Ambientada varios años antes de la batalla de Yavin, una unidad de soldados de asalto dirigida por el capitán Quarrie necesita refuerzos durante una misión de búsqueda y captura en el planeta forestal de Cilpar. Los nativos de Cilpar le han dado al Imperio una gran resistencia para localizar el experimento perdido del Emperador.

Se han enviado unidades de soldados de asalto acompañadas de operaciones especiales y mercenarios mandalorianos por toda la galaxia en busca del objetivo. Pero hay otra presencia en Cilpar que también busca el paquete. La carrera continúa mientras una Rebelión creciente hace una jugada para sacar ventaja contra el Imperio Galáctico.

La mano del Imperio

Pablo Butrón Bernal y Fernando Butrón López

Adaptación: Pablo Butrón Bernal y Fernando Butrón López

Adaptación de la película fan-film Star Wars: Hand Of The Empire de Nathan Thomas Milliner

Guión original: Nathan Thomas Milliner, John Wells y Ken Daniels.

También hay un fragmento que adapta parte de los cómics Star Wars: Kanan de Greg Weisman

Publicación de la película original: 2019

Era de la Rebelión Aproximadamente 6 años antes de la batalla de Yavin

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

20.05.20

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de creación, traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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La mano del Imperio

El proyecto secreto del Emperador ha desaparecido. Sus fuerzas han sido desplegadas a lo largo de toda la galaxia para recuperar su trofeo, y hacerla volver a Coruscant. A cada una de las patrullas de soldados de asalto, les han sido asignados oficiales de operaciones especiales, así como mercenarios mandalorianos para capturar a su desaparecida presa.

En el planeta forestal de Cilpar, las fuerzas imperiales han recibido una contundente paliza por parte de los guerreros nativos, quienes han demostrado una enconada resistencia.

La unidad del capitán Quarrie, ha quedado reducida a tan sólo cuatro efectivos, y tiene una desesperada necesidad de refuerzos.

Pero existe otra amenaza en el planeta. Un misterioso extraño que también ha sido enviado al planeta de Cilpar, para hallar al Experimento del Emperador.

La cacería ha comenzado, mientras la cada vez más fuerte Rebelión, busca desesperadamente una pizca de esperanza que pueda traerse abajo al Imperio Galáctico, y restaurar la paz en la galaxia…

PRÓLOGO

En el Salón del Trono del Palacio Imperial, en Coruscant, una iracunda pero a la vez imponente voz, hacía retumbar las lisas paredes del descomunal ambiente, con una furia apenas contenida, mientras el encapuchado Amo de la galaxia, daba vueltas una y otra vez por la sombría estancia, como una fiera enjaulada…

Frente a él, sus generales bajaban la mirada, presas de algo muy parecido a un miedo cerval.

—Envíenlos… la élite… la primera línea del Imperio… mis soldados de asalto. Ellos lucharán hasta la muerte… ellos morirán por mí… y saldrán a cazarlos por mí… Hay más de ellos allí afuera… ocultándose de mí. ¡Los Jedi deben ser destruidos!

Después de respirar agitadamente por algunos instantes, pareció que la calma empezaba a regresar a las agrietadas facciones. Clavando sus amarillentos ojos sobre todos ellos, concluyó:

—Y hagan que ella regrese a mí.

Dando un taconazo, todos respondieron al unísono:

—Sí, Milord.

El miedo añadía prisa a sus impetuosas zancadas.

*****

En el otro extremo de la galaxia, en un oscuro rincón perdido en las profundidades de un mundo casi olvidado, los destellos de los disparos de los blásters, y sus inconfundibles zumbidos, llenaban de terror a los integrantes del pelotón de soldados imperiales que habían sido desembarcados pocas horas antes en Cilpar.

El agobiante manto de aquella sombría noche sin estrellas, contribuía a la sensación de abandono por parte de los desesperanzados soldados de asalto.

Contemplando fijamente las cuencas del casco de uno de sus compañeros caídos, un viejo sargento clon, inquietante vestigio persistente de otros tiempos vividos por la galaxia, contemplaba el reflejo de sus agotadas facciones en las oquedades del agujereado casco, en medio de los desgarradores gritos de agonía de sus compañeros de pelotón. Por momentos, el fatuo resplandor de los disparos de sus atacantes, dejaba ver su endurecido rostro, cubierto por una barba descuidada, y el escaso cabello entrecano que llevaba bien recortado.

Pero él ya no parecía oír nada. El intrépido sargento Saxon, heroico superviviente de incontables batallas a lo largo de la galaxia y de los años, había tenido el dudoso privilegio de contemplar muy de cerca, la muerte de una gran cantidad de sus hermanos… y ya no quedaban muchos como él.

Su amigo, el capitán Quarrie, y algunos contados integrantes de su escuadrón, eran de esos pocos afortunados.

Ajeno casi por completo a la matanza que estaba llevándose a cabo a su alrededor, Saxon tan sólo tenía la mente fija en un único recuerdo: el día en que le habían jurado lealtad al naciente Imperio Galáctico.

Soy un soldado de asalto. Mi piel es mi armadura. Mi rostro, es mi casco. Mi nombre es mi número. Estoy satisfecho, porque soy un agente del Emperador[1].

Una incalculable cantidad —que nunca había llegado a ser bien documentada por nadie, debido a la falta de interés por parte de las nuevas autoridades— de soldados clon que habían quedado como excedentes, y también de soldados no clon, ya habían muerto por hacer cumplir aquel flamante juramento…

CAPÍTULO I

«Ella es, cómo decirlo, un experimento».

—Emperador Palpatine.

El estruendo de la batalla había durado toda la noche, y los ataques continuaban arreciando en aquel aciago amanecer.

Los feroces habitantes de Cilpar —humanoides cubiertos con oscuras túnicas ceremoniales de un material bastante ligero y resistente, cinturones de cuero, así como con velos que cubrían por completo sus crueles rostros cubiertos de pintura de guerra—, no les habían dado tregua toda la noche a los exhaustos soldados de asalto imperiales, ni tampoco parecían dar señales de querer hacerlo en el día. Oleada tras oleada, continuaban haciendo menguar las ya de por sí mermadas fuerzas imperiales.

Armados con toda clase de armamento antiguo —al parecer, algunos oxidados vestigios del tiempo de las Guerras Clon—, así como otros vetustos rifles bláster, se lanzaban ciegamente contra las acorraladas tropas del Imperio en aquel remoto paraje del bosque.

El acostumbrado zumbido de los disparos de los blásters, cortando el aire por encima de todo el destacamento, las órdenes de sus superiores, y los gritos de sus heridos compañeros de unidad, parecían escucharse —como en medio de un sueño—, para el soldado de asalto que yacía caído sobre la boscosa superficie del planeta. Todas aquellas voces se oían distorsionadas por el modulador de voz de los cascos de sus compañeros.

—[¡No te vayas, hermano!]

—[¡Allí estás! No te preocupes, regresaremos por ti.]

—[¡Sigue disparando, soldado!]

—[¡Denles con todo lo que tengan!]

—[¡Mantengan el perímetro!]

Notó cómo el cabo[2], con el distintivo pauldron de color negro sobre su hombro derecho, empezaba a arrastrarlo pesadamente desde las sombras proporcionadas por la densa vegetación en medio de la cual había caído, en aquel enclave en el que había permanecido desmayado hasta ese momento.

Quitándole el casco, el cabo se dio cuenta de que tan sólo había sufrido una ligera conmoción. Un pequeño sangrado manando de su nariz y de su oído derecho, parecía ser el único daño que podía apreciarse a simple vista.

Después de que le fuera retirado el casco, todos los sonidos a sus alrededores, adquirieron una mayor intensidad para el casi adolescente soldado de asalto, quien apenas debía estar frisando en los dieciocho años. Se trataba de un muchacho bien parecido, de ojos de color azul, cabello marrón oscuro, y tiernas facciones de niño bueno, pero la expresión de dolor y desolación que cubría su rostro en aquel momento, revelaba bien a las claras que se encontraba en un lugar en el que, definitivamente, no debía haber estado.

La crudeza de la batalla envolvía todos sus sentidos. El joven soldado Ramos apretó fuertemente los párpados frente a la diáfana luz del sol incidiendo de manera directa sobre sus ojos, hiriéndolos.

—[Hagan venir a esos refuerzos] —gritaba alguien a un costado.

Después de revisarlo someramente, el cabo concluyó:

—[Has sido afortunado chico] —le aseguró—. [Ya estás de nuevo con nosotros. Ahí lo tienes. Bienvenido de vuelta.]

De pronto, el impacto directo de un disparo de bláster, sacudió el casco que cubría la cabeza de su solícito camarada. El cabo cayó muerto en el acto frente a él.

Como por instinto, retrocediendo apoyado sobre su espalda, el muchacho esquivó un disparo que se enterró justo en el lugar en donde había estado apenas algunos momentos antes.

Se inclinó sobre el caído cabo, dándose cuenta de que ya no presentaba signos vitales.

—[¡No los dejen pasar!] —gritó alguien.

Asustado, el soldado de asalto Ramos se puso de pie de inmediato.

Las escenas de la refriega eran sobrecogedoras: dos soldados de asalto le daban las espaldas, devolviendo el fuego en la dirección de la que provino el disparo que había matado al cabo; mirando al otro lado, una lucha cuerpo a cuerpo entre un soldado de asalto y uno de los aguerridos habitantes de Cilpar, terminó abruptamente con un disparo del stormtrooper en medio del abdomen del alienígena, el cual se desplomó con un grito sofocado.

A su lado derecho, dos soldados de asalto habían tomado prisioneros a dos guerreros cilpar, quienes aún se resistían violentamente a la captura. Ambos hombres apuntaban sus blásters directamente sobre la cabeza de los rehenes, en un vano intento por reducirlos.

—[¡Detengan el ataque, detengan el ataque!] —se les escuchaba ordenarles a los cautivos, en medio del feroz intercambio de disparos.

En el otro extremo del claro, uno de los soldados disparaba un bláster de repetición pesado E-Web[3] montado sobre un trípode, en dirección hacia la densa arboleda, en donde algunos de los cilpar parecían estar corriendo en todas direcciones, sin mayor sentido.

De manera inesperada, y aullando salvajemente, uno de los misteriosos atacantes se abalanzó, cuchillo en mano desde una pequeña colina, sobre Ramos.

Sorprendido, éste dio un paso hacia atrás, con la intención de desenfundar su pistola bláster, pero completamente consciente de que no tendría el tiempo suficiente para lograr hacerlo.

Sin embargo, en el último momento, surgido aparentemente de la nada desde la derecha, uno de sus compañeros de pelotón le disparó al agresor con su E-11[4], haciendo que éste se desplomase pesadamente sobre la hondonada. Mirando a Ramos, levantó el pulgar de su mano izquierda en un gesto de triunfo, pero de inmediato, otro disparo proveniente de la espesura, atravesó su casco de plastoide. El soldado que lo había salvado, se desplomó trastabillando hacia adelante, aplastando en su aparatosa caída, algunos de los pequeños arbustos que cubrían la colina.

Sin apenas atinar a reaccionar, Ramos tenía los ojos abiertos como platos. Asustado, dio un par de pasos hacia atrás.

Escuchó que alguien daba indicaciones a su costado:

—[¡Mantengan sus posiciones!]

Algunos de sus compañeros estaban reuniéndose en el punto de donde había provenido la orden.

Como en cámara lenta, todo iba discurriendo como si se tratara de un viejo holo-film de guerra. Ramos mantenía una expresión aturdida en sus facciones.

Un soldado de asalto forcejeaba con uno de los guerreros cilpar…

Enloquecido, otro de los soldados se había levantado del suelo, y empezando a correr, le disparaba a todo aquel que se le cruzaba en el camino…

—[¡Ayúdenme!] —vociferaba alguien más.

De improviso, un golpe en la parte posterior de la cabeza, nubló por completo todas sus percepciones.

