviva a la muerte material. Si la tuviesen, al cabo de los años podría seguir montando a Espabilado allá en las regiones celestiales y volverle a susurrar, cerca de las enormes y empinadas orejas, palabras cariñosas que me agradecería resoplando con delicadeza, como siempre hacía.

Mientras el robusto automóvil se acercaba a la cortijada, no dejaba de pensar en la grata sorpresa que se llevaría mi madre cuando nos viese aparecer. No sabía que había venido a Piedragrande porque no le escribí para decírselo. Consideré que era mejor contarle los últimos sucesos de palabra en vez de por carta: así comprobaría con sus propios ojos que me encontraba bien y no se alarmaría suponiendo que me habían herido en la reyerta o algo por el estilo, como en realidad sucedió.

Ahora que ya no cojeaba por la herida del muslo, no tenía por qué referirle las partes más desagradables de lo sucedido, lo mismo que había procedido con Dori. De aquella manera le restaría dramatismo a mi relato, gracias a lo cual ella sufriría menos y eso bien valía omitir ciertos detalles un tanto escabrosos. Bastante había sufrido ya para que yo añadiera nuevas penas a su vida.

Los primeros en avistar el auto fueron mis hermanillos que jugaban en la explanada, disfrutando de las vacaciones navideñas sin tener que asistir al colegio. Los tres salieron corriendo al encuentro del rugiente Kübelwagen, y mientras lo hacían no dejaban de llamar a pleno pulmón a nuestra madre para que saliese fuera de la vivienda destinada a ellos.

Sobre seguro que los pequeños sabían quien conducía aquel escandaloso artefacto. La vez anterior que estuve en el cortijo tuvieron tiempo sobrado de observarlo y lo recordarían con detalle. Un coche en aquellos tiempos constituía algo fuera de lo normal y resultaba un suceso extraordinario verlo transitar por tan insólitos parajes, por los que sólo discurrían carros tirados por bueyes o acémilas.

Cuando Chris, Quico y Javi se encontraron con el todoterreno se situaron detrás suya y siguieron corriendo a su misma velocidad moderada hasta que lo detuve delante de Dorita y Justa, la viuda que tenía recogida mi madre. Alertadas por el ruido del auto y por la gritería de los pequeños, habían salido a la puerta de la casa para comprobar lo que ocurría.

Emocionado abracé a mi madre y le enjugué unas lágrimas que se deslizaban por sus mejillas y que eran claro exponente de la felicidad que sentía en aquellos momentos por tenerme a su lado. Después saludé a Justa y le pregunté por su salud que, según me manifestó, no era muy buena desde hacía tiempo.

Entretanto Gina se acercó a nosotros con Antoñito junior cogido de la mano. Al ver a Dorita, se abrazó a sus piernas y ella lo elevó en sus brazos y lo besó muchas veces mientras le prodigaba palabras cariñosas. Se notaba que el niño estaba muy encariñado con su abuela paterna debido al trato continuado que mantenían ambos, porque siempre que Dorita iba al pueblo a efectuar la compra, llegaba a casa de Fabricio Pasaredlo para visitar a su nietecito y llevarle alguna chuchería que hacía las delicias del pequeño.

A través de los cristales de las ventanillas laterales del Kübelwagen, mis hermanos miraban absortos y sin parpadear siquiera las flamantes bicicletas, en cuyas partes cromadas reverberaba la luz solar. Antoñito junior, que estaba en brazos de su abuela, reclamó imperiosamente el suelo y se unió a ellos pidiendo a grititos su eta. Entonces le entregué a cada uno la suya, y la alegría que recibieron fue inmensa, como si les hubiesen donado lo más maravilloso del mundo. Al ver lo contentos que estaban, me pregunté por qué motivo los adultos perdemos ese desbordado entusiasmo que exteriorizan los niños. Ojalá siempre fuésemos como ellos.

Enseguida estuvieron pedaleando por la explanada, todavía sin mucha soltura y manteniendo el equilibrio gracias a las ruedecillas supletorias. Comprobando la entusiasta decisión que mostraban montándolas, supuse que muy pronto les sobraría ese complemento.

―A los niños les has traído un regalo de ensueño ―dijo Dorita. Y luego, pensativa, agregó―: Te han debido costar bastante esas bicicletas. ¿Cómo has conseguido el dinero para comprarlas, Jerodani? ¿Acaso haces algún trabajo en tus días libres por el que recibes una paga?

―No, mamá. Un amigo me ha prestado una cantidad que le devolveré más adelante.

Dorita mostró extrañeza.

―¿Y cómo se la vas a devolver, si no esperas dinero? No creo que con lo poco que yo te voy enviando por giro postal puedes devolvérsela ―dijo, expresando sus dudas.

―Cuando cumpla el voluntariado voy a crear una empresa con la que pienso ganar mucho dinero, y lo digo sin intención de vanagloriarme de ello. Entonces le devolveré a mi amigo el préstamo, puedes estar segura, mamá.

Mi madre continuaba, como es natural, con sus dudas.

―¿Tanto te ha dejado cómo para formar una empresa propia? Supongo que será rico ese misterioso amigo tuyo.

―Lo suficiente, mamá ―le repuse―. Además de ese buen amigo que te digo, cuento con otro que me va abriendo camino y para el que casi nada es imposible. Te prometo que pronto me verás convertido en un joven potentado ―le aseguré sonriendo, aunque le hablé con el suficiente aplomo como para que me creyese a pesar de lo inverosímil que resultaba mi espontánea declaración.

―Dices cosas muy extrañas, hijo mío. Pero estás tan convencido de lo que afirmas que yo también me lo creo.

Gina permanecía a nuestra vera e intervino en la conversación.

―Tu hijo está muy extraño últimamente ―dijo con una sonrisilla maliciosa―. Tiene secretos que no quiere compartir con nadie.

Gina lo decía por la plática que sostuvimos cuando le enseñé el trozo de espejo con la palabra ÁNGEL grabada. En aquella ocasión no le quise revelar quién era el autor del portento, y aún estaba dolida por mi negación a contarle el secreto. Y por el momento seguiría sin conocerlo: todavía no era prudente que lo supiese. No la veía con capacidad suficiente de guardarlo permanentemente y en cualquier instante de ofuscación podía soltarlo con el consiguiente detrimento de mi imagen pública: me tomarían por loco, ni más ni menos.

―Bueno, Gina: si tiene un secreto y quiere guardarlo, allá él ―cortó Dorita―. A mí sólo me interesa su felicidad.

―Y a mí también, Dorita ―se le escapó. La manera vehemente de decirlo propició que mi madre se le quedara mirando, como si sospechara que en su impulsiva afirmación había algo más que amistad.

―¿Sí, Gina...? ―dijo, inquisitiva―. ¿Tanto estimas a mi hijo?

La mujer de mis sueños ―nunca mejor dicho puesto que su etérea y difusa imagen acompañó muchas veces mis ensoñaciones― se puso colorada, pero pudo contestarle con la voz quebrada por la vergüenza que la invadió:

―Más que estimarle... Lo amo...

Los ojos de Dorita iban de ella a mí y viceversa, como esperando una explicación complementaria.

―Es verdad, mamá ―corroboré―. Yo también la amo. Somos novios...

―¿Novios...? ¡Vaya! ―sonrió, no disgustada―. La verdad, sospechaba algo pero no tanto. El día que disteis un paseo por el campo y no volvisteis hasta bastante después, supuse que entre vosotros había algo más intenso que la simple amistad.

―¿Qué piensas de esto, mamá? ―quise saber.

―Yo también quiero saberlo, Dorita ―dijo Gina.

―¿Queréis saber lo que pienso...? Pues os lo diré, aunque me duela hablar del pasado. Como es lógico, me habría gustado que tú, Gina, hubieses llegado a ser la esposa de Antoñito si no hubiese enfermado y fallecido después. Los dos os amabais y ese amor fructificó en un hermoso hijo que os podría haber colmado de felicidad de no ser por Ricolado que truncó la vida de mi hijo, pobrecito mío. Pero ante lo inevitable, prefiero mil veces que unas tu destino al de Jerodani antes que a ningún otro, tanto para bien de Antoñito junior como para el tuyo, Gina. Cuando os caséis, mi nietecito contará con un buen padre que siempre velará por él y que será de mi misma sangre; y tú, querida niña, tendrás el marido que te mereces por méritos propios, un hombre de genio apacible y con una natural inclinación a hacer el bien, por lo que te hará muy dichosa. En definitiva, estoy complacida de vuestro noviazgo.

―Esas virtudes que mencionas me las inculcaste tú desde pequeño ―alabé a Dorita para mostrarle mi agradecimiento―. Siempre fuiste una excelente madre.

―Yo procuré inculcártelas, Jerodani, y tú las asimilaste muy bien. Gracias a eso ahora estoy muy orgullosa de ti.

Llegados a ese punto consideré que el momento era oportuno para darles una alegría a ambas. De un bolsillo de la chaqueta extraje dos bonitas cajitas de nácar que guardaban los collares que había comprado en Toledo para ellas.

―A vosotras también os he traído un regalo, igual al que le di a Dori cuando fui a verla al Hotel ―les dije. Primero se lo puse a Dorita y después a Gina, y las dos demostraban su júbilo con una lluvia de besos que me daban a un mismo tiempo, por lo que, riendo, me alejé un poco para liberarme del cariñoso acoso. Enseguida, ya sosegado, volví con ellas y les anuncié―: Ahora os voy a dar otra alegría, aunque ésta atañe más a los sentimientos internos que a la satisfacción que proporciona cualquier regalo: Marcelino Ricolado, el causante de la desgracia de Antoñito, ya ha recibido su castigo en este mundo. ―Y a continuación les relaté lo ocurrido con el Teniente y sus secuaces, omitiendo los detalles escabrosos que podrían herir la sensibilidad de ambas, y también suprimí la parte en que fuimos heridos Florentino y yo, para no hacerlas sufrir innecesariamente, igual que hice con Dori.

Estuvieron atentas al relato, y cuando lo terminé se mostraron preocupadas por la posible supervivencia de Ricolado. Temían que se vengara en mi persona, y tuve que escuchar sus muchas recomendaciones de que tuviese cuidado con mi acérrimo enemigo, al que creían capaz de cometer las mayores felonías que se pudiesen imaginar, pues ya lo habían comprobado en lo que le hizo a Antoñito.

―Hijo mío..., temo por tu vida. Ese hombre tiene instintos criminales. Guárdate de sus acechanzas ―medio lloró Dorita, llena de zozobra.

―Tu madre tiene razón, Jerodani ―señaló Gina, también inquieta.

―Os digo lo mismo que a Dori hace unas horas: ese miserable, en caso de que todavía viva, no podrá causarme un mal irreparable. Tengo un amigo que vela por mi seguridad y que no dejará que acabe con mi vida. Os lo aseguro.

―Pues como ese amigo tuyo no esté cerca cuando ese canalla te agreda...

―Mamá, por favor... Déjalo ya.

Estuvimos en el cortijo hasta el atardecer, esperando que mi padrastro, el afable Pedro Pérez, regresara del tajo. Después de saludarnos con afecto y charlar con él unos minutos, nos volvimos al pueblo antes de que anocheciera por completo.

Antes de poner en marcha el automóvil, le había prometido a mi madre que volvería casi todos los días para permanecer el mayor tiempo posible con ella, pero que había decidido pernoctar en el Hotel Los Cuatro Miradores a fin de estar más cerca de Gina, cuyo extremo comprendió y, además, me regaló una amplia sonrisa que me pareció harto maliciosa y rebosante de complicidad.

Durante el regreso, Gina me propuso que al día siguiente fuésemos al campo de picnic. Aunque estábamos a mediados de diciembre, los días eran soleados y no corría demasiado aire, apenas una leve brisa. Podíamos merendar sobre la hierba pequeña que cubría los prados, los dos solos.

―¿Y el niño? ¿No viene con nosotros de campo?

―Nos lo llevaremos ―dijo Gina, guiñándome un ojo con complicidad―. Pero lo dejaremos en el cortijo, jugando con tus hermanillos, y después, al atardecer, lo recogeremos para regresar al pueblo. ¿Qué te parece, amigo?

―Estupendo, amor mío ―asentí, contento―. Así podremos estar solos. No es que el niño se vaya a dar cuenta de nuestros escarceos ni comprenda lo que hacemos, pero me siento intimidado delante de él. Parece que me dice con su inocente mirada: ¿Qué le estás haciendo a mi mamaíta, grandullón? Y esa sensación hace que uno se reprima, ¿no crees?

Ella rió divertida, propinándome un suave coscorrón.

―¡Tonto...! A mí también me da reparo cuando nos besamos estando él presente. Por eso mismo lo dejaremos en el cortijo. Quiero estar a solas contigo para que me demuestres el apego que me tienes ―volvió a reír, con la malicia impresa en sus gestos y palabras.

Y así lo hicimos: a media mañana nos pusimos en camino, llevando consigo las vituallas necesarias para pasar una jornada gastronómica inolvidable, entre las que no faltaba un buen vino riojano que me había traído de la bodega del Hotel para deleite de nuestros paladares.

Según lo acordado entre los dos, dejamos a Antoñito junior jugando con mis tres hermanillos y al atento cuidado de Dorita, y libres como el viento dirigí el todoterreno a un tranquilo lugar que siempre estuvo presente en mi recuerdo por su belleza natural.

Aquel idílico paraje se encontraba muy cerca de la ribera del Guadalquivir, en una hondonada poco pronunciada poblada por algunos árboles, unos pocos de hoja caduca y otros de perenne, y varios naranjos silvestres de fruto amargo. El suelo, en los meses invernales, aparecía alfombrado por una tupida y diminuta hierba, parecida al césped enano, que no crecía mucho hasta que llegaba la primavera y la calentaba el sol, alcanzando entonces su altura óptima.

Conocía el lugar como la palma de mi mano por haber estado incontables veces jugando allí con mi hermano Antoñito y los demás niños que componían nuestra pandilla. Recordaba con nostalgia que nos tirábamos unos a otros aquellas naranjas incomibles mientras corríamos y gritábamos como posesos. Si no lograbas esquivar los naranjazos en su totalidad y te impactaba alguno en el cuerpo, te llenaba la ropa de una pulpa amarillenta y desagradable. Enseguida tenías que ir al río a limpiártela si no querías recibir el regaño de tu madre.

Cuando llegamos detuve el auto en un trozo de terreno allanado, en el que pensábamos quedarnos. Era un lugar desprovisto de sombras, por lo que estaríamos muy bien allí, bajo los tibios rayos solares. Como todavía era temprano para meterle mano a los aperitivos, dejamos las cosas dentro del vehículo, con la llave echada, y nos fuimos a dar un paseo. Cogidos de la cintura, bordeamos el caudaloso río que se deslizaba unos metros más allá. Hasta nosotros llegaba el rumor de sus aguas embravecidas debido a la ligera pendiente de su cauce por aquel tramo.

Nos acercamos a su ribera y estuvimos un rato parados, contemplándolo. Después lo remontamos hasta llegar al viejo molino, al que mi padre, principalmente, y mi malogrado hermano Antoñito, en ocasiones, llevaron costales de trigo para que el molinero lo convirtiese en blanca harina.

Había sido construido tiempos atrás sobre la firme base de un pizarral que se adentraba en el mismo río, allí donde empezaba la pendiente del cauce. Aquella plataforma natural estaba dividida en dos por un mediano canal central, por el que discurría el agua a gran velocidad debido al declive que le daba impulso, moviendo el impetuoso caudal la rueda hidráulica que hacía funcionar el mecanismo del molino cuando aún estaba en servicio: ya llevaba un par de años en desuso.

Por mera curiosidad nos acercamos al molino, haciendo pie en el compacto pizarral: queríamos ver de cerca en las condiciones que se encontraba, si habían desmantelado su vieja maquinaria o si todavía permanecía ensamblada. Y cuando íbamos a penetrar en la vetusta y pequeña edificación, oímos un potente rumor que procedía del rústico camino que bordeaba el río por la parte en que nos encontrábamos.

Alarmados por el extraño ruido en tan apartado lugar, oteamos el camino hasta donde desaparecía su trazado engullido por una pronunciada curva. Enseguida vimos aparecer por ella un automóvil de un rojo brillante envuelto en una nube de polvo.

Se acercaba a bastante velocidad, sin importarle al conductor las piedras sueltas ni los baches que se interponían en su trayecto. Cuando llegó cerca de nosotros, se detuvo de improviso con un impresionante frenazo que hizo chirriar y patinar las ruedas sobre la arenisca del suelo, saliendo humo de los neumáticos.

Al disiparse parte de la espesa polvareda, pude reconocer el coche: era el deportivo de Marcelino Ricolado, el lujoso e inconfundible modelo 540 K. de la firma Mercedes―Benz. La portezuela que daba al conductor se abrió enseguida y por ella salió mi mortal enemigo, vestido con el uniforme militar de gala, con la pistola reglamentaria introducida en su lustrosa funda de cuero, al igual que el sable de ornamental empuñadura. La cabeza se la cubría con la ostentosa gorra de plato militarizada de los oficiales, y las manos las llevaba inmersas en sendos guantes de un blanco inmaculado.

Se quedó unos momentos parado, observándonos desde la poca distancia que nos separaba; y nosotros también lo miramos a él con estupor, intentando distinguir sus rasgos que aparecían difuminados por el sol cegador del mediodía. Entonces empezó a caminar hacia el pizarral con inusitada firmeza castrense, como si estuviese marcando el paso en un desfile conmemorativo.

Al avanzar, su rostro se hizo asequible a nuestra mirada... Y, de pronto, Gina exhaló un terrorífico grito que heló la sangre en mis venas, tanto por su desgarrado tono como por lo que yo también estaba viendo: el militar convicto mostraba una faz desfigurada por multitud de quemaduras, sin apenas piel y sanguinolenta por varios sitios. Sus ojos, inyectados en sangre, le aparecían situados a diferente nivel, uno algo más arriba que el otro, lo cual le proporcionaba un aspecto horripilante. Por si fuera poco, carecían de párpados y cejas. Ambos brillaban siniestramente por encima de una nariz y una boca deformadas por el fuego.

Gina y yo nos miramos espantados. Aquello que se nos acercaba no era un hombre. ¡ERA UN MONSTRUO ABOMINABLE!

CAPÍTULO VEINTISÉIS

EL BIEN CONTRA EL MAL

No sé por qué motivo no salimos corriendo por entre las peñas de la ribera, tratando de escapar de la más que probable ira de Marcelino Ricolado. Pero los dos nos quedamos allí, como clavados en el gris pizarral, sin poder reaccionar ante su avance firme y seguro, al estilo castrense.

Sus relucientes botas de paseo resonaban en el suelo como sendas baquetas en la tersa piel de un tambor, marcando el paso con una rotundez increíble, mientras que sus ojos seguían fijos en nosotros como los de una serpiente, inmovilizándonos con su penetrante y sibilina mirada igual que hacen esos reptiles con sus presas antes de saltar sobre ellas.

La suave brisa sureña que nos acariciaba momentos antes de su llegada, se había extinguido de manera instantánea, como si una fuerza extraña se la hubiese engullido de golpe; y los pajarillos que alegremente gorjeaban a nuestro alrededor, huyeron de pronto en clara y misteriosa sincronización con los elementos naturales del entorno; y algo maléfico se dejó sentir en el ambiente, algo tan terrible que hasta la misma naturaleza nos advertía de ello con un lenguaje inaudible y sin embargo perceptible a los sentidos.

Al verlo acercarse a nosotros con el rostro deformado, como si estuviese modelado sin sentido por un inexperto o demencial escultor, y con aquella mirada perversa que parecía querer fulminarnos, vistiendo de gala igual que en las grandes ocasiones ―quizás para él lo fuese― y provisto de armas ofensivas listas para ser usadas, me sentí a merced de mi enemigo, y un estremecimiento angustioso recorrió mi cuerpo. Temía por mí, y más aún por Gina.

Pero enseguida me sobrepuse al miedo que me embargaba al recordar la promesa de mi primo Christophe: él no dejaría que Ricolado acabara conmigo. Se había comprometido a ayudarme en caso necesario y podía confiar en su ofrecimiento Por nada del mundo faltaría a su palabra, si lo sabría bien.

Entonces volví a acordarme de Gina. Y mirándola, comprobé que estaba aterrorizada, con la boca y los ojos muy abiertos, como si estuviese viendo a un fantasma. La cogí de la mano, notando al contactar con ella que todo su cuerpo se agitaba convulso por efecto de la profunda turbación.

―Tranquila, Gina ―pude decirle, tratando de calmarla cuando yo tampoco lo estaba por completo―. No nos pasará nada. Ese amigo especial que tengo no lo permitirá.

Haciendo un esfuerzo logró desviar la mirada de Ricolado, posándola en mi rostro. La expresión incrédula mostrada parecía decirme: ¿Cómo nos salvará, si no está aquí?

Y era verdad. Por eso mi mente le pedía al ente que nos socorriera lo antes posible: Ricolado estaba ya a pocos metros de nosotros, y su boca se contraía en una mueca de odio salvaje. Cuando estuvo a unos tres metros se detuvo en seco, quedándose firme como un poste y sin dejar de observarnos con una fijeza insana, digna de un perturbado. Su rostro, visto de cerca, lo formaba un irregular aglomerado de carne quemada y estaba desprovisto de esos habituales rasgos que humanizan a las personas, haciéndolas diferentes a las bestias. Lo que teníamos delante, más que hombre, se parecía a un animal monstruoso salido de los infiernos.

Ricolado lanzó una gutural carcajada que nos hizo palidecer a más no poder.

―Bien, tortolitos. Ya os tengo a mi entera disposición. ―Su voz sonó tan gutural como su carcajada, y las palabras no las pronunciaba con la acentuación debida: seguramente las cuerdas vocales de su garganta se habían visto afectadas por las tremendas temperaturas que soportaron cuando las naves ardían, y en el momento presente era incapaz de articular de manera correcta. Volvió a reír de forma estentórea pero sin perder la sicosomática rigidez del cuerpo, y después agregó, mezclando algunos fieros gruñidos entre frase y frase―: Te encuentro donde supuse, ¡maldito cabrón! En el lugar al que te gustaba acudir con Antoñito y el resto de vuestra panda. Y te has traído consigo a la que fue putilla de tu hermano, el que ya está donde iréis vosotros dentro de un momento a hacerle compañía. ¡Así podréis repartiros los favores de esta zorra en el infierno! ¡Jajá, jajá, jajá...!

A pesar del horror que me infundía su espantosa fisonomía, di unos pasos hacía él dispuesto a estrangularlo por sus hirientes y despreciables palabras. Pero Ricolado, en un movimiento rápido y seguro,  desenfundó su  pistola, amartillándola,  mientras que levantaba el otro brazo con la palma de la mano vuelta hacia mí, en un gesto imperioso y paralizante. Mi irascibilidad provocada no se aminoró, aunque sentí un tremendo escalofrío al pensar que me iba a disparar con aquella pistola.

―¡Quieto, capullo, si no quieres morir un poco antes de lo que tenía pensado! ―Su fulminante orden, en tono amplificado, áspero y penetrante, detuvo mi colérico avance. Por otra parte, de no obedecerle hubiese disparado, y no quería acelerar los acontecimientos hasta tanto no sintiese la presencia de Christophe. Lo mejor, por de pronto, era seguirle la corriente, retardando en lo posible el desenlace. Entretanto acudiría mi amigo, que ya estaba tardando demasiado pese a mis reiteradas llamadas mentales.

―¡Vaya, qué quietecito te has quedado! ―exclamó con acritud―. No quieres morir, ¿eh? Pues morirás, aunque todavía vivirás unos minutos. Antes quiero decirte lo que le haré a Gina cuando te mate a ti... ¡Jajá, jajá, jajá...! La violaré, y después de mancillarla la descuartizaré con el sable y echaré los pedazos a los cangrejos del río. Pero no quedará ahí mi venganza: a continuación iré a Los Porches y mataré también a su hijo. Sólo así quedará calmada mi sed de venganza.

―¿Qué te he hecho yo y menos mi hijito para desear matarnos? ―pudo decir Gina, con la voz entrecortada y sollozando―. Mátame a mí si quieres, pero deja vivir a mi niño que es una criatura inocente. ¿No quedaste satisfecho con haber provocado la muerte de Antoñito?

