Muchos cientos de años antes del Imperio Galáctico.

Una poderosa raza fue casi aniquilada por la Nebulosa de Cron, en medio de la Gran Guerra Sith. Un feroz guerrero fue conservado por medio de la criogenia durante casi cuatro mil años.

Ahora debe enfrentarse a la Mano del Destino… la peligrosa Mara Jade, la Mano del Emperador.

La mano del destino

Pablo Butrón Bernal

Título original: Star Wars La mano del destino

Autor: Pablo Butrón Bernal (Darth Blindpath)

Arte de portada: http://www.realultimatenerd.net/pumped/galleries/mara-jade-skywalker-emperors-hand

Publicación del original: Octubre 2017

Licencias (advertencia de spoilers): Se han adaptado algunos pasajes de las siguientes novelas: de «Crosscurrent» de Paul S. Kemp; de «Secretos del Corredor de Sisar», de Craig Robert Carey, Shane Hensely y Pablo Hidalgo; de «Sombras del Imperio» de Steve Perry; de «Sombras del Imperio, Relatos recopilados del Sourcebook» de Peter Schweighofer; y de «Mara Jade, Por la Mano del Emperador» de Timothy Zahn y Michael A. Stackpole (adaptación de Pablo Butrón Bernal). Nota del Autor.

Era de la Antigua República Era de la Rebelión de 3999 años antes a 4 años después de la batalla de Yavin

Fan Fiction Esta historia es fan-fiction, no forma parte oficial de la continuidad.

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

07.04.18

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

CAPÍTULO I: URKUPP

«Y en ese momento, durante la Gran Guerra Sith, Urkupp fue destruido, víctima de las explosiones de supernovas provocadas por Aleema».

Trovador desconocido.

Año 3999 ABY

El muchacho llegó corriendo al farallón en el que buscó refugio por un momento, con el corazón en la boca. Su agitada respiración amenazaba con revelar su escondite a sus temibles perseguidores, quienes implacablemente lo seguían desde hacía varias horas, sin demostrar la menor señal de cansancio. Miró hacia ambos lados, y decidió que lo mejor sería ocultarse por una media hora hasta esperar la caída de la noche… y para tranquilizarse un poco. Sabía que no tenía escapatoria, pero tampoco pensaba ponérselas muy fáciles a los agresivos dashade que no le perdían el rastro.

Inspirando profundamente, se abrió a la Fuerza, dejando que fluyera por completo en su interior.

El desértico mundo de Urkupp no ofrecía muchos lugares seguros en los cuales poder esconderse, y sus habilidades en la Fuerza se había revelado inservibles para enfrentar a los salvajes asesinos que no cejaban en su búsqueda.

—¡Malditos reptiloides! De haberlo sabido, no me habría prestado a este perverso juego de la Maestra Skarch Vaunk.

La Maestra Vaunk pertenecía a la especie reptiliana de los anx, provenientes del planeta Gravlex Med, localizado en el Sector Raioballo. Los anx medían hasta cuatro metros de estatura, y en el curioso esqueleto de estos altísimos alienígenas, destacaba la prominente cresta ósea de sus cráneos, la cual se extendía hasta un metro por encima de la altura de sus hombros. Una gruesa cola les ayudaba a mantener el equilibrio de sus voluminosos cuerpos. Socialmente, los Anx conformaban una civilización pacífica, y en su carácter destacaba la cortesía y la serenidad a prueba de toda provocación.

A pesar de ello, (o quizás precisamente por ello), Vaunk había sido asignada como la Maestra de Armas en el Templo Jedi de Coruscant, antes de las Reformas de Ruusan, y era la autora de algunos de los capítulos que conformaban «La Senda Jedi: Un Manual para los Estudiosos de la Fuerza». Era una de las más eximias diestras en el combate con el sable de luz, y el Consejo Jedi le había autorizado enseñar la Vaapad o Forma VII, pero sólo a los padawans a los que considerara más prometedores o más hábiles.

La Maestra Skarch Vaunk había concurrido a Urkupp, junto con su presumido padawan humano Kardocc Diath, quien estaba a punto de tomar los ritos de iniciación para convertirse en Caballero Jedi. Su Maestra deseaba demostrarle la futilidad de confiar única y ciegamente en la Fuerza, confrontándolo con seres que eran casi insensibles a la Fuerza, los enigmáticos y temidos dashade.

Gracias a su inestimable amistad con el Maestro Jedi Snar Extruck, un dashade quien antaño había sido su contendiente en los entrenamientos para mejorar sus fortalezas e identificar sus debilidades, había conseguido someter a semejante prueba a su padawan, como corolario de la parte final de su formación.

A través del Ojo de la Mente, parecía estar algo preocupada mientras visualizaba los innombrables sufrimientos de su atrevido padawan, quien se veía estar a punto de tirar la toalla.

A su lado, Snar Extruck mostraba los dientes, con esa media sonrisa que en su agresivo rostro, más parecía una amenaza que una muestra de empatía.

—Me parece que el muchacho está siendo llevado hasta los límites de su resistencia. ¿Cuánto más piensas esperar, Vaunk?

—Tan sólo lo suficiente, Snar, tan sólo lo suficiente.

A continuación, observaron que el joven padawan, quien estaba desprovisto a propósito de su sable de luz, era casi alcanzado por los incansables dashade, quienes terminaron por dejarlo encerrado en medio de un cerco inmisericorde.

A pesar de lo agotado que se sentía, Kardocc Diath no experimentaba miedo… tan sólo una leve inquietud.

—Si creen que me voy a dar por vencido tan fácilmente, están muy equivocados —masculló entre dientes, en medio de sus resecos labios.

Abriéndose a la Fuerza, inspiró profundamente, y se preparó para golpear al primero de sus enemigos. Los dashade cayeron sobre él cual una masa compacta y aplastante. Sin dejar de luchar, repartía golpes y patadas a sus formidables rivales, quienes se los devolvían multiplicados varias veces.

La Maestra Vaunk observaba cuidadosamente.

Diath combatía con gran denuedo y valentía, pero no golpeaba con furia, no se dejaba llevar por el miedo ni por la frustración… tan sólo peleaba como si su vida dependiera de ello —en verdad, por la intensidad del ataque, realmente parecía que era así—, pero ningún sentimiento negativo llegaba a anidar en su espíritu.

«Un momento más, tan sólo resiste un momento más».

Vaunk decidió que era suficiente.

—¡Ya basta! —conminó mentalmente a los dashade, y su mandato fue refrendado de inmediato por la orden mental de Snar Extruck.

Como por arte de magia, los dashade dejaron de luchar, y permitieron ver a un magullado Kardocc Diath, quien todavía enardecido y sangrante, no dejaba de lanzar golpes y patadas a sus ahora inofensivos contendientes.

Lentamente, las proyecciones mentales de los Maestros Jedi Vaunk y Extruck se hicieron presentes en medio del desolado campo de batalla.

—Levántate Kardocc Diath.

Conmocionado, y sujetándose las costillas, las cuales probablemente estarían todas rotas, el joven padawan se incorporó para mirar adolorido hacia arriba, a su espigada Maestra.

—Maestra Vaunk… lo hice lo mejor que pude, pero estos sujetos…

—Lo has hecho bien, Kardocc Diath. A pesar de tu agotamiento, a pesar de estar en inferioridad numérica, y a pesar de no tener esperanzas de salir con vida de este trance, no te dejaste dominar por los sentimientos del Lado Oscuro.

Vaunk volteó para observar a su antiguo compañero, el cual no le quitaba de encima una mirada satisfecha al padawan de su inseparable amiga.

Skarch Vaunk continuó.

—Has superado con suficiencia la Prueba de la Vida… y me has llenado de orgullo. Estás preparado para iniciarte como Caballero Jedi.

Gruñendo, y dejando evidenciar un gesto de asentimiento, Snar Extruck demostró su conformidad.

—En marcha, Caballero Jedi Kardocc Diath. Hemos de ir a Coruscant, a presentarte ante el Consejo Jedi.

Con una radiante sonrisa, el magullado aprendiz atravesó cojeando marcadamente, el círculo de arrogantes guerreros dashade, quienes más que nada en la vida, valoraban el poder y la fortaleza hasta en sus peores enemigos. El padawan se había ganado su respeto.

—Ya habrá tiempo para que te recuperes en nuestra nave. No creo que vayas a necesitar un tanque de bacta, ¿no es verdad? —le preguntó Vaunk.

—Por supuesto que no, Maestra —dijo Kardocc, orgulloso, aunque por dentro se sentía como si hubiera sido arrollado por una estampida de banthas desbocados.

CAPÍTULO II: UNA RAZA CASI EXTINTA

«No soy un monstruo. Soy Khem Val, servidor de Tulak Hord, devorador de los rebeldes en Yn y Chabosh, devastador del sistema Dromund. Y tengo hambre».

Khem Val, guerrero dashade.

Año 3996 ABY

La Gran Guerra Sith, un conflicto que enfrentaba a la República Galáctica junto con la Orden Jedi, en contra de la Hermandad de los Sith, se encontraba en su apogeo, y en el período más intenso de la lucha, el cúmulo de estrellas de Cron, se convirtió en una supernova, devastando Urkupp.

En ese año, Aleema Keto había empleado la magia Sith junto con la antigua nave Corsair, para destruir la nebulosa conocida hasta ese momento como el Cúmulo de Cron, creando el Cinturón de Asteroides de Cron. Durante la explosión de la supernova de Cron, todos los cuerpos planetarios que estaban en las cercanías fueron destruidos, y sus restos fueron dispersados por toda la región. La mayor concentración de los mismos, formó el famoso campo de asteroides en sí, el cual mantenía su reputación como un escondite para todo tipo de actividades, como la piratería, el saqueo y el contrabando de materiales ilícitos. Los mundos de Dalos IV, Belderone, Kulthis, Ossus y Nespis VIII eran los más cercanos al Cinturón. El Mandato Cronese y el Grupo Tion, también estaban ubicados cerca del Cinturón de Cron.

El mundo natal de los dashade, Urkupp, fue destruido, aniquilando a la gran mayoría de sus habitantes. Aunque se pensaba que la mayoría de miembros de la raza de los dashade estaba casi extinta, algunas poblaciones remanentes habían sido vistas esporádicamente a lo largo de los milenios.

Uno de los sobrevivientes de la destrucción de Urkupp, fue Snar Extruct, un guerrero amigo de la Maestra Jedi Skarch Vaunk. Extruct se mudó al Templo Jedi en Coruscant, en donde se convirtió nuevamente en el contendiente de prácticas de combate de Vaunk.

Ak’ghal Usar, el auto-titulado «Último Lord de Urkupp», también fue uno de los pocos sobrevivientes de la catástrofe de su mundo, y culpó al Oscuro Señor Exar Kun por la destrucción de su hogar. Con la idea de la venganza fija en su mente, Usar siguió a Kun hasta Yavin Cuatro, tan sólo para encontrar la mayoría de la luna sumida en las ruinas.

Otro de los sobrevivientes, había sido el Asesino Sombra Ket Maliss.

El dashade entró sin mayores consideraciones, completamente poseído por la ira, en el salón de audiencias de la casa Sizhram, en el planeta Falleen.

—¡Amo Xidiel! ¡Esa bruja de Aleema Keto ha destruido Urkupp!

—Lo sé, viejo amigo, lo sé —le contestó el anciano líder falleen—. No sabes cuánto lamento tu pérdida, y la de los millones de vidas que han sido aniquiladas en Urkupp.

—¡Pero tenemos que hacer algo! ¡Esto no puede quedarse así! Los dashade no nos quedaremos cruzados de brazos… ¡Tenemos que vengar a Urkupp!

Dejando escapar un cansado suspiro de resignación, Xidiel no dejó que continuara con sus bravatas.

—Por lo pronto, lo primero que debemos hacer, es llegar saber cuántos de ustedes quedan.

Inseguro acerca de la importancia que pudiera tener lo que se le estaba preguntando, Ket Maliss le respondió.

—Al servicio de su Noble Casa, quedamos treinta y ocho Asesinos Sombra, incluyéndome a mí —declaró el dashade, sin percatarse completamente de las retorcidas intenciones que iban tomando forma en la mente de su amo.

Después de una prolongada pausa en la que ni por un instante le quitaba la vista de encima, Xidiel pareció tomar una decisión.

—Debemos preservar a los de tu especie, Maliss —concluyó de manera convencida el Amo Xidiel—. Ustedes son los últimos remanentes de una poderosa raza, una raza que nosotros, los falleeen, debemos salvar de la extinción.

Las palabras penetraban lentamente en el reptiliano cerebro de su sirviente, sin que éste llegara a comprender completamente las tremendas implicancias que éstas abarcaban.

—Me has servido bien en el pasado, Maliss… lo harás también en el fututo.

Y horrorizado, el temido Asesino Sombra, escuchó la sentencia que condenaba a su raza a un impredecible destino, uno mucho más temible que la misma muerte.

—Tú y los treinta y siete miembros restantes de tu grupo, serán criogenizados, hasta que podamos encontrar la forma de redimir completamente a tu especie…

Sus ojos se dilataron enromemente. Con la mente nublada por un remolino de emociones, las siguientes palabras solamente llegó a intuirlas, más que escucharlas. Sin embargo, se oyó decir a sí mismo.

—Escucho y obedezco.

E incluso todo el universo perdió valor para él en ese mismo momento.

*****

Los dashade eran humanoides reptilianos de complexión fuerte. No había diferencias entre varones y mujeres, ni en altura ni en complexión. La piel de un dashade era invariablemente tersa y oscura, aunque el color era variable, siendo los más frecuentes el verde oliva, el gris oscuro y el negro azabache.

La cabeza de un dashade carecía de pelo, una característica que se extendía al resto de su cuerpo. Los dashade tenían una frente muy alta. También eran notorios dos ojos pequeños y brillantes, cuyo color podía ser anaranjado, rojo o negro. Sin embargo, lo más intimidante era su boca en forma de lamprea. Aunque carente de labios, estaba llena de largos dientes muy afilados. Las extremidades superiores de un dashade presentaban garras que solían serles de utilidad en combate.

Eran nativos del planeta Urkupp, que estaba localizado en medio de los múltiples soles de la nebulosa que quedaba cerca o en el sistema Cron; los astrónomos todavía no parecen ponerse de acuerdo.

Se sabe que Urkupp era un planeta árido, abrasado por el sol y las supernovas cercanas, y paupérrimo en recursos, así que la vida nativa había tenido que evolucionar para adaptarse a dicha escasez.

En particular, los dashade, así como otras formas de vida urkuppianas, habían desarrollado la capacidad natural de absorber el calor para disiparlo gradualmente, lo cual les hacía difíciles de localizar con la mayoría de los sensores desarrollados por otras formas de vida. Cuando en un mismo sitio, se reunía una cantidad suficiente de dashade (o algunos pocos dashade y algunos otros seres pertenecientes a otras especies con el mismo sistema de adaptación), se producían variaciones climáticas locales que condicionaban un clima más fresco, una especie de ecosistema templado.

Su adaptación medioambiental era extraordinaria; debido a la naturaleza implacable de su planeta natal, demostraban una gran resistencia contra los efectos del calor y el frío extremos, y asimismo, contra la radiación.

Los dashade poseían otra sorprendente capacidad evolutiva, que algunos xenobiólogos relacionaban con la anterior. Se trataba de una resistencia parcial a los efectos de los poderes de la Fuerza, en particular a la capacidad que tenía un usuario de la Fuerza para alterar el entorno que le rodea. En este caso, parece que los dashade no estaban incluidos en esa manipulación del entorno.

Con respecto a su carácter, los dashade eran seres reservados, que se creían superiores a la mayoría de los seres inteligentes de la galaxia. Criados en una cultura agresiva, en donde la fuerza imponía el respeto, los dashade valoraban mucho el liderazgo y la fortaleza física. Aquellos dashade que trabajan como mercenarios o en otros papeles relacionados con el combate, permanecían siendo leales a su empleador —a pesar de que lo que pensaran de ese individuo—, pero sólo durante tanto tiempo como para la relación permaneciera siendo rentable para el dashade, y mientras no se le impidiera demostrar su considerable destreza en combate. Aquellos que intentaban mantener a un dashade con poca libertad, pronto recibían una lección de primera mano del por qué estos oscuros asesinos eran tan ampliamente temidos.

Los débiles recursos de Urkupp llevaron a algunos Señores de la Guerra a levantarse, y condujeron a la creación de una creencia religiosa, seguida fanáticamente, que sugería que unas fuerzas invisibles gobernaban el universo, y bendecían con fuerza y poder a los seres más justos y virtuosos.

La civilización dashade, la cual alcanzó su auge en un mundo tan árido, hacía que el sistema político fuera totalitario y se basase en un gobierno impuesto a través de la fuerza. Los dashade eran liderados por los más fuertes y poderosos entre sus guerreros. Este entorno social hizo que los dashade, que ya de por sí eran bastante resistentes por haber evolucionado en Urkupp, se volviesen mucho más agresivos y rudos.

No sólo los guerreros obtenían respeto en Urkupp: También los asesinos. Los mejores asesinos dashades recibían el título honorífico de «Asesino Sombra».

En pleno auge de su civilización, los dashades empezaron a desarrollar la capacidad de surcar el espacio. Para su sorpresa, se encontraron en medio de una galaxia densamente habitada, y lo que es más: una galaxia en la que dos grandes potencias estaban en conflicto. Los dashades se encontraron en primer lugar con los Sith, y después con los Jedi. Cuando se convencieron de que eran parcialmente inmunes a los grandes poderes de los que ambas facciones se jactaban, sintieron que sus creencias religiosas se fortalecían. Lo que los Sith no tardaron en apreciar, era lo útil que les podía resultar contratar a guerreros tan poderosos que a la vez, eran inmunes a los poderes de sus enemigos.

Aprovechando esta posición única, los dashade encontraron empleo con contendientes de ambos bandos del conflicto, todos los cuales estaban encantados de contratar sus servicios. Sintiéndose orgullosos de que seres con tan grandes poderes necesitasen de su ayuda, los dashade empezaron a trabajar como guardias, guardaespaldas, mercenarios y asesinos para los Sith y para otras culturas cercanas al Conglomerado de Cron, como los falleen.

Por otra parte, los Jedi y los funcionarios de la Antigua República, contrataban oficialmente a los dashade como instructores de combate, con el objetivo de pulir las habilidades como guerreros de sus aprendices, e incluso de oficiales graduados y caballeros Jedi demasiado confiados. A muchos maestros Jedi les gustaba utilizar la eficacia en combate, y la resistencia a la Fuerza de los instructores dashade, para demostrar el peligro de confiarse excesivamente en las habilidades de la Fuerza en medio de una batalla.

Extraoficialmente, muchos rumores indicaban que algunos dignatarios de la Antigua República y quizás también los Jedi, habían contratado a algunos dashade como mercenarios.

Cuatro milenios antes del Imperio, los dashades habían llegado a ser famosos y temidos en toda la galaxia. El nombre de «Asesino Sombra» sólo se mencionaba en medio de cuchicheos susurrantes, e incluso así, el solo nombre hacía que quienes lo oyesen, no pudieran reprimir un involuntario escalofrío. Además, los dashade mantenían en secreto su propio idioma, el dashadi, que pocos extraños llegaron a oír.

Y en este momento, durante la Gran Guerra Sith, Urkupp fue destruido, víctima de las explosiones de supernovas provocadas por Aleema.

*****

Actualmente, la Nebulosa de Cron, era un gigantesco campo de asteriodes localizado dentro del sector Auril, en la región del Borde Exterior de la galaxia, justo al sur de la Ruta de Comercio Perlemiana. Alguna vez había sido una pequeña nebulosa de considerable belleza y dinamismo; sin embargo, se decía que el sabotaje de un antiguo dispositivo Sith, empleado para manipular la materia dentro de los núcleos de las estrellas, había ocasionado la detonación de casi todo el grupo estelar de la Constelación de Cron.

En realidad, Urkupp estaba lo bastante lejos para no ser realmente aniquilado, pero el fuego de la supernova barrió toda la superficie del planeta, eliminando de allí, prácticamente cualquier rastro de vida.

Apenas habían quedado algunos pocos dashade fuera de Urkupp, trabajando para sus empleadores, y era obvio que la especie no llegaría a sobrevivir si no instalaba colonias en otros mundos. La galaxia pasó a contar a los dashade entre las bajas de la guerra.

Posteriormente, los historiadores de la Nueva República habían descubierto informes en las bases de datos de las Guerras Clon, —y que habían sido mantenidos en secreto durante el Imperio—, con respecto a algunos ataques del Imperio Galáctico en contra de los Jedi que protegían las bases fortificadas de la Alianza Rebelde, en los que podría haber mercenarios dashades implicados.

Esos informes hablaban de alienígenas de especie desconocida, resistentes a las habilidades de la Fuerza, que eran la punta de lanza de los asaltos. Algunos expertos en inteligencia, reuniendo datos clasificados como alto secreto del Imperio, opinaban que Palpatine había localizado y atacado las perdidas colonias de los dashade para hacerse con sus guerreros, y así poder utilizarlos durante la Purga Jedi.

Así que se sospechaba que algunos dashade habían sobrevivido, y como evidencia, se tenía incluso una fotografía automática tomada por las cámaras de la Holo-net en las tierras bajas de Coruscant, justo antes de la Batalla de Geonosis, en el inicio de las Guerras Clon. Aun así, el número exacto de sobrevivientes, continuaba siendo un gran misterio.

Sin embargo, los especialistas de la Nueva República, discutían sus teorías acerca de que los dashade habían sido capaces de fundar colonias antes de la destrucción de la Nebulosa de Cron. Teniendo en cuenta la terrible naturaleza de su mundo original, era perfectamente concebible que pudieran haberse asentado en mundos que los seres humanos jamás podrían colonizar.

Los servicios de inteligencia de la Nueva República, también habían estado preocupados con respecto a que las colonias perdidas de los dashade, pudieran haber empezado a trabajar para el Remanente Imperial, y para los inframundos criminales. Para despejar sus temores, habían despachado un cierto número de aventureros para realizar algunas labores de reconocimiento en sistemas estelares no habitados, cercanos a novas, supernovas, nebulosas altamente cargadas de gas, e incluso a los mundos capturados en medio de sistemas binarios de estrellas. Les habían suministrado naves y un trans-receptor móvil de Holo-net para ayudarlos en sus tareas. No se había esclarecido hasta el momento, cuáles habían sido los descubrimientos realizados por medio de estos esfuerzos.

Aún en la actualidad, cuatro milenios después de los acontecimientos de la Gran Guerra Sith, de vez en cuando aparecían esporádicos informes sobre el avistamiento de algunos dashade, pero existían muy pocos datos sólidos, porque quienes llegaban a ver a un dashade, rara vez vivían lo suficiente para contarlo.

CAPÍTULO III: LA HERENCIA DE XIZOR

«Ya lo ves, enfrentarte con Xizor es ser derrotado».

Príncipe falleen Xizor.

19 años ABY

Los miembros de la Casa Sizhram de Falleen, habían hecho que Ket Maliss, junto con otros treinta y siete combatientes dashade, fueran criogenizados —así como sus gametos—, para poder preservar sus habilidades para las siguientes generaciones. Con un intervalo aproximado de casi cada siglo, un nuevo combatiente era liberado de su tumba congelada, para prestar sus servicios a los integrantes de la Casa Sizhram.

Ahora, había llegado el momento de revivir al último de su especie.

La brillante luz proveniente de los paneles de iluminación en el techo, lastimaban sus ojos como si se tratara de afiladas dagas que penetraran sus sensibles córneas. Intentó gruñir una protesta, pero los entumecidos músculos de sus mandíbulas se negaron a obedecerle. Lo mismo ocurrió cuando intentó mover sus hercúleos brazos, los cuales sin embargo, habían quedado hipotróficos después de la prolongada hibernación en la cámara de criogenia.

—Despierta, Asesino Sombra. Es tiempo de que vuelvas a la vida.

Con dificultad, Ket Maliss abrió sus ojos, dejándolos entrecerrados para evitar la súbita agresión de las luces. Poco a poco fue recobrando la consciencia, y al tiempo que lo conseguía, se le hacía cada vez más familiar la imagen del falleen que se encontraba parado frente a él.

—Amo Xidiel de la Casa de Sizhram. Escucho y obedezco.

El pomposo y engalanado falleen que lo había despertado, no pudo reprimir una leve sonrisa de asentimiento en dirección a sus guardaespaldas, dos falleen que aguardaban detrás de él, armados hasta los dientes, y completamente alertas al menor movimiento del dashade.

—No soy Xidiel. Él era mi antepasado, hace casi cuatro mil años —sonrió perversamente su interlocutor—. Soy el Príncipe Xizor, hijo del Rey Haxim… y soy tu nuevo amo.

Tambaleante, Maliss salió de la cámara de criogenia, e inclinándose ante Xizor, le dijo con una voz rasposa y congestionada.

—Amo Xizor, escucho y obedezco.

Xizor colocó una mano condescendiente sobre el hombro del gigantesco dashade que acababa de regresar a la vida.

—Tranquilo, viejo amigo. Nos has servido bien, has brindado tus servicios a nuestra Familia Real de Falleen desde hace mucho, y estoy seguro de que podremos dar un buen uso a todas tus habilidades. Ya habrá tiempo para que te enteres de todo lo que ha ocurrido durante estos siglos. Por ahora, será mejor que te concentres en recuperar tu fuerza y tus capacidades.

—Sí, Amo Xizor.

*****

El Príncipe Xizor era el heredero del gobernante local de Falleen, el Rey Haxim; había crecido en medio de la riqueza y la opulencia, y luego de mudarse algunos años después a Coruscant, terminaría por convertirse en uno de los tres seres más poderosos de la galaxia.

A pesar de no mantenerse en forma mediante el ejercicio, Xizor se mantenía en perfecta condición física a través del empleo del miostim[1], y era un consumado maestro de las artes marciales. Su habilidad natural como falleen, de poder liberar hormonas de atracción, le permitía disponer de muchas damas para hacerle compañía, pero su enorme egoísmo, su ambición, y su difícil carácter, hacían de él una persona poco agradable incluso para los propios miembros de su familia.

En ese momento, en el Salón del Trono, sostenía una de sus acostumbradas discusiones con su padre, con quien no terminaba de conciliar sus dispares puntos de vista.

—Xizor, hijo, ya es tiempo de que madures; el trono de Falleen espera que asumas tu papel como su legítimo heredero.

—Padre, esta ratonera podrá haber sido suficiente para ti, pero no podría contener mis más ínfimas pretensiones de poder; este sistema estelar es algo insignificante en comparación con todo el poder que podríamos obtener después de dominar la galaxia. Hicimos mal en unirnos a la Antigua República, ya hace más de tres milenios.

—Somos un pueblo educado, Xizor, y respetamos los compromisos contraídos por nuestros antepasados.

—Tal vez, ése es el problema, padre. Somos demasiado respetuosos de lo que hacen esos débiles humanos, y de la forma en que se han encargado de depredar por completo la galaxia.

Dejó escapar un suspiro. El anciano Haxim tenía que armarse de paciencia cada vez que discutía con su irreverente hijo.

—Xizor, hijo, son nuestros aliados; no deberías expresarte de esa manera.

—Padre: te estás comportando justo de la manera en que esos debiluchos esperarían; debemos hacernos con el dominio de la galaxia, y reinar como señores absolutos de esta parte del universo. ¡Si no lo hacemos, un manto de sombras, un sol negro envolverá todo lo que aún nos queda de la espléndida cultura de Falleen!

—Hijo, deja de decir tonterías; ya es tiempo de que pienses en asumir el trono. Tu viejo padre no podrá durar para siempre.

—¡Yo no me voy a someter a la autoridad de esos humanos! ¡Tendrás que conseguirte otro que quiera jugar al papel del heredero!

El Rey Haxim no pudo contenerse.

—¡Xizor! ¡Si sigues hablando de esa manera, deberás ser desterrado!

Un contenido estallido de furia relampagueó en los ojos de Xizor.

—No vas a necesitar desterrarme. Invoco la figura del Peregrinaje Ancestral. ¡Ni tú ni nadie podrá impedírmelo! ¡Es mi derecho!

—Xizor, hijo, reconsidera lo que estás diciendo. Tu postura es demasiado intransigente. Nuestro mundo va a quedar sin una cabeza visible que…

El altanero Príncipe no lo dejó continuar.

—¡Adiós, padre! ¡Y no intentes detenerme! Mi destino es más grande que aquel en el que pretendes encasillarme.

Desesperado, el Rey Haxim buscaba en su envejecido cerebro, las palabras correctas para contener a su hijo, sin lograr encontrarlas.

Tras unos instantes de tenso silencio, decidió darse por vencido. Sólo una mano suplicante se extendió en un vano intento por convencerlo.

Xizor no se dio por aludido. Sin respetar el debido protocolo, le dio las espaldas a su anciano padre, y se dirigió hacia la salida del Salón del Trono.

Una voz apagada lo detuvo por un momento.

—Hijo…

—Adiós, padre —repitió Xizor.