El impacto de un bláster había terminado por apagar su conciencia…

CAPÍTULO II

Cilpar orbitaba lentamente, acompañado por sus dos disímiles lunas, en el remoto extremo sur de las Regiones de las Colonias[5], cerca de la Ruta Comercial de Rimma[6]. Se trataba de un mundo agrícola, cubierto casi por completo por densas selvas y escabrosas regiones boscosas, y también se encontraba atravesado por algunas empinadas cadenas montañosas.

En algún tiempo, una especie sintiente no muy bien caracterizada, había habitado el planeta de Cilpar, pero se creía que ésta se había extinto, aunque entre los moradores actuales, todavía se hablaba de algunos escasos avistamientos. A lo largo de los siglos, dichos individuos habían edificado numerosos templos a lo largo de la feraz superficie del planeta. Su lengua natal, el ansion[7], todavía continuaba siendo hablada por algunos de los más viejos colonos de Cilpar, sobre todo, de los que solían vivir en las zonas limítrofes con los enmarañados bosques.

Para el tiempo en que se establecieron los asentamientos de Kiidan —el que terminaría convirtiéndose en la capital del planeta—, y Tamarack, el conocimiento acerca de aquella especie, era ya muy escaso. Posteriormente, a esas dos ciudades se añadió la sórdida metrópoli de Mos Tommo, la cual albergaba el principal espacio-puerto de Cilpar. Éste era famoso por contener las bahías de atraque 66 y 68. Sin embargo, por alguna razón en particular, los quisquillosos bothanos que andaban viajando por toda la galaxia, evitaban hacer uso del mismo.

En el momento actual, el planeta se encontraba habitado principalmente por los trandoshanos, los humanos, y los stenax; estos últimos eran una raza feroz, con un característico mal temperamento, seres melancólicos y violentos, que seguían fanáticamente los dictados de su dios Vol. Ellos habían sido los responsables por las masacres de su planeta natal, Stenos, la cuales habían ocasionado la muerte de incontables millones de seres. A pesar de su violencia, los stenax seguían siendo considerados un pueblo muy espiritual.

Como una visión francamente discordante en la órbita del primitivo planeta, el Destructor Estelar clase Imperial I Accuser[8], era un siniestro recordatorio de la presencia del cada vez más opresivo Imperio Galáctico, en aquel remoto rincón de la galaxia. Su imponente figura tenía nerviosos a los habitantes del, hasta ese momento, olvidado mundo.

Bajo determinados y estrictos intervalos de tiempo, una lanzadera imperial de clase lambda, escoltada por dos cazas TIE, emergía del bajo vientre del descomunal navío, en dirección hacia el recientemente convulsionado planeta. Cada una transportaba un nuevo grupo de selecto personal de operaciones especiales, al mando de algunos bisoños y otros experimentados soldados de asalto, e incluso, mercenarios mandalorianos asignados a las diferentes patrullas de reconocimiento y búsqueda.

Confiables informes remitidos por la ISB[9], localizaban en Cilpar al perdido experimento del Emperador.

CAPÍTULO III

Los cuerpos de los desafortunados soldados de asalto que habían sido emboscados por los indómitos nativos de aquel lujurioso mundo forestal, yacían desperdigados por la superficie del boscoso planeta, muertos, junto con los cadáveres de algunos guerreros cilpar que habían sucumbido entre ellos. Extrañamente, uno de los cilpar yacía apoyado contra el tronco de un enorme árbol, con el tradicional velo que no dejaba ver su rostro, cubriendo por completo sus extrañas facciones: parecía haberse sentado a propósito en aquel lugar, como si estuviese presidiendo una macabra ceremonia de muerte.

A esa hora del mediodía, la luz del sol incidía con fuerza, quemando las ensangrentadas facciones de uno de los soldados de asalto que había perdido su casco, y que parecía descansar sin vida en el fondo de una hondonada. Un violento acceso de tos pareció traerlo de nuevo a la vida.

—Coff, coff, coff —pareció estarse ahogando Ramos, escupiendo una bocanada de sangre de color oscuro. Oscuros manchones de sangre coagulada, distribuidos de manera abigarrada, cubrían casi por completo sus mejillas.

Apareciendo de la nada, el capitán Quarrie se aproximó desde su lado izquierdo, propinándole una palmada sobre el costado.

—Bienvenido de vuelta, soldado —le dijo—. ¿Cuál es tu nombre, hijo?

—TK923011.

—011, 011. De acuerdo, de acuerdo. Ya lo tengo.

Al igual que el sargento Saxon, su inseparable compañero desde los primeros tiempos de las Guerras Clon, Quarrie había sido parte de las primeras remesas de soldados clon que habían sido enlistadas en la afamada Legión 501, un hombre que había recorrido diversos campos de batalla a lo largo de la galaxia, y que era uno de los pocos sobrevivientes que habían logrado superar aquella infausta contienda.

De hecho, los primeros soldados de asalto, habían sido soldados clon de la República, los cuales habían sido heredados por el Imperio, luego del final de las Guerras Clon.

Por tanto, la apariencia externa de Quarrie, era muy similar al de su leal subordinado: un hombre mayor, alrededor de los cuarenta años —era difícil calcular la edad exacta de cualquier clon—, con la barba crecida y mal recortada, el cabello entrecano que llevaba muy corto, casi a ras del cuero cabelludo, y la determinada expresión de quien ha presenciado muchos más horrores de los que cualquier hombre debiera haber visto a lo largo de su vida.

Después de concluidas las Guerras Clon, y con la continuidad del antiguo Canciller Palpatine como Emperador, ambos habían decidido permanecer brindando sus servicios, en el naciente y reformado Ejército Imperial, el cual, en cuestión de pocos años, había sucedido a su predecesor, el Gran Ejército de la República.

El muchacho empezó a toser nuevamente, de manera convulsiva, como si tuviera los pulmones inflamados por su propia sangre.

—Coff, coff, coff.

—Wow, wow, 011. Aquí conmigo, 011, 011 —le dijo Quarrie, levantándole la cabeza para ayudarlo a respirar, y haciendo un gesto para que el herido soldado de asalto se fijase en él, al mismo tiempo que levantaba una mano frente a sus ojos—. ¿Cuántos dedos ves?

Mientras tanto, sin dejar de observar a ambos hombres, el sargento Saxon se encontraba a un costado, intentando hacer funcionar su comlink. Al otro lado del claro, apoyado sobre su pecho, un guerrero mandaloriano enfundado en su tradicional armadura de beskar[10] de color gris y azul acero, vigilaba de manera alternativa a los hombres y a la densa arboleda que los rodeaba por completo, con ambas pistolas bláster desenfundadas, y totalmente alerta ante cualquier posible ataque por parte de los intratables guerreros cilpar.

—Tres, señor —fue la respuesta del angustiado muchacho.

—¿Sí? ¿Seguro? Mira otra vez.

Fijándose una vez más, TK923011 volvió a asentir, afirmando:

—Tres.

Dándose cuenta de que el muchacho empezaba a reaccionar, el capitán Quarrie le dio una nueva palmadita sobre la placa de plastoide que le cubría el pecho.

—Vas a estar bien, hijo, vas a estar bien.

Mientras tanto, Saxon seguía intentando cumplir con el encargo de su superior.

—Capitán, no puedo hacer funcionar este pedazo de basura de plástico para comunicarme con la Flota.

—Sigue intentando, Saxon.

—Base, aquí TK22951, cambio.

Después de que una descarga de estática fuese su única respuesta, el sargento Saxon volvió a insistir.

—Base, aquí TK22951, cambio.

Un silbido llamó la atención de ambos hombres, quienes voltearon apuntando sus E-11 en la dirección de la cual había provenido el agudo sonido.

Loto Tane, el mandaloriano, sin quitar la mirada de enfrente, les hizo un gesto para que se aproximaran a su posición. Lanzándose cuerpo a tierra, el sargento Saxon se colocó a su lado, apuntando al claro que estaba delante de ellos. Algunas frases entrecortadas, emanadas al parecer de uno de los equipos de comunicación de los cascos de las tropas imperiales caídas, transmitían unas angustiadas palabras; todo ello parecía ser parte de un suplicante pedido de ayuda.

—[Vengan, por favor vengan por mí.]

El mandaloriano susurró:

—Podría tratarse de un truco.

—Estos salvajes no conocen otra forma de hacer las cosas —convino Saxon.

—[Necesito ayuda…]

De improviso y sin mediar palabra, el mandaloriano salió corriendo entre los arbustos, en dirección hacia el flanco izquierdo de donde se encontraban.

—[¡Vengan por mí!]

—¿A dónde va? —preguntó Saxon, levantándose del suelo.

—Tan sólo observa —fue la respuesta de Quarrie, apareciendo a su lado.

—[¡Ayuda!]

Un sollozante soldado de asalto se deslizaba por los suelos, reptando penosamente mientras seguía sollozando por el comlink acoplado a su casco.

—[¡Ohh! ¡Alguien que pueda…!]

Su súplica fue interrumpida por un par de botas que se cruzaron delante de él en forma decidida, cortándole el camino.

El soldado de asalto levantó la cabeza, sorprendido ante la visión del mandaloriano que había aparecido frente a él. Aferrando una de sus piernas, empezó a ponerse de pie; luego, levantando ambos brazos en señal de rendición, empezó a gritar, con la voz cargada de un miedo cerval:

—[¡Estoy con 114, con 114!] —gritó desesperado.

En ese momento, y sin que nadie se lo esperara, un avezado guerrero cilpar profiriendo un potente rugido casi inhumano, se abalanzó de manera irreflexiva sobre el mandaloriano, con un enorme cuchillo en la mano, el cual no dejaba ninguna duda acerca de sus siniestras intenciones.

El aterrorizado soldado de asalto continuaba con los brazos levantados, sin apenas atinar a reaccionar.

Agachándose para dejar que el propio impulso de su atacante, lo lanzase por encima de su cuerpo, Loto Tane consiguió que el agresor cayese pesadamente sobre el suelo a poco más de un metro de distancia. Sin dejarle tiempo a reaccionar, acabó con él de un solo disparo de bláster.

Después de mirar a todos lados, para asegurarse de que no hubiese más enemigos emboscados, el mandaloriano fijó la mirada en el capitán Quarrie.

Éste, con una señal de su mano, le indicó que regresase a su posición, trayendo consigo al soldado que había rescatado.

Correspondiendo con un gesto de asentimiento, Tane le ordenó al tembloroso soldado de asalto, el cual se había dejado caer al suelo una vez más:

—De pie.

El avergonzado soldado se incorporó lentamente.

Moviendo la cabeza en dirección hacia la posición Quarrie, Loto Tane continuó:

—Tú vas primero.

Sus lentas palabras, cargadas de la sonora resonancia producida por su casco, reflejaban una ominosa conminación que no admitía ningún tipo de réplica.

El soldado avanzó presurosamente.

*****

Regresando al claro en el que habían estado, el capitán Quarrie y el sargento Saxon se encontraron con la sorpresa de que Ramos había perdido el sentido nuevamente. Su cuerpo yacía tendido por completo sobre la boscosa superficie, aparentemente sin mostrar ninguna señal de vida.

—¿Está muerto? —preguntó Saxon.

Quarrie le contestó:

—Todavía no, pero lo estará pronto si no conseguimos sacarlo de aquí.

El mandaloriano estaba conduciendo al abatido soldado de asalto, quien continuaba con las manos en alto, hacia aquel claro del bosque.

Dando algunos pasos para encontrarse con los recién llegados, Quarrie le indicó al hombre que se detuviera:

—Hasta ahí es suficiente —examinándolo por completo de arriba hacia abajo, continuó—: Identifícate.

Una angustiada voz, proveniente de debajo del casco del tambaleante soldado de asalto, le contestó:

—[Soy TK114379, señor.]

Loto Tane no dejaba de apuntarle.

Quarrie hizo una nueva pregunta:

—¿Qué estabas haciendo allí afuera solo, 379?

