El planeta Kessel. Aquí la colonia minera controlada por el Imperio sigue ocupada fabricando una forma de especia inductora de la telepatía. El caza-recompensas, Boba Fett, ha sido enviado aquí en una misión para mantener los enlaces contrabandistas establecidos por el notorio jefe criminal Jabba el Hutt. Un oficial imperial hambriento de poder llamado Garrock hace un trato con Fett para garantizar el pasaje seguro de la especia.

Mientras tanto, la Caballero Jedi Mara Jade es sentenciada a cadena perpetua en Kessel sospechada por el Imperio de tener información vital sobre el proyecto secreto Estrella de la Muerte. Sus captores imperiales a cargo de las operaciones en Kessel no tienen ninguna idea real de quién es realmente.

Una banda de combatientes renegados de la Alianza Rebelde (Zev Senesca, Klaus Vanderon, y el aliado aqualish Hah’shyyk Baba) hacen un atrevido intento de rescatar a Mara Jade… pero terminan descubriendo que su lealtad se encuentra en otra parte…

Oscura redención

Pablo Butrón B.

Sobre una película de Peter Mether, guión de Dwight Boniecki, Derek Curtis y Warren Duxbury

Título original: Star Wars: The Dark Redemption

Autor: Pablo Butrón Bernal

Adaptación de una película de Peter Mether, guión de Dwight Boniecki, Derek Curtis y Warren Duxbury

Publicación del fan-film original: 1999

Era de la Rebelión pocos días antes de la batalla de Yavin

Fan fiction este relato es fan-fiction, no es una parte oficial de la continuidad del Canon ni de Leyendas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

16.05.17

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de adaptación, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A George Lucas, con infinito agradecimiento por despertar nuestras mentes y liberar nuestros sueños.

DRAMATIS PERSONAE

Comandante Garrock: Oficial Imperial (macho humano).

Mara Jade: Agente encubierta (hembra humana).

Zev Senesca: Rebelde (macho humano).

Klaus Vanderon: Rebelde (macho humano).

Boba Fett: Cazarrecompensas (macho humano).

Teniente Pol Treidum: Oficial Imperial (macho humano).

Almirante Melaan: Oficial Imperial (macho humano).

Zelig: Prisionero de Kessel (macho humano).

General Towa: Oficial Imperial (macho humano).

Hah’Shyyk Baba: Rebelde (macho Aqualish).

Kyle Katarn: Rebelde (macho humano).

Capitán McDougal: Oficial Imperial (macho humano).

Teniente Arras: Oficial Imperial (macho humano).

Teniente Drovas: Oficial Imperial (macho humano).

Teniente Raltar: Oficial Imperial (macho humano).

Teniente Valle: Oficial Imperial (macho humano).

Teniente Tache: Oficial Imperial (macho humano).

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

PRÓLOGO

Se está produciendo un singular estado de emergencia en toda la Galaxia. La así denominada Alianza Rebelde, se está levantando en una insurrección que se extiende como un reguero de pólvora por todos los sistemas de la Galaxia. La tensión se eleva aún más mientras las fuerzas imperiales intentan tomar el control sobre los cargamentos producidos por la colonia de especias de Kessel, perteneciente a la antigua República.

Las esperanzas de la Alianza Rebelde están en manos de la agente encubierta Mara Jade, quien ha sido capturada en Kessel. La prisionera es sospechosa de haber sustraído los planos de la Estrella de la Muerte, el proyecto ultrasecreto del Imperio. En un intento por mantener bajo control los valiosos envíos de contrabando de la especia de Kessel, Jabba el Hutt ha enviado al cazador de recompensas Boba Fett al planeta para hacer un trato con las nuevas autoridades imperiales…

CAPÍTULO I

Los barrotes láser transversales de la celda se desvanecieron en medio de un siniestro siseo, mientras en el pasadizo empezaba a escucharse la agitada respiración de una mujer, la cual revelaba el intenso sufrimiento y el agotamiento que padecía su propietaria.

Una hermosa mujer de cabellos rojos fue lanzada dentro del oscuro recinto, golpeando con su cuerpo la pared posterior del calabozo. Vestía un ceñido mono escotado de color verde oscuro, el cual dejaba ver una pequeña cadena con un irregular talismán colgando de su cuello; completaban su indumentaria unas altas botas de piloto de color negro. Cayó al suelo retorciéndose, producto de su inenarrable dolor.

—Así es como corresponde el Imperio a quienes se atreven a desafiarlo, maldita escoria rebelde —le espetó el oficial imperial que la había introducido de tan mala manera en el interior de la celda—. Piénsalo, será mejor que colabores —le advirtió—. Es por tu propio bien.

Dándole una última mirada con cara de pocos amigos, el Teniente Drovas, provisto del gigantesco casco negro característico de los técnicos operadores de las estaciones imperiales, y el soldado de asalto que lo acompañaba, se retiraron.

La reja de barrotes láser se cerró nuevamente, dejándola sola en medio de la desolación de sus cuatro paredes; la tortura había dejado huellas visibles en su cuerpo y en su agraciado rostro, y a Mara Jade sólo le quedaba un único pensamiento:

—Tengo que resistir… y tengo que recuperarme.

Abriéndose a la Fuerza, empezó a buscar su paz interior, y se quedó profundamente dormida sobre la fría superficie de la cama de permacreto de la prisión en la que se encontraba… en la antigua colonia minera de Kessel.

*****

El piso en donde se encontraban, se hallaba situado en la parte superior de uno de los edificios más exclusivos del centro de la ciudad. La vista era impresionante; desde sus amplios ventanales se podía apreciar claramente las elevadas agujas de transpariacero de las Torres Ooe’b, las cuales, completamente iluminadas de noche, dominaban el nocturno panorama de Coruscant. Sin embargo, una sombría frialdad parecía brotar del piso y de las paredes de los aposentos del otrora senador de Naboo.

—Su comida está fría, Su Excelencia.

El Emperador Sheev Palpatine levantó la vista de su datapad, mirando con extrañeza a la -para él-, insignificante persona que se había atrevido a dirigirle la palabra, siempre flanqueado por sus leales Guardias Rojos Imperiales, ataviados con su inconfundible librea carmesí, y provistos de sus letales picas de fuerza.

—Karrdoc, aún no se ha enfriado del todo —le respondió.

—¿Cómo puede usted saberlo, Su Excelencia? —insistió su sirviente—. Ni siquiera la ha tocado.

—Hay algunas cosas que jamás podrás comprender, mi leal servidor —le dijo con indulgencia—. Por cierto, ya es hora de que te vayas a descansar. Yo todavía debo encargarme de algunos asuntos importantes para el Imperio.

—Sí, Milord.

Karrdoc empezaba a darse vuelta, cuando Palpatine se percató de que estaba acompañado de una pequeña figura.

—¿Quién es la niña que te acompaña? —le preguntó, con un desacostumbrado interés.

—Es mi sobrina, Milord —le contestó el diligente servidor—. Acaba de llegar del interior, junto con sus padres.

Por un momento, Palpatine pareció olvidar sus múltiples ocupaciones, y dedicó por completo su atención a la pequeña presencia que lo miraba recelosa, sin soltar la mano de su tío.

—Acércate, pequeña. ¿Cuál es tu nombre?

Dudando un momento, la niña miró a su tío, y habiendo observado que éste asentía, se decidió a contestar.

—Mara. Mara Jade, Milord.

—Mara Jade… qué nombre tan bonito. —Girando sobre su escritorio, cogió un souvenir, una vistosa burbuja de cristal, la cual, al ser volteada hacia abajo, producía un bonito efecto, como si su interior estuviera repleto de estrellas fugaces.

—Toma, esto es para ti… un regalo de bienvenida —dijo, mirándola con intensidad—. Espero que volvamos a vernos, Mara Jade.

Reprimiendo un escalofrío, Karrdoc intervino en nombre de su sobrina.

—Por supuesto, Milord; tanto mi familia como yo mismo, nos encontramos por completo a su servicio.

—Lo sé Karrdoc, lo sé —aseveró Palpatine—. Pueden retirarse.

—Gracias, Milord.

Se dio vuelta, procurando no revelar el temor que lo embargaba por el repentino interés que había demostrado el Emperador para con su sobrina. Definitivamente, no había sido una buena idea traerla con él. Tal vez fuera mejor que sus familiares alistaran sus maletas de inmediato.

*****

Una reducida patrulla de cazas TIE se encontraba vigilando el perímetro del imponente Destructor Estelar Imperial Colossus. A pesar de la recóndita localización en la que se encontraba el sistema de Kessel, también conocido como sistema Kessa, por el nombre de la estrella que lo presidía, la vigilancia de todo el sector había sido declarada como imperativa.

El sistema se encontraba localizado en los territorios del Borde Exterior, y estaba constituido por tres planetas, Senna, Karedda y el mismo Kessel, además de contener una pequeña luna, denominada Guarnición desde tiempos inmemoriales. Kessel mismo era un planetoide demasiado pequeño como para mantener una atmósfera propia, por lo que su superficie se encontraba tachonada de masivas fábricas que producían ingentes cantidades de «aire artificial», con el objetivo de lograr que su atmósfera fuera respirable. Por ello, en el día, su clima era desértico y cálido, mientras que por las noches, la temperatura descendía hasta varios grados por debajo del punto de congelación. Carecía de una población nativa, habiendo sido colonizado desde hacía centurias por un grupo de emigrantes, que se habían constituido en la actualmente envidiada Familia Real de Kessel. Dicha Familia vivía lujosamente en el hemisferio sur del planeta, en medio de santuarios provistos de una exuberante vegetación, en claro contraste con la sequedad imperante en las minas de especia del norte. La población total del pequeño mundo, rondaba las once mil cien almas.

Realmente, el pequeño mundo era famoso por ser el mayor productor galáctico de brillestim. El brillestim era una cotizada especia mineralizada, cuyo origen procedía de las mismas rocas del planeta Kessel. Debía ser extraída de las profundidades, en medio de una completa oscuridad, para así poder conservar sus múltiples propiedades. Aunque existían diferentes variedades de especia sembradas a lo largo y ancho de la Galaxia, todas compartían más o menos las mismas propiedades físico-químicas. Sin embargo, la especia extraída de las minas de Kessel, era de una calidad y pureza superlativas. Su penetrante olor así lo revelaba, y ésta era una prueba bastante simple para acreditar su origen.

Había sido empleada por algunas de sus propiedades terapéuticas, sobre todo en algunos trastornos neurológicos, pero sus deletéreas propiedades adictivas, terminaron convirtiéndola en una sustancia psicoactiva de distribución ilegal. Era fácilmente absorbible por vía oral; después de ser masticada, sus componentes químicos penetraban fácilmente a través de las glándulas salivales de quienes la consumían, produciendo efectos euforizantes y estimulantes del sistema nervioso central. Sin embargo, su acción farmacológica duraba relativamente pocas horas, lo que hacía que el adicto requiriera de dosis cada vez más altas, y en periodos cada vez menores de tiempo.

También producía en sus consumidores un raro e inconstante efecto, pues despertaba su latente telepatía.

La Familia Real de Kessel vivía de los «impuestos» que cobraba a los explotadores de las infames minas del norte del planeta, las cuales eran operadas por los inescrupulosos integrantes del Sindicato Pike, una organización criminal establecida en la luna de Oba Diah, la cual circunvolaba el planeta del mismo nombre. Dichos subsidiarios empleaban esclavos, de preferencia Wookies o los mismos seres humanos, para realizar la explotación de las minas. Recibían todo tipo de «material de trabajo», desde prisioneros políticos hasta malhechores procedentes de todas las regiones de la Galaxia, sin hacer demasiadas preguntas.

La legalidad de dicho sistema, había sido convalidada por los sucesivos gobernantes de la Galaxia, pues el agreste páramo de Kessel había sido acondicionado como un planeta prisión y correccional, donde los prisioneros eran abandonados a su suerte, para morir trabajando arduamente en las abyectas instalaciones extractivas. En verdad, la esperanza de vida en Kessel era muy reducida, debido a las extremas condiciones climáticas imperantes, y a los malos tratos procedentes de los Pyke, quienes se consideraban los «dueños», tanto de los asentamientos mineros como de los propios infelices que caían en sus manos. Máscaras de respiración defectuosas, fallos en los sistemas de calefacción instalados en las profundidades de los socavones, repentinos derrumbes… circunstancias todas ellas, que se convertían en potenciales amenazas con las que los desafortunados mineros podían encontrarse.

Otro de los riesgos inherentes a la permanencia en dichos territorios, era la detestable presencia de las espantosas arañas devoradoras de energía. Se decía que dichas arañas habían sido creadas a través de manipulación genética por parte de algún científico olvidado por el tiempo, a quien el experimento se le fue de las manos. Fueron introducidas en Kessel, en donde prosperaron en las cavernas subterráneas y recovas naturales del planeta. Se alimentaban de la energía vital de sus víctimas, procesando el calor y utilizando la energía química presente en los enlaces de carbono de sus presas vivas.

Muchas veces, los administradores de las minas, habían enviado a las cavernas más profundas a los individuos problemáticos, lo que garantizaba una solución permanente a los conflictos ocasionados por dichos prisioneros. La exposición directa a la luz del sol las dañaba severamente; sin embargo, como se alimentaban de energía, los blásters se revelaban ineficaces contra ellas, ya que absorbían su energía. Sin embargo, curiosamente, las pistolas de iones las deterioraban grandemente, aunque sin eliminarlas por completo.

Con los años, vino a descubrirse que dichas arañas eran la fuente primigenia de la especia, la cual hilaban en forma de una especie de tela de araña, y que quedaba impregnada en las rocosas cuevas del desértico planeta.

Algunos codiciosos e inescrupulosos gángsteres galácticos habían intentado trasplantar las colonias de arañas de energía a otros mundos, como por ejemplo en Tatooine, pero dichos intentos habían fracasado por completo. Las arañas, simplemente dejaban de alimentarse, y morían.

El único otro exponente de la fauna local, estaba constituido por los taras-chi, una especie de insectos nativos de Kessel. Poseían seis patas cortas que nacían de un redondeado caparazón de aproximadamente tres centímetros de diámetro. Aunque repulsivos, eran una fuente muy útil de proteínas para los desmejorados prisioneros, los cuales los atrapaban para poder cocinarlos. Aunque su sabor no era nada agradable, si se les preparaba adecuadamente, podían tener un gusto hasta cierto punto aceptable.