Y sin esperar respuesta, el iracundo Príncipe abandonó el Palacio Real de Falleen seguido por los numerosos cortesanos que consideraban que ya era tiempo de luchar por la independencia de su raza… y de aquella parte de la galaxia.

CAPÍTULO IV: EL OCASO DE UN IMPERIO

«No existe la justicia. Tan sólo el poder».

Darth Vader.

7 años ABY

El rey Haxim se encontraba sentado en un banco de piedra, observando los alrededores en silencio. Los jardines reales se extendían hasta donde alcanzaba su vista; en el horizonte, no aparecía ni siquiera el asomo de un muro o de alguna de las torres del Palacio. Una fuente cercana borbotaba una aleatoria melodía placentera, mientras los insectos zumbaban en torno a los cercanos árboles en flor. Haxim tomó una bocanada de aire; agua fresca, polen fragante, el aroma de las suaves escamas de su piel. Abrió los ojos y se embebió del verde esplendor que le rodeaba, el cual era una representación de todas las características naturales más bellas de su hogar.

El rey Haxim aguardaba su muerte.

Sus heraldos le habían informado del desastre ocurrido en las cercanas instalaciones del Centro de Investigación regentado por los imperiales. Habían comprobado por sí mismos los efectos producidos por las bacterias que estaban diseminándose rápidamente, después de observar los cuerpos en descomposición de los técnicos de laboratorio, los cuales permanecían aferrados a las transparentes puertas del búnker del que habían intentado escapar.

Sus sirvientes le habían hablado de las revueltas en las ciudades, las cuales habían sido desencadenadas por los sentimientos de desesperación, conforme los súbditos del rey sucumbían a la plaga necrotizante. Haxim ya había visto infectarse a una buena parte del personal de su Palacio, y desde entonces, algunos heraldos también habían sucumbido por la enfermedad desencadenada por las perversas manipulaciones del Imperio.

Al contrario que sus súbditos, el rey Haxim no intentaría huir de la muerte; sabía demasiado bien que ella pronto vendría para reclamarlo. Si la bacteria no llegaba a consumir su carne, estaba seguro de que las naves de guerra imperiales que flotaban en órbita, harían llover muerte sobre sus cabezas en un descarnado, aunque efectivo intento por eliminar su abominación científica. No quería vivir, porque ante sus ojos quedaría muy poca belleza para que pudiera ser apreciada. Incluso aunque sólo su reino quedara devastado, su tierra sería por siempre una incómoda mácula radiactiva de infausta recordación para el planeta Falleen y para su pueblo.

Su única esperanza de venganza descansaba sobre su hijo. El príncipe Xizor, quien había abandonado el planeta años atrás en su «peregrinaje», y quien nunca había regresado. La tentación de un dominio galáctico mayor lo había seducido, había terminado por atraparlo y consumirlo con sus prometedoras perspectivas, y con sus ineludibles lujos. Tal vez Xizor pudiera emplear lo que había conseguido allí para vengar la desgracia de su hermoso planeta natal. Un propósito adecuado para alguien que, con tantas ansias, había abandonado Falleen en busca de una gloria mayor, pensó Haxim.

El rey miró hacia arriba, más allá de las copas de los árboles y las nubes que se arremolinaban perezosamente. Allí pudo observar las cuñas blancas que revelaban la presencia de las naves imperiales. Y de sus vientres brotaron brillantes haces de color verde, provenientes de sus cañones de turbo-láseres.[2]

*****

Lord Darth Vader hizo su aparición en el puente del Devastator, observando por los ventanales al cercano planeta Falleen. Se detuvo por un instante, examinando su superficie, en donde, en esos precisos momentos, una plaga invisible se diseminaba rápidamente.

—Lord Vader.

El capitán Bolvan se decidió a dirigirle la palabra, aproximándose con cautela al Oscuro Señor del Sith.

—Tenemos proyecciones basadas en las informaciones obtenidas por los laboratorios… —Comenzó a jugar con algunas cifras en su datapad, y entonces le ofreció el dispositivo a Vader.

Éste lo tomó sin pronunciar palabra.

Los informes estimaban que la bacteria necrotizante se esparciría por la población como si se tratara de incendio forestal. Sólo habían pasado algunas pocas horas desde el incidente, pero las proyecciones demostraban que, si no se hacía algo pronto, la plaga se extendería a todos los continentes de Falleen. Vader le devolvió el datapad al Capitán Bolvan.

—Señor —le propuso el capitán—. Si solicitamos artillería del Proyecto X271 en los Territorios del Borde Exterior, podríamos incinerar la bacteria desde la órbita…

—Y aniquilar a todo ser viviente del planeta —le interrumpió Vader—. No. El Emperador todavía podría encontrarles alguna utilidad a esos orgullosos falleen.

—Lord Vader, no hay una cura… —comenzó a objetar Bolvan.

—Capitán —gruñó Vader—. Usted debería aprender cuándo es el momento apropiado para ofrecer un consejo. Ahora no es ese momento.

Un decidido teniente marchó hasta donde se encontraban Vader y el capitán Bolvan, saludó y se colocó en una rígida posición de firmes.

—¿Ha solicitado mi presencia, Lord Vader?

—Sí, teniente Hija; prepárese para un bombardeo orbital a Falleen, con foco en el Centro de Investigación, y abarcando hasta unos cuarenta kilómetros de diámetro.

—Pero Lord Vader, eso destruiría también el Palacio Real de Falleen —les interrumpió Bolvan, sorprendido y dejando ver una expresión de completo desconcierto—. Al menos deberíamos advertir a la Familia Real que…

Vader se volvió en su dirección una vez más, sin apenas decir una palabra, tentado de levantar su siniestra mano enguantada, y de comprimir —por medio de la Fuerza—, la garganta del irreverente oficial.

Antes de que pudiera hacerlo, Bolvan resopló resignadamente.

—Se hará como usted ordene, Lord Vader.

Sin quitarle los ojos de encima, el Oscuro Señor del Sith, se dirigió de nuevo al teniente Hija.

—¿Teniente?

—Sí, Milord. —Hija giró sobre sus talones y se alejó para ejecutar las órdenes que había recibido.

Vader dejó de mirar al Capitán Bolvan para observar los ventanales una vez más. En algunos instantes, los territorios que se encontraban directamente por debajo, se encontrarían ardiendo en medio de las llamas desencadenadas por los calcinantes disparos de los turbo-láseres. Miles morirían, pero miles de millones se salvarían de los efectos letales de la bacteria.

El proyecto de armas biológicas de Falleen no había salido bien… y al final de todo esto… pues tan sólo se trataba de un pequeño precio que habría que pagar por semejante fracaso. La pérdida en vidas de doscientos mil falleen, constituiría la expiación por semejante error de cálculo en las medidas más elementales de bio-seguridad por parte del Imperio.

Impaciente, esperó a ver las brillantes descargas que consumirían parcialmente la capital del desafortunado planeta, para así poder terminar finalmente, con tan enojoso asunto.[3]

Impaciente, esperó a ver las brillantes descargas que consumirían parcialmente la capital del desafortunado planeta, para así poder terminar finalmente, con tan enojoso asunto.

CAPÍTULO V: MARA JADE

«El arte del Teräs Käsi se trata del control y del dominio de uno mismo».

Joclad Danva, Caballero Jedi.

«No has visto nada que sea tan rápido como yo».

Un Asesino Clon no identificado, maestro del Teräs Käsi.

2 años ABY

El Emperador hizo su ingreso en la sala de entrenamiento de combate, en donde Mara Jade, sudorosa y desarmada por completo, practicaba una vez más con los instructores que le habían sido asignados para dominar el arte del Teräs Käsi, o «Mano de Hierro» en Básico.

Se trataba de una disciplina de combate sin armamento de ninguna clase, y que había sido desarrollada alrededor del 3678 ABY en el planeta Bunduki, por los Seguidores de Palawa, antiguos refugiados de dicho planeta, el cual había sido devastado anteriormente por una guerra que había comprometido de alguna manera al Consejo Jedi. Los Seguidores de Palawa habían desarrollado el arte marcial del Teräs Käsi, para poder enfrentarse con los Jedi, y posiblemente para asegurarse de que ningún otro mundo pudiera ser asolado por el Consejo.

El Teräs Käsi permitía desarrollar una velocidad extrema y una aptitud para anticipar los ataques del adversario, habilidad que había sido sumamente codiciada por los Asesinos Clon. Además les permitía a los seres no sensibles a la Fuerza, poder cerrar sus mentes para no ceder frente a las manipulaciones mentales, tanto de los Jedi como de los Sith.

Mara Jade realizaba los ejercicios con una asombrosa velocidad y una consumada perfección.

—Magnífico, mi niña, magnífico —el Emperador congratuló a Mara Jade, interrumpiendo su entrenamiento—. Me haces recordar al desafortunado Darth Maul.

Todos los presentes se vieron obligados a hacer una pausa en las actividades que estaban desarrollando, y se inclinaron haciendo una venia frente al Amo del Universo, quien se acercaba caminando lentamente.

—Todo sea por complacer sus deseos, Maestro —le respondió Mara Jade.

Palpatine le sonrió malévolamente a su instructor.

—Soldado de Asalto 17786, ¿cómo se está comportando mi discípula?

—Muy bien, Su Excelencia; es una alumna muy aprovechada.

Sumamente complacido, Palpatine se giró para encarar a Mara.

—Pues bien, explícame mi niña… ¿qué técnica estabas desarrollando?

—El «Baile de la Serpiente-Dragón», mi Maestro.

Un gesto de desagrado surcó los labios del Emperador.

—La Serpiente-Dragón, ¿eh?; un desagradable reptil de los malolientes páramos de Dagobah. Un mundo marginal que no merece la pena que nos fijemos en él. —Pareció meditar por un momento—. Creo que sería más conveniente que desarrollaras el estilo del «Golpe Aplastante del Gorax»; necesito que te encargues de eliminar a mis potenciales enemigos de un porrazo. No me parece que sean muy convenientes las sutilezas del baile ése que estabas practicando.

Mara Jade ni siquiera parpadeó.

—Como usted ordene, Maestro.

Palpatine se dio la vuelta.

—Sigue practicando, mi pequeña. Y en unos días más, cuando estés hayas dominado por completo esa técnica, preséntate conmigo en el Salón del Trono. Tengo algo de lo que quisiera hablarte.

Observando de manera amenazante, como sólo el Emperador podía hacerlo, le repitió al instructor de combate de Mara.

—El Golpe Aplastante del Gorax, 17786.

El atemorizado soldado de asalto hizo una reverencia, al tiempo que profería marcialmente.

—Sí, Su Excelencia.

Palpatine empezó a retirarse, sonriendo para sus adentros; la capacidad de infundir el miedo constituía una de las mayores habilidades del Lado Oscuro; y mientras fuera capaz de provocarlo, su poder seguiría siendo infinito. En algún momento tendría que enseñarle a su nueva aprendiz, que semejante habilidad podría serle de gran utilidad en el futuro.

*****

«Adictivo, ¿no es verdad? El lignan, quiero decir».

Saes Rrogon, Jedi renegado.

Algunas semanas más tarde, el Salón del Trono en el Palacio Imperial del Coruscant se encontraba abandonado casi por completo; tan sólo el pensativo Emperador meditaba acerca de la conveniencia de dar un paso adelante en la formación de quien consideraba, sería una de las mejores Manos del Emperador que alguna vez había tenido.

A su lado, el Gran Visir Sate Pestage mantenía un respetuoso silencio.

Una irreverente muchacha ingresó en el ambiente en penumbras, y de inmediato se arrodilló frente al Emperador.

—Aquí me tiene, Maestro.

—Mi niña, ¿qué noticias me traes el día de hoy?

Mara Jade levantó la mirada.

—Ya he dominado por completo las técnicas de combate del Teräs Käsi; 17786 dice que ya no hay nada más que pueda enseñarme.

—Excelente, mi niña, excelente —se relamió Palpatine—. Ahora, hay algo de lo que quisiera hablarte.

Con una gran expectativa inundando su juvenil rostro, Mara asintió, no sin antes echar una suspicaz mirada al Gran Visir.

Percatándose de su mirada, Palpatine sonrió.

—No te preocupes por el bueno de Pestage; él está aquí para ayudarnos.

El Gran Visir miró a su vez a Palpatine, como preguntándole a qué podía estar refiriéndose, pero decidió que sería mejor esperar a ver la forma en que terminarían por desenvolverse los acontecimientos.

—Mi niña, estás aquí porque quiero hacerte depositaria de un gran tesoro que tengo en mi poder… y que deseo entregarte como muestra de mi satisfacción por tus brillantes logros.

Los ojos de Mara se llenaron de orgullo.

—Todo sea por la mayor gloria del Imperio.

—Efectivamente, por la mayor gloria del Imperio… y de su Emperador —acotó Pestage.

Mara no pudo ocultar una divertida sonrisa frente a la aduladora frase del encumbrado funcionario.

—Por supuesto, Gran Visir; el Imperio no sería nada sin su Augusto Emperador.

Interumpiéndolos con un gesto de su mano, el Amo de la galaxia, continuó.

—Acércate, mi niña, acércate. —Haciendo una pausa, Palpatine extrajo algo del descanso de brazos de su trono—. Esto es para ti.

Abriendo su mano, dejó ver una gema que producía una rara luminiscencia. Mara Jade se acercó y tomó la joya entre sus manos.

De inmediato, una insospechada energía pareció brotar de su interior, una candente energía que parecía querer quemar sus manos. La sorpresa se apoderó de su rostro.

Palpatine sonrió una vez más

—No te asustes, mi niña, pero ten cuidado con ella; esa joya tiene más de cinco mil años de antigüedad.

Mara levantó la mirada de manera asombrada. Como siempre, su comunicación mental con el Emperador era más rápida de lo que jamás podrían ser las palabras.

Palpatine continuó.

—Durante la Gran Guerra Hiperespacial, hace unos cinco mil años, una flota de naves Sith se encontraba extrayendo un poderoso mineral denominado lignan, de la luna Phaegon III; tal mineral es capaz de incrementar exponencialmente los poderes de los servidores del Lado Oscuro. Un antiguo Jedi llamado Saes Rrogron, quien recientemente se había convertido al Lado Oscuro, comandaba un acorazado de la flota Sith, el Harbinger, y fue él quien encontró este cristal de extremada pureza en la superficie de la luna. Fue enviado, junto con todo el resto de su cargamento inicial, hacia los mundos del Centro Galáctico.

Mara Jade, junto con Pestage, no pudieron evitar bajar la mirada hacia la valiosa joya.

—Su misión fracasó cuando el Maestro Jedi Relin Druur y su aprendiz padawan Drev Hassin, se decidieron a atacar a las naves Sith; el Harbinger terminó fuera de curso, y nunca se supo nada más de él. Se dice que la otra nave que lo acompañaba, el Omen, terminó estrellándose sobre la superficie del planeta Kesh: pero hasta ahora, todo no son más que meras conjeturas. Este cristal lignan es una de las pocas cosas que pudieron ser recuperadas de ese desafortunado encuentro[4].

—Maestro, me encuentro conmovida, pero… le pido perdón por mi ignorancia. ¿Cuál es el destino que debo darle a este maravilloso presente?

Una sonrisa de complacencia atravesó el rostro del Emperador.

—Sin duda habrás oído hablar de los cristales adeganos…[5]

—Son el corazón de los sables de luz de los Jedi, Maestro.

—Exacto, mi querida aprendiz; pero que sólo pueden ser encontrados por los debiluchos del Lado Luminoso; pero en cambio, nosotros tenemos este cristal de Lignan… con él, tú podrás fabricar tu propio sable de luz.

Los ojos de Mara se sobresaltaron inmensamente producto de la sorpresa. No hallando las palabras más adecuadas para agradecerle, se limitó a arrodillarse frente a Palpatine.

—Gracias, Maestro.

La risa cavernosa del Emperador dominó el sombrío ambiente.

—No será tan fácil, mi pequeña, te lo aseguro. Pero Pestage te ayudará a conseguir los elementos que te hagan falta.

Un sobresalto atravesó el canijo cuerpo del Visir, el cual empezó a protestar.

—Pero, Su Excelencia, los materiales que hacen falta para construir un sable de luz son muy especializados, y no creo que se encuentren disponibles…

Una mirada asesina del Emperador acalló todas sus objeciones.

—Se hará como usted ordene, Su Excelencia.

Mara Jade se levantó con una gran sonrisa iluminando su hermoso rostro, sólo para encontrarse con la dura mirada del Gran Visir. Sin prestar la menor atención a su adusto gesto, hizo gala de su juvenil entusiasmo.

—Para empezar, voy a necesitar un anillo magnético de estabilización con pestaña de afinación, un controlador de la longitud de la hoja, un controlador de la potencia de la hoja, circuitos de modulación de energía, proyectores de energía en campos cíclicos…

Pestage hizo una mueca de aturdida disconformidad, pero se limitó a asentir frente a Palpatine.

—Se hará como usted ha ordenado, Su Excelencia.

El Emperador sonrió divertido.

Ésta podría ser una muy buena lección para el estirado Visir.

CAPÍTULO VI: LA SENDA DEL LADO OSCURO

«Deja tus armas, y tu antigüo yo, aquí en esta cámara; o sal ahora y para siempre en la vergüenza antes de que sea demasiado tarde para echarse atrás».

Inscripción en la pared de una cámara Sith de sables de luz.

2 años ABY

El agotamiento había hecho presa de su hermoso rostro. Hacía varios días que no comía ni tampoco había dormido, meditando intensamente frente a la joya que le había entregado el Emperador, pero el cristal de lignan no respondía a sus requerimientos.

Su mayor temor era, como de costumbre, el de decepcionar a su Maestro. Casi podía ver la sonrisa sardónica en la arrugada cara del GranVisir, si no llegaba a conseguirlo.

Sin embargo, aunque a regañadientes, Pestage había conseguido agenciarse de todos los elementos que Mara le había pedido, a fin de que pudiera construir su propio sable de luz.

—Ahí lo tienes todo, mocosa insolente; y no vuelvas a molestarme —le había dicho al momento de hacerle entrega de los elementos solicitados—. ¡Ah! Y tampoco te atrevas a llevarle alguna queja al Emperador —le hizo una advertencia final antes de retirarse.

Cierto era que una gran parte de los mismos se encontraban casi como desechos tecnológicos —viejas reliquias que había sido conservadas quién sabe dónde, quién sabe cómo, por algunos nostálgicos chatarreros en algunos perdidos confines del espacio—; y quién sabe cómo se las habría tenido que componer el cascarrabias Visir para localizarlos y hacerse con ellos.

Pero a Mara no le había importado el estado ruinoso de las cosas; si había una habilidad de la que estaba orgullosa, era su capacidad para reparar cosas que para otras personas no hubieran representado más que restos inservibles y basura electrónica. Le había tomado varios días el hacerlas funcionar, pero estaba bastante satisfecha con el resultado.

Pero con el cristal era otra historia; simplemente, no respondía. El que debía ser el corazón de su sable de luz, no quería liberar todo el poder que contenía frente a sus insistentes ruegos.

Las visiones de su niñez empezaron a inundar desordenadamente su cerebro, sus recuerdos se arremolinaron de manera caótica, yendo y viniendo sin un patrón definido… escenas difuminadas de su región natal, del cual ya no recordaba ni siquiera el nombre, sus padres, de los cuales no había vuelto a saber nada desde su llegada a la capital de Coruscant, el lujoso departamento donde fue presentada a Palpatine, la pequeña esfera de cristal que le regaló el Emperador, sus primeras demostraciones de la Fuerza, experimentando con ella aun cuando no sabía de qué se trataba ese misterioso don… y en medio de las fantasmales imágenes que desfilaban por su transtornada mente, la imagen del Gran Visir, la cual parecía burlarse de ella.

—¿Lo ve, Milord? —escuchaba que le decía a Palpatine—. No ha podido conseguirlo; la Fuerza no es tan intensa en ella, como usted creía.

El gesto de desencanto que cruzaba los labios del Emperador, lo decía todo.

Mara quería gritar, decirle que no era verdad, que la Fuerza realmente era intensa en ella… pero sus labios se negaban a proferir ni una sola palabra.

Bajó la mirada, y entre sus manos sólo pudo ver unos restos desarticulados de basura tecnológica sin ninguna utilidad.

Las imágenes se desvanecieron, y frente a ella sólo quedó el inerte y opaco cristal de lignan.

Si tan sólo la gema diera señales de vida por un instante…

Pero el cristal permanecía estando tan muerto como una luna de Tritón.

Completamente agotada por los días y las noches en vela, con la mente nublada por el cansancio y por la furia, empezó a maldecir acaloradamente. Se puso de pie, y en un rapto de ira descontrolada, cogió el reluctante cristal, dispuesta a lanzarlo contra una pared…

El cristal empezó a quemarle la palma de la mano.

Aún furiosa, pero a la vez gratamente sorprendida, Mara pareció despertar de una agobiante pesadilla. Se detuvo a observar la misteriosa piedra preciosa: había empezado a brillar con una suave tonalidad de color magenta.

Confundida, Mara la acarició entre sus dos manos, buscando apoderarse del penetrante calor que amenazaba con calcinar sus dedos, pero al mismo tiempo, sintiendo el irracional miedo de que el cristal apagara su brillo nuevamente.

Abriéndose a la Fuerza, Mara dejó que sus instintos guiaran sus actos consecuentes; como en medio de un sueño, caminó entre nubes para depositar el ardiente cristal sobre el tablero en el que había estado trabajando con los otros elementos de su sable de luz en construcción. Lo observó fijamente por un interminable momento, como para asegurarse de que seguía emitiendo su tenue brillo, y haciendo uso de la Fuerza, logró que se elevara, y luego lo hizo descender delicadamente en medio de la abierta empuñadura de su sable de luz… el cristal empezó a resplandecer de manera incandescente.

Mara cerró el compartimiento y se colocó en posición de flor de loto, colocando entre sus piernas la empuñadura del recién acabado sable de luz, —el cual todavía no había sido encendido nunca—, dispuesta a abstraerse por completo de la realidad, sintiendo la forma en que los circuitos del arma comenzaban a integrarse por completo. Sintió como la Fuerza impregnaba el cristal con su poder. Al mismo tiempo, sintió cómo el poder del cristal de lignan la atravesaba de los pies a la cabeza, hasta poseerla por completo, en coordinada armonía con su estado de abstracción.

Después de muchas horas, Mara Jade recobró la conciencia.

El sable de luz se encontraba allí donde lo había dejado, en medio de su regazo.

El arma que había sido construida con los más dispares elementos, lucía reluciente como si estuviera nueva.

Se levantó con un solo movimiento, y asió la empuñadura del sable de luz con la mano derecha. Oprimió el interruptor, y una poderosa hoja de luz de color magenta iluminó la habitación que había quedado en penumbras.

Mara empezó a reír. Empezó a reír como una loca hasta que sintió que le faltaba el aliento.

Lo había conseguido.

Había construido su primer sable de luz.

La Fuerza era intensa en ella…

*****

«Ella es, como decirlo, un experimento».

Emperador Palpatine.

Los seguros pasos que dio para ingresar en el Salón del Trono, le revelaron a Palpatine que algo había transformado a su previamente ingenua aprendiz. La demostración de confianza de la que hacía gala, era prácticamente avasalladora. En medio de la expectativa creada por su presencia, volteó para observar a Pestage, quien también se había quedado sorprendido por el cambio operado en el rostro de Mara Jade. Sus facciones continuaban siendo hermosas, pero una sutil aura de determinación había cambiado la anterior dulzura de su expresión… quizás para siempre.

—Adelante, mi pequeña, adelante. ¿Qué te trae por aquí en esta oportunidad? —la invitó a pasar el Emperador.

Sin pronunciar palabra, y con un movimiento firme, Mara extrajo algo de su costado. Mirando directamente a los ojos del Emperador, encendió su recientemente confeccionado sable de luz.

Ligeramente sobresaltado, Palpatine desvió la mirada hacia Pestage, el cual también se encontraba conmocionado frente a la visión de la amenzadora arma… una demostración de agresividad para la que no habían estado preparados.

Mara rompió la tensión imperante.

—Mi sable de luz… Maestro.

A continuación, y sin apagar la brillante hoja ni bajar la mirada, se hincó sobre una rodilla frente al Amo de la galaxia.

—Jajajaja.

Palpatine empezó a carcajearse de manera estentórea, con una risa profunda y cavernosa.

—Y tú, Pestage, decías que jamás podría conseguirlo; ya lo ves, ha podido elaborar un arma Sith por sí sola. La Fuerza es intensa en ella.

El Gran Visir no pudo contener un gesto de enfado, pero decidió que no debía contestar las burlescas expresiones del Emperador.

—Bien, muy bien mi pequeña. Ahora, apaga tu sable de luz… y entrégamelo.

Mara no se hizo de rogar. Apretando el interruptor de su sable, lo colocó en posición horizontal, y con ambas manos se lo ofreció a su Maestro. Las miradas de ambos permanecieron enganchadas por un largo momento.

Acto seguido, Palpatine encendió el sable de luz.

—Realmente es una hoja de luz de color magenta —dijo—. Algo muy inusual, realmente muy inusual.

Sus ojos examinaron cada detalle de la empuñadura, encontrando que a pesar de la antigüedad de sus componentes, el primoroso trabajo había sido muy bien acabado.

—Magenta —continuó—. A mitad de camino entre el rojo y el azul, a mitad de camino entre la Luz y la Oscuridad.

Pareció meditar por un instante, como si fuera incapaz de recordar algún detalle importante en su pasado.

—Me hace recordar el sable de luz de un poderoso Jedi, al que alguna vez tuve que enfrentarme personalmente… ¿cuál era su nombre?

Sate Pestage sonrió educadamente frente a la evidente mentira que Palpatine estaba profiriendo en ese momento. Por supuesto que se acordaba; se trataba del Maestro Jedi Mace Windu, quien lo había confrontado en sus aposentos personales, y que había estado a punto de matarlo. Si no hubiera sido por la oportuna intervención de Anakin Skywalker, las cosas hubieran sido de una manera… completamente distinta. Al salvar a Sheev Palpatine, Anakin Skywalker había permitido que se cristalizaran los primeros pasos que conducirían a la formación del Imperio.

—Se trataba del Maestro Mace Windu, Su Excelencia, según recuerdo —Pestage hizo el ademán de corregirlo—. Él solía portar un sable de luz de color púrpura.

—Tienes razón Pestage, era Mace Windu. Me parece recordar que era un Maestro Jedi con un carácter muy difícil, un Jedi con grandes problemas para controlar su ira, y que generaba grandes controversias dentro del mismo Consejo Jedi.

—Es verdad, Señor. Usted hizo bien en eliminarlo.

Palpatine sonrió frente a la admirativa apreciación de su Visir, el cual intencionadamente parecía ignorar la oportuna participación de Anakin Skywalker.

—Es cierto… se trataba de Mace Windu —Palpatine pareció pronunciar el nombre con cierta dificultad—. Mara Jade, ese Maestro Jedi dominaba una peligrosa forma de combate con el sable de luz, la llamada Vaapad o Forma VII; creo que, ahora que posees tu propia arma Sith, sería recomendable que iniciaras su estudio de inmediato. Algo me dice que llegarás a encontrar grandes satisfacciones desarrollando esa nueva habilidad.

—Se hará como usted indique, Maestro.

Palpatine extendió la mano, devolviéndole el arma a Mara Jade después de apagarla. Ésta hizo una reverencia y la recibió respetuosamente.

Satisfecho, Palpatine hizo un gesto benevolente con la mano para despedirla.

—Bien, muy bien, Mara Jade… Tienes muy bien merecida la posición a la que acabas de acceder… Mano del Emperador.

Sonriendo de manera enigmática, e irguiéndose con el mayor de los aplomos, Mara simplemente respondió.

—Gracias, Maestro.

CAPÍTULO VII: LA INTRIGA DE SEDRI[6]

«Estúpidos granjeros».

Limna Yith, Mercenaria kerestiana, antigua colaboradora de Sol Negro.

3 años ABY

El comandante Surlev observaba mientras los piratas escapaban sobrevolando la fosforescente nube en expansión que había sido su estación espacial. La mayoría de ellos habían logrado sobrevivir, pero él había logrado hacerles pagar por su reticencia a someterse a la autoridad del Imperio.

Un joven teniente, llamado Conan Antonio Motti, se aproximó hacia él, y señaló en dirección hacia un gran monitor en el puente del crucero mediano imperial Ion Storm.

—Comandante, cuatro naves han conseguido saltar hacia el hiperespacio.

—Calcule las coordenadas de sus posibles destinos tomando en cuenta sus últimas trayectorias conocidas. Parece que hemos ahumado a los bichos que andábamos buscando. Hágame saber cuando hayan localizado a la kerestiana.