—[Mi patrulla, señor…]

La voz del hombre se quebró. Trastabillando ligeramente, de alguna manera halló el valor para continuar con unas frases pronunciadas con un tono compungido:

—[Todos están muertos, soy el único que queda…]

Se quitó el casco, y la poca fortaleza que lo había estado sosteniendo, pareció evaporarse por completo. El hombre aparentaba tener unos veinte años, era delgado, con el cabello de color rubio oscuro, y los ojos azules almendrados. Dando algunos pasos hacia el capitán Quarrie, estalló en lágrimas, como si no tuviera fuerzas para sostener su cuerpo.

Quarrie lo contuvo con una mano, tomándolo a continuación por debajo de su brazo izquierdo.

Con una expresión de ferocidad en sus ojos, Saxon exclamó:

—¡Maldito cobarde!

Quarrie ya tenía abrazado por completo al hombre, el cual con la cabeza gacha, no dejaba de llorar. Saxon continuó con el reproche:

—No tenemos tiempo para hacer de niñeras con otro fiambre más…

Levantando la mirada hacia su subordinado, Quarrie lo acalló:

—Cuando quiera su opinión, sargento, se lo haré saber.

—Sólo decía…

Girando hacia un costado, Saxon volvió a intentar hacer funcionar su comlink:

—Base, aquí TK22951, cambio.

Quarrie ayudó al hombre que sostenía con un brazo, y lo aproximó al tocón de un árbol.

—Vamos, siéntate aquí.

Sin dejar de gemir, el hombre empezó a gritar:

—Nosotros… ¡fuimos emboscados! No tuvo piedad con nadie. ¡Él los mató a todos!

Sin haberse esperado semejante estallido de desesperación, Quarrie había empezado a arreglarse la placa de plastoide que cubría su hombro izquierdo. Pero el mandaloriano, exasperado, corrió hasta donde estaba sentado el plañidero soldado, cerrándole la boca con una mano que más parecía una garra, mientras que con la otra colocaba un dedo sobre lo que sería el nivel de la boca en su casco ceremonial.

—¡Estás haciendo demasiado ruido! —lo regañó.

Quarrie lo contuvo:

—Wow, wow, wow. Está bien. Yo me haré cargo de esto, Loto Tane. Gracias.

El mandaloriano se retiró sin dejar de mirar al devastado soldado. Luego volvió a fijarse en la espesura que tenían en frente.

Bajando el tono de voz, con el rostro angustiado, el soldado le hizo una pregunta al capitán:

—¿Quién es ése?

—¿Ése? Ese hombre es un guerrero mandaloriano, Loto Tane, nuestro guía.

El cada vez más calmado soldado, bajó la mirada hacia el suelo cubierto de musgo y pequeñas plantas.

—Hace que me sienta aterrado.

Asintiendo, Quarrie continuó:

—Claro que sí. ¿Cuál es tu nombre, hijo?

—Es 379, señor —repitió el hombre, levantando la mirada por un segundo, para después, volver a enterrarla en la hierba que había debajo de sus pies.

Quarrie lo corrigió:

—No, no. Quiero saber tu nombre.

—¿A qué se refiere…?

Quarrie lo tranquilizó:

—Todo está bien, tan sólo dime tu nombre.

Tomando una gran bocanada de aire, el hombre continuó:

—Es Pizzo, señor. Me apellido Pizzo.

Levantando la mirada hacia el bosque, Quarrie frunció el ceño, y luego sonrió:

—¿Pizzo? Ése es el apellido de mi madre. Ya lo ves, no todo está tan mal —le dijo al joven, dándole una palmada sobre el hombro.

Pizzo tosió un par de veces, y le devolvió una lastimera sonrisa en medio de sus sollozos.

Después, dirigiéndose hacia su leal compañero, Quarrie le dio una indicación:

—Hey Saxs, ¿te importaría hacer algunas comprobaciones en el bosque por mí?

Saxon asintió, y después le dijo al muchacho:

—Conmigo puedes descansar tranquilo, soldado.

Quarrie añadió, dirigiéndose a Pizzo.

—Y él es Saxs, nuestro constante recordatorio de que jamás debemos olvidar las lecciones básicas del entrenamiento.

Apartando la mirada, el sargento Saxon no pudo evitar el hiriente comentario:

—Dile que en mi opinión, él se encuentra entre los mejores de la clase.

Quarrie hizo un gesto de desagrado.

—Habrías llegado mucho más lejos, si no fuera por tu bocaza.

Dirigiéndose una vez más a Pizzo, le preguntó:

—¿Qué ocurrió con el resto de tu patrulla?

Todavía sollozando, Pizzo le confió:

—Nosotros… localizamos a la niña.

De inmediato, Loto Tane se volteó a mirarlo, como si una explosiva corriente hubiese atravesado todo su cuerpo. Incluso Saxon se quedó mirando al muchacho al que acababa de despreciar, con el más acendrado interés.

Quarrie fue el primero en reponerse de la sorpresa:

—¿Que ustedes qué?

Loto Tane empezó a caminar sigilosamente, acercándose a los dos hombres, sin pronunciar palabra.

—¿El objetivo? ¿Ustedes encontraron el objetivo? ¿En dónde? —volvió a interrogarlo el capitán.

Sin dejar de sollozar, Pizzo le confió:

—Cerca de un templo-fortaleza abandonado[11], en dirección hacia el oeste.

El mandaloriano afirmó:

—Debemos ponernos en movimiento para hacernos con ella.

Señalando con una mano la dirección de la que había venido Loto Tane, Quarrie le ordenó:

—Regresa a tu puesto. ¡Dije que regresaras a tu puesto!

El mandaloriano se quedó mirándolo por algunos segundos, y luego, a regañadientes, se decidió a retornar a su anterior posición.

Sin que pareciera que fuera a calmarse nunca, Pizzo continuó con el relato con la mirada perdida, como si estuviera reviviendo aquellos angustiosos recuerdos:

—Teníamos a la niña, pero…

Quarrie no le quitaba la mirada de encima.

—Un fff… —Pizzo empezó a dudar sobre lo que estaba a punto de decir—, un fantasma…

Levantó la mirada en dirección hacia Saxon. Frunciendo el ceño, como queriendo hacerle un reproche, éste le repreguntó:

—¿Dijiste un fantasma?

Intrigado por completo, Quarrie volvió a hacer uso de la palabra:

—¿Qué clase de fantasma?

Mirándolo directamente a los ojos, Pizzo le aseguró:

—Una misteriosa figura con la fortaleza de diez hombres.

Habiéndoles dicho eso, su respiración se volvió agitada, como si el enorme miedo que había experimentado, producto de aquellas angustiosas vivencias, estuviera apoderándose nuevamente de todo su cuerpo…

CAPÍTULO IV

El scout trooper que iba a la vanguardia del grupo, examinaba detenidamente ambos lados del dificultoso sendero. A pocos pasos de él, un death trooper, cuya negra indumentaria resultaba un poco fuera de lugar en medio de todas aquellas armaduras blancas, parecía avanzar intranquilo por el bosque.

El resto de la patrulla, estaba constituido por soldados de asalto regulares, junto con un sandtrooper que portaba el característico pauldron de color anaranjado[12] de los líderes de escuadrón, y quien parecía ser el segundo al mando del pelotón.

Entre el sargento, y otro de sus soldados de asalto, caminaba penosamente una pequeña adolescente pelirroja, quien no parecía encontrarse muy a gusto en compañía de aquellos temidos esbirros del Imperio, pero sin que su actitud tampoco demostrase el menor temor ante ellos. Vestía un apretado traje de vuelo de color negro y rojo, al parecer, hecho del suave y costoso cuero sullustano[13]. Para protegerse del cambiante clima, un capote de un color cremoso, colgaba de uno de sus hombros.

Cerrando la patrulla, dos pares más de cansados soldados de asalto avanzaban penosamente.

Sin apenas proponérselo, Mara Jade se detuvo por un momento, para mirar algo que había pisado una de sus botas, y sin que se lo esperara, recibió un imperativo empujón con el codo por parte del soldado de asalto que se encontraba a sus espaldas, haciendo que trastabillara.

—No te detengas.

Enfadada, Mara se le quedó mirando fijamente por un momento, y continuó avanzando.

De repente, el death trooper que se encontraba delante, levantó un brazo con el puño cerrado, y les indicó a los demás:

—Alto.

No pudiendo ocultar su curiosidad, Mara empezó a intentar mirar hacia el frente, tratando de averiguar lo que estaba ocurriendo, por encima de los hombros de los tensos soldados de asalto…

Una espigada silueta había aparecido justo en medio del camino. Un hombre completamente cubierto por una capa que casi llegaba hasta sus talones, y que en su parte superior estaba rematada con una capucha que ocultaba las facciones del extraño, se encontraba parado allí de medio lado, completamente ensimismado, y con la mirada fija sobre la superficie del suelo, como si estuviera contemplando el lugar en donde algo se le hubiera perdido, y que de manera inesperada, hubiese conseguido recuperar.

*****

Pizzo continuó con el relato:

—Aquel fantasma, aquel «hombre», si es que podemos llamarlo así, parecía estar muerto. Su actitud era completamente indiferente ante nuestra presencia, y su cuerpo parecía haber sido tallado en piedra. No movía un músculo. Ni siquiera parecía estar respirando…

A duras penas pudo contener un ahogado sollozo.

—Sin mediar palabra, empezó a girar el rostro lentamente hacia nosotros. Levantó una de sus manos hacia la capucha, y dejó caer la túnica que lo cubría por completo, sobre el suelo. Sus facciones parecían haber sido talladas en piedra, y la palidez de su rostro se veía cadavérica… Vestía severas ropas de color marrón oscuro, y botas altas de cuero… Traía algunas cosas colgando de su cinturón. Lentamente, tomó una especie de cilindro entre sus manos… Nos ordenó que liberásemos a la niña… el capitán del escuadrón se rehusó…

Pizzo hizo una pausa, levantando la mirada para mirar a aquellos hombres que lo estaban escuchando, como si temiese que no fueran a creer en sus palabras.

—Empezó a moverse como un rayo. Nunca he visto a nadie ni nada moverse tan rápido… Vino sobre nosotros con una clase de espada, con alguna clase de luz…

Sorprendido, Quarrie giró de golpe la cabeza para mirar a Saxon, quien a su vez le respondió con un ademán de incrédula negación.

—Desvió los disparos con su arma, y desató una carnicería en nuestras filas, abatiéndolos a todos, uno tras otro…

Saxon lo interrumpió:

—Eso no es posible…

Pizzo gimoteó:

—La niña, estiró uno de sus brazos con la palma abierta, y como si me hubiese golpeado con algo invisible, me lanzó varios metros hacia atrás, haciendo que me golpeara la cabeza… el fantasma estaba observándolo todo, con su sable encendido, y se acercó a la niña…

Abatido, el soldado enterró la cabeza sobre su pecho. Saxon volvió a inmiscuirse:

—¿Acaso estás hablando de un Jedi?

Pero Quarrie afirmó:

—Todos los Jedi han sido eliminados. Ya no existe ninguno de ellos.

Con evidente curiosidad, Pizzo levantó la cabeza para preguntar:

—¿Qué es un Jedi?

Y con una mirada de incredulidad, Saxon le contestó:

—Debes estar bromeando, ¿no es verdad?

Quarrie tomó la palabra. En un tono de voz que habría sido más apropiado para un profesor que estuviera dictándoles una cátedra de historia a sus pequeños alumnos, empezó a explicar:

—Los Caballeros Jedi… los protectores de la Antigua República… una congregación religiosa de guardianes de la paz…

Pizzo lo miraba boquiabierto.

Saxon interrumpió a su superior.

—¡Traidores! Al menos, la mayoría de ellos.

—¿Fueron asesinados? —le preguntó Pizzo.

Quarrie retomó su relato:

—Después de asumir el mando, el Emperador Palpatine le ordenó a su ejército que los eliminara a todos. Decía que habían traicionado a la República…

Pensativo, no se dio cuenta de que los demás estaban esperando a que siguiera hablando. Tras algunos segundos, concluyó:

—Lord Vader, personalmente, se encargó de cazarlos a todos, no dejando con vida a ninguno que pudiera recordarle a la galaxia acerca de su anterior existencia.