Durante décadas, los Pyke habían mantenido el mismo régimen de explotación, pagando puntualmente su porcentaje a los indolentes Kesselianos, a los cuales poco les importaba las brutales condiciones de trabajo imperantes en las minas del norte. Además, los infames miembros del Sindicato Pyke, empleaban a un sinnúmero de contrabandistas y capitanes de diversas fragatas para poder enviar su ilegal mercadería sobre todo, a encubiertos y reputados integrantes de las familias más ricas de Coruscant.

El brillestim era una especia de un muy elevado costo por peso de materia seca.

*****

Hace algunos años, aquí también en Kessel, se había producido el llamado de la Maestra Jedi Shadday Potkin, a los Caballeros sobrevivientes de la Gran Purga Jedi, producto de la inefable Orden 66. Ella quería pasar a la acción directa, empezando por hacer conocer al resto de la galaxia que los Jedi seguían vivos, y que habían sido traicionados. Planeó tender una emboscada para Darth Vader, haciéndole conocer la perspectiva de una reunión de los Jedi fugitivos; aprovechando su odio hacia el Maestro Obi-Wan Kenobi, incluyó la información errónea de que éste último estaría presente; tenía la esperanza de que Vader acudiría rápidamente, y sobre todo, solo. Enterado del cónclave, el Oscuro Señor del Sith dio inicio a la épica batalla en la que daría cuenta de la totalidad de ellos, siendo ayudado al final por la llegada ulterior de su siempre leal Legión 501, la cual cambiaría el resultado a favor del Oscuro Señor del Sith, el que sin embargo, quedó gravemente herido.

A su regreso a Coruscant, había sido recibido por el mismo Emperador Palpatine.

—Ahora mismo se está difundiendo una historia —le informó su Maestro—. Se dice que localizaste un nido de traidores Jedi –cincuenta en total-, y que tú los mataste. Que eliminaste a cada uno de ellos por tu propia mano. Aunque no es completamente cierto, dicha mentira creará una leyenda, y esa leyenda llevará a que cualquier Jedi sobreviviente se mantenga oculto; además, le enseñará a temerte a cualquier otro enemigo potencial. ¡Y eso es útil para nuestros propósitos! —concluyó exaltado Palpatine, levantando la voz.

El Emperador empleó los rumores sobre lo que había ocurrido en Kessel para intensificar la imagen de Vader como símbolo del Imperio; la clara intención era despertar el miedo, y lo colocó al frente como una muda advertencia para todos quienes quisieran oponérseles; la muerte esperaba a quienes intentaran atravesarse en su camino.

El Imperio de Palpatine, había declarado ilegal la venta y el consumo de la especia en los diferentes sistemas estelares, lo que había generado una abrumadora sobredemanda, y un naciente y aún más próspero negocio de contrabando de brillestim. Las nuevas órdenes del auto-proclamado Emperador, indicaban que se doblase la vigilancia sobre todas las naves que ingresaran y salieran del sistema, sobre todo, de las que hacían escala en el mismo árido planetoide de Kessel.

De allí la obligada presencia del gigantesco Destructor Estelar Imperial Colossus, que vigilaba celosamente todos los accesos al pequeño mundo.

CAPÍTULO II

Cuando no se encontraba en las profundidades de las excavaciones mineras, un prisionero tampoco solía encontrar consuelo apreciando las estrellas del firmamento. El cielo de Kessel estaba dominado por un peligroso conglomerado de agujeros negros denominado Las Fauces, las cuales distorsionaban el tiempo y el espacio, haciendo que la distancia del mentado Corredor de Kessel se acortase al pasar cerca de ellas.

Los contrabandistas llamaban Corredor de Kessel a una ruta secreta para entrar y salir del planeta, la cual comenzaba en el planeta Formos, pasaba por Rion, y terminaba en las mismas vecindades de Kessel. Se trataba de una ruta relativamente larga, que cubría un trayecto aproximado de 18 parsecs, aunque algunos de los capitanes de los cargueros contrabandistas clamaban que lo habían recorrido en mucho menos tiempo. Recorrer el Corredor no sólo requería velocidad, sino también una gran capacidad de maniobra y reflejos a prueba de acero para sortear los diferentes obstáculos que se presentaban a lo largo de la peligrosa trayectoria. Era empleado para llevar el brillestim, a una región localizada hacia el sur del Cúmulo Si’Klaata, sin sufrir la intromisión de las naves imperiales que controlaban el movimiento de la especia procedente de las minas de Kessel. Existía la creencia de que el Corredor era tan peligroso, y de que ninguna tripulación imperial en faenas de persecución, se atrevería a atravesarlo impunemente.

La trajinada nave de tipo Firespray de Boba Fett, había atravesado el Corredor de Kessel, había detenido sus motores e interrumpido todo circuito eléctrico que pudiera revelar su presencia a los tripulantes del Colossus.

En el momento en que el imponente Destructor Estelar Imperial empezó a liberar la basura acumulada en su interior, acostumbrado preludio de su inminente partida, el Esclavo Uno, la multifuncional nave mandaloriana diseñada exclusivamente para Boba Fett, pareció emerger de entre la gran cantidad de restos eliminados hacia el espacio; esperó a que la gigantesca nave se alejara, y enrumbó hacia el pequeño planeta.

*****

El core del reactor nuclear producía su acostumbrado estruendo acompasado, al tiempo que las luces en su interior se encendían de manera intermitente, proveyendo de energía a toda la Colonia Penal de Kessel.

El Capitán McDougal hacía su recorrido por la pasarela de comando por enésima vez, cuando el oficial encargado de la torre de control del astropuerto del planeta, el Teniente Raltar, detectó en su pantalla de identificación, la poco agradable silueta del Esclavo Uno, y requirió su identificación.

—Éste es el Centro de Detención del sector de Kessel; por favor identifíquese y transmita su manifiesto de actividades en la frecuencia de comunicación Delta LAH009.

Boba Fett maniobró su versátil nave en rumbo de aproximación, disminuyendo la velocidad, y transmitió los datos requeridos. Dos cazas TIE se colocaron a su retaguardia, y empezaron a escoltarlo hacia la bahía de atraque de la colonia penal. Aparentemente, la información remitida no había presentado ningún inconveniente, y pocos instantes después recibía la confirmación para aterrizar en el planeta.

*****

Un reducido contingente de soldados de asalto armados se encontraba escoltando a un gran grupo de prisioneros, en su camino hacia los asentamientos mineros, en medio del sofocante calor emanado de la superficie del planeta. Los prisioneros estaban arropados con una gran variedad de andrajosos y sucios vestidos, la mayoría de los cuales no eran más que remiendos de trajes que habían visto tiempos mejores; los zapatos estaban hechos jirones y permanecían amarrados con viejas cuerdas que apenas si servían para sostenerlos. La marcha era lenta y sofocante, y a pesar de lo temprano de la hora, la temperatura exterior era bastante alta. No llevaban herramientas en las manos, y se suponía que debían trabajar con las manos desnudas o con lo que encontraran en los profundos socavones.

Algunos droides articulados se dejaban ver a lo largo del camino hacia la entrada de las minas, con su enorme cabeza compuesta por una esfera de aspecto grisáceo, embutida en un recipiente mayor de un envejecido color azulado; al frente se podía apreciar un único visor electrónico de unos diez centímetros de diámetro, el cual les servía para vigilar a los prisioneros que realizaban labores de campo; unos delgados brazos que finalizaban en unas fuertes tenazas, también emergían del apéndice cefálico. Su delgado cuerpo parecía querer doblarse bajo el peso de la enorme cabeza, y en lugar de pies contaban con una base triangular dotada de pequeñas orugas que les servían para desplazarse por la irregular superficie del rocoso planeta.

El sudor cubría el rostro de los agotados prisioneros, y sus encallecidas manos parecían trabajar incesantemente de manera automática.

Uno de los prisioneros que avanzaban hacia las minas, trastabilló, y exhalando una tenue exclamación, se desplomó sobre un pequeño macizo rocoso, producto del agotamiento y de la inanición, negándose a continuar. Uno de los soldados de asalto se le acercó por la espalda, y le propinó un buen golpe sobre la espalda con la culata de su rifle láser.

—Vuelve a la fila, escoria rebelde —musitó con una voz cansina, y luego añadió, de manera que todos pudieran escucharlo:

—Vas a trabajar en las minas de especia de Kessel por mucho tiempo.

Una de las prisioneras se acercó al caído y le ayudó a ponerse de pie, continuando ambos con el largo camino hacia las cuevas de especia. El resto de prisioneros ni siquiera se inmutó, no por falta de compañerismo, sino porque el cansancio les impedía cualquier tipo de reacción solidaria. El mismo agotamiento les impedía, con mucha menor probabilidad, el intentar cualquier tentativa de fuga, la cual indudablemente no les hubiera conducido a nada, ya que en el estéril planeta, no había lugar hacia dónde dirigirse.

La muerte presidía los áridos campos de Kessel y los acompañaba en su acostumbrada y letal rutina.

En el horizonte empezaron a vislumbrarse las torres de fragua de los yacimientos mineros, los cuáles oscurecían con su tenebrosa sombra, el límpido horizonte matutino.

Por encima de sus cabezas, el Esclavo Uno, junto con su perentoria escolta de cazas TIE, atronó la silenciosa atmósfera.

Ninguno de los prisioneros, carentes ya de toda esperanza, le prestó la menor atención.

*****

Boba Fett miró por la ventana de su carlinga hacia el desierto panorama, preguntándose en su interior, cómo era posible que un páramo tan abandonado por la mano de la naturaleza, pudiera albergar una de las riquezas más codiciadas de la Galaxia, como era el ansiado brillestim.

Las instalaciones del Centro de Detención de Kessel eran gigantescas, muchas de las cuales se encontraban muy bien disimuladas por el tono gris amarillento característico de las arenas del desértico planeta, las cuales cubrían parcialmente muchos de los antiguos pabellones. La torre de control, con sus amplios ventanales, parecía la cabeza de un gigantesco pulpo, cuyas extremidades se extendían hasta desaparecer por debajo de la polvorienta superficie del castigado mundo.

En la torre de control, el Capitán McDougal y el Teniente Raltar observaban la aproximación del Esclavo Uno, y mientras ingresaba en la bahía de aterrizaje, se comunicaron con el piloto:

—Nave Esclavo Uno, tiene permiso para aterrizar en la bahía número cinco.

Deslizándose con mucha gracia por la abertura de la bahía de atraque, y luego posándose suavemente, la nave de Boba Fett apagó sus motores.

*****

—Mi pequeña niña, levanta esa burbuja de cristal.

Habían transcurrido algunos años desde que llegara por primera vez a la residencia del todopoderoso Palpatine, y Mara Jade había crecido como parte de la servidumbre asignada a los aposentos del tenebroso político.

La burbuja de cristal había estado levitando en el aire, hasta que Mara se asustó por el intempestivo ingreso del Emperador, y la había dejado caer; el juguete había terminado estrellándose contra el suelo.

Palpatine lo había visto, y se felicitó interiormente por haberle arrebatado la niña a sus verdaderos padres, prometiéndoles que se haría cargo por completo de su educación, y asegurándoles que tendría un futuro prometedor.

La fuerza era intensa en ella, y Palpatine lo sabía. Había decidido que la entrenaría en algunas de las siniestras artes del Lado Oscuro, aunque sabía que eso le granjearía la animadversión del cada vez más irascible Lord Vader, quien también se había percatado del potencial de la niña.

—Levántala, te digo —insistió Palpatine, observándola con esa penetrante mirada que hacía que fuera imposible negarse a los designios de su voluntad.

Mara observó los despojos destruidos del antiguo souvenir que Palpatine le había regalado en su primer encuentro, y llena de curiosidad, se quedó examinando por unos segundos el interior y los restos del viejo juguete.

Y después, estirando una mano, comenzó a elevar los inservibles mecanismos sin siquiera tocarlos, levantándolos hasta el nivel de sus ojos.

—Magnífico, mi niña, magnífico —rio abiertamente el encapuchado Emperador, con esa atronadora risa que estremecía hasta los huesos a todo aquel que la escuchara.

Volviéndose hacia su inseparable ayudante administrativa Umbarana, la enigmática y reservada Sly Moore, quien lo acompañaba desde los tiempos en que tan sólo era un Senador más de la antigua República, le indicó en un susurro.

—Sly, suspende todas mis reuniones del día de hoy. Voy a estar muy ocupado; en realidad muy ocupado.

*****

El Teniente Arras se abría camino con paso decidido por un pasadizo localizado en las profundidades de la compleja base, precediendo a una escolta de dos soldados de asalto, que sostenían entre ellos los esposados brazos de Mara Jade.

Detrás de ellos, cerrando la marcha y caminando con una expresión muy poco satisfecha en su deformado rostro, se encontraba el Comandante Imperial Garrock. Calvo, enjuto y de tamaño algo menor que el promedio de sus hombres, se encontraba cubierto por una costosa capa de color oscuro, la cual contrastaba notoriamente sobre sus vaporosas vestiduras, encima de las cuales podían distinguirse fácilmente las relucientes insignias de su rango; el conjunto en general, era un claro rezago de los tiempos en que servía a la antigua República. La cicatriz que recorría la mejilla izquierda de su rostro, era el recuerdo imperecedero de un desafortunado incidente con algunos inadaptados prisioneros Wookies, algunos meses atrás.

Desde hacía algún tiempo, Garrock se había hecho cargo de la administración de las minas de especia de Kessel bajo el auspicio del Imperio, desplazando al Sindicato Pike del lugar preferente que había tenido en las negociaciones con la Familia Real de Kessel. Y como era obvio, Garrock había creado su propia corrupta red de tráfico de la especia, contando para ello con la invaluable asistencia de algunos descarados oficiales imperiales, como el obeso General Towa y el cínico Teniente Pol Treidum, quienes se encontraban a cargo de la guarnición acantonada en Kessel.

Ahora, a algún incompetente y advenedizo Moff del Núcleo Imperial, se le había ocurrido la peregrina idea de enviar a Kessel al Almirante Melaan, un militar de carrera que había caído en desgracia por algún anónimo incidente con la Alianza Rebelde. Alto, con el típico porte militar, el gesto adusto, y una expresión pétrea en la cara, -la cual casi nunca sonreía-, era del tipo de los que no aguantaban demasiadas pulgas; sus ademanes autoritarios hacían que sus subordinados lo pensaran dos veces antes de demorarse en cumplir cualquiera de sus órdenes.

Y Melaan no había tardado en hacer patente su autoridad; se había constituido en el superior inmediato de Garrock nada más con asentar un pie en Kessel.

Mara Jade fue introducida bruscamente en el salón de conferencias en el que estaba cómodamente sentado el Almirante Melaan, y fue obligada a permanecer sobre sus rodillas, mientras uno de los soldados de asalto la mantenía en esa humillante posición.