*****

Bel Att, un matón iotrano subordinado al Vigo Sprax, había reclutado a la mercenaria kerestiana Limna Yith para realizar un ataque a Yen-2, colonia minera que se negaba a pagar por protección a la organización criminal de Sol Negro. En el transcurso de la misión, Yith había descubierto y robado una tarjeta de datos que contenía la Lista de Barani, una relación con los nombres de los agentes encubiertos de Sol Negro en el Corredor de Sisar. Al darse cuenta de su valor, decidió traicionar y asesinar al iotrano.

Surlev sonrió. Las holo-cámaras de Yen-2 lo habían grabado todo. No les tomaría mucho tiempo localizar a la escurridiza mercenaria conocida como Yith.

Ella había escogido el peor momento para salir corriendo… o al revés, Surlev había escogido el momento oportuno para realizar su ataque. La Novolek Beacon[7] todavía se encontraba activa en ese momento, la cual limitaba grandemente sus opciones de salto hacia el hiperespacio. Surlev podría despachar sondas o exploradores para rastrear a los cargueros que habían huido, y descubrir cuál de ellos se encontraba transportando a una kerestiana. Entonces, el Ion Storm podría seguirla, y aguardar hasta que Yith recuperase la tarjeta de datos… y Surlev pronto podría reemplazar a Neomen como capitán de esta nave.

*****

—¿Has sabido algo de nuestros agentes? —le preguntó Sprax a la joven muchacha.

—No, Maestro. —Millicent no pudo evitar sonreír. Él estaba preguntándole a ella en busca de información. Definitivamente, eso la hacía sentir alguien importante. Quizás más importante que el mismo Kisquar.

—Eso fue lo que pensé. ¡Y tampoco se sabe nada acerca de Yith!

—Ella fue localizada en la Estación de Abek hace algunas horas. Pero parece que logró escapar. Los imperiales estuvieron comprometidos en ese asunto.

—¿Fue Abek el que te lo dijo?

—No, Maestro. Nuestros, bueno, los espías de usted, se han contactado con nosotros. Parece que Abek había capturado a Yith, aunque no les queda claro si él conocía algo acerca de ese asunto de la Lista de Barani.

Los dedos de Sprax golpetearon contra la ventana, observando las descargas de lluvia que cubrían su villa. Los imperiales habían destruido el puerto escondido de Abek. Aunque Abek nunca había sido completamente de su agrado, su establecimiento siempre había aportado su correspondiente porcentaje de ingresos. Tendría que hablar con el capitán Neomen —o mejor aún, haría que uno de sus agentes se comunicara con él—. Por supuesto, también estaba pendiente el tema de Abek. El nikto había logrado sobrevivir a semejante debacle. Él tendría que ser… interrogado.

Sprax se giró hacia su nueva asistente.

—Envíale una comunicación, Millicent. Dile a Abek que necesito hablar con él de inmediato.

Al tiempo que pensaba:

—La conversación con ese nikto, tendrá que ser la última que sostengamos.

*****

El Príncipe Xizor hizo descender la pantalla del monitor. El reporte era, como mínimo, perturbador. Un posible conflicto entre el Vigo Sprax y el Imperio. Y justo en el momento en el que Xizor estaba a punto de comprometer al odiado Señor Oscuro del Sith en un juego de intrigas. Esto no ayudaría a que pudiese hacerlo.

—Guri —se dirigió a un comlink escondido.

Unos pocos momentos después su leal RHA[8] ingresó en la habitación.

—¿Sí?

—Parece que nuestro viejo amigo, el Vigo Sprax está teniendo dificultades que involucran al Imperio. Mi nueva agente me ha dicho que él está tratando de rectificar la situación, pero yo no puedo permitirme semejante estorbo en este momento. Ponte en contacto con el equipo de Gyran a través de los canales acostumbrados.

Guri asintió fríamente.

—¿Debe nuestro agente informar a Gyran que tendrá que trabajar junto con el equipo de Sprax?

—Creo que no. Una pequeña competencia puede obrar maravillas con los mercenarios. Ellos detestan no lograr sus objetivos. Y detestan aún más el verse obligados a fracasar.

Guri se retiró sin decir una palabra. Xizor se giró de vuelta hacia su monitor, y se detuvo observando las imágenes de Darth Vader.

—Tengo la esperanza de que todo este problema pueda ser resuelto rápidamente, para que no interfiera con otros asuntos más importantes —se dijo a sí mismo en un susurro.

*****

Después de la destrucción de la Estación de Abek, un grupo de mercenarios que había tenido una discreta participación en el asunto, había sido convocado nuevamente.

El grupo estaba conformado por el contrabandista morseeriano Nabrun Leids, cuya especie de cuatro brazos, había evolucionado para respirar metano, por lo que siempre llevaba su máscara respiratoria, y su propio suplemento de gas; además, era el capitán del Scarlet Vertha, un carguero ligero de modelo 720, fabricado por Ghtroc Industries; el pistolero bimm Rycar Ryjerd, quien a pesar de su pequeño tamaño, era un experto negociador, y también era el capitán del carguero modificado YT-1300 Tower, cuya tripulación estaba compuesta por otros tres bimms; Kal’Falnl’C’ndros, la altísima traficante quor’sar —quien demostraba evidentes sentimientos maternales hacia Rycar, lo cual irritaba tremendamente al bimm—, y quién además pilotaba su propia nave, la Shelltooth, dentro de la cual, en una cámara secreta, escondía una camada de huevos que debían eclosionar en el plazo de un año estándar; Elis Helrot, el contrabandista givin de aspecto fantasmal, experto en programación y reparación de computadoras y droides, y Az-Iban, el pirata, cuyo verdadero nombre, era Morturr Heth, uno de los sobreviviente de los piratas de Disac, una banda criminal que había sido desarticulada por Ket Maliss. La discapacitada nave de Morturr, se había cruzado en el camino de la Rampaging Ranat, un carguero corelliano modificado de modelo YT-2400 de propiedad de Az-Iban, y se habían apoderado de ella; Morturr, simplemente había asumido la identidad del defenestrado capitán, y acogido a su tripulación, junto con sus anteriores compañeros piratas, un grupo de cuatro humanos mal-encarados.

Como nadie sabía de qué se trataba el asunto, todo el grupo se encontraba algo desorientado. Después de su fracaso en la captura de la mercenaria Limna Yith, algunos esperaban lo peor.

—Larguémonos de aquí —les decía Rycar Ryjerd—. Todos sabemos que Sol Negro no es demasiado considerado con quienes fracasan en alguna de sus misiones.

Algunos empezaron a asentir, y la inquietud amenazaba con apoderarse de todos los convocados, cuando en ese momento, hizo su aparición Kalend Thora, calmándolos y confirmándoles que se les había reunido para la realización de un trabajo potencial.

—Ustedes ya me conocen, soy Kalend. Estoy aquí por encargo de Mal Biron, lugarteniente del Vigo Sprax, el cual se podría poner en contacto con nosotros en cualquier momento, si así lo considerase necesario —les dijo, ponderando los poderes de su empleador.

Haciendo una breve pausa, continuó.

—Primero que nada, les ruego que se tranquilicen. Todos estamos aquí por negocios. —Lanzando una mirada apreciativa sobre todo el grupo, les aseguró—. Parece que nuestros caminos vuelven a unirse, mis viejos amigos. Lo concreto es que nuestros altos dirigentes no desean que Yith permanezca estando libre. Yo estoy segura de que ustedes hicieron todo lo posible por atraparla, pero lo real es que no lo consiguieron. Las buenas noticias —si es que se les puede llamar así—, es que algunos otros de nuestros colaboradores han logrado capturarla. Voy a darles la oportunidad de redimirse. Ella ha escondido una tarjeta de datos que robó de Yen-2 en algún lugar, y ustedes tendrán que encontrarla. La recompensa por lograr el objetivo ha sido reducida a 8,000 créditos. No tengo que recordarles que nuestro amigo suele fruncir el ceño frente a aquellos que no desean ayudarlo a cumplir con sus objetivos.

Sol Negro había logrado conseguir la localización de Yith a partir de los sistemas de sensores interferidos del Ion Storm. Otro grupo de agentes operativos había sido el que había conseguido someter a Yith antes de que hiciera su llegada a su planeta de destino. Kalend, decepcionada de que no hubieran sido sus agentes los que la hubieran capturado, había logrado que Yith le fuera transferida, y les estaba dando a los mercenarios, una segunda oportunidad.

Después de que los mercenarios hubieran accedido a participar en medio de un imperturbable silencio, Kalend siguió con el esbozo de la misión.

—Correcto. Tenemos a Yith localizada por completo. Además, Abek le ha colocado un collar esclavizador, y ya hemos improvisado una unidad controladora adecuada. Ella se encuentra amedrentada, y ustedes no deberían tener mayores problemas con ella, pero no le quiten los ojos de encima. Lo único que pudimos obtener de Yith, es que había ocultado la tarjeta de datos en algún lugar de Sedri, y que después salió corriendo de ese mundo acuático. A la persona para la cual trabajo, le gustaría que el equipo de ustedes escoltara a Yith hasta Sedri, y permitieran que ella los guiara hasta donde dejó escondido esa tarjeta.

Los miró uno a uno antes de continuar.

—Yith es una mercenaria peligrosa, aun cuando se encuentra sometida por ese collar. Se los digo una vez más, ella tratará de escapar o de hacer algo peor… no se descuiden ni por un instante. Una vez que hayan localizado el objeto robado, y estén a borde de la seguridad de su nave, podrán encontrarse conmigo en Meinn City, en Sriluur. Deberán contactarme a través de este comlink cifrado que les proporcionaré. No se atrevan a perderlo.

Todos se miraron entre ellos, y sus miradas, revelaban la firme determinación de no fracasar una vez más.

*****

Después de un accidentado viaje, a los mercenarios se les hizo entrega de la peligrosa kerestiana Yith, la cual lucía cansada y ojerosa.

—Aquí tienen la unidad de control del collar esclavizador. Aun así, tengan cuidado —les advirtió el ahora también fugitivo Abek.

Dando un paso hacia el frente, Elis Helrot, el informático del grupo, tomó el dispositivo de sus manos.

—Descuida, lo tendremos.

Nadie se atrevió a disputarle el aparato.

*****

Los sedrianos eran seres grandes, poderosamente constituidos, con la parte superior de sus cuerpos de forma humanoide, y terminaciones cónicas con aletas para impulsarse.

Eran completamente anfibios, y contaban tanto con pulmones como con agallas. Los brazos de los sedrianos terminaban en manos que poseían tres dedos y un pulgar unidos por membranas, y sus aguzadas terminaciones inferiores, poseían dos grandes aletas estabilizadoras.

Todo su cuerpo estaba cubierto por un delicado pelaje, cuya tonalidad variaba desde el marrón hasta el color dorado. Los sedrianos podían verse torpes sobre la tierra, pero en el agua se encontraban entre las más graciosas de las especies. El lenguaje de los sedrianos era completamente versátil, con ladridos y silbidos, hermosas canciones e inclusive enunciaciones comunes emitidas por parte de sus profundas y atronadores voces.

La sociedad de los sedrianos era simple y teocrática, con los campesinos y los granjeros en la base, y los Clérigos en la parte superior. Una fraternidad de monjes guerreros protegían a los sedrianos, liderados por el Obispo de la Guerra. Constituían un pueblo religioso, que veneraba al Sol Dorado.

Hacía algunos meses, los habitantes nativos de Sedri, habían sostenido lo que podría ser considerado una «guerra civil». La población de humanoides similares a las focas, habían estado adorando por largo tiempo a otro habitante de su mundo, un misterioso coral brillante denominado el Sol Dorado. Durante muchos años, el Alto Clérigo Sedriano, había mantenido al Sol Dorado resguardado en el Gran Domo Caparazón, el cual estaba localizado en el principal pueblo sedriano de Fitsay.

Un grupo de disidentes, liderados por el carismático Karak, se había separado de la mayoría sedriana. Ellos sostenían que el Sol Dorado debería ser para todos, y no debería estar controlado por el Alto Clérigo y su grupo de Clérigos del Sol. Los disidentes, quienes simplemente eran llamados los renegados, vivían en un campamento no muy alejado de Fitsay.

El Sol Dorado tenía diversas propiedades bastante extrañas. Era un organismo sensible a la Fuerza, y parecía conferir su habilidad a quienes estuvieran cerca de él, de la misma forma en que muchos sedrianos de alto rango, quienes también eran sensibles a la Fuerza. Aquellos entrenados en la Fuerza, podían percibir su voz, aunque los sedrianos nunca pudieron concluir que se tratase de una forma de vida inteligente. El Sol Dorado, cuando era liberado, podía manipular las sombras gravitatorias del planeta, provocando que los navíos estelares que se aproximaban, registraran Sedri en sus sensores como si fuera un sol. Como resultado, el planeta había permanecido oculto a los ojos de la galaxia durante siglos.

Una nave exploradora imperial había descubierto Sedri como resultado de un accidente de navegación. Cuando la nave realizó su reporte a las autoridades imperiales acerca de un planeta provisto de una fuente generadora de gravedad natural, el Imperio empezó a interesarse en el asunto. Establecieron una guarnición acuática en los océanos poco profundos de Sedri, aunque la mayoría de sus naves de reabastecimiento no lograban arribar debido a la inestabilidad en la navegación provocada por el Sol Dorado.

A raíz de dicha presencia extranjera, los sedrianos recientemente habían tomado conciencia con respecto a su verdadera relación con el Sol Dorado, y ahora muchos de ellos deseaban explorar los mares del espacio que había más allá de su mundo acuático.

Los imperiales, deseosos de apoderarse del Sol Dorado, establecieron un acuerdo con los renegados. Sin embargo, un equipo de agentes rebeldes de la Base Delta, logró evitar que los imperiales se hicieran con el misterioso coral, y Karak y sus seguidores terminaron siendo derrotados.

Los rebeldes convencieron al Alto Clérigo de que el Sol Dorado era una entidad verdaderamente inteligente. Entonces los sedrianos liberaron los pólipos del coral aprisionado en su confinamiento, y un brillo dorado envolvió todo el planeta por completo. Esto consiguió disminuir el efecto gravitatorio de Sedri y el Imperio perdió todo interés en el planeta, dejando abandonada su guarnición.

En el momento actual, muchos comerciantes llegaban hasta Sedri, ofreciendo sus mercaderías a los sedrianos. El nuevo Alto Clérigo deseaba establecer contacto con los mundos exteriores de la galaxia, pero de forma paulatina.

La deteriorada guarnición imperial, que ahora dejaba filtrar letales materiales anticongelantes y de polución, era evitada constantemente por los sedrianos. Eso había impulsado a Yith a esconder su tarjeta de datos dentro de la sombría estructura.

Sin embargo, la guerra civil de los sedrianos no había concluido. Los seguidores de Karak creían que los Altos Clérigos habían acabado de manera miope con la edad dorada de Sedri, y que estaban estancando el desarrollo de Sedri.

El planeta había estado en «vitrina» sólo por algunos meses. Estando localizado por fuera del Corredor de Sisar, sin tener cerca grandes rutas de comercio, ni tener reputación como un mundo ventajoso, el Imperio nunca había estado muy interesado en hacer grandes esfuerzos para desarrollar su economía inter-estelar.

Sin embargo, Sedri tenía muchas oportunidades de negocios que ofrecer al Corredor de Sisar. Era un mundo con océanos poco profundos, y el agua potable era una comodidad sumamente apreciada en el cercano mundo de Sriluur[9]. Sin embargo, el transporte del líquido elemento no era una tarea fácil. El agua pesaba bastante, y las naves tenían que ser acondicionadas con tanques especiales para poder acarrearla. Por otro lado, el agua debía ser filtrada y purificada antes de permitir que pudiera ser ingresada en la biósfera de Sriluur. Muy pocos navegantes espaciales habían hecho las investigaciones pertinentes para desarrollar esa rentable carrera.

Por el momento, Sedri disponía de un único diplomático extranjero acreditado —quien por debajo no era más que un dignatario de la Alianza Rebelde—, llamado Mors Odrion. Odrion, quien había estado involucrado en el conflicto del Sol Dorado, era el consejero de los Altos Clérigos en lo referente a los asuntos galácticos. Estaba encargado de monitorizar la actividad imperial, y de evaluar las propuestas de negocios para desarrollar actividades de comercio en el mundo acuático. Él y los Clérigos se tomaban muy en serio los temas referentes a la contaminación cultural y ecológica. En ese preciso momento, el único proyecto que había obtenido luz verde, era el de la compañía de repulsores Vaathkree, una empresa que estaba interesada en desarrollar una compañía de construcción de hidro-vehículos, cuya propiedad sería completamente de los sedrianos.

Los mercenarios sabían que tendrían que quedar inmiscuidos en medio de los conflictos de los sedrianos antes de que pudieran escapar de Sedri. Pero aún, sin que ellos lo supieran, los cazadores de recompensas que trabajaban de manera paralela para el Príncipe Xizor, estaban a punto de aterrizar en Sedri, y también andaban en busca de la tarjeta de datos. La facción de los mercenarios, tendría que lidiar con semejantes obstáculos al tiempo que trataba de controlar a Yith, evitando que escapase y asesinara a cualquiera de ellos que se interpusiera en su camino.

*****

Desde el mismo momento en que los mercenarios se hicieron cargo de Yith, la kerestiana se vio obligada a entregarles las coordenadas para llegar hasta Sedri.

—Después de una rápida verificación en los bancos de datos de la nave —les dijo Nabrun Leids—, puedo asegurarles que Sedri es un mundo conformado por océanos poco profundos, poblados por alienígenas anfibios denominados sedrianos. Era el asiento de una base imperial que se encuentra abandonada por razones desconocidas. Hace relativamente poco tiempo que Sedri ha sido abierto al tráfico comercial, de allí la brevedad del archivo en la computadora de la nave.

—Estúpidos granjeros.

La frase cortó a través del cargado ambiente como un rayo en medio de un cielo sin nubes. Yith no se encontraba alegre. Mientras era mantenida cautiva por los mercenarios, los desafiaba constantemente, y se negaba a cooperar.

Los insultaba frecuentemente, y debido a que no habían sido ellos quienes finalmente habían logrado capturarla, Yith añadía a menudo:

—Ustedes carecieron de las habilidades necesarias para capturarme, y de la manera típica en que actúan los cobardes, desean apoderarse de la recompensa de otros.

Dependiendo de quién se aproximara hasta ella, Yith aumentaba el calibre de sus insultos, enfureciendo a los mercenarios. Su objetivo secundario, era conseguir que alguno de ellos, se aproximara lo suficiente para entablar pelea con él, esperando especialmente que se tratara de Elis Helrot, el cual custodiaba la unidad de control de su collar.

—¿Acaso no puedes atreverte con una kerestaina, granjero?

Helrot conteniéndose, la observaba sin pronunciar palabra.

*****

Tanto el grupo de mercenarios de Sprax, como otros equipos de cazadores de recompensas que habían sido enlistados por Sol Negro, habían tenido como objetivo primario, rastrear a la mercenaria Limna Yith. La peligrosa kerestiana le había robado a Sol Negro, una tarjeta de datos que contenía la Lista de Barani, una relación que resguardaba el nombre de cada uno de los agentes encubiertos de la organización que operaban en el Sistema Verde. Desde entonces, Yith había dejado un reguero de destrucción a lo largo del Corredor de Sisar, mientras huía del grupo de mercenarios contratados por el Vigo Sprax, hasta que terminó siendo capturada por Abek en su puerto escondido.

Posteriormente, cuando el comandante imperial Surlev siguió su rastro hasta las instalaciones de la Estación de Abek, destruyó ésta después de que el nikto se negara a entregarle a Yith. Entonces, el Príncipe Xizor había convocado al equipo de Maliss para que trabajara de manera paralela a los agentes de Sprax, a fin de acelerar la recuperación de la tarjeta de datos, y así evitar la intromisión imperial en los asuntos de Sol Negro.

El equipo había seguido su agitado itinerario hasta llegar al acuático mundo de Sedri.

*****

El planeta Sedri se encontraba a la vista, y Gyran, uno de los cazadores de recompensas, quien además era el capitán del Arc Razor, les comunicó a los demás.

—Ya casi estamos allí.

Gyran lanzó una mirada hacia el compartimento de pasajeros de su nave. La mayoría de los integrantes de su equipo estaba tumbado apáticamente sobre la bodega, aunque con las armas listas entre sus manos. Tan sólo el droide, ERYX-4, permanecía en modo quiescente, esperando a que se iniciase la cacería.

—Despiértame cuando hayamos aterrizado —gruñó uno de los cazadores de recompensas, quien tenía una apariencia casi humana.

Ket Maliss, el integrante más temido del grupo, abrió uno de sus ojos reptilianos y un gruñido terrorífico se apoderó de la cabina de la nave. Rugiendo en dashadi, le lanzó una advertencia similar.

Gyran no estaba deseoso de buscarse problemas. Se encogió de hombros mientras la nave se sumergía en la atmósfera de Sedri.

—De acuerdo. Apenas lleguemos, se los haré saber.

El resto del equipo se limitó a asentir sin pronunciar palabra.

El droide asesino ERYX-4 permanecía como muerto, aparentemente sin revelar la menor señal de actividad.

*****

El Arc Razor se zambulló en medio de los hinchados nubarrones del mundo acuático, y luego estabilizó su trayectoria, avanzando lentamente. Gyran miró hacia afuera de su ventanal del frente. La ligera llovizna proyectaba una tenue pantalla viscosa sobre el transpari-acero.

—¿Qué es lo que estás esperando? ¡Haznos bajar! —ladró uno de los cazadores de recompensas.

—Es un planeta grande, Scuz. Debo encontrar la nave que andamos buscando —replicó Gyran de manera cortante—. A menos que desees pasar los próximos cuarenta años caminando en medio del agua, tratando de encontrarlos.

ERYX-4 flotó hacia adelante, e insertó una sonda en medio del sistema de sensores de la nave de Gyran.

—Allí, —dijo mecánicamente.

*****

Gyran lanzó una pensativa mirada sobre la luminosa imagen que destellaba sobre la pantalla del monitor. Las líneas reflejadas, correspondían al duranium y al plasti-acero de una estructura hexagonal familiar: la base de una guarnición imperial. Era un comienzo tan bueno como cualquiera, y aparentemente, ERYX-4 había descargado y estudiado todos los registros de las actuaciones que existían acerca de Yith, así como los perfiles de su personalidad. Algo que iba más allá de lo que se esperaría de un huésped bien educado.

—De acuerdo, ahí tenemos la guarnición abandonada —les dijo Gyran, regresando su atención al panorama planetario—. No podemos saber si ella dejó algunos de sus sistemas activos y en funcionamiento. No quisiera tener que vérmelas con defensas antiaéreas de turbo-láseres. Voy a contornear por el borde de su escudo de sensores, y encontraré algún lugar propicio para aterrizar. Tendremos que ir en balsa para entrar en la base. Nos desplazaremos remando hasta allí.

Unos pocos de los cazadores más jóvenes y menos experimentados, gruñeron ante dicha alternativa. Ket Maliss tan sólo se quedó mirando hacia el frente con determinación, mientras que ERYX-4 no demostraba ninguna evidencia acerca de cuál era su opinión acerca del asunto.

Después de concluir entre todos que la base de una Guarnición Imperial abandonada, sería la guarida más probable que Yith hubiera podido elegir, Gyran aterrizó su nave fuera del escudo de sensores de la base.

—Me parece que tendremos que mojarnos los pies un poco —les dijo Gyran.

Los caza-recompensas descendieron del viejo transporte que los había llevado hasta allí, y se dispusieron a tomar por asalto las abandonadas instalaciones. El equipo navegó silenciosamente en balsa hasta llegar a su destino, y escalaron las paredes de su solitaria bahía de aparcamiento de vehículos.

De pronto, ERYX-4 quedó flotando en el mismo lugar, casi como si estuviera paralizado.

—¿Qué es lo que te ocurre, montón de lata oxidada? —le increpó en voz baja Gyran.

—Detecto una gran señal de calor, justo en esa dirección —le contestó el droide en un susurro.

Maliss y los demás lo siguieron precavidamente hasta un arsenal, y de repente, un gran rugido atronó el ambiente.

—¡Roarrr!

Una enorme criatura anfibia, un gweld, se abalanzó hacia ellos, esgrimiendo unos enormes colmillos y mandíbulas.

Los cazadores de recompensas no dudaron en abrir fuego, y lo cosieron a tiros.

Después del enorme susto, y al no observar la llegada de nuevas amenazas, procedieron a tranquilizarse, dejando transcurrir algunos instantes. De inmediato, se dispusieron a inspeccionar las abandonadas instalaciones. El ambiente también contenía una caja de seguridad que parecía estar vacía, lo cual despertó sus sospechas de que podría tratarse de una trampa instalada por Yith.

—Esa condenada mercenaria podría habernos dejado alguna sorpresa de bienvenida —arguyó Gyran.

Se acercó despacio, y con movimientos pausados. Después de revisarla cuidadosa, y exhaustivamente, Gyran concluyó.

—Está limpia.

A continuación, procedieron a examinar milimétricamente todos los ambientes de la derruida guarnición imperial, y al cabo de algunas horas, no les quedó otra alternativa que darse por vencidos.

Maliss permanecía silencioso; EYRX-4 se aproximó a la caja de seguridad que habían estado examinando al inicio, y decididamente, escondió un diminuto dispositivo de escucha dentro de la caja.

—Sólo en caso de que ella regrese —les explicó.

—Larguémonos —les ordenó Ket Maliss—. Ya ha sido suficiente por el día de hoy.

Nadie, ni siquiera Gyran, consideró prudente alzar su voz para sugerir algún plan de acción alternativo; contrariar al dashade en sus malos momentos, podía resultar ser algo muy peligroso.

CAPÍTULO VIII: LA GUARNICIÓN FANTASMA[10]

«¡A vestirse para un trabajo húmedo!».

Gyran, cazador de recompensas al servicio del Príncipe Xizor.

3 años ABY

A regañadientes, Yith había accedido a conducir al equipo de mercenarios hasta la guarnición imperial abandonada. Desde la parte superior, se dieron cuenta de la presencia de una oscura mancha extendiéndose lentamente por debajo de la base. Eran las filtraciones tóxicas de líquido anti-congelante, el cual se desparramaba dentro del tranquilo océano.

Al tiempo que la nave se acercaba, se hizo evidente que la base se encontraba deshabitada desde hacía bastante tiempo. Su exterior, normalmente resplandeciente, se encontraba sombreado por grandes sábanas de algunos crustáceos de la clase de los percebes.

Dichos moluscos habían devorado la cobertura protectora de la base, dejando que la superficie expuesta sufriera un acelerado proceso de oxidación. El inmenso collar de flotación se encontraba cubierto por musgo marino, y unas aves similares a las gaviotas, pululaban alrededor de la estructura.

Una bandada de plumíferos levantó el vuelo, abandonando la plataforma de aterrizaje, en el momento en que la nave descendía. La guarnición se bamboleaba y balanceaba un poco, ya que sus rayos tractores de anclaje, hacía mucho tiempo que se habían descompuesto. Su collar de flotación se encontraba evidentemente erosionado, y las bombas de agua en los niveles inferiores, también habían dejado de funcionar. En menos de un año, toda la guarnición se encontraría completamente sumergida en el fondo de los mares.

*****

A medida que Yith dirigía a los mercenarios a través de la guarnición, su cerebro empezaba a maquinar aceleradamente para intentar tenderles una trampa. La plataforma de aterrizaje se conectaba con el segundo nivel; ella los condujo a través de un sombrío pasadizo. Unas desaparecidas placas del techo, permitían que la luz natural se filtrase desde la parte superior. Sobre los paneles de piso, se evidenciaban irregulares manchas de combustible, y en aquel momento, dicho paneles reposaban sobre algunas vigas temporales que se encontraban corroídas, y que nunca habían llegado a ser reemplazadas desde el momento en que la estación fue abandonada. Había cuatro paneles, cada uno de dos metros de largo —con una longitud total de ocho metros—, y parecía que si alguien corría o hacía un movimiento demasiado brusco sobre ellos, terminarían por colapsar más rápidamente.

—Semejante desgaste podría serme de gran utilidad —meditaba Yith.

Si le hacían abrir la marcha, esperaría hasta atravesar el pasadizo y llegar hacia el otro lado, y lanzaría una fuerte patada a los paneles del piso… y adiós mercenarios.

Si la hacían marchar penúltima, entonces esperaría a que la mayoría de los mercenarios lo hubieran atravesado, y patearía los paneles que estuvieran delante de ella, haciéndolos caer y quedando en compañía de tan sólo uno de sus adversarios, teniendo la esperanza que se tratase de Elis Helrot. Entonces Yith se lanzaría salvajemente contra el mercenario que sostenía el dispositivo de control.

Si la hacían marchar al final, y éste se encontrara delante de ella, mejor para sus planes. Una vez que hubiera pateado los paneles, las vigas se quebrarían, y uno a uno, los paneles empezarían a desplomarse junto con todo el grupo de mercenarios. Para rescatar a cualquiera que terminara por caerse, haría falta tener mucho más que una simple sinteti-soga.