La sarcástica risa de Ricolado se dejó oír de nuevo, poniendo una nota demencial en el aire.

―¡Pues no! Tú me rechazaste, eligiendo a Antoñito y más tarde a este capullo. Y tu hijo es una consecuencia de ese rechazo. Como tú eres culpable, tu hijo también lo es. Los dos merecéis morir ―sentenció categórico.

Yo intenté ganar tiempo.

―¿Cómo sabes que el pequeño está en Los Porches? ―le pregunté, esperando que me contestase si le daba por ahí.

―Cuando viniste al pueblo te seguí en mi coche, guardando suficiente distancia para que no te dieses cuenta de ello ―contestó―. Hacía tiempo que vigilaba tus pasos, como cuando te adelanté en una calle de Toledo. En aquella ocasión quería que supieses que seguía vivo y coleando, para que no durmieses tranquilo temiendo mi venganza. Ayer situé el deportivo cerca de tu huerta, entre unos árboles desde donde se ve el camino que conduce a ella y al cortijo Los porches. Sabía que pasarías por ese camino, como así fue aquella misma tarde, lo mismo que hoy. Ayer no me encontré con ánimos de seguiros, y me quedé allí descansando. Dormí en el coche, y...

―Pero esta mañana sí nos seguiste, ¿verdad? ―le dije, salvando una interrupción que había hecho, en la que se quedó en blanco, con los ojos intensamente fijos en un punto indeterminado. Por aquel síntoma y otros que ya había manifestado, como su extremada rigidez corporal, deduje que su cerebro funcionaba con anormalidad.

Salió del momentáneo letargo, volviendo a clavar en nosotros su siniestra mirada.

―Sí, os seguí a bastante distancia, orientado por la nube de polvo que levantaba el todoterreno, que dicho sea de paso es un vulgar armatoste ―dijo con voz cavernosa y volviendo a gruñir de vez en cuando, lo mismo que antes―. Antes de que llegaseis al cortijo, me aparté del camino y detuve el deportivo detrás de una pequeña loma. A continuación cogí mis prismáticos de campaña, subí por la ladera de la loma y me recosté cerca de su cima para observaros desde allí con ellos.

―Así pudiste ver que dejamos al niño en el cortijo, con mis hermanillos ―le dije―. ¿No es así?

―Exacto ―corroboró, sin dejar de gruñir―. Y después esperé a que volvieseis por el mismo camino, y cuando lo hicisteis os seguí de nuevo, aunque dejé transcurrir un rato antes de hacerlo, para que no reparaseis en mi automóvil y pudierais huir. ¡Y ahora estoy aquí dispuesto a hacer justicia! Eso es todo, capullo.

Christophe continuaba sin aparecer en mi campo sensorial, y para seguir ganando tiempo volví a increpar a mi posible verdugo, que ya se relamía pensando en su inmediata venganza, pasándose la lengua por los desfigurados y casi inexistentes labios.

―¿Justicia dices...? ¡Aquí el único culpable que hay eres tú, maldita víbora rebosante de veneno! ―medí el insulto para que no fuese demasiado denigrante a su persona, ya que podía disparar si se consideraba muy ofendido, aunque creo que me pasé un poco y le noté cierta predisposición a hacerlo.

Sus ojos, dos bolas rojizas en un rostro carente de rasgos definidos, adquirieron un brillo inusitado al escucharme. Pero, dominándose, no perdió su compostura castrense ni su risa infernal, sabiéndose dueño de la situación.

―¡Sí, justicia por haber arruinado mi vida! ―bramó como un demonio cabreado―. Me has destrozado tanto social como físicamente, hasta el punto de tener que esconderme como una alimaña de mis congéneres. Mi aspecto es horroroso, y encima tengo que eludir a la policía militar y también a la nacional. ¿Te parece poco lo que me has hecho...? ¡No me queda nada de lo que fui, sólo la satisfacción que produce la venganza!

―Jugaste con fuego y te quemaste ―me atreví a decir, mentando la soga en casa del ahorcado. No obstante, sentí que el miedo se apoderaba de mí. Inspiré profundamente, tratando de serenarme. Afrontando su mirada, lo interpelé de nuevo, en un desesperado intento de ganar tiempo―: A propósito, ¿cómo lograste escapar de las explosiones? Los bidones de gasolina explosionaron estando vosotros dentro de la nave, y aquello se convirtió en un mar de fuego.

―¡Claro que explotaron estando dentro, capullo! ―bramó, rezumando odio en el tono de su voz. Pese a su creciente excitación, continuaba envarado y sin exteriorizar sus emociones a no ser por sus palabras y el brillo siniestro de sus ojos. Supuse que su excepcional rigidez obedecía a un principio de enajenación mental, en la que prevalecía el comportamiento castrense que su subconsciente le imprimía al cuerpo. O quizá era debida a que tenía casi toda la piel del cuerpo quemada, y eso le restaba elasticidad a sus movimientos. Aunque también podía ser por ambas cosas, que sería lo más probable―. Pero a mí me cogió muy cerca de la puerta de salida, cuando apenas me separaban unos metros de ella.

―¡Pero si tú venías tras nosotros que nos dirigíamos, a toda prisa, a la puerta pequeña, la que había en la parte trasera de la otra nave...! ¿Cómo es que te sorprendió la explosión cerca de la puerta grande? No me lo explico.

Parecía que Ricolado se complacía en hablar. Quizá no lo hubiese hecho con nadie desde que resultó quemado, escondiéndose de todos, y ahora se estaba desquitando con creces de los días en los que había permanecido en silencio.

―Alguien me advirtió al oído de lo que ocurría ―se rió estrepitosa y guturalmente―. O quizá lo intuí, no sé... ―Nuevas carcajadas que erizaban el vello―. Si me lo dijeron al oído tuvo que ser el mismísimo diablo, porque otro... No, no fue así ―volvió a reír, disfrutando de su farol―. La verdad es que cuando me aproximaba al lugar donde estaban los bidones, distinguí una llama en dirección a ellos y me temí lo peor. Sin perder un segundo, giré sobre mis talones y, encomendándome al que menté antes, me lancé como un bólido hacia la puerta de salida mientras que mis compañeros se quedaban petrificados, sin reaccionar con la suficiente celeridad. Estaba a punto de llegar a la puerta cuando oí la primera explosión, seguida de otras muchas... Vislumbré entre el caos cómo la puerta, antes cerrada, se abría a consecuencia de la onda expansiva. Al mismo tiempo fui impulsado por esa misma fuerza hacia la salida, en medio de una densa cortina de fuego y con las ropas ardiendo. Instintivamente, había cerrado los ojos para preservarlos de las llamaradas... Al alcanzar el exterior, me revolqué en el suelo para apagar las llamas que me estaban abrasando vivo. ¡El diablo me había salvado de aquel infierno para consumar mi venganza...! Ha llegado tu hora, maldito capullo. Ya no tenemos nada más que decirnos.

Exactamente: ya estaba todo dicho. ¡Y sólo faltaba que Ricolado apretase el gatillo!

Cuando levantó su brazo para no errar el tiro, intenté deglutir mi propia saliva, asustado. Pero mi garganta estaba seca por la excitación que me producía el fatal desenlace que se avecinaba, inevitable al parecer. En aquel momento determinante, alcé los ojos hacia Gina y traté de animarla, bosquejando una sonrisa que no llegó a configurarse del todo.

Entretanto Ricolado se disponía a disparar sobre mi cuerpo, recreándose en los últimos segundos como un depredador ante su indefensa presa, como el gato que juega con el ratón cazado... Y no ocurría el prodigio que debía salvarme. ¿Acaso Christophe se ha olvidado de su amigo...?, pensé con desolación.

Pero entonces se hizo notar su presencia dentro de mis entrañas, y su voz, inaudible para los demás mortales, se oyó en mis órganos auditivos, clara y precisa: No pienses eso, hombre de poca fe. Desde que Ricolado llegó estoy dentro de ti, pero no me he querido manifestar antes a fin de darle tiempo para que nos contase sus últimas andanzas. Ahora abandona tu cuerpo a mi control, quedándote como aletargado, y deja que yo solucione el asunto, querido Jerodani.

Una sonrisa sosegadora iluminó mi cara al saberme protegido por el ente, y de buena gana me abandoné a su voluntad, relajándome por completo. Marcelino Ricolado se percató de mi sonrisa, atribuyéndola, probablemente, a un desprecio hacia su persona y una absoluta ausencia de miedo por mi parte, ambas motivaciones mortificantes para su orgullo. Y molesto por aquellas extrañas muestras de tranquilidad y menosprecio ante una muerte cierta, apretó el gatillo con rabia.

―¡Muere! ―silabeó, contrayendo en una horrible mueca la poca masa labial que le quedaba.

La bala, silbando como una flecha, cruzó el poco espacio que nos separaba. Pero no encontró mi cuerpo. Inopinadamente, había saltado por encima de ella como cosa de medio metro. Sumado a los 150 centímetros que su trayectoria distaba del suelo, arrojaba unos dos metros, altura difícil de emular por nadie de un simple salto.

―¡Maldito saltarín! ―gruñó Ricolado con el asombro reflejado en sus centelleantes ojos, puesto que su quemado rostro no podía reflejar nada, sólo horror―. El miedo te ha hecho saltar como una cabra montesa.

No menos asombro mostró Gina, si bien el suyo rayaba en alegría y no en odio. Se me quedó mirando con los ojos muy abiertos, perpleja toda ella.

―¿Cómo has podido hacer eso, Jerodani? ―pudo exclamar, con un hilillo de voz.

Antes de que le respondiese nada, Ricolado, preponderante, volvió a la carga.

―¡A ver si eres capaz de esquivar esta otra bala, capullo! ―tronó, haciendo fuego.

El proyectil rasgó el aire tan rápido como el pensamiento. Pero más veloz todavía actuó mi cuerpo, desplazándose a la izquierda de manera tan instantánea que ni los ojos de Gina ni los de Ricolado pudieron captar el fugaz movimiento, y pareció que había cambiado de lugar por arte de magia. La mortal línea que describió la bala en el aire se perdió en la lejanía sin causar daño alguno, y el sorprendido aprendiz de asesino abandonó al fin su rígida compostura y pateó el suelo con sus relucientes botas, sumamente irritado.

―¡Te mueves muy deprisa, maldito cabrón! ―profirió con su voz gutural. Sus ojos, además de odio, reflejaban perplejidad―. No sé cómo lo consigues, pero me estás cabreando. Veremos cuántas balas puedes esquivar. Todavía me quedan varias en la recámara.

En aquel preciso instante, oí de nuevo la voz de Christophe, adornada por el acento parisino: Dile a Gina que se meta dentro del molino. Afuera podría alcanzarla alguna bala.

Le traspasé el consejo a Gina que permanecía estática a causa del miedo que la embargaba y de las increíbles sorpresas que se estaba llevando. No pestañeaba siquiera, clavada en el suelo como una estatua, sin mover un sólo músculo de su cuerpo. Pero, apretando los labios, logró mover las piernas y se introdujo en el molino que estaba a sólo unos pasos. Desde allí, con el cuerpo dentro, asomaba un poquito la cabeza por la mocheta de la puerta, nada más que lo estrictamente necesario para vernos. La curiosidad por ver lo que ocurría era mayor que su miedo.

―Ahí está bien ―dijo Ricolado, con sarcasmo―. No quisiera herirla antes de violarla.

―Tú no vas a violar a nadie, mamarracho ―pronostiqué burlonamente, logrando cabrearlo aún más.

El destituido militar echaba chispas.

―Esta vez no dejaré pasar un intervalo entre disparo y disparo, sino que haré fuego sin pausa. Así no te dará tiempo a cambiar de posición. ¡Ahora sí morirás, capullo! ―sentenció mientras le refulgían las pupilas.

Solté una risita burlona. Me lo podía permitir al haber cambiado mi comprometida situación anterior.

―Prueba a ver si lo consigues, mentecato.

Ricolado, furioso, apretó el gatillo repetitivamente, y yo sentí de nuevo aquella fuerza dentro de mi cuerpo que lo desplazaba en todas las direcciones imaginables a una velocidad supersónica, como si fuese un misil con inteligencia artificial esquivando a otro misil que intentase destruirlo.

En cuestión de segundos se acabaron las balas de la pistola sin que ninguna de ellas diese en el blanco. Con el arma humeante en la diestra, Ricolado insistió en su patético pataleo cuando comprobó que seguía ileso y, encima, mostrando una socarrona sonrisa que lo sacaba fuera de quicio. Arrojó lejos la pistola con una furia inconcebible, yendo a caer en las turbulentas aguas del río.

―¡Maldita sea mi estampa! ―bramó, fulminándome con una acerada mirada―. O yo estoy loco y veo visiones, o eso que haces no es natural. Imposible que te muevas a esa velocidad por muy ágil que estés. ¿Qué es lo que ocurre aquí...?

―Te enterarás cuando estés en el infierno.

―¡Allí irás tú antes que yo! ―tronó con su voz cavernosa, echando baba por la boca a causa de su profunda irritación―. Tengo un sable con el que te cortaré la cabeza ―añadió, agarrando con decisión homicida la empuñadura del arma blanca.

Yo seguía risueño a pesar de su iracundia y disfrutaba fastidiándolo, por lo que le dije con chanza:

―Ten cuidado no la vayas a perder tú antes. Aunque creo que ya la tienes un poco perdida o, más bien, ida.

Ricolado, colérico, ya no esperó más para atacar: desenvainó el sable, blandiéndolo en el aire con gran soltura mientras reía escandalosamente, fuera de toda cordura. Dio unos pasos hacia mí, y cuando estuvo a la distancia adecuada, me lanzó un peligroso tajo a la altura de la cintura, que de no haberse contorsionado mi cuerpo adoptando una postura ilógica, me hubiese partido por la mitad.

―¡Por Satanás! ―maldijo―. ¿Eres de goma o qué...? ―Y se dispuso a seguir atacando.

Entretanto, Gina fue perdiendo parte del miedo que sentía y más tranquilizada y segura salió fuera del molinillo, pero permaneciendo cerca de la puerta por si tenía que meterse de nuevo dentro en caso de atisbar algún peligro para su integridad personal. Cuando salió afuera, la miré de soslayo y noté que estaba admirada por la prodigiosa habilidad y agilidad que desplegaba frente a los ataques de mi eterno enemigo. Seguramente se preguntaba cómo podía efectuar aquellos malabarismos con mi cuerpo, aquellos saltos imposibles, aquellas posturas inconcebibles...

Marcelino empezó a lanzarme violentos mandobles a diestro y siniestro, esgrimiendo el sable con ambas manos, y yo los iba sorteando gracias a la maravillosa ayuda de mi amigo espiritual, que había tomado posesión de mi cuerpo y lo manejaba a su voluntad. De pronto sentí que me inclinaba, aferrando con la diestra una mohosa barra de hierro poco ancha que, probablemente, una riada había arrojado al pizarral cuando aún permanecía fijada, mediante tornillos, a una tabla de regular tamaño: prueba de ello era que todavía los conservaba metidos en sus agujeros y roscados, con restos de madera medio podrida alrededor de ellos.

Me erguí con ella como impulsado por un resorte, a tiempo de detener con la misma un tremendo sablazo que iba directo a la cabeza, de arriba abajo. Si en ese instante no llego a pararlo, me la hubiese partido en dos igual que una sandía. Me he atribuido el mérito del quite, pero como sabemos no era mi voluntad la que movía mi cuerpo, sino la de Christophe: yo sólo se lo prestaba y él, usando su poder sobrenatural, lo activaba a su antojo, imprimiéndole una celeridad y energía inhabitual en un ser humano.

Ricolado me acometió de nuevo con renovadas energías que le procuraban su progresiva irritación, blandiendo el sable de arriba abajo o viceversa y describiendo semicírculos tan rápidos que la afilada hoja cortaba el aire silbando. Siempre que el acero se aproximaba demasiado a mi cuerpo, era detenido por la mohosa pletina con gran maestría y precisión, como si fuese un consumado espadachín. Mi contrincante no lograba alcanzarme.

Pese al agotamiento físico que le acarreaba sus numerosas acometidas fallidas, Ricolado siguió luchando con denuedo e intensidad hasta que el sable, a causa de un poderoso encontronazo con la pletina, se partió por encima de la empuñadura, quedando inservible. Rabioso, lanzó aquella parte al río, igual que hizo con la pistola cuando ya no tenía balas.

Exasperado por no haber podido acabar conmigo ni con la pistola ni con el sable, empezó a patalear frenéticamente para desahogar su rabia, cosa que dudo consiguiera porque sus ojos cada vez estaban más inyectados en sangre. Profiriendo una maldición no apta para oídos sensibles, se detuvo de pronto y, dirigiéndome una turbia mirada cargada de odio salvaje, levantó los puños a la altura de la cara, lo mismo que un boxeador, y se dispuso a acometerme con ellos sin reparar en que lo podía dejar tieso con la barra de hierro si me lo hubiese propuesto.

En aquel momento volví a oír la voz de Christophe: Voy a salir de tu cuerpo, Jerodani. Como ya no tiene armas con las que poderte hacer daño, te toca a ti defenderte de sus puños. Yo no puedo agredir a nadie, aunque sea usando tus miembros, sólo procurar que no te causen un daño irreparable. Mi misión para contigo es sólo defensiva, no ofensiva. Ya lo sabes de otras veces. A lo cual yo le respondí con el pensamiento: Precisamente te iba a pedir que me dejases solo en esta parte de la pelea. Tengo varias cuentas pendientes con este monstruo y deseo saldarlas ahora mismo, a puñetazo limpio, ¿no te parece, amigo Christophe? Me parece, respondió escuetamente, y sentí que abandonaba mi organismo.

Entonces lancé la pletina al río, no fuese que se apoderase de ella mi contrincante, y acto seguido me acerqué a él con los puños en alto, imitando su postura. Noté que se alegraba de que me hubiese desprendido de la rudimentaria arma, celebrándolo con una estremecedora carcajada. Seguro que me creyó estúpido por prescindir de un objeto tan eficaz en la lucha cuerpo a cuerpo.

Mientras me disponía a lanzarle el primer puñetazo a Ricolado, miré por un instante a Gina y percibí un gesto de contrariedad en su rostro por deshacerme de la pletina que tan buen resultado me había dado hasta entonces. Pero yo no quería que Ricolado estuviese en desventaja con respecto a mí, sino que mi intención era demostrarle, de una vez por todas, que yo también sabía hacer mucho daño si me lo proponía, sin tener que recurrir, al contrario de él, a ninguna artimaña o a alguna clase de arma, usando solamente los puños, como se enfrentan los hombres que se tienen por tales.

Pero se me había olvidado que Ricolado no era un hombre cabal, sino una vil alimaña con cuerpo humano de la que se podía esperar cualquier ruindad: cuando vio que me aproximaba con los puños en alto, depuso su pose pugilístico, se agachó veloz y cogió un puñado de sedimento, seco y suelto, que había depositado el río sobre las pizarras en sus crecidas. Y antes de que pudiese protegerme la cara, me lo arrojó a los ojos, perdiendo la visión casi por completo.

Traté de limpiarme los ojos con las manos, bajando, por consiguiente, la guardia, momentos que aprovechó para propinarme una serie de contundentes puñetazos que hicieron tambalearme. No acabó ahí su alevosía: para causarme todo el daño posible, me lanzó una certera patada en mis partes que dio conmigo en el suelo, revolcándome dolorosamente ante su regocijo y el desasosiego de Gina. Entonces, para rematar la faena, agarró una gruesa pizarra que estaba desprendida de las demás y la alzó en alto con el propósito de estrellármela en la cabeza.

Entre la niebla que me producía la momentánea ceguera, miraba de reojo la malévola maniobra de mi enemigo.

Y fui consciente de que, en los venideros segundos, lo único y último que verían mis ojos sería aquel grisáceo pedrusco bajando como un meteoro en busca de mi cabeza, si es que algo o alguien no lo evitaban inmediatamente.

CAPÍTULO VEINTISIETE

DOS MUJERES VALIENTES

Si Gina no hubiese acudido en mi socorro con aquella extraordinaria rapidez y resolución, evidentemente Christophe no habría permitido que Ricolado me machacase la cabeza con la pesada piedra que mantenía en alto. Se le habría ocurrido alguna solución para librarme de ella sin tener que hacerle daño al que estaba a punto de dejarla caer, ya que mi amigo tenía prohibido agredir a los mortales bajo ningún pretexto. Quizá se hubiese introducido de nuevo en mi cuerpo para apartarlo de allí antes de recibir el impacto del pedrusco, puesto que el dolor testicular que sentía en esos momentos me impedía hacerlo por mí mismo; o quizá hubiese desviado con su energía invisible la trayectoria de la piedra, haciendo que no cayese en el objetivo marcado. O tal vez habría empleado otro método, no sé...

Pero gracias a la valentía de Gina no le fue necesario intervenir: la muchacha, al percatarse del inminente peligro que corría, se arrojó contra la espalda de Marcelino, sujetándose desesperadamente con las manos a su cuello y haciéndole dar un traspié, a consecuencias del cual se le escapó la piedra que levantaba y cayó unos centímetros más allá de mi cabeza, librándome por poco de morir aplastado.

―¡Deja a mi Jerodani, monstruo del infierno...! ―gritaba Gina mientras le clavaba con saña sus largas uñas en el cuello.

Ricolado, furibundo, afianzó los pies en el suelo y, levantando los brazos, se dobló sobre sí mismo todo lo que pudo, consiguiendo agarrarla por la cabeza y voltearla con gran energía por encima de la suya. Gina chocó aparatosamente contra el pizarral, boca arriba y con la falda revuelta, quedando sus piernas al desnudo. Pese al fuerte dolor que sentiría en esos instantes, se la bajó enseguida con pudor.

―¡Vaya, el guaperas ha perdido su agilidad de antes y tiene que ser la putilla la que lo saque del peligro! Me mondo de risa. ¡Jajá, jajá...! ―Las carcajadas de Marcelino resonaron en la cuenca del río con ecos demenciales.

El ver tratada desconsiderada y violentamente a la mujer de mi vida, hizo que la adrenalina fluyera por mis venas con intensidad, acelerándome el ritmo cardíaco y estimulando mi sistema nervioso central, por lo que de pronto me vi convertido en un peligroso animal. Me incorporé de un brinco a la vez que percibía las cosas con nitidez: las glándulas lagrimales, segregando el líquido suficiente, se habían encargado de limpiar la arenilla de mis ojos mientras yacía en el suelo y ahora veía con perfección.

―¡Prepárate, engendro repulsivo! ―le grité amenazador, levantando los puños―. Se acabaron las contemplaciones contigo. Te voy a dejar la cara más desfigurada de lo que ya la tienes.

Ricolado me miró desafiante.

―¡Bah! ―exclamó con desprecio―. Sigues siendo el mismo capullo que pronto volverá a besar el suelo ―añadió rabioso, quizás pensando en hacerme víctima de otra de sus sucias tretas.

En aquella ocasión no se lo permití, atacando yo el primero. Sin perder un segundo le disparé un derechazo con tal furia que, pese a interponer sus puños entre su rostro y los míos, logró traspasar la defensa con gran contundencia y se estrelló contra su nariz, haciéndola sangrar.

Ricolado gruñó como un cerdo al que están sacrificando, y se echó mano al apéndice nasal tratando de detener la hemorragia. Pero estando en ello y antes de que se repusiera, le dirigí con todas mis fuerzas una colosal serie de puñetazos que le hicieron retroceder, tambaleándose, hasta el borde del cauce por el que entraba el agua al molino.

Al llegar allí ya no pudo seguir retrocediendo, y entonces le propiné unos cuantos puñetazos más en el abdomen. Se dobló por el dolor como un pelele roto, gimiendo. Aprovechando la oportunidad que me ofrecía su encorvada e indefensa postura, le aticé una fuerte patada en sus partes bajas para devolverle el regalo que él me hizo antes. A causa del doloroso impacto, dio un paso hacia atrás y cayó al cauce que tenía a sus espaldas.

¡Por fin me había desembarazado de él! Por el momento...

Como el cauce presentaba un declive bastante pronunciado para que el agua llegase con fuerza a la rueda hidráulica y la moviese cuando el molino funcionaba, el cuerpo de Ricolado fue arrastrado por la corriente aguas abajo a una velocidad alarmante. Al llegar a la rueda se atrancó en ella, quedando atrapado entre sus viejos radios, detalle que deducimos al no verlo salir por el otro extremo del conducto ya al descubierto y por el que discurría el caudal, una vez salvada la distancia que ocupaba el molino.