Saxon volvió a dirigirse a Pizzo:

—¿Qué es lo que les enseñan a los niños en las escuelas en estos días?

Sin que nadie se lo esperara, y sin apartar la mirada de su puesto de vigilancia, Loto Tane intervino:

—Probablemente, todo lo referente a la historia de los Jedi, haya sido retirado de los textos.

Saxon se quedó mirando a las espaldas del mandaloriano.

Y sin que ninguno de ellos lo esperara, un jadeante quejido seguido de una respiración dificultosa, se escuchó en medio del claro. Ramos abrió los ojos, y por un momento, pareció recuperar la consciencia.

Quarrie se aproximó hasta donde éste yacía, y le tomó una de las manos.

El chico volvió a respirar, como si se estuviera asfixiando, y luego, su respiración se detuvo. El gentil rostro del muchacho perdió toda expresión. Sus ojos se hicieron vidriosos, y su boca ya no dejó escapar ningún sonido. Su mano perdió toda su fuerza, y su brazo quedó colgando fláccido de la mano del capitán.

Su temprana muerte sin sentido, los conmovió a todos. Quarrie le cerró los ojos, y se incorporó lentamente.

—Pobre chico.

Sin ninguna consideración por el reciente fallecimiento del joven soldado de asalto, el mandaloriano se volvió a mirarlos:

—Tenemos que ponernos en movimiento, ahora que nos hemos deshecho de ese fiambre.

Saxon lo miró irritado y empezó a caminar hacia él:

—Cierra la boca, basura mandaloriana.

—No tengo tiempo para ocuparme de servicios funerarios.

Levantando un brazo para apuntarle a la cara, Saxon rugió:

—¿Y tienes tiempo para que te aplaste la cara?

Interponiendo un brazo delante del pecho de su subalterno, Quarrie lo detuvo, intentando contener la rabia que desbordaba a su sargento.

—Quieto ahí.

Y dirigiéndose a Tane, lo reconvino:

—Y tú, necesitas mantener cerrada la boca.

El mandaloriano le respondió:

—Yo no soy uno de tus consentidos «cabezas cuadradas[14]».

Quarrie había empezado a darle las espaldas, pero ante la provocativa afirmación por parte del feroz guerrero, volvió a llamarle la atención una vez más:

—Ya es suficiente.

Después de quedarse mirándolo por algunos segundos, se dirigió nuevamente a Saxon.

—Pero en algo sí tiene razón. Nuestra obligación es reunir todas las piezas de información disponibles, necesitamos encontrar a esa niña, y en eso debemos enfocarnos.

Saxon negó con la cabeza.

—No disponemos de un número suficiente como para enfrentarnos con ese sanguinario Jedi.

—Pero es nuestro trabajo.

Saxon volvió a negar:

—No se trata del trabajo. Eso sería un suicidio.

El mandaloriano volvió a intervenir:

—Yo no le tengo miedo[15] a un sable de luz.

Con actitud matonesca, Saxon lo encaró:

—Oh, qué bien. Eso hace que me sienta mucho mejor.

Como si hubiera vuelto a la vida, Pizzo se incorporó.

—No, no podemos ir allí. ¡Haría una masacre con todos nosotros!

Quarrie le respondió:

—Fallar en nuestra misión, sería algo mucho peor.

Pizzo pareció enloquecer, e intentó tomar a Quarrie con ambas manos:

—¡No, estás loco! ¡Escúchame…!

Completamente fuera de sí, Quarrie lo apartó:

—¡Quítame las manos de encima, soldado!

Empujándolo, lo forzó a retroceder. No pudiendo reprimir por más tiempo, lo que hacía rato que llevaba dentro, empezó a vociferar:

—¡Ya he perdido a muchos hombres el día de hoy! ¡Y tú has perdido a todos tus amigos! ¿No es verdad?

Frente a la fuerte reprimenda, Pizzo bajó la mirada.

—¡Mírame de frente! —le ordenó enfurecido Quarrie—. Ahora, puedes elegir entre venir con nosotros, y cumplir con tu deber, o quedarte sentado aquí, y vértelas por tu cuenta.

Le dio una fuerte palmada sobre el tórax, como para hacerlo reaccionar, y agachándose, tomó uno de los rifles bláster que habían quedado desperdigados sobre el piso, y se lo lanzó directamente al pecho.

Con el rostro compungido, Pizzo atrapó el arma, recogió su casco, y se lo colocó correctamente.

Quarrie simplemente se dio la vuelta.

CAPÍTULO V

El espigado hombre —medía más de un metro noventa—, solía ir vestido con una remera de color mostaza, chaqueta de cuero de color negro y marrón, así como resistentes pantalones de tonalidad gris. De su cinturón utilitario, colgaba su sable de luz y un bláster reglamentario, de los que nunca se separaba. Aunque orgulloso y sarcástico, siempre estaba dispuesto a luchar en contra del Imperio.

Nacido como Caleb Dume en Coruscant, en el año 33 ABY, durante los últimos años de la República, aquel hombre nunca había llegado a conocer a sus padres, ya que como ser sensible a la Fuerza, a muy temprana edad, había sido llevado al Templo Jedi para ser iniciado en las artes de la Antigua Orden.

Allí, algunos años después, pudo asistir a una conferencia dictada por el Maestro Jedi Obi-Wan Kenobi, en la estación central de seguridad del Templo Jedi, donde aprendió acerca de una señal de llamada Jedi, y sin proponérselo, le dio a Kenobi la idea de utilizar la señal para alejar a los Jedi del Templo en caso de necesidad.

Éste se vio forzado a reconocer que la inteligencia del muchacho le había causado una gran impresión, pero ya tenía a su cargo a su propio padawan, el impetuoso Anakin Skywalker.

Allí Caleb también conoció a la Maestra Jedi Luminara Unduli, de quien pensaba que era compasiva, valiente y disciplinada.

En el Templo Jedi, una de sus compañeras de entrenamiento con los sables de luz, fue una inquieta togruta, Ashoka Tano, junto con el twi’lek Sammo Quid y la humana Tai Uzuma.

Estos últimos, posteriormente, recordarían haberle escuchado decir:

—Podré ser demasiado joven para ser un padawan, pero he pasado mis pruebas, lo mismo que ustedes. Y quiero ver algo de acción, antes de que las Guerras Clon terminen.

En el año 19 ABY, en pleno auge de las Guerras Clon, un día antes de las pruebas de iniciación, Caleb se encontraba practicando el combate con sables de luz, junto con Sammo Quid y Tai Uzuma, bajo la supervisión del Gran Maestro Yoda.

—Caleb Dume, mantener la forma debes —le aconsejó Yoda, refiriéndose a la forma de combate que había adoptado.

—Lo intentaré, Maestro Yoda —le contestó el adolescente.

Haciendo una mueca, el anciano Maestro le indicó:

—Hazlo, o no lo hagas. Pero intentarlo, no debes.

La frase caló hondo en el muchacho, quien siempre la recordaría después, aunque en ese momento, no había acabado de comprenderla.

—Pero Maestro, no entiendo cómo…

Tai Uzuma se lanzó hacia adelante contra él, dirigiendo un violento sablazo contra su cabeza.

Caleb protestó:

—¡Tai, no estaba preparado!

La aguerrida niña de piel oscura, replicó:

—¿Acaso piensas que los separatistas van a esperar a que les des permiso para atacarte?

Con gran dificultad, Caleb detuvo la arremetida. Su compañero twi’lek se sumó al ataque de Uzuma.

—¡Puede que ellos sí, pero yo, desde luego que no!

El fuerte impulso de la nueva acometida, provocó que Caleb cayera hacia atrás.

Yoda se interpuso entre los practicantes.

—Quietos.

Tomándose la cabeza, Caleb se levantó del piso.

—Estoy bien, Maestro.

Pero en su mano derecha habían quedado algunos rastros de sangre de la herida que se había provocado en la cabeza, producto de la caída.

—Sangrando estás —reconoció Yoda.

—No es nada, Maestro —Caleb intentó tranquilizar a su mentor, pero más que nada, a sí mismo.

Señalando con su bastón en dirección hacia la salida, Yoda replicó:

—A la enfermería ve. Esencial es.

Caleb asintió:

—Sí, Maestro.

Caminando lentamente, Caleb Dume iba retirándose de la sala de entrenamiento, rumiando su desconsuelo:

—¡Qué mal! Voy a perderme el resto de la sesión.

Detrás de él, escuchó que Yoda les indicaba a sus compañeros:

—Tai Uzuma. Forma cinco. Muéstrame tus habilidades…

*****

Mientras iba llegando a la enfermería, Caleb volvió a tocarse la cabeza.

—Pero si ya no está sangrando.

En la enfermería, el droide a cargo de la misma, 2-1B[16] le preguntó:

—¿Sí, qué sucede?

—Me envía el Maestro Yoda —le dijo Caleb—. Me he dado un golpe en la cabeza.

Después de revisarlo concienzudamente, 2-1B concluyó:

—Es evidente que se te ha abierto una fisura en la piel, pero ya ha dejado de sangrar, y se te está cerrando la herida. Se curará sola.

Caleb replicó:

—Es lo que he intentado hacerle ver al…

21-B lo interrumpió:

—Basta de quejas. Madura y márchate.

—Sí, ya me voy… —le dijo el muchacho, pero sus ojos quedaron fijos sobre un tanque de bacta en cuyo interior, estaba recuperándose una delgada mujer.

¿Por qué siento como si la conociera?

—¿Quién es ella…? —preguntó dirigiéndose al droide.

Sin mayor ceremonia, 2-1B empezó a empujarlo hacia la salida.

—No es asunto tuyo, venga, márchate. Y no vuelvas, a menos que tengas una hemorragia interna.

Fue la primera vez que conoció a Depa Billaba[17].

*****

Aquella misma mañana, después de haber permanecido en coma durante casi seis meses —luego de un feroz enfrentamiento con el general Grievous—, la Jedi Depa Billaba había empezado a recuperar la conciencia.

Los Maestros Yoda, Mace Windu y Obi-Wan, habían sido notificados del acontecimiento por parte de 2-1B. Preocupados por su estado de salud mental, decidieron que debían realizarle una evaluación completa. Pero sin embargo, decidieron que permitirían que concurriera a las pruebas de iniciación del día siguiente, en las cuales también sería sometida a un severo escrutinio.

A lo largo de varios días, los aprendices debían pasar por diversas pruebas, y en aquel momento, se encontraban recitando sus lecciones en un estado de serena meditación.

—En lugar de emoción, paz. En lugar de ignorancia, conocimiento —recitaba Sammo Quid.

—En lugar de pasión, serenidad. En lugar de caos, armonía —continuaba Tai Uzuma.

—La Fuerza, en lugar de la muerte —concluía Caleb Dume.

A continuación, los muchachos fueron sometidos a exigentes pruebas de combate a ciegas con los droides de entrenamiento, mientras sobre sus cabezas, portaban los cascos que hacían imposible su visión; al termianr, nuevamente tuvieron que demostrar su control mental en renovadas sesiones de meditación.

Todos consiguieron salir airosos.

En simultáneo, la Jedi Billaba era sometida a pruebas mucho más rigurosas, pero logró salir adelante, siendo reintegrada a la posición que anteriormente ocupaba, en el Alto Consejo Jedi.

—Bienvenida de nuevo al Consejo, Maestra Billaba —la saludó con una venia, Obi-Wan Kenobi.

A continuación, Ki-Adi-Mundi[18] solicitó conocer a los jóvenes que habían superado las pruebas. Los tres amigos llegaron junto con la Maestra Jocasta Nu, quien empezó a impartirles una reiterativa lección, mientras todo el Alto Consejo observaba las posibles reacciones de los muchachos.

—Y así es como los Caballeros Jedi han elegido a sus padawans durante siglos.

Caleb levantó la mano.

—¿Sí, Caleb?

—¿Por qué?

—¿Cómo dices? —la Maestra Jedi le solicitó una aclaración a la pregunta.