En general, ella sabía que con tan sólo presionar el botón de control en la unidad directora, ellos podrían mantenerla bajo control. No era necesario tener los códigos de troquel, dado que Yith —de todas formas— tendría que someterse frente a semejante golpe aturdidor.

Yith ansiaba tener la oportunidad de poder hacerse con el dispositivo de control. Debería emplear a fondo sus habilidades de combate para poder someter al mercenario. Si éste se diera cuenta de sus intenciones a tiempo, liberaría una descarga en el collar de Yith. Ésta terminaría por desplomarse producto del dolor, dejando escapar un aullido; pero si el contrabandista se encontrase en contacto físico con Yith cuando esto ocurriese, también sufriría un daño importante; tenía que evaluar todas las alternativas… y debía hacerlo rápido.

La realidad hizo que las esperanzas de Yith terminaran por desvanecerse; los mercenarios decidieron atravesar sobre los tambaleantes paneles del piso de uno en uno. Elis Helrot, quien sostenía el dispositivo de control del collar esclavizante de Yith, fue el primero en hacerlo, mientras todos los demás parecían contener la respiración. Al llegar al otro lado, se giró, observando a Yith de manera desafiante, y uno por uno, el resto del grupo fue cruzando el tramo. Dejaron a Yith para el final, junto con Rycar Ryjerd, y éste, golpeándole los riñones con su rifle láser, le ordenó avanzar.

—¡Camina, escoria kerestiana!

Yith lo miró con odio, y empezó a dar sus primeros y cautelosos pasos.

Al otro extremo, todos se mantenían vigilándola, con los blásters apuntados, y el dispositivo esclavizante listo para realizar una descarga. Los ojos de Yith brillaban de rabia al tiempo que avanzaba sobre los paneles. Todos parecieron soltar un suspiro de alivio cuando consiguió llegar al otro lado. Rycar se reunió con los demás en un santiamén.

Una vez que todos estuvieron juntos, decidieron que debían proseguir hacia adelante lo más rápido posible.

Con un gesto de burla, Nabrun Leids la invitó a que les mostrara el camino.

—Después de ti, Yith.

Una nueva mirada de odio se apoderó de las facciones de la kerestiana.

*****

Con la furia producida por la frustración hirviendo en su interior, Yith consintió en llevarlos hasta donde había escondido la tarjeta de datos. Condujo a los mercenarios hasta el cuarto nivel: la antigua armería. El ambiente era espacioso, y las paredes parecían haber sido dejadas sin finalizar, revelando un armazón con grandes brazos de soporte que daban la impresión de estar en el interior de una enorme caja torácica, la cual era dominada por un fuerte olor a pescado.

Mientras se adentraban en el interior del desolado ambiente, los mercenarios lograron divisar el cadáver —misteriosamente atravesado por innumerables disparos de bláster—, de un animal nativo, un gweld. El anfibio, cubierto por una enorme caparazón, tenía largas extremidades musculosas, y grandes mandíbulas articuladas que los nativos sedrianos solían emplear para fabricar sus lanzas. Una somera revisión del cadáver, les reveló que el animal había muerto recientemente —quizás en el transcurso del día anterior.

—¡Roarrr!

Una rugiente mole se abalanzó agresivamente sobre ellos. La inspección del gweld también había hecho que fueran objeto del ataque del compañero del animal, el cual emergió de entre las sombras para lanzarse sobre ellos con intenciones despiadadas.

—¡Cuidado! —gritó Kal’Falnl’C’ndros.

Los blásters de los mercenarios iluminaron por un momento el tenebroso ambiente. El gweld cayó desplomado cerca de su fallecido compañero.

Expuesta a semejantes peligros —los cuales no había podido ser capaz de anticipar— en medio de la refriega, Yith no hizo ningún intento por escapar. Decidió que por el momento, su objetivo debería ser recuperar la tarjeta de datos… bajo la protección de estos ingenuos mercenarios que tendrían que desempeñar el papel de tontos útiles.

*****

Luego de que sus acompañantes se hubieran deshecho del gweld, y después de asegurarse que no hubieran otros ejemplares de su manada ocultos por allí, Yith dio unas largas zancadas hacia la caja de seguridad que se encontraba en medio de la armería. La caja de seguridad había sido diseñada originalmente para almacenar detonadores termales. Para sus adentros, Yith pensaba que tenía una apariencia similar a la de cualquier caja fuerte. Abrió la caja, retiró el bloque interior, y abrió el pequeño contenedor de color negro…

—¡Verre d’n Nocka! —fue la sonora maldición que Yith profirió con toda la fuerza de sus pulmones. Lanzó el vacío contenedor al piso, el cual despertó un eco estruendoso en la abandonada recámara.

—¡Verre! ¡Verret Verre! —seguía maldiciendo en su lengua nativa.

—¡Ya no está! ¡La maldita tarjeta ya no está! De todos los malditos… ¡Yeaaaargh!

Con un rugido, ella azotó la puerta de la caja de seguridad, después de propinarle una patada inmisericorde. Ésta se balanceó sobre sus goznes, y golpeó de regreso a la caja de seguridad, dejando desalineadas sus bisagras. Parecía que sería muy difícil llegar a calmarla, por lo que los mercenarios mantenían el índice preparado sobre el gatillo de sus blásters, y Elis Helrot, un pulgar casi contraído sobre el dispositivo de control.

Transcurrió lo que les pareció una eternidad, pero que en verdad no representó más que algunos pocos segundos, y Yith empezó a apaciguarse. Recuperando el aliento, les gritó.

—¿Y bien granjeros? ¿Alguien tiene alguna idea brillante? ¿Quizás algunos de sus amigos también andaban de pesca buscando recuperar esa tarjeta de datos? ¿Alguna…?

Yith se detuvo súbitamente, como si algo de lo que había estado diciendo, le hubiera iluminado el cerebro… hasta llegar a una conclusión sorprendente.

—Los nativos… los sedrianos. Ellos pueden hablar con sus congéneres marinos, con estas criaturas come-peces; al menos, sé que algunos de ellos pueden hacerlo. Así es como se enteraron de todo, a través de que esas cosas que se encuentra por allí —les dijo, señalando a los dos cadáveres de los gweld.

Un velo silencioso cubrió la habitación que había sido escenario de la nueva matanza.

*****

Pruss empezó a desplazarse con dificultad sobre el áspero piso de plasti-acero. Los otros miembros de su secta le habían dicho que había fantasmas allí, fantasmas que habitaban en los caparazones flotantes de los antiguos asesinos de peces.

Él había logrado divisar a la mujer de piernas largas que portaba un arma, escondiendo algo en la caja fuerte de una de las oscuras habitaciones. Ahora, ella ya se había marchado, estaba seguro de ello. Había logrado escuchar el estampido de su nave voladora. Había podido sentir el poder de sus motores.

Poder… este lugar estaba repleto de él. Los seres de piernas largas, y los asesinos de peces lo habían depredado. Los rayos mortales de sus armas solares… poderosos guerreros con piel dura como la piedra.

En el campamento de Pruss podrían emplear esas herramientas. Él había logrado reconocer el objeto que la mujer de piernas largas había escondido; era esa cosa que los extranjeros llegados a este mundo, empleaban para leer y aprender. Seguramente contendría algunos de los secretos de su poder.

Pruss deslizó su forma palmeteada a través de la puerta, y forzó con su tremenda fortaleza, la caja negra, dejándola abierta. Dentro se encontraba la tarjeta de plástico… rebosante de poder, según creía. El Sol Dorado ya no era la única fuente de poder. Era responsabilidad de los sedrianos apoderarse de semejante poder para sí mismos. ¿Qué ocurriría si regresaban los seres de piernas largas? La idea taladró su mente. La mujer, seguramente se sorprendería mucho al verlo. Levantó sus manos hasta su hocico, y emitió un llamado sibilante, entrecortado, que sólo podía ser reconocido por los cazadores sedrianos.

*****

A borde del Arc Razor, los cazadores de recompensas luchaban contra el desasosiego y la inquietud que les había provocado la visión del húmedo panorama.

Gyran debió haber armado y desarmado su rifle bláster al menos una docena de veces. Pulió su galvanizado cañón, ajustando todos sus componentes, y meditando acerca de las órdenes que había recibido.

No podrían permanecer aquí eternamente. Quizás Yith podría haber escapado. Quizás la dsitracción de la tarjeta no fuera más que un señuelo para hacer que todos le perdieran el rastro. Si ese fuera el caso, ¿por qué no simplemente asumir que ella había destruido el chip, o incluso que había muerto? Pero había algo que no encajaba en la situación, y eso lo estaba desquiciando.

ERYX súbitamente apareció flotando a la vista. Sin previo aviso, una compuerta quedó abierta en medio de su cromado torso, haciendo que Gyran instintivamente se protegiera.

Él odiaba trabajar con droides, y mucho más con androides armados hasta los servos. La compuerta reveló una pantalla plana bi-dimensional, la cual transmitía una imagen en vivo de Yith y del grupo de mercenarios de Sprax caminando por la abandonada armería.

«Los sedrianos. Ellos pueden hablar con sus compañeros marinos, con esas criaturas come-peces; al menos, sé que algunos de ellos pueden hacerlo…» decía la distorsionada imagen.

Gyran escuchó cuidadosamente todo lo que estaban diciendo. Así que Yith había traído con ella a algunos de sus amigos, y por lo que dejaban oir, se encontraban en camino hacia alguna villa de los sedrianos.

—¡A vestirse para un trabajo húmedo! —gritó Gyran hacia el interior del Arc Razor. Luego, se volvió hacia el droide.

—ERYX, realiza una búsqueda en todas tus bases de datos: sedriano.

El procesador de ERYX empezó a examinar todo lo que se conocía acerca de los habitantes de aquel mundo, y la clase de temperatura corporal que manejaban semejantes alienígenas. Después de ello, se conectó al cuarto de sensores del Arc Razor, buscando como posible objetivo, la concentración poblacional más cercana.

—A Fitsay. Debemos dirigirnos a Fitsay.

Súbitamente interesado, Maliss desplegó sus mapas, y pudo confirmar que, efectivamente, la gente de Sprax debía encontrarse en camino hacia dicha villa sumergida por debajo del agua.

—¡En marcha! —gritó Maliss sin mayores contemplaciones—. No podemos permitir que se nos adelanten.

Como de antemano sabían que los nativos de Sedri vivían en un medio acuático, el equipo se embutió en trajes de inmersión fabricados en neopreno, y se colocó máscaras respiratorias antes de iniciar la persecución.

—¡Armas en modo matar! —les había ordenado Maliss—. Sin prisioneros, exceptuando quizás a la kerestiana… si es que decide colaborar.

*****

El grupo se dirigió hacia Fitsay, la villa de los sedrianos. Primeramente, fueron recibidos con recelo, pero poco después fueron informados acerca del movimiento de los separatistas.

—Parece que hemos llegado justo en medio de una lucha fratricida —les comentó Gyran como si se tratara de una noticia sin la mayor importancia—. Por lo poco que pude averiguar, nadie sabe nada acerca de Yith ni de la tarjeta de datos.

—Por la transmisión de ERYX-4 —les aseguró Maliss—, con toda seguridad los renegados deben haber sido quienes robaron la tarjeta de datos; deben tenerla escondida en su campamento.

Los demás asintieron.

Decidieron que debían encaminarse hacia su asentamiento. El equipo nadó hasta la aldea sumergida, pero desafortunadamente, los caza-recompensas de Xizor fueron emboscados.

—¡A cubrirse! —gritó Gyran a través del comunicador de su máscara.

—¡Roarrr! —gruñó Maliss disparando su bláster.

Aunque el ataque que sufrieron había sido llevado a cabo con las primitivas lanzas de los sedrianos renegados, sin embargo, ante tal provocación se desató el caos, liberando una tormenta de fuego y destrucción por parte de los forasteros, que acabó con la vida de una gran cantidad de residentes del campamento.

—¡Alto el fuego! —ordenó Scuz—. Los sedrianos resatantes están huyendo. Será mejor que ahorremos municiones.

Encarándolo con una expresión de pocos amigos, Ket Maliss lo reconvino.

—Aquí, el que da las órdenes soy yo. Recuérdalo, humano.

—Como tú digas, Maliss, —respondió el caza-recompensas poniéndose a la defensiva.

—Ahora todos… ¡Al interior de esas cavernas! —rugió el dashade.

Inmediatamente después de la masacre, comenzaron con la —por poco imposible— misión de buscar la tarjeta de datos en las cuevas submarinas contiguas, pero casi de inmediato, tuvieron que hacer frente a una nueva amenaza: defenderse de algunos frenéticos razorts que habían sido atraídos al lugar por los rastros de sangre fresca.

*****

Los mercenarios habían estado discutiendo acaloradamente acerca del curso de acción que había sido propuesto por Yith.

—Destruir la villa de los sedrianos —argüía Elis Helrot—, es algo demasiado extremo.

—No nos quedan muchas opciones si es que no queremos regresar nuevamente con las manos vacías —intervino Leids—. Al menos tendríamos que considerarlo hasta que lleguemos allí, y podamos evaluar todas las alternativas.

—No me parece un plan muy inteligente —replicó Helrot.

—Pero al menos deberíamos asegurarnos que —les decía Az-Iban—, si no podemos recuperar esa tarjeta, deba ser destruida para evitar que caiga en otras manos.

—Será mejor ponernos en camino cuanto antes —les propuso Rycar Ryjerd.

Revelando un nuevo cambio de actitud desde el mortal encuentro con los gweld, Yith se atrevió a interrumpirlos con una sugerencia.

—Los imperiales han abandonado una cierta cantidad de pequeños deslizadores-remolque, de los cuales podríamos apropiarnos para llegar a la población más cercana, la villa de Fitsay. Además, en la guarnición también hay cierto número de trajes de inmersión y máscaras respiratorias que cualquier humano podría utilizar.

El respirador de metano, Nabrun Leids se quedó contemplándola fijamente por un instante.

—Lo siento —se disculpó Yith—. Me refería a que…

—Pierde cuidado —la interrumpió Az-Iban—. Todos sabemos exactamente a qué te estabas refiriendo. ¿Podrías conducirnos al lugar en que se encuentran esos deslizadores-remolque?

—Están por aquí —les dijo Yith, poniéndose de pie—. No creo que cueste mucho trabajo el ponerlos en estado operativo.

Los mercenarios se miraron entre ellos de manera suspicaz, pero frente a la falta de una mejor propuesta, decidieron que sería acertado seguir las directrices de la kerestiana… por el momento.

*****

Los trajes de inmersión estaban constituidos por ajustadas vestimentas corporales hechas de neopreno que ofrecían una completa protección contra las inclementes condiciones del agua.

Al momento de colocarse el suyo, Yith se aseguró de que el traje cubriera por completo su collar esclavizante, no fuera a ser que el agua lo descompusiera, y terminara por matarla… accidentalmente.

Yith decidió que hasta que recuperara la tarjeta de datos, tendría que colaborar con los mercenarios. No sabía con certeza a qué clase de peligros tendría que enfrentarse hasta que consiguiera tener la tarjeta de vuelta en sus manos, pero por ahora estaba segura de que los mercenarios no deseaban matarla… al menos, no por el momento.

*****

Mientras se aproximaban a Fitsay, pudieron observar que la pequeña ciudad se encontraba extendida a lo largo de una delicada curva del fondo del océano. Su centro estaba dominado por un inmenso domo en forma de caparazón, abierto por el medio. En medio de estas gargantuescas fauces, descansaba una turbina de forma curva, la cual giraba constantemente a medida que las corrientes del océano la atravesaban.

En uno de sus costados, encasillados en gruesas cubetas plásticas de color verde, se encontraban unos grandes bancos de condensadores, los cuales se conectaban a una serie de tuberías que se extendían hacia afuera, a manera de una red.

En el otro costado, un complejo de edificios interconectados, hechos de piedra, colmaban las sumergidas profundidades. Aproximadamente a un kilómetro hacia el noroeste, el terreno empezaba a descender hasta llegar a la escarpada pared de un profundo acantilado.

Una vez que los mercenarios descendieran en sus deslizadores-remolques acuáticos hasta la máxima profundidad que les era permitida, tuvieron que desembarcar, y continuar nadando.

Elis les recomendó.

—No se separen demasiado.

—Y tú, no pierdas de vista a Yith —le respondió Kal’Falnl’C’ndros.

—Puedes estar segura de que no pienso hacerlo —le dijo con una mirada misteriosa.

Cuando llegaron a cierta distancia de Fitsay, un grupo de rudos sedrianos, al parecer, monjes-guerreros armados, se aproximaron hasta ellos enarbolando unas lanzas, que aunque claramente primitivas, no dejaban de tener un aspecto intimidante.

Los mercenarios levantaron las manos, tratando de demostrar algunos gestos que tranquilizaran a los feroces guerreros.

—No es nuestra intención hacerles daño —les dijo Leids articulando cuidadosamente cada palabra a través del comunicador de su máscara respiratoria.

Los alienígenas los rodearon rápidamente, y con gestos, les indicaron que no se fueran a desviar de la dirección que les estaban indicando.

—Y ahora, ¿qué será lo que nos estará esperando? —preguntó sarcásticamente Rycar.

Nadie hizo ningún comentario acerca del inoportuno chascarrillo, pero tampoco nadie se atrevió a pensar en una posible respuesta adecuada que pudiera darle.

Fueron escoltados por los sedrianos en medio de un inquietante silencio, hacia el centro de la ciudad.

*****

Los monjes-guerreros condujeron a los mercenarios hacia el conjunto de edificios agrupados que estaba a la sombra de la estación de turbinas, las cuales, al parecer, estaban hechas con tecnología mon calamari. Al tiempo en que los mercenarios ingresaban dentro de la casona de piedra, fueron gratamente sorprendidos al evidenciar una serie de proyectores magnéticos de campos de contención, —empotrados en las paredes de la habitación—, los cuales daban vida a un muro invisible pero permeable, que retenía el agua, pero que a la vez permitía la existencia de una gran burbuja de aire en el interior de sus ambientes. Ese artilugio obviamente había sido diseñado pensando en los forasteros que se encontraran de visita en su mundo.

Las paredes de esa casa-seca, estaban hechas de una suave roca pulida. Aunque se encontrara libre de humedad, la roca parecía tener un brillo natural que la hacía ver como manchada. Después de ingresar en la burbuja de aire, fueron recibidos por un macho humano, alto y bastante bien parecido, el cual vestía una simple capucha flotante sobre su traje de inmersión de color celeste.

—Bienvenidos a Sedri. Mi nombre es Mors Odrion. ¿Cómo podríamos…?

Mors hizo una pausa apenas divisó a Yith. Sus ojos se clavaron primero en ella, y luego en los mercenarios, y de nuevo en Yith.

—Lo lamento. No tratamos con esclavistas. Les ruego que, en este mismo momento, se sirvan retirarse sin armar ninguna escena; de lo contrario, tendría que verme obligado a llamar a seguridad.

Elis Helrot tomó la palabra.

—Mi señor, lamentamos haberle causado semejante y equivocada impresión. No somos esclavistas.

Los mercenarios que estaban más cerca de Odrion, pudieron percatarse de que, en el entramado de la decoración de la oficina de Mors, se encontraban algunos disimulados pero indiscutibles símbolos de la Alianza Rebelde. Si los mercenarios mencionaban el nombre del Equipo Sandwind[11], quizás lograrían que Mors empezara a confiar en ellos.

Pero antes de hacerlo, Helrot empezó a elucubrar que tal vez su mejor apuesta, sería declararse como agentes actuando dentro del marco de la ley, hacerle saber que Yith era una fugitiva, y que andaban recolectando evidencias que terminaran por incriminarla.

Por el contrario, si los mercenarios llegaban a mencionar por accidente los nombres de Sprax o de Mal Biron, o su posible asociación con ellos, Odrion reconocería al instante que pertenecían a Sol Negro (aunque ellos lo negaran); pero también lo haría, si mencionaban el nombre del Equipo Sandwind, debido al reconocido apoyo que éste recibía por parte de Sol Negro.

Antes de que ninguno de sus compañeros se le adelantara, Helrot continuó.

—Somos personas honorables y respetuosas de la ley, mi estimado señor.

Todos parecieron asentir al unísono después de que dichas palabras fueran pronunciadas.

—Espero que sea cierto —dijo como para sí mismo, pero todos en el ambiente pudieron escucharlo.

Una vez que los mercenarios hubieran vencido a medias la resistencia inicial de Mors, asegurándole que no eran traficantes de esclavos, éste les preguntó.

—¿Son entonces cazadores de recompensas?

Después de un incómodo silencio por parte de sus huéspedes, decidió continuar sin esperar la respuesta.

—Porque unos desalmados cazadores de recompensas han atacado una villa separatista, no muy lejos de aquí. Las noticias nos acaban de llegar. ¿Acaso saben algo acerca de ese asunto?

—No, en absoluto, señor. No tenemos idea de lo que usted está diciendo.

Haciendo un gesto no muy convencido, pareció que Mors hablaba como si estuviera reflexionando a solas.

—Recién estamos empezando a abrir nuestras fronteras para permitir el ingreso de los forasteros, pero no alentamos la presencia de este tipo de violencia. Me temo que tenemos bastante de ella en nuestro propio círculo interno.

—¿Nos podría ilustrar acerca de la situación, noble señor? —le dio cuerda Elis.

Olvidando sus recelos previos, Mors les soltó un discurso acerca de la existencia de una facción de sedrianos disidentes —la cual comprendía a muchos integrantes del viejo grupo de Karak—, los que no estaban de acuerdo con la forma en que los Altos Clérigos estaban incursionando en los nuevos mares galácticos.

—Los renegados creen que Sedri estaba destinado a una nueva edad de oro, ahora que sus antiguas creencias acerca del Sol Dorado han perdido vigencia. Ellos creen que los Altos Clérigos, ahora que ya no detentan el dorado poder, están tratando de controlar a las empresas libres que recién están llegando a instalarse en Sedri.

Era un campo de disidentes el que había sido atacado.

Mors Odrion no tenía la menor idea acerca de lo que buscaban esos cazadores, ni tampoco había escuchado hablar acerca de alguna tarjeta de datos robada.

*****

—Aquí tienen las indicaciones para poder llegar a ese campo de renegados.

Mors Odrion les hizo alcance a los mercenarios, de todas las instrucciones para llegar al campo de disidentes sedrianos, y les proveyó de un escuadrón de apoyo, consistente en cinco monjes guerreros sedrianos. Además les hizo entrega de unos bien surtidos med-pacs.

—Les ruego encarecidamente que ayuden a cualquier sedriano herido que pudieran encontrar en el camino.

—Así lo haremos, mi señor —le contestó Elis.

Mors Odrion se limitó a señalarles la salida con un gesto de su mano. Al parecer, ya se había cansado de su incómoda compañía.

Los mercenarios asintieron, y se retiraron sin mayor ceremonia.

*****

Siguiendo a los sedrianos, los mercenarios tomaron sus deslizadores acuáticos, y se adentraron en las amplias vastedades de los océanos de dicho mundo.

Situado en frente de una saliente rocosa excavada por múltiples cavernas naturales, se encontraba el campo de los renegados. Al momento de aproximarse, todavía podían apreciarse algunas nubes flotantes coloreadas emergiendo de la apertura de las cuevas. Su tinte rojizo hablaba de los horrores que se habían desarrollado en el interior.

Kal’Falnl’C’ndros le echó una mirada a Yith, y pudo darse cuenta de que sus ojos bailoteaban de un lugar a otro, y que sus músculos se tensaban mientras se adentraban más profundamente en las sangrientas nubosidades.

Nadie pronunciaba ni una sola palabra, como si sus voces pudieran ser transmitidas a través de las silentes aguas.

Los cazadores de recompensas de Maliss habían masacrado el asentamiento de los renegados sedrianos. En ese preciso instante, se encontraban dentro de las sumergidas cavernas, buscando la tarjeta de datos.

Desde el momento mismo en que el micrófono-cámara oculto de ERYX-4 había revelado que Yith y sus acompañantes estaban en camino hacia la villa de los sedrianos, los caza-recompensas habían estado recelando que pudieran ser objeto de un ataque a fondo por debajo de las aguas. Por ello, su reacción había sido tan violenta y desmedida frente a la provocación de los renegados.

Mientras los mercenarios ingresaban en las cavernas, empezaron a observar algunos cuerpos inertes de sedrianos, abatidos por el fuego de los blásters.

—Esto ha sido una completa carnicería —susurró Kal’Falnl’C’ndros.

El ataque de los cazadores había atraído a algunas otras criaturas al cruento escenario. En el mismo momento en que los mercenarios empezaban a desembarcar de sus deslizadores-remolque y entraban en el lugar, sufrieron la arremetida por parte de algunos terroríficos razorts, frenéticos por la presencia de la sangre y de los cuerpos que empezaban a descomponerse.

—¡Ahhhh! —gritó alguien. Una súbita sacudida empezó a agitar toda el agua circundante, lanzando nubes de turbidez en todas direcciones.

Entonces, emergiendo del sangriento festival, pudieron ver a una salvaje criatura provista de afilados dientes. La rabiosa mirada de su único ojo, era comparable a la de Yith, aunque carente de todo indicio de astucia o estrategia. El razort, intimidante criatura de aletas revueltas, giró en dirección de los mercenarios, con sus masivas mandíbulas chasqueando al abrirse y al cerrarse.

—¡Retrocedan! —gritó Gyran.

En total, había un grupo de tres razorts con los cuales tendrían que enfrentarse. Los sedrianos seguramente harían su parte, pero en los estrechos confines de las sombrías cavernas, sólo tres mercenarios podrían enfrentarse con cada razort al mismo tiempo, lo que les quitaba la ventaja de su superioridad numérica.

*****

Después de acabar con las sanguinarias bestias, los mercenarios se tomaron un momento para reagruparse y contar sus bajas. Afortunadamente, no habían sufrido víctimas mortales, aunque algunos estaban seriamente lastimados; el grupo conformado por Yith y la gente de Sprax, pronto descendió más profundamente en las cuevas, junto con el grupo de monjes-guerreros de Sedri. Al mismo tiempo que se desplazaban hacia el interior de las cavernas, se encontraron con un grupo de cuatro renegados que los confundieron, creyendo que se trataba del anterior grupo de cazadores que habían sido responsables de la masacre.

—¡Cuidado! —gritó Elis Helrot.

Todos se replegaron hacia las paredes, tratando de cubrirse lo mejor posible.

Irreflexivamente, los renegados se lanzaron sobre ellos en busca de venganza, aunque carecían del armamento más elemental. Sus lanzas jamás podrían competir con los blásters de los mercenarios, los cuales se abstuvieron de disparar.

Sin embargo, después de estar esquivándolos por algunos instantes, todos pudieron observar en la lejanía, el resplandor del disparo de un bláster dibujando un trazado desde las profundidades de la caverna. Se trataba de uno de los escondidos cazadores de recompensas, haciendo blanco sobre uno de los agresivos razorts que lo había atacado.

—¡Maldición! ¿De dónde provino ese disparo? —gruñó Rycar Ryjerd.

Después de transcurrida la sorpresa inicial, el sanguinario grupo inicial conformado por los caza-recompensas que aguardaban emboscados, comprendió que su tapadera había sido descubierta, y se lanzaron al ataque sobre los recién llegados mercenarios, y también sobre los renegados que los estaban acosando.

—¡A ellos! —gruñó el dashade.

Sin medir las consecuencias, Maliss y su equipo se metieron de lleno en medio de la refriega, lanzando granadas en dirección a ambos grupos. Gyran y otros dos apoyaban con fuego de cobertura, mientras Maliss y ERYX-4 atacaban para tratar de rematar a cualquiera que hubiera quedado aturdido momentáneamente producto de las explosiones. Querían capturar con vida a Yith, pero ésta se las ingenió para eliminar a un par de miembros del equipo de Maliss con una arcaica lanza sedriana, que con seguridad databa de épocas bastante antiguas.

—¡Abran fuego! —gruñó el bimm Rycar Ryjerd.

Un pandemonio de fuego cruzado se desató entre ambos bandos.

—¡Ríndanse! —les ordenó Maliss a través de los comunicadores de las máscaras respiratorias.

—¡Jamás, buscadores de escoria! —le respondió con la sangre en el ojo Az-Iban, el pirata que había asumido una nueva identidad, al reconocer al implacable dashade que había desarticulado su anterior pandilla de los piratas de Disac.

Los sedrianos renegados detuvieron su ataque una vez que empezó la reyerta. Cuando empezaron a notar que ambos grupos de extranjeros estaban en conflicto, y que uno de los bandos luchaba junto con los monjes-guerreros sedrianos, decidieron unirse a éstos, y con frenéticos gestos les pidieron que les entregaran armas con las que combatir a los crueles cazadores de recompensas que tenían las manos teñidas de sangre.

Sin dudarlo, los monjes-guerreros se las entregaron, y la partida empezó a hacerse desfavorable para los cada vez más menguantes caza-recompensas.