―Ahí se ahogará ―vaticinó Gina, que se estaba levantando dolorosa del suelo, toda maltrecha por la violenta caída que había sufrido―. Se lo tiene merecido.

Sacudí la cabeza en claro desacuerdo.

―No quiero tener una muerte a mi cargo pudiendo evitarla ―le dije, con expresión reflexiva―. Entremos en el molino para ver lo que ha ocurrido.

Gina estaba contrariada. Sin embargo, me siguió en silencio. Y al traspasar la puerta vimos a Ricolado atravesado en el canal, con un brazo y una pierna entre los radios de la rueda hidráulica y la cabeza medio sumergida en la impetuosa corriente. Al parecer, estaba inconsciente y había tragado agua. O quizás ya estuviese ahogado.

Me acerqué apresurado al canalillo de conducción y, recostándome en el deteriorado pavimento, alargué los brazos y le icé la cabeza que, sin la gorra que antes la cubría, le aparecía tan quemada como la cara. Repito que Ricolado parecía desmayado, aunque no estaba del todo seguro: lo mismo estaba muerto. No era posible discernir a simple vista cuál era su estado real.

―Gina ―le indiqué―, sostenle la cabeza fuera del agua. Yo necesito tener las manos libres para sacarlo de entre los radios de la rueda.

Le hice sitio retirándome un poco, y Gina, sobreponiéndose a su aprensión, se extendió boca abajo y le mantuvo la cabeza en sus manos mientras que yo, venciendo las dificultades que se me presentaban, le liberé primero el brazo y después la pierna. Entre ambos logramos sacarlo del cauce y acostarlo en el suelo, de lado para que no se ahogase con la propia agua que había tragado estando inconsciente.

Como no daba señales de vida y, de su sólo cabo, no arrojaba ni gota de agua, le di la vuelta para ponerlo boca arriba y después le apreté sobre el estómago con las palmas de las manos. Gina le mantenía la boca abierta, tirándole de la barbilla hacia abajo. Después de repetidas presiones comenzó a evacuar las primeras bocanadas de agua, por lo que enseguida lo puse de nuevo de lado para facilitarle el proceso. Cuando hubo expelido varias bocanadas, abrió un poco los ojos y su respiración, entrecortada, se hizo perceptible.

―Hemos salvado al monstruo ―apuntó Gina, todavía contrariada―. Seguro que le hemos devuelto a la vida para que siga haciendo más daño.

―Es probable. Pero no podíamos dejar que muriese. Dios nos lo habría tenido en cuenta.

―Es un demonio que no merece vivir.

―Hasta las personas más desalmadas merecen seguir viviendo. Al morir, recibirán el castigo divino.

―Sí; pero mientras tanto, los demás sufrimos las consecuencias de sus maldades.

―Es verdad ―asentí―. Antoñito fue víctima de su iniquidad, y nosotros también hemos estado a punto de serlo.

Mientras hablaba con Gina, observaba de reojo a Ricolado. Continuaba aturdido y había vuelto a cerrar los ojos, aunque movía el diafragma, señal de que respiraba. Al verlo en aquellas pésimas condiciones, supuse que tardaría tiempo en reanimarse. Por eso me despreocupé de él, y salí afuera seguido de ella. Una vez en el exterior, ambos inspiramos profundamente, tratando de serenarnos y tomar alientos después de los intensos momentos vividos.

―Contigo lleva varias veces de intentarlo: cuando hacías guardia en Los Blindados, en las naves y ahora ―me recordó Gina, retomando el hilo de la conversación después de la corta pausa.

―Exacto ―confirmé―. Espero que no haya una cuarta vez. ―Fue un deseo vehemente que me salió del fondo de mi corazón. Estaba hastiado de vivir siempre con la perenne amenaza que suponía aquella depravada criatura, y deseaba y pedía fervorosamente que se acabara de una vez por todas semejantes angustias―. Cuando descansemos un poco, le atamos bien las manos y no lo llevamos al pueblo. Lo entregaremos en el Cuartel de la Guardia Civil, que tienen orden de busca y captura contra él.

Ella asintió. Estábamos fatigados y doloridos, y antes de ponernos en marcha necesitábamos unos minutos de descanso.

―¿Con qué le ataremos las manos? ―preguntó Gina.

―Con su correaje ―dije―. Es de buen cuero y, por tanto, muy resistente. Nos servirá mejor que otra cosa, ¿no te parece?

―Sí, Jerodani. Con el correaje quedará bien atado. Así no nos llevaremos ningún susto mientras lo trasladamos al pueblo.

Nos quedamos en silencio un breve espacio de tiempo, sentados holgadamente en las pizarras y sintiendo el tibio sol del mediodía que nos daba de frente, por cuyo motivo permanecíamos con los ojos casi cerrados, en una especie de letargo momentáneo...

Enseguida volvimos a la realidad al oír un estrépito a lo largo del pizarral. Sobresaltados levantamos la vista y vimos, sorprendidos, que Ricolado se dirigía a todo correr a su coche y que ya nos había sobrepasado, estando a punto de llegar a él. Sin pensármelo dos veces, salí tras suya lo más rápido que mis piernas me permitían, pero no conseguí darle alcance debido a la ventaja que me llevaba.

Marcelino se subió con premura en su lujoso deportivo, arrancándolo a la primera intentona. Antes de meterle la velocidad, sacó la monstruosa cabeza por la abertura de la portezuela y nos vociferó furioso:

―¡Volveré, pardillos, y entonces no tendréis tanta suerte! ¡Cómo tampoco la tendrá el retoño de Gina! Cuando lleguéis al cortijo, estará muerto. ¡Jajá, jajá, jajá...!

El auto salió disparado cuando aún las resonancias de la carcajada no se habían extinguido, y yo, comprendiendo el peligro que corría Antoñito junior, llamé con desesperación a Gina. Y ésta que también captó la terrible contingencia, se reunió conmigo a toda prisa.

―¡Corramos al Kübelwagen! ―le grité―. Ese monstruo es capaz de cumplir su amenaza.

Gina, pese a su constitución femenina, me seguía en la carrera sin quedarse atrás. El temor que sentía por lo que le pudiese ocurrir a su hijito, le ponía alas en los pies. Ni siquiera jadeaba ni se lamentaba, sino que apretaba con ahínco los labios para no perder fuerzas por la boca. Su cara reflejaba la angustia que la embargaba y, a la vez, su rabia contra aquel demonio que intentaba arrebatarle aquello que más quería y verse impotente para impedírselo.

Yo también estaba rabioso contra mí mismo: había subestimado la capacidad traicionera de mi adversario, que después de recobrar el sentido se hizo el aturdido para que me confiase y poder escapar en el momento oportuno.

Si mi sobrinito sucumbía a sus manos, nunca me lo podría perdonar, ni tampoco Gina lo haría. Ella ya me mostró su contrariedad cuando decidí que lo salváramos estando atrapado, inconsciente y medio ahogado, en la rueda hidráulica. Si Ricolado asesinaba al niño, era más que probable que Gina me echara en cara mi infausta determinación y que no quisiera saber nada más de mí.

A pesar de las consecuencias desastrosas que se estaban derivando por causa de mi proceder de buen samaritano, sabía que había obrado correctamente al no dejarlo morir pudiendo salvarlo: las cosas mundanas pasan y con el tiempo caen en el olvido, pero las buenas o malas obras perduran en nuestra esencia y nunca son olvidadas al verificarse el inapelable cómputo divino que determina la energía celestial que recibirán nuestras almas después de que muramos. Y eso es lo más importante a tener en cuenta, según me advirtió Christophe.

En pocos minutos llegamos al todoterreno.

―Iremos por un atajo que conozco ―dije mientras lo ponía en marcha―. Así llegaremos antes al cortijo.

Interné el robusto vehículo por el atajo, metiéndole al poco la marcha más larga y apretando a fondo el acelerador. El Kübelwagen, botando a causa de la rusticidad del terreno y rugiendo su motor como si tuviese vida propia, volaba más que corría. Gina rebotaba en su asiento, sujetándose con las manos en donde podía para no dar con la cabeza en el techo, y yo me aferraba al volante y apretaba la espalda contra el respaldar del asiento.

―¡Nos vamos a matar! ―gritó Gina, asustada.

―¡Tenemos que llegar al cortijo antes que ese desalmado!

―Sí, corre y que sea lo que Dios quiera...

Conforme conducía le pedía insistentemente a Christophe, con palabras no sonoras, que hiciera algo para evitar la muerte de Antoñito junior, y él me repetía, empleando el mismo lenguaje inaudible, que no podía detener la mano asesina sin violar el libre albedrío personal que propugnaba la ley divina, ni que tampoco le sería permitido hacerlo aunque quisiese: una fuerza bloqueaba cualquier acción que se saliese de los cánones establecidos, impidiéndole cometer faltas. Todo aquello ya lo sabía yo de antes, pero el desaliento que me embargaba por lo que le pudiese ocurrir al pequeño, ocasionaba mi insistencia.

Quiso nuestra mala suerte que, en uno de los batacazos que daba el todoterreno contra las piedras más grandes, una de las ruedas delanteras reventara con gran estrépito. Instintivamente, dejé caer el pie con fuerza sobre el pedal de los frenos y el coche, bloqueado, derrapó peligrosamente hasta que se detuvo refrenado al rozar uno de sus lados con un promontorio que se interpuso en su camino.

―¡Ahora sí que llegamos tarde! ―exclamé con desesperación, echando pie a tierra al igual que Gina―. En cambiar la rueda tardaré demasiado.

―¡Dios mío! ―sollozó Gina a mi lado―. ¡Mi hijo va a caer en manos de ese asesino, y nosotros aquí sin poder hacer nada para evitarlo...!

Entonces escuché la voz de Christophe dentro de mis oídos: Deja que yo cambie la rueda, Jerodani. Lo haré en segundos. Pero dile a Gina que se ponga de espaldas al coche. Nadie más que tú puede ver lo que va a suceder. Tanto es así que ya he recibido un rapapolvo de las alturas por los movimientos que te imprimí estando ella presente.

Obedecí de inmediato la orden de mi pariente.

―Gina, date la vuelta ―le dije, presionándola por los hombros para que diese el giro―. No te está permitido observar lo que ocurrirá enseguida. Hazlo por el bien de tu hijo.

Gina se dio la vuelta al momento, quedando el auto a sus espaldas. Su hijo estaba por encima de su curiosidad.

Al volverse Gina, Christophe se hizo visible. Y entonces, atónito, contemplé cómo se efectuaban a cámara rápida ―rapidísima― las operaciones que conllevan el cambio de una rueda estropeada por la de repuesto. El trabajo estuvo finalizado en menos tiempo que decirlo. A su término, el ente dio una palmada satisfactoria sin sonido a la vez que me transmitía una orden telepática:

―¡Se acabó! En marcha de nuevo ―Y se volatizó la etérea figura.

―¡Vamos, Gina! ―le grité―. La rueda ya está cambiada.

Cuando el todoterreno se puso en movimiento, ella me dijo:

―La ha cambiado ese amigo tuyo invisible, ¿verdad? El mismo que te hizo dar aquellos saltos imposibles cuando Ricolado te disparó... Y el que grabó las letras en el espejo.

―Sí ―asentí―. Ha sido él.

―¡Qué cosas, Dios mío!

Al poco y sin más contratiempos, llegamos a las inmediaciones del cortijo.

―¡Demasiado tarde! ―grité, palideciendo―. Ahí está el coche de ese monstruo.

En efecto: desde lejos vimos brillar parte de la carrocería del deportivo, que estaba parado en la explanada que se extendía alrededor de las viviendas, la del dueño y la del capataz. Aquel terreno allanado y endurecido era el lugar donde los niños pasaban la mayor parte del tiempo libre, bien jugando a cualquier cosa o montando las bicis que les había regalado. Pero como todavía estábamos a bastante distancia y, por añadidura, los inmuebles ocultaban casi toda la explanada, no veíamos a los pequeños, sólo el deportivo y no por completo.

―¡Ay, Virgencita mía! ―exclamó Gina, ahogando un grito angustioso que pugnaba por salir de su garganta―. ¡Qué ese infame no haya hecho daño a mi hijo! ―rogó de corazón.

Sin dilación dirigí el vehículo hacia el de Ricolado mientras sentía acelerarse mi ritmo cardíaco por la zozobra de lo que pudiese haber ocurrido. Unas docenas de metros antes de llegar al deportivo y cuando éste ya empezó a verse en su totalidad, detuve el todoterreno de pronto al presenciar sobresaltado el desarrollo de una escena harto dramática: Ricolado llevaba a mi sobrinito sobre un costado, sujetándolo con el brazo y la mano, mientras que con la otra abría la portezuela del coche.

Era obvio que quería llevarse al niño consigo para consumar su venganza lejos de allí, a fin de no ser molestado durante el crimen. Y, al mismo tiempo, también vimos una figura humana deslizarse a sus espaldas, aferrando con ambas manos una imponente bielga de tres dientes metálicos que apuntaban hacia delante como una prolongación de sus extremidades superiores. Por un instante las púas semi curvas del utensilio reverberaron al recibir un rayo de luz solar, pero al momento dejaron de hacerlo al hundirse en los glúteos de Ricolado gracias al impulso que le habían imprimido.

Marcelino Ricolado soltó su presa al sentir las lacerantes punzadas, bramando de dolor. Antoñito junior cayó al suelo sin lastimarse y salió corriendo de allí, asustado. El agredido, arrojando babas por la deformada boca, giró la cabeza y pudo ver a mi madre que sostenía firmemente el mango de la bielga con las manos, sin extraerla todavía de la región nalgar en la que la había incrustado.

―¡Si vuelves por aquí, monstruo infernal, te la vuelvo a clavar! ―le advirtió Dorita con rabia. En su rostro contraído por una feroz mueca se reflejaba la determinación de cumplir su amenaza en caso de reincidencia―. ¡Y entonces la clavaré en tu negro corazón por todo el mal que le has causado a mi familia! ¡Te lo juro...!

Marcelino contemplaba pasmado a Dorita mientras se retorcía por el dolor insoportable que sentía. Ésta apretó los labios en un gesto de bravura indomable a la vez que tiraba hacia atrás del mango de aquella especie de tridente, y los tres acerados dientes, teñidos en sangre, salieron con facilidad de la magra carne. De la triple herida afloraron sendos surtidores de sangre que empaparon la tierra bajo sus pies.

El herido se tambaleó, a punto de caer al suelo al sentirse mareado. Pero se sobrepuso y pudo abrir la portezuela, entrando en el deportivo casi a rastras. Como el motor había permanecido encendido desde que llegó, el vehículo se puso en marcha de manera instantánea, enfilando el camino que llevaba a Piedragrande y después a la carretera general.

Sin soltar la bielga que mantenía con las púas mirando al cielo, mi madre se quedó observando al deportivo hasta que desapareció tras un desnivel del camino. Luego, impávida, se giró hacia nosotros y nos dijo tranquilamente:

―Esa mala persona ya no volverá nunca más por aquí, si es que sobrevive a las heridas. Ha comprendido que si lo hace, cumpliré mi amenaza.

―¿Cómo sabes que lo ha comprendido, mamá? ―le pregunté mientras me acercaba a ella seguido por Gina.

―Noté que lo leía en mis ojos. Supo que hablaba en serio.

―Ricolado es muy recalcitrante y retorcido. Puede que vuelva de nuevo para vengarse también de ti, Dorita ―opinó Gina cogiendo en brazos a su hijo que la había visto llegar y se reunió con ella, saliendo de su escondite, pues se había refugiado detrás de una gran tinaja llena de cal apagada. Chris, Quico y Javi acudieron asimismo. Seguramente se escondieron cuando apareció la repugnante figura de Ricolado, y salieron al desaparecer el peligro―. Lo que le has hecho no lo olvidará jamás.

―Por eso mismo no volverá ―repuso Dorita, segura de su vaticinio―. Sabe que la próxima vez le haré más daño aún. Y esa sabandija asquerosa puede dar gracias al diablo de que no estuviese aquí Pedro. Si está en la casa y no en el tajo, mi marido le hubiese volado la cabeza de un escopetazo.

―Mamá, tú tampoco lo has hecho mal ―le dije, sonriéndole y quitándole la temible bielga de las manos, que todavía mantenía aferrada. Al tenerla en mi poder, observé el mango de madera por su centro. Exactamente lo que había pensado. Allí, grabadas a fuego, estaban las iniciales del nombre completo de mi padre: A. L. E., o sea Antoñete Logriño Espunta. Obviamente, aquella bielga era la misma que usó mi madre contra Chupasangres, hiriéndolo de muerte. Con toda probabilidad, mi padrastro la desclavó del cuerpo de aquel individuo antes de enterrarlo y la dejó en el cortijo para lo que hiciera falta. Y de nuevo Dorita no había dudado en emplearla contra otro desalmado, sabiendo de su eficacia y facilidad para introducirse en la carne.

―Cuando vi que Ricolado agarraba a mi nieto para llevárselo en el coche, cogí del pajar esa bielga y se la clavé en el sitio más adecuado ―explicó, esbozando una sonrisa.

Gina la abrazó con ternura, y le dijo:

―Gracias, Dorita, por salvar a tu nieto.

Mi madre le devolvió el abrazo.

―Ese niño es el vivo retrato de mi hijo ―dijo, con los ojos húmedos por la emoción―. Al salvarlo a él, tuve la sensación de que salvaba al padre. Ojalá hubiese sabido lo que ese canalla estaba tramando contra Antoñito, allá en el Cuartel. Si alguien me lo hubiese advertido...

―... habrías acudido con la bielga, ¿verdad, mamá? ―continué yo por ella, echándome a reír. Entonces me desprendí del puntiagudo utensilio agrícola, dejándolo caer contra una pared próxima.

―Pues sí... ―rió también Dorita, logrando desterrar con aquella sonrisa la tensión acumulada hasta el momento.

Los pequeños empezaron a subirse en sus bicis, los adultos continuamos charlando y la tranquilidad volvió a reinar de nuevo en el cortijo Los Porches. Al cabo de un rato de estar hablando sobre el suceso que nos había acontecido, Dorita varió de tema, diciendo:

―Jerodani, hijo: He estado pensando en lo que me dijiste referente a que pronto te verás convertido en un importante empresario. No sé cómo vas a conseguirlo, siendo como eres un pobre hijo de hortelanos. Pero te muestras tan seguro en tu afirmación que creo en lo que dices. Supongo que será ese poderoso amigo tuyo el que te abrirá el camino hacia la riqueza. Bueno, eso no me importa: allá tú con tus secretos. Sólo quiero pedirte que cuando seas rico no te olvides de tus hermanos ni de tus raíces; en definitiva, que nunca olvides de donde procedes ni quienes son tu familia.

―Nunca me olvidaré de vosotros, mamá. Ni de ti, ni de mis hermanos, ni de la tierra que me vio crecer... ―afirmé con sentimiento, cogiendo sus manos entre las mías―. Cuando mi futura empresa produzca beneficios y esté aposentado, bien en Toledo o en Madrid, llevaré a mis hermanos conmigo para que estudien en los mejores colegios. Mi deseo es que, si prometen, obtengan una carrera superior; y una vez finalizada, podrán trabajar en mi negocio si así lo desean.

―Hijo, nos pintas un futuro de color de rosa ―dijo Dorita, halagada por mis promesas―. Ojalá llegase a ser todo tan maravilloso.

―Y tú que lo verás, mamá. Puedes estar segura de que nuestros sueños se harán realidad.

Gina unió sus manos a las nuestras y, mirándome a los ojos con infinita ternura, me susurró:

―¿Y los míos, Jerodani...? ¿También se harán realidad mis sueños?

―Tus sueños son los míos, Gina ―le dije, mirándola a mi vez con la misma ternura que ella a mí―. Al hacer realidad los míos, también se harán los tuyos. Tú siempre estarás conmigo, y mi casa será tu casa: todo lo que tenga lo compartiré contigo.

Siempre recordaré con nostalgia aquella estupenda temporada que pasé con Gina y mi familia en Piedragrande. Sólo acudía al Hotel a pernoctar, cenando y desayunando allí también. Todas las mañanas me subía en el Kübelwagen, iba a casa de mi novia para recogerla y nos marchábamos al cortijo o al precioso paraje al que fuimos de picnic la primera vez y que no pudimos disfrutarlo por culpa de Ricolado.

Cuando sus abuelos maternos, Fabricio y Justina, consentían en prescindir unas horas de la compañía de su nietecito, nos lo llevábamos con nosotros. El día que no se quedaba con sus pequeños tíos en el cortijo y se emperraba en acompañarnos a la ribera del río, el niño gozaba lo indecible jugando con nosotros a mil simplezas que a su tierna edad le parecían de lo más extraordinarias, como pintarnos nosotros mismos bigotes o gafas con un carboncillo de la hoguera que hacíamos para calentar algunos alimentos. Aquella simple tontería le hacía tanta gracia que se revolcaba en el suelo riendo sin parar.

Y los días en los que Antoñito junior se quedaba en el pueblo, con sus abuelos, o en el cortijo, con su abuela Dorita y mis hermanillos, nosotros dábamos rienda suelta a nuestra pasión, a salvo de posibles miradas indiscretas: habíamos encontrado un lugar ideal para hacer el amor, un pequeño calvero de no más de diez metros cuadrados, al que se accedía por una pequeña abertura disimulada por los matorrales. Allí nos tendíamos sobre una manta y practicábamos el sexo en todas sus modalidades.

Antes de regresar a Toledo, al despedirme de ella y aprovechando un momento en el que estábamos solos, le dije:

―En agosto me licenciarán, como bien sabes. Después de formalizar la empresa que deseo montar y adquirir una buena vivienda para nosotros y Antoñito junior, volveré a Piedragrande y nos casaremos. Que estés preparada para esa fecha, cariño. Supongo que será a mediados de otoño del próximo año, o sea en el 46. Esta vez nuestra separación va a ser más larga porque necesito tiempo para poner en marcha mis proyectos. Lo siento, cariño...

―Aquí te espero, amor mío. Haz primero lo que tengas que hacer, a pesar de que sentiré tu ausencia.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

JUSTO CASTIGO

De regreso a Toledo, me pasé primero por Madrid. Quería saludar a mi amigo Florentino. También deseaba demandarle información sobre el ramo de la albañilería, a ver si él me podía asesorar en algunos aspectos de la misma. Como Florentino fue dueño de dos naves industriales hasta que ardieron, seguramente tuvo que efectuar más de una reparación en ellas con el propósito de mantenerlas en buen estado. Por consiguiente, sabría qué salario solían cobrar los albañiles, si interesaba hacer la obra por libre o contrata..., y otros detalles por el estilo. Yo desconocía ese mundo y si no estaba enterado de lo más elemental y tenía la mala suerte de caer en manos de desaprensivos, me podrían timar cuando realizara la pequeña obra que tenía proyectada.

Candela me abrió la puerta del piso.

Cuando vio que era yo el que había llamado, se mostró contenta por mi visita y me besó en la cara repetidas veces. Ariana, que estaba detrás de ella, se colgó a mi cuello en el momento que su madre se despegó de mí, y empezó a darme sonoros besos hasta que Candela me la quitó de encima.

Al alboroto acudió también Florentino, que me prodigó un fuerte abrazo. Una vez más pude comprobar que en aquella casa eran todos muy efusivos, demostrando un cariño hacia mi persona que me anonadaba.

―¡Qué alegría verte de nuevo, amigo Jerodani! ―me dijo Florentino después de abrazarme―. ¿Qué te trae por aquí? ¿Vienes por simple gusto o a algo en concreto...? Pero pasemos dentro.

Nos asentamos en el acogedor saloncito, hundiendo nuestras posaderas en sendos sillones. Candela nos sirvió unas cervezas y un generoso aperitivo porque era la hora apropiada para tomar ambas cosas. Ella y la niña bebieron gaseosa.

Después de los primeros sorbos, dije:

―Amigo Floren: mi visita no obedece sólo al placer de veros, sino que, además, te voy a pedir otro favor. Aunque esta vez no se trata de que me prestes dinero ―sonreí―. Sólo simple asesoramiento.

―Tú dirás, Jerodani.