—¿Por qué se prefiere ese método? ¿Está basado en aquello de prueba y error? ¿Acaso la Fuerza revela el camino que debe ser seguido, a través de una visión? ¿O acaso funcionó una vez, y nadie ha cuestionado el método desde entonces?

—Por supuesto que algunos se lo han cuestionado desde entonces —replicó Jocasta Nu.

El Maestro Mace Windu frunció el ceño, mirando con desaprobación al chico. Divertida, Depa Billaba sonrió. Definitivamente, el muchacho había llamado su atención, y eventualmente, terminaría convirtiéndose en su padawan.

*****

Sumido por completo en la vorágine de las Guerras Clon, y después de luchar al lado de su Maestra en Kardoa[19], y en la tercera batalla de Mygeeto[20], Caleb Dume acompañó a Depa Billaba hasta Kaller[21], en donde la brillante Maestra Jedi condujo a las tropas de la República a la victoria, en contra de las fuerzas de la Confederación de Sistemas Independientes, lideradas por el general devaroniano Kleeve, cuya huida significó el final de la batalla.

Como siempre, Billaba había contado con la invaluable colaboración de los hombres de su segundo batallón de shocktroopers, principalmente, el comandante Grey, el capitán Styles, y el sargento Soot.

Después de concluida la batalla, Billaba había continuado con el adiestramiento de su padawan:

—Caleb, he descuidado tu entrenamiento.

—Pero, Maestra…

—Las preguntas para después —encendiendo su sable de luz, Billaba continuó—: Ahora, la forma sigue a la función. La función puedes encontrarla en la forma.

—Sí, Maestra.

Después de culminar las exigentes prácticas, la Maestra y su padawan se habían reunido con todos los demás, en una fogata en las afueras de la villa del Gobernador kalleran[22] Gamut Key, quien se había mostrado muy poco agradecido con los esfuerzos del Ejército de la República.

Depa Billaba le regaló un holocrón a Caleb, para que pudiera hacerle todas las preguntas que quisiera, desatando las risas de los shocktroopers, entre cuyas filas, el muchacho tenía una bien ganada fama de preguntón.

El pequeño holo-proyector en la muñeca del comandante Grey, empezó a parpadear. Apartándose un poco del resto, el militar lo activó, mientras se ponía de cuclillas.

—Aquí CC-10/994.

La imagen del Emperador Palpatine se materializó delante de Grey.

—Comandante, la hora ha llegado. Ejecute la Orden 66.

—Sí, Milord.

Poniéndose de pie con determinación, Grey aferró su rifle bláster.

Los buenos soldados no discuten las órdenes.

Al mismo tiempo, la Maestra Depa Billaba estaba siendo víctima de una horrorosa visión. Tomando a Caleb Dume por el brazo, le permitió compartir la ominosidad de aquel siniestro presagio.

Siento la mano de mi Maestra brillando en mi antebrazo, y noto que la Fuerza, la energía que nos conecta con todos los seres vivos, recorre mi cuerpo más rápido que nunca. Veo imágenes como fogonazos. A lo largo y ancho de la galaxia, los clones se han vuelto contra sus líderes Jedi… ¡y los están masacrando!

Las dolorosas imágenes de la muerte de cientos de Jedi a lo largo de la galaxia, incluyendo a Ki-Adi-Mundi, Plo Koon y Aayla Secura, inundaban la mente y el corazón de la Maestra Jedi y de su padawan.

La infame orden de Grey los tomó casi desprevenidos.

—¡Ejecuten la Orden 66!

—¡Ejecuten a los Jedi! —añadió Styles.

Depa Billaba encendió su sable de luz y se enfrentó a los shocktroopers que ya estaban marchando contra ellos. Desviando sus disparos, dio cuenta de varios de los miembros de su segundo batallón… allí cayeron Kaylon, Remo, y Mixx terminó decapitado.

—¡Huye o lucha! ¡Pero no te quedes parado!

El grito despertó a Caleb, quien encendió su sable de luz, y asistió a su Maestra.

—De Hollin y del «Bocazas» me encargo yo.

Los anteriormente devotos soldados clon, seguían avanzando en contra de los Jedi.

—Cierren el perímetro.

—¡Rodéenlos!

Depa Billaba le gritó a Caleb.

—¡Son demasiados; dentro de poco nos cortarán toda ruta de escape!

Estupefacto, Caleb se quedó mirándola.

—Caleb, no podemos ganar esta batalla —declaró resignada Billaba—. ¡Debes huir! En seguida voy yo.

El muchacho salió disparado hacia la densa floresta de Kaller, y Grey le ordenó a Styles:

—Sigue al muchacho, y elimínenlo.

—Escuadrón Rostu, conmigo.

Depa Billaba le gritó:

—¡Styles, no!

Se volvió con la intención de detenerlo con un empujón de la Fuerza, pero aquello dejó abiertas sus espaldas a Grey, quien terminó abatiéndola de un certero disparo. El resto del escuadrón se encargó de ultimarla mientras yacía moribunda sobre el agreste suelo.

Aquellas fueron las últimas palabras que Caleb Dume escuchó de su Maestra. A continuación, tras despistar a los soldados clon que habían sido enviados en su búsqueda, el muchacho halló refugio en las lluviosas calles de Plateau City[23].

*****

Una noche de aquellas, el truhan Janus Kasmir[24] andaba merodeando por las peligrosas calles de Plateau City, sin demostrar muchas preocupaciones. Después de todo, él también era parte del bajo mundo de Kaller, y andaba a la caza de posibles víctimas.

En un oscuro rincón, se dio cuenta de que alguien estaba intentando permanecer oculto.

—Vaya, vaya, mira qué tenemos aquí —dijo con sarcasmo, mientras se aproximaba a un entumido Caleb Dume—. Un Jedi bebé.

A pesar de la poca luz que había en el sombrío callejón, había reconocido con facilidad la vestimenta y la gastada túnica con capucha que cubría todo el cuerpo del muchacho.

—¡Atrás! —le gritó Caleb, encendiendo su sable de luz.

Kasmir sonrió:

—Oye chico, relájate, que no voy a hacerte ningún daño. Jejeje. Supongo que es duro estar de golpe y porrazo entre los individuos más buscados de la galaxia… supongo que llevas varios días sin comer… —olisqueando el aire, Kasmir continuó—: Y hueles como si no te hubieras bañado en semanas.

Sacando algo de su túnica, se lo lanzó al muchacho.

—No puedo hacer mucho con lo último, pero puedo ayudarte un poco con lo primero.

Caleb aferró el objeto que le había sido lanzado, y que reveló ser una fruta meiloorun[25].

Gratamente sorprendido, pero más que nada, hambriento, empezó a devorarla con fruición, después de apagar su sable de luz.

—Come, come, chico, que no es momento para formalidades Jedi —se burló Kasmir, mientras comenzaba a alejarse—. Buena suerte, vas a necesitarla.

Caleb levantó la mirada.

—¡Dormir! —gritó.

—¿Cómo dices?

—Necesito un sitio seguro para dormir —le explicó Caleb, tomándose la cabeza como siempre solía hacer cuando estaba nervioso. Era un tic inconsciente del que no había logrado desprenderse—. Aunque sea unas horas, por favor.

Su lastimero rostro estaba todo impregnado con los restos de la jugosa fruta.

Kasmir regresó sobre sus pasos. Suspirando, aceptó:

—Vale, puedes quedarte en mi nave por una sola noche.

—Muchas gracias, señor…

El kalleran se presentó:

—Me llamo Janus. Janus Kasmir.

*****

A bordo de la nave de Kasmir, la cual él había bautizado como Kasmiri[26], Caleb fue obligado a darse un baño, antes que se le permitiera meterse en la cama.

Dice que no quiere que le deje apestando la cabina.

Después de un reparador descanso, que duró toda una rotación del planeta, Kasmir le cambió por completo, la delatora indumentaria que llevaba.

—No puedes ir vestido como un monje, con todos esos clones buscándote por ahí.

—Y ahora, ¿qué hago? —preguntó Caleb, sin dejar de morder un enorme trozo de pan que le había proporcionado el kalleran.

—¿Que qué haces?

Kasmir lo miró torvamente.

—Lo que tenemos que hacer todo el resto de bribones de esta galaxia en nuestros días: mentir, engañar, robar… sobrevivir. ¿Es que no te enseñaron nada útil en ese Templo Jedi?

Bajando la mirada, Caleb contestó.

—Creo que no.

—Termina eso de una buena vez.

*****

Al poco tiempo, su comlink empezó a emitir unos insistentes pitidos.

—¿Qué es eso?

—Es una señal de emergencia Jedi… ¡para que vuelva a casa! ¡Por favor, Kasmir, tienes que llevarme a Coruscant, al Templo Jedi!

—No, no, no. Jamás viajo al núcleo, sólo hago viajes por el Borde Exterior —le dijo el bandido, alejándose del muchacho.

Ante la negativa del kalleran, a Caleb sólo le quedaba una alternativa.

Mentir, engañar, robar… sobrevivir.

Aprovechando un descuido del kalleran, tomó los controles de la nave y despegó, poniendo rumbo en dirección a Coruscant.

En el camino, una holo-transmisión hizo que se quede sin aliento:

Aquí el Maestro Obi-Wan Kenobi. Lamento informarles que tanto la Orden Jedi como la República, han caído… y que la sombra del Imperio se extiende para tomar su lugar… este mensaje es una advertencia y un recordatorio para todos los Jedi supervivientes: confíen en la Fuerza… no regresen al Templo… nuestro tiempo ha pasado, y el futuro es incierto… eviten volver a Coruscant, eviten ser detenidos, manténganse escondidos… pero deben ser fuertes… nos veremos obligados a poner a prueba nuestra fe, nuestra confianza, nuestras personas amigas… pero perseveraremos, y con el tiempo surgirá una nueva esperanza… que la Fuerza los acompañe…

La señal de auxilio del Templo Jedi, le había servido al Maestro Kenobi para advertir de la situación a los Jedi sobrevivientes, para así evitar que cayesen en la celada montada por el Imperio.

El muchacho había quedado anonadado.

*****

Saliendo del hiperespacio, justo en órbita sobre Coruscant, Caleb tuvo que enfrentarse a patrullas orbitales que andaban a la caza de los Jedi que retornaban a Coruscant sin haber sido prevenidos a tiempo, y que de manera inocente, caían en la taimada trampa urdida por Palpatine.

A bordo del Kasmiri, Caleb logró deshacerse de sus perseguidores, y con algo de dificultades, regresó a Kaller. Ni bien hubo aterrizado, y después de descender por la rampa de la nave, Kasmir lo atenazó por el cuello.

—¡Debería retorcerte el pescuezo!

Luego de intentar darle algunas fútiles explicaciones, el kalleran le apuntó con su arma:

—¡Así que largo! Antes de que haga algo por lo que nadie en la galaxia, va a ponerse a llorar.

Atónito por completo, Caleb Dume se perdió en medio de las sombrías calles de Plateau City.

*****

Eventualmente, después de un confuso altercado, en el que Caleb aparentemente salvó a Janus de la amenaza de Tápusk[27] y de los rufianes que lo acompañaban, ambos volvieron a reunirse.

—Por las tres lunas, ¿qué has hecho? —le gritó Kasmir, tomándolo de la oreja.

—Pues, ya sabes, salvarte… —declaró el adolorido muchacho.

Propinándole una sonora bofetada, Kasmir continuó:

—¿Es que acaso tengo pinta de necesitar que me salven?

Confundido, el muchacho decidió permanecer en silencio, mientras el kalleran continuaba rezongándolo:

—Ayyy… lo que interrumpiste, fue una negociación. Aunque hubiera tenido que pagarles el doble de sus tarifas, aún seguiría obteniendo ganancias de aquel trato. Ahora, me he quedado sin tripulación… así que supongo que eres voluntario para ocupar su lugar —declaró Kasmir, mirándolo torvamente.