Después de sufrir importantes bajas, Ket Maliss, viendo que la batalla se encontraba perdida, eventualmente decidió que continuar con la lucha ya no tenía esperanzas, y que sería mejor abandonar a sus condenados compañeros para poder salvarse a sí mismo; empezó a impulsarse poderosamente para salir huyendo de las cavernas.

—Ya tendremos alguna nueva oportunidad para ajustar las cuentas, eso puedo asegurárselos.

El resplandor de los disparos de blásters continuó iluminando por algunos minutos más las profundidades de los mares de Sedri.

*****

Después de vencer en la batalla, los mercenarios de Sprax decidieron continuar de inmediato con la búsqueda de la tarjeta de datos. Ya estaban bastante hartos de la situación, y no deseaban recibir ninguna nueva sorpresa.

—Distribúyanse en pequeños grupos y aseguren el perímetro —les ordenó Elis.

Hablando con los renegados, quienes ahora se habían convertido en sus nuevos aliados, les preguntó acerca de la tarjeta de datos. Uno de ellos señaló hacia el interior de una pequeña caverna cuya entrada quedaba casi oculta en medio del follaje submarino.

Sin dudarlo, se dirigieron en la dirección que les señalaba. Dentro de un pequeño ambiente, un adolescente sedriano se escondía detrás de una cubierta de gigantes hojas marinas.

—Eh, chico, tranquilo, ya pasó todo —le dijo Nabrun Leids.

Le tomó un gran trabajo de paciencia y persuasión el convencerlo de que todo estaba bien, pero el muchacho se calmó de manera instantánea cuando vio que los mercenarios estaban acompañados por los monjes-guerreros.

El muchacho se llamaba Pruss, y era el hijo de uno de los renegados de Sedri.

Él había estado escuchando cómo su padre hablaba acerca de cómo la tecnología de los extranjeros empoderaría a su gente, así que había decidido desafiar a todo el mundo, dirigiéndose a la «maldita» guarnición para obtener alguna muestra de dicha tecnología… y había traído consigo la pequeña tarjeta de datos. No tenía idea de que semejante acto de bravuconería daría como resultado, la masacre de su poblado.

Pruss les contó todo eso en medio de sollozos entrecortados.

—No te preocupes, ya pasó todo —le dijo nuevamente Nabrun, abrazándolo de manera paternal.

Pronto lograron recuperar la tarjeta de datos, y salieron de las cavernas en las profundidades de los mares de Sedri. Rycar Ryjerd se adelantó junto con Kal’Falnl’C’ndros para verificar que la tarjeta fuera en verdad, la que andaban buscando. Una vez confirmada la información, los mercenarios se despidieron de los monjes guerreros y enrumbaron hacia donde habían dejado ocultas sus naves.

Los integrantes de todos los equipos estaban felices y satisfechos. Ahora tendrían que dedicarse a curar a sus heridos, pero el ambiente general era de una alegre camaradería.

—Pero será mejor que nos larguemos de este páramo olvidado cuanto antes —afirmó Nabrun.

—Tienes toda la razón —lo secundó el pequeño y peludo Rycar—. Ya estoy harto de estar metido hasta las narices en toda esta insalubre humedad.

Deajando ver una enorme sonrisa, Kal’Falnl’C’ndros intervino:

—Pero si aquí está mamá para cuidarte…

Todos estallaron en sonoras carcajadas, mientras el color subía a las mejillas del avergonzado bimm.

—Kal’Falnl’C’ndros, ya te he dicho que no…

El resto de la respuesta quedó acallada por las alegres exclamaciones del resto de integrantes del grupo.

Sólo Elis Helrot permanecía al margen, sin querer participar del ambiente festivo. El fantasmagórico givin continuaba vigilando a la indomable kerestiana que les había ocasionado tantos problemas. Sus manos no habían abandonado ni por un solo momento, el control del collar esclavizante.

Yith lucía demacrada y deprimida.

Después de acordar una secuencia de despegue que protegiera la nave de Kal’Falnl’C’ndros, quien había sido designada como la portadora de la tarjeta, todos los mercenarios abordaron sus naves para dirigirse al encuentro de Kalend Thora en Sriluur. Un viaje corto, pero todos sabían que a veces, en la puerta del horno se quema el pan. Todos deseaban apresurase. Ni el Vigo Sprax ni Sol Negro, les brindarían otra oportunidad, ni aceptarían excusas por un nuevo fracaso.

El único que experimentó algún sobresalto en el camino, fue Elis Helrot, quien continuaba a cargo de Yith, y que recelaba que en cualquier momento, ésta intentaría hacer alguna sucia jugada para tratar de escapar. No fue así. El coraje parecía haber abandonado por completo a la aguerrida kerestiana, aun cuando presagiaba el cruel destino que estaba aguardándole cuando fuera entregada a la gente de Sol Negro.

Una vez llegados a Sriluur, y después de cobrar la no muy generosa recompensa —ocho mil créditos repartidos entre tantos equipos no parecía ser un botín muy tentador, aunque considerando que además habían salido con vida después de haber fracasado en la primera misión de Sol Negro, quizás fuera más de lo que muchos habrían esperado— que habrían de dividirse entre todos, la tarjeta de datos fue depositada directamente en manos de la agente de Sol Negro, la cual se encontraba exultante por el éxito obtenido en la misión.

Una vez verificada la autenticidad de la tarjeta, se despidió de todos ellos con un amistoso gesto.

—Hasta la próxima, pedazos de escoria galáctica.

Todos rieron de buena gana, y después de los correspondientes abrazos, se embarcaron en busca de un nuevo destino en las estrellas.

La peligrosa mercenaria Yith le fue entregada a Kalend junto con el control del collar esclavizante. Ella tendría que encargarse de llevarla frente a su superior, a Mal Biron, para que recibiera de manos de éste, el merecido castigo que éste le tenía reservado.

Ni una sola palabra había brotado de sus labios desde el encuentro con los caza-recompensas en las profundidades de los mares de Sedri.

Nadie había hecho ningún gesto para despedirse de ella.

Los muertos en vida no merecían que se les dedicara ni un solo pensamiento.

*****

Al anochecer, los múltiples canales de la Holo-net, no habían cesado de emitir los despachos acerca del sangriento incidente.

—Unos osados caza-recompensas han atacado una aldea separatista no muy lejos de aquí.

Se trataba del diplomático —presuntamente vinculado con la Alianza Rebelde—, Mors Odrion, declarando acerca de la incursión del equipo de Ket Maliss en Sedri.

CAPÍTULO IX: LAS TRIBULACIONES DE VADER

«El hijo de Skywalker no debe convertirse en un Jedi».

Darth Sidious a Vader.

3 años DBY

Lando Calrissian caminaba ansiosamente detrás de Lord Darth Vader mientras éste se marchaba de la torre de celdas de detención de la Ciudad de las Nubes.

—Lord Vader, ¿qué hay acerca de Leia y del wookiee?

Vader se detuvo junto al turbo-ascensor y se dio la vuelta.

—Jamás podrán abandonar esta ciudad.

Lando dio un paso al frente.

—¡Ése no fue nuestro acuerdo! ¡Ni tampoco que entregaría a Han a ese cazador de recompensas!

—¿Quizás piensa usted que ha sido engañado?

Lando se apacigüó. Como buen apostador, sabía que no tenía las mejores expectativas de su lado.

—No.

—Bien —masculló Vader—. Sería una lástima que tuviera que dejar una guarnición permanente por aquí.

*****

Ya durante los últimos años de la República Galáctica, el Príncipe Xizor se había convertido en un personaje trillonario como dueño de STX, Sistemas de Transporte Xizor, habiéndose instalado en el distrito más refinado de Coruscant, en donde se le consideraba un hombre culto, miembro de la clase alta coruscanti. Asimismo, era allí en donde habían empezado a hacerse conocidos sus gustos refinados, como comer moonglow tres o cuatro veces al mes en el Maranai, el restaurante más exclusivo de Coruscant.

Después del bombardeo de Falleen, el odio de Xizor por Vader se había ido incrementando, de manera paralela al crecimiento de su organización criminal, Sol Negro, y así fue como construyó un opulento Palacio de más de ochenta pisos en Coruscant, el cual se consideraba una joya arquitectónica, y desde el cual podía dirigir cómodamente su organización. Había denominado a su Palacio, el Puño de Falleen.

Xizor raramente abandonaba su estratégico enclave en el corazón de Coruscant, pero empleaba su proximidad al Palacio Imperial para convertirse en un asociado favorecido por las gracias del Emperador Palpatine, al cual visitaba en ese preciso momento.

El aire se arremolinó delante del Emperador, dentro de la cámara imperial, espesándose y oscureciéndose hasta dejar ver la imagen de una silueta que tenía una rodilla hincada sobre el suelo. Era un humanoide con capa, y completamente vestido de negro azabache, cuyo rostro quedaba totalmente oculto por un casco y una mascarilla respiratoria: el siniestro Darth Vader[12].

Vader tomó la palabra.

—¿Cuáles son sus deseos, mi Señor?

Si Xizor hubiera podido lanzar un rayo de energía a través del tiempo y el espacio para que fulminara a Vader, lo habría hecho sin pestañear. Pero ése era un mero deseo que nunca se convertiría en realidad, porque Vader era demasiado poderoso para poder ser atacado directamente.

—Se ha producido una gran perturbación en la Fuerza —le dijo el Emperador.

—La he percibido —le respondió Vader.

—Tenemos un nuevo enemigo: su nombre es Luke Skywalker.

¿Skywalker? Ése había sido el apellido de Vader hacía mucho tiempo. ¿Quién era aquella persona que tenía el mismo nombre, y que era tan poderosa como para que se mereciese una atención especial entre el Emperador y su más abominable creación? Y, más importante aún, ¿por qué los agentes de Xizor no habían sido capaces de proporcionarle ninguna información al respecto hasta aquel momento?

La ira de Xizor fue instantánea, pero también fría y controlada. Sus rasgos imperturbables no demostraban la más mínima señal de la sorpresa o de la furia que sentía. Los falleen no permitían que sus emociones quedaran al descubierto y estallaran como hacían otras tantas de las especies inferiores, pues los antepasados de los falleen no habían tenido pelaje sino escamas, y no habían sido mamíferos, sino reptiles. Su naturaleza no era salvajemente apasionada, sino fríamente calculadora. Eso resultaba infinitamente preferible, porque de esa manera se evitaban muchos riesgos.

—Sí, mi Señor —replicó Vader.

—Podría destruirnos —le dijo el Emperador.

La atención de Xizor estaba totalmente concentrada en el Emperador y sobre la imagen holográfica de Vader, quien permanecía arrodillado sobre la cubierta de una nave, a una gran distancia de aquel lugar. No cabía duda de que se trataba de noticias muy interesantes, desde luego. ¿Algo que el Emperador consideraba suponía un peligro para su persona? ¿Algo que inspiraba miedo al Emperador?

—No es más que un muchacho —dijo Vader—. Obi-Wan no pudo haberle enseñado demasiado.

Obi-Wan. Xizor conocía aquel nombre. Había sido uno de los últimos Caballeros Jedi, un general. Pero llevaba varias décadas muerto, ¿o no era cierto?

Si Obi-Wan había estado ayudando a alguien que todavía era un muchacho, eso parecía indicar que toda la información de la que disponía Xizor en aquellos momentos, no se correspondía con la realidad. Sus agentes realmente iban a lamentarlo.

Mientras Xizor contemplaba la lejana imagen de Vader en la proximidad del Emperador, en ese mismo instante, se hizo conciente del impresionante lujo de la cámara privada y perfectamente protegida que ocupaba todo el centro del gigantesco palacio piramidal; y también fue capaz de hacer una anotación mental dirigida a sí mismo: alguien perdería la cabeza como castigo por el fracaso que suponía el que no hubiera estado al corriente de todo aquello. El conocimiento era poder, y la falta de conocimiento, debilidad. Aquello era algo que Xizor no podía permitirse. El Emperador continuaba hablando.

—La luz de la Fuerza arde con una gran intensidad dentro de él —dijo—. El hijo de Skywalker no debe llegar a convertirse en un Jedi.

¿El hijo de Skywalker? ¡El hijo de Vader! ¡Esto era algo asombroso!

—Si se le pudiese atraer hacia el Lado Oscuro, podría a ser un poderoso aliado —sugirió Vader.

Al tiempo que pronunciaba aquellas palabras, algo se dejaba translucir en la voz de Vader, algo que Xizor no consiguía identificar. ¿Anhelo? ¿Preocupación? ¿Esperanza, tal vez?

—Sí… Sí. Sería un recurso de gran valor para el Imperio —dijo el Emperador—. ¿Podría llegar a hacerse?

La pausa más breve imaginable siguió a su pregunta.

—Luke Skywalker se unirá a nosotros o morirá, mi Señor.

Xizor esbozó una sonrisa, aunque no permitió que llegara a ser más evidente de lo que había permitido que fuese su ira. Ah. Vader quería que Skywalker siguiera con vida, y era aquello lo que Xizor había percibido en el tono de su voz. Sí, Vader había dicho que el muchacho se uniría a ellos o moriría, pero resultaba obvio que esas últimas palabras tenían como única intención calmar al Emperador. Vader no tenía la más mínima intención de matar a Skywalker, a su propio hijo: eso resultaba igualmente obvio para alguien tan hábil en la interpretación de las voces como Xizor. No había llegado a ser el Príncipe Oscuro, el Señor Oculto de Sol Negro, la mayor organización criminal de toda la galaxia, meramente por su formidable apostura. En realidad Xizor no entendía los misterios de la Fuerza que mantenían con vida al Emperador, y hacía que él y Vader fueran tan poderosos; lo único que sabía con certeza sobre la Fuerza, era que indudablemente surtía el efecto que se esperaba de ella, aunque Xizor no pudiera explicar cómo. Pero también sabía que la Fuerza era algo que se suponía que los extintos Jedi habían llegado a dominar y controlar. Y de repente, aquel nuevo jugador surgido de la nada, había logrado acceso a ella. Vader quería que Luke Skywalker siguiera con vida, y prácticamente le estaba prometiendo al Emperador que se lo entregaría vivo…, y convertido al Lado Oscuro.

Aquello era algo muy interesante.

Sí, no cabía duda de que era interesantísimo.

El Emperador puso punto final a su comunicación con Vader, y se volvió hacia él.

—Y bien, Príncipe Xizor, ¿en dónde estábamos?

El Príncipe Oscuro sonrió. Se ocuparía de los asuntos que lo habían traído hasta aquel lugar, pero no olvidaría el nombre de Luke Skywalker.

*****

El teniente Djirra estaba confundido. Como oficial de logística de Lord Vader, había sido el responsable de preparar una de las cámaras de congelación de carbono de la Ciudad de las Nubes para poner un sujeto humano en hibernación. Ahora existía la posibilidad de que hubiera que dejar allí una guarnición.

Cierto, podría tratarse tan sólo del cotilleo despreocupado de algunos soldados de asalto con demasiado tiempo libre entre sus manos. Pero la historia parecía tener sentido… era ciertamente la clase de amenaza que Vader haría. Si resultaba ser más que una amenaza, Djirra sería la persona encargada de llevarlo a cabo, y Vader querría que se ejecutara de inmediato.

Djirra ya tenía decidido que el capitán Treece sería el oficial ideal para asumir el mando. Era un veterano de varias ocupaciones, y era lo bastante estricto como para mantener el nivel de conflictos locales en un nivel mínimo.

Pero ante todo, había que encontrar a Augurio. Se trataba de un agente diplomático encubierto del Imperio, quien había ayudado a preparar el expediente de entrada de los imperiales en la Ciudad de las Nubes. Su ayuda en el sometimiento del gobierno local, sería inestimable si el Imperio pensaba dejar una presencia permanente allí…

*****

El general Sendo se arrodilló ante Xizor en la cámara de audiencias del Príncipe Oscuro.

—Levántate, siervo mío —dijo Xizor—. ¿Qué noticias importantes me has traído?

—Mi Príncipe —comenzó a decir Sendo—, hemos recibido varios comunicados a través de diversos canales que confirman que Darth Vader ha dejado tras de sí una guarnición en la colonia minera de la Ciudad de las Nubes, en Bespin.

Xizor asintió y decidió que debía almacenar semejante información en su mente. Resultaría de utilidad en caso de que Sol Negro planeara alguna operación en el pequeño enclave.

—Hay más, Su Majestad —continuó Sendo—. Aparentemente, Lord Vader ha fracasado en su misión de capturar al rebelde conocido como Skywalker. El Emperador le ha llamado para que regrese a Coruscant.

—Gracias, general —dijo Xizor con voz sedosa—. Me ha sido de gran utilidad.

Sendo hizo una reverencia, dio media vuelta, y abandonó la cámara de audiencias bajo la atenta mirada de la artificial belleza de Guri.

—De modo que Vader se va de regreso —pensó Xizor—. Y habiendo fracasado en llevar a su hijo al regazo imperial.

Nada de eso era nuevo para él. Cinco de sus informadores habituales acerca de los asuntos de Lord Vader, ya le habían transmitido informes similares. Por supuesto, oír hablar del fracaso de Vader era tan dulce que merecía la pena escucharlo una, y otra, y otra vez…[13]

*****

El Emperador mantenía una agria discusión con Lord Vader, después de comunicarle a éste, que debía abandonar la búsqueda de Skywalker, y de informarle que debería hacerse cargo del proyecto de la luna de Endor, el cual se encontraba bastante atrasado.

La Flota Imperial, le dijo, no se abastecía para encauzar todos los envíos.

—Por esa razón, debes regresar a Coruscant para llegar a un buen acuerdo con el Príncipe Xizor, a fin de contar con su flota mercante.

—¿Xizor? ¿Maestro, cree que es inteligente involucrarlo en este proyecto?

—Xizor controla la flota mercante más grande de la galaxia. Podría sernos útil.

Vader replicó.

—Su relación con Sol Negro es evidente. Es peligroso; no deberíamos confiarle encargos militares.

El Emperador levantó la voz.

—¡Sol Negro! ¡No deberías preocuparte por rumores infundados! Regresa y hazte cargo de tus obligaciones. ¡Es una orden!

—Sí, Maestro.

La imagen del holoproyector se desvaneció, y una tercera voz entró en escena.

—A Lord Vader no le agrado; eso está muy claro.

Bajando el tono de voz, Palpatine se dirigió a Xizor.

—Vader está por encima de todo eso. Su lealtad es incuestionable.

Dejando escapar un suspiro de fingida aceptación, el Príncipe Xizor continuó.

—Aunque el Señor de los Sith tiene muchas cualidades admirables, es una pena que sea tan rígido en su manera de pensar. Espero que no permita que su juicio sea nublado por sus emociones: por su odio hacia mí… ni por el amor hacia su hijo.

Reclinándose hacia adelante, el Emperador le aseguró.

—Puede que sea muy regateador con los acuerdos que va a realizar, es un negociador muy bueno, si es a eso a lo que se refiere, Príncipe. Pero Vader conoce la importancia del proyecto de Endor; no haría nada que pudiera retrasarlo.

—Bueno, si es así, entonces será un placer hacer tratos con él. Gracias por haberme concedido parte de su tiempo, su Graciosa Majestad.

Haciendo una venia, y habiendo dicho esto, el oculto gestor de Sol Negro pasó a retirarse.

*****

Xizor formó un puente con los dedos y dirigió un enarcamiento de cejas a Guri, la hermosa replicante humana androide, quién lo aguardaba a la salida de su nuevo encuentro con el Emperador.

—¿Ha ido bien la reunión?

—El Emperador ha visto las ventajas de que participemos en su nuevo proyecto de la luna de Endor. Ponte en contacto con Jabba el hutt en Tatooine, y dile que quiero hablar con él, aquí y ahora.

—¿Por qué tiene que ser aquí?

—Tengo mis razones, Guri, no las cuestiones.

—Sí, Príncipe Xizor.

—¿Hablaste con los caza-recompensas?

—A través de sus intermediarios.

—Muy bien, prepáralo todo. Y ten mucho cuidado, nadie debe sospechar que yo estoy detrás de todo esto.

Después de subir a su aero-deslizador, Xizor empezó a meditar.

—Sí, Lord Vader, soy peligroso. Sobre todo, si pretendes llevar al joven Skywalker con vida ante el Emperador.

Haciendo una breve pausa, continuó destilando su odio.

—Skywalker. Con toda seguridad, su siguiente movimiento, será tratar de rescatar a Solo, ese pequeño héroe. Pero estaremos esperándote. El cazador que se mantiene por delante de su presa, es siempre el más listo.

*****

—Las hermanas Pike —dijo Guri, contemplando el holograma—. Son gemelas genéticas, no clones. La de la derecha es Zan, y la otra es Zu. Zan tiene los ojos verdes y Zu tiene un ojo verde y un ojo azul, y ésa es la única diferencia visible. Son maestras del Teräs Käsi, el arte bundu-ki conocido con el nombre de «manos de acero». Tienen veintiséis años estándar, carecen de filiaciones políticas e historiales criminales en los sistemas más importantes y, por lo que hemos podido determinar, son totalmente amorales. Sus servicios siempre están disponibles para el mejor postor, aunque hasta ahora, nunca han trabajado para Sol Negro. Aparte de eso, nunca han sido derrotadas en un combate abierto. Esto… —añadió, volviendo a señalar la imagen holográfica congelada con una inclinación de cabeza—, es lo que hacen para divertirse cuando no están trabajando.

La voz de Guri, con un melodioso tono de contralto cálido e incitador, contrastaba con su dura apariencia. Su mano activó el holograma.

Xizor sonrió, revelando la perfección de su dentadura al hacerlo. El holograma había mostrado a las dos mujeres limpiando el suelo con ocho soldados de las tropas de asalto imperiales, en el bar de un espacio-puerto de mala muerte. Los soldados eran altos, fuertes y bien adiestrados, y estaban armados. Cuando hubieron terminado con ellos, las dos mujeres ni siquiera jadeaban.

—Servirán —dijo—. Da las órdenes necesarias.

Una vez que la replicante se dio la vuelta, Xizor reafirmó para sus adentros el pensamiento que atravesaba su corazón como una daga de lava hirviendo.

—Skywalker… jamás llegarás a poner un pie delante del Emperador.

*****

Jix abandonó las cámaras de entrenamiento de Lord Vader, dirigiéndose al transporte que le llevaría a su siguiente misión en Tatooine. El Señor Oscuro de los Sith había sentido la evidente incomodidad de Jix al estar en su presencia: sin duda, los observadores en las sombras contribuían a poner nervioso al agente, junto con la intimidante presencia del propio Vader.

El Señor Oscuro activó su sable de luz y se enfrentó durante unos instantes al siguiente droide de combate de entrenamiento, antes de convertirlo en pedazos como si tal cosa.

Demasiado fácil.

Xizor había mostrado su mano de sabacc… o, más bien, Vader se la había espiado por encima del hombro.

El Príncipe de Sol Negro se había traicionado a sí mismo al traer a Jabba a Coruscant para una de sus reuniones personales. Por supuesto, pocas personas siquiera conocían que el Señor del Crimen hutt había entrado en los Mundos del Núcleo, pero Vader era una de esas personas. Tenía ojos por todas partes. Ojos que podían descubrir intrigas encubiertas, y ojos que se asegurarían de que su agente Jix tuviera éxito.

Vader había aprendido a no depender de las acciones de ningún hombre en concreto; los fracasos y los errores de numerosos oficiales de la Armada Imperial le habían enseñado eso. No, esta vez tendría un plan de respaldo.

Vader conocía a los jawas de Tatooine. Eran tan numerosos como moscas carroñeras en un cadáver podrido. Tan numerosos que unos cuantos errantes perdidos, nunca serían echados demasiado de menos. Y la ausencia de algunos cuantos más adicionales, ni siquiera se notaría.

—Kohvrekhar —llamó el Señor Oscuro.

Una de las sombras ocultas en la sala de entrenamiento, le respondió.

—Sí, Lord Vader.

—Prepara a tu equipo para viajar a Tatooine. Ya sabes qué hacer en caso de que Jix fracase.

—Sí, Lord Vader —respondió la sombra—. Proteger al llamado Skywalker, aunque ello requiera que eliminemos a varios de los seguidores de Jabba. O incluso al mismo Jix.

—Correcto. Puedes retirarte —dijo Vader, dando la espalda a las sombras parlantes—. Al salir, dile a tu hermano de clan que venga: tengo otros asuntos que planear con él.[14]

*****

—Maestro, he recibido una notificación para enviar el ordenador que contiene la información sobre el proyecto de Endor, a Bothawi.

Normalmente el Emperador se comportaba de una manera muy inteligente. Rara vez hacía algo que Darth Vader considerase particularmente desaconsejable, y mucho menos estúpido.

Pero mientras Vader permanecía inmóvil ante su amo y señor en el Palacio Imperial, estaba pensando que su última y retorcida demostración, encajaba perfectamente dentro de aquella última categoría: era una estupidez… y además, podía llegar a ser una bastante peligrosa.

Nunca podría atreverse a decirlo en voz alta, desde luego —ni en la cara de Palpatine ni tampoco a sus espaldas—, pero el Emperador no era tan poderoso como para ser capaz de leer sus pensamientos. Eso era una suerte, porque de haber podido hacerlo, entonces seguramente destruiría a Vader allí mismo, para castigar la opinión que le merecía su locura.

—Aunque después de todo —pensó Vader mientras contemplaba a su Señor—, si pudiera leer los pensamientos, el Emperador probablemente nunca habría llegado a concebir este plan.

—¿Acaso lo desaprueba, Lord Vader?

—No soy quién para hacerlo, mi Señor.

—Muy cierto.

—Pero, con el mayor de los respetos, Maestro, si supieran lo que contiene… los rebeldes darían la mitad de su flota para obtener la información que hay en ese ordenador. ¡Deberíamos enviarlo con una gran escolta! Enviarlo en una fragata sola… ¡Es casi una locura!

—Ése es el plan que ha sido elaborado; no veo razones para tener que modificarlo. Además, últimamente, tus consejos en otros campos, no nos han sido de mucha utilidad.

—Si procede con ese plan, quiero dejar bien en claro que se lo he advertido.

—Tu objeción ha quedado registrada. Puedes retirarte.

Más tarde, mientras volvía caminando a su castillo, Vader empezó a pensar en cuál debería ser su reacción frente a aquel nuevo gambito. Parecía haber muy poco que pudiera hacer, salvo estudiar la situación. Tendría que permanecer inactivo y limitarse a observar.

Y eso no mejoraba en nada su estado de ánimo, que ya de por sí, era considerablemente sombrío.[15]

*****

La rubia androide Guri se dirigió con el informe a su amo, el retorcido Príncipe Xizor.

—A Vader no le ha agradado el plan del Emperador. Y esta vez, tiene muy buenas razones para que sea así.

—Los horarios y la ruta de la fragata… envía esa información a los bothanos —replicó el Príncipe falleen, entregándole una tarjeta de datos, y sin prestar mayor atención a sus objeciones.

—¿Es ésa una buena decisión, Príncipe? El enfrentarnos al Imperio va en contra de nuestros intereses.

—Siempre es bueno tener un pie en cada campo, Guri. Si resulta que, contra todo pronóstico, los rebeldes ganan la guerra, jamás podrán olvidar la generosa contribución de Sol Negro a su causa.

La hermosa replicante hizo una reverencia, y se apresuró a cumplir con la asignación que le había sido encomendada.

*****

Los espías de Darth Vader le informaron de que Xizor había concurrido a ver al Emperador.

Vader estaba completamente seguro de que aquel sujeto se hallaba involucrado en algo peligroso para el Imperio, pero necesitaba tener pruebas de ello, antes de hablar con el Emperador. De momento Xizor gozaba del favor imperial, y si Vader deseaba poner fin a aquella situación, entonces debía averiguar con total exactitud qué era lo que estaba tramando el Príncipe Oscuro.

Necesitaba evidencias que fueran irrefutables.

—Haz venir a uno de mis androides de entrenamiento de combate —le dijo a alguien escondido entre las sombras—. No, espera… que sean dos.

*****

La pantalla proyectaba la imagen de un gran transporte imperial, rodeado por una gavilla de pequeñas naves que lo acosaban como una jauría de lobos sedientos de sangre detrás de su presa.

—Había doce naves de los bothanos esperando a nuestra fragata, cuando ésta salió del hiperespacio —le estaba explicando Xizor—. Pero sus tripulaciones eran bastante inexpertas; si no hubiera sido por los cazas X de Skywalker, la fragata podría haber conseguido escapar.

Palpatine bajó la mirada luego de observar que la nave lograba deshacerse de la mitad de sus atacantes.

—Creo que ya hemos visto suficiente —dijo el Emperador. La grabación del ataque, que había sido tomada desde el interior del carguero y que carecía de sonido, fue interrumpida bruscamente.

Después de una breve pausa, el Príncipe Oscuro tomó la palabra nuevamente.

—Como puede ver, todo salió exactamente tal como había sido planificado —dijo Xizor—. Tuvieron que esforzarse un poco para hacerse con el ordenador, naturalmente. No queríamos que les pareciese demasiado fácil.

Se produjo un largo silencio antes de que el Emperador se decidiera a hablar.