Entonces le expliqué los detalles de la obra que pretendía llevar a cabo, y mis temores a ser engañado por el contratista al desconocer el tema. Y le pedí que me aconsejara cómo debía tratar con los albañiles.

―No te preocupes, amigo ―me tranquilizó Florentino―. Has hecho bien en preguntarme porque tienes razón en cuanto a que te pueden cobrar demasiado por ese trabajo si no tratas con personas serias y profesionales. Precisamente tengo un primo, Deogracias Rifeño, que es maestro albañil. Deogracias tiene dos oficiales y tres peones a su cargo, todos ellos competentes, y se dedican a hacer pequeñas y medianas obras. Ellos eran los que llevaban el mantenimiento de las naves que tenía, y siempre me cobraron un precio razonable por sus trabajos de reparación. Si te parece bien, hablaré con él de la obra que quieres hacer.

―¿Cómo se desplazarían hasta allí...?

―Deogracias cuenta con un furgón en el que se trasladan de un sitio a otro. Como Toledo no está lejos de Madrid, pueden madrugar por la mañana y estar en la obra a la hora normal de agarrarse al trabajo. Y merendando al pie del tajo, por la tarde, cuando den de mano, pueden volver a Madrid, y así hasta que terminen. Es cosa de proponérselo a mi primo Deogracias. Ahora hay poco trabajo y seguro que aceptará hacerte la obra. Si quieres podemos ir a verlo. Está trabajando cerca de aquí, a cosa de cinco kilómetros.

―Como tengo el auto aparcado en la calle, podemos ir a verlo ahora mismo.

Ariana se quiso venir con nosotros. Candela rehusó mi invitación de que nos acompañase.

―Yo me quedo aquí haciendo la comida ―dijo―. Cuando acabéis, os espero a todos para comer.

Encontramos a Deogracias Rifeño ocupado en una obra situada en la periferia de la ciudad. Deogracias era un joven que frisaba la treintena, de tez morena por el mucho sol que soportaba, y de ojos vivaces y nariz aguileña que destacaban sobre una faz de aspecto inteligente.

―Hola, Deo ―lo saludó su primo―. ¿Puedes atendernos un momento?

Deogracias, que estaba enfroscando una vieja pared, dejó el palustre hincado en la mezcla del cubo, se limpió la suciedad de la cara con el antebrazo y se nos quedó mirando, interrogante.

―¿Qué te cuentas, primo? ―inquirió mientras me observaba.

―Aquí te presento a Jerodani, un amigo ―le dijo. El maestro albañil extendió la mano y se la estreché―. El motivo de nuestra visita es para proponerte un trabajo ―le aclaró, y a continuación le explicó la obra que yo deseaba verificar en Toledo. Al final, agregó―: ¿Queremos saber si tú estás dispuesto a realizarla?

A Deogracias le dimos una alegría. Notamos su agrado a flor de piel.

―Naturalmente que sí ―casi exclamó―. Hoy mismo acabamos este pegote y no teníamos otro tajo a la vista, y todos tenemos familia a la que alimentar. Desde luego, el trabajo está muy escaso por culpa de la maldita crisis económica ―se lamentó.

―En ese caso, mañana mismo, si te parece, puedes acudir con tu furgoneta a Toledo y encontrarnos, a la hora que quedemos de antemano, en el solar que quiero edificar. Y si llegamos a un acuerdo, al día siguiente podéis empezar a trabajar.

Deogracias asintió y me pidió que le anotase en un papel la calle y el número de la vieja casa comprada a Salomé. Además de anotarle los datos solicitados, le expliqué lo mejor posible por donde tenía que pasar para llegar a ella.

El resto de aquel día lo pasé en el piso de mi amigo Florentino, en el que comí, y un par de horas antes del atardecer regresé a Toledo.

Llegué a la casa del Coronel con las primeras sombras del anochecer, en la que me encontré a su dueño pero no a su hija que, al parecer, todavía no había regresado. Lafuente se alegró de verme, y me dijo que hacía dos días que se había venido de la casa campera de Natalia, a fin de preparar un viaje a Santander para visitar a Estrellita y a su suegra.

―Estrellita no se quiere venir aquí de nuevo ―me dijo―. Me cuenta por teléfono que se encuentra muy a gusto en casa de su abuela y otras veces en la de su novio, Felipe Santomás, y que prefiere quedarse allí, pero que me echa de menos y quisiera verme. Yo también la añoro. Por eso, aprovechando que todavía me quedan unos días para incorporarme al servicio activo, voy a visitarla.

―Al parecer, Estrellita no tiene intenciones de volver.

―Por ahora, no. Tanto es así, que se ha matriculado en la Universidad santanderina. Quiere sacar una carrera corta. Como tenía hecho el Bachillerato, no ha tenido problemas para matricularse. Dice que lo hace para adquirir una cultura más amplia y poder tratar con soltura a la gente de su novio, que son todos ellos personas englobadas en la alta sociedad.

―Ojalá todas sus ilusiones se hagan realidad ―le dije al Coronel―. Su hija posee un gran corazón, y se merece todo lo bueno que le pueda dar la vida.

Ramiro Lafuente me dirigió una beatífica sonrisa.

―Gracias por tus deseos, Jerodani ―me dijo sinceramente―. Tú fuiste el que logró que mi hija anduviese, y eso siempre te lo agradeceré. Le devolviste la ilusión de vivir, y ahí está la prueba: se ha puesto novia, va a estudiar una carrera... ¡Vamos, que no hay nada que se le resista! ―exclamó emocionado―. Estoy muy contento por ella, querido muchacho.

Al poco, el Coronel le dijo a Casilda que sirviera cena para dos en el comedor principal. Lafuente deseaba que lo acompañase aquella noche en la cena, pues, según me dijo, tenía que hablar conmigo.

Después de los primeros bocados, me dijo:

―Han cogido a Ricolado. Llegó herido a un Hospital, medio desangrado. Como iba vestido de militar y sólo pronunciaba incongruencias, los médicos de turno avisaron a la Guardia Civil. Al momento se personó en el Hospital una pareja de la benemérita, la cual pudo averiguar, tras mucha insistencia, su nombre. Así que, una vez operado y restablecido de sus heridas, lo trasladaron a un calabozo militar. Pero cuando comprobaron que había perdido el juicio al prejuzgar su anómala manera de proceder, lo internaron en un manicomio, aquí en Madrid.

Me quedé perplejo, sin hablar por unos instantes y reflexionando sobre lo que acababa de saber. Al fin, pude decir:

―Las sorpresas que nos reserva la vida, mi Coronel: Ricolado fue el principal causante de la demencia que le sobrevino a mi hermano Antoñito, y ahora la suerte adversa le ha pagado con la misma moneda. Pero no me alegro de su desgracia, pese a todo el mal que le ha causado a mi familia. Esa terrible enfermedad anula la voluntad de las personas, convirtiéndolas en simples marionetas de sus anormales sensaciones síquicas, y es demasiado degenerativa para deseársela a nadie.

―Así es ―asintió el Coronel. Y luego, pensativo, agregó―: Lo que me gustaría saber es quien fue el que le causó esas tres heridas gemelas en las nalgas, todas ellas en línea. Me han contado que no hubo forma de que lo revelase, que sólo contestaba a las preguntas con palabras sueltas y sin sentido. Para mí que esos tres orificios idénticos en el trasero le ayudaron a perder la razón, aunque me parece que siempre ha estado un poco loco. Y ahora, con los avatares sufridos últimamente, ha perdido el juicio por completo.

―Mi madre ―dije escuetamente.

Lafuente me miró con extrañeza.

―¿Qué dices, muchacho?

―Digo que mi madre fue la que le hizo esas heridas con una bielga metálica, clavándosela precisamente ahí, en la parte trasera ―le confesé, sonriendo. Y a continuación le relaté lo acontecido en Piedragrande, pero omitiendo la ayuda que recibí de mi amigo Christophe. Para lo cual tuve que asegurar que se presentó desarmado, sin pistola ni sable, y anular, por consiguiente, la escena de los disparos y los saltos, y también la de la esgrima, dejando sólo la parte pugilística. Lo del vertiginoso cambio de rueda tampoco se lo mencioné, como es lógico. Cuando terminé de contárselo, el Coronel lanzó una ruidosa carcajada.

―¡Caramba, cómo las gasta tu madre! ―exclamó, divertido―. Tenía yo razón: la vergüenza y la rabia que sintió al verse agredido por una mujer en tan delicado y sensible lugar y, encima, derrotado por la misma, le hicieron perder el poco juicio que aún le quedaba ―argumentó, hilarante. No podía contener la risa.

―Mi madre le advirtió que, si volvía por el cortijo, le clavaría la bielga en el corazón. Y Ricolado, pasmado y horrorizado, escapó de allí como alma que lleva el diablo. ―Al decirle aquello, Lafuente soltó varias carcajadas.

Cuando acabamos de cenar, le pregunté sobre mis obligaciones. Pero el Coronel guardaba silencio, sonriéndose.

―Durante su ausencia, ¿sigo en su casa, usía, o debo marcharme al Cuartel? ―le consulté, a ver si ahora me respondía.

―¿Cómo voy a dejar que te vayas al Cuartel, querido muchacho? ―Ramiro Lafuente me puso una mano en el hombro mientras me sonría amigable―. Eres mi asistente personal, y un asistente debe estar en la casa de su superior.

―Pero aquí no hago nada... ―objeté―. Me ocasiona remordimiento pasarme el tiempo sin una obligación que desarrollar, sin algo que hacer... Las tres mujeres de su casa no me dejan ni mudar de sitio una silla, por decir algo.

―Ni falta que hace...  ―atajó el Coronel―. Para eso están ellas, qué caramba. Ya hiciste bastante con devolverle la confianza a Estrellita, logrando convencerla para que moviese las piernas y anduviese. Y también descubriste los negocios sucios del Teniente Ricolado y sus compinches... ¿Te parece poco? Es más de lo que cualquier otro soldado hubiese hecho. Además, cuidas de las mujeres de la casa durante mis ausencias. Precisamente mañana me marcho de nuevo a Santander para visitar a mi hija, como te dije. En estos días que no estaré aquí, te pido, una vez más, que cuides de ellas, también de Natalia... Date alguna vuelta por la casa campera, por si necesita algo..., ya sabes.

Sí, sí..., ya sabía, me dije para mis adentros, rememorando fugazmente los momentos de pasión compartidos con la insaciable Natalia. El Coronel volvía a levantar la veda para la caza del conejo en territorio de su propiedad. Seguro que él se encontraba cansado de tanto hacerlo y relegaba en mí ese privilegio durante los días de su ausencia, al cabo de los cuales retomaría con renovadas fuerzas su coto particular para seguir practicando su hobby favorito. Al menos, eso era lo que pensaba yo. Y creo que no me equivocaba.

Pero no sería sólo Natalia la que reclamaría mi virilidad: también Ángela visitaría mi cama aquella misma noche. Estaba seguro de que lo haría. Desde que había llegado no cesaba de dirigirme ardientes miradas, siempre que no era observada por terceras personas. Aquellas seductoras miradas y guiños picarescos eran tan elocuentes como las más inflamables palabras. Gracias a mi juventud e ilimitada predisposición al sexo, procuraría satisfacer a ambas por igual.

Estuve charlando con Lafuente un buen rato sobre diferentes temas, hasta que comenzó a bostezar de manera solapada, y manifestó su deseo de retirarse a descansar. Pero antes de que se marchase, le pregunté en qué manicomio habían internado a Ricolado, por si me decidía visitarlo. Me anotó las señas completas en un papel, tanto el nombre del Centro como el lugar en el que se encontraba ubicado, y, dándome las buenas noches, se retiró a su dormitorio.

Conforme había pensado horas antes, después de la media noche acudió Ángela a mi cuarto, desnuda y descalza como tenía por norma. Se metió bajo las sábanas sin decir palabra, y sin dilación empezó a juguetear con mis genitales. Al parecer, no le importaba que un poco más allá durmiese el Coronel, su primer amante.

Deogracias Rifeño, el maestro albañil, acudió a la hora convenida a nuestra cita. Había llegado conduciendo su destartalada furgoneta, acompañado por su primo Florentino.

El avezado albañil vio detenidamente en las condiciones que se encontraba la vieja casa, y con una cinta métrica midió sus dimensiones, anotándolas con un trocito de lápiz en una descolorida libreta. Al finalizar las medidas, me dijo:

―Lo que deseas hacer es una nave que cubra todo el solar, ¿no es así?

―Así es ―asentí―. No es necesario que sea muy alta, sólo unos cuatro metros. Y la quiero sin pavimentar, pues no sé a qué la dedicaré en un futuro. Más adelante le pondré una solería acorde con el empleo que le vaya a dar, más o menos lujosa. ―Decía aquello por lo del tesoro que tenía que desenterrar. Quedando la nave terriza, me sería más fácil abrir el agujero en el lugar exacto que me indicase Christophe.

―¿Quieres que tanto el trabajo como los materiales necesarios corran de mi cuenta? ―me preguntó Deogracias.

―Si te ajustas en el precio, sí ―le dije.

Deogracias estuvo cerca de media hora echando cuentas en su libreta, mojando de vez en cuando con la lengua la punta del lápiz, bien por costumbre o para que escribiese mejor. Por fin levantó la cabeza e inspiró profundo. Había permanecido tan absorto en sus cálculos que, a lo mejor, se le olvidó respirar con la regularidad debida. Con voz segura me dijo lo que me costaría la obra, ajustándose a mis deseos y terminada por completo. Mentalmente hice mis cuentas, llegando a la conclusión de que el precio era razonable y que estaba dentro de mis posibilidades económicas.

―Me parece bien el presupuesto, Deogracias ―dije―. Mañana, si os parece, podéis empezar.

Deogracias me estrechó la mano para consolidar el trato. Florentino hizo de testigo en aquel acuerdo verbal.

―Bien, Deo ―dijo Florentino―, espero que cumplas tu compromiso al mínimo detalle y que emplees buenos materiales en la construcción, como si la obra me la hicieras a mí mismo. A Jerodani lo considero como a un hermano, y quiero que quede contento, ¿vale?

―No tienes ni que decirlo, primo Floren ―dijo―. Mi lema siempre ha sido la honestidad. Tu amigo quedará satisfecho de nuestro trabajo, te lo aseguro. Aunque mi empresa sea pequeña, todos los que la formamos somos auténticos profesionales de la albañilería ―sonrió.

Entonces supuse llegado el momento de referirles la promesa que le hice a Salomé respecto a llevar los escombros de la vieja casa a un lugar que resultara agradable a la vista, por la cosa de la sangre de sus congéneres vertida en ellos.

―Ese lugar que digo está más cerca que la escombrera municipal. Se trata de un terreno no laborable, muy asentado y firme. ¿Podrías mandar los escombros allí, Deogracias?

―Por supuesto, y encima agradecido por reducirnos la distancia; así me cobrará menos el camionero que los transporte. Lo que sí tendrás que hacer es acompañarlo en el primer viaje para indicarle el camino y el lugar donde los tiene que arrojar.

―Sí, claro ―asentí, y quedamos que al día siguiente, a primera hora, cargarían el primer camión, por lo que debía estar allí para acompañar al transportista cuando se pusiera en camino.

Como se acercaba la hora del almuerzo, les propuse que comiésemos en un bar que conocía de antes. Lo había visitado en ocasiones para tomar unas cervezas. Allí servían siempre un excelente menú, puesto que daban comidas diariamente.

La comida transcurrió entre graciosos y chispeantes chistes contados por Florentino y las risas desbordadas de Deogracias y mías. Cuando me disponía a pagar, Florentino se me adelantó y abonó la cuenta ante mis protestas. Después se pusieron en camino antes de que fuese más tarde.

Aquella misma mañana, antes de acudir a mi cita con Deogracias, el Coronel Lafuente se había marchado a Santander en su flamante Mercedes, y antes de arrancarlo me volvió a recomendar, sacando la cabeza por la ventanilla, que visitara a Natalia por si necesitaba que le hiciera algún mandado. Y como yo precisaba hablar con ella, después de despedir a mi amigo Florentino y a su primo, me subí en el todoterreno y lo dirigí a la casa campera, llegando a ella sobre las cuatro de la tarde.

Natalia me recibió con los brazos abiertos, y los dos nos fundimos en un fuerte abrazo al no estar Carlitos presente. Su boca buscó la mía con desesperación, y sus labios carnosos, ardiendo de deseo, se juntaron con los míos en un apasionado beso. Al separarnos un poco, Natalia, sin perder el tiempo, tanteó mi bragueta hasta que palpó el objeto de sus sueños eróticos, y me susurró cerca de la oreja:

―Oh, Jerodani. Pensaba que ya nunca más acariciaría tu sexo, pero el Coronel es un hombre complaciente y nos ha dado otra oportunidad. El otro día, cuando se marchó a su casa para preparar el viaje a Santander, me dijo que, si volvías de Piedragrande antes de que él se fuese, te encargaría que vinieses por aquí por si necesitaba algo... Y de sobra sabe él lo que necesito. ―Me desabrochó los botones de la portañuela, y apenas pudo abarcar con la mano aquella potencia desmadrada―. Esto es lo que necesito con urgencia, si lo sabré yo...

―Yo también creía que nuestros encuentros se habían acabado. ¿Sabes una cosa, Natalia? Pues que tienes razón en lo que dices de Ramiro Lafuente: es una persona que vive y deja vivir ―argumenté mientras ella me arrastraba al dormitorio sin soltarme el pene, el cual seguía demostrando su poderío con una feroz erección. Le levanté la falda sin dejar de caminar y mi mano tropezó, de buenas a primeras, con su vello pubiano. Supondría que vendría a visitarla y me había esperado sin bragas. Natalia era mucha Natalia, valiente entre las valientes, reina de los sentidos corporales... Y aunque Ángela no se le quedaba atrás en muchas cosas, Natalia podría darle lecciones sexuales.

Ya en la cama y desnudos, Natalia me hizo partícipe, una vez más, de sus desmedidos juegos sexuales, probándolo todo y haciéndomelo probar, lógicamente, a mí también. Y de verdad que todas las variantes que practicamos me supieron a gloria.

Estuvimos ocupados como cosa de una hora cuando de pronto Natalia se levantó de la cama y empezó a vestirse con diligencia, instándome con apremiantes gestos a que yo hiciera lo mismo. Ante mi inquisitiva mirada por aquellas prisas, me dijo que Carlitos se había marchado a la escuela algo antes de que yo llegara. Por la tarde entraba a las tres y salía a las cinco, por lo que pronto estaría de vuelta. Y bajo ningún pretexto nos podía coger en la cama. Así que yo también me apresuré en vestirme.

―Mañana volveremos a copular, pero vente temprano, a eso de la diez que ya está Carlitos en la escuela ―me propuso Natalia, brillándole los ojos como a una gata encelada―. Así podremos hacerlo por la mañana y por la tarde.

Entonces le conté ―sólo lo que se podía contar― lo de la obra en la casa adquirida a Salomé, y supo con disgusto, entre los demás detalles, que debía acompañar al transportista para indicarle el lugar en el que tenía que arrojar los escombros.

―Pues no sé para qué has comprado esa casa en ruinas, pero supongo que tendrás tus razones. En fin, tú verás lo que haces ―dijo Natalia mientras se cepillaba el pelo frente al espejo que coronaba el lavabo de loza―. ¿Y dónde piensas depositar los escombros?

―Sobre eso quería hablarte cuando vine, Natalia, pero todavía no se me había presentado la ocasión de hacerlo ―le dije, a la vez que me aproximaba a ella por detrás de sus espaldas. Deslicé la mano bajo su falda y se la puse en la entrepierna, moviendo los dedos con suavidad. Seguía sin bragas. Adrede, se había colocado las demás prendas menos esa, por si yo hacía alguna incursión de última hora a aquella zona erógena. Enseguida empezó a suspirar, abriéndose de piernas―. ¿Me das permiso para echarla en cualquier rincón de tu propiedad? Este terreno tuyo es muy bonito, y Salomé quedaría complacida.

Ambos nos estábamos viendo reflejados en el espejo, y Natalia le habló al cristal para no cambiar de posición, sino que echó hacia atrás el trasero a fin de facilitar mi agradable manoseo.

―Claro que te doy permiso, granujilla ―musitó, jadeante―. ¿Quién te puede negar nada con esos dedos tan hábiles que tienes? Puedes echarla cerca del calvero, donde nos esperabas con Estrellita mientras los demás paseábamos por la ribera del río. ¿Te parece bueno el sitio?

―Es un lugar ideal.

―Pero te impongo una condición ―dijo con malicia, moviendo las caderas al ritmo de mis dedos.

 ―¿Cuál?        

―Que en el momento que tiréis el primer camión de escombros, te vengas para acá echando chispas..., para continuar con lo que estamos haciendo ahora y otras cosas más. Lo mejor que puedes hacer es ir tú delante del camión con el todoterreno, indicándole el camino. Así no tendrás que regresar andando a la casa del Coronel cuando te vayas de aquí ―me recomendó Natalia, sin dejar de cernerse. Y casi a punto de correrse, me rogó con la voz alterada por la intensa riada de placer que la iba inundando por completo ―: ¡Más deprisa, más deprisa...!

Siguiendo sus deseos, le imprimí a los dedos la quinta velocidad. Si no llega a ser por eso, Natalia no habría culminado su grandioso orgasmo. Porque en el momento de tenerlo oímos la voz de Carlitos desde afuera de la casa, llamando a su madre.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

PRELUDIOS DE RIQUEZA

A Salomé le encantó el lugar en el que habían depositado los escombros de la casa donde murieron sus familiares.

―Es un lugar maravilloso ―exclamó, entusiasmada―. Es verdad lo que dijiste que en este sitio cantan los pajaritos todo el día. Y, además, no deja de oírse el rumor del río Tajo, que desde aquí lo estoy viendo. Eres un muchacho formal, Jerodani. Has cumplido tu promesa, y estoy muy contenta.

―Lo prometido es duda, según dicen, amiga Cleofé.

―Conocerte ha sido una bendición: me buscaste compañía agradable con las monjitas, que me cuidan y miman como si fuesen mis hijas, y también has trasladado los restos de la casa a este hermoso paraje. Nunca te lo agradeceré bastante, querido muchacho.

Cuando la llevaba de regreso al convento de las Hermanitas de los Pobres, Salomé me miró con sus ojillos que apenas se distinguían en su apergaminada cara y me dijo:

―¿Me dirás ahora lo que hay bajo tierra? Me prometiste que algún día me lo dirías, y tengo curiosidad por saberlo.

―Cumpliré mi promesa ―le contesté―, pero todavía no ha llegado ese día. Aunque pronto se lo diré. Quizá en la próxima visita que haga al convento.

Salomé puso cara de desinterés. Como si le diese igual que se lo dijera o no.

―Psss..., ¿qué va a ver? Eso que dices son tonterías porque nadie puede saber lo que hay bajo tierra; sólo Dios ―dijo con desgana, y ya no insistió más sobre el tema.

Durante la temporada que estuvo ausente el Coronel Lafuente, acudía con asiduidad a la casa campera de Natalia, casi siempre mañanas y tardes, para aplacar sus ardores, y cuando aquél regresó respiré aliviado y le agradecí mentalmente su retorno. A pesar del mucho placer que me proporcionaba su novia, ya estaban empezando a flaquear mis fuerzas porque no era sólo durante el día cuando tenía que fornicar varias veces, sino también por la noche con la no menos ardiente Ángela. Y eso ya era demasiado, incluso para un hombre joven y sano como yo.

Al estar libre en las horas diurnas, tuve tiempo de sobra para acercarme a la obra, y pude comprobar con satisfacción que, prácticamente, estaba acabada.

―Hola, Jerodani ―me saludó Deogracias Rifeño, el maestro de obras. Dejó la paleta para poder hablar un poco conmigo, y de paso descansar algo―. Casi no has venido por aquí.

―Estos días he estado muy atareado ―me justifiqué―. No me quedaba tiempo para nada.

El primo de mi amigo Florentino me escudriñó con la mirada, un tanto extrañado.

―Pues ha debido ser un trabajo muy intenso y fatigoso el que te ha tenido ocupado, porque estás más delgado y con ojeras, como demacrado... ―opinó después de su riguroso examen visual.

―La verdad que sí ―asentí, sonriendo.