Mentalmente, se prometió que ya saldaría las cuentas con el irreverente soldado que demostraba semejante comportamiento por demás inadecuado.

Garrock se colocó detrás de Melaan, y observó de manera insistente a la golpeada prisionera.

—Mara Jade —dio inicio Melaan, con una voz bastante meliflua—. Ha sido encontrada culpable del delito de actividades subversivas en contra del Imperio Galáctico —se tomó unos segundos como para dar un toque de teatralidad a sus palabras, y finalizó—. Usted servirá aquí, en las minas del Emperador, por el resto de su vida.

Levantando la cabeza, Mara esbozó una jactanciosa sonrisa, y contestó con un tono de voz en el que se adivinaba el desafío:

—Esclavitud… esperaba más por parte del Imperio.

Las suaves palabras hicieron casi el mismo efecto que una bofetada.

Garrock la observaba, sorprendido por su fortaleza a pesar del castigo físico que se le había infringido.

Haciendo patente su enojo, Melaan levantó la voz, y le hizo una velada amenaza:

—¡Usted sufrirá las consecuencias de su insurrección!

Haciendo un gesto en dirección al Teniente Arras, le indicó que se la llevara.

Arras a su vez dirigió su mirada al soldado de asalto, y éste último arrastró a Mara, levantándola del suelo y retirándola de la sala de conferencias.

Una vez que se hubieron quedado solos, Garrock le dijo en un susurro a Melaan:

—Señor, mis averiguaciones preliminares me han revelado que la Fuerza es intensa en la prisionera —le reveló con preocupación—. Debería ser eliminada inmediatamente.

—Estoy al tanto de su potencial, Comandante Garrock —le respondió sin siquiera dirigirle la mirada, y con un tono de autosuficiencia bastante evidente—. El mismo Emperador en persona está interesado en ella.

—Como usted ordene… Almirante —le contestó Garrock, empleando un sutil tono de escarnio mientras pronunciaba la última palabra, y con una indescifrable media sonrisa cruzándole el rostro.

Melaan se giró para mirarlo y se quedó observándolo con fijeza.

Garrock, en abierto desafío, sostuvo la mirada.

CAPÍTULO III

Recostada sobre la dura cama hecha de permacreto de su celda, Mara Jade empezó a recordar en medio de sus sueños, parte de su inusual adolescencia bajo la tutela de su inquietante Maestro.

El Emperador Palpatine la había iniciado en los caminos de la Fuerza, habiéndose revelado como toda una virtuosa en el arte de manejar el sable de luz. Además, a partir de sus catorce años, había sido entrenada por los mayores asesinos y bribones que pudieron ser contratados por su todopoderoso mentor. Su entrenamiento estaba dirigido a hacerle dominar el empleo de las armas de fuego, y todas las habilidades que le hicieran falta que para convertirla en una experta en infiltración y destrucción subrepticia.

Además, personalmente, le enseñó el desprecio por la vida, inculcándole el sentimiento de que los traidores no merecían piedad ni compasión, sino muy por el contrario, una inmediata muerte inmisericorde. Todas las habilidades que en un futuro cercano, harían de ella la afamada «Mano del Emperador».

Asimismo, habían desarrollado un desacostumbrado lazo telepático, que les permitía estar en contacto así se encontraran a centenares de parsecs de distancia.

—Muy bien mi niña, muy bien —le decía Palpatine, mientras ella derrotaba una y otra vez a sus eventuales oponentes, muchos de los cuales pagaban con severas contusiones y marcas indelebles, el atrevimiento de enfrentarse con una habilidosa y juvenil Mara Jade—. Mañana conseguiremos mejores oponentes. Por ahora descansa, mi niña, que lo tienes bien merecido.

Palpatine se congratulaba grandemente con el inusual espectáculo, cuando éste sufrió una embarazosa interrupción.

—Maestro —la presencia oscura, junto con una artificial respiración mantenida por una máquina, se dejó escuchar a través del portal de ingreso al salón donde se encontraba el torvo Emperador.

—Lord Vader —contestó Palpatine—. ¡Qué inesperada sorpresa!

—Maestro, hay algunos asuntos que requieren de su inmediata atención —le oyó decir.

—Después, mi querido Aprendiz, después —le interrumpió Palpatine, levantando una mano con un gesto displicente—. ¿Acaso no ves que me encuentro ocupado?

Sin pronunciar una palabra, el Oscuro Señor del Sith se dio media vuelta.

Mara Jade se daba cuenta de que, definitivamente, no despertaba las simpatías del antiguo renegado Jedi. Así lo revelaba su desconcertada mirada.

—No te preocupes, mi niña, no te preocupes —le repetía el Emperador cada vez que ocurría algún incidente similar. A continuación le susurró con un hilo de voz—. Algún día, quizás tú tendrás que protegerme de él.

Permaneciendo pensativa por las inesperadas revelaciones de las que Palpatine le hacía depositaria, Mara le preguntó:

—¿Es que acaso Lord Vader no es digno de su completa confianza? —se quedó mirándolo a los ojos.

—Lo es, por cierto —le contestó el innoble Emperador—. Pero nunca se sabe, mi niña, nunca se sabe. Es más quiero que me cuentes todo lo que escuches aquí en Palacio sobre Lord Vader. Todo.

*****

No pasó mucho tiempo antes de que Jade llevara a cabo sus primeras misiones. Su rapidez, su efectividad, y su carencia absoluta de escrúpulos al momento de lograr sus objetivos, hicieron que se ganara cada vez más la absoluta confianza del Emperador. Empezó ejecutando a pequeños funcionarios locales corruptos, y fue ascendiendo en misiones cada vez más complejas. Recibió su primer sable de luz de las mismas manos del Emperador Palpatine, y cada vez se escuchaban mayores rumores en Coruscant sobre la existencia de una misteriosa Maestra Jedi que se encontraba al servicio del Imperio.

Poco tiempo después, fue llamada a la presencia del Emperador, y como siempre, no demoró en acudir a su requerimiento.

—Aquí me tiene, Maestro —le dijo, mientras se arrodillaba frente a él.

Sonriendo, Palpatine le contestó:

—Ya lo veo, mi niña, ya lo veo —la satisfacción se dejaba escuchar en su voz—. Esta vez tengo una misión muy especial para ti. Como sabes, esa escoria que se hace llamar la Alianza Rebelde, nos ha estado ocasionando algunos pequeños… inconvenientes.

—Maestro, yo tenía entendido que Lord Vader se estaba ocupando de ellos —le respondió Mara, levantando la cabeza.

—Y en verdad que lo está haciendo bastante bien. Pero sus métodos son bastante… confrontacionales, por decir lo menos —le aseveró Palpatine—. Yo requiero de ti que enfoques el problema desde una perspectiva más interna… digamos, desde adentro.

*****

En la celda de Kessel, y con su reposo constantemente interrumpido por las antiguas visiones que poblaban sus sueños, Mara Jade empezó a percibir la comunicación telepática proveniente de la mente del Emperador Palpatine.

—Mara… escúchame Mara Jade —alcanzó a distinguir las susurrantes palabras—. No puedes negar tu destino.

Con una rápida sucesión de imágenes infiltrándose en medio de sus sueños, las cuales eran dominadas por la presencia del Emperador, y por una hasta ahora casi completamente finalizada Estrella de la Muerte, Mara Jade abrió los ojos en medio de un sobresalto.

Casi de inmediato percibió unos sigilosos pasos que se acercaba a su celda, y misteriosamente, descubrió que los barrotes se encontraban abiertos. Aferrando el amuleto que colgaba de su cuello con la mano derecha, fingió continuar estando dormida, y se preparó para esperar lo inesperado.

La misteriosa figura, envuelta en unos harapos de colores claros, ingresó a la celda de Mara Jade, con un plato que contenía un potaje nauseabundo de color verdoso, compuesto por los repugnantes insectos taras-chi entre sus manos, y se arrodilló al lado de la supuestamente dormida Jade.

Mara lo golpeó en la cara levantando el puño derecho, y el hombre se desplomó hacia atrás exhalando un gruñido. Cogiéndolo del cuello con la mano izquierda, se preparó para asestarle un puñetazo en plena cara, cuando el barbudo hombre le habló con la voz sofocada por la garra que lo atenazaba por encima del pecho:

—Mara… Jade.

—¡Zelig! —gritó Mara, reconociéndolo—. ¿Cómo es que llegaste hasta aquí?

Respirando fatigosamente, e incorporándose lentamente, el rebelde le contestó:

—Los guardias me enviaron a traerte algo de comida; he estado en este lugar desde hace tantos meses…

Arrebatando el plato de las manos de Zelig, Mara se puso a comer.

—… que había olvidado lo hermosa y lo joven que eres —le dijo con una mirada apreciativa.

Luego, abriendo su sucia túnica, extrajo un objeto envuelto en harapos.

—Aquí tienes un mensaje importante de parte de Kyle Katarn.

Descubriéndolo, le dejó ver una tarjeta de datos de forma circular que emitía pequeñas luces y algunos pitidos intermitentes.

—¿Katarn? —preguntó Jade.

Masticando de prisa, observó fijamente la tarjeta de datos.

Rebuscando en su memoria, rápidamente pudo asociar el nombre con la persona; se trataba del condecorado graduado de la Academia Militar Imperial de Carida, quien abandonó las huestes imperiales al saber que su padre había sido muerto a manos del Imperio. Jurando venganza, había empezado a trabajar por su cuenta, hasta tomar contacto de una manera bastante informal con la Alianza Rebelde; le había sido asignada una misión casi suicida: infiltrarse en el Centro de Investigación de Danuta, y obtener los planos de la Estación de Combate más poderosa que el Imperio había estado construyendo… la Estrella de la Muerte.

Escapando de sus meditativas reflexiones, Mara levantó la mirada hacia Zelig, como queriendo interrogarlo acerca de su contenido.

—No confíes en nadie, Mara —le advirtió éste—. Eres nuestra única esperanza.

*****

A pesar de las escasas comodidades de las que se podía disponer en Kessel, el pequeño planeta tenía una colorida tapcaf[1], a la cual concurrían no sólo los habitantes locales, sino también algunos importantes oficiales imperiales cuando se encontraban fuera de servicio. Un espigado alienígena de aspecto humanoide, probablemente perteneciente a la raza de los Duros, se encargaba de servir las humeantes bebidas en una barra atiborrada de seres pertenecientes a las diferentes especies que poblaban la Galaxia, en medio del estruendo producido por una música ensordecedora.

En una de las mesas, el Teniente Tighe departía animadamente con un alegre Rodiano y su encapuchado compañero, un Dresselliano bastante conversador, el que sostenía algunos papeles entre sus manos; aparentemente estaban fijando los términos de algún interesante acuerdo que sería beneficioso para ambas partes. En la puerta de entrada, un soldado de asalto armado con un rifle láser, hacía las veces de portero, y al ver que dos Jawas de aspecto sucio intentaban entrar en la tapcaf, no se le ocurrió mejor manera de despedirlos que gritarles:

—Ustedes dos, lárguense de aquí.

Los dos pequeños carroñeros se retiraron lanzando imprecaciones en su ininteligible lenguaje.

Sentada en un taburete de la barra, una agraciada hembra humana de cabello oscuro, con un coqueto peinado que llegaba sólo hasta la parte superior de sus hombros, y ataviada con un oscuro vestido escotado y sin mangas, parecía estar bastante entretenida con otro soldado de asalto, el cual de pie a su lado, le susurraba algo y le hacía algunas caricias por debajo del mentón. Aparentemente, la mujer se ganaba algunos créditos entreteniendo a los parroquianos.

Sentado en una mesa cercana, un Trandoshano de piel anaranjada y con un aspecto poco amistoso, -que compartía la mesa con otro humano que le daba las espaldas a la escena-, parecía contemplar a la romántica pareja, sin que su expresión revelara el más mínimo indicio acerca de sus pensamientos.

De fondo, se apreciaba la tradicional banda compuesta por algunos Bith, músicos célebres por sus diestras interpretaciones musicales que estaban difundidas por toda la Galaxia.

De pie cerca de la barra, un Rodiano vestido con una camisa de cuello alto cerrado de color celeste claro, y un desgastado sobretodo de color café, compartía un par de bebidas con una mujer blanca de edad madura, que llevaba el rubio cabello liso cortado hasta la raíz del cuello, y cuyo gastado mono de color gris oscuro, no permitía adivinar cuál era la profesión de su propietaria.

Al lado de la primera parejita, el Teniente Pol Treidum empezaba a fanfarronear, producto quizás del consumo exagerado de alcohol que había hecho, mientras el cantinero le servía otra copa.

—Los Rebeldes pronto verán el verdadero poder del Imperio —decía en medio de la euforia producida por el consumo de bebidas espirituosas.

El cantinero, con las blancas mangas de su camisa arremangadas sobre su túnica de color marrón, lo escuchaba de manera estoica y aparentemente sin prestarle demasiada atención, mientras continuaba desempeñando su labor de expendio de bebidas.

Treidum se estaba despidiendo esa noche, pues iba a ser reasignado de Kessel muy temprano por la mañana del día siguiente; le había sido comunicado que sería transferido para una misteriosa nueva asignación, destino que él parecía conocer de antemano. Alguien muy bien posicionado en los escalones superiores de la Flota, se había dado la molestia de explicarle que el cambio era debido a sus múltiples habilidades en el mantenimiento de los campos magnéticos y las atmósferas en las bahías de atraque en instalaciones mayores… y no como él había pensado en un inicio, como una detención por haber sido descubiertas sus ilícitos negocios. Pero, debido a su mal carácter y sus infames actividades, ninguno de sus compañeros se había hecho presente para despedirlo, ni siquiera su compinche, el obeso General Towa.

Levantando su humeante bebida, le hizo un gesto de «A tu salud» al cantinero, y sólo entonces pareció darse cuenta de los tortolitos que se encontraban a su costado derecho.

Al inicio, sólo se limitó a leer el fantasmal código de identificación que se encontraba en el hombro del soldado de asalto, pero después, montando en cólera sin razón aparente, cambió su expresión por una de enojo, y bramó con una voz estentórea:

—TK-341, ¿por qué no está en su puesto?

Habiendo identificado a su superior, el compungido soldado de asalto se aprestó a ponerse en atención.

Haciendo un indebido uso de su autoridad en forma reiterativa, Treidum le hizo un gesto de que se fuera, y concluyó:

—Retírese.

Habiendo perdido a su agradable acompañante, la mujer hizo un gesto de desagrado en dirección a Treidum, y éste cambió su gesto adusto por una pícara media sonrisa, que tampoco era muy atractiva, mientras notaba que le había quedado el camino libre con la enfadada fémina.