—Espero que sepa lo que está haciendo, Príncipe Xizor. Siguiendo sus consejos, accedí a permitir que los planos de la nueva Estrella de la Muerte cayeran en manos de los rebeldes. Más le vale que tenga razón.

—La tengo, mi Señor. En cuanto los rebeldes hayan logrado averiguar qué es lo que se les ha entregado, su confianza en mí será total y absoluta. Atraer a los líderes de la Alianza hacia su trampa resultará sencillísimo. Le entregaré a la Rebelión, y luego usted podrá aplastarla a voluntad.

El Emperador no dijo nada, pero Xizor percibió la amenaza que éste no había llegado a enunciar en voz alta.

—Si te equivocas, lo lamentarás enormemente.

CAPÍTULO X: TRAMPA PARA UN SKYWALKER[16]

«Hice una reverencia y respondí a cada una de las demandas de Lord Vader. No podrían haber encontrado un socio comercial más responsable».

«O un enemigo más peligroso».

Xizor y Guri.

3,5 años DBY

El Emperador se encontraba sentado en su trono favorito, el que se alzaba un metro por encima del resto de la habitación. Vader entró y apoyó una rodilla sobre el suelo.

—Mi Señor…

—Levántate, Lord Vader.

Vader así lo hizo. No sabía por qué deseaba verle el Emperador, pero fuera lo que fuese, esperaba que se tratara de algo no muy complicado, y que no demandara demasiado tiempo. Sus agentes acababan de informarle de que Luke había sido encontrado después de robar los planos del proyecto de Endor. Al parecer sus captores eran un grupo de cazadores de recompensas unidos en una alianza temporal, quienes estaban exigiendo una cantidad bastante fuerte de dinero. Los agentes de Vader conocían sus identidades, pero no sabían con exactitud en dónde se estaban escondiendo; y al parecer, además había otro postor que también quería a Luke. Vader haría que sus hombres ofreciesen la cantidad que hiciera falta: el dinero no significaba nada en comparación con el Lado Oscuro, y Vader estaba decidido a atraer al muchacho en esa dirección. Incluso había pensado en ir a recoger personalmente a Luke al sistema de Kothlis, el lugar en donde se le había informado de que estaba prisionero, pero abandonar el Centro Imperial en aquellos momentos sería demasiado peligroso. Tenía que estar allí para vigilar a Xizor. Aquel criminal había conseguido envolver al Emperador en sus retorcidos planes, y salir del planeta muy bien podía acabar siendo un error fatal…

—Debes dirigirte a Kothlis y recoger al joven Skywalker —le dijo el Emperador.

La sorpresa lo dejó sin palabras por un instante.

Vader volvió a alegrarse de que su rostro estuviera cubierto por una máscara. No se esperaba aquello. ¿Cómo se habría enterado el Emperador? ¿Qué miembro de su organización había traicionado a Vader? No había forma alguna en que el Emperador pudiera haber accedido a semejante información… al menos, todavía no. Sólo un puñado de los agentes de mayor confianza de Vader, la conocían. A menos… a menos que el Emperador también estuviera tomando parte en la puja por Luke.

No. Eso no tenía ningún sentido. El Emperador había encargado esa tarea a Vader, y nunca entraría en una guerra de pujas contra sí mismo.

—Ya he enviado a mis agentes en su búsqueda —dijo, intentando convencer al Emperador de que no sería necesario que fuera allí personalmente.

—Viejo amigo, no podemos confiar en los agentes. Cada día que pasa, la llama de la Fuerza arde con más intensidad dentro de Skywalker. Te recuerdo que ese muchacho podría llegar a destruirnos. Sólo tu poder es lo bastante grande como para poder capturarlo.

—Sí, mi Señor.

Discutir con el Emperador, una vez que había tomado su decisión, no le serviría de nada. La sucia mano del príncipe Xizor tenía que estar metida en todo aquel enigma. Pero hablar de ello no sería prudente, pues el Emperador había dejado muy claro que el Príncipe Oscuro era asunto suyo, y revelar que Vader tenía sus propios planes para Xizor, no sería muy buena idea.

—Existe, además, otra muy buena razón. Ya sabes que el plan del príncipe Xizor para permitir que los planos de la Estrella de la Muerte cayeran en manos de los rebeldes ha sido puesto en práctica.

—Sí, mi Señor. El plan fue llevado a cabo a pesar de mis objeciones.

—Esas objeciones han sido escuchadas y registradas, Lord Vader. Bien, pues se da el caso de que los planos han sido sacados del carguero capturado en Bothawui y llevados a Kothlis. Es toda una coincidencia, ¿no te parece?

¿Se podría llamar coincidencia al hecho de que Luke y los frutos del retorcido plan de Xizor estuvieran en el mismo planeta, al mismo tiempo? Parecía muy dudoso que se tratara de una simple coincidencia.

—Debemos crear la impresión de que intentamos recuperar esa información —continuó diciendo el Emperador—, para así convencer a los rebeldes de que los planos son auténticos, y de que estamos muy preocupados por su pérdida. En consecuencia, tu viaje nos servirá para dos propósitos distintos: podrás traer contigo a Skywalker, pero también deberás destruir una parte del paisaje local, para que los rebeldes crean que el robo nos ha afectado muchísimo.

Dadas las circunstancias, a Vader no le quedaba más remedio que probar un último intento.

—Cualquiera de sus Almirantes podría ir hasta allí para agitar la bandera, y ordenar que disparen los cañones, mi Señor. Tengo muchos asuntos urgentes que atender aquí.

—¿Más urgentes que obedecer mis órdenes, Lord Vader?

—No, mi Señor.

—Ya me lo imaginaba. Quiero que Skywalker esté con nosotros o que sea destruido, y cuanto más pronto mejor. El fin de la Rebelión se aproxima… si diriges personalmente el ataque, los rebeldes quedarán convencidos de que le damos un gran valor a esos planos.

—Sí, mi Señor.

Vader salió de los aposentos privados del Emperador y, una vez más, la ira que hervía en su interior amenazó con estallar y adueñarse por completo de él. La influencia de Xizor era como una espesa neblina nocturna: oscura, viscosa, capaz de infiltrarse en las grietas más diminutas para helar y empapar… una vez más, Xizor había conseguido manipular al Emperador para que alejara a su rival del centro de la acción. Con Vader en Kothlis, ¿quién sabía qué pegajosas telarañas sería capaz de tejer aquella araña reptiliana para envolver al Emperador en ellas?

Vader decidió que iría a Kothlis y que volvería lo más deprisa posible.

*****

La transmisión procedía del perímetro de vigilancia formado por los Destructores Estelares y las Fragatas Imperiales que rodeaban el planeta.

—¿Código de autorización de ingreso? —preguntó una voz colmada de aburrimiento. Guri respondió con un número desde el Aguijón. Transcurrió un instante.

—Adelante. Diríjase hacia la parrilla de descenso y ponga los sistemas en automático.

Guri manejaba la nave con una distraída habilidad que resultaba altamente impresionante. Sus manos bailoteaban velozmente sobre los controles.

Leia y Chewie intercambiaron una mirada.

—Cuando lleguemos a las aduanas registrarán la nave en busca de contrabando —les dijo Guri, como si le estuviera leyendo los pensamientos a Leia—. Sol Negro tiene contactos allí, pero debemos hacer todo lo posible para que no resulte demasiado obvio que ustedes se encuentran bajo nuestra protección. Es hora de cambiarse de ropa.

Chewie dijo algo. La idea no parecía gustarle mucho.

—Recuerda que fuiste tú el que quiso venir —replicó Leia, mientras que por dentro pensaba—. Debemos averiguar quién desea matar a Luke… y rescatar a Han.

Chewie no se tomó demasiado a bien su contestación, pero se levantó y se dirigió al cubículo sanitario.

Cuando los sistemas de la nave estuvieron bajo el control del piloto automático, Guri se levantó y fue hacia un compartimiento mural. Sacó de él unas cuantas prendas y un gran casco provisto de máscara facial, y se lo arrojó todo a Leia.

—Toma. Póntelo.

La ropa apestaba. Leia arrugó la nariz al percibir su hedor.

—Pertenecían a Boushh, un cazador de recompensas ubés —dijo Guri—. Boushh era bastante bueno. Ejecutó muchos contratos para Sol Negro. Se… retiró hace poco.

—Da la casualidad de que hablo un poco el ubés —dijo Leia.

—Lo sabemos. El disfraz no es una coincidencia.

Leia examinó las ropas.

—¿Y en realidad, qué ha sido de ese tal Boushh? ¿Decidió abandonar su profesión, quizás?

—Sí, y de una manera tremendamente repentina. Intentó chantajear a Sol Negro para que pagara más créditos a cambio de una entrega sobre la que ya existía un contrato previo. No fue… nada prudente por su parte.

El tono en que había pronunciado las últimas palabras hizo que Leia sintiera un escalofrío. Se levantó y se dispuso a colocarse la ropa. Tenía el presentimiento de que Boushh no volvería a necesitar aquellas prendas malolientes.

*****

Xizor sonrió en su cámara privada. Guri tenía a la Princesa, e iban hacia allí. Perfecto. Se recostó en su sillón y formó un puente con los dedos. A veces la facilidad con que alcanzaba sus objetivos resultaba casi decepcionante. Le habría encantado encontrarse con un desafío de vez en cuando, como en los viejos tiempos antes de llegar a tener tanto poder, cuando había tenido que esforzarse un poco…

Oh, bueno. Vencer con facilidad siempre era preferible a ser derrotado.

*****

A bordo del Ejecutor, Vader meditaba acerca de su próximo encuentro con Luke. El Emperador tenía razón. Luke poseía un gran poder. Era un poder en estado bruto, todavía no pulido ni adiestrado, pero era muy vasto. Su potencial era más grande que el del Emperador, más grande que el de Vader.

Pero aun así, seguía siendo un potencial y no una energía concentrada. Cuando volvieran a encontrarse, Vader seguiría siendo más hábil en el uso de la Fuerza, y todavía sería superior a Luke. Derrotaría al muchacho y lo arrastraría hacia el Lado Oscuro. Padre e hijo por fin tomarían el mismo camino.

Y cuando eso ocurriera, no habría nada en toda la galaxia que pudiera detenerlos. Nadie se atrevería a oponerse a ambos. Todos se inclinarían ante ellos. Los planetas temblarían cuando sintieran su proximidad.

Vader sonrió debajo de su máscara.

—¿Cuánto falta para que salgamos del hiperespacio? —preguntó Vader.

—Sólo unas horas, Lord Vader —respondió su capitán.

—Estaré en mis habitaciones. Envíe a alguien para que me avise cuando lleguemos al sistema.

—Sí, Lord Vader.

«Pronto estaré allí, hijo mío…».

*****

—¿Algo de beber, Princesa? ¿Brandy luraniano? ¿Champán verde? —le ofreció galantemente el Príncipe Xizor en la cómoda suite personal de su inmenso Palacio.

—Un té será suficiente, Alteza.

—Llámame Xizor, por favor. Dejémonos de títulos, ahora que estamos solos.

Leia lo observaba mientras Xizor le servía el té que había pedido. El líder de Sol Negro casi parecía… brillar, y Leia empezó a sentirse levemente mareada. Fue hasta el sofá y se sentó en un extremo. Intentó relajarse, pero se sentía dominada por una extraña tensión.

Cuando pasó por detrás del sofá para traerle su té, la cadera de Xizor le rozó la nuca.

El fugaz contacto provocó una oleada de sensaciones que se extendieron velozmente por todo el cuerpo de Leia. Era como estar cayendo en el vacío, como si hubiera un millón de mariposas enloquecidas aleteando dentro de su estómago… ¡Uf, aquello era increíble!

Xizor le alargó su taza de té. Después, se dirigió hacia el otro extremo del sofá y se sentó.

Leia sintió una leve punzada de desilusión al ver que se sentaba tan lejos de ella.

Y un instante después se sorprendió de haber sentido aquella inexplicable desilusión, y empezó a preocuparse. ¿Qué era lo que le estaba pasando?

Intentó hacer acudir a su mente la imagen de Han, pero descubrió que repentinamente, era incapaz de ver su rostro. Era como si hubiera olvidado qué aspecto tenía.

«¡Basta ya!».

—Bien, así que la Alianza tal vez esté interesada en establecer algún tipo de relación comercial con Sol Negro, ¿eh? —dijo Xizor, y tomó un sorbo de lo que se había servido, fuera lo que fuese.

Leia pensó que estaba absolutamente fascinante mientras bebía, e intentó poner algo de orden en sus pensamientos.

—Eh…, sí… Nosotros… Es decir… Bueno, la Alianza… Sí, hemos estado pensando en la posibilidad de una alianza de ese tipo.

«¿Que la Alianza ha estado pensando en una alianza? ¿Qué te ocurre, Leia? ¿Es que te has vuelto idiota de repente?».

Xizor no pareció haberse percatado de hasta qué punto Leia había logrado escoger mal sus palabras.

—No cabe duda de que esa… relación tendría sus ventajas —dijo.

—Yo… Eh… Nosotros… Bien, el caso es que la Alianza piensa que podemos considerar al Imperio como nuestro enemigo común, a pesar de que los objetivos del Sol Negro difieran un poco de los nuestros.

—Sí. La guerra crea extraños compañeros de cama, ¿verdad? —dijo Xizor, y sonrió.

Compañeros de cama…

—Permítame que le caliente el té —le dijo Xizor.

—No, así ya está muy…

Pero Xizor ya se había levantado. Se inclinó, le levantó suavemente la mano con la suya y le quitó la taza de entre los dedos.

Su contacto fue eléctrico, e hizo que todo el cuerpo de Leia fuese recorrido por una descarga tan intensa, como si acabara de agarrar un nódulo capacitador. Leia dejó escapar un jadeo ahogado.

Una vez más, Xizor pareció no enterarse de nada.

«¡Leia! ¿Qué te está ocurriendo? Vas a tener problemas, hermana, y de los gordos. Será mejor que te vayas ahora mismo…, y deprisa».

Pero el marcharse era lo último que deseaba hacer en aquellos momentos.

Xizor se inclinó sobre Leia y la besó. Al principio el beso fue casi imperceptible, un mero roce de sus labios sobre los suyos. Delicioso. Era asombroso. Leia se abrió por completo a aquel beso, fascinada por su contacto.

Xizor aumentó levemente la presión que estaban ejerciendo sus labios.

Y Leia se encontró respondiendo a su beso. Estaba devolviéndolo…

Se apartó.

—No. No, esto no está bien —dijo.

Pero mantuvo la mano sobre el hombro de Xizor. Aquel hombro era tan sólido, tan fuerte, estaba tan deliciosamente caliente debajo de sus dedos… No. No podía hacerlo.

—¡He venido… a hablarle de… Luke Skywalker!

Xizor se inclinó sobre ella y volvió a besarla. Leia sintió el fuego que ardía en su interior.

Rodeó a Xizor con los dos brazos y le devolvió su fuego con el suyo. ¿Realmente sería tan terrible? Si le dejaba continuar, sólo para salvar a Luke… ¿Acaso estaría haciendo algo tan espantoso?

Y no sólo para salvar a Luke, desde luego, sino para disfrutar al máximo de aquella experiencia. ¿Quería hacerlo?

No quería hacerlo. No.

Pero al mismo tiempo quería hacerlo.

Las manos de Xizor se movieron lentamente sobre el cuerpo de Leia. Oh, sí…

Y entonces alguien llamó a la puerta.

¿Qué…? ¿Quién se atrevía a molestarle, y precisamente en aquellos momentos?

Leia se levantó de un salto, se apartó de él y se apresuró a alisar las arrugas de su vestido.

Estaba respirando muy deprisa, y tenía el rostro enrojecido.

Alguien empezó a rugir al otro lado de la puerta. Los golpes se volvieron más enérgicos.

¡Aquel maldito wookie! ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Cómo había podido permitir Howzmin que llegara hasta su puerta?

—Será… Será mejor que vaya a ver qué quiere —dijo Leia, todavía bastante sonrojada.

—No es necesario. Me libraré de él —dijo Xizor, y empezó a levantarse del sofá.

—N-No. Yo lo haré.

Leia se volvió y miró a Xizor.

—Parece estar muy preocupado por algo —dijo—. Quizás sería mejor que fuera con él para averiguar qué es lo que quiere.

Leia ya se hallaba bajo su control, y Xizor podía hacer lo que deseara con ella. Durante un momento jugueteó con la idea de ordenarle que cerrara la puerta y se desnudara antes de volver al sofá. Pero… no. Xizor estaba tan seguro de que su poder era irresistible que se limitó a encogerse de hombros.

—Como desees. Estaré aquí —dijo, e hizo una pausa deliberada antes de seguir hablando— tan sólo un rato más…

Que pensara que Xizor podía irse si no se daba prisa en volver. Era una pequeña crueldad, cierto, pero también era una demostración de su poder.

«Quizá me canse de esperarte y me vaya —le estaba diciendo—. ¿Quieres correr ese riesgo?».

—Yo… volveré enseguida, y…

Leia se calló y meneó la cabeza, como si estuviera intentando librarse de su influencia.

«Necesitarás algo más que eso para escapar a mi magia biológica, pequeña».

Xizor la despidió con un gesto de la mano y sin sentir la más mínima preocupación.

Estaba seguro de que Leia volvería.

Una vez fuera de la cámara privada de Xizor, Leia fulminó con los ojos a Chewie. El wookie le sostuvo la mirada sin apenas inmutarse.

—¡Más vale que sea algo importante!

Howzmin yacía en el suelo. A primera vista, Leia no podía saber si estaba muerto, o tan sólo inconsciente. Chewie la agarró por el brazo y empezó a arrastrarla a lo largo del pasillo.

—¡Suéltame, maldito peluche hipertrofiado!

Chewie no prestó la más mínima atención a sus protestas. Cuando llegaron a una pequeña alcoba, Chewie la metió dentro de ella de un empujón, y entró detrás de Leia.

—Vas a lamentar todo esto, condenado…

Chewie puso una manaza peluda sobre su boca y señaló el techo con la otra. Leia alzó la vista y vio un pequeño micrófono parabólico incrustado en el techo.

—¿Alguien está escuchando? —murmuró.

Chewie asintió.

—¿Y también nos están observando?

Chewie meneó la cabeza, y Leia comprendió que por eso la había traído hasta allí. Debían de estar en un punto ciego de la vigilancia visual. De alguna manera inexplicable, Chewie estaba al corriente de lo que Leia y Xizor habían estado haciendo dentro de la cámara privada del Príncipe Oscuro. Chewie la estaba protegiendo… y también estaba protegiendo a Han.

El deseo incontenible que había estado sintiendo hasta aquel momento se evaporó de repente, y fue sustituido por una arrolladora oleada de vergüenza.

¿Cómo había podido permitir que las cosas llegaran tan lejos? Amaba a Han. Acababa de conocer a Xizor. Nunca le había ocurrido nada semejante. No sólo estaba mal, sino que no era…, no era natural. Aquello no era propio de ella. Leia nunca se comportaría de aquella manera, ¡y ciertamente no con un desconocido!

¿Habría utilizado alguna clase de droga…, introducida en su té, quizás? Eso explicaría muchas cosas. ¿Y si Xizor, por la razón que fuera, había querido seducirla?

Eso sería terrible. Y, al mismo tiempo, hizo que Leia se sintiera mucho mejor. Por lo menos, entonces había una auténtica excusa para las sensaciones que se habían apoderado de ella. En ese caso, tendría una excusa para su comportamiento. Había estado al borde del desastre. ¿Y Luke…?

Y entonces Leia lo comprendió todo de repente: no era Vader quien quería ver muerto a Luke.

—Me parece que será mejor que empecemos a trazar un plan alternativo —dijo—. Voy a explicarte lo que debes hacer, Chewie…

*****

Llegados a Kothlis, un fuerte contingente de tropas imperiales al mando de Darth Vader llegó hasta el escondite en donde habían estado reteniendo a Luke Skywalker. Cien soldados de las tropas de asalto rodearon el edificio, con sus desintegradores preparados para freír a quien moviese un solo músculo.

Darth Vader permaneció inmóvil entre la oscuridad y contempló la brecha que la explosión había abierto en el muro del edificio. Los insectos nocturnos zumbaban a su alrededor, y el aire olía a aislante quemado. No necesitaba entrar para saber que Luke no estaba allí: si el muchacho estuviera en cualquier lugar dentro de un radio de cincuenta kilómetros, Vader no habría podido dejar de captar su presencia.

Aquellos cazadores de recompensas habían capturado a Luke… y luego habían permitido que se les escapara.

Vader se encontraba tremendamente disgustado.

El comandante de los soldados de las tropas de asalto permanecía inmóvil junto a él, visiblemente nervioso y aguardando órdenes. Vader se encargó de proporcionárselas.

—Tráigame al superviviente de rango más elevado.

—De inmediato, Lord Vader.

El comandante movió una mano, y un pelotón de soldados entró en el edificio. Se produjo un intercambio de disparos y transcurrió un corto tiempo, que sin embargo, le pareció una eternidad a Vader.

Dos soldados salieron del edificio, arrastrando a un barabel entre ellos. Lo llevaron ante Vader y lo soltaron. El prisionero se tambaleó, pero logró mantenerse en pie. Acto seguido, uno de los soldados de asalto lo golpeó con su rifle láser por la espalda, e hizo que se hincara. De rodillas, y con las manos apoyadas contra el suelo, el alienígena al mando de los caza-recompensas, contestaba al furibundo Señor Oscuro.

—¿Sabes quién soy?

—S-S-Sí, Lord Vader.

—Bien. ¿Dónde está Skywalker?

—Skywalker ha escapado, Milord.

Vader apretó el puño, y el barabel hizo el ademán de llevarse las manos a la garganta.

—Ya sé que ha escapado, imbécil. Lo que deseo saber, es si aún sigue aquí, en Kothlis.

El sujeto tosió y balbuceó, y los ojos empezaron a salírsele de las órbitas. Vader esperó unos segundos y luego aflojó la mano.

Después de una breve pausa, le preguntó, un poco más calmado.

—¿Qué es lo que ha ocurrido aquí?

—Yo estaba dor-dormido, mi Se-señor —se apresuró a contestarle su prisionero, jadeando mientras hacía unas frenéticas inspiraciones de aire—. Unos disparos de desintegrador me despertaron. Salí de mi habitación y vi a Skywalker en el pasillo. Fue como… como un sueño. Había una docena de nosotros disparando contra él y Skywalker movía esa espada de luz de un lado a otro, ¡y detenía los haces de energía!

Vader se sintió complacido, a pesar de lo furioso que estaba. Las capacidades y el poder del muchacho seguían aumentando a cada momento que transcurría.

—Continúa.

—Llegaron más de los nuestros. Estábamos seguros de que podríamos con él, pero entonces la pared estalló. Fuimos atacados. No sé cuántos eran… quince, tal vez veinte. Nos superaban en número. Cuando la refriega terminó, Skywalker había desaparecido.

Vader alzó la mirada hacia el espacio. Luke ya no estaba en el planeta, evidentemente.

Decidió que debía volver de inmediato al Ejecutor en su lanzadera: tal vez todavía no fuese demasiado tarde para capturarle.

Pero antes, bajó nuevamente la mirada hacia el cazador de recompensas.

—Tengo entendido que había alguien más que también quería a Skywalker. ¿Quién era?

—No… no lo sé, Lord Vader…

Vader volvió a alzar la mano y empezó a curvar los dedos.

—¡Espere! ¡No, por favor! No lo sé… tratamos… tratamos con agentes.

Vader miró fijamente al cazador de recompensas y percibió que éste le estaba ocultando algo más.

—Sospechas de alguien —le dijo.

No se trataba de una pregunta.

—Yo… algunos de nosotros oímos ciertos rumores. No puedo afirmar que sean verdaderos.

—Habla.

—Decían que…, que se trataba de…, de Sol Negro.

Vader le contempló en silencio. Por supuesto.

—¿Y ese otro… postor quería a Skywalker vivo y en buen estado?

—N-N-No, Lord Vader. Lo quería muerto.

Vader giró bruscamente sobre sus talones, olvidándose por completo del prisionero. Por supuesto. Lo había sospechado durante todo este tiempo sin ser realmente consciente de ello. La verdad por fin había salido a la luz, y todo encajaba. Xizor quería obstaculizar los planes de Vader de todas las maneras posibles. ¿Qué mejor manera que matar al hijo de Vader y, mediante el mismo acto, dejarle en ridículo delante del Emperador?

—Volvamos a la lanzadera —le dijo al oficial.

—¿Qué hacemos con esta escoria? —preguntó el comandante, moviendo la mano en un gesto que abarcó el edificio y al prisionero.

—Olvídese de ellos. No nos sirven de nada.

Vader ya empezaba a alejarse.

*****

Vader mantenía los ojos clavados en el frío espacio mientras el capitán se dirigía hacia él.

—Lord Va-Vader, yo… —tartamudeó el capitán, visiblemente nervioso.

Vader reprimió un resoplido.

—No hace falta que me lo diga, capitán. Sus pilotos no han conseguido capturar la presa que estaban persiguiendo.

—La nave salió del campo de asteroides y entró en el hiperespacio mientras iban hacia ella. No pudieron hacer nada.

—¿Y consiguieron identificar la nave?

—Era un pequeño carguero corelliano.

Vader no dijo nada. La nave de Solo, sin duda: el Halcón Milenario. Quizá iba acompañado por la joven Princesa y por aquel jugador traicionero, Calrissian.

—Fije un curso hacia el Centro Imperial, capitán.

—Pero ¿no se suponía que debíamos…?

—Deje que yo me ocupe de eso, capitán.

Vader guardó silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. El capitán tenía razón, desde luego. El Emperador le había enviado allí por razones que tenían que ver con algo más que recoger a Luke.

—Muy bien —dijo finalmente—. Se sospecha que hay una base rebelde en una de las lunas de Kothlis.

—No sé nada sobre ninguna base, Lord…

Vader volvió la cabeza hacia el capitán, y éste se apresuró a callarse.

—Como acabo de decir, se sospecha que hay una base rebelde en una de esas lunas. Antes de que nos marchemos, permitirá que sus hombres demuestren su puntería bombardeando esa base.

—Sí, Lord Vader.

Luke había escapado al hiperespacio, esfumándose allí donde no podían seguirle, y Xizor continuaba tratando de envolver al Emperador en la compleja red de sus retorcidos planes. Vader ya tendría tiempo para localizar a su hijo más tarde, y mientras tanto, sería mejor que volviera al Centro Imperial para ocuparse de Xizor. Vader se acordó de un antiguo proverbio Sith:

«Aunque estés luchando con el gran gato dientes de sable, nunca debes dar la espalda a la serpiente».

La mordedura de una diminuta víbora escupidora podía dejarte tan muerto como los colmillos de un brazo de longitud de un depredador gigante… y además el beso de la serpiente traería consigo una muerte mucho más lenta y dolorosa.

—Dese prisa, capitán. No quiero perder ni un segundo más de lo estrictamente necesario.

—En seguida, Lord Vader.

Vader pensaba en cuál debería ser su próximo movimiento mientras su nave continuaba viajando por el hiperespacio. Había llegado demasiado tarde para recoger a Luke, pero había agitado la bandera imperial, y había destruido un pequeño espacio-puerto. Que aquella base tuviera algo que ver con los rebeldes o no, era algo que carecía de toda importancia. Lo único que realmente importaba, era que ellos pensaran que Vader así lo creía y, en consecuencia, llegaran a la conclusión de que el ordenador que habían robado era muy importante para el Imperio. La mitad de su misión había sido llevada a cabo, aunque para Vader, era la mitad de menor importancia.

No tenía ninguna prueba concreta contra Xizor, y sólo contaba con especulaciones y rumores. Las informaciones de tercera mano, provenientes de un cazador de recompensas que no tardaría en ser ejecutado, difícilmente bastarían para condenar a uno de los seres más poderosos de la galaxia. Vader estaba seguro de que Xizor era culpable, pero el Emperador no se dejaría convencer con tanta facilidad. Necesitaba contar con algo más antes de poder actuar contra el Príncipe Oscuro.

Bien, daba igual. Si existía algo más que pudiera ser utilizado contra él, Vader lo descubriría y lo utilizaría…, porque por fin sabía qué era lo que estaba buscando exactamente.

*****

Tendría que mantener ocupado a Xizor el tiempo suficiente para que Chewie tuviera una probabilidad de escapar o, por lo menos, para que acumulara una buena ventaja inicial.

Chewie no había acogido con demasiado entusiasmo su idea, pero Leia había conseguido convencerle de que podía serle más útil escapando y volviendo con ayuda.

—Ven aquí y siéntate a mi lado —le dijo Xizor.

No era una petición, sino una orden. El Príncipe Oscuro no parecía sentir ninguna curiosidad acerca de la repentina aparición de Chewie y del porqué estaba tan impaciente por verla.

—Has dicho que tenías calor. ¿Por qué no te… quitas la ropa para estar más cómoda?

Leia estaba tratando de caminar lo más despacio posible.