―Bueno, amigo; mañana finalizamos la obra. Sólo nos queda por hacerle pequeños retoques de nada ―dijo Rifeño, satisfecho del trabajo―. ¿Te gusta como ha quedado?

―A simple vista, me parece bien.

―A simple y a compuesta ―bromeó―. Todo está hecho con rigor profesional. Aquí tienes nave mientras vivas ―vaticinó, abarcando con la mirada la construcción―. Y la puerta que le hemos puesto, ¿te gusta? Bien grande y resistente, como dijiste que la querías. Amplia, para que puedas entrar con un coche, y fuerte para que no puedan romperla. Lo que guardes dentro estará seguro. Lo que no me ha gustado, Jerodani, es que la dejes terriza.

―Tiempo hay de eso, cuando sepa a qué la voy a destinar.

―De acuerdo. Cuando decidas pavimentarla, avísame. Tendré mucho gusto en hacerlo.

Miré despacio a Deogracias e intuí que aquel hombre podría serme útil en mis venideros proyectos. Allí, enfrente de mí, había un joven que amaba el ramo de la construcción en general y que, además, era un profesional tan grande como la copa de un pino. Sólo bastaba para saberlo lo rápidamente que había realizado la obra y lo bien que había quedado, con un acabado perfecto, fuerte y, sin embargo, estilizada. Para llevar a cabo mis propósitos, tendría que rodearme de arquitectos, ingenieros, peritos..., pero aquel avispado maestro de obras representaba un diamante en bruto que no podía ni debía desaprovechar.

―Quizá, dentro de poco, te avise para muchas cosas más, amigo Deogracias. A ti y a tus empleados ―le prometí―. Y entonces podrás construir grandes edificios y otras obras importantes, y la prosperidad entrará en tu casa, ya lo verás...

Se me quedó mirando con más ironía que extrañeza, pero al posar sus ojos en los míos, vio la verdad de lo que decía reflejada en ellos y contestó con vehemencia a mi inesperada proposición.

―Estoy a tus órdenes, Jerodani ―dijo―. Llámame cuando me necesites.

Y volvió a su trabajo sin decir nada más. Pero ambos supimos en ese trascendental instante que en un futuro cercano estaríamos unidos por fuertes vínculos de amistad y cooperación.

El mes de julio de 1.945 resultó caluroso en extremo, y tanto fue así que, huyendo de las altas temperaturas que azotaban Toledo, en la primera quincena de aquel mes, Lafuente se llevó a Natalia y Carlitos a veranear a Santander. También se fueron con ellos la señora Cleofé y su sobrina Ángela, para que atendiesen los menesteres de una casita que había alquilado por mediación de una agencia de viajes.

Dijo Lafuente que la había contratado hasta el 15 de septiembre próximo, o sea durante dos meses, y que estaba situada cerca de la playa santanderina, en primera línea: podían llegar al mar en escasos minutos. Añadió que tampoco estaba lejos de la mansión de su suegra, la abuela materna de Estrellita con la que ésta se encontraba por el momento, por lo que unos y otros podían visitarse siempre que lo desearan. Comentó que no había querido alojarse junto a su hija por ir acompañado de Natalia. Hubiese resultado de mal gusto llevar a casa de su madre política a la mujer que ocupaba, en cierta medida, el puesto de su difunta hija.

―Te dejo a Casilda que, como sabes, es una estupenda cocinera, para que te haga la comida y te apañe la ropa, además de arreglar la casa ―me dijo Don Ramiro cuando ya estaban todos subidos en su Mercedes―. Ah, y otra cosa... Como te licencian en agosto y me dijiste, en cierta ocasión, que era probable que te quedaras por esta zona, no tengas prisa en abandonar mi casa. Puedes estar en ella todo el tiempo que quieras, aunque estés licenciado.

―Gracias, mi Coronel. Buen viaje a todos ―les desee―. Y a pasarlo bien en Santander. Dele recuerdos míos a Estrellita, y dígale también que me alegro mucho de que esté estudiando una carrera y, sobre todo, de que se haya puesto novia. ―Miré con disimulo al interior del coche y vi las caras de las dos mujeres del Coronel, Natalia y Ángela, y ambas reflejaban en ellas resignación, seguramente por tener que alejarse tanto de mi persona.

―Se los daré de tu parte, Jerodani ―dijo, y arrancando el auto, agregó en tono muy bajo y cerca de mi oído, sacando la cabeza por la abierta ventanilla―: En cuanto a pasarlo bien, entretenimiento llevo para eso, ¿no te parece? Vamos gente hasta para formar un triángulo amoroso, si viene al caso y tenemos ocasión. ―Aquellas palabras, acompañadas de un expresivo guiño y una sonrisilla a flor de labios, se mezclaron con el ruido del motor y sólo las entendí yo, que era el que estaba atento a ellas cuando las pronunció.

Al fin el Coronel ha mencionado su juego, pensé mientras veía alejarse el lujoso automóvil.

La máxima autoridad militar de Los Blindados se había marchado por una temporada, llevándose consigo a las componentes de su harén particular, y me había dejado sin ninguna hembra a la que atender en sus necesidades carnales, sobre todo a Ángela que acudía todas las noches a mi cama. A Natalia, desde que su novio oficial había regresado, apenas la visitaba, sólo de muy tarde en tarde tuvimos oportunidad de acostarnos juntos.

Pero en el fondo de mi corazón le agradecía que se las hubiese llevado, porque necesitaba concentración plena para enfrentarme, con la mente despajada, a los asuntos que había llegado el momento de acometer sin dilación, y Ángela, con su omnipresente calentura, era demasiado absorbente..., demasiado acaparadora de mi capacidad de reacción..., y me tenía sumido en una especie de borrachera libidinosa, sin otra voluntad que practicar el sexo.

Aquella misma mañana en la que Don Ramiro Lafuente conducía su Mercedes rumbo a Santander, llevando a bordo a sus dos conejitos retozones, yo dirigí el Kübelwagen a la pequeña nave que me había construido Deogracias Rifeño, el maestro de obras que tanto me impresionó por su buen hacer. Pero antes de llegar a ella, me detuve en una ferretería que me cogía de paso y compré un pico y una pala.

Al llegar, abrí la puerta metálica y metí dentro el todoterreno, cerrando de nuevo. En la penumbra de la nave, me pregunté: ¿Y ahora qué...? No puedo empezar a cavar mientras Christophe no me indique el lugar exacto en el que debo hacerlo. Intentaré llamarlo. Y concentré el pensamiento en mi etéreo amigo, pidiéndole con insistencia que acudiese, cuya actitud me dio al poco el resultado apetecido.

En aquella ocasión la aparición del ente fue instantánea: hubo un destello de luz y al momento se configuró la imagen de Christophe. Como siempre, me sonreía con placidez.

―Hola, Jerodani ―me saludó. Miró el pico y la pala que había adquirido, y agregó señalando las herramientas con el índice―: Ha llegado la hora de desenterrar el tesoro, ¿verdad?

―Sí ―asentí, después de saludarlo―. Dentro de poco me licencian, y para cuando lo hagan, quisiera tener ultimados algunos asuntos, entre ellos vender una parte del tesoro para contar con dinero y poder invertirlo en terrenos edificables, como hablamos.

―Sí, claro. Además es conveniente que, ante todo, te compres una buena casa en la que vivir.

―También, aunque no me corre mucha prisa. El Coronel Lafuente me ha dicho que me puedo quedar en la suya el tiempo que haga falta. De todas maneras, antes de su regreso de vacaciones, pienso abandonar su casa, pues no quiero abusar de su hospitalidad. Así que, amigo mío, para poder llevar a cabo todo eso, dime dónde empiezo a cavar, por favor.

Christophe, adoptando una postura olímpica, extendió el brazo derecho y en su mano apareció una jabalina de aguda punta, que lanzó con maestría al aire y fue a hincarse en tierra, al otro extremo de la nave.

El instrumento arrojadizo cimbreó durante unos instantes por la fuerza del impacto, dando la falsa sensación de que era realmente una jabalina cuando sólo se trataba de energía divina modelada con esa forma, una parte integrable de la totalidad con la que contaba el espíritu de mi primo para desplazarse, manifestarse y adoptar todas sus distintas transformaciones, cuyo número, supongo, rayaría en el infinito. En definitiva, una porción de su yo inmaterial.

―Ahí es donde tienes que excavar ―me dijo, sonriéndose.

Agarré el pico y la pala y me encaminé, seguido de Christophe, al lugar indicado, dispuesto a sacar el cofre en poco rato. Empecé a cavar con decisión y tesón, retirando con la pala, de vez en cuando, la tierra suelta que iba desprendiendo. Antes de eso, la energía que conformaba la jabalina se reintegró a su base principal, o sea que fue absorbida por la imagen de mi primo. Éste se mantenía cerca de mí y no dejaba de sonreír. Al parecer, le hacía gracia el ahínco con el que trabajaba.

Al poco comprendí lo que motivaba su sonrisilla: llevaba un buen rato empleado en aquella labor de negros y aún no había profundizado ni media cuarta. Estaba seguro de que se sonreía por eso: de sobra conocía su carácter guasón.

Mi optimista opinión de que en poco tiempo sacaría a flote el cofre, resultó equivocada. A aquel ritmo me llegaría la noche y no habría ahondado ni medio metro, y el tesoro se encontraba a más de dos metros. A la media hora de estar picando y, a ratos, paleando, el sudor empapaba mi ropa y me surcaba la cara. Desanimado, solté las herramientas con desgana y me senté en el suelo, sin ánimos de trabajar más de momento.

Al ver mi repentina reacción, Christophe no pudo contenerse más y profirió una estrepitosa carcajada.

―¡Vaya, Jerodani! Muy pronto te has cansado tú de picar, cuando parecía que ibas a sacarlo en un santiamén por el ímpetu con el que comenzaste ―dijo con guasa―. ¿Necesitas ayuda o qué...?

Lo miré esperanzado.

―Hombre, si me echaras una mano te lo agradecería..., si es que tú puedes manejar el pico y la pala.

―En vez de las manos, emplearé toda mi energía para abrir el agujero ―dijo―. Observa y verás lo pronto que está hecho. Mi fuerza energética, concentrada y de manera invisible, va a manipular esas herramientas a una velocidad imperceptible para el ojo humano.

Dicho lo cual, Christophe se desvaneció, pasando su energía del estado visible al invisible, y al momento el pico y la pala empezaron a moverse, como si tuvieran vida propia. Se situaron por encima del poco agujero que había logrado excavar, y entonces dejaron de verse con claridad dada la rapidez que adquirieron abriendo el hoyo.

De tan veloz que se introducía en la tierra una vez tras otra, el pico efectuaba la misma labor que un moderno martillo eléctrico de percusión, capaces de perforar cualquier superficie por dura que sea, incluso el cemento armado, y a una velocidad imposible de emular por ningún trabajador por muy robusto que fuese. Simultáneamente, la pala retiraba la tierra removida con una precisión y rapidez increíbles, amontonándola alrededor del agujero.

El anillo que fue formando la tierra extraída iba creciendo..., creciendo..., y el hoyo, por ende, era cada vez más profundo. Al poco, el cofre quedó al descubierto y la fuerza invisible lo elevó hasta depositarlo sobre el suelo terrizo. A continuación, la tierra acumulada fue paleada al interior del hoyo y apisonada para que no sobrase ninguna. En cuestión de segundos todo quedó como antes de sacar el tesoro.

Entonces, Christophe se hizo visible de nuevo.

―Así se trabaja ―sonrió.

―¿No te has cansado por hacerlo a esa velocidad?

―Nunca me fatigo. Mi energía jamás se agota, siempre es la misma. De hecho, podría estar haciendo lo mismo durante toda la eternidad y seguiría tan campante.

Ambos nos quedamos mirando el cofre, que tenía el candado echado.

―¿Lo abrimos ahora? ―le pregunté, deseoso de ver su contenido.

―Por supuesto ―asintió Christophe―. Rompe la cerradura con el pico, pero dale con cuidado para no estropear el cofre.

Así lo hice, y el candado, bastante mohoso, cedió al primer golpe. Con ansiedad, levanté la tapa y mis ojos, asombrados, pudieron contemplar los fulgores que despedían las piedras preciosas y las joyas que lo llenaban, mezcladas con multitud de monedas de oro y plata.

―¡Es maravilloso! ―exclamé, introduciendo las manos en aquellas riquezas.

―Sí, lo es ―admitió el espíritu―. Pero no olvides, querido Jerodani, que tan sólo son simples riquezas materiales, sin ningún valor en la otra vida. Ellas te pueden llevar a la perdición o a la perfección del alma, según el empleo que les des. No te dejes cegar por su resplandor mundano, sino más bien procura que te sirvan de trampolín para alcanzar la otra dimensión, esa dimensión soñada por todos los mortales.

Christophe había hablado con vehemencia, advirtiéndome de los peligros morales que podría acarrearme el poseer tamañas riquezas, entre otras cosas. Y yo le respondí con no menos fuerza expresiva, prometiéndole que siempre procedería, por mucho dinero que llegase a tener, con equidad en todas las cuestiones y sería solidario y generoso con las personas necesitadas, puesto que desde pequeño Dorita me había hecho comprender la provisionalidad que tienen las cosas de este mundo con respecto a lo fundamental, que es la salvación eterna.

―Hablemos ahora de la forma de convertir en dinero una pequeña parte del contenido de ese cofre ―dijo mi amigo tras escuchar complacido mis anteriores manifestaciones―. Porque siempre debes vender muy poca cosa de su contenido, a lo sumo un par de piedras preciosas, o algún collar de perlas, o unas cuantas monedas..., por poner un ejemplo. Así llamarás menos la atención.

―¡Uf! ―refunfuñé, disgustado―. Esa es otra... Ahora viene la parte más difícil.

―No creas ―sonrió ante mi pesimismo―. He estado haciendo averiguaciones, y he aprendido cosas referentes a ese mundillo oculto de los joyeros y anticuarios. Gracias a la invisibilidad que adopto cuando me conviene, he presenciado varias compras de objetos valiosos por parte de esos artesanos o comerciantes a particulares necesitados. La mayoría de ellos, los más desaprensivos, pagan las piezas adquiridas a menos de un 10% de su valor real, mientras que los más honestos, dentro de lo que cabe, llegan a pagar hasta un 30%.

―Pues todos se llevan la parte del león.

―Efectivamente ―confirmó Christophe―. Las personas pertenecientes a ese gremio, sin excepción, proceden así. Tienen un acuerdo secreto entre ellos para no pagar por encima del mayor porcentaje establecido. ―Al notar que hacía un gesto de desagrado, se acercó a mí y me puso una mano en el hombro que, por supuesto, no sentí. Y sonriendo, agregó en tono tranquilizador―: Pero ahora viene lo más interesante: prosiguiendo con mis averiguaciones, la otra noche escuché una conversación entre un importante joyero y su esposa, en la que el marido le comentaba que cuando adquiría joyas de gran valor, se las revendía a un neoyorquino llamado Henry y apodado El Americano, afincado en el mismo Toledo. Este individuo, según el joyero en cuestión, paga alrededor de un 60% del valor real.

―Eso es ya otra cosa ―comenté―. Interesa venderle a él.

―Sí, aunque hay un inconveniente: le oí decir al joyero a su esposa que ese tal Henry sólo le compra a comerciantes y artesanos del ramo, sin querer saber nada de particulares, que sólo le pueden acarrear problemas.

―Caramba, no puedo tratar directamente con él. ¿Entonces...?

―Hay un modo..., que te presentes como si fueras un joyero.

―¿Podría hacerlo?

―Sí, si das esa impresión cuando estés delante suya. No como un joyero experimentado y conocedor del oficio al cien por cien, sino como el hijo inexperto de uno de ellos, alguien que ha empezado a aprender la profesión recientemente y al que su padre envía a vender unas joyas para que vaya adquiriendo experiencia. Eres demasiado joven para presentarte como un joyero ya establecido.

―Quizá vea raro que intervenga en la venta el hijo en vez del padre.

―Que un importante joyero confíe en su exclusiva tasación de las joyas, lo halagará y no sospechará nada anormal, al menos eso espero.

Pero yo seguía con mis temores.

―¿No abusará de mi inexperiencia y, en consecuencia, valorará los objetos a un precio menor de lo que acostumbra?

―Me parece que no caerá en esa tentación, y te voy a explicar en qué me baso para darte tal respuesta, mi bueno y querido Watson ―me dijo en tono convincente y con diferente entonación a la de su habla normal. Al acabar de pronunciar la frase, cambió de imagen repentinamente y ante mí apareció la delgada figura de Sherlock Holmes, el famoso detective de ficción creado por Doyle, con su característico gorrito de alas caídas, su pipa echando humo a discreción y todas las demás circunstancias que lo hacían inconfundible.

―¡Vaya, ahora te has transformado en un sabueso de novela! ―exclamé divertido, antes de que pudiese continuar―. Eres un guasón nato, Christophe.

―Me puedo permitir, estimado primo, adoptar una imagen adecuada al oficio que desempeñó el protagonista de esas novelas y que no fue otra que la de detective privado. De esa manera le inculcaré más fuerza a mi relato ―dijo, bromeando y con la misma entonación enfática y simulada de antes―. Así, pues, un día le seguí los pasos ―en estado invisible, por supuesto― al joyero del que antes te hablé, hasta la misma casa de Henry. Sabía que iba allí con el propósito de venderle un hermoso diamante que le vi guardarse. Quería observar cómo se desarrollaba la probable venta, y por eso fui tras suya.

Christophe hizo una pequeña pausa y, como si fuese el propio Sherlock, le dio una profunda chupada a la pipa y, a continuación, expelió con fuerza el humo. Evidentemente, mi primo estaba imitando a la perfección al meticuloso detective.

―Cuando llegó ―continuó― a la casa del neoyorquino, una lujosa vivienda de una sola planta, igual que la del Coronel pero en distinta zona residencial, llamó a la puerta cinco veces seguidas, por lo que supuse que estaba empleando una contraseña para que le abriesen. Al aparecer Henry, el joyero dijo: Los patos vuelan raso este año.

“Entonces deduje que el extraño comentario correspondía a la segunda contraseña porque al momento lo invitó a pasar, y yo también lo hice, tomándome aquella libertad en aras de mi investigación detectivesca. Enseguida abordaron el meollo de la cuestión, y el joyero, enseñándoselo, le sugirió a Henry el valor aproximado del maravilloso diamante, a lo que éste repuso, después de examinarlo, que valía el doble de lo que había dicho, y le pagó esa cantidad mientras que, en chapurreado castellano, le decía: La Compañía internacional para la que trabajo, me tiene ordenado que siempre pague un 60% del valor real más aproximado posible de la mercancía, a fin de que los vendedores nunca se consideren engañados y sigan suministrándonos género. Y yo, como representante en España de esa poderosa Compañía, cumplo sus órdenes estrictamente, conforme es mi obligación.

“Por todo lo que te he expuesto, querido Jerodani, estimo que Henry no te abonará por las cosas menos que a otros, ¿comprendes?”

―Sí, ahora creo que El Americano me tratará igual que a los demás ―dije, convencido―. Me presentaré a él como el hijo de un potentado joyero que acaba de establecerse en Madrid capital y al que un anticuario, amigo suyo, le ha facilitado las contraseñas para contactar con su persona. De esa manera le será más creíble mi identidad.

―Estupenda idea, primo ―convino Christophe, añadiendo―: Es bueno obrar con cautela y no levantar sospechas. Esa Compañía, pese a su aparente formalidad, seguramente es clandestina y, por consiguiente, no pagará impuestos al Estado. Por ese motivo no quieren comercializar con cualquiera, por miedo a que los descubran, y si se entera Henry de que eres un particular, quizá no quiera cuentas contigo, negándote en tus mismas narices que sea verdad que se dedique a la compra de joyas.

―Aunque la Compañía esa quisiera estar legalizada, creo que no puede por estar relacionada con una economía casi sumergida. Los que se ven precisados a vender sus joyas a los comerciantes del ramo, desean permanecer en el anonimato al ser para ellos una deshonra el que se sepa que pasan penuria y procuran que su buen nombre no se vea menospreciado por dicha razón, por lo que nunca proporcionan su nombre al comprador y éste, por consiguiente, no puede extender el oportuno recibo legalizado de compra. Eso es lo que yo supongo.

―Sí, yo también lo creo. Aunque con ciertos matices diferenciales respecto a tu teoría, como la circunstancia de que a muchos de esos avispados joyeros les favorece esa economía sumergida. Si no se movieran dentro de ella, no sé cómo podrían justificar ante el fisco los abusivos beneficios que obtienen con sus transacciones comerciales. ―Después de exponer su punto de vista, Christophe retomó su imagen real, y agregó―: Bueno, Jerodani, apunta las señas que te voy a dar de ese tal Henry. Y mañana mismo lo visitas para venderle algo. Pero ponte tu mejor traje a ver si le causas buena impresión, y no acudas a su casa con el todoterreno del Ejército, sino andando. Le sería extraño que el hijo de un joyero llegara en un vehículo militar.

CAPÍTULO TREINTA

DE SOLDADO A EMPRESARIO

A media mañana me vestí con mi mejor traje de paisano, cogí el todoterreno y lo conduje hasta una guarnicionería que conocía de pasar por delante de ella, en la que me compré una bolsita de cuero repujado, muy bonita y algo más grande que una de mis manos.

Después me dirigí a la nave, dejando el coche afuera y cerrando por dentro una vez estuve en el interior de aquélla. Entonces descubrí el cofre que lo tenía oculto bajo los sacos vacíos del cemento y del yeso que habían empleado los albañiles en la obra, lo abrí y escogí dos esmeraldas gemelas de una extraordinaria belleza, y las introduje en la bolsita.

También guardé en ella media docena de monedas de oro, todas idénticas y brillosas, como si estuviesen recién acuñadas. Cerré la bolsita y me la introduje en el bolsillo interior de la americana, volví a ocultar el cofre bajo aquel montón de sacos y salí al exterior, cerrando cuidadoso la puerta metálica y, a continuación, volví a subirme en el Kübelwagen y puse dirección a las señas que tenía anotadas, pero lo dejé aparcado dos manzanas antes de llegar a la casa de Henry.

Llamé a la puerta cinco veces consecutivas, conforme al relato de Christophe, y cuando Henry me abrió le largué de sopetón la contraseña verbal. El Americano, un hombre cuarentón, semi calvo y bien trajeado, me invitó a pasar a una salita amueblada con gusto y sobriedad. A una indicación suya, tomé asiento ante una mesa de tablero ovalado, y él me secundó.

―No le conozco, joven, aunque ha dado las dos contraseñas correctamente y, por tanto, debe pertenecer al gremio de los anticuarios o al de los plateros ―me dijo con amabilidad, en un español apenas entendible.

Entonces le solté la trola que había tramado junto a Christophe, y pareció quedar satisfecho con la explicación.

―¿Y qué me trae de bueno para vender, joven? ―me preguntó Henry, interesado.

Saqué la bolsita repujada, le desaté la cinta que la mantenía cerrada y desparramé su contenido sobre la mesa. Las relucientes monedas tintinearon alegremente, y las esmeraldas despidieron intensos y verdosos destellos.

Henry, aunque estaba acostumbrado a ver toda suerte de objetos maravillosos, abrió mucho los ojos ante lo que le había mostrado. Agarró una enorme lupa que tenía a mano, y observó con ella las esmeraldas y, después, las monedas, sin dejar de manifestar su admiración con incesantes ¡oh..., oh..., oh...!

―Las monedas se conservan impecables, como si las hubiesen puesto en circulación hoy mismo en vez de en la época a la que pertenecen, y las esmeraldas son las mejores que he visto hasta el momento ―reconoció entusiasmado―. Si consiente en venderme todo el lote, los dirigentes de la Compañía para la que trabajo me felicitarán por la compra.

―Mi padre me ha enviado a vendérselas, y para eso estoy aquí ―repuse con firmeza no exenta de amabilidad―. Si queda contento con la cantidad que me pague, seguro que me enviará con otros lotes. Tenemos varias sucursales por toda la península y no cesan de mandar mercancía a la central de Madrid.

―¿Y cuánto le ha dicho su señor padre que debo pagarle por lo que ha traído, estimado joven? ―me preguntó Henry, deseoso de ultimar la compra.