Se aproximó a ella sin que se lo pidieran, y tomando asiento a su lado, exclamó:

—Disciplina —y haciendo una pausa dramática, continuó—. Se trata de la falta de disciplina.

El cantinero lo miró divertido, luego desvió la mirada y sin pronunciar palabra, se alejó para ocuparse de sus otros múltiples deberes.

Treidum continuó:

—Acabo de ser asignado a la Nueva Estación Espacial Imperial; ésta es mi última noche en este peñasco maloliente.

La mujer le escuchaba, pero el gesto de fastidio se hacía cada vez más patente en su hermoso rostro.

Sin querer darse por enterado, Treidum continuó:

—¿Quieres hacer que ésta sea una noche memorable? —le propuso clavándole la mirada.

La mujer frunció el ceño, se giró para enfrentarlo cara a cara, y su disgusto se hizo aún más evidente.

*****

El Comandante Garrock ingresó a la tapcaf sin muchas ceremonias, siendo seguido por la figura inconfundible del caza-recompensas.

—Uh, Bobac Fetta —el naranja Trandoshano pronunció el nombre deformado del avezado secuaz de Jabba el Hutt, mientras muchas otras de las miradas de los presentes, se dirigían hacia la puerta.

La mujer también se giró para observarlo, y mientras tanto, el mercenario pasó por delante de Garrock, siempre acariciando su infaltable rifle láser, y examinado concienzudamente cada rincón del lugar, así como a los dispares concurrentes.

Aprovechando que también Treidum se encontraba distraído, la mujer se levantó y estampó una sonora cachetada en la cara del Teniente. El Trandoshano de la mesa cercana, quien había seguido de cerca la escena, levantó su garra de tres dedos para cubrir parcialmente su cara, mientras él y su compañero estallaban en un ataque poco disimulado de risas.

Treidum, reponiéndose de la sorpresa inicial, sólo atinó a gritarle a la mujer que ahora se alejaba sonriendo descaradamente:

—¿Qué fue lo que dije?

Y acariciándose el lastimado rostro, se giró nuevamente hacia la barra, para terminar su bebida en solitario.

*****

Luego de que Zelig se hubiera retirado, y después de finalizar la poco agradable pero nutritiva comida, Mara activó la tarjeta de datos, y una holoimagen de color azulado emergió de la misma.

Inmediatamente pudo reconocer la inconfundible silueta del famoso desertor imperial Kyle Katarn, de quien se decía que trabajaba por su cuenta como un común mercenario a sueldo para quien le ofreciera la mayor cantidad de créditos; la única diferencia, con respecto a los holos que sobre él había revisado, es que se había dejado crecer una barba que en realidad, no le sentaba demasiado bien. Mara no acababa de convencerse de que estuviera trabajando para la Alianza Rebelde.

La imagen empezó a dirigirse hacia ella.

—Mara Jade, por favor, es necesario que tomes precauciones adicionales —inició su argumento—. La información que ahora está en tus manos sobre la Estrella de la Muerte, debe ser entregada a la Princesa Leia y a la Alianza Rebelde a toda costa.

Escuchando sus palabras, Mara instintivamente aferró el amuleto que aún mantenía colgado de su cuello.

Katarn continuó.

—No le falles a la Alianza Rebelde, Mara… no me falles a mí —fueron sus palabras.

La imagen se desvaneció en medio de un estallido de estática, y Mara inspiró profundamente, mientras cerraba los ojos para dominarse.

Había esperado que el escueto mensaje le pudiera aportar más datos acerca de lo que debía hacer o de la probable ayuda con la que podría contar. Pero no lo hizo, y dejó a Mara sumida aún más si cabía, en un mar de dudas.

Se encontraba en medio de sus reflexiones, cuando la comunicación telepática del Emperador Palpatine se abrió camino en su mente. Pudo observarlo sentado en su trono del sombrío Palacio de Coruscant, protegido por su inseparable Guardia Carmesí.

A través del lazo que conectaba sus sentidos, él la miró fijamente a los ojos, como queriendo dejar una huella imborrable en medio de su mente, y le susurró con voz calmada pero ominosa:

—El Lado Oscuro te necesita, Mara —dijo haciendo una estudiada pausa—. No me decepciones.

La visión comenzó a desvanecerse lentamente…

Mara abrió los ojos, desconcertada; cogió nuevamente el amuleto, y sintió que se hundía en un torbellino de confusos sentimientos. Permaneció durante varios minutos con la pequeña reliquia entre sus dedos, y después se dispuso a intentar conciliar el sueño.

CAPÍTULO IV

En la desaseada tapcaf, el animado ambiente no había podido ser interrumpido por las inesperadas apariciones de Garrock y de Boba Fett. Una pelirroja de elegante vestido verde conversaba con un amarillento Barabel, de grandes ojos sin párpados, mientras el Teniente Tighe continuaba su animada charla con el Rodiano y un nuevo compañero, un simpático Aqualish que contaba muy buenas historias.

Mientras tanto, la mujer del mono gris oscuro empezaba a levantarle la voz al otro Rodiano con el que había estado conversando anteriormente; éste argumentaba algo, señalándola con los dedos que le quedaban libres de la mano con que aferraba su jarra de bebida, pero la mujer no pareció quedar satisfecha.

Una patrulla de soldados de asalto atravesó la puerta de entrada, y su líder emitió un informe a través del comlink de su casco.

Los nuevos visitantes no parecieron importunar al Comandante Imperial ni al endurecido caza-recompensas; sentados en una mesa apartada, Garrock le daba minuciosas explicaciones a Boba Fett, quien no dejaba de acariciar su rifle láser.

—Jabba tiene que saber cuánto se ha incrementado la seguridad desde que el Imperio asumió el control de este enclave. —Miró nuevamente a la patrulla de soldados de asalto y continuó—. Tarkin ha enviado a este… Almirante —pronunció la palabra con un evidente tono despectivo—, quien ahora ha tomado el control de las minas. Este hombre me resulta una enorme molestia.

—No estoy aquí para escuchar tus problemas personales —le cortó Fett—. Realmente… no me interesan.

Apretando las mandíbulas, y abriendo mucho los ojos con un destello de ira, Garrock continuó.

—Jabba quiere seguridad para sus cargamentos de especia… yo puedo garantizarle el salvoconducto que él requiere. —Bajando la mirada, encendió su datapad. Boba Fett observó la imagen que era transmitida en directo por las cámaras de seguridad de las bahías de atraque del astropuerto de Kessel, y pacientemente se dispuso a esperar lo que su interlocutor quería mostrarle.

*****

El atronador rugido del Wookie pareció inundar todos los ambientes del Millenium Falcon.

—Sí, ya sé que este lugar no te trae muy buenos recuerdos —le contestó Han Solo desde el asiento del piloto de la nave—. Muchos Wookies también habían sido esclavizados y habían muerto en esta inmisericorde roca. —Apenas esos droides de carga terminen de subir el cargamento de bloques de especia para Jabba, ten la plena seguridad de que nos haremos humo dentro de nuestro viejo Corredor Kesseliano.

Chewbacca gruñó nuevamente.

—Sí, a mí tampoco no me hizo ninguna gracia ver a ese Destructor Estelar en las vecindades cuando llegamos —la jovial expresión de Han se congeló en su cara—. Mientras más rápido nos larguemos, mejor para todos.

Señalando hacia afuera de la ventana de la carlinga, Chewbacca le hizo un gesto a Han Solo.

—Sí, parece que tenemos compañía —dijo Han, dándose cuenta de que los problemas habían llegado mucho más rápido de lo esperado. Una numerosa patrulla de soldados de asalto dirigida por un obeso oficial, parecían dirigirse a paso firme hacia el Halcón—. Será mejor que permanezcamos aquí sin hacer mucho ruido, quizás no nos estén buscando a nosotros —dijo el contrabandista, sin mucha convicción en sus palabras—. Y si insisten en tocarnos la puerta, quizás sea prudente que yo baje a conversar con ellos. Tú quédate a bordo con los sistemas encendidos, y no despegues un ojo de esta pantalla… y más me vale que sea suficientemente persuasivo.

*****

Garrock giró la pantalla del datapad para que Boba Fett pudiera apreciar la imagen con claridad.

—Jabba debería escoger mejor a las personas con las cuales realizar sus negocios —concluyó.

Boba Fett, permaneció en silencio, prestando atención a las imágenes de lo que ocurría a algunos centenares de metros de distancia.

*****

El sudoroso y rollizo oficial se detuvo frente a la envejecida silueta de la nave atracada en la bahía dieciséis del astropuerto.

—Rodeen la nave —les ordenó a sus hombres.

Sin que quedaran dudas acerca de su objetivo, a Han no le quedó más alternativa que hacerse presente frente a los porcinos ojos que escrutaban al Halcón. Descendiendo por la abierta rampa, el contrabandista, armado tan sólo con su habitual fanfarronería y el bláster enfundado en la cartuchera que colgaba de su cintura, empezó a sonreír al ver a la persona a quien tenía delante de él.

El oficial se le adelantó, y tomando la palabra, le gritó a manera de saludo:

—¡Teniente Solo! Cuánto tiempo… ¿Y por cierto, dónde está su uniforme?

—Coronel Towa —le contestó Han Solo—. Ya no pertenezco a la Flota… digamos que ahora me dedico a cierto negocios independientes.

—Ahora soy el General Towa, Solo. Jamás me imaginé que lo vería aquí, sobre todo después de ese penoso incidente en el que usted fue dado de baja…

—Creo que son cosas de las cuales no vale la pena acordarse, General Towa —le interrumpió Han—. Por cierto, ¿a qué debo el honor de su visita? —le preguntó con su sarcástico y acostumbrado tono de voz.

—No se trata de ninguna visita de cortesía, Solo —le replicó Towa, cambiando repentinamente su hasta ahora amigable inflexión de voz—. No tienen permiso para transportar esa especia fuera del sistema. Me temo que tendremos que decomisar todo el cargamento. Las cosas han cambiado mucho por aquí últimamente, camarada.

*****

Al otro lado de la pantalla, un inmutable Boba Fett apreciaba la conversación que discurría por cauces cada vez menos cordiales entre ambos hombres.

Garrock interrumpió sus pensamientos, y le dijo:

—El Halcón Milenario está a punto de perder toda su carga —sonrió con un gesto aparentemente divertido.

Levantando la mirada, y en medio de un amenazador susurro, Fett le advirtió:

—Ese cargamento debe llegar completo a manos de Jabba.

Después de inspirar, y haciendo como si le costara un gran esfuerzo, Garrock activó un interruptor y acto seguido levantó la voz, dirigiéndose a la pantalla.

—Seguridad del Sector Dos. Aquí el Comandante Garrock. No detengan al Halcón Milenario. —Sonriendo nuevamente en dirección de Boba Fett, continuó—. ¿Me han entendido?

Alejándose unos pasos de Han Solo, un confuso y desautorizado General Towa se dirigió directamente a la cámara que lo comunicaba con el datapad de Garrock.

—Alerta de Seguridad abortada —le confirmó. Levantando una mano, les ordenó a sus hombres que se retiraran, y la patrulla empezó a replegarse—. De todos modos… ¿quiere que le llevemos a Solo para que le haga una visita personal?

—No gracias, General —le contestó Garrock—. Tal vez más tarde.

Asintiendo de mala gana, y sin pronunciar palabra, Towa dio media vuelta.

Apagando el datapad, Garrock miró directamente al caza-recompensas.

—No se deje engañar, Boba Fett. —Con un gesto de fastidio, continuó—. Yo ostento el verdadero poder aquí en Kessel.

Mirando a su alrededor, Boba Fett se fijó por un momento en la patrulla de soldados de asalto que habían permanecido vigilantes muy cerca de la puerta. A continuación, dirigió su atención hacia el distraído Teniente Tighe, quien seguía departiendo en compañía del Rodiano y del Dresselliano, el cual asentía decididamente. Mientras tanto, la alegre orquesta de Biths continuaba haciendo bailar sin parar a la nutrida concurrencia…

Regresando su atención hacia Garrock, Boba Fett asintió.

CAPÍTULO V

La veloz Lanzadera Imperial atravesaba raudamente el espacio en dirección a Kessel, cuando recibió una comunicación procedente del astropuerto en la superficie.

—Lanzadera no identificada en rumbo de aproximación a Kessel —la voz profesional del Teniente Raltar emergió de los altavoces de la pequeña nave—. Transmita su manifiesto de actividades en la frecuencia de comunicación Delta LAH009.

Dentro del pequeño vehículo espacial, dos corpulentos humanos vestidos con la indumentaria completa de los soldados de asalto, excepto por los cascos, y un macho Aqualish, recibieron el perentorio requerimiento.

Las rápidas manos del piloto de la Lanzadera, comenzaron a digitar los datos solicitados.

Una vez hecho esto, bloqueó la comunicación, y echando una mirada por el ventanal principal hacia el infernal mundo que tenían delante, Zev Senesca se dirigió hacia los otros dos tripulantes que lo acompañaban:

—La señal de Mara provenía de Kessel —aseveró—. Espero que no lleguemos demasiado tarde.

Senesca era un reputado piloto de las filas de la Alianza Rebelde, integrante del equipo Rogue de Alas-X; su porte atrevido, y su bien peinado cabello rubio, hacían de él un personaje inconfundible, además de su impetuoso carácter que pocas veces dejaba de hacer notar. Su viejo compañero, Klaus Vanderon, destacaba por su aspecto claramente oriental, con unos ojos muy rasgados y un cinismo a toda prueba, lo que producía un marcado contraste con su antiguo camarada. Su lacio y largo cabello negro, se encontraba anudado en la parte de atrás de la cabeza, formando una apreciable cola de caballo. A pesar de todo, ambos conformaban un muy buen equipo que cumplía a satisfacción todas las misiones que les eran encomendadas. Completaba el trío un Aqualish bastante particular, cubierto con un abrigador sobretodo de color marrón, y quien era poseedor de un gran sentido del humor; respondía al complicado nombre de Hah’Shyyk Baba.

En la pantalla del astropuerto de Kessel, el Teniente Raltar verificaba los códigos enviados por Zev Senesca, y realizaba la comprobación visual comparativa de la Lanzadera.

El Capitán MacDougal quien se encontraba de pie al lado del Teniente, se aproximó sin el menor miramiento hacia la pantalla por delante de Raltar, leyendo los datos transmitidos.

—Transferencia de prisioneros —murmuró con un tono neutral de voz.

Dirigiendo una solapada mirada de fastidio hacia su superior por la intromisión, Raltar continuó:

—Lanzadera Tyridium, mantenga el rumbo de aproximación hasta nuevo aviso.