—¡Sí, claro! —le respondió Caleb—. Podría ayudarte y…

—Pero primero, tenemos que hacer algo con ese tic tuyo: te pasas la mano por el pelo cada vez que te pones nervioso —lo cortó Kasmir—. Así, cualquiera podría reconocerte.

—Oh, ¿de verdad lo hago? ¿Siempre?

—Siempre. Y eso no es lo único que vamos a cambiar. Ahora que los Jedi están más perseguidos que los ladrones, vamos a tener que cortar esa estúpida coleta lateral de padawan… el cabello te lo vas a amarrar en una cola de caballo… dejarás tu sable de luz, y te acostumbrarás a usar un bláster… deshazte de ese comlink, y esconde ese holocrón… y hasta que elijas un nuevo nombre, es mejor que no tengas ninguno…chico.

*****

Con el pasar del tiempo, sus caminos se separaron nuevamente, y en su primer trabajo en solitario en el planeta Moraga, Dume se presentó a sí mismo como Kanan Jarrus ante Morfizo[28].

CAPÍTULO VI

Montada sobre el asiento de una inservible moto deslizadora, Mara Jade intentaba ponerla en funcionamiento, sin conseguirlo. El arrancador parecía no hacer contacto con el motor. Frustrada, le propinó un golpe al tablero de mandos.

—¡Maldita porquería barata!

Agazapado a algunos pocos pasos más allá en el claro, Kanan Jarrus le dijo pacientemente:

—No deberías emplear palabras como ésas.

Haciendo un nuevo intento por encender la moto, Mara replicó:

—¿Y cómo te está yendo a ti?

Poniéndose de pie, Kanan se acercó hasta ella.

—Parece que conseguí algo de comida.

Tendiéndole algo irreconocible que sostenía en el interior de la mano, le dijo:

—Toma.

Aquello distrajo a Mara de sus esforzadas tentativas por arrancar la moto.

—¿Qué es?

—Comida.

Mara se llevó el guijarro de aspecto repulsivo a la nariz.

—Huele a excremento de bantha.

—Vas a necesitarlo para conservar la fuerza. Está repleto de nutrientes.

—Nutrientes provenientes del trasero de algún animal.

Con una mueca de disgusto, Jarrus apartó la mirada.

Mara se llevó el trozo de comida a la boca:

—He comido cosas peores.

Kanan le dio la espalda, y comenzó a caminar hacia las profundidades de los tupidos bosques.

Mara bajó de la moto, y lo siguió calladamente. Pero su silencio no duró mucho tiempo.

—Pensaba que los tipos como tú, estaban extintos.

Sin detenerse, y echándole una mirada sobre el hombro, el Jedi le preguntó:

—¿Los tipos como yo?

Mara aclaró lo que quería decir:

—Ya sabes, los Jedi.

Después de considerarlo por un momento, Kanan le respondió:

—Lo estamos.

—¡Qué divertido! Parece que tú no lo estás.

Como no obtuviera respuesta a su incisivo comentario, la muchacha se decidió a continuar:

—¿Cuál es tu nombre?

—Mi nombre es Kanan.

—Parece que no te agrada mucho conversar, ¿no es cierto?

Exasperado, Kanan Jarrus se detuvo de golpe, y encaró a la empalagosa adolescente.

—Mira niña, arriesgué muchas cosas por salvarte allí atrás. Y para responder a tu pregunta, pues no, no todos los Jedi estamos muertos. Todavía quedamos algunos de nosotros, ocultos. Pero el Imperio se encargó de barrer de la galaxia, a la mayoría de nosotros. Y si ellos llegan a enterarse de que aquí, en este bosque, hay un Caballero Jedi escondiéndose, no se lo van a pensar dos veces antes de empezar a actuar.

Dando un paso hacia el frente, Mara le preguntó:

—¿Por qué pusiste en riesgo tu tapadera por mí?

El Jedi se dio la vuelta, y empezó a caminar una vez más.

—Porque un viejo amigo me pidió que lo hiciera.

—¿Un viejo amigo? ¿De quién se trata?

Parecía que Jarrus no quería contestarle.

—Hey, te he hecho una pregunta —insistió Mara—. ¿Quién te envió por mí?

Sin detenerse, y levantando una mano, Kanan replicó:

—Por ahora, eso tiene mucha importancia para ti.

—¡Pahh!

Kanan Jarrus se detuvo, mirándola sorprendido.

—¿Dónde aprendiste a hablar ansion?

Rebasándolo por un costado, Mara continuó caminando, con una expresión de auto-suficiencia.

—Eso no tiene mucha importancia para ti, en este momento.

Mara avanzó algunos pasos, pero al percatarse de que Kanan no la estaba siguiendo, se detuvo, a la vez intrigada e inquieta.

El hombre se inclinaba de manera alternada hacia ambos lados, como si estuviera queriendo escuchar algo que tal vez, la adolescente no llegaba a percibir.

—¿Qué? —le preguntó.

Kanan Jarrus volvió a avanzar, pero sin dejar de mirar hacia ambos lados a cada paso. Luego de algunos instantes, su postura empezó a hacerse más relajada.

Después de pasado el sobresalto, y sin poder contenerse por más tiempo, Mara retomó las preguntas:

—Bueno, ¿al menos me dirás cómo fue que te las ingeniaste para sobrevivir a la Orden 66?

Una expresión de profunda tristeza se apoderó de las facciones del Jedi.

—Mi Maestra, Depa Billaba, me salvó. Cuando nos vimos rodeados por aquellos shocktroopers, me ordenó que saliera corriendo… que ella vendría detrás de mí… así que yo corrí, y ella cayó derribada por los disparos de aquellos mismos soldados que debían encargarse de protegerla… yo me las ingenié para escabullirme entre decenas de patrullas de soldados clon desplegadas para intentar atraparme, a lo largo de los siguientes días… no podía quedarme dormido… cualquier ruido extraño, me provocaba un sobresalto… comía los restos de alimentos de los contenedores de basura…

Mara no pudo dejar de acotar:

—Eso explica cómo es que pudiste comer esa cosa… que me diste allá atrás.

Sin prestar atención al insidioso comentario, Jarrus continuó:

—No lograron capturarme, pero esa situación no podía continuar por mucho tiempo. El truhan kalleran Janus Kasmir, me encontró mientras andaba vagabundeando por la ciudad, sin rumbo y sin refugio, por aquellas inicuas calles de Plateau City, y me acogió en su nave. Me dio de comer, y me ofreció una cama para descansar. Además, me instruyó en todo lo que debía saber: me enseñó a mentir, me enseñó a engañar, me enseñó a robar… me enseñó todo lo que debía conocer para lograr sobrevivir… y eso es lo que he venido haciendo desde ese momento…

Sin esperar ninguna respuesta por parte de Mara, Kanan Jarrus, se dio la vuelta, y empezó a caminar una vez más.

Con una expresión un poco más dulce en el rostro, Mara decidió seguirlo, sin dejar de hacer notar:

—Me parece que tú y yo tenemos muchas cosas en común… Jedi.

CAPÍTULO VII

Los cuatro integrantes de la mermada patrulla imperial, el mandaloriano, Pizzo, Quarrie y Saxon —quienes eran parte de los remanentes clon originales de la orgullosa Legión 501—, avanzaban en fila india, separados a unos tres metros el uno del otro por los agrestes linderos de los bosques de Cilpar. El tambaleante soldado de asalto Pizzo, caminaba en la tercera posición, entre estos dos últimos.

La luz del sol iba declinando rápidamente, y las sombras empezaban a apoderarse del inhóspito ambiente.

Exhausto, Pizzo se quitó el casco, y arrodillándose sobre el enmarañado suelo, empezó a vomitar todo lo que llevaba en el estómago.

Acercándose al soldado de asalto, y levantando un brazo, Quarrie llamó al mandaloriano.

—Loto, detente un momento.

Quitándose el casco, continuó:

—De cualquier modo, teníamos que parar. Ya está oscureciendo.

Saxon apoyó su pesada bazooka láser[29] sobre el suelo, y Quarrie le ayudó a sostenerla, mientras su compañero, a su vez, también se retiraba el casco.

El capitán continuó:

—No queremos caer en las garras de algún predador nocturno, ¿no es verdad, Saxs? ¿Sabes si existe alguna clase de animales como esos por aquí?

—Oh sí los hay. Son los ronks[30]. Unos carroñeros repugnantes.

Levantando la cara, Pizzo preguntó:

—¿Ronks? No me gusta cómo suena eso.

Saxon dejó ver una media sonrisa.

—Ese nombre te hizo sentir un escalofrío en el bajo vientre, ¿no es verdad?

Pizzo se incorporó con inusitada violencia, y señalando con el índice a Saxon, le reclamó:

—Tú no viste lo que yo vi.

—Chico, he visto más cosas de las que posiblemente podrías imaginarte. Para mí, tú no eres más un chiquillo corriendo en pantalones cortos en carreras de corto aliento, en algún estadio de entrenamiento. ¿No le parece señor?

Quarrie asintió.

—Eso es cierto.

Sentándose, Loto Tane declaró:

—Vuestro Imperio me causa risa. Pero las bravuconadas que escucho, me hacen reír aún más.

Apuntándole con el brazo que aún sostenía su casco, Saxon lo increpó:

—Puedes ponerme a prueba cuando quieras, Jango[31]. También puedo encargarme de sacarte esa cabeza.

—Si deseas, puedes intentarlo, y veremos hasta dónde nos conduce eso, pero mientras tanto, la niña y el Jedi van a acrecentar la ventaja que tienen sobre nosotros. Si es la oscuridad lo que les da miedo, no se preocupen yo puedo llevarlos de la manito…

Saxon se echó a reír sarcásticamente, y mirando a Quarrie, añadió:

—¡Este tipo está comenzando a destrozarme los nervios!

—Es otro quien está con los nervios destrozados… —le contestó su capitán.

Saxon lo miró confundido.

—¿Qué?

Quarrie dio un paso al frente, encarando al mandaloriano.

—Alguien se está orinando en sus pantalones por miedo a alguien más, y no creo que sea uno de los nuestros.

Divertido, Pizzo hizo el además de bajar la nariz para oler los pantalones de su armadura. Saxon sonrió.

El mandaloriano se puso a sí mismo en evidencia, al momento de comentar:

—No tenemos tiempo para esto.

Quarrie se acercó a él lentamente, y levantando una mano, le indicó:

—Déjame recordarte algo, Loto Tane. Fue el mismo Lord Vader el que te asignó a mi escuadrón, ¿no es verdad?

El guerrero le contestó:

—Lord Vader me pagó para que encontrase a esa adolescente, no para que fuera la niñera de un grupo de críos exploradores perdidos.

Quarrie sonrió, acariciándose la nariz, y luego señalando al mandaloriano con el dedo índice, le ordenó:

—¿Sabes algo? Te toca el primer turno de vigilancia.

Sin decir nada, Loto Tane empezó a alejarse.

Quarrie se reunió con sus hombres.

Pizzo le preguntó:

—¿Para qué necesitamos a ese sujeto?

Quarrie le contestó.

—Estoy empezando a hacerme la misma pregunta.

Saxon le mostró su apoyo a su superior.

Pizzo sacudió la cabeza de un lado al otro.

CAPÍTULO VIII

La protegida fogata crepitaba de manera acogedora, mientras era avivada con una larga rama por parte de una mano casi infantil.

De pie, Kanan Jarrus vigilaba el perímetro. A pesar de estar protegida por su capote Mara Jade no podía evitar la sensación de frío que calaba hasta los huesos en aquel húmedo ambiente boscoso.

—He notado que apoyas todo tu peso sobre una sola pierna. ¿Por qué?

—Aún no he podido recuperarme de algunas de mis heridas.

—¿Heridas?

—Algunos recuerdos no tan buenos de Cynda[32], además de algunos impactos menores propinados por parte de los soldados de esa patrulla que estaba escoltándote.

—Deberías concurrir a una instalación médica. Estoy segura de que con una pequeña estadía en un tanque de bacta…

—No te preocupes, voy a estar bien.

La pequeña hizo una pausa.

—¿No te da miedo de que alguien pueda percatarse de nuestra hoguera?