―Antes de venir aquí, mi padre se informó de usted a través de otros plateros y anticuarios amigos suyos, y todos ellos coincidieron en que es una persona honesta que siempre paga un precio razonable por los objetos adquiridos. Por tanto, dejo a su arbitrio la cantidad que debe abonarme. De usted depende que haga muchos viajes a su casa o, si contrariamente, no acuda más a ella.

El Americano pareció halagado con mis manifestaciones.

―Habla usted sensatamente, joven ―dijo, sonriéndome―. A pesar de su juventud posee unas dotes comerciales muy acentuadas. Por eso le pagaré un precio equitativo a fin de que ustedes ganen y también mi Compañía. Espere aquí sentado un momento, que voy a por efectivo.

Henry se levantó de la silla que ocupaba, y desapareció tras la puerta de la salita. Al poco regresó portando un gran fajo de billetes, de los de mayor cuantía que había en circulación por aquel entonces. ¡Madre mía! Jamás mis ojos vieron juntos tantos billetes verdes.

―Aquí tiene usted, joven ―dijo, entregándomelos en mano―. Espero que su padre quede satisfecho, y también espero verlo mucho por aquí, estimado amigo.

Casi no podía meter el taco de billetes en la bolsita de cuero de tan grueso como era, pero al fin entró con bastante dificultad, sin llegar a contarlos.

―¿No cuenta usted el dinero, joven? ―me preguntó, algo extrañado por mi despreocupada actitud.

―Como usted me ha entregado la cantidad que considera justa, no tengo porqué contarlos ―repuse, tranquilamente―. Ya lo hará mi padre, que es el que debe opinar si ha pagado suficiente o no.

―Me deja maravillado por su aplastante lógica, joven ―dijo Henry―. Me gustaría verlo de nuevo, y creo sinceramente que lo veré, pues su señor padre quedará satisfecho con esa cantidad, ya lo verá.

Después de lo cual nos despedimos hasta la próxima vez.

En cuanto acabé de apurar la suculenta comida que me había servido la entrañable Casilda, cogí de nuevo el todoterreno y me interné en la carretera que me llevaría a Madrid.

Quería hablar con mi amigo Florentino, y esperaba encontrarlo en su casa. A media tarde llegué a ella. Tuve suerte: Florentino estaba allí, no había salido a ningún sitio. Sin embargo, Candela y su hijita, Ariana, no se encontraban en el piso: habían salido, según me dijo, a pasear por un parque cercano porque hacía una tarde espléndida.

―¿Parece, Floren, que no las has acompañado? ―le pregunté de manera intrascendental, por decir algo, cuando ya estábamos asentados en el salón.

―No me apetecía ―contestó con desgana―. Esta inactividad por la que atravieso me tiene aburrido, sin ganas de nada. Me paso el tiempo de sillón en sillón. Creo que voy a explotar por no hacer ejercicio; cada día estoy más gordo.

―Pues si tú quieres, desde mañana mismo empiezas a trabajar. Así se te quitará ese aburrimiento crónico que tienes y, encima, rebajarás peso. ¿Qué te parece, Floren?

Se me quedó mirando, como si le hubiese hablado en chino.

―¿Es que me has buscado un empleo, Jerodani? ¿Qué patrón es ése que está dispuesto a contratar a un obeso como yo y, además, homosexual? ―Seguía mirándome con extrañeza tras los gruesos cristales de sus gafas.

―Yo soy el que te quiere contratar, amigo Floren.

A pesar de su tremenda gordura, del respingo que dio se levantó un palmo de su asiento.

―¿Tú...? ―saltó, y luego, reflexionando un momento, añadió―: ¿Acaso vas a montar un pequeño negocio en la nave que te hizo mi primo Deogracias, y deseas que yo lo atienda hasta tanto te licencien y puedas hacerte cargo personalmente del mismo? ¿Vas a vender allí carbón, leña o algo así...?

Denegué con la cabeza.

―Ni lo voy a poner en la nave, ni tampoco va a ser pequeño. Se tratará de un gran negocio, una empresa fuerte que siempre estará en constante expansión, en la que tú serás el principal administrador.

―Una empresa fuerte, en constante expansión... ―repitió con sonsonete―. ¿Pero qué me dices, Jerodani...? Para eso hacen falta montones de dinero, y tú, que yo sepa, no lo tienes ―sonrió Florentino, tomando a broma mis consideraciones.

Entonces saqué la bolsita de cuero y extraje de ella aquel gran fajo de billetes verdes, de los cuales apenas se veían por aquellos años de la posguerra: parecía como si la inmensa mayoría de ellos los hubiesen acaparado los Bancos y no los dejasen escapar.

Los saltones ojos de Florentino, de por sí grandes, adquirieron dimensiones increíbles.

―¡Por Dios santo! ―exclamó sorpresivamente―. ¿A dónde has ido por esto? Aquí hay una fortuna ―estimó. Como había dejado los billetes sobre una mesita que permanecía a nuestro lado, empezó a manosearlos con curiosidad―. Nunca había visto tanto dinero junto.

¡Toma! Ni yo tampoco, pensé.

―Pues esto es sólo una ínfima parte de lo que espero. Desde aquí en adelante, el dinero me entrará a raudales.

El asombro de mi amigo no decaía.

―¿Es que has recibido una herencia y esperas recibir otras más?

―Algo así.

Antes de recoger el dinero, le pagué el préstamo que me había hecho para comprar la casa de Salomé, pese a sus protestas. Me decía que tiempo había de que lo hiciera, pero yo insistía en devolvérselo y al final lo cogió.

―¿Qué me dices de mi oferta de trabajo? ―le pregunté cuando ya estaba más serenado.

―Eso ni se pregunta, querido amigo ―repuso, risueño―. De mil amores trabajaré a tus órdenes. Siempre tendrás en mí a un leal servidor, dispuesto a partirse el pecho por ti si hiciera falta, no lo dudes.

Me conmovieron las palabras de mi amigo: sabía que las decía de corazón.

―Lo sé, Floren; por eso he venido en tu busca ―le dije, dándole unas palmaditas en la espalda.

A continuación le dije que vendría a buscarlo al día siguiente, a primeras horas laborables, para que me acompañase a una Asesoría Fiscal. Florentino debía conocer alguna que trabajase bien de cuando estuvo de contable en la empresa fraudulenta de Ricolado y sus compinches, puesto que, en más de una ocasión, tendría que realizar gestiones fiscales a través de ella.

―Sí, conozco una cuyo personal es diligente y responsable en los trabajos que les encomiendan. Cobran algo más que otros, pero merece la pena por la meticulosidad con la que llevan a cabo las gestiones ante los organismos estatales. Trabajando con ellos te librarás de sorpresas desagradables, si lo sabré yo que ya he andado todos los caminos.

―Quiero que todo se haga bien, aunque cueste un poco más. Así que mañana me llevarás a esa Asesoría que dices. Tienen que tramitar los documentos necesarios para darme de alta en el ramo de la construcción, como promotor y ejecutante de obras, que es a lo que se va a dedicar la empresa que voy a montar, Floren. Pero a lo grande, nada de pegotes.

―Ah, bien; entonces debes abrirte cuenta en varios Bancos y Cajas de Ahorros, para realizar operaciones comerciales a través de esas entidades de crédito, no precisamente porque tú necesites efectivo, según veo y me dices, sino para facilitarles el pago a los futuros compradores de esas construcciones que piensas hacer, que supongo serán pisos, locales comerciales y cosas así.

―Sí, ya había pensado en esa cuestión. Iremos a la entidades bancarias después de hablar con los de la Asesoría, aunque no creo que mañana mismo acabemos de hacerlo todo, seguramente necesitaremos varios días. Y lo antes posible tengo que comprar, aquí en Madrid, un local adecuado en el que ubiquemos la sede principal de la empresa, con sus oficinas y demás requisitos. Es importante hacerlo cuanto antes, a fin de contar con un domicilio oficial al que puedan dirigir la correspondencia que envíen a la empresa, y en el que podamos recibir a los posibles clientes, amén de llevar en el mismo la contabilidad necesaria relativa al negocio.

―La Asesoría también cuenta con una inmobiliaria que se dedica a gestionar la compra―venta de pisos, locales comerciales o para oficinas, fábricas ya montadas de empresas que han decaído..., y todo lo que está relacionado con ese mundo. Además gestionan los documentos que esas operaciones conllevan, como la formalización de hipotecas, contratos de arrendamiento... Ellos mismos te pueden ofertar varios locales para instalar oficinas, y tú, después de verlos, compras lo que mejor se adapte a tus necesidades.

―Así lo haré, Floren. En el momento que tenga los papeles en regla y las oficinas estén montadas, tenemos que contratar personal para cubrir los puestos de trabajo que precise la empresa, como contables, mecanógrafas... También incluiremos en plantilla personal altamente cualificado, entre los que no pueden faltar, al menos, un par de arquitectos, y varios ingenieros técnicos y delineantes. Y enseguida que contemos con terrenos en zonas edificables, empezaremos a construir bloques de pisos y lo que haga falta, por lo que tendremos que contratar a un buen número de albañiles.

―Entonces tendrás que darte prisa en adquirir terrenos dentro de la periferia de Madrid. Ahora es un buen momento para comprar. Hay cantidad de propietarios necesitados de efectivo que están deseando vender, ya que la posguerra ha dejado en la miseria a muchos de ellos, por desgracia. Todos los días salen en los periódicos anuncios relacionados con ofertas de terrenos.

―Lo sé, Floren; es lamentable, pero es así. La mayoría de la gente que posee solares o terrenos edificables, se ven en la apremiante necesidad de venderlos al precio que sea, para poder seguir subsistiendo. La economía actual está por los suelos, y creo que tardará bastante en levantarse. Esa es la cruda realidad, qué le vamos a hacer. Pero la poca gente que cuenta con unos ingresos estables, necesita pisos donde vivir y nosotros se los construiremos.

―Las inversiones que hagas en terrenos se te multiplicarán muchísimo al cabo de un tiempo, y más siendo tú el que edifique en los mismos. Ganarás montones de dinero, Jerodani, tanto que da miedo de sólo pensarlo. Cuando pasen unos años, te convertirás en el empresario más poderoso de todo Madrid.

―Esa es mi intención, Floren. Pero no por eso dejaré de ser una persona tratable, amigo de mis amigos y generoso con mis empleados, sin dejarme atrás a los necesitados que pueda socorrer. ―Me levanté para marcharme a Toledo, a la casa del Coronel, pero antes de salir del piso, añadí―: Ah, se me olvidaba; Floren: le dices a tu primo Deogracias, cuando lo veas, que ha llegado el momento de construir a lo grande, que esté preparado él y su cuadrilla para entrar en la plantilla de la empresa dentro de breves días.

Florentino me acompañó hasta donde había dejado aparcado el auto, y antes de que lo arrancase, me dijo con semblante grave:

―Hay que ver las vueltas que da el mundo, amigo Jerodani: hace poco me estabas pidiendo prestado un poco de dinero, y ahora, unos meses después, lo tienes a manos llenas. No comprendo ni remotamente como lo has conseguido, pero me alegro de que así sea, aunque te mentiría si te dijese que no ardo en deseos de conocer el secreto de tu inesperado enriquecimiento.

―Conténtate con sólo saber que gracias a tu desinteresado préstamo pude conseguir esa riqueza. Y no me pidas que te revela nada más, amigo Floren, porque es un secreto inconfesable, no a causa de que el mismo sobrelleve algo malo, sino por otras circunstancias que no puede conocerlas nadie ―le manifesté, sacando la cabeza por la ventanilla y sonriéndole. Y antes de que pudiese añadir nada más, arranqué el Kübelwagen y lo dejé allí de pie, con la boca y los ojos muy abiertos, observando cómo se alejaba el vehículo.

La Asesoría Fiscal que me recomendó Florentino resultó muy eficiente en todos los asuntos que me tramitaron y, al poco tiempo, ya obraba en mi poder la Licencia Fiscal que me autorizaba a desarrollar mi empresa de construcción, así como el Permiso de Apertura de la misma concedido por el Ayuntamiento.

También, por mediación de la inmobiliaria, me gestionaron la compra de los bajos de un bloque de pisos recientemente construido en la zona centro, en los que instalé las oficinas de la empresa. Las doté con los últimos adelantos de la época, por lo que presentaban un aspecto moderno y, a la vez, acogedor. En pocos días se movían por ellas alrededor de veinte empleados, cada uno con un cometido específico, pero todos ellos bajo la vigilancia paternalista de Florentino, al que había nombrado Jefe de Personal y Supervisor General de Contabilidad.

Compré varios solares en los que estaba permitido construir bloques de viviendas, siempre dentro de la normativa vigente y contando con los pertinentes permisos oficiales.

Estaba recién licenciado cuando se empezó a edificar un primer bloque de pisos. No estaban acabados los cimientos del mismo, cuando comprobé que apenas me quedaba dinero en la bolsita de cuero repujado, sólo unos cuantos billetes de los de mil pesetas, por lo que decidí hacerle otra visita a Henry.

En aquella ocasión la venta fue más sustanciosa que la vez anterior: dos maravillosos collares de perlas naturales y una diadema de oro amarillo con inusitados brillantes incrustados en forma de estrellas que le otorgaban una belleza incomparable.

En la bolsita de cuero sólo cupieron la mitad de los billetes que me entregó Henry, y el resto tuve que guardarlos en un sobre que me proporcionó. El Americano me despidió con la mejor de sus sonrisas, rogándome que volviese cuanto antes con más mercancía.

Con los bolsillos repletos de atractivos billetes verdes, me dirigí a la casa del Coronel Lafuente, y Casilda me reprochó cariñosamente que apenas iba por allí, aunque ella ya sabía por mí mismo que me había establecido en Madrid y que casi todas las noches me quedaba a dormir en un Hotel que me cogía enfrente de las oficinas.

―Hoy me voy a quedar a comer contigo, amiga Casilda ―le dije, animándola―. Después me marcharé porque tengo que hacer una gestión, precisamente en el mismo Toledo.

―A ti, Jerodani, apenas te veo, y los demás en Santander, muy lejos de aquí. Me habéis dejado más sola que el uno ―se lamentó la buena mujer.

―Pues, sintiéndolo mucho, desde ahora vendré aún menos por la casa, sólo de visita de tarde en tarde, ya que me voy a comprar una vivienda en Madrid y, más tarde o más temprano, viviré en ella.

―Ni que te hubiera tocado la lotería... Pero, por favor, no nos prives por completo de tu presencia. Es agradable a los ojos verla, aunque estos ojos sean los de una mujer mayor. ―Casilda se ruborizó por lo que acababa de decir.

―Por Dios, Casilda, no digas que eres una mujer mayor... Pero si estás hecha una mozuela.

Casilda rió de buena gana, agradeciendo el piropo, y se fue a la cocina para traer la comida a la salita destinada al servicio. Lo que comimos fue suculento, igual que siempre. Mientras disfrutaba los alimentos, pensé con pena que, en adelante, echaría de menos los estupendos guisos de Casilda. Y también echaría en falta las noches locas compartiendo cama con Ángela, y las visitas esporádicas a Natalia cuando las circunstancias lo permitían, cuyos encuentros sexuales eran de lo más gratificantes...

La gestión que tenía que hacer en Toledo resultaba, cuando menos, primordial para acallar la voz de mi conciencia. Me dirigí al convento de las Hermanitas de los Pobres, y le pedí a la monjita que acudió a abrirme la puerta que me llevara a la presencia de la Madre Superiora, adelantándole que deseaba hacerle un donativo para las necesidades de la Congregación.

La Reverenda Madre me recibió en su austero despacho, y dio muestras de alegrarse por mi inesperada visita.

―El Señor le bendiga, Jerodani ―Me saludó, inclinando levemente la cabeza. Después, se me quedó mirando tras los cristales de sus gafas dióptricas con montura de concha, clavando en mí sus vivaces e interrogadores ojillos―. Me ha dicho la Hermanita que le ha franqueado la puerta que desea hacer un donativo al convento... ¿Acaso ha montado ya ese negocio que me dijo y viene a traerme la décima parte de sus primeras ganancias, como me prometió?

―Acabo de poner el negocio, Reverenda Madre, pero aún no ha reportado ningún beneficio debido a que hemos empezado a trabajar en él hace sólo unos días. No obstante, he recibido, graciosamente, un dinero y quiero hacerles un pequeño donativo, para que lo empleen en bien de sus pobres ―le dije, y saqué la bolsita de cuero repujado, extrayendo de ella diez billetes de mil pesetas cada uno. Los puse sobre la mesa que nos separaba, cerca de la Madre Superiora.

―Ahí tiene, Madre; mi primera aportación.

―¡Diez mil pesetas! ―exclamó, saltando de la silla―. Es mucho dinero, Jerodani. Con esta cantidad podemos comprar un montón de alimentos para saciar a los hambrientos que pululan por las calles.

Tenía razón la religiosa: en aquella época se podían hacer muchas cosas con diez mil pesetas.

―Pues las próximas donaciones, si Dios lo quiere, serán más sustanciosas que ésta, Reverenda Madre. En el momento que la empresa que he montado empiece a dar beneficios, regularmente le iré entregando ese diezmo prometido. Y ahora, si me lo permite, me gustaría ver a Salomé para saludarla.

La Madre Superiora me acompañó al patio central bordeado por el hermoso claustro de corte renacentista, y me señaló a Salomé que estaba sentada con otras ancianas en un cómodo banco, bajo la sombra refrescante de un frondoso árbol. Al verme, se vino hacia mí y me abrazó, igual que una madre a su hijo.

―Qué alegría me da verte, Jerodani ―me dijo, enternecida. Luego, me cogió del brazo y me invitó a pasear por el patio, los dos solos, mientras que la Superiora me esperaba dentro del claustro.

La anciana me habló de lo bien que estaba allí, del mucho cariño que recibía por parte de las Hermanitas e interinos recogidos, y me bendijo por haber tenido la luminosa idea de cambiarle la vieja casa por su estancia vitalicia en el convento. Cuando vio mi intención de marcharme, me abrazó de nuevo y, mientras lo hacía, me dijo al oído:

―Me prometiste, querido muchacho, que cuando vinieras al convento me dirías, por fin, lo que había bajo tierra, en la casa que te vendí de mi hijo. ¿Cumplirás ahora tu promesa?

Entonces, a mi vez, acerqué los labios a uno de sus oídos, y le revelé el secreto.

―Había un tesoro, un valioso y grandioso tesoro... ―le susurré, sin apenas levantar la voz―. Pero no debe decírselo a nadie para que no trascienda a otras personas. Si se llegase a saber, podría despertar la codicia de alguien. Lo que le he dicho es un secreto entre usted y yo, querida Salomé. Prométame que me guardará el secreto.

La anciana, sin soltarme todavía, empinó su venerable cabeza de blancos cabellos hacia mis orejas y con su vocecilla cascada, me musitó aquellas sensatas palabras que siempre recordaré:

―¿Un tesoro...? Quizá sea cierto... Pero nunca se te olvide, querido muchacho, que el mayor tesoro que puede poseer una persona es un corazón bondadoso, lo único que de verdad tiene valor a los ojos de Dios. Y tú, hasta ahora, lo tienes así. No cambies, Jerodani. En cuanto al secreto, te prometo que morirá conmigo.

―No cambiaré, Salomé. ―Y liberándome de su abrazo, me reuní con la Madre Superiora, la cual me acompañó hasta la puerta sin desechar de su rostro la enorme sorpresa que le había causado el sustancioso donativo que le entregué para el convento. Era posible que jamás hubiese recibido una donación tan grande.

CAPÍTULO TREINTA UNO

EL PURGATORIO DE RICOLADO

Con el abundante dinero que reportó la segunda venta de joyas, me compré un precioso chalet con amplio jardín en una zona residencial, enclavado en las afueras de la ciudad, que daba a una de las partes más próximas a la sierra, cuyas primeras estribaciones se vislumbraban desde él. Era de construcción reciente y lujosa. Presentaba una armónica belleza acentuada por una estupenda piscina rodeada de césped y una exuberante y cuidada arboleda seleccionada entre los mejores árboles ornamentales.

También adquirí un Cadillac, modelo descapotable cupé de la serie 62 de 1.941, importado de Detroit, EE.UU., por el concesionario oficial de la marca en Madrid. Una vez en mi poder el nuevo y estupendo coche, matriculado a mi nombre y con todos sus papeles en regla, entregué en el Cuartel Los Blindados el todoterreno alemán, no sin cierta morriña que me ocasionó el desprenderme de él por el mucho tiempo que me había servido sin incurrir en averías, a no ser el reventón que sufrió una de sus ruedas cuando perseguía el deportivo de Ricolado.

Con lo poco que me sobró de aquellas dos costosas adquisiciones y el importe de otra venta de alhajas a Henry, se pudo terminar el primer bloque de pisos, que no era muy grande y, por consiguiente, no se llevó mucho tiempo el construirlo, máxime trabajando en el mismo todo el personal contratado, puesto que aún no se había iniciado ninguna otra obra.

Una vez preparados los pisos para su venta, los puse en manos de la eficiente inmobiliaria con la que trabajaba y ella se fue encargando de venderlos a los clientes que los solicitaban. Casi todos los pisos se vendían a crédito, a pagar en muchos años por medio de hipotecas, pero a mí esa circunstancia no me perjudicaba en absoluto. La Financiera que adelantaba el dinero a los compradores me ingresaba en los Bancos o Cajas de Ahorro el importe íntegro de las ventas en el mismo momento que se consolidaban las operaciones.

Al empezar a entrar constantes sumas procedentes de las ventas que se iban consumando, se pudieron seguir construyendo nuevos bloques para abastecer la creciente demanda de viviendas. También se empezaron a construir por encargos específicos naves comerciales, fábricas y otras edificaciones para diferentes usos, todo ello bajo contratos firmados por los interesados y avalados los importes a pagar por entidades bancarias. Para que posteriormente no nos llevásemos desagradables sorpresas por culpa de los morosos, Florentino no dejaba ningún cabo suelto, abrochando bien todas las transacciones. De aquella forma, firme y segura, fuimos creciendo rápidamente. En cuestión de unos años, nos convertimos en una de las empresas más importantes del sector de la construcción, y mi nombre empezó a sonar en los altos círculos financieros.

Tanto era así, que recibía numerosas invitaciones para asistir a convenciones relativas al mundo empresarial, unas veces para escuchar y debatir los exposiciones de los ponentes, y otras ―las que no podía eludir― para intervenir yo mismo en la asamblea sobre temas de la construcción en general. De la noche a la mañana, me elevaron a un pedestal que no había buscado, y por mucho tiempo fui el empresario de moda, un joven dinámico y emprendedor, según me aseguraban los vetustos hombres de negocios con los que me codeaba, así como relevantes personalidades de la política, entre las que se encontraban algunos ministros del franquismo.

En honor a la verdad, debo decir que en la actualidad no podría haber montado un imperio económico de aquella manera tan simple: seguro que ahora la omnipresente Hacienda habría indagado de dónde me venía el capital inicial para fundar una empresa así de grande. Pero en aquellos tiempos de la posguerra apenas intervenía el fisco en las cuestiones económicas, sólo se preocupaban de que pagases los impuestos directos, no fueras contrario al régimen y que, de vez en cuando, aplaudieras de palabra sus maneras de gobernar.

Como los terrenos urbanizables seguían ofertándolos a un precio irrisorio, aproveché la coyuntura favorable y adquirí un considerable número de ellos, tantos que sumaban muchas hectáreas entre todos, aunque para hacerlo tuve que venderle varias partidas de joyas a Henry. Le di un buen bajón al contenido del cofre, pero al final me alegré de haberlo hecho así. Al cabo de unos años los terrenos se cotizaban a veinte o treinta veces más de lo que habían costado.

La empresa funcionaba sin ningún problema de envergadura: el personal asalariado trabajaba bien porque cobraba algo más que en otras empresas y, además, recibía un trato entrañable por parte de sus superiores, como si todos juntos formásemos una gran familia unida. Por otra parte, Deogracias Rifeño que fue nombrado Jefe de Obras, ayudado por sus antiguos obreros con cargo de capataces, colaboraron en crear un clima de compañerismo y responsabilidad mutua entre los empleados y todos se desvivían por cumplir con sus obligaciones.