Zev levantó la mirada y dirigió una sonrisa de satisfacción hacia sus compañeros, los cuales le devolvieron el gesto. A los pocos segundos, llegó la confirmación por los altoparlantes de la nave.

—Lanzadera Tyridium, está autorizada para aterrizar. Diríjase a la bahía veintisiete.

Levantando sus manos hacia los controles superiores, Klaus se dispuso a realizar las maniobras finales de aproximación hacia la localización indicada.

*****

El pequeño pelotón de soldados de asalto se alejó trotando, al tiempo que se dirigía hacia un corredor lateral secundario; a continuación, Boba Fett, aferrando su inseparable rifle láser, emergió de una puerta contigua, observando cómo los soldados desaparecían en las profundidades del pasadizo. Dirigió su mirada en todas las direcciones, y se coló cuidadosamente por el pasillo que acababan de dejar los soldados. Pocos instantes después, no quedaba ni la menor sombra de su fugaz paso por dichas instalaciones. Realmente, el caza-recompensas era un maestro en el arte de la infiltración y el sabotaje, y una vez que había tomado una decisión, nada ni nadie serían capaces de cruzarse en su camino para detenerlo en el cumplimiento de sus objetivos. Los cuales, sólo él podía conocer de antemano.

*****

El Teniente Raltar se frotaba las manos, presa de una viva indignación, y agriamente se dirigió al Capitán MacDougal, el cual en ese momento sostenía un pequeño libro entre las manos después de haberle hecho una confesión:

—Usted nunca debió permitir que lo transfirieran del Servicio de Aduanas.

Girando hacia el ventanal, ambos hombres observaban a la entrante Lanzadera, la cual, replegando sus alas, se posaba en medio de la bahía con un suave zumbido decreciente de sus motores. Las cuadradas patas emergieron de su parte inferior y tomaron contacto con el suelo, mientras la escalonada rampa ventral descendía para dar paso a sus ocupantes.

Por delante de los dos falsos soldados de asalto, cuyos rostros ahora permanecían cubiertos por sendos cascos, un esposado Aqualish bajaba cabizbajo los resbaladizos escalones de la rampa.

Uno de los soldados le dio un leve empujón por la espalda, al tiempo que decía en un tono de voz audible para quien sea que se encontrara por los alrededores:

—Voy a disfrutar esto; apresúrate.

La bahía del astropuerto permanecía casi abandonada mientras recorrían el camino señalado hacia el barracón de prisioneros.

Avanzando por un lúgubre y mal iluminado pasadizo, los tres ocupantes de la Lanzadera, se cruzaron con algunos otros soldados de asalto. Una vez que se hubieron alejado del rango normal de audición, uno de los hombres no pudo contenerse, y rompió el silencio.

—¿Cómo nos está yendo? —preguntó Zev Senesca.

—Como siempre —le contestó Klaus Vanderon.

—Tan mal, ¿eh? —quiso bromear el primero.

El Aqualish mantenía un discreto silencio.

*****

Con el pseudo-movimiento característico después de ingresar desde el hiperespacio, el Destructor Imperial Estelar Ejecutor, nave insignia del Oscuro Señor del Sith, hizo su aparición en el espacio circundante del perturbador mundo de Kessel.

Apenas se hizo evidente su presencia, un profundo halo de miedo pareció envolver todo el Sistema, y la artificial respiración mantenida por una máquina, pareció querer absorber al pequeño planeta.

De pie sobre el puente de mando de su nave, meditaba contemplativamente observando las estrellas que se abrían frente a él.

La misión que le había encomendado el Emperador tenía que ver con la seguridad del secreto mejor guardado del Imperio, y era de la máxima importancia para sabotear los desesperados planes de la Alianza Rebelde.

—El miedo es el arma más poderosa de un Sith —recordó sombríamente Darth Vader.

Ningún tripulante de su nave se encontraba lo suficientemente cerca de él como para poder escucharlo, pero si lo hubiese habido, lo más seguro era que hubiera terminado escabulléndose antes de continuar en presencia de la estremecedora figura.

Renunciando a continuar observando el inquietante panorama, el imponente Lord del Sith se alejó por la desierta pasarela de mando.

La soledad hacía que Vader pudiera planificar mejor las cosas.

*****

La barrera de barrotes láser de la prisión se desvaneció con su conocido zumbido, dando paso al Almirante Melaan, seguido como si fuera una sombra, por el Comandante Garrock y algunos soldados de asalto.

—Prisionera Mara Jade —dijo de manera coloquial el primero—. ¿Estamos listos para hablar?

—Preferiría morir —le contestó Jade, levantando la cabeza y clavando una penetrante mirada en los ojos de su interlocutor.

Sonriendo, Melaan desvió su atención en dirección a Garrock, el cual no quitaba la vista de la prisionera que se encontraba sentada en la cama de la celda.

—¡Qué aburrido! —terminó diciendo Melaan. Asintiendo hacia Jade como si se tratase de una despedida, comenzó a retirarse, no sin antes dirigirse a Garrock.

—Manténganme informado —le ordenó.

Garrock lo observó brevemente mientras salía de la celda, y a continuación enfocó su atención sobre la hermosa pelirroja que ahora dirigía sus cansados ojos hacia el suelo. Sentándose directamente frente a ella, frunció el ceño y se inclinó hacia ella, obviamente buscando su atención, pero Mara ni siquiera se dignó en mirarlo; ensayando un gesto de repugnancia, giró su hermoso rostro hacia la izquierda.

Un persistente zumbido empezó a dominar el ambiente, mientras la reluciente y sombría cubierta negra de un androide de interrogación, hacía su alarmante aparición por encima de la cabeza de Garrock. Con su fotorreceptor inferior de color rojo que parecía estar cubierto de sangre, su torreta de tortura química y su dispositivo de tortura sónica, constituía una figura, cuando menos, intimidante. Su franja de poder hipnótico parecía querer arrastrar la mirada de la prisionera, al tiempo que su levitante forma circular comenzaba a girar lentamente, dejando apreciar su conocido inyector de drogas en forma de siniestra jeringa.

Garrock acercó aún más si cabía, su repulsiva cara hacia el rostro de Jade, la cual pudo percibir el desagradable aliento que se originaba de la boca de su despiadado inquisidor.

—Sigue, así, igual de desafiante —le dijo Garrock—. Eso me gusta.

*****

En el despacho de la estación de ingreso a los calabozos, un aburrido Teniente Valle, resguardado por dos soldados de asalto y un atento suboficial portando uno de los enormes cascos típicos de los operadores de electrónica, le ordenaba a éste último algo en voz baja.

Por la puerta de acceso, Hah’Shyyk Baba, mirando hacia los hombres que lo resguardaban, ingresaba diciendo algo y dándoles las espaldas a los soldados dirigidos por Valle.

El grupo constituido por Zev, Klaus y el esposado Aqualish, se detuvo frente a él, y el primero le entregó los documentos.

—Transferencia del prisionero —informó Senesca.

—Más escoria rebelde —le contestó Valle, haciendo un gesto de desagrado y casi sin siquiera revisar los papeles. Luego, mirando fijamente al prisionero, empezó su acostumbrada letanía—. ¿Sabes? A mí nunca me gustaron mucho los Aqualishes; hay algo acerca de su higiene personal…

Hah’Shyyk Baba se revolvió, aun estando con las manos aherrojadas, como si quisiera liberarse de sus captores y arremeter contra el insolente Teniente. De inmediato sus brazos fueron sujetados por Zev y Klaus, antes de que pudiera alcanzar a Valle.

Éste sonrió, y apartando su atención del prisionero, se dirigió hacia Klaus de manera informal, y aparentemente sin mayor interés en la respuesta, al tiempo que volvía a revisar los documentos.

—¿Cómo se encuentra la ciudad de Anoat en estos días?

—Está bastante bien —le contestó Klaus.

Frunciendo el ceño, Valle levantó la mirada y lo observó detenidamente.

—¿Acaso no le cayó un asteroide en medio la semana pasada? —le preguntó.

—No —se apresuró a contestar Klaus.

—Sí —le corrigió Zev, con ambas voces sobreponiéndose al unísono.

Los dos se miraron a través de los visores de sus cascos.

Con cara de desconcierto, el Teniente Valle miró hacia atrás, como para asegurarse de que sus soldados de asalto se encontraban detrás de él, y les ordenó:

—Aguarden aquí.

Sin esperar siquiera un segundo, Klaus levantó su rifle láser y disparó contra el indiscreto Teniente Valle, mientras que Zev le disparaba al suboficial del casco grande, el cual, no sin antes accionar un botón de alarma en el tablero, cayó en medio de un gran estrépito. Los soldados de asalto intentaron devolver el fuego, pero no fueron lo suficientemente rápidos como para abatir a Zev y Klaus. Sin embargo, las alarmas habían sido activadas, y resonaban por toda la estación junto con rojizas luces intermitentes advirtiendo de su presencia.

Hah’Shyyk Baba se desprendió de las esposas con habilidad, y cogiendo un rifle láser, se dirigió hacia la puerta por donde habían entrado hacía unos instantes.

Retirándose el casco, Klaus bufó como aliviado.

—Ahhh, ¿cómo puedes ver con estas cosas?

A su vez, Zev se retiró el suyo y le contestó:

—¡Tú, pedazo de idiota! Todo el mundo sabe que un asteroide golpeó Anoat City.

—¡Hey!, pues yo no —le respondió Klaus—. Yo estaba durmiendo.

Un nuevo contingente de soldados de asalto dirigidos por un aturdido Teniente Tighe, irrumpió a través de la puerta de los calabozos, la cual era tan estrecha, que únicamente permitía la entrada de una sola persona a la vez. Fueron abatidos fácilmente por los tres rebeldes.

Mientras las alarmas continuaban sonando, Zev se aproximó a la pantalla de control del despacho del difunto Teniente Valle, y empezó a buscar la localización de una celda en particular.

—¿En qué calabozo está? —pareció preguntarle Zev a la pantalla. Ésta le devolvió una secuencia de ininteligibles signos y letras rojas. Después de manipular por varios segundos los controles sin obtener resultados, lanzó una sonora imprecación—. ¡Estúpidos códigos imperiales!

Atraído por sus palabras, y volviéndose hacia su amigo, Klaus aseveró:

—Yo sé cómo encargarme de esto.

—¿Seguro? —le preguntó Zev.

—Así es —contestó Klaus. Y apuntado su rifle láser, le disparó una andanada a la reticente pantalla que cayó hacia la parte de atrás en medio de un ruidoso chisporroteo.

Zev contemplaba la escena con cara de sorprendido, mirando de un lado a otro, cuando un aviso proveniente de los altoparlantes de su derecha le llamó la atención.

—¡Alerta de Seguridad en el Sector de Detención Catorce! ¡Alerta de Seguridad en el Sector de Detención Catorce!

Reaccionando ante el repetitivo anuncio, y de la manera más sarcástica que pudo, se volvió directamente hacia Klaus.

—Buen trabajo, aliento de Wookie —le espetó en la cara—. Ahora haz algo para que podamos sacarla de aquí. ¡Vámonos!

Klaus hizo un gesto de resignación, contempló una vez más el desastre que estaban dejando atrás, y se apresuró a seguir a Hah’Shyyk Baba y a Zev hacia el laberinto de calabozos que tenían en frente, mientras los constantes anuncios de alerta seguían resonando por todo el ambiente.

*****

El Comandante Garrock continuaba en la celda de detención de Mara Jade, contemplando a la agotada mujer que se había desmayado producto de las agobiantes e ininterrumpidas torturas del androide de interrogación, al cual ya había despedido.

Se encontraba pensativo, cuando de pronto, pareció darse cuenta de que no estaba solo. Volviéndose a medias hacia el soldado de asalto que contemplaba la escena desde la puerta, le ordenó:

—Déjanos solos.

El soldado se retiró, y Garrock nuevamente dirigió toda su atención a la dormida figura que yacía sobre la cama de la celda. Con un suave movimiento de su mano derecha, le retiró un mechón de cabello que cruzaba su cara, y a continuación, acarició lascivamente su mentón y sus cerrados labios. Abriéndolos, inclinó su cabeza como para darle un beso, cuando súbitamente interrumpió su movimiento para observar como si buscara algo en los costados de la desvanecida mujer.

*****

En medio del pasadizo, Zev levantó su brazo, indicándoles a sus compañeros que avanzaran, y repentinamente confundido, se detuvo en una intersección.

Klaus y Hah’Shyyk apuntaron sus rifles hacia adelante, y el primero le preguntó en voz baja:

—Zev… ¿en qué dirección?

El piloto pareció perder la concentración en lo que estaba haciendo, e irguiéndose por completo, le pareció escuchar en su mente la voz de Jade que lo llamaba.

—Zev… —parecía jadear agotada.

—¿Mara? —llamó Zev, sin percatarse de que hablaba en voz alta.

Los disparos provenientes por detrás de ellos, lo hicieron volver a la realidad, mientras cuatro soldados de asalto disparaban contra su equipo. Se revolvieron para contestar el fuego, y sus certeros disparos acabaron con la molesta patrulla.

—Por aquí —les indicó a sus compañeros, al tiempo que se les adelantaba en el camino.

—En verdad, espero que sepas lo que estás haciendo —le contestó Klaus corriendo detrás de él.

*****

La avejentada cara de Garrock se cernía nuevamente sobre la inconsciente prisionera, cuando de repente, se fijó en el opaco talismán metálico que colgaba de su cuello. Como si fuera la primera vez que lo mirara, se quedó pasmado contemplándolo, mientras se daba cuenta de que todo lo que había estado buscando, se encontraba precisamente al alcance de sus manos. Con su suave movimiento lo cogió entre sus dedos.

Parpadeando súbitamente, la desmayada mujer abrió los ojos, y con su profunda mirada espantó a Garrock, quien no atinó a reaccionar. Lanzando un grito, Mara se incorporó y lo lanzó hacia un costado.

*****

Mientras tanto, en el pasillo, nuevas patrullas se iban reuniendo para atacar a los intrusos, aunque no les era posible avanzar, siendo mantenidas a raya por los precisos disparos de Klaus. Éste les hizo una señal a sus compañeros, y les dijo:

—¡Por aquí no podemos continuar!

Los demás avanzaron en dirección opuesta a la de sus atacantes.

*****

En la celda, un Garrock ya repuesto de su sorpresa inicial, contemplaba a una Mara aún recostada, asustada, pero completamente despierta.

—Qué chica tan lista —le anunció Garrock—. Ahora los planos de la Estrella de la Muerte me pertenecen.