—Ya no tengo tanto calor —le respondió.

—Quítatela de todas maneras.

Un núcleo de duracero había aparecido repentinamente por debajo de sus palabras.

—Eso me complacería. Quieres complacerme, ¿no es verdad?

«No. En realidad, lo único que quiero es proporcionarle unos cuantos minutos más a Chewie».

Leia se detuvo. Levantó un pie y se quitó la zapatilla. Sonrió a Xizor y arrojó la zapatilla a un lado. Después puso el pie descalzo en el suelo y levantó el otro pie. Se quitó la segunda zapatilla y la arrojó hacia la pared.

Xizor volvió a sonreír y tomó un sorbo de su bebida. Fuera lo que fuese, era de color verde. Leia se llevó las manos a la espalda y encontró el cierre magnético de su traje. Tiró de él, lo retorció y frunció el ceño mientras lo manipulaba.

—¿Qué estás haciendo?

—Se ha atascado —le dijo.

Xizor se inclinó hacia adelante.

—Ven aquí. Yo lo abriré.

—Espera. Ya está.

Leia abrió el cierre magnético. Algunas mallas cubrían todo su cuerpo, y quitarse aquel traje transparente no aumentaría su desnudez, pero le serviría para ganar un poco más de tiempo. Xizor se recostó en el sofá.

Leia retrasó sus movimientos todo lo que pudo, antes de dejar caer el vestido verde al suelo, alrededor de sus tobillos. Hasta el momento, la única parte de su cuerpo invisible con anterioridad, a la que Xizor había conseguido echar un vistazo, eran sus pies.

—Y ahora el resto —dijo Xizor, y agitó la copa que tenía en la mano.

Leia esperaba que Chewie hubiera dispuesto del tiempo suficiente para escapar, porque no iba a permitir que aquel juego llegara más lejos.

—No lo creo —dijo.

Xizor dejó su copa sobre el suelo y se levantó.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó.

—Quitarse la ropa delante de un desconocido, es una grave falta de educación —replicó Leia.

Xizor fue hacia ella, la agarró por los hombros y la sacudió. Estar tan cerca de él hizo que Leia se sintiera envuelta por su poderosa atracción. Era algo que surgía del interior de Xizor, alguna clase de sustancia atrayente producida por su organismo. El efecto era mucho más intenso que antes, pero saber de qué se trataba, le permitió resistirlo. Su cuerpo quería una cosa, pero Leia era una mujer civilizada, y su comportamiento estaba controlado por su mente, no por sus hormonas.

Xizor se inclinó sobre ella para besarla.

Y Leia le incrustó una rodilla entre sus piernas.

Xizor gimió, la apartó de un empujón y retrocedió con paso tambaleante.

Leia se había quedado inmóvil y estaba observándole.

«Eso no te ha gustado nada, ¿verdad?», pensó mientras le sonreía con dulzura.

Xizor tardó unos momentos para poder erguirse. Su rostro estaba impasible, y sus facciones se habían convertido en una máscara inexpresiva. Si sentía algún dolor, ya no era visible; y si estaba furioso, la ira tampoco resultaba evidente. La ardiente pasión de hacía tan sólo unos instantes se había esfumado, o por lo menos había pasado a estar muy bien oculta.

Leia se dio cuenta de que el color de la piel de Xizor parecía haber cambiado de repente.

Estaba más pálido, y su piel se había vuelto de un curioso color verde ceniciento.

—Bien, bien… Así que te resistes a mi voluntad, ¿eh?

—Exacto —dijo ella.

Xizor asintió.

—Fue por algo que dijo el wookie.

No era una pregunta. Leia sonrió.

—En algunas ocasiones los wookies son muy listos…, y siempre son muy leales.

Xizor meneó la cabeza.

—Ah. Las mujeres inteligentes y de carácter firme tienen un gran defecto: a veces demuestran su inteligencia y su firmeza de carácter justo en el momento en que menos lo deseas. —Se inclinó ante Leia—. Me complace que seas una adversaria digna de mí. Guri… —añadió mientras se incorporaba.

Un panel se abrió en la pared detrás de él, y la androide de aspecto humano entró en la habitación.

Leia la saludó con una seca inclinación de cabeza.

—Al parecer tenías razón —dijo Xizor, volviéndose hacia Guri—. Llévala a su habitación y enciérrala. Ya continuaremos esta discusión más tarde —añadió, mirando a Leia—. Creo que acabarás descubriendo que no soy una compañía tan desagradable.

—No deberías apostarle a ello —replicó Leia.

Guri fue directo hacia ella y la cogió del brazo. La piel de sus dedos era muy suave, pero su sujeción era tan sólida, como el apretón de unas tenazas de acero.

Leia esperaba que Chewie hubiera conseguido una buena delantera en su huida.

*****

Cuando el Ejecutor entró en el sistema de Coruscant, Vader ya ardía en deseos de volver al Centro Imperial. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes, y estaba ansioso por empezar a cimentar su acusación contra Xizor.

Mientras la nave gigante avanzaba velozmente hacia el planeta, Vader pensó en lo que iba a hacer. Discutió consigo mismo si debía esperar algún tiempo antes de hablar con el Emperador. Por una parte, y dado que en aquellos momentos Xizor gozaba del favor imperial, cualquier comentario negativo sobre él podía ser considerado como un simple fruto de la envidia… a pesar de que el Emperador debería ser lo suficientemente perspicaz como para no caer en ese error. Por otra parte, y si Vader no decía nada, después el Emperador podría enfurecerse y hacerle pagar caro su silencio. El Emperador siempre quería saberlo absolutamente todo sobre todos… salvo cuando había decidido que no quería escuchar la verdad.

Tal como Vader esperaba, sus argumentos no lograron convencer al Emperador.

—Me decepcionas, Lord Vader. Percibo que tu juicio sobre esta cuestión, se halla oscurecido por… digamos que por un pequeño agravio personal.

—No, mi Señor. Estoy muy preocupado por las posibles traiciones futuras que pueda llegar a cometer ese criminal, nada más. Si realmente está intentando matar a Skywalker, entonces…

El Emperador le interrumpió.

—Vamos, Lord Vader, vamos… No cabe duda de que necesito más pruebas que un simple rumor procedente de un cazador de recompensas antes de decidirme a actuar contra un aliado tan valioso. ¿Acaso no nos entregó en bandeja esa base rebelde? ¿Acaso no ha puesto su vasta flota a nuestra disposición?

—No he olvidado todas esas cosas —dijo Vader, tratando de mantener un tono de voz lo más firme y tranquilo posible—. Pero tampoco he olvidado mi promesa de apartar a Luke Skywalker del lado de la Luz. Si Skywalker abrazase la causa del Lado Oscuro, sería mucho más importante para el Imperio que Xizor.

—Desde luego que lo sería… si puedes conseguir que renuncie al Lado Lumonoso.

—Puedo hacerlo, mi Señor. Pero no si Skywalker es asesinado antes de que pueda llegar hasta él.

—El joven Skywalker ha conseguido seguir con vida hasta el momento. Si la llama de la Fuerza realmente arde dentro de él con tanta intensidad como suponemos, ¿no te parece que seguirá arreglándoselas para sobrevivir hasta que demos con él? Y si no es tan poderoso como creemos, entonces no nos es de ninguna utilidad.

Vader apretó los dientes. Cuando había sostenido su último encuentro con Luke, había pensado más o menos lo mismo. Si Luke podía ser destruido con facilidad, entonces no tenía ningún valor para el Lado Oscuro. Aun así, el que sus ideas fueran utilizadas como argumento contra sí mismo, era algo que no le agradaba en absoluto.

Nada de todo aquello era algo inesperado, pero eso no impedía que resultara considerablemente molesto. Que el Emperador depositara tanta fe en el Príncipe Oscuro, una criatura que no podía ser más rastreramente astuta e inmoral, era altamente inquietante.

—Dado que te parece tan importante, de momento te concedo el permiso para que encuentres a Skywalker. Durante cierto tiempo, desde luego, pues hay otras misiones que quiero encargarte… ¿Te parece una solución satisfactoria?

En realidad no se lo parecía, pero… bueno, ¿qué podía hacer, salvo inclinarse ante la voluntad del Emperador?

—Sí, mi Señor.

Vader quería encontrar a su hijo, pero también tenía que obtener pruebas sólidas con las que poder acusar a Xizor. Por sí sola, cualquiera de esas dos tareas ya bastaría para absorber una gran parte de su atención: ocuparse de las dos al mismo tiempo resultaría extremadamente difícil.

Pero Vader era el Señor Oscuro del Sith y el poder del Lado Oscuro fluía por sus venas. Lo conseguiría.

*****

Los conocidos pasos de Guri se dejaron escuchar en el abandonado pasadizo, antes de que apareciera frente a su amo. Completamente ensimismado, el Príncipe falleen meditaba acerca de cuáles deberían ser sus siguientes pasos.

—Skywalker logró escapar, Xizor.

El Príncipe Oscuro levantó los ojos, y clavó una mirada asesina en los ojos sin vida de Guri. Después del fiasco con la Princesa Leia, ésta revelaba ser otra parte de su retorcido rompecabezas que también comenzaba a desmoronarse. Conteniendo su ira lo mejor que pudo, pensó:

«Si no fueras una pieza de tecnología tan costosa, hace mucho que te habría hecho pedazos».

Resignándose a escuchar lo peor, le hizo un gesto de que continuara. Sin inmutarse, Guri le hizo un reporte completo de todo lo que había sucedido en Kothlis, y nada más terminar, Xizor descargó un sonoro puñetazo sobre el brazo del sillón en el que se encontraba sentado.

—¡Maldita Skahtul y todos sus sucios barabeles! ¡Tan sólo tenían que apretar el gatillo de un bláster, y todo habría concluido para el hijo de Vader!

Después de meditar un segundo, continuó en medio de un susurro casi inaudible.

—Sólo espero que no me hayan puesto en evidencia… aunque con Vader de por medio, eso sería casi imposible. Debo actuar con rapidez…

Se levantó y empezó a dar vueltas por el salón de audiencias de su lujoso Palacio, como si fuera un león enjaulado. Después de algunos tensos momentos, Xizor consideró que había llegado el momento de tomar la decisión de jugarse el todo por el todo.

Serenando su respiración, continuó.

—Guri, manda a llamar a Ket Maliss; ese inmisericorde dashade tendrá que encargarse primero de esa pandilla de ineptos barabeles… y luego deberá ir tras Skywalker.

*****

Sin permitir que nadie oyera ni siquiera el sonido de sus sigilosos pasos al aproximarse, el atemorizante guerrero dashade no demoró en comparecer ante el llamado de su retorcido empleador. En el momento menos esperado, su profunda voz atronó el salón de audiencias del Príncipe Oscuro.

—Amo Xizor, aquí me tiene.

Una perversa sonrisa pareció iluminar el sombrío rostro del Príncipe Oscuro. Definitivamente este individuo, era alguien en quien se podía confiar las cosas importantes.

—Ket Maliss, te he mandado llamar porque requiero de tus eficientes servicios… una vez más.

—Escucho y obedezco, Amo.

—Toma una nave, y dirígete a Kothlis de inmediato. Guri te proveerá de todo lo que necesites. Apenas llegues, necesito que ubiques a una barabel llamada Skahtul, o a cualquiera que haya quedado vivo de su pandilla de inservibles mercenarios, y luego de que obtengas toda la información que puedas acerca del paradero de Skywalker, deberás ir tras él… Asesino Sombra.

La mención de su temido sobrenombre, le confirmó lo que Xizor esperaba que hiciera con esos barabeles traidores. Y bueno, Skywalker… tendría que ser una más de las inevitables bajas de la misión.

La horrible boca sin labios de Maliss, se contrajo en una sonrisa que más parecía ser un gesto amenazante, al tiempo que sus garras se cerraban de una manera paulatina pero firme.

—Escucho y obedezco, Amo Xizor.

CAPÍTULO XI: EL ADIÓS DE UN PRÍNCIPE[17]

«Si no puedes afrontar la derrota, entonces no debes participar en el juego».

Filosofía del Príncipe Xizor.

3,5 años DBY

Después del rescate efectuado en la luna de Kothlis, Lando, Luke y Dash Rendar, contrabandista corelliano y amigo de Han Solo, habían conseguido infiltrarse en el Palacio del Príncipe Xizor, en Coruscant, y aunque les había tomado considerables esfuerzos, habían conseguido localizar a Leia.

Ésta se apresuró a correr hacia los brazos de Luke.

—¡Luke, es una trampa! Xizor es el que quiere verte muerto, no Vader. ¡Me ha usado para atraerte hasta aquí!

Luke intentó tranquilizarla.

—Cálmate, aún no nos han atrapado. Tenemos planeada nuestra huida.

—Ya era hora.

Lando le alcanzó la bola a Dash.

—Luke, éste es un detonador térmico —le dijo Dash—. Lando ha traído tres. Están controlados por un cronómetro o un sistema de presión continua: mueves ese interruptor de ahí, luego presionas ese botón y lo mantienes apretado. Si dejas de apretar, sin haber desactivado el sistema de presión continua antes de quitar el dedo, estalla.

—¿Y qué ocurre exactamente cuando estalla?

—Que produce una pequeña reacción de fusión termonuclear.

—Una pequeña reacción de fusión termonuclear… —repitió Leia.

—Exacto. La reacción es lo suficientemente poderosa para convertir en vapor una buena porción de lo que tenga cerca, sea lo que sea.

—Comprendo. Y si estalla aquí, eso nos incluirá a nosotros, ¿verdad?

—Así es. Pero estamos apostando a que tu amigo, el líder de Sol Negro, no querrá que hagamos estallar el detonador mientras él se encuentre por los alrededores… por no mencionar lo que la reacción termonuclear le haría a su hermoso Palacio.

Los haces desintegradores hacía rato que habían dejado de silbar por el pasillo.

—Supongo que será mejor que tengamos una pequeña charla con Xizor —dijo Luke.

Lando le pasó otro detonador térmico. Luke pulsó los controles, y el artefacto empezó a emitir un suave zumbido. Una hilera de lucecitas parpadeó a lo largo del ecuador de la bola metálica.

Luke respiró profundamente.

*****

Xizor salió hacia el pasillo por detrás de una docena de guardias que se dirigían hacia una puerta abierta, justo enfrente de la habitación en la que se habían refugiado él y Guri. De repente oyó un pequeño ruido, un zumbido que se repetía una y otra vez. ¿De qué se trataría?

Skywalker se dejó ver en el pasillo. Los guardias alzaron sus desintegradores, pero el muchacho no llevaba su espada de luz en la mano. No, su mano sostenía lo que parecía ser un pequeño artefacto…

Xizor no siempre había dado órdenes desde un sillón. Había pasado largos años empleando la violencia directa y la fuerza, y sabía reconocer una bomba en cuanto la veía.

—¡No disparen! —gritó—. ¡Bajen las armas! Los guardias le miraron como si se hubiera vuelto loco, pero obedecieron.

—Esa ha sido una buena decisión —le dijo Luke.

Los otros intrusos y Leia habían aparecido en el pasillo, por detrás de Skywalker.

El zumbido resonó con una repentina e inesperada potencia en medio del silencio. Unas luces diminutas se encendían y se apagaban en el artefacto.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Skywalker.

—Tengo una idea bastante aproximada —respondió Xizor.

—Tiene un sistema de presión continua —dijo Luke—. Si dejo de mantener apretado este botón, aunque sólo sea durante un momento, entonces…

No había ninguna necesidad de terminar la frase.

—¿Qué es lo que quieres?

—Deseo largarme de aquí. Con mis amigos.

—Si sueltas la bomba, morirás. Tus amigos también morirán.

Xizor contempló a Leia. Sería un desperdicio realmente lamentable, desde luego.

El muchacho se encogió de hombros.

—Tal como están las cosas, moriremos de todas maneras. No tenemos nada que perder. ¿Qué me dices de ti? ¿Estás dispuesto a renunciar a todo esto?

Movió la mano en un gesto que abarcaba todo el edificio.

—Este trasto es un detonador térmico clase-A. ¿Sabes qué significa eso?

A juzgar por las maldiciones reprimidas y los resoplidos que brotaron del grupo de guardias, algunos de ellos sí lo sabían.

—Me parece que te estás echando un farol.

—Sólo hay una manera de averiguarlo: ahora te toca jugar a ti.

Xizor intentó reflexionar. Si el muchacho no se estaba tirando un farol, y alguien disparaba contra él… Bueno, un detonador térmico clase-A podía destruir varios pisos de aquel edificio en un abrir y cerrar de ojos. Con un número tan grande de vigas de soporte destruidas, los más de ochenta niveles que había encima de sus cabezas se derrumbarían. La estructura podía caer como un árbol talado para desplomarse sobre las calles que se extendían debajo de ella, o también podía desmoronarse en un veloz movimiento vertical, y aplastar cualquier base todavía intacta que estuviera debajo. De cualquiera de las dos maneras, el Palacio de Xizor quedaría completamente destruido… al igual que quien se encontrase atrapado en su interior.

*****

Xizor pensó que tal vez aún pudiera engañar a su enemigo.

—Me has causado demasiados problemas —dijo, mirando fijamente a Skywalker.

—Oh, lo siento muchísimo —dijo el muchacho—. Pero tú te los has buscado.

—Todavía podría pegarte un tiro.

—Podrías intentarlo.

Su otra mano había empezado a revelar la empuñadura de un sable de luz.

Xizor continuó.

—Podría disparar contra alguno de los otros. Contra tu amigo el wookie, por ejemplo…, o contra la Princesa.

—Todos nos convertiríamos en vapor antes de que Chewie o Leia llegaran a tocar el suelo, incluido tú.

Era una situación de tablas, y Skywalker lo sabía.

Xizor miró a su alrededor. Las cuatro siluetas que habían estado huyendo, se habían detenido de repente. El hombre de la piel oscura metió la mano dentro de su mochila y sacó otra reluciente bola metálica.

Xizor sonrió.

—¿A qué viene eso? Un detonador basta y sobra para hacernos pedazos a todos nosotros; no necesitas otro.

Dash sonrió. Se había detenido junto a un conducto de eliminación de desperdicios, y lo abrió. El conducto terminaba en las cubas de reciclaje del segundo sótano. Accionó un control en el artefacto explosivo. La bola emitió un estridente zumbido, y una serie de lucecitas empezaron a encenderse y apagarse a lo largo de su ecuador.

Xizor tuvo una horrible premonición.

—¡No! —gritó.

Pero el hombre de la piel oscura ya había arrojado la bomba al conducto.

—Dispones de cinco minutos para salir del edificio —le dijo—. Si yo estuviera en tu lugar, me parece que empezaría a moverme ahora mismo.

El Palacio de Xizor sería destruido dentro de cinco minutos.

Aprovechando la sorpresa, los intrusos se escabullieron en medio de una loca carrera.

Xizor también echó a correr, pero en dirección opuesta. Disponía de un turbo-ascensor de alta velocidad para su uso particular. Si se daba prisa, tendría tiempo de sobra para llegar a su nave personal, y alejarse del Palacio.

El Príncipe Oscuro había perdido por completo el control de sus emociones. Un fuego helado había consumido su razón, y la había convertido en un torrente de rabia asesina.

Llegaría a su nave y los perseguiría… hasta el mismísimo fin de la galaxia si tenía que hacerlo.

Y entonces pagarían con sus vidas lo que habían hecho.

*****

La nave personal de Xizor, el Virago, se encontraba en el último nivel. Su personal técnico siempre la mantenía en condiciones de despegar de inmediato, y se ocupaba de que los tanques estuvieran llenos de combustible, por lo que no era necesario hacer ningún preparativo previo. Con el sistema de avisos de emergencia repitiendo una y otra vez su estridente llamada, Xizor se sorprendió de ver que los guardias de su nave, aunque muy nerviosos, siguieran en sus puestos.

—El edificio va a estallar —les dijo, empleando un tono tan tranquilo e impasible como si estuviera hablando del tiempo—. Consigan un deslizador aéreo y lárguense. Les quedan dos minutos para escapar.

Los guardias se inclinaron y se marcharon a toda prisa. Pensándolo bien, el fracaso de uno quizá no equivaliera al fracaso de todos. Cuando todo esto hubiera terminado, aquellos dos guardias conservarían su empleo, y tal vez incluso serían ascendidos. Últimamente costaba cada vez más encontrar un poco de verdadera lealtad.

Xizor corrió hacia el Virago y cerró la compuerta. Un minuto bastaría para activar todos los sistemas de la nave, y treinta segundos después se encontraría a cinco kilómetros de distancia, puesto que el Virago era una de las naves más veloces del planeta.

Se instaló en el asiento de control, pasó la mano por encima de los sensores del ordenador y vio cómo las pantallas se iban encendiendo una detrás de otra. Iría directamente a su Celestial. Su flota privada estaba desplegada alrededor de la estación, o lista en sus hangares: Xizor contaba con varias corbetas, unas cuantas fragatas y centenares de cazas de los excedentes militares que habían sido convenientemente reparados y remodelados.

*****

El Halcón Milenario trazó un veloz círculo, despúes de rescatar a Leia, Luke, Lando y Dash. Mientras huían, Luke vio cómo el edificio temblaba y la pista de aterrizaje empezaba a desplomarse, primero muy lentamente y luego precipitándose en el vacío tan vertiginosamente como una torre de arena cuya base hubiera sido destrozada de una patada. Nubes de humo empezaron a subir hacia el cielo, y un chirrido terrible —como si un clavo gigante estuviera siendo extraído de una enorme caja de madera mojada— llegó con la humareda. Una erupción de chorros de fuego salió disparada hacia el cielo. Gigantescos conductos eléctricos dejaron escapar correntadas de chispas multicolores. Las estructuras estallaron, y lanzaron diluvios de metralla en dirección hacia ellos. La nave se bamboleó producto de los impactos.

Dash dio máxima potencia a los motores, y el Halcón ascendió rápidamente.

El Palacio de Xizor, la inquietante sede de Sol Negro, se derrumbó por debajo de ellos, y quedó convertido en una masa llameante de ruinas que escupían bocanadas de humo.

*****

Xizor estaba furioso y, salvo por la muerte de su familia, no podía recordar ningún otro instante de su vida en el que lo hubiera estado más. Su Palacio había desaparecido, y todos sus objetos de valor, junto con una gran parte de sus gigantescos archivos de información, se habían esfumado producto de la explosión. Todo había sido destruido en un instante. Artefactos y registros que no podrían ser duplicados ya que eran únicos, expedientes de chantajes, proyectos personales, los secretos más importantes de Sol Negro desde que él había asumido su liderazgo… todo había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

Sí, definitivamente ese carguero corelliano, era la misma nave que había venido a rescatar a Skywalker, Leia y sus amigos…

—Un carguero corelliano del modelo platillo volante debe estar abandonando el planeta dentro de poco —le dijo al comandante de su flota por el comunicador—. Es un YT-1300, de un poco más de veinticinco metros de longitud y una capacidad de unas cien toneladas. Localícenlo y destrúyanlo. Si consiguen dejarlo incapacitado y capturar a la tripulación y a los pasajeros, esa alternativa también sería aceptable. Pero si se les escapa, usted y cualquier otra persona a la que considere responsable de su huida, quedará convertida en fertilizante antes del próximo amanecer. ¿Ha quedado claro?

—Sí, Príncipe Xizor.

—Excelente.

Alargó la mano hacia el comunicador para cortar la transmisión, al tiempo que musitaba.

—Ya te tengo, Skywalker…

*****

—Ordenó que se le informara inmediatamente de cuanto tuviera relación con este nombre, Lord Vader —le dijo el oficial.

Vader lo miró y después recibió la hoja de plastex que le estaba siendo entregada, y leyó el texto.

—¿De dónde procede?

—Es una transmisión codificada de la nave Virago, Lord Vader, en ruta hacia la órbita de altitud máxima; al parecer, se dirige hacia el Celestial Puño de Falleen. La nave le pertenece a…

—Ya sé a quién le pertenece esa nave —gruñó Vader, y estrujó la delgada lámina de plástico entre los dedos.

Y aunque el oficial no podía verlo, Darth Vader sonrió e ignoró todo el dolor que le causaba hacerlo.

—Preparen mi lanzadera —le ordenó.

El oficial saludó, y procedió a retirarse.

Le había sido advertido a Xizor, de que debía mantenerse alejado de Luke. El criminal había decidido ignorar esa orden.

Lo cual constituía un terrible error de su parte.

En la medida en que ello era posible, Vader estaba encantado. Ya habían jugado al juego de Xizor durante demasiado tiempo. Por fin ahora podrían jugar al suyo.

*****

Xizor se posó sobre la bahía de atraque del Celestial sin mayores incidentes. Su flota ya estaba desplegada. Sus naves disponían de las autorizaciones necesarias, por lo que la Armada Imperial no tendría porqué crearles ninguna dificultad. Ordenó abrir el canal de comunicaciones con su comandante. Una holo-proyección del oficial apareció delante de él.

—¿Sí, Príncipe Xizor?

—¿Ya ha sido preparado el cerco, comandante?

—Sí, Su Alteza. Nuestros sensores han sido ajustados para detectar la presencia de cualquier navío que encaje con los criterios de identificación que nos ha proporcionado.

—Excelente. Manténgame informado.

—Sí, señor —contestó la imagen en el mismo momento en que empezaba a desvanecerse.

*****

Alguien estaba disparando contra ellos.

—Oh, oh… Parece que tenemos compañía.

Una mayor cantidad de haces láser y chorros de partículas cargadas brillaron en medio del vacío, pero ninguno pasó realmente cerca de ellos. Bueno, por lo menos ninguno se acercó a más de un par de metros…

Luke dejó caer la mano sobre los controles de propulsión, y el Halcón salió disparado hacia adelante en un salto tan brusco, como el de un marsupioide asustado.

—¡Tenemos una corbeta sin señales de identificación acercándose a las dos-setenta! —gritó Lando—. ¡Y cuatro cazas en tres-cinco-nueve! ¡No son naves imperiales! ¿Quiénes son esos sujetos?

—¿Y a quién le importa quién demonios sean? —respondió Luke—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Ocúpate de los cañones, Chewie!

—Ya has oído al jefe, Bola de Pelos —le dijo Leia—. ¿Qué prefieres, la torreta dorsal o la ventral?

Chewie respondió con un gruñido, y él y Leia desaparecieron por el pasadizo.

*****

—Ya hemos localizado al carguero corelliano, Príncipe Xizor —se escuchó la voz del comandante desde el holo-proyector.

—¿Y…?

—Nos disponemos a atacar. Debería quedar destruido en cuestión de segundos.

Xizor asintió.

—No esté tan seguro de ello, comandante. Parece que son bastante suertudos.

—Necesitarán algo más que suerte, Príncipe Xizor. Los tenemos completamente rodeados. Necesitarían un milagro.

Xizor volvió a asentir, mientras observaba atentamente la pantalla táctica.

*****

—Parece ser que tenemos un pequeño problema, Príncipe Xizor —le dijo el comandante, con un tono de voz que pretendía esconder su repentino nerviosismo.

Xizor, quien se encontraba contemplando los fogonazos de las armas desde su cubierta, se percató de que las naves de su flota empezaban a estallar. Intrigado, frunció el ceño.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¿Qué es lo que está haciendo explotar nuestras naves, comandante?

—Un escuadrón de cazas ala-X ha surgido del hiperespacio, y está ayudando a los fugitivos. Sólo son una docena. Su presencia simplemente… retrasará lo inevitable.

—¿Está seguro de ello, comandante?

—Nuestra superioridad numérica sigue siendo de veinte a uno, Alteza. Y nuestras fragatas ya se han desplegado por si consiguen escapar de las corbetas y los cazas. No tienen posibilidades de huir.

—Espero que tenga razón, comandante.

*****

Vader iba y venía por el puente del Ejecutor.

—¿Cuánto falta para que terminemos de rodear el planeta? —preguntó una vez más.

—Algunos minutos, Lord Vader —respondió el comandante, quien se encontraba bastante nervioso.

—Póngase en contacto con el Celestial Puño de Falleen apenas estemos lo suficientemente cerca. Necesito hablar con el Príncipe Xizor.

—Por supuesto, Lord Vader.

*****

—Ya hemos empezado a acabar con ellos, Príncipe Xizor. Tres de sus alas-X, han sido destruidos o inutilizados. Nuestra red se está cerrando. Ahora ya sólo es cuestión de tiempo.

Xizor asintió.

—Por fin…

*****

No muy lejos de allí, en el puente del Ejecutor, el oficial de navegación le anunciaba al Oscuro Señor del Sith.

—Están entrando en nuestro radio de alcance, Lord Vader.

—Excelente. Despliegue nuestros cazas… de inmediato.

*****

Luke vio cómo los cazas TIE avanzaban velozmente hacia su encuentro. Como mínimo habría una docena de ellos.

—Oh, oh —dijo Lando.

—Sí. Me estaba preguntando por qué tardaban tanto en unirse a la batalla.

Luke miró a Lando.

—Oye, Lando… gracias por todo. Has sido un buen amigo.