Y volviendo al orden cronológico del relato, desde los primeros tiempos de la fundación de la empresa los beneficios resultaban muy sustanciosos sobre el capital invertido, según me demostró Florentino en un balance parcial que ordenó efectuar a los contables a su cargo, una vez finalizada la venta de los pisos que componían el primer bloque construido. Entonces, a la vista de los buenos resultados, le dije a mi amigo Florentino que extendiese un cheque por la décima parte de aquellos beneficios a favor del convento de las Hermanitas de los Pobres, en Toledo, el cual firmé y se lo llevé en mano a la Madre Superiora. Cuando comprobó su importe, se llevó las manos a la cabeza.

―Esto es demasiado, Jerodani ―me dijo, alborozada―. Podremos hacer tanto bien con este dinero... Por lo que veo, le van estupendamente los negocios.

―Sí, Reverenda Madre. Y creo que cada día me irán mejor al irse ampliando la empresa.

―Rezaré para que sea así ―dijo la Superiora―. Por lo que al convento le concierne, ese es mi mayor deseo: su innegable prosperidad redundará en beneficio de nuestros pobres. Que Dios le conserve esa maravillosa prodigalidad que demuestra con las necesidades ajenas, estimado amigo.

―No sólo quisiera donar dinero, Reverenda Madre, sino desarrollar, al menos una vez al año, algún acto de fraternidad o convivencia con esas personas desamparadas, a fin de agradecerle a Dios, también de esa manera, los bienes que me ha otorgado. ¿Qué me aconseja usted que fuera lo más apropiado? Mi abuelo materno, por ejemplo, en ocasiones lavaba los pies a los pordioseros. No porque a él le hubiese sobrevenido de golpe la prosperidad como a mí, sino por su condición humanitaria.

La Madre Superiora me observó despacio antes de contestarme. Parecía conmovida por mis loables deseos.

―¡Bendito sea Dios! ―exclamó―. Jamás había tratado con un hombre de negocios que tuviese esas piadosas inclinaciones. ―Hizo una pequeña pausa mientras seguía observándome tras sus gafas, gratamente sorprendida por mi manera de ser. Luego, sonriéndome, añadió―: Lo de lavarle los pies a algunos menesterosos, quizá resulte un poco molesto para ellos: tal vez no percibiesen en toda su grandeza la piedad que refleja un acto así y podrían subestimarlo al resultarles incomprensible. Agradecerían más que en una fiesta señalada, como es la Noche Buena, por ejemplo, los acompañara en la cena especial que les damos todos los años, aquí en el comedor del convento, y les entregase al final de la misma algún regalo útil a cada comensal, que podría ser una prenda de abrigo u otra cosa por el estilo. Algo así les haría felices esa noche. Comprobarían con agrado que una persona importante se interesa por ellos.

―Tiene razón, Reverenda Madre ―dije―. Le prometo que la próxima Noche Buena acudiré a esa cena junto a mi futura esposa, que para esas fechas ya estaremos casados. Y traeremos un montón de regalos, para que todos tengan el suyo.

―Es usted un santo, Jerodani.

―No tanto, Madre.

Después de abrazar a Salomé, regresé en el Cadillac a Madrid. No quise pasarme por casa del Coronel Lafuente, a fin de no despertar la sensualidad de Ángela, si es que ya no se había buscado a otro semental. Y menos aún a aquellas alturas, cuando ya había concretado con Gina el día de nuestro enlace, que sería en el otoño próximo, en el Santuario de Nuestra Señora de la Cabeza, situado en plena Sierra Morena y distante unos cuarenta kilómetros del pueblo.

Aunque contaba con el chalet, no vivía en el mismo, sino que seguía haciendo vida en el Hotel que se levantaba frente a las oficinas de la constructora. Quería que se mantuviese inmaculado hasta que lo habitase junto a Gina, cuando regresáramos del viaje de bodas. Por otra parte, vivir en el Hotel me resultaba más cómodo al no tener que desplazarme en automóvil para acudir al trabajo. Con sólo atravesar la calle ya estaba en las oficinas de la empresa.

Había contratado a una experta decoradora para que amueblase y adornase el chalet con arreglo a sus conocimientos profesionales y teniendo en cuenta las características constructivas del mismo. Lo equipó con los más exquisitos elementos prácticos y decorativos, y cuando acabó su trabajo y me lo mostró para que le diese mi visto bueno, comprobé admirado la artística transformación que había efectuado en la amplia vivienda, a la vista de lo cual deduje que aquella mujer poseía un sentido de la belleza estética muy acentuado. Claro que todo el conjunto me costó lo indecible, pero no me importaba: tenía dinero para poder costearlo y, sobre todo, quería que Gina disfrutase de lo mejor, y yo también, por supuesto.

Para que cuidasen del chalet, contraté a un matrimonio sin hijos, a causa de la que la esposa era estéril, ambos de mediana edad, llamados Aurelio y Juanita. Ella para atender la vivienda: asearla, airearla a diario, limpiar los utensilios... Y él, jardinero de profesión, para conservar en buen estado el magnífico jardín y la piscina junto al césped que la rodeaba. Antes de contratarlos, había requerido información de ellos a varias personas de su entorno, y todas ellas coincidieron en que eran honrados y trabajadores hasta dejarlo de sobra.

Como el chalet, además de la vivienda principal, contaba con un par de coquetonas casitas por su parte trasera, destinadas para el posible personal de servicio, a instancias mías se alojaron en una de ellas desde el primer día que entraron a trabajar, y al mismo tiempo que atendían todo el conjunto, lo vigilaban ante hipotéticos asaltos de maleantes.

Unos días antes de marcharme a Piedragrande para contraer matrimonio con mi adorada Gina, visité el Sanatorio Siquiátrico en el que estaba internado Marcelino Ricolado.

Guiado por las señas que me anotó el Coronel Lafuente, llegué a un enorme y destartalado edificio ubicado en las afueras del contorno urbano, inmerso en un pinar de regulares dimensiones. El Sanatorio estaba rodeado por una resistente alambrada de considerable altitud, que supuse la habían puesto para que los enfermos mentales no pudiesen salir al exterior, y tras la puerta metálica que remataba la cerca por la parte delantera, hacía guardia un celador uniformado.

Me apeé del Cadillac y, amablemente, le solicité que me abriese la puerta para visitar a un enfermo. Pero me dijo que no era día de visita, que sólo se permitía verlos los sábados y domingos. Ante su radical negativa, introduje un billete verde por entre los barrotes de la puerta, que el celador, gratamente sorprendido, se apresuró a coger ávidamente y, al momento, abrió la puerta de par en par, franqueándome la entrada y dándome, encima, las más efusivas gracias al tiempo que me ofrecía una desmesurada inclinación de cabeza, como si yo fuese el Alcalde de la Villa o algo así.

Cuando me apeé del auto, ya dentro del recinto, un enfermero me recibió en la puerta principal del antiguo edificio.

―¿Qué desea, señor? ―me preguntó, impresionado por mi porte.

―Quisiera ver al enfermo Marcelino Ricolado.

El enfermero dudó unos instantes antes de responderme al no saber quién sería aquel joven impecablemente vestido y que se había apeado de un imponente cochazo, indeciso en si haría bien en denegar mi solicitud o si, por el contrario, debía acceder a mis deseos. Pero, por de pronto, su sentido del deber se impuso ante cualquier otra alternativa.

―Lo siento, señor, pero hoy no es día de visita ―dijo, sin mucha convicción―. A los enfermos no los tenemos preparados para recibir visitas...

Un billete verde delante de sus narices le hizo cambiar de opinión. Una persona que se desprendía graciosamente de mil pesetas, cuya cantidad equivaldría a todo su sueldo mensual, debía tratarse de un pez gordo, demasiado gordo para contradecir sus deseos, debió pensar.

―Sígame, por favor ―me invitó, cogiendo el billete. Me observó antes de echar a andar, y agregó―: Si alguien le pregunta que a dónde va usted, le contesta con naturalidad que lo llevo a ver a un siquiatra, colega suyo. De la forma que viste, nadie dudará de su palabra.

Una vez más comprobé que el dinero se puede convertir en una llave maestra que abre casi todas las puertas. Lo seguí a través de solitarios y largos pasillos, a los que daban diversas estancias, entre ellas la arcaica enfermería, las enormes salas rectangulares de los dormitorios comunes, así como las de permanencia, que aparecían desnudas de muebles, a excepción de unos bancos alargados en los que se veían sentados algunos enfermos, sumidos en sus sensaciones síquicas, mientras que otros paseaban sin pausa a un ritmo descompasado... Luego cruzamos frente a las cocinas que despedían un fuerte olor a rancho, y por fin desembocamos en la parte destinada a los servicios higiénicos.

―Es la hora de la limpieza corporal de los subnormales, entre los que se encuentra incluido Marcelino Ricolado, a pesar de que él no presenta esa anomalía. Pero tiene un aspecto tan horrible que los otros enfermos mentales empiezan a gritar cuando lo ven. Por eso lo tenemos con esos pobres retrasados que no saben de aspectos y hacen vida aparte de los demás al ser diferentes en sus reacciones. Lo que va a ver ahora puede herir su sensibilidad; usted me dirá si quiere que se lo muestre ―me advirtió el enfermero, antes de penetrar en aquellas secciones del edificio.

―He venido a verlo y no me iré sin hacerlo. Será la última vez que venga por aquí si puedo evitarlo ―le repuse.

El enfermero me miró sin comprender la causa de mi afirmación, pero no hizo ningún comentario al respecto. Y penetró en la zona de los viejos servicios, guiándome hasta una sala cuadrada alicatada con resquebrajados azulejos blancos, la cual aparecía abarrotada por unos veinte subnormales, todos desnudos, entre los que se encontraba Marcelino Ricolado, como uno más de ellos, si bien destacaba de los demás por su monstruoso aspecto.

Todos saltaban, gritaban de manera desaforada y gesticulaban sin cesar, mientras que dos enfermeros, provistos de manguera con difusor acoplado, dirigían los chorros a presión sobre los cuerpos desnudos, con el propósito de desprenderles las inmundicias adheridas. Era evidente que, la mayoría de aquellos desgraciados, se hacían encima las necesidades fisiológicas, y el medio que empleaban los enfermeros para la limpieza corporal resultaba, cuando menos, eficaz, aunque, también, denigrante al tratarse, al fin y al cabo, de seres humanos.

Presté toda mi atención a la figura de Ricolado, que se diferenciaba bastante de las demás siluetas. Éstas parecían moverse por medio de incontrolables impulsos eléctricos, sin ninguna armonía en sus ejecuciones, mientras que la de mi antiguo enemigo empleaba unos movimientos más normales, más sosegados, aunque rígidos en extremo, detalle que ya aprecié cuando me atacó cerca del río... Como su piel había perdido la elasticidad originaria, la tirantez de la misma le impedía a las articulaciones efectuar los movimientos con la efectividad debida. Surcada en su totalidad por los horrorosos estigmas que había producido en ella el fuego, su figura resultaba abominable y generaba aprensión en el ánimo ajeno, por lo que no me extrañaba que hasta los mismos enfermos mentales saliesen corriendo cuando lo veían.

Tan fijos se habían quedado mis ojos en su persona que, de pronto, pareció advertir mi presencia y, alzando la cabeza, me miró a su vez, tras la cortina de agua que caía sobre todos ellos. Me percaté de que sus pupilas habían perdido aquel brillo siniestro que tenían cuando me atacó en el pizarral, y también atisbé que su rostro, pese a su inexpresividad, denotaba un ligero amago de tristeza apenas perceptible.

Continuó observándome con fijeza sicopática, sin hacer caso del agua que, literalmente, lo inundaba, y sus labios, apenas perfilados sobre los límites bucales, pronunciaron unas guturales palabras que para los enfermeros seguro que no fueron entendibles, pero que para mí resultaron de los más elocuentes y comprensibles.

―¡El... sal―tarín...! ―exclamó, probablemente acordándose de los increíbles saltos que daba para esquivar las balas cuando me disparaba―. Ahora... saltarás de... alegría...

Yo mismo me extrañé de oír mi propia voz que salió espontánea de la garganta, como una rotunda negación del reproche que acababa de escuchar.

―¡No, no, no...! ¡No es así! No me produce alegría tu situación, sino pena... Otro sentimiento sería indigno de mí. ―Mi voz, altisonante, se oyó perfectamente pese al ruido que producía el agua a presión, y los enfermeros me miraron un tanto asombrados, por lo que consideré llegado el momento de marcharme de allí y le pedí al enfermero sobornado que me acompañase a la salida.

De regreso a las oficinas de mi empresa, mientras conducía el Cadillac, reflexioné sobre lo que había visto y me pregunté mentalmente por el motivo de mi visita al Sanatorio Siquiátrico. ¿Acaso mi interés por ver a Ricolado obedecía a una malsana satisfacción por su nefasta suerte, tal como me apuntaba él mismo en un momento de aparente lucidez? ¿Habría procedido yo como un vil y consumado asesino que vuelve al lugar del crimen para recrearse en su obra? ¡No y mil veces no!, me repetía a mí mismo en contra de semejantes argumentos que se empeñaban en martirizar mi conciencia. Allí me había llevado la mera curiosidad, nada más que eso, sin la más remota pretensión por mi parte de causarle afrenta alguna para que se sintiese humillado. Ya padecía suficiente vejación para que yo añadiese malestar a su estado anímico.

Tras muchas reflexiones, llegué a la tranquilizadora conclusión de que la adversidad que, finalmente, se ensañó con Ricolado fue motivada por una serie de circunstancias de cuyo fatal desenlace él resultó el principal responsable, debido a su manera equivocada de enfocar la vida, prefiriendo caminar por el lado oscuro de ella.

También llegué a pensar si Dios, en su infinita misericordia, no habría motivado ese permanente sufrimiento de Ricolado, a fin de que su alma pecadora se purificase algo en esta vida para que lograse en la venidera una porción de energía divina, aunque fuese pequeña. Pero, por otra parte, yo mismo contradecía aquella remota posibilidad, puesto que Christophe siempre me había repetido que Dios no interviene en los asuntos mundanos, salvo en ocasiones excepcionales... ¿Sería aquélla una de ellas? Al cabo de los años, tras vagar a través de las luces y sombras de los tiempos venideros, quizá llegara a conocer la respuesta, si es que al término de ellos resultaba merecedor de recibir una parte de esa energía vivificadora..., y pudiese comprobar si en la dimensión soñada se encontraba mi antiguo enemigo terrenal, eximido ya de culpa.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

UNIDOS PARA SIEMPRE

Mi enlace matrimonial con Gina se celebró en una intimidad relativa, no del todo absoluta. La ceremonia religiosa la oficiaron los Padres Trinitarios en el elevado e imponente Santuario de Nuestra Señora de la Cabeza, situado en pleno corazón de Sierra Morena y distante de Piedragrande unas docenas de kilómetros.

A la ceremonia concurrieron, amén de los testigos oculares y fortuitos que se encontraban en la Iglesia en aquellos momentos, los familiares más allegados a nuestras respectivas familias.

Por la parte que le correspondía a Gina, acudieron sus padres, el severo señor Fabricio y su condescendiente esposa, la señora Justina que, con orgullo, llevaba de la mano a su nieto, el pequeño Antoñito junior, y la buena mujer no podía disimular su alegría por nuestra unión. Como los padres de mi inminente esposa vinieron de Italia y sólo tenían una hija, no contaban con otros familiares en España, por lo que solamente fueron ellos a la boda.

Por la mía concurrieron al enlace, naturalmente, mi madre y su esposo, el entrañable Pedro Pérez, y mis hermanillos, Chris, Quico y Javi. Los tres iban al cuidado de Justa, la pobre viuda que fue sorprendida por Dorita comiendo hierba en el patio trasero de su casa, en aquellos tiempos de hambre generalizada, al poco de acabar la guerra. Justa se encontraba más recuperada de sus dolencias, gracias a la solicitud de mi madre que cuidaba de ella como si fuese una más de la familia, pero pese a su renovada vitalidad apenas podía sujetar a mis hermanos: juguetones, querían ir de un lado para otro.

Y como es lógico, no podía faltar mi querida hermana Dori, junto a su esposo, el polivalente Paco Alcazabar. Llevaban con ellos a nuestra estilizada tía Véronique, dueña vitalicia ―a su muerte pasaría a poder de Dori― del Hotel Los Cuatro Miradores. Los demás familiares que teníamos en el pueblo, que eran muchos, no fueron invitados, primero porque en aquellos tiempos de penuria nadie estaba para gastos extraordinarios en compra de ropas y otros aderezos, y principalmente, porque los novios queríamos prescindir de la bullanga que habría ocasionado una multitud semejante.

La novia iba preciosa, toda de blanco, con un hermoso velo que le arrastraba por el suelo más de dos metros. La vestimenta que lucía extrañó mucho en la localidad: cuando una joven había tenido un hijo estando soltera, si llegaba a casarse estaba obligada a vestirse normal, nada de vestido blanco ni velo largo. Se comentaba, desde siempre, que la novia en cuestión había perdido, antes de tiempo, la inocencia. Por aquel tiempo la inocencia era representada por la blancura y, por tanto, no podía ni debía llevar prendas de color blanco.

Pero yo sí la consideraba pura, del todo inocente, y por eso le había comprado en el mismo Madrid aquel vestido de novia, el más bonito que encontré, con arreglo a las medidas que le tomó su modista y que ella me envió por carta con la suficiente antelación al evento. La dependienta que me lo vendió, lo colocó, esmeradamente, en una caja alargada de cartón, que a su vez envolvió en resistente papel rosa y adornó con cintas de seda, y así se lo entregué a Gina cuando llegué a Piedragrande. Y además, le entregué otra cosa, bello complemento de la primera...

Entre los valiosos objetos que contenía el cofre del tesoro, había una exquisita diadema de oro de elegante diseño, adornada con piedras preciosas que formaban tres bandas escalonadas, cada una de ellas de color diferente: azul cielo ―turquesa―, verde intenso ―esmeralda oriental― y rojo vivo ―rubí―. La había llevado a un restaurador de joyas, y en mi presencia la había limpiado con productos adecuados. Cuando terminó de hacerlo, relucía como el sol y parecía recién fabricada. Al sacarla de su estuche en casa de Gina, todos los presentes lanzaron una exclamación de asombro, maravillados ante tanta belleza, y la novia la lució el día de su boda como si fuese una princesa, contrastando el irisado de las piedras preciosas y la sobriedad deslumbradora del oro con la blancura inmaculada del vestido.

Cuando las vecinas y otras curiosas, arremolinadas en torno a la casa de Gina, la vieron salir por la puerta, deslumbrante y cogida del brazo de su padre que actuaba de padrino, de las gargantas salió un unánime murmullo admirativo, y se dispararon, al instante, toda clase de comentarios, según me enteré posteriormente por mis familiares. La mayoría de las personas, aseguraban que me había tocado el gordo de la lotería de Navidad; otras, que había conseguido un alto empleo en una importante entidad bancaria y que, por consiguiente, me llovía el dinero; y las menos, aunque las más acertadas, que había encontrado, por casualidad, una considerable cantidad de dinero que alguien había perdido en algún lugar, sin saberse ni cuándo ni cómo... En fin, hubo comentarios para todos los gustos.

Pero lo cierto fue que en Piedragrande, mi querido pueblo natal, todo el mundo alucinaba al verme conduciendo aquel imponente cochazo, en el que me llevé para siempre a una novia que vestía igual que una princesa en el día de sus esponsales... Y, en definitiva, no podían comprender cómo el hijo de Antoñete, el hortelano, había llegado tan alto en la escala social.

En el Cadillac nos fuimos los novios al Santuario, Gina de copiloto, y en los asientos traseros, acompañándonos, iba el padrino, o sea el padre de la novia, y la madrina, que era Dorita. Los demás invitados se desplazaron en un microbús que había apalabrado para la ocasión, y después del evento regresarían al pueblo en el mismo medio de locomoción, mientras que nosotros, Gina, el niño y yo, nos iríamos directos a Madrid.

Celebramos el acontecimiento en un típico restaurante enclavado al pie del Monte Cabezo, sobre cuya cúspide semi aplanada se asienta el soberbio Santuario de Nuestra Señora de la Cabeza, La Morenita, como se le llama cariñosamente, Reina de Sierra Morena y de los corazones de millares de peregrinos que acuden a postrarse a sus plantas, allá en su elevado camerino. A pocos metros de éste ―frente al altar mayor―, momentos antes de penetrar en el comedor del restaurante, un Padre Trinitario nos había declarado, a Gina y a mí, marido y mujer, y había invocado para nosotros la protección de la Santísima Virgen.

Durante el transcurso del banquete, estuvimos la totalidad de los comensales sentados alrededor de una enorme mesa alargada, que estaba cubierta con un bonito mantel con encajes y adornada con flores del tiempo metidas en jarrones de cristal labrado. Yo tenía a uno de mis lados a Dorita, la madrina, y después de un brindis por la prosperidad de los novios, me dijo con los ojos humedecidos por la felicidad que la embargaba al verme casado con Gina:

―No sé cómo lo has conseguido, Jerodani, pero se han cumplido tus pronósticos: me dijiste, la vez anterior que estuviste en el pueblo, que pronto te convertirías en un importante empresario y así ha sido, aunque nunca supuse que llegaras a tanto. Creo que, en vez de empresario, lo que eres es millonario.

Le sonreí.

―Soy empresario, mamá. Pero tienes razón: también soy millonario. Ambas cosas se complementan muy bien, pues así no me aburriré en la vida al tener un objetivo en ella: hacer funcionar mi negocio de la mejor manera posible. Y no creas que es nada fácil hacerlo porque son multitud de cosas las que tengo que coordinar para que todo vaya conforme a mis deseos.

―Oh, hijo mío, qué cosas pasan en la vida tan extrañas. A veces pienso que Dios, al llevarse a Antoñito a su seno, me ha compensado dándole a otro de mis hijos lo mejor del mundo.

―Puede que sí, mamá. Y no sólo a otro de tus hijos, sino también a todos los demás. Dentro de poco me llevaré a mis hermanos para que estudien en uno de los mejores colegios privados de Madrid. Entonces, cuando venga a por ellos, os podréis venir tú y Pedro una temporada con nosotros al chalet que he comprado en las afueras de la ciudad, si es que Don Esteban del Castillo, el dueño del cortijo, le concede unas vacaciones.

―Ay, hijo; si vamos, será por pocos días. Pedro tiene a muchos jornaleros a su cargo, y no puede ausentarse demasiado. Además, fuera de aquellas tierras que le vieron crecer y que son su vida, se moriría de pena si no vuelve enseguida a ellas.

―Tú, mamá, sí podrías venirte una larga temporada.

―No, Jerodani. Pedro es tan bueno conmigo, que yo no me separaré de su lado, hasta que Dios quiera. Ya no me tienta nada en esta vida, sino el cuidar de su persona y que él cuide de la mía, lo que hace en demasía. ―Pedro Pérez estaba al lado de Dorita, su esposa, pero como charlaba animadamente con mi cuñado Paco Alcazabar y con mi hermana Dori que permanecían sentados, respectivamente, a su derecha, no se percibía de nuestra conversación, por lo que no intervino en ella. Tampoco Gina puso atención a la charla entablada con mi madre, puesto que hablaba con sus padres sobre Antoñito junior y estaban ensimismados en el tema.

En otro momento de la comida, en el que también me excluí de otras conversaciones con los convidados, le dije a mi madre:

―¿Sabes...? El otro día fui a ver a Ricolado. Está internado en un manicomio, en las afueras de Madrid.

Dorita, que desconocía la circunstancia, se quedó perpleja.

―¿Qué ha perdido el juicio...? ―Por un instante se perfiló una sonrisa de satisfacción en los ángulos de su boca―. ¡Oh, Dios mío, qué justos son tus designios! ―exclamó―. Al fin ese miserable está pagando el mal que nos hizo, padeciendo en su cuerpo la misma enfermedad que le ocasionó a Antoñito.

La miré con cierta reprobación.

―Ricolado está muy mal, mamá ―le dije―. Como tiene un aspecto horroroso, lo han puesto con los subnormales profundos y lo tratan igual que a ellos, casi como a animales. Me dio lástima, después de todo. Creo que está pagando con creces el daño que causó.

A Dorita se le agrió el rostro, silabeando sus palabras como si le hubiesen agraviado las mías.

―¿Lástima, dices...? ¡Se tenía merecido el castigo recibido! ¿No crees...?

Afronté la indignada mirada de sus brillantes ojos.