—El bosque nos mantendrá a salvo.

Mara se quedó con la mirada fija en algún punto de la espesura.

—El bosque. De acuerdo —aceptó la aseveración, empezando a revolver los trozos de leña que ardían en la fogata—. Cuéntame más acerca de tu Maestra.

Kanan Jarrus se volvió a medias, y a medida que iba hablando, también iba acercándose un poco más al fuego.

—Ella era miembro del Alto Consejo Jedi; el Maestro Windu fue su mentor.

Mara sintió un sobresalto.

—He oído acerca de él. Fue derrotado por el Emperador Palpatine.

Jarrus asintió.

—Gracias a la traición de Vader.

En su interior, Mara se sintió asombrada. Nunca había pensado que Lord Vader pudiera ser considerado como un traidor por alguna persona. Decidió que debía cambiar de tema:

—¿Fue Billaba una gran guerrera?

El Jedi asintió una vez más. Con innegable orgullo y admiración en su tono de voz, continuó:

—Lo fue. Llegó a ser general en las Guerras Clon. Alguna vez se enfrentó al mismo general Grievous por su propia cuenta.

La madera seguía crepitando.

—Esos otros Jedi que mencionaste, los que están ocultos —Mara hizo una breve pausa, y luego miró directamente a Kanan—. ¿En dónde están?

La mirada de Jarrus se hizo sombría.

—Esa clase de información no debería ser objeto de esta conversación, ¿no te parece?

Mara hizo una mueca.

—No es que me importe mucho.

—Entonces, ¿por qué preguntaste?

Mara levantó la mirada.

—¿Podrías relajarte por un momento, Kanan?

El tono de voz del hombre se endureció.

—Mi Maestra y todos a quienes alguna vez conocí, fueron cazados y asesinados por el Imperio; no es algo que pueda tomarme a la ligera.

La pelirroja adolescente bajó los ojos hacia las crepitantes llamas.

—Lo lamento.

—No necesitas disculparte —extrayendo algunas sobras de alimento envueltas en un pañuelo de su bolsillo, el Jedi le preguntó—: ¿Te agradaría algo de lo que nos quedó de comida?

—Paso —le contestó Mara.

Kanan introdujo algunos trozos de alimento en su boca, masticando lentamente. Mientras lo hacía, la observaba con detenimiento. Levantando una ceja, le preguntó:

—¿Y tú?

Mara lo miró sin comprender.

—¿Yo? ¿Qué?

—¿Cuál es tu historia?

La muchacha se quedó en silencio por algunos instantes, como si estuviera decidiendo por dónde era que debía empezar. Con algo de reticencia, se animó a revelarle parte de su pasado.

—No recuerdo mucho acerca de mis primeros años. Fui separada de mis padres cuando todavía era muy pequeña…

Sus verdes ojos no conseguían apartarse de la indefinible danza que estaban dibujando las delicadas llamas.

—Fui separada de ellos por el Emperador. Él hizo de mí, una esclava; fui obligada a bailar en el Palacio, en Coruscant…

Mara hizo una pausa, como si los recuerdos estuvieran desgarrando su interior.

Jarrus frunció el ceño.

—Me vi forzada a hacer… cosas; cosas a las que los niños jamás deberían ser expuestos. Vi torturar a gente inocente, tuve que acompañar a los instructores que Palpatine me había asignado, a sus misiones de exterminio; fui testigo de inmundos saqueos a sangre y a fuego; fui sometida a severas sesiones de adiestramiento, para aprender a manejar cualquier tipo de armas, y no tenerle miedo a nadie…

Kanan bajó la mirada.

Después de algunos instantes, la adolescente pareció recuperarse de su anterior ensimismamiento.

—Mira, no se trata de una historia muy bonita.

—¿Vivías en el Palacio? ¿Eras cercana a Palpatine?

Mara continuaba revolviendo las brasas.

—Muy cercana. Él solía llamarme… su experimento.

Todavía intrigado, el Jedi inclinó su cabeza hacia un costado.

—¿Cómo fue que conseguiste llegar a Cilpar?

—Me escabullí como polizonte en la bodega del transporte de un mercenario que estaba presto a abandonar Coruscant. Tenía que hallar mi propio camino. Como dijiste, mentí, robé, engañé… pero tan sólo estaba buscando una forma de escapar de la pesadilla en que se había transformado mi vida.

Asintiendo pensativamente, Jarrus se acercó lentamente hacia ella, y de manera reconfortante, colocó una mano sobre su hombro. Con una entonación delicada, le dijo:

—Descansa un poco.

La cabeza de Mara se hundió sobre su pecho, y sus manos abrazaron fuertemente sus rodillas.

El Jedi dio algunos pasos para alejarse un poco, sabiendo que lo mejor en aquel momento, era dejarla sola. La adolescente necesitaba un poco de espacio.

No demasiado lejos, oculto entre la arboleda, un casco ceremonial mandaloriano de color gris y azul acero, no se perdía detalle de la escena que había estado desarrollándose ante sus ojos…

CAPÍTULO IX

En un improvisado campamento, los cascos de protección de tres soldados, yacían tirados sin mucha ceremonia, a un costado de sus propietarios. Los hombres, enfundados en unas blancas armaduras de plastoide, conversaban alrededor de una cálida fogata. Ninguno de ellos parecía tener muchas ganas de querer conciliar el sueño.

El más joven de ellos estaba contándoles algo a los demás:

—Él sirvió durante las Guerras Clon.

—¿Quién? ¿Tu abuelo? —le preguntó Saxon.

—Sí —fue la respuesta de Pizzo—. Así que un día, le pregunté si había matado a mucha gente en las Guerras, y él se puso muy rígido; por un momento, se quedó pensativo, y me dijo: «Probablemente, yo no era más que un cocinero».

Saxon y Quarrie dejaron escapar una pequeña risa. El primero le dijo:

—Debió ser un buen sujeto, chico, se mantuvo al margen de todo; si tú haces lo mismo, y no te metes en problemas, estarás bien.

Pizzo asintió frente al sesudo consejo. Luego, mirando a Quarrie, le preguntó:

—¿Y usted? ¿Por qué está metido en todo esto, capitán?

Quarrie dejó escapar una pesada exhalación.

—Está en nuestra sangre. Todos nuestros hermanos, nuestra familia, fueron oficiales, soldados. Creo que nosotros nunca tuvimos mucha elección al momento de volver a enlistarnos —declaró bajando un poco la frente.

Pizzo insistió:

—¿Tiene una familia, allá en casa?

Quarrie afirmó con la cabeza.

—Claro que sí. Una esposa, dos hijas. La menor de ellas iba a cumplir dos años cuando tuve que partir —sus manos jugueteaban con una pequeña réplica de un soldado imperial de algunos centímetros de alto.

—¿Y cuántos años tiene ahora?

La voz de Quarrie se hizo rasposa.

—Supongo que ya debe andar por los siete años.

Su mirada quedó perdida en algún lugar de la nada. Pizzo comentó:

—Me parece que se está perdiendo un período muy importante de la vida de ella.

Saxon contestó por su superior.

—Chico, es parte del trabajo.

—Desafortunadamente —concluyó Pizzo.

Frunciendo el ceño, Saxon le preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Tan sólo decía… no creo que esto sea lo mejor que podríamos esperar de esta vida.

—¿Cómo podrías saberlo tú? —le reclamó airadamente Saxon, enfundando el bláster que había estado limpiando, y poniéndose de pie.

Pizzo hizo lo mismo.

Perplejo, Quarrie no les quitaba la mirada de encima a ambos hombres.

Cortando las palabras, Saxon golpeó con el índice de su mano derecha sobre el pecho de Pizzo.

—Tuviste… un único combate… el día de hoy. ¡Uno solo!

Pizzo contemplaba asustado el indignado estallido de Saxon.

—Viste morir a tus hermanos de armas el día de hoy —volteando en dirección hacia Quarrie, continuó—: Nosotros hemos estado viendo morir a nuestros hermanos… por un largo tiempo.

Después de hacer una pausa, volvió a encarar a Pizzo:

—No me hables de lo que piensas que es desafortunado. ¿Al menos sabes la razón por la que estábamos allí afuera el día de hoy? ¿Sabes por qué? ¿Por una mocosa? ¿Siquiera sabes de quién se trata? ¿Sabes cuál es la razón por la cual todos la están buscando?

Pizzo bajó la mirada, con lo que parecía ser un puchero en sus facciones.

Saxon no dejó de hostigarlo.

—Todos nosotros somos prescindibles para el Imperio. Todos y cada uno de nosotros… —declaró, mirando a su superior, el cual no pudo sostenerle la mirada.

El sargento reanudó su diatriba:

—Y ésa… ésa es la forma en que la gente nos mira… como asesinos de bebés… como si fuéramos delincuentes… como criminales. Yo no firmé para eso. Yo firmé para convertirme en un héroe…

Y como si toda su anterior energía se hubiese agotado, concluyó:

—Y me da vergüenza el no poder sentirme como un héroe.

Apartó la mirada del muchacho, y se sentó lentamente cerca a Quarrie y a su casco.

En silencio, el capitán continuaba manipulando la pequeña réplica de soldado de asalto miniatura, que más que un juguete. era su antiguo amuleto.

Conmovido, Pizzo parecía a punto de dejar escapar una lágrima.

CAPÍTULO X

El blanco casco de uno de los dos soldados de asalto, yacía sobre el húmedo suelo, cerca de la cristalina corriente de aquel arroyo de Cilpar que corría a los pies de un prominente acantilado, rodeado de pequeños arbustos.

Era poco después de la madrugada, y el atormentado soldado de asalto casi no había podido pegar las pestañas durante toda aquella noche.

El sargento Saxon se encontraba frente al acantilado, con la mirada perdida, apoyando sus fornidos brazos sobre su bazooka láser, aparentemente sin ganas de querer hablar con nadie.

Observando lo conmocionado que se encontraba su hombre, el capitán Quarrie decidió acercarse a él lentamente, y también se quedó contemplando el riachuelo por un momento. Con una mueca de abatimiento, retiró la placa de plastoide de su antebrazo izquierdo, antes de girar su cabeza, para mirar al hombre que más que un subordinado, era un amigo, un leal compañero que lo había acompañado hacía tantos años… un hermano.

—Atención, soldado.

Adoptando la posición de firmes, Saxon le respondió:

—Sí, capitán.

El oficial dio algunos pasos en dirección hacia su segundo al mando. Separando un brazo de su cuerpo con la palma de su mano vuelta hacia arriba, como queriendo hacer ver un gesto de cercanía, para que su hombre pudiera relajarse, Quarrie continuó:

—¿Qué es lo que pasa por tu cabeza?

Poniéndose un poco más envarado, Saxon le respondió reglamentariamente:

—No hay ningún problema aquí, señor.

Bajando la mirada, Quarrie empezó a acortar aún más la distancia que lo separaba de su sargento.

Con un tono de voz más conciliador, lo llamó por el diminutivo de su nombre:

—Saxs…

El soldado bajó la mirada, intentando rechazar con la cabeza, cualquier intento de aproximación emotiva por parte de su superior.

Sin darse por vencido, el capitán continuó intentando hurgar en el interior de su compañero.

—¿Qué es lo que piensas?

—No se suponía que fuera de esta manera.

Asintiendo, pero con la voz firme, Quarrie declaró:

—No había mucho que pudiéramos hacer con respecto a eso…

Saxon lo interrumpió:

—Algunos de los hombres de la patrulla… eran nuestros hermanos.

Quarrie bajó la mirada hacia el piso por un momento.

—No había forma… —afirmó Quarrie, mirándolo a los ojos.

—Es sólo que todavía no consigo superar que hayamos terminado viendo morir a nuestros propios hermanos, sin que pudiéramos hacer nada.

Haciendo una mueca de desagrado, Quarrie le contestó:

—De cualquier modo, nosotros no teníamos intenciones de que nadie resultara muerto.

Con un brusco movimiento de cabeza, Saxon volteó a mirarlo directamente, pero Quarrie no le permitió decir nada.