Con odio en la mirada, y apuntándola con un bláster, Garrock percibió que alguien se detenía detrás de él. Dándose vuelta, vio a un soldado de asalto.

Con rabia contenida comenzó a abroncarlo:

—¿No te dije que…?

No pudo terminar la frase.

Con un golpe de su cabeza metida en el pesado casco, el soldado derribó a Garrock, el cual se desplomó sobre el permacreto. Luego de verificar que había perdido el sentido, el soldado se aproximó a la cama en la que Mara aún permanecía recostada. Sin embargo, la sorpresa de Jade no duró mucho. Levantándose de inmediato, se aferró al cuello del soldado, en un vano intento por ahorcarlo.

Sofocado y sin siquiera intentar defenderse, el soldado soportaba la feroz arremetida de la prisionera.

—Espera, espera —le gritó finalmente el soldado retirándose el casco—. ¿Acaso no estabas llamándome?

Sorprendida, Mara reconoció al rebelde que estaba en frente de ella.

—¡Zev Senesca! —gritó, golpeando con sus dos manos sobre el pecho del rebelde—. ¿Por qué tardaste tanto?

Su rostro estaba compungido y sus palabras revelaban todo el sufrimiento por el que había atravesado.

—Habían soldados de asalto por todos lados —le contestó Zev, confundido pero al mismo tiempo, feliz por haber podido encontrarla.

Sonriendo pícaramente, la miró a los ojos y sin poder contenerse, le besó ardientemente los labios.

Ella le contestó el beso, presa de la angustia por la que había pasado y por la felicidad de encontrarse nuevamente con el arrogante piloto.

Mientras tanto, aún tirado en el suelo, Garrock pareció querer recuperarse del fuerte impacto que lo había lanzado sobre el frío permacreto. Arrastrándose silenciosamente, intentó asir el bláster que permanecía aparentemente olvidado sobre la superficie.

Un silbido lo interrumpió.

—Yo no haría eso si fuera tú —le dijo alguien.

Klaus Vanderon se encontraba de pie en la entrada de la celda, apuntándole con su rifle láser.

Aparentemente resignado, Garrock cerró los ojos y nuevamente se derrumbó.

Al mismo tiempo, Mara y Zev separaron sus labios, ella aún con los ojos entrecerrados mientras acariciaba la cabeza del piloto, y él habiendo perdido el aliento por completo.

Abriendo uno de los compartimientos de su cinturón utilitario, Zev extrajo un objeto cilíndrico y se lo ofreció a ella.

—Hey… ¿acaso andabas buscando esto?

El sable de luz de Mara apareció ante su mirada, y después de contemplarlo satisfecha por un instante, ella pareció despertar de su ensueño y miró directamente a los ojos de Zev.

—Tengo información vital para la Alianza —le apremió.

—Pero tú… ¿te encuentras bien? —le preguntó Zev.

Ella activó el botón de su sable de luz, y la siseante hoja de color verdoso pareció iluminar todo el recinto.

Mirándolo nuevamente, Mara le contestó:

—Viviré.

Separándose de su abrazo, ambos se dirigieron hacia la puerta de la celda y a la libertad que se encontraba por detrás de los ausentes barrotes.

CAPÍTULO VI

En el astropuerto de Kessel, una nave intrascendente alzaba el vuelo hacia las ignotas profundidades del espacio, mientras una sigilosa figura hacía su fantasmal aparición, enfundada en su conocido traje de combate.

Boba Fett se desplazaba sigilosamente por las instalaciones, teniendo el mayor cuidado en no ser percibido por sus hasta ahora nuevos aliados… ni por sus potenciales enemigos.

Dando vuelta a una columna, le sembró un dispositivo explosivo, programándolo con sumo cuidado, y musitó:

—Esa especia debe llegarle a Jabba.

Terminado su trabajo, el artefacto quedó firmemente adherido a la columna, y permaneció disimulado entre las sombras que lo ocultaban de cualquier mirada indiscreta.

No sin dar una última mirada a su alrededor, Fett continuó su cuidadoso recorrido alrededor de las instalaciones del astropuerto de Kessel, buscando más lugares estratégicos en los cuales poder dejar sus presentes.

Calculando cada siguiente movimiento, avanzó lentamente. Nadie desearía ser sorprendido en casa ajena realizando semejantes tareas, y menos aun tratándose de un advenedizo representante de Jabba el Hutt, cuya sola mención de su nombre desataba sentimientos encontrados en quienes lo escuchaban.

*****

Las alarmas continuaban sonando por todos los ambientes del Sector de Detención Catorce, y las patrullas de soldados de asalto continuaban disparando contra los fugitivos. Zev Senesca protegía a Jade, disparando hacia atrás cada vez que eran sobrepasados por los disparos poco afinados de sus perseguidores.

En el Centro de Mando, el Almirante Melaan cogía su comlink por enésima vez tratando de comunicarse con Garrock, hasta que por fin consiguió obtener el enlace.

—Comandante, ¿qué es lo que está pasando? —le preguntó imperativamente.

Garrock, flanqueado por varios soldados de asalto, pareció recuperar el aliento para contestarle a su superior.

—La prisionera Mara Jade escapó, Almirante —le informó brevemente.

—¿Cómo que escapó? —se escuchó a un iracundo Melaan.

Haciendo una profunda inspiración, Garrock quiso decirle:

—Tengo todo bajo control…

Sin prestarle atención, el Almirante Melaan cortó la comunicación y levantándose, sólo atinó a susurrar:

—Idiota.

Ya encontraría el momento oportuno para ajustar cuentas con el insufrible Comandante, pensó.

Mientras tanto, Garrock, confundido y avergonzado por haber sido puesto en evidencia, les ordenó a los soldados de asalto:

—¡Vengan conmigo!

Se alejaron dando grandes zancadas en la dirección por donde habían escapado los rebeldes fugitivos.

—Definitivamente —pensó torvamente Garrock—, no va a tratarse de un encuentro muy agradable cuando me encuentre a Melaan.

*****

En el interior de los pasillos, los disparos seguían sucediéndose en continuas ráfagas que explotaban sonoramente en las paredes del complejo penitenciario, al tiempo que los tres rebeldes parecían mermar la cada vez más la exhausta guarnición de soldados de asalto del centro penitenciario. Un distraído Teniente que parecía no estar al tanto de la situación, apareció por una puerta y fue recibido por un impacto de bláster en medio del pecho. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué era lo que le había pasado.

De pronto, llegando por un acceso disimulado, dos soldados de asalto hicieron su aparición a espaldas de los intrusos. Mara fue la primera en enfrentarlos, y al no disponer de un bláster para repeler el ataque, decididamente se abrió a la Fuerza, dejando que ésta fluyera de sus manos en forma de mortales rayos de energía, de la misma manera en que sólo los antiguos Lores del Sith sabían cómo hacerlo.

Los soldados de asalto se desplomaron en medio de aterradores alaridos.

Zev empezó a correr hacia una de las salidas y les gritó:

—¡Ya casi llegamos! ¡Es por aquí!

Mara seguía a los demás cerrando la fila, cogida del brazo del Aqualish, cuando una inesperada visión del Emperador envolvió todos sus sentidos.

Se quedó paralizada, completamente ajena a todo cuanto ocurría a su alrededor.

—Mara, tu tiempo se está agotando —le escuchó decir, con esa voz perturbadora que la obligaba a obedecer.

El Emperador parecía estarla mirando, con una pérfida sonrisa colgada de sus labios, y siempre resguardado por su infaltable Guardia Roja Imperial. Sintiendo un estremecimiento, la respiración de Mara se detuvo de improviso, y permaneció hipnotizada frente a la oscura visión.

Tras unos interminables segundos, inspiró profundamente y todo resto del angustioso espejismo se desvaneció.

Recobrando el habla, afirmó:

—Tenemos que enviar los planos.

Extrañado, Klaus se volvió hacia ella, y cogiéndola de los hombros la sacudió.

—Mara, tenemos que llegar a la Lanzadera…

Después de resistirse brevemente, Mara se liberó de los brazos que la tenían retenida, y haciendo una feroz mueca y dejando escapar un grito apagado, lanzó a Klaus al piso por medio de un empujón de la Fuerza.

Con una expresión de enojo ensombreciendo todo su decidido rostro, Mara le ordenó a Zev:

—Tenemos que enviar los planos… ¡ahora!

Cambiando de rumbo, se dirigió hacia una estación de comunicaciones.

Sin muchas opciones para elegir, a Zev no le quedó más que encogerse de hombros, mirar a Hah’Shyyk Baba y a Klaus, y salir corriendo detrás de ella, mientras decía en voz alta:

—De acuerdo.

Hah’Shyyk no paraba de reír mientras ayudaba a levantarse a Vanderon del piso, al tiempo que éste le daba unas fútiles explicaciones.

—Sí, sí, ríete Aqualish —parloteó—. Mujeres.

Dándole un palmetazo sobre el hombro izquierdo, ambos salieron en pos de la pareja que se les había adelantado.

*****

El Almirante Melaan caminaba rápidamente detrás del pelotón de soldados de asalto que le estaba abriendo camino, al tiempo que recriminaba agriamente a Garrock:

—Esa información no debe salir de aquí —remarcó.

El rencoroso Comandante se encontraba trotando a algunos pasos por detrás de él, tratando de mantener el paso y recuperar el aliento al mismo tiempo.

Llegados al cruce de una intersección, una inoportuna figura se les unió en el camino.

—¿Se refiere a los planos de la Estrella de la Muerte? —le interrumpió una voz distorsionada por el casco de su propietario. El sarcasmo era evidente en su voz—. Me parece que ya está llegando tarde, Almirante —concluyó Boba Fett.

Melaan se quedó observando fijamente al caza-recompensas, preguntándose interiormente cómo era posible que el mercenario hubiera podido acceder a la delicada información clasificada.

*****

El Destructor Estelar Imperial Ejecutor continuaba orbitando Kessel. Con las luces atenuadas, y con la aparente inactividad en su interior, no parecían existir indicios de vida en las entrañas de la nave que era el orgullo de la Flota Imperial. Sin embargo, ningún miembro de su tripulación dormía; todos permanecían despiertos, siendo presas de la agitación por tener a bordo al Oscuro Señor del Sith, prestos a cumplir de inmediato cualquier orden que de él emanara.

—El miedo es el arma más poderosa de un Sith.

Las palabras parecían retumbar en las paredes de la majestuosa y temida nave.

*****

En la estación de transmisiones, un despistado Capitán supervisaba la labor de dos flemáticos oficiales de comunicaciones, cuando un llamado del intercomunicador interrumpió sus obtusas actividades. Dirigiéndose a la cerrada puerta, escuchó a alguien que decía:

—Mensaje urgente para Lord Vader.

La sola mención del aterrador nombre bastó para acelerar su pausado actuar, y sin esperar la identificación de quien se dirigía a su persona, digitó el código de seguridad, abriendo la puerta, sólo para encontrarse con las agresivas facciones de los rebeldes que le apuntaban con sus armas.

—¡El Imperio ha caído! —le gritó en su cara Klaus Vanderon.

Zev empujó al sorprendido oficial hacia el abierto core del reactor nuclear, y éste cayó gritando desaforadamente por el largo trayecto de la gigantesca tobera que conducía hasta las mismas entrañas de Kessel.

Simultáneamente, Klaus y Hah’Shyyk dispararon a los soldados de asalto que custodiaban la estación, los cuales también empezaron a hacer uso de sus armas de fuego. Encendiendo su sable de luz, Mara ayudó a desviar los cercanos disparos de los soldados de asalto, pero no pudo impedir que uno de los rebotes diera de lleno en el hombro izquierdo de Vanderon. Zev lo abrazó para impedir que cayera, y Hah’Shyyk dio cuenta de los restantes agresores.

Los sorprendidos oficiales de comunicaciones permanecían sentados frente a sus luminosas pantallas, sin saber a ciencia cierta qué actitud adoptar.

Los rebeldes los arrinconaron contra la pared más alejada.

Acto seguido, y habiendo apagado su sable de luz, Mara se arrancó el talismán que llevaba colgado del cuello y lo insertó en una de las ranuras de la estación de comunicaciones. Trabajando frenéticamente, empezó a descifrar los complicados códigos de transmisiones de la estación imperial.

Klaus, con el hombro izquierdo lastimado por una tremenda quemadura, se quejaba en voz alta.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —le reclamó a Zev—. Ya podríamos estar muy lejos de este lugar.

Imperturbable, Mara continuaba su tarea, hasta que una señal le confirmó que había logrado el acceso a la red informática de la base.

*****

En la estación de transmisiones de la torre de control, un sorprendido oficial de comunicaciones detectaba la violación del sistema, y se lo comunicaba a Melaan.

—Han conseguido abrir un canal —le informó escuetamente.

—Bloquéelo —le ordenó con una soberbia actitud de superioridad el Almirante.

—No puedo hacerlo —le respondió el oficial, después de unos minutos de trabajosos intentos. Levantando la mirada hacia Melaan, confirmó—. Deben haber cerrado nuestro acceso.

El Almirante dirigió la vista hacia la pantalla del monitor, como buscando un indicio que le diera la clave de lo que estaba ocurriendo.

Al no encontrarlo, dejó entrever un tinte de inquietud en su por demás confiada mirada.

*****

Por el estrecho pasadizo que conducía a la primera estación de transmisiones, un nuevo grupo de soldados de asalto abría fuego contra los intrusos. Resguardados por el marco de la puerta, Zev, Klaus y Hah’Shyyk devolvían el fuego, cubriéndole las espaldas a Mara, quien ajena a todo cuanto ocurría a su alrededor, continuaba impasible con su delicado trabajo.

CAPÍTULO VII

En la torre de control, Garrock abría la boca para asegurar:

—Las probabilidades de que la Alianza reciba el mensaje son muy remotas.

Un incómodo silencio se apoderó de la estación de transmisiones en la que se encontraban los jefes imperiales.

Enfadado por completo, Melaan se giró hacia él para amonestarlo.

—Estoy cansado de sus débiles excusas, Oficial —dijo controlando las violentas emociones que carcomían su interior.

Sin pararse a medir las consecuencias, Garrock insistió, intentando eximirse de la culpa frente a todos los que estaban escuchando.

—En primer lugar, esto no habría pasado si hubiera seguido mis consejos.

Un nuevo silencio congeló el ambiente de la estación. Totalmente fuera de sí, el Almirante se giró nuevamente para advertirle:

—¡Silencio! O si así lo desea, tendrá que ser silenciado. —Haciendo una breve pausa, y levantando una ceja, continuó—. ¿Le quedó claro?

Reprimiendo una mueca, Garrock le contestó.