—No quiero oírte decir ese tipo de cosas, Luke. Sigo siendo un buen amigo.

Y ambos se quedaron perplejos mientras observaban cómo los cazas TIE pasaban a toda velocidad por delante de ellos sin apenas fijarse en el Halcón. Después vieron cómo destruían a dos de los atacantes no identificados.

—¿Eh? —dijo Lando.

—Luke —dijo la voz de Leia por el comunicador—, acabo de ver…

—Lo sé, lo sé. También lo hemos visto. ¿Qué será lo que está pasando?

*****

Xizor percibió con toda claridad el pánico que desbordaba la voz de su comandante.

—¡Estamos siendo atacados por la Armada Imperial, Alteza!

Un técnico de comunicaciones estaba agitando frenéticamente las manos junto a él.

Xizor lo fulminó con la mirada.

—Espero que tengan una buena razón para interferir con mis planes, porque de lo contrario lo pagarán con sus vidas.

—Es… es Lord Vader. Quiere hablar con usted, Alteza.

¡Vader! ¡Tendría que habérselo imaginado!

—Páseme la comunicación.

La imagen de Vader surgió de la nada delante de él. Xizor pasó de inmediato a la ofensiva.

—¡Lord Vader! ¿Me quiere usted explicar porqué la Armada Imperial está atacando a mis naves?

Se produjo un breve silencio antes de que Vader tomara la palabra.

—Porque esas naves, siguiendo sus órdenes, están desarrollando una actividad criminal.

—¡Tonterías! ¡Mis naves están intentando detener a un rebelde traidor que acaba de destruir mi Palacio!

El Oscuro Señor esperó a que se produjera otro breve silencio.

—Dispone de dos minutos estándar para retirar sus naves y colocarse bajo mi custodia —lo conminó Vader.

La serena frialdad que formaba el núcleo más íntimo de la personalidad de Xizor, se esfumó de repente, para dar paso a un estallido incontrolable de furia desbocada.

—No haré tal cosa —dijo, esforzándose al máximo por mantener un tono de voz lo más firme y tranquilo posible—. Recurriré al Emperador y le expondré…

—El Emperador no se encuentra aquí. Aquí, yo represento al Imperio, Xizor.

—Príncipe Xizor.

—Podrá conservar el título… durante dos minutos más.

Xizor se obligó a sonreír.

—¿Qué es lo que piensa hacer, Vader? ¿Acaso destruir mi Celestial? No se atrevería a hacerlo. El Emperador…

De manera impaciente, el Lord Sith lo interrumpió.

—Le advertí que debía mantenerse alejado de Skywalker. Retire sus naves y póngase bajo mi custodia sin ofrecer resistencia, o sufrirá las consecuencias. Correré el riesgo de que mis actos no sean del agrado del Emperador.

Hizo una breve pausa.

—Pero esta vez, usted no podrá estar allí para verlo.

Xizor se sintió invadido por una repentina oleada de temor mientras la imagen de Vader se convertía en un borroso reflejo fantasmagórico y desaparecía.

¿Sería capaz de hacerlo? ¿Dispararía contra el Celestial?

Dentro de menos de dos minutos conocería la respuesta a esas preguntas. Sería mejor que decidiese qué era lo que pensaba hacer.

Y de prisa…

*****

El comandante de la flota de Xizor había enviado una desesperada transmisión de máxima urgencia a su Señor.

Vader escuchaba la comunicación decodificada por el sistema de altavoces.

—¡Príncipe Xizor, estamos siendo destruidos por las naves imperiales! ¡Nos superan en número y van a acabar con todos nosotros! ¡Necesito su permiso para poder rendirnos! ¿Alteza?

Vader estaba contemplando su chrono, disfrutando con el implacable transcurrir de los segundos. El Príncipe Oscuro se estaba quedando sin tiempo.

Siete segundos… seis… cinco…

—¡Por favor, Príncipe Xizor, responda! ¡Debemos rendirnos o nos harán pedazos! ¡Por favor, por favor!

Quedaban cuatro segundos… tres…

—Alteza, yo…

La transmisión del comandante se interrumpió de repente. Un caza imperial debía de haber destruido su nave.

Dos segundos… uno…

—Destruya el Celestial, comandante.

Un oficial que no obedeciera al instante las órdenes de Vader, no hubiese durado mucho tiempo al mando de su nave.

—Sí, Lord Vader.

Darth Vader inspiró profundamente sin hacer caso del dolor que sentía al hacerlo, y dejó escapar lentamente la bocanada de aire que había inhalado. Después sonrió bajo su máscara, sabiendo que nadie podría apreciar su sonrisa.

«Adiós, Xizor… estoy seguro de que todos estaremos mucho mejor sin ti».

CAPÍTULO XII: ANATOMÍA DE UN ASESINO: KET MALISS

«Podemos hacer esto de la manera fácil, de la manera difícil, o a mi manera… realmente no creo que te gusta mi manera».

Ket Maliss, Asesino Sombra.

Se suele hablar del asunto de los piratas de Disac como uno de los mayores logros de Maliss, y es además, el único confirmado. Cierto es que había estado estaba en la cantina de Chalmun el día que se conocieron Luke Skywalker y Han Solo; el mismo día en que el Maestro Obi-Wan Kenobi sostuvo su desafortunado encuentro con los forajidos Ponda Baba y Cornelius Evazan.

Indudablemente, la presencia de Maliss suponía algún tipo de negocio criminal en Mos Eisley, pero cualquiera que éste fuese, su culminación había resultado ser desconocida.

Maliss estaba otra vez en la cantina una tarde, a mediados del 1 DBY, cuando un oficial del Imperio Galáctico apareció en la pantalla mural del establecimiento, y anunció el toque de queda en todo el sistema.

A pesar de la insistencia de Ackmena, quien se encontraba despachando las bebidas, ninguno de los concurrentes a la cantina mostraba intenciones de retirarse, y Ackmena tuvo que servir a regañadientes, una última ronda de bebidas a todos en forma gratuita.

Ella interpretó la canción «Buenas noches, pero no adiós» mientras repartía las bebidas, y el canto provocó que Maliss y los otros parroquianos borrachos salieran al galope por la puerta. Los eventos de la tarde fueron grabados y transmitidos a través de la galaxia, por medio de un programa llamado «La vida en Tatooine», que era necesario que fuera visto por todos los miembros de las fuerzas imperiales. Se mostraba con la esperanza de que los espectadores se sintieran animados por un sentimiento de superioridad sobre los dispares ocupantes de la cantina.

Después de eso, Maliss volvió a perderse entre las sombras. Nadie le volvió a ver en mucho tiempo, hasta su mayor proeza, realizada en el Corredor de Sisar.

En el año 3 DBY, justo en el tiempo en que Xizor asumía la conducción de Sol Negro, los piratas de Disac se constituyeron como una banda de secuestradores de naves y ladrones que asolaban el Corredor de Sisar, rivalizando en sus delictivas actividades con los piratas de Ghilron. Los conflictos entre ambas bandas redujeron a la Estación 3, un puesto de reabastecimiento de combustible entre Terman y Sriluur, a una tierra baldía infestada por mynocks.

Los Disac atacaban especialmente el Espolón de Ac’fren, un desvío secreto del Corredor que conectaba el Conglomerado de Si’Klaata con Sriluur. También permanecía oculto en Ac’fren, un puerto teóricamente no cartografiado y, por este motivo, algunas operaciones de Sol Negro eran realizadas desde allí.

Por causa de los ataques de la banda de Disac, las operaciones de uno de los Vigos —los principales lugartenientes— de Sol Negro, Sprax, estaban siendo perturbadas. Sprax no sentía interés en informar a las autoridades de todo lo que sucedía por Ac’fren, así que decidió mantener el asunto internamente, y pedir ayuda a Sol Negro. En particular, Sprax solicitó directamente la ayuda de Ket Maliss.

La misión de Maliss era exterminar totalmente a la banda pirata de Disac.

El Asesino Sombra partió a realizar su trabajo, y tuvo gran éxito. Maliss asesinó a Stano Hapin, el líder del grupo, y a una serie de dirigentes de los piratas de Disac en cuestión de pocos días. Los agentes de Sprax pudieron así expulsar al descabezado grupo del Corredor de Sisar. Es cierto que hubo unos pocos supervivientes al ataque de Maliss. Entre éstos estaba el pirata Morturr Heth, quien junto con los demás sobrevivinetes, robó una nave a otro pirata e intentó restablecer la banda, prometiendo vengarse tanto de Maliss como de Sol Negro. Por desgracia para ellos, fueron capturados por el capitán imperial Neoman, al mando del Ion Storm, poco antes de la batalla de Endor.

Neoman también figuraba en la nómina de Sprax.

El guardaespaldas personal de Sprax, Shotarr Kass, también comenzó a mirar de mala manera a Maliss, y lo sindicaba como una amenaza, generando una abierta rivalidad entre ellos.

Los piratas de Ghilron fueron testigos de todo lo sucedido y, atemorizados por la despiadada forma de actuar de Maliss, pasaron a ocultarse.

Sin embargo, Sprax continuaba sosteniendo que un grupo de los piratas de Disac, habían sobrevivido, y permanecían ocultos en Ac’fren.

CAPÍTULO XIII: LOS ASESINOS SE ENCUENTRAN

«El DL-18 en mi cadera, el arma en mi manga por si hay alguna sorpresa, y… sí, el sable de luz. De diseño anticuado, pero completamente funcional».

Mara Jade, Por la Mano del Emperador.

Unos días antes de la Batalla de Endor (4 DBY)

En medio del Centro Imperial, en uno de los más exclusivos barrios residenciales de Coruscant, se encontraban los restos del que antiguamente había sido el también suntuoso Palacio que alguna vez había albergado el centro del poder de Sol Negro. Había sido bombardeado por orden del Oscuro Señor del Sith —al menos, eso se decía—, y no había nadie que se hubiera atrevido a reconstruirlo.

Actualmente se encontraba en ruinas y sumido en penumbras, después de la muerte del Príncipe Xizor, y sólo permanecía habitado en sus niveles subterráneos por los agresivos remanentes de su organización, los cuales habían caído prácticamente en la desesperanza después de la desarticulación de su estructura criminal.

Es cierto que se habían producido algunos intentos de reorganización bajo el débil liderazgo de Lord Dequc —con el nombre de Nebulosa Negra—, pero el poco carismático Jedou no había concitado las simpatías ni el respeto de la mayoría de sicarios que habían jurado su lealtad al Príncipe Xizor.

Ahora, un nuevo aspirante a líder ansiaba hacerse con todo el poder que quedaba de su antaño poderosa red de chantaje y tráfico de influencias.

Después de su infructuosa cacería de Skywalker —Ket Maliss había sido enviado a Kothlis, mientras que casi simultáneamente, Luke Skywalker había regresado a Coruscant para rescatar a Leia de las garras de Sol Negro—, el dashade se encontraba a solas, reflexionando acerca de cuál sería el paso más conveniente que debiera dar, después de haber regresado una vez más de Tatooine, luego de la trágica muerte de Jabba el hutt.

Una inesperada presencia lo sacó de su estado de meditación.

—Puedo sentirte, Iniciado en la Fuerza… eres bastante atrevido como para presentarte de esta manera, en el Palacio del Príncipe Xizor.

Haciendo una breve pausa, continuó.

—¿Por qué no acabas con todo este juego y me revelas tu presencia?

La hoja de color magenta del sable de luz de Mara Jade, emitió un apagado siseo, mientras repentinamente volvía a la vida.

—Aquí estoy, Asesino Sombra. El Emperador me ha enviado por ti.

El dashade se sorprendió ligeramente después de apreciar por completo a la aparentemente frágil mujer.

—«Asesino Sombra». Hacía mucho tiempo que no escuchaba semejante calificativo —repitió pensativo Maliss.

Quizás fuera mejor que ganara un poco de tiempo, y que averiguara todo lo que pudiera acerca de su inoportuna visitante.

—¿Qué es lo que sabes de mí?

—Sé que eres uno de los últimos treinta y ocho dashade que quedaron bajo la protección de los falleen; que fuiste criogenizado hace cuatro mil años, luego de la Gran Guerra Sith, para preservar tu especie; que estuviste bajo el amparo del Príncipe Xizor y de Sol Negro… y que te has encargado de prolongar su imperio de maldad después de la muerte del Príncipe, hace algunos meses. ¿Acaso no es verdad?

Ket Maliss sonrió, aunque su sonrisa era una mueca feroz que sólo infundía temor.

—Estás bien informada, Iniciada —la miró fijamente a los ojos—. ¿Eres la discípula de Vader? ¿Acaso eres ya una Sith?

Mara respiró dificultosamente.

—Eso no te incumbe, Asesino Sombra —fue su irreflexiva respuesta.

Sintiendo que había sido puesta en evidencia, decidió que lo mejor sería intentar cambiar por completo de tema. Haciendo un esfuerzo, continuó.

—Por cierto, estuviste hace algún tiempo en el puerto espacial de Mos Eisley en Tatooine, para ser más exactos en la taberna de Chalmun el wookie. ¿Qué andabas buscando por allí? ¿Acaso planeabas realizar una alianza con los hutt?

La respuesta llegó cortante como el corazón de un glaciar.

—Eso es algo que tampoco te incumbe, Asesina Sith.

Un incómodo silencio pareció apoderarse de toda la habitación. Sin sentirse intimidado en lo más mínimo, fue Maliss quien se atrevió a cortar el hielo que casi podía respirarse en el ambiente.

—¿Eso es todo? ¿Tan sólo andabas a la caza de información, o acaso también has venido para cobrar el precio por mi cabeza?

Mara Jade se colocó en posición de guardia detrás de su sable de luz.

—Vine por ti.

Ket Maliss no pareció sentirse perturbado frente a la visión del arma Sith. Levantándose del asiento que había estado soportando su corpulenta estructura, se irguió hasta desplegar sus dos metros de imponente armazón. Moviendo sus pesadas garras, que también le servían como armas mortales en el combate cuerpo a cuerpo, le hizo un gesto a Mara Jade para que se acercara.

—Terminemos con esto.

Mara Jade dio un paso hacia adelante, por primera vez en mucho tiempo, insegura de sus propios movimientos. Si el dashade hubiera querido, habría podido llamar a los innumerables secuaces que todavía merodeaban por el sombrío Palacio. Tampoco parecía tener la intención de esgrimir ningún arma en contra de ella. En lugar de hacerlo, la incitaba a que fuera a por él. Había alguna trampa, lo sabía… pero ¿cómo poder averiguar cuál era, y cómo lograr salir ilesa de semejante trance?

¡Concéntrate, Mara! ¡Es tan sólo un traidor más!

Lanzó un agresivo golpe con su sable de luz de color magenta, en dirección a la cabeza de Ket Maliss. El Asesino Sombra levantó un brazo cubierto por una dura coraza de metal, el cual se dirigió sin titubeos al encuentro de la luminosa hoja, la cual empezó a parpadear… ¡y terminó por apagarse!

Mara se encontraba atónita.

Trató de encender nuevamente su sable de luz, y éste no obedeció sus órdenes. Con el inerte mango entre sus manos, y con el estupor pintado en su cara, levantó la mirada hacia el confiado dashade quien la observaba burlonamente.

—¡Jajajajaja! —estalló en carcajadas su adversario—. ¿Acaso creías que iba a ser tan fácil, Asesina Sith?

Con el horror pintado en sus ojos, Mara apenas podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Maliss dio un paso hacia adelante.

—Mi armadura está hecha de cortosis; después de que Vader eliminara al Príncipe Xizor, siempre tuve la sospecha de que vendría detrás de mí… pero nunca me hubiera podido imaginar que tuviera una discípula. Me parece que mis precauciones fueron las más acertadas, ¿no te parece?

El cortosis era una fibrosa aleación de materiales brillante, cuyas propiedades conductivas hacían que los sables de luz sufrieran un cortocircuito, y quedaran temporalmente inutilizados a su contacto. Los materiales que lo conformaban eran muy raros, y tenían que ser completamente refinados, ya que en caso de no serlo —y por razones que no se llegaba a entender del todo—, al estar energizados, podían matar a cualquiera que entrara en contacto con el material, inclusive a los hutts, los cuales tenían enzimas resistentes a la energía como parte de su sudor. Por todo ello, era muy costoso conseguir cualquier objeto hecho de cortosis. Su utilización más conocida, era como escudo contra los sables láser, pero con el tiempo, se habían fabricado con él todo tipo de armas, como espadas hechas de cortosis, muñequeras, garras, y hasta armaduras, ya que sus propiedades de resistencia al calor y a la energía, también lo hacían resistente a los disparos de los blásters.[18]

Maliss susurró maliciosamente.

—Esta armadura fue mi herencia de la Guerra Civil Sith.

Mara no lograba salir de su desconcierto.

Las siguientes palabras Maliss sonaron aun más aterradoras.

—Vamos pequeña, demuéstrame qué más tienes.

Y sin dejarle tiempo a pensar, se lanzó en una furiosa embestida que tenía por objetivo arrollar a la sorprendida mujer que se había quedado paralizada.

Mara reaccionó en el último segundo.

Abriéndose a la Fuerza, saltó a gran altura, e hizo una voltereta hacia atrás para librarse del impacto, pero no pudo evitar que las fuertes manos de Maliss desgarraran el cinturón utilitario en el que tenía guardado gran parte de su armamento, así como toda la parte baja de su espalda…

—¡Arrrgghhh! —gruñó quedamente, como queriendo ocultar su lacerante dolor. En otras circunstancias, su ahogado grito hubiera sido desgarrador, pero era conciente de que no quería atraer la atención de los otros habitantes de las ruinas del palacio.

Cayó algo fuera de equilibrio, pero decidida a no ser aniquilada, saltó nuevamente para caer sobre la espalda del inmisericorde dashade, quien había seguido de largo impulsado por la inercia de su poderosa arremetida, y se colgó como una gata aterrada de su nuca, de la cual no estaba dispuesta a soltarse, mientras permanecía a salvo temporalmente de las mortales garras del asesino.

No tenía la fuerza suficiente como para pretender ahorcarlo, y lo sabía.

Al tiempo que evaluaba sus escasas posibilidades, sintió que algo duro la incomodaba por debajo del guantelete de su mano izquierda. Acordándose de la «inútil» daga que había colocado allí casi por costumbre, la aferró con la mano derecha, y la clavó repetidas veces sobre el riñón derecho de su enfurecido atacante.

—¡Roarrr!

Un rugido sobrehumano inundó el sombrío ambiente, al tiempo que Maliss intentaba deshacerse de su contrincante, lanzando sus garras por encima de sus hombros para intentar eliminar a la sorprendente mujer que había conseguido colgarse sobre su espalda.

La impía daga penetraba una y otra vez en su desprotegida región lumbar… hasta que finalmente, la enorme fuerza de los brazos del dashade terminó por esfumarse, y éste cayó pesadamente sobre el ensangrentado piso de la habitación.

Mara saltó hacia un costado, para no quedar aplastada por la enorme masa del gigante, y quedó apoyada sobre sus manos, observando atentamente. Inmediatamente se puso de pie, pero al instante, pudo darse cuenta de que ya no podrían llegar mayores amenazas de su agonizante rival.

Boqueante, Ket Maliss empezó a articular unas confusas palabras en su olvidada lengua materna, el dificultoso dashadi, el cual muy pocos seres en la galaxia habían tenido la oportunidad de escuchar.

—Chempa’i Para’du. No… así no… por una mujer no… éste no era mi destino… no era mi destino.

A los pocos segundos, su aliento vital, el mismo que le había permitido sobrevivir más de cuatro mil años, se había extinguido por completo.

*****

Un tumulto en el pasadizo le advirtió a Mara Jade que se aproximaban más problemas.

Con las manos completamente bañadas por la sangre de su cruel adversario, hizo que el sable de luz y su cinturón, los cuales habían quedado desperdigados producto del ataque, volaran hacia ella, y se desvaneció en medio de las sombras, tal como había llegado. Se sumergió en la intrincada red de pasadizos secretos por los cuales había logrado el acceso hasta donde estaba Maliss, y corrió sin voltear hacia atrás ni una sola vez. Las heridas de su sangrante espalda le quemaban las entrañas.

Un ensordecedor grito llegó a sus oídos, al tiempo que se precipitaba para ponerse a salvo en las afueras del derruido Palacio.

—¡¡¡Maliss!!!

La Mano del Emperador se había convertido también en la Mano del Destino al eliminar al último de los dashades vivos.

CAPÍTULO XIV: LA CAÍDA DE OTRO IMPERIO

Nunca supe el nombre adecuado para ese material. (…) Entiendo que si tu sable de luz tiene cables dimétricos en cualquier lugar del circuito de activación, al impactar sobre esa roca se inicia una descarga de retroalimentación que recorre todo el sistema, y al que le toma tan sólo una fracción de segundo para apagar por completo todo el arma.

Mara Jade comentando sobre las propiedades de inutilización de los sables de luz por el cortosis.

Unos días antes de la Batalla de Endor (4 DBY)

La noche había dado paso al brumoso amanecer, al tiempo que la Mano del Emperador abandonaba el siniestrado Palacio del Príncipe Xizor en Coruscant, después de haber cumplido su misión.

Abruptamente, empezó a experimentar una enorme opresión en el pecho, así como un vago estremecimiento del suelo bajo sus pies, mientras caminaba de regreso a su deslizador terrestre.

Se fijó en la escasa cantidad de gente que deambulaba a esa temprana hora de la mañana, y no pudo distinguir ningún signo de afectación en sus apresurados rostros. Sin embargo, algo estaba ocurriendo, estaba segura, y aparentemente, ella era la única que podía percibirlo…

El grito angustiado de millares de almas parecía estarse reflejando en su espíritu.

La premonición empezó a desvanecerse. Sacudiendo la cabeza, decidió continuar con su camino para encontrarse con K3, su droide asistente, quien con toda seguridad, se encontraría esperándola impaciente en el puente de mando de su enorme carguero. Seguía sangrando. Sería mejor que se apresurase.

*****

Algunos días después, ya recuperada en la intimidad de su nave, empezó a realizar la reconstrucción del que presumía, había sido el asesinato de Dequc el Jedou; sin embargo, sospechaba que todo el asunto había sido un fiasco. Después de repetidos intentos, llegó a la conclusión de que le habían permitido matar a un señuelo.

Enfadada, mandó a K3 a buscar más información.

En ese instante, la conexión mental llegó más rápido de lo que habría esperado.

—[Mara Jade…].

—[Maestro].

La imagen mental se fue ampliando hasta abarcar el Salón del Trono localizado en un lugar que no conocía. En órbita sobre la luna de…

—[Endor. Mi pequeña, ten cuidado con lo que está sucediendo aquí sobre Endor].

Dos contendientes esgrimían sendos sables láser en presencia de su Maestro. Uno de ellos era el Oscuro Señor del Sith, y el otro… no podía creerlo.

¡Se trataba de Skywalker!

¡Y Skywalker estaba lanzando potentes mandobles y haciendo retroceder a Vader!

Escuchó la meliflua voz de su Maestro.

—Usa tu agresividad, muchacho. Deja que el odio fluya en ti.

De pronto, Lord Vader cayó sobre una rodilla.

La risa de Palpatine se dejó escuchar por todo el ambiente.

—¡Ahora cumple con tu destino, y toma el puesto de tu padre a mi lado!

¿Cómo? ¿Padre? ¿Lord Vader era el padre de Skywalker?

¿Acaso era ésa la razón por la que Vader había demostrado tanto interés por el anodino granjero de Tatooine?

Una oleada de confusión se apoderó de Mara Jade, al tiempo que las imágenes se hacían cada vez más nebulosas. La conexión con su Maestro se hacía más débil por algunos momentos. Pero algo cambió en ese momento.

Los sables de luz de los dos virtuosos en la Fuerza giraron para apuntar amenazadoramente a Palpatine en ese instante. De improviso, la preocupación —¿tal vez incluso el miedo?—, empezaban a apoderarse de su Maestro. Mara podía sentir en carne viva el sentimiento de impotencia y de desesperación que emanaban del Emperador.

—¡No! ¡Deténganse! ¡Se los ordeno a ambos! ¡Alto!

Los rayos de Fuerza, brotando de las huesudas manos de Palpatine, se dirigieron a golpear tanto al Oscuro Señor del Sith como al joven Jedi, mientras el Emperador reía una vez más.

—¡Los mataré a ambos! ¡Los mataré a ambos!

Desviando con destreza el sorpresivo ataque, los dos previos antagonistas cargaron con presteza contra el Emperador.

Las hojas de los sables de luz alcanzaron al unísono su desgastado cuerpo. El antiguo Amo del Universo cayó sobre la cubierta de la inconclusa segunda Estrella de la Muerte, mientras proyectaba un último pensamiento hacia la desesperada Mano del Emperador, quien asistía incrédula en la distancia al violento espectáculo.

—[¡Tienes que matar a Skywalker!] —fue su Última Orden.

Una arteria pareció romperse en el cerebro de Mara Jade, quien lanzando un gruñido sordo, se desplomó sobre el piso de su nave.

—La visión viene acompañada de la agonía de la muerte. No puedo resistirlo.[19]

EPÍLOGO

A millares de parsecs de distancia, en el otro lado de la galaxia, una incontrolable explosión iluminó por un pavoroso instante la sombría vastedad del cosmos, con la fuerza de una pequeña supernova.

Los restos calcinados de la fenecida segunda Estrella de la Muerte, derivaban sin rumbo hacia el olvido, en medio de las ignotas profundidades del sistema de Endor… junto con una multitud de cadáveres congelados por el frío sideral.

Sólo que Mara Jade ya no permanecía despierta para poder escuchar su dolor… sin embargo, sus inconscientes gemidos, revelaban que su cuerpo se hacía eco del grito contenido de millares de almas atormentadas que elevaban su clamor hacia las inmensidades del espacio…

FIN

Notas

[1] Una unidad de miostim (myostim) era un dispositivo tonificador de músculos que empleaba un campo de sensores acoplado con un emisor electromioclónico, el cual mantenía e incrementaba el tono muscular, sin necesidad de ejercicios. Nota del Autor. <<

[2] Segmento adaptado del relato «Requiem para un Rey», publicado en «Sombras del Imperio, relatos recopilados del Sourcebook», de Peter Schweighofer. N. del A. <<

[3] Segmento adaptado del relato «El Mal Menor», publicado en «Sombras del Imperio, relatos recopilados del Sourcebook», de Peter Schweighofer. N. del A. <<

[4] Segmento adaptado de «Crosscurrent» de Paul S. Kemp. <<

[5] Los cristales adeganos eran comúnmente utilizados por los Caballeros Jedi como el componente principal de sus Sables de Luz; también conocidos como «Cristales de Ilum», estas raras piedras poseían la capacidad de reaccionar ante la Fuerza, y se encontraban en muy pocos planetas. N. del A. <<

[6] Este capítulo ha sido adaptados de «Secretos del Corredor de Sisar», de Craig Robert Carey, Shane Hensley y Pablo Hidalgo. N. del A.

<<

[7] La Novolek Beacon era una estrella pulsar localizada en la periferia, entre Nwarcol Point, Srillur y Sedri. Constituía un canal serpenteante de energía trans-dimensional que lanzaba pulsos de radiación, calor y materia. Curvas gravitacionales multidimensionales atravesaban la estrella, creando una sombra masiva sobre el hiperespacio. N. del A. <<

[8] RHA: Replicante Humana Androide. N. del A. <<

[9] «Srilluur es la fuente de todos los vientos fétidos que soplan en la galaxia». Expresión común entre contrabandistas. N. del A. <<

[10] Tanto este capítulo como el anterior, han sido adaptados de «Secretos del Corredor de Sisar», de Craig Robert Carey, Shane Hensley y Pablo Hidalgo. N. del A. <<

[11] Equipo Sandwind: grupo rebelde que operaba en el cercano planeta de Sriluur. N. del A. <<

[12] Segmento adaptado de «Sombras del Imperio» de Steve Perry. Nota del Autor. <<

[13] Segmento adaptado del relato «Siguiendo la Información», publicado en «Sombras del Imperio, relatos recopilados del Sourcebook», de Peter Schweighofer. N. del A. <<

[14] Segmento adaptado del relato «El Plan de Apoyo», publicado en «Sombras del Imperio, relatos recopilados del Sourcebook», de Peter Schweighofer. N. del A.

<<

[15] Éste y los siguientes segmentos, han sido adaptados de la novela «Sombras del Imperio», de Steve Perry. N. del A.

<<

[16] Segmento adaptado de la novela «Sombras del Imperio» de Steve Perry. N. del A.

<<

[17] Segmento adaptado de la novela «Sombras del Imperio» de Steve Perry. N. del A.

<<

[18] Luke Skywalker y Mara Jade encontraron una veta de cortosis en Nirauan, al tiempo de infiltrarse como la Mano de Thrawn durante la Crisis del Documento de Caamas. <<

[19] Segmento extraído de «Por la Mano del Emperador», de Timothy Zahn y Michael A. Stackpole, adaptación de Pablo Butrón Bernal. N. del A. <<