―Sí, mamá: se lo tenía merecido ―le repuse con calma, tratando de sosegarla―. Pero debes perdonarlo. Si no ahora, cuando tu corazón se serene..., cuando creas que Ricolado ya sufrió bastante castigo por sus pasadas maldades... Es bueno perdonar, aunque cada fibra de tu cuerpo te grite lo contrario...

Dorita inspiró profundo sendas veces, tal vez para mitigar la irritación que bullía dentro de ella y que pugnaba por exteriorizarse, y alzó los ojos, perplejos, hasta alcanzar con su mirada los míos, en los que, quizás, vio reflejada la serenidad que proporciona el estar en paz con uno mismo. Pero su voz seguía vibrando, aunque había bajado el tono porque se percató de que estaba llamando la atención de algunos comensales.

―No sé si alguna vez llegaré a perdonarlo... A lo mejor, con el paso de los años, la herida que me abrió en el corazón llegue a cicatrizarse, y entonces...

―... entonces lo perdonarás y te sentirás mejor, mamá.

A media tarde nos despedimos de los familiares, que regresaron al pueblo en el microbús que había contratado para el viaje de ida y vuelta. Y Gina y yo, nos dirigimos a Madrid en el Cadillac, con Antoñito junior acostado en los asientos traseros, ya dormido.

Conduje directamente al chalet, en el que pensábamos pasar los primeros días de nuestra luna de miel. Como sabían de antemano a la hora que llegaríamos, más o menos, los caseros, Aurelio y Juanita, junto a una cocinera, Sofía, que había contratado antes de marcharme a Piedragrande, además de una institutriz de mediana edad, llamada Eloísa, que, asimismo, le había requerido sus servicios permanentes para la educación y cuidado de Antoñito junior, nos estaban esperando para darnos la bienvenida, con todas las luces encendidas de la suntuosa vivienda, incluso las decorativas farolas de hierro fundido que alumbraban por completo el cuidado y extenso jardín.

Detuve el coche frente a la fachada principal del chalet, ya dentro del recinto cercado del mismo. Al apearse, Gina no pudo reprimir una exclamación admirativa ante el maravilloso entorno que la rodeaba, todo rebosante de belleza e inundado por la luz plateada de las lámparas.

Los caseros, la cocinera y la institutriz nos saludaron con agrado, y alabaron la belleza de Gina ante el sonrojo de ella. Enseguida, Eloísa cogió en brazos a Antoñito junior y lo llevó a la habitación que tenía asignada, que estaba adornada con numerosos detalles infantiles, que a buen seguro llamarían la atención del niño cuando se despertase al día siguiente.

Entretanto, los caseros y la cocinera desaparecieron discretos, momentos que aproveché para coger en brazos a Gina y llevarla hasta el interior de la vivienda. Después de darnos una gratificante ducha conjunta, y ponernos una ropa liviana ―ambos en albornoz―, acudimos al comedor. La cocinera, solícita, nos sirvió la cena, consistente en una sopita ligera, ensalada del tiempo y abundante marisco, de la mejor calidad, acompañado por una botella de champagne introducida en una cubitera dorada que contenía hielo, por lo que se mantenía a una temperatura ideal. Después Sofía se retiró, deseándonos antes que disfrutáramos de la comida. Entonces, abrí la botella y escancie champagne en sendas copas, y antes de empezar a comer, brindamos por nuestro futuro.

―El chalet es precioso y muy acogedor, Jerodani ―dijo Gina, entusiasmada―. Nunca pude sospechar que sería así de grande y bonito. Más que un chalet, es un palacio, cariño. ¿Tanto dinero ganas para permitirnos estos lujos?

Terminé de tomarme la sopita caliente antes de que se enfriase, y después le contesté, mientras ella se terminaba la suya y empezaba con la deliciosa y refrescante ensalada.

―Fue el mejor chalet que encontré en venta, construido hace poco y siguiendo los últimos adelantos del momento. Aquí no ha vivido nadie antes de nosotros, que hemos sido los que lo hemos estrenado. Mandé decorarlo a una experta, para que te sientas a gusto en él, en un ambiente acogedor y agradable a los sentidos, puesto que quiero para ti lo más bueno del mundo ―le dije, metiéndole mano a la ensalada y entremezclándola con el marisco. Después de tomar de todo un poco, añadí―: Referente al dinero que gano, me alegra decirte que la empresa nos está proporcionando unos beneficios muy elevados, casi demasiados, diría yo. Se debe a la coyuntura que atravesamos, en la que aún no hay nada explotado después de esta larga guerra que hemos soportado, y cualquier negocio que se ponga funciona bien, aunque el que yo he escogido es el más rentable de todos, por el momento.

―Sí; pero al principio, para crear la empresa, debiste necesitar mucho dinero. ―Gina se detuvo unos segundos para tomar un sorbito de champagne y, relamiéndose los carnosos labios, continuó―: Seguro que ese dinero te lo proporcionó ese invisible amigo tuyo, el que grabó aquella recriminatoria frase en el espejo de Don Ángel, el maestro escuela, y también el que te ayudó contra Ricolado, allí en el río. Son cosas que no comprendo, pero resulta evidente que han sido realizadas por un ser sobrenatural.

―Así es, cariño: efectivamente fue ese amigo invisible, al que yo sólo puedo ver y oír.

―Y ahora que ya soy tu esposa, ¿me dirás, por fin, quién es ese misterioso benefactor tuyo...? ―me preguntó con malicia por haberle denegado la respuesta en otras ocasiones. Mientras me miraba de reojo, despojaba de su caparazón a una enorme cigala.

Había llegado el momento de revelarle el secreto. Ya no valían más evasivas.

―Es un espíritu, Gina ―le repuse―. Pertenece a las regiones celestiales, allá donde moran las almas buenas.

Ella parecía haber asimilado aquellos extraños fenómenos que se salían de lo ordinario para entrar de lleno en lo supra normal. Había asistido a ciertos portentos fuera de toda lógica, como los sobrehumanos saltos que daba cuando Ricolado me estaba disparando, la forma inconcebible de reprimir, más tarde, las peligrosas estocadas que me lanzaba, y el casi instantáneo cambio de rueda al todoterreno. Y además, presenció mi rápido enriquecimiento, cosa que, por la vía normal, no se logra en tan breve tiempo. Deduje que Gina ya no se extrañaba de nada. Así que, después de saborear el suculento crustáceo que había pelado, me dijo con la mayor naturalidad, como si estuviésemos hablando de cosas triviales:

―Al no verlo ni oírlo, ya había supuesto que se trataba de un espíritu. Aunque todo espíritu se supone que pertenece a alguna persona fallecida con anterioridad a su aparición. ―En aquel momento la emprendió con un langostino rayado, de los llamados tigre, despojándolo con soltura de sus partes incomestibles, y yo, envidioso, la emulé, porque tenían una pinta que no veas...―. ¿Quién fue esa persona en vida, cariño mío?

Antes de responderle, me terminé el langostino, al igual que ella. Escancié champagne en las finas copas de cristal de bohemia y bebimos unos sorbitos. Gina no apartaba de mí su mirada inquisitiva, esperando con anhelo mi respuesta.

―Esa persona ―dije― a la que pertenece el espíritu que me ayuda, fue Christophe, el francés que vino a España a luchar junto a los republicanos en la guerra contra los fascistas y que murió en una emboscada que le tendieron éstos. Como sabes, era primo de mi madre. Y entre él y yo nació una gran amistad en el poco tiempo que permaneció en mi casa, antes de irse a luchar.

―¡Christophe...! ―Gina apuró la copa no más pronunciar el nombre, como si se le hubiese quedado seca la garganta por el impacto de la sorpresa. Luego, me miró incrédula y añadió, con un hilo de voz―: Pero si a ese muchacho lo conocisteis mucho después de que pasara lo del espejo... ¿Cómo iba a saber de vosotros y ayudaros antes de conoceros?

Entonces le referí lo que el mismo Christophe me había relatado: que para conocer nuestra vida anterior, la de Antoñito y la mía, había viajado al pasado y así pudo salvarnos del desastre que se nos avecinaba, grabando aquella frase en el espejo que hizo cambiar la conducta belicosa de Don Ángel Guinarro, hasta el extremo de hacerse misionero.

―¡Por favor, Jerodani ―exclamó Gina, harto asombrada―, échame otra copa de champagne, que la necesito para poder digerir lo que acabas de decirme! Es inaudito, pero, sin lugar a dudas, es así. ―De un par de tragos apuró el contenido de la copa que terminaba de llenarle, y luego se quedó pensativa, sin mover ni las pestañas. La entereza que mostraba cuando abordamos el tema se le disipó al conocer los detalles más escépticos. Reaccionando, me preguntó―: ¿Y cuánto dinero te entregó para emprender el negocio de la constructora?

―Los espíritus no tienen dinero, Gina. En su mundo no lo necesitan para nada. Todas sus necesidades o caprichos los crean ellos mismos de su energía divina. En cambio, sí pudo proporcionarme un fabuloso tesoro, que él, usando sus poderes, había averiguado el lugar exacto en el que estaba enterrado.

―¡Ah...!  Entonces la maravillosa diadema que me regalaste pertenece a ese tesoro, ¿verdad? Ya decía yo que hoy en día es casi imposible encontrar una cosa así en una joyería. ¿Y dónde está el cofre con el tesoro? Me gustaría verlo; me haría ilusión manosear su contenido.

Entonces le conté todo lo concerniente al tesoro.

―Debes guardarlo mejor, Jerodani ―me recomendó, preocupada―. Es peligroso tenerlo bajo esos sacos vacíos. Alguien podría forzar la puerta y descubrirlo.

―A veces los lugares más simples son los más idóneos para guardar las cosas de valor. ¿Quién podría sospechar que bajo un montón de sacos polvorientos y vacíos se encuentra un tesoro?

―De todas maneras debes ponerlo en un lugar más seguro. Aunque siga en esa modesta nave sin pavimentar. Precisamente por eso nadie pensará que guarda un tesoro. Lo mejor es que siga bajo tierra, pero a escasos centímetros de la superficie. Así te será fácil acceder a su contenido cuantas veces te sea necesario.

―Sí, es una buena idea ―corroboré―. Me haré de una caja metálica con tapadera, algo más grande que el cofre, y lo meteré dentro de ella. Le cerraré la tapa y por encima le echaré un poco de tierra y, por último, los sacos vacíos.

―Perfecto, Jerodani ―dijo Gina―. Pero cuando tengas que manipular el cofre, ten mucho cuidado que la puerta de la nave esté cerrada. Y no vayas con el Cadillac para no llamar la atención. Lo aparcas un par de manzanas antes y te acercas andando.

―De acuerdo, Gina. Así lo haré ―asentí. Escancié en las copas el resto del champagne que quedaba en la botella, y agregué, sonriente―: Ahora comamos y bebamos sin demora, y olvidémonos de esos pequeños detalles. Tenemos que acostarnos pronto para hacer el amor, tantas veces como el cuerpo aguante. Después de unos días viajaremos al Caribe unas semanas, donde pasaremos el resto de nuestra luna de miel. Eloísa, la institutriz, se encargará de Antoñito junior durante esa corta temporada, tan bien como lo puedas hacer tú misma. Esa mujer es una experta en atender niños. Antes de contratarla me informé de que había atendido, a entera satisfacción, a muchos niños de las familias más acaudaladas de Madrid.

―Está bien Jerodani ―admitió Gina, y se llevó la copa a los labios, bebiendo unos sorbos. Después se relamió con picardía, añadiendo―: ¿Entonces estás en disposición de estrenar la cama matrimonial...?

―Por descontado.

Ella me puso una mano en la entrepierna para comprobar lo que ocurría por aquella zona erógena.

―Sí, ya veo que estás preparado. ―Hizo un gesto picaresco y se abrió ostensiblemente de piernas, como dándome a entender que la veda estaba abierta―. Como siempre...

Aquello bastó para que perdonáramos el delicioso marisco que aún quedaba en la fuente y nos fuésemos a la cama a toda prisa.

E P Í L O G O

(AÑO 2.002)

Pues estas que acabáis de leer son, estimados lectores, mis insólitas memorias, en las que no están reflejadas minuciosamente todos los hechos de mi vida, pero sí los más importantes.

Agregaré, a modo de justificación sobre mi propensión excesiva a los placeres de los sentidos, que mientras mi adorada Gina me acompañó en esta vida, después de casarse conmigo, no tuve ninguna aventura amorosa con otras mujeres porque ella llenaba todas mis aspiraciones. Y no por falta de ganas de muchas ardientes señoritas o respetables señoras que pretendían acostarse conmigo, unas por mi apostura, y otras, probablemente, buscando mi dinero. Pero tuve la entereza de negarme siempre a sus deseos o insinuaciones, de lo cual me siento orgulloso: Gina se merecía mi absoluta fidelidad, tanto por excelente amante como por buena esposa.

Tuvimos dos hijos, Daniel y Fabricio, que junto a Antoñito junior, al que considero otro hijo más, inundaron nuestra vida conyugal de alegres matices y alguna que otra zozobra. Los tres fueron capaces de sacarse un título superior, relacionado con el mundo de la construcción, y los tres están felizmente casados, y nos llenaron de nietos. En la actualidad dirigen la empresa que formé gracias a la ayuda de Christophe, a la que convirtieron en una Sociedad Limitada, y de la que formo parte en cuanto a beneficios se refiere: el trabajo hace tiempo que se lo dejé a ellos, que para eso se pueden considerar todavía jóvenes y tienen energía para todo lo que les echen...

Mis hermanos, Chris, Quico y Javi, también estudiaron una carrera, y ahora trabajan en la empresa en puestos de responsabilidad y mando. De esta manera, cumplí la promesa que un día le hice a Dorita. Y ella fue dichosa durante el resto de su vida sabiendo que sus hijos se habían librado de ser simples jornaleros.

Cuando murió Gina, hace nueve largos y tristes años, me quedé solo en el chalet, en el que tantos años convivimos juntos. Siempre preferíamos esta vivienda a otras mansiones que poseíamos en diferentes puntos de la geografía española, entre las que había una junto al mar Mediterráneo y próxima a una playa de suave arena. Pero tanto en esta última residencia preferencial o como en las otras, sólo pasábamos cortas temporadas y enseguida volvíamos al chalet de Madrid, para permanecer cerca del negocio y, sobre todo, de nuestros hijos.

Por voluntad propia, aquí sigo y seguiré hasta mi muerte, atendido por el personal a mi servicio, y, por cierto, muy bien atendido en todos los aspectos, incluso en el sexual, como apunté al principio de la narración. No quise ni quiero marcharme a casa de ninguno de mis hijos, para no perder parte de mi independencia. Ellos, junto a sus respectivas esposas, y mis nietos y nietas, ya todos en la adultez y algunos también casados y con traviesos retoños, vienen a visitarme a menudo, saturando de dinamismo el recinto del chalet y poniendo una nota de animación en el ambiente durante unas horas, pero cuando se marchan vuelvo a mi tranquila soledad, a la que me he acostumbrado y a la que no quiero renunciar.

El mismo día que terminé las memorias, ya anochecido y estando plácidamente sentado en mi despacho, reflexionando sobre todo lo que había escrito con relación a mi vida pasada, se me presentó de pronto el espíritu de Christophe, cuya etérea imagen se sentó, a estilo moro, encima de la mesa de escritorio, sin que los portarretratos y todo lo demás que descansa en ella le estorbase para nada, y empezó a hojear, con curiosidad, las últimas hojas del manuscrito, en las que daba por finalizada la historia.

―Ya veo que, al fin, has terminador el borrador ―me dijo, sonriendo y con su peculiar acento parisino en la voz. Sabía que había estado escribiendo mis memorias porque en otras ocasiones vio lo estaba haciendo―. Has tardado dos años y pico en completarlas. Ya está bien que terminaras, ¿no?

―Había mucho que contar, querido primo ―le repuse, percatándome de su sonrisilla un tanto burlona. Y sonriéndole yo también, añadí―: Yo he tardado todo ese tiempo en escribir la historia de mi vida, pero tú, a pesar de los muchos años transcurridos desde que abandonaste París, todavía sigues con ese deje en la voz característico de los de allí... ¿Cuándo vas a hablar en perfecto castellano?

―Nunca, Jerodani. Antes de morir hablaba así, y así lo seguiré haciendo por toda la eternidad. Ciertos detalles individuales persisten indefinidamente en la otra vida. No es una cosa que se pueda cambiar a capricho.

―En ese caso..., ¿los que muramos viejos conservaremos allí ese lamentable aspecto?

―No, hombre. El aspecto físico no guarda relación con la manera de ser de una persona en concreto. Esas peculiaridades individuales no las puedes cambiar, son imperecederas, pero la imagen personal si la puedes modelar con arreglo a la que tuviste en cualquier período de tu vida humana. Por ejemplo: como yo morí joven, decidí manifestarme siempre con esa edad, la misma que tenía cuando me arrebataron la existencia terrenal. Por regla general, casi todos los espíritus adoptan la figura más favorecedora que tuvieron en vida.

―Entonces, a mí que me gustan tanto las mujeres, ¿me seguirán gustando igualmente cuando esté allí?

―Por supuesto ―afirmó. Luego, me miró con malicia y agregó, bromeando―: Ya sé lo bien que te lo montas con Rosita, esa joven sirvienta que acude todas las noches a calentarte la cama y, lógicamente, algo más... La verdad, Jerodani, que no tienes remedio en asunto de faldas.

―Ya te digo que me gustan mucho las mujeres.

―¿Qué encontrará esa muchacha en ti ―rió―, ahora que te has convertido en un viejo chocho, con más pelos que un mono en todo el cuerpo? El que acuda desnuda y descalza a tu dormitorio, lo comprendo: seguro que tú la has inducido a practicar las mismas costumbres que tenía Ángela, aquella criadita y, a la vez, concubina del Coronel Lafuente, tal vez porque añorabas revivir aquellos recuerdos eróticos de tu juventud. Lo que no comprendo es el motivo por el que Rosita se somete a tus caprichos de viejo carcamal, al parecer de buena gana. Si fueses joven, como antes, sería comprensible. Pero ahora, a tus años...

―Le doy mucha ternura: las personas jóvenes también están necesitadas de ella. Y, a veces, satisfago sus necesidades sexuales a base de mucho jugueteo erógeno, dentro de mis limitaciones..., aunque supongo que no quedará satisfecha por completo. Pero es muy prudente y no me lo reprocha, porque sabe que hago lo que puedo y que pongo toda mi voluntad en ello.

―No creo que sólo le des ternura y algo de sexo: algo más recibirá ―me sonsacó Christophe, siempre en plan bromista.

―De vez en cuando le hago un regalillo; en dinero, claro ―le confesé a mi amigo―. Es muy presumida, y lo emplea en comprarse prendas de vestir. ―Estaba algo pesaroso por mi manera de proceder en cuanto al asunto aquel, y por esa circunstancia le pregunté al ente―: ¿Crees, Christophe, que el dormir acompañado por una joven me restará muchos puntos positivos? Si me aconsejas que no lo haga, dejaré de hacerlo aunque me muera de soledad y deseo. No quisiera perder, por nada del mundo, el derecho a recibir cuando fallezca la energía divina necesaria para desplazarme por el Universo.

―No creo que el dar y el recibir amor sea muy negativo, y menos siendo viudo, sin esposa a la que le tengas que guardar la debida fidelidad. Tú, Jerodani, eres un corazón solitario que necesita compañía nocturna, y eso se sabe a todos los niveles. Tal vez te reste alguno de los puntos positivos que tienes acumulados, pero como no cesas, a manos llenas, de hacer bien a los necesitados, es previsible que eso contrarreste lo otro y la cosa quede nivelada, más o menos.

Christophe decía verdad respecto a mi pródiga filantropía. Mis numerosas donaciones caritativas se extendían no sólo al convento de Las Hermanitas de los Pobres, en Toledo ―llegó un momento en que la décima parte de las ganancias resultaba una suma escandalosa para donarla a una sola congregación religiosa―, sino que ordené incluir en la lista a otros conventos y a diversas ONGs dedicadas a fines altruistas y que iban surgiendo conforme avanzaban los tiempos modernos.

Desde la muerte de Gina, mis gastos personales se redujeron considerablemente debido a que, sin ella, no me apetecía viajar por el mundo, como habíamos hecho tantas veces los dos juntos por puro placer, y mi vitalicia participación en los beneficios de la Sociedad Limitada, generaba unos dividendos imposibles de gastar con la vida recluida que llevaba y llevo. Por eso, en el momento oportuno, incrementé en mucho los donativos.

―Además, hasta hace poco, has colaborado, con tu esfuerzo físico, en ayudar a los indigentes, como repartiendo o preparando comida en Centros de Beneficencia y cosas así ―continuó Christophe. En aquel mismo instante, se levantó de encima de la mesa y empezó a levitar de un lado para otro, observando con minuciosidad los costosos cuadros que se mostraban en las paredes, todos ellos pintados por reconocidos artistas. Al poco, se volvió hacia mí y añadió―: En ti se ha cumplido el viejo refrán: A Dios rogando, y con el mazo dando. Has procurado comportarte bien en esta vida. Creo firmemente, querido Jerodani, que tienes garantizada tu porción de energía divina.

También ahora tenía razón mi entrañable amigo: cuando Gina estaba todavía conmigo, ambos acudíamos, siempre juntos, a prestar nuestra ayuda en esos encomiables trabajos sociales, y cuando ella se fue al otro mundo, yo continué desarrollando tareas de esa índole, hasta que ya no me encontraba con fuerzas suficientes para acometerlas.

―¡Qué feliz me hacen tus palabras, primo! ―exclamé, agradecido. Y luego, viendo como se sostenía en el aire cual mota de polvo, sentí envidia de su suspensión en el vacío, y le dije―: Anda, baja de ahí, y acompáñame en estado invisible al exterior del chalet. Como no hay luna y está muy oscuro, nadie nos verá si me das una vuelta por las alturas, igual que aquella vez que me llevaste primero sobre el río Tajo y después volamos tan deprisa como los aviones. ¿Quieres hacerlo, Christophe? Me apetece mucho.

Christophe parecía reacio a complacerme, pero al reiterarle nuevamente el deseo y ante mi obstinación que no decaía, acabó por volatizarse. Pero percibí que estaba a mi lado, y al echar a andar supe, por un sexto sentido, que me seguía de cerca. Cuando estuvimos afuera del recinto, en una zona a la que no llegaba la luz de las farolas que alumbraban los numerosos chalets que había por allí, sentí una leve calor en la diestra a la vez que se materializaba la imagen de mi amigo, el cual me tenía cogido de la mano.

―Bueno, vamos a cumplir tu deseo, Jerodani ―me dijo en un susurro, entreabriendo los labios en una beatífica sonrisa que hizo sentirme dichoso por la dulzura que me transmitió con aquel sencillo gesto―. Aunque tienes el aspecto de un anciano, interiormente sigues siendo un niño. Piensas y sientes igual que ellos.

La noche se mostraba serena, emanando su armónico silencio una paz y tranquilidad que te llegaban al alma. No corría apenas brisa, y la temperatura resultaba agradable. Gracias a la compacta negrura en la que estábamos inmersos, se podían distinguir infinidad de estrellas que destellaban como luciérnagas y le conferían a la bóveda celeste un maravilloso e imponente esplendor.

Por unos instantes, mientras me aferraba a la mano cuyo contacto no sentía, observé a mi amigo a través de la ligera luminiscencia que emitía su espectro y una vez más pude contemplar aquellos nítidos ojos verdes, claros y trasparentes como esmeraldas..., aquella larga melena, rubia como el oro..., aquel bello rostro, semejante al de un ángel... ¡Qué hermosa resultaba su figura! Yo, en mi juventud, fui muy parecido a él, casi idéntico, según el testimonio verbal de los que nos conocieron a ambos, a excepción de mis ojos azules en vez de verdes como los suyos. Hay muchos parientes que no se parecen lo más mínimo unos a otros, pero en nosotros los genes hereditarios habían configurado dos seres similares en cuanto a caracteres anatómicos se refiere. ¿Cuándo podría ser de nuevo como Christophe..., cuándo volvería a ser como en mi juventud? Ya no faltaría mucho, por lo de mi avanzada edad...

Mientras pensaba en todo aquello, me sentí elevado a las alturas, como si una poderosa fuerza tirase de mí hacia arriba, hacia las regiones celestiales, como si por fin me dirigiese a LA DIMENSIÓN SOÑADA por millones y millones de creyentes...