—Perfectamente.

Y luego, girando hacia su derecha, encaró a su superior con una malévola sonrisa. Acercándose a menos de medio metro de distancia, levantó su mano derecha, al tiempo que esgrimía un oculto bláster contra el abdomen del Almirante.

El súbito disparo a quemarropa cogió desprevenidos a todos. El Almirante Melaan se desplomó hacia el piso lanzando un gruñido sordo, para no levantarse más. Abandonando momentáneamente la concentrada atención que mantenían sobre sus pantallas, los oficiales de transmisiones se dieron vuelta, mientras los soldados de asalto miraban a todos lados pareciendo confundidos por no haberse podido dar cuenta de dónde había provenido el tiro.

Cínicamente, Garrock ladró una sola orden:

—¡Arresten al caza-recompensas! —dijo señalando hacia Boba Fett, que se encontraba observando la escena en un segundo plano sin mover ni un músculo.

Sin esperar una nueva advertencia, Boba Fett le lanzó una patada al oficial que se le venía encima, al tiempo que se escuchaban las instrucciones del líder del pelotón de los soldados de asalto por el comlink:

—¡Envíen refuerzos! —gritaba—. ¡Boba Fett le disparó al Almirante!

Con un par de rápidos disparos, Fett derribó a los dos soldados de asalto que se encontraban más cercanos a él, pero quedó desprotegido del escudo humano que habían representado una vez que cayeron al piso; quedó en línea directa frente al fuego del resto de soldados, los cuales empezaron a dispararle.

Encendiendo el tanque propulsor de su espalda, y realizando una maroma circense, el caza-recompensas saltó sobre las cabezas de los dos soldados de asalto restantes, y aterrizó a sus espaldas, golpeándolos con los brazos y lanzándolos también al suelo. Garrock sólo atinaba a observarlo sorprendido.

Ni bien había terminado de encargarse de sus atacantes, cuando un nuevo pelotón de soldados de asalto irrumpió en la estación de transmisiones, siendo recibidos con sendos disparos de parte de Boba Fett, el cual abatió a los cuatro primeros. A los dos que venían detrás les lanzó pequeños arpones conectados por resistentes cables de duracero desde su casco, y los derribó liberando una potente descarga eléctrica que los dejó inconscientes.

Un último soldado de asalto empezó a aproximarse a Fett por su espalda, intentando cogerlo desprevenido, pero éste levantó su brazo izquierdo y activó un electrodisparador que al contacto con su armadura, lo abatió en un instante.

Sin embargo, los soldados de asalto no dejaban de llegar, y un nuevo contingente al mando del implacable Teniente Arras se aproximaba a la estación de transmisiones.

Tomando un respiro, y sabiendo que no podría contenerlos a todos por mucho más tiempo, Boba Fett apuntó su rifle láser hacia Garrock.

Frunciendo el ceño, éste se preparó para lo peor sin pronunciar una palabra. Sabía que había intentado traicionar al mercenario queriendo inculparlo por la muerte de Melaan, y que no obtendría piedad del hábil caza-recompensas. Sin embargo, Fett no disparó; en lugar de ello, activó su dispensador de sintetisoga, la cual se enrolló alrededor de los pies del Comandante, y lo hizo caer al piso. Con un grito aterrado, fue arrastrado por un iracundo Boba Fett, quien se dio vuelta y encendió su tanque propulsor de la espalda, mientras oía gritar desesperadamente a Garrock:

—¡Deténganlo!

Boba Fett empezó a volar a través de los estrechos pasillos sin soltar su presa, sintiendo que los disparos de los rifles láser se estrellaban a su alrededor, desprendiendo chispas de las paredes.

El Teniente Arras, molesto por la falta de precisión de sus hombres, le arrebató el rifle láser a uno de los soldados de asalto, y apuntó en dirección al cable que mantenía unidos a Garrock y a Fett.

Con un único disparo, liberó la tensa cuerda que los conectaba, y Garrock cayó hacia un costado rodando sobre sí mismo.

Inspirando profundamente para recuperar el aliento, y aliviado por completo al verse libre, Garrock musitó:

—¡Ese hombre es un fastidio!

*****

Continuando su arrebatado vuelo por los enrevesados pasillos, y ya sin el pesado lastre que representaba Garrock, Boba Fett llegó al pasadizo en el cual algunos soldados de asalto eran mantenidos a raya por Zev y sus compinches. Aproximándose por su espalda, cambió las emisiones de su tanque propulsor, y como si se tratara de un gigantesco lanzallamas, calcinó a los desprevenidos soldados de asalto, los cuales empezaron a gritar desaforadamente en medio de las llamas.

Los rebeldes observaban anonadados, levantando sus armas mientras Fett apagaba su propulsor y caía en medio de ellos, golpeando a Hah’Shyyk Baba y lanzándolo por encima de la plataforma hacia el core del reactor nuclear. Acto seguido, volteándose, encaró a Klaus y a Zev y les apuntó con su rifle. En el borde del reactor nuclear, colgado de un saliente, el Aqualish se sostenía con una oscura garra, evitando caer en la profunda sima, mientras Zev gritaba:

—¡Hah’Shyyk!

El Aqualish se balanceaba peligrosamente sobre el vacío, y bufaba lastimosamente pidiéndoles ayuda.

Sin dejar de apuntarles, Boba Fett les advirtió, con un tono de voz tal vez demasiado calmado para la presente situación:

—Quietos.

Hablando despectivamente, y con un gesto de fastidio en la cara, Klaus le contestó:

—Boba Fett, he estado esperando este momento, caza-recompensas…

La última palabra pareció brotar como si se tratara de un escupitajo, y Vanderon se distrajo por un momento, olvidando todo cuanto ocurría en su entorno, salvo por el escurridizo mercenario.

Aprovechando la conmoción generada por Fett, uno de los oficiales de transmisión que aún permanecían cautivos contra la pared en la estación de comunicaciones, tomó un hacha con la mano derecha, y se deslizó sigilosamente por detrás de Klaus. Acto seguido, con su mano izquierda cogió el brazo sano del Rebelde, forzándolo a desviar su arma hacia arriba, y girando el cuerpo hacia adelante, con su derecha intentó asestarle un golpe con el hacha en medio del pecho. El súbito ataque tomó desprevenidos a todos, pero sorprendió más aún a Klaus cuando el disparo de Boba Fett acertó en medio del pecho del inopinado atacante, quien se desplomó con un grito ahogado.

Lo siguiente que pudieron ver, era que el caza-recompensas ayudaba a subir a Hah’Shyyk, con la mano que le quedaba libre, sin soltar ni por un instante su inseparable rifle láser.

Su fuerza realmente era algo sorprendente, ya que elevó al Aqualish con un solo brazo y lo depositó gentilmente sobre el suelo de la cubierta sin aparentemente acusar el más mínimo esfuerzo.

Sin querer dejarse convencer por esta aparente contradicción en el comportamiento de Fett, Klaus volvió a apuntarle, pero el caza-recompensas lo desarmó con una expresión de superioridad.

—Madura, cerebro de láser.

Dándose cuenta por completo de la cambiante situación, y entendiendo claramente que ahora Boba Fett se encontraba de su parte, Zev miró a Vanderon y lo recriminó:

—Está bien, está con nosotros.

Ambos levantaron sus rifles hacia el techo y se giraron hacia la puerta de acceso que habían estado defendiendo, al tiempo que le daban la espalda tanto al Aqualish, quien buscaba su arma en el piso, como al enigmático enviado de Jabba.

Entre los cuatro continuaron levantando una infranqueable barrera de fuego que impedía toda aproximación a la estación de comunicaciones.

Entre tanto, Mara había permanecido ajena por completo al drama que había estado a punto de desarrollarse allí mismo, ensimismada en asegurar un canal de transmisión confiable. La pantalla parpadeó, iluminándose con una ininteligible letanía de signos de color rojo. Súbitamente, una confirmación de cubos con simbolismos de color celeste pareció dominar la pantalla.

Una voz conocida se abrió paso una vez más a través de la mente de Jade. Por medio de la Fuerza, El Emperador llamaba a su antigua protegida. A pesar de que no podía ver su encapuchado rostro, a Mara no le quedaban dudas de que se trataba de Palpatine.

—Mara, los planos de la Estrella de la Muerte deben llegar a manos de la Princesa Leia —las palabras retumbaron en su mente—. Mara.

Congelada por la repentina visión, Jade sólo atinaba a observar el espacio vacío que se abría por delante de ella, cuando la preocupada llamada de Zev, -quien había reparado en su inusual embeleso-, intentó sacarla de su apatía.

—¿Mara?

Al no obtener respuesta, Zev le gritó de manera demandante:

—¡Mara!

Ella parpadeó, como despertando de un sueño, volteó a mirarlo, y él completó la frase:

—¡Los planos!

Ella volvió a trabajar en la búsqueda de un canal seguro.

*****

El Halcón Milenario encendía sus motores a toda prisa. Las repentinas alertas de emergencia no presagiaban nada bueno, y definitivamente Han Solo sabía que era preferible no quedarse allí para averiguar lo que estaba sucediendo.

Fuera lo que fuera que estuviera ocasionando el alboroto, acarrearía un sinfín de preguntas e interrogatorios a los que no sería bueno someterse, aparte de la consabida demora en las autorizaciones de despegue.

—¡Ahora Chewie, lo necesito ahora! —gritó apurando a su diligente copiloto.

El habilidoso Wookie gruñó en respuesta, dando la conformidad para que el astuto Corelliano realizara el despegue.

Un imponente rugido pareció surgir de las entrañas de la vieja nave, y su desgastada masa empezó a elevarse por encima de la bahía de atraque en la que había estado aparcada.

Un aviso empezó a escucharse por los altoparlantes de la bahía del astropuerto.

—Millenium Falcon, no tienen autorización para el despegue. Apaguen sus motores.

Haciendo caso omiso de la advertencia, el oxidado carguero empezó a maniobrar hacia las puertas.

Una nueva reconvención en forma de grito exasperado, se escuchó:

—¡Detengan al Halcón Milenario! ¡Cierren las puertas del hangar!

Hacia adelante, las pesadas puertas de duracero empezaban a deslizarse peligrosamente, buscando confinar en su encierro a la nave fugitiva, pero ésta, encendiendo sus poderosos motores sublumínicos posteriores, aceleró de una manera que nadie hubiera creído posible, y girando sobre su eje, adoptó una posición vertical que le permitió escapar por el resquicio cada vez más estrecho que dejaban los sólidos portones.

Un conocido grito de victoria resonó en todos los ambientes del Millenium Falcon.

—¡Yiiiihuuuuu!!!!

Han Solo y Chewbacca habían logrado escabullirse una vez más de una trampa mortal, y su nave marchaba rápidamente alejándose de los sofocantes predios del insalubre planeta. Ahora sólo les restaba esperar que los motores para saltar a la velocidad de la luz, también cumplieran adecuadamente con su trabajo.

*****

En la torre de control del astropuerto, un iracundo Comandante Garrock apretaba los dientes.

—¡Sucios piratas! —gruñó con desprecio.

Los controladores de la torre permanecían callados, y después de un instante, Garrock continuó:

—Esa especia no va a ninguna parte.

Haciendo a un lado sin ninguna ceremonia al oficial encargado, comenzó a manipular los controles del tablero de mando.

De los exteriores de las instalaciones del astropuerto, empezó a emerger un vaporoso halo de color azulado, que rápidamente tomó contacto con la nave fugitiva.

El rayo tractor, con toda la fuerza proveniente del reactor nuclear de Kessel, atrapó al Falcon y amenazaba con fundir sus motores.

Mientras tanto, en la bahía de atraque, los tripulantes de cuatro cazas TIE corrían apresuradamente para abordar sus naves e interceptar a los escurridizos contrabandistas.

CAPÍTULO VIII

En la estación de transmisiones, los rebeldes todavía mantenían una resistencia desesperada, aunque el tiempo claramente estaba jugando en contra de ellos. En uno de los monitores, Boba Fett acertó a ver la comprometida situación en que se encontraba la nave de Han Solo. Sabedor de que la nave transportaba un cargamento esencial para el gansteril cártel de Tatooine, Boba Fett musitó rabiosamente:

—Jabba está esperando esa especia.

Activando unos controles ocultos por encima del guante de su mano derecha, Fett accionó los dispositivos que había estado sembrando a lo largo de las instalaciones de la Estación Militar. Con un gran estruendo, empezaron a explosionar de manera secuenciada, destruyendo los emisores del rayo tractor que había estado apresando la nave de los contrabandistas, permitiéndoles escapar.

La nave saltó hacia adelante, y empezó a adentrarse en el gélido vacío.

Mientras tanto, las dos parejas de cazas TIE habían sido lanzadas al espacio, e iniciaban la persecución de los fugitivos. Manteniéndose en estricta formación piramidal, devoraban a grandes trancos el reducido espacio que los separaba del Millenium Falcon.

En la torre de control, un agitado Comandante Garrock asistía incrédulo a la destrucción de su rayo tractor, mientras un apagado «No» brotaba de sus pulmones.

Recuperando súbitamente el aliento, y alejado de toda realidad en sus requerimientos, empezó a gritar a sus subordinados:

—¡Reconstrúyanlo! ¡Incompetentes!

Nadie hizo el menor movimiento por obedecer sus desquiciadas órdenes.

*****

Desde el ventanal principal del puente del Ejecutor, un imperturbable Darth Vader observaba la alocada huida del Halcón Milenario, seguido de cerca por los acechantes cazas TIE.

—Otro carguero de contrabandistas —musitó con desprecio.

Restándole importancia a la persecución que tenía lugar en frente, se retiró del puente. Tenía cosas más importantes en las que ocuparse.

Nadie se atrevió a dirigirle una palabra, nadie se atrevió a cruzarse en su camino. Nadie deseaba llamar en demasía la atención del siniestro Lord Sith.

*****

Mientras tanto, en la estación de comunicaciones, una sofocada Mara Jade continuaba trabajando en las frecuencias de comunicación del monitor. De repente, los cubos de color celeste en la pantalla, viraron a un esperanzador tono verde brillante, revelándole que había podido establecer la conexión que tan ansiosamente buscaba.

Con una sonrisa de alivio, y sin poder creérselo del todo, susurró:

—¡Funcionó!

Haciendo uso del protegido canal de comunicaciones que había conseguido enlazar, empezó a transmitir a la nave que tendría que recibir la vital información para la Alianza Rebelde.

—Capitán Raymun Antilles, Comandante de la Flota de Cruceros Diplomáticos de Alderaan, conteste por favor —llamó—. Comandante Raymun Antilles, ésta es la Agente Jade con información de prioridad alfa para la Alianza Rebelde —insistió casi en un ruego—. Conteste por favor.

*****

A media Galaxia de distancia, el Crucero Diplomático Tantive IV, versátil nave conformada por dos cilindros laterales y una irregular plataforma central que conectaba las estructuras antes mencionadas, derivaba lentamente en su posición, siendo escoltado por algunos escasos cazas Ala-X. Su cubierta a pesar del tiempo, continuaba estando pintada con unos gastados colores rojo y gris. En esos momentos, orbitaba tranquilamente la circunferencia de Alderaan, sin que aparentemente, diera mayores señales de vida.

Había retornado de uno de sus innumerables viajes de representación, y la tripulación realmente se encontraba exhausta. Su ilustre huésped viajaba hasta los más recónditos lugares de la Galaxia en donde su presencia era solicitada, y no se iba sin dejar al menos una palabra de alivio para quienes la requerían.

Un viejo androide astromecánico de modelo R5D4, circulaba por uno de los pasadizos de la nave, y llegó a la estación de transmisiones del Crucero justo en el preciso instante en que llegaba un mensaje urgente para el Tantive IV.

Un oficial recién egresado de la Academia, portador de un enorme casco blanco, camisa celeste y chaleco negro, recibió los datos a borde de la nave diplomática, decodificó la autorización del canal de seguridad que transmitía los datos a su estación, e inmediatamente reconoció que la información era de suprema importancia para sus superiores.

Los planos completos de la Estrella de la Muerte, los esquemas de sus instalaciones, armamento, dotación de cazas TIE de resguardo, informes de los tripulantes, y de los oficiales que se encontraban a cargo, todo se encontraba detallado con una meridiana claridad.

El sorprendido oficial no podía creer lo que estaba mirando, y una gota de sudor frío se deslizó por el costado de su juvenil rostro.

Trató de comunicarse con el oficial en jefe del Crucero, el Capitán Antilles, pero no pudiendo lograr su propósito y sabiendo que el tiempo apremiaba, salió precipitadamente de su estación de transmisiones y llegó hasta el compartimento principal en donde se encontraba alojada su insigne pasajera. Tecleó el intercomunicador, y haciendo una reverencia, entró en la habitación.

La Princesa Leia, vestida con un elegante vestido dorado de sintetiseda que le otorgaba una mayor aura de irrealidad, se encontraba ensimismada sentada frente a su escritorio, ocupada revisando el datapad que le hacía llegar los múltiples informes acerca de la crítica situación en que se encontraban las cada vez más mermadas fuerzas de la Alianza Rebelde. La persecución a la que les había sometido Lord Vader era implacable.

Aprovechando y haciendo uso de su inmunidad diplomática, ella había podido brindar su apoyo a algunos cuantos pedidos de ayuda, pero la labor era titánica como para que la pudiera llevar a cabo una sola persona, así se tratara de la hija del Gran Senador Bail Organa.

Levantó la cabeza en cuanto notó que había alguien más en su despacho.

El oficial, con suma delicadeza, dio un paso hacia adelante y con mucho aplomo, le dijo:

—Su Alteza, tiene que ver esto.

Faltaba poco para que los ojos del joven oficial estuvieran desorbitados.

La Princesa se levantó y no tardó en seguir a quien urgía de su presencia con tanta premura.

—Indíqueme el camino.

*****

A bordo del puente del imponente Destructor Estelar Ejecutor, el Oscuro Señor del Sith también detectó la irregular transmisión de datos que salía de Kessel con rumbo desconocido, hacia las profundidades del espacio. Presumiendo correctamente que se trataba de la información robada por los Rebeldes -con respecto a la recientemente terminada nueva estación de combate del Imperio-, se giró para dirigirse al ambicioso pero dubitativo Almirante Under Ozzel, comandante en jefe de su nave insignia.

—Busquen en todas y cada una de las naves que se encuentran en este Sector; quiero que esos planos sean recuperados —concluyó a modo de advertencia—. Y que la Legión 501 esté preparada para descender al planeta. Tendremos que hacernos cargo de la situación personalmente.

Sin mediar una palabra, y haciendo una obligada reverencia, Ozzel en compañía de su segundo al mando, el Comandante Piett, se retiraron para cumplir las órdenes provenientes de un poder tan supremo, que difícilmente alguien podría imaginar que pudieran ser discutidas.

*****

Los cuatro cazas TIE continuaban la inagotable persecución del Halcón Milenario, el cual se debatía en medio de repentinos cambios de rumbo y maromas propias de cualquier malabarista de circo, tratando de evadir la incómoda compañía. Los rayos láser de sus perseguidores casi parecían acertar en el dañado casco de la nave de Solo, pero éste era un piloto experimentado, quien además contaba con una inapreciable intuición para cambiar su trayectoria un segundo antes del fatídico momento final. Pero sus opciones se estaban acabando. Un mal funcionamiento de las torretas de cañones láser de su desgastado carguero, les hacía imposible devolver el fuego a los entretenidos pilotos imperiales, quienes aparentemente disfrutaban de una cacería en la que la presa no podía devolverles los golpes.

Inspirando profundamente, Han tomó una dolorosa pero necesaria decisión.

—Tira la especia —le dijo en un susurro a su copiloto Wookie, el cual después de un instante, lo miró sorprendido y rugió.

—Roaaaarrrr —le advirtió, como preguntándole si acaso había perdido la razón.

Jabba el Hutt jamás se los perdonaría, y rugió nuevamente para hacérselo saber.

—¡Yo puedo encargarme de Jabba! —le contestó a su vez Han Solo—. ¿Además, qué podría hacerme él? —continuó—. ¿Poner una recompensa por mi cabeza?

Accionando el mecanismo de liberación de los compartimentos de almacenaje, Chewbacca dejó que los enormes cubos de especia concentrada salieran expulsados hacia el espacio, justo por detrás de ellos, y en rumbo directo de colisión contra sus inadvertidos perseguidores.

Los pilotos de los cazas TIE estaban tan cerca al Halcón, que dos de ellos recibieron el impacto directo en su parte frontal, y se evaporaron en medio de una nube de residuos metálicos que irían a engrosar las nubes de basura espacial que contaminaban el sistema.

Con la vista empañada por la súbita explosión de sus compañeros, los dos cazas restantes iniciaron sendas maniobras para esquivar los restos calcinados, con tan mala fortuna que rozaron sus alas entre sí, y no les quedó más alternativa que seguir el mismo aciago destino de sus predecesores.

—¡Yiiiihuuuuu!!!!

Con un nuevo grito de victoria, Han Solo le dio un palmazo en el hombro a Chewie.

—¿Ves?, te lo dije —reafirmó, felicitándose a sí mismo por tan inusual golpe de suerte. Acto seguido, le ordenó:

—Prepara los motores para el salto a la velocidad de la luz.

Sin nadie más que pudiera perturbarlos en su trayectoria, el Wookie, realizó los complicados cálculos en menos de un minuto, y al instante siguiente, las distantes estrellas se transformaron en estelas de luz mientras los contrabandistas escapaban hacia el interior del Corredor Kesseliano.

Si alguien más pretendía perseguirlos, su oportunidad había pasado. El carguero con los almacenes vacíos, se desvaneció sin dejar el más mínimo rastro de su accidentada pero a la vez afortunada –si es que consideramos que habían perdido la carga, pero que habían salido bastante bien librados- estadía en el sistema de Kessel.

*****

Mientras tanto, en la estación de transmisiones del Centro de Detención de Kessel, tres rebeldes y un caza-recompensas cada vez más desalentados, aún intentaban contener a la creciente marea de soldados de asalto que se arremolinaban en el pasadizo de acceso a la estación defendida por los intrusos.

Habiendo terminado de transmitir los datos robados, Mara se levantó de la pantalla en la que había estado concentrada durante tanto tiempo, sorprendiéndose de que sus cuatro defensores no hubieran sufrido mayores daños durante un asedio tan prolongado. Sin embargo, en el mismo momento de incorporarse, sintió que la conocida voz del Emperador se abría camino una vez más por su atormentada conciencia.

Pero en lugar de recibir ninguna indicación en particular, sólo escuchó su nombre.

—Mara…

Los disparos seguían llegando del pasillo, en un volumen cada vez mayor, hasta que Klaus, sin poder contenerse, gritó:

—¡Son demasiados! ¡No podemos resistir! ¡Tenemos que largarnos… ahora!!!!

Cogiendo por el cuello al último de los oficiales imperiales que aún permanecía como cautivo de los rebeldes, lo lanzó por delante de ellos a manera de escudo humano, y empezaron a abrirse paso por el pasadizo.

Mara aún no salía de su estado de inamovilidad, cuando nuevamente escuchó su nombre, pero esta vez, las palabras llegaron de manera autoritaria.

—¡Mara! —apremió la voz—. Tu destino está conmigo —continuó—. Únete a mí ahora. Ten fe en el poder del Lado Oscuro.

Inspirando profundamente, Mara Jade pareció mirar hacia el vacío, y se asomó a la orilla del reactor nuclear. Extendiendo los brazos hacia los costados como si se tratara de las alas de un ave, se dejó caer hacia adelante, hacia el mismo interior de la profunda tobera que perforaba las entrañas de Kessel.

Cayó silenciosamente, mientras su pelirrojo cabello ondeaba cada vez más conforme descendía velozmente por la insondable sima.

Dándose vuelta al notar que Mara no se encontraba detrás de ellos, Zev regresó sobre sus pasos, y al observar que la estación de transmisiones se encontraba desierta, preguntó en voz alta, mientras miraba hacia todos lados:

—¿Mara?

Al no obtener respuesta, volvió a gritar:

—¡Mara!

Escuchándolo, Klaus también regresó, y tomándolo entre sus brazos le gritó directamente al oído:

—¡Zev, tenemos que hacerlo! ¡Tenemos que salir de aquí!

Empujado por su amigo, el acongojado piloto salió arrastrado de la estación, al tiempo que gritaba con toda la fuerza de sus pulmones, el nombre de su amada.

—¡¡¡¡Mara!!!!!

*****

En la torre de control del astropuerto de Kessel, un acompasado siseo que revelaba al portador de una máquina de respiración artificial, parecía dominar todo el ambiente, en el cual tranquilamente se hubiera podido escuchar la caída de un alfiler.

Los soldados de asalto de la selecta y completamente leal Legión 501, parecían resguardar, o más bien evitar la huida, de un aturdido Comandante Garrock, quien en medio de los fornidos guerreros, parecía más un enano de cuento que un respetado dignatario imperial; y el temor que sentía, hacía que se viera aún mucho más pequeño en frente de Lord Vader, si es que cabía la comparación.

Tragando saliva y armándose de valor, realizó una reverencia exagerada, y sólo atinó a decir:

—Su Excelencia.

La imponente presencia en frente suyo, se limitó a observarlo, como quien observa a un insecto al cual está a punto de aplastar.

Garrock continuó.

—La agente rebelde Mara Jade ha sido recapturada —afirmó—. Me he ocupado personalmente de ello.

Desatando su enojo por la evidente mentira, Darth Vader levantó su mano derecha, y estrechando los dedos, empezó a ejercer una notoria presión por medio de la Fuerza sobre el cuello de Garrock, al tiempo que decía:

—Usted se ocupó…

Garrock empezaba a asfixiarse, y sus ojos desorbitados revelaban el terror de la muerte que se aproximaba.

—No… ella… fuimos tomados por sorpresa…

Vader contrajo sus dedos con mayor fuerza, y empezó a escucharse el crujido de los huesos del cuello del sentenciado, mientras las palabras de Garrock se estrechaban en un hilo de voz cada vez más delgado.

—Contaban… con la ayuda… de Boba… Fett.

La última palabra fue sólo audible como un ligero gemido, al tiempo que el antaño todopoderoso Comandante de Kessel se desvanecía sin signos vitales sobre el piso.

Vader liberó la presión de su mano, y se limitó a aseverar:

—Disculpa aceptada… Comandante Garrock.

Levantando la mirada, y sin dedicar ni un instante más de su atención al hombre que había ejecutado, procedió a retirarse dando un paso por encima del fallecido oficial, mientras su negra capa cubría brevemente la sorprendida cara del muerto, como si se tratara de una inmisericorde mortaja.

El cuerpo quedó tirado en medio de la torre de control, a vista y paciencia de los endurecidos soldados de asalto, sin que nadie hiciera siquiera el menor intento por recogerlo.

CAPÍTULO IX

En el Núcleo Imperial, la inconfundible voz del amo del Imperio Galáctico se dejó escuchar, mientras un inequívoco tono de satisfacción parecía coronar sus palabras.

—Todo está discurriendo exactamente de la manera en que lo esperaba —declaró, sentado en su elevado trono. Los Guardias Rojos a sus espaldas mantenían un respetuoso silencio. La encapuchada figura que se encontraba erguida frente a él, parecía escuchar sus palabras en medio de un trance extático y sin apenas mover un músculo.

Palpatine continuó.

—Sin lugar a dudas, los planos de la Estrella de la Muerte sacarán a nuestros pequeños amigos rebeldes de sus escondites, dónde quiera que éstos se encuentren.

Quitándose la capa que la cubría, la hermosa mujer ahora completamente enfundada en un entallado traje de combate de color negro, dejaba ver un apagado sable de luz colgando de su cintura. Acto seguido, le contestó a su mentor:

—Ellos no sospecharon nada, Milord —dijo Mara.

—Tus poderes del Lado Oscuro están haciéndose cada vez más fuertes, mi niña —le hizo un cumplido Palpatine, para después continuar—. Muy pronto, la Alianza Rebelde sentirá la completa Redención del Lado Oscuro —culminó, elevando la voz como si anunciara el presagio de una cercana victoria sobre los rebeldes.

Mara Jade se limitó a sonreír, e inclinando ligeramente la cabeza, le contestó:

—Gracias, Maestro.

*****

En órbita sobre el desolado mundo de Kessel, dos solitarias naves abandonaban el sistema. La Lanzadera imperial Tyridium, con un inconsolable Zev Senesca y sus dos inseparables tripulantes en el interior, avanzaba codo a codo con la Esclavo Uno, propiedad del más famoso cazador de recompensas de este lado de la Galaxia.

Acelerando al unísono, las lejanas estrellas se convirtieron en brillantes estelas de luz que les flanquearon el ingreso en el insondable hiperespacio.

*****

—Mantén tu fe en el poder del Lado Oscuro —de manera estremecedora, se dejó escuchar la maligna y conocida risa—. No existe otro camino.

Notas

[1] Tapcaf: término empleado para denominar indistintamente a una taberna o una cafetería. Universo de Star Wars. N. del Autor. <<