—No podíamos impedirlo.

Saxon volvió a dirigir su mirada hacia la nada, haciendo gestos afirmativos con leves inclinaciones de cabeza.

Con una amarga sonrisa en los labios, Quarrie lo exhortó:

—Compañero, los muertos, muertos están. Ahora, haz que yo pueda regresar a casa con mis pequeñas niñas…

Dándole la espalda, continuó retirándose las placas de plastoide de su armadura. Definitivamente, no le caería nada mal un rápido chapuzón en las frías aguas de la pequeña corriente. Se sentía sucio, pero más moral que físicamente.

Dándole la espalda, Saxon tomó su bazooka láser, y empezó a alejarse, caminando de manera pesada.

Realmente necesito estar solo, pensó de manera lúgubre…

CAPÍTULO XI

Aquella mañana, en el pequeño campamento, todos tenían un aspecto poco reposado. Aparentemente, nadie había podido descansar de manera adecuada esa noche.

Aproximándose a Saxon y a Pizzo, Quarrie les informó:

—He estado pensando que debemos cambiar nuestro curso de acción, cambiar un poco nuestros planes.

Pizzo, que había estado a punto de colocarse su casco, se quedó mirándolo. Quarrie retomó la palabra:

—El campamento principal no queda demasiado lejos, podemos ir allá a pedir refuerzos, mejoraremos nuestro contingente; creo que ésa es nuestra mejor opción.

Saxon asintió:

—Definitivamente, no voy a discutir en contra de eso en absoluto.

Pizzo convino con el sargento.

—Ni tampoco yo.

Quarrie afirmó:

—Tenemos información valiosa, pero esa información no serviría de nada si no queda nadie de nosotros para entregarla.

En el borde del claro, el mandaloriano hizo su aparición. Después de terminar su turno de vigilancia, se había perdido sin decir palabra en medio de los bosques.

—Loto Tane —anunció el capitán, caminando en dirección hacia él.

—He localizado al Jedi y a la niña. Pronto van a partir. Debemos ir tras ellos.

—Tenemos un cambio de planes —le informó Quarrie—. Nosotros no estamos tan desesperados por atrapar al precio que sea, a ese Jedi.

—¿Qué? —exclamó el guerrero.

—Lo mejor será que nos reforcemos con una mayor cantidad de hombres.

—¡No! —gritó Loto Tane—. ¡Vamos tras él ahora!

Saxon dio un par de pasos al frente.

—Tane, ¿por qué todo esto es tan importante para ti? He estado observándote, y definitivamente, hay algo que no nos estás diciendo. Pareciera que tuvieras un interés personal en esta captura.

El mandaloriano le contestó:

—Si quieren saberlo, pues es verdad. Hay una gran cantidad de créditos en juego para quien —o quienes—, completen el trabajo.

Saxon empezó a caminar hacia él, sin separarse ni un solo momento de su preciada bazooka.

—Lo sabía. Este hombre no está aquí para colaborar con nosotros. Sólo le interesa obtener su recompensa.

Quarrie lo increpó:

—¿Qué créditos?

—Los créditos por el trabajo que fui enviado a hacer —dijo entre dientes el mandaloriano.

—¿Qué trabajo es ése?

El mercenario le respondió:

—Matar a la niña.

Quarrie y Saxon se miraron entre ellos.

—¿A qué te refieres con matar a la niña? Nuestras órdenes eran localizar el objetivo, y regresarla a Coruscant, nadie dijo nada acerca de matarla.

—Yo recibo mis órdenes directamente del mismo Lord Vader.

Al escuchar mencionar el siniestro nombre, Pizzo se aproximó a donde estaban todos discutiendo.

—¿Vader?

Loto asintió:

—Esa niña es peligrosa, y debe ser ejecutada apenas esté a la vista. Ustedes han estado trabajando bajo las órdenes del Emperador Palpatine, pero yo fui contratado personalmente por Lord Vader para eliminar al objetivo.

—Eso no puede ser cierto —lo refutó Saxon—. Lord Vader fue nuestro comandante, y él jamás haría algo que fuese en contra de los designios del Emperador.

—Pues parece que eso ha cambiado —pareció sonreír el mandaloriano detrás de su insondable casco—. Ustedes no son más que meros peones jugando en el tablero de sabacc de unos entes muchísimo más importantes de lo que jamás podría llegar a ser cualquiera de nosotros… entes que tienen en sus manos, el destino de la galaxia. Y yo pienso estar del lado ganador.

—Lord Vader no haría nada como eso —afirmó casi gritando Saxon.

—Pues ya lo ha hecho… Él me confesó que esa niña representaba un grave peligro para toda la galaxia. Aunque realmente eso no me importa mucho, siempre y cuando mis leales servicios sean bien remunerados.

Quarrie se señaló a sí mismo y a sus hombres.

—Verás, nuestra lealtad está con los objetivos del Imperio Galáctico, y con las órdenes del Emperador… no está en venta para satisfacer los caprichos de ningún alto oficial, así se trate del mismísimo Lord Vader. Y lo que estás diciendo, es alta traición.

Saxon dio un paso al frente.

—Sin mencionar, que no somos muy aficionados a matar niñas pequeñas.

—En este momento, vuestro sentido de la moralidad está completamente fuera de lugar… ustedes han sido responsables por asesinar hombres, mujeres y niños, desde el primer momento en que se colocaron esos blancos uniformes.

Una expresión de indignación atravesó el congestionado rostro de Saxon.

—Las personas pueden cambiar —le dijo, al tiempo que levantaba una mano amenazadora—. Y yo ya lo he hecho. Se me complica el pensar en matar a gente inocente, pero no tendría ninguna clase de escrúpulos, si se trata de acabar contigo.

Quarrie se interpuso entre ambos hombres.

—De acuerdo, cálmate, cálmate Saxs; somos soldados, no asesinos.

Las palabras del mandaloriano se hicieron desafiantes:

—¿Cuál es la diferencia?

Sin perder la calma, Quarrie continuó, mirándolo directamente a donde se suponía que debían estar sus ojos:

—Mandaloriano: aunque todavía conservamos todo el respeto del mundo por las enseñanzas de Kal Skirata[33], tú no eres él, y no dejaré que hagas esto.

Tane siguió provocándolo:

—¿Piensas que ustedes tres tienen todo lo que hace falta para detenerme?

Pizzo tomó a Quarrie por el hombro.

—Capitán, déjelo que se vaya. Con toda seguridad, aquel Jedi se hará cargo de él. Déjelo marchar hacia su propia muerte en nombre de la codicia. No vale la pena.

—Me largo —lo retó Tane—. ¡Haz lo que tengas que hacer!

Y sin mayor preámbulo, el mandaloriano salió hecho una tromba hacia las profundidades de la densa floresta, corriendo en zigzag a medida que iba perdiéndose en medio de las intrincadas enramadas.

Quarrie levantó su rifle bláster E-11 y apuntó cuidadosamente. El mercenario iba perdiéndose de manera rauda.

No llegó a hacer el disparo.

A su lado, Saxon le preguntó:

—¿Y bien?

Quarrie cerró los ojos, e hizo una mueca de desagrado, mientras bajaba el arma.

Sus hombres se dieron vuelta, y empezaron a caminar en dirección contraria a la que había tomado Loto Tane, y recogieron sus cascos.

Pizzo le preguntó a Saxon:

—¿De qué dirección estaba viniendo?

—De allá —fue la respuesta.

—Pongámonos en marcha hacia el campamento. Quizás podamos llegar a nuestro destino antes de que se ponga el sol, y así acabaremos con todo esto.

Saxon miró a Pizzo con detenimiento.

—Parece un buen plan. ¿Órdenes capitán? ¿Capitán?

Quarrie permanecía en el mismo lugar en el que había estado, después de su fallido intento de dispararle a Tane, mirando a la distancia.

—¡Quarrie!

Reaccionando frente a la mención de su nombre de pila, el capitán se dio la vuelta, mirando a ambos hombres con determinación.

—Ustedes dos, continúen sin mí.

Saxon le preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora?

—No puedo permitir que esa escoria la mate. Si no puedo detenerlo, más valdría que yo mismo tirase del gatillo.

Pizzo lo interrumpió:

—No, no, el Jedi se encargará de él. Tane nunca se ha enfrentado con nadie como ese sujeto.

Negando con la cabeza, Quarrie lo refutó.

—No podemos estar seguros de eso. Tane es un gusano astuto. Su gente resistió contra los Jedi sin ayuda, durante las guerras que estos sostuvieron contra los mandalorianos[34], hace varios siglos atrás.

Pizzo le preguntó:

—Bueno, ¿y si logramos detenerlo? ¿Qué sigue entonces? ¿Qué va a pasar con el Jedi y con la niña?

Quarrie lo miró fijamente, y luego a Saxon.

—Cruzaremos ese puente una vez que lleguemos allí.

Con una mueca de complicidad, Saxon asintió.

—Parece que la misión ha cambiado.

Pizzo se sobresaltó:

—¿Qué? Deben estar bromeando, ¿no es cierto?

Saxon negó con la cabeza.

El capitán lo sermoneó:

—Por una vez, vamos a hacer lo correcto.

Señalando hacia la dirección por la cual había desaparecido el mandaloriano, Pizzo replicó:

—Tane dijo que la muchacha era peligrosa. ¿Qué ocurre si eso es verdad? ¿Qué ocurre si lo que vamos a hacer, no es lo correcto?

Apuntándole con un dedo, Quarrie continuó:

—Ella es una niña… una persona inocente. Ésa fue la razón por la que decidí continuar prestando mis servicios al Imperio, después de la caída de la República. Para proteger a los inocentes.

El capitán hizo una pausa, y Pizzo agachó la mirada. Al volver a tomar la palabra, parecía estarlo haciendo con el corazón en la mano.

—Si hacemos esto, si logramos salvarla… quizás cuando regresemos a casa, podamos dormir bien por las noches.

Pizzo dio algunos pasos sobre su sitio, como trastabillando.

—No puedo hacerlo —les confesó, y luego levantando la voz, declaró—: ¡No voy a hacerlo! Me regreso al campamento principal. Lo lamento.

Quarrie lo despidió:

—No necesitas disculparte, hijo. Yo no soy tu oficial al mando.

Colocándose el casco, Pizzo le preguntó a Saxon:

—¿Vienes conmigo?

El sargento se negó.

—Lo siento, chico. Me quedo con el jefe.

Sin agregar ni una palabra más, Pizzo empezó a caminar con pasos reticentes en dirección hacia el campamento del que había salido algunos pocos días atrás.

Dirigiéndose a su superior, Saxon continuó:

—Bueno, compañero. Vamos por ese sucio esbirro.

El capitán le preguntó a su sargento:

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

—Jajaja —se rio Saxon—. Hablas como si me quedaran muchas opciones.

A su vez, Quarrie sonrió, mientras empezaban a enfilar por el casi inexistente sendero.

La camaradería entre ambos hombres, había sido puesta a prueba en innumerables ocasiones a lo largo de los incontables años que habían pasado juntos.

—Wow, wow… —lo detuvo Saxon—. Por si no salimos de ésta, quiero que sepas que te hice trampa jugando en el Fifteen[35], la semana pasada.

Sin añadir nada más a la espontánea confesión, y de manera acostumbrada, el sargento abrió la marcha.

Quarrie frunció el ceño, antes de seguir los pasos de su amigo por la espesura de los bosques de Cilpar.

CAPÍTULO XII

Kanan Jarrus y Mara Jade se encontraban caminando lado a lado por los tupidos bosques desde tempranas horas de la mañana. A diferencia del Jedi, quien casi no había pegado las pestañas durante la noche, mientras ejercía la labor de vigilante, Mara se encontraba bastante repuesta, al haber conseguido descansar a pierna suelta, sintiéndose protegida por la imponente figura masculina.

Inquieto, Jarrus no dejaba de mirar hacia todos lados. Un persistente hincón de la Fuerza le advertía que algo no andaba bien. De improviso, se detuvo en medio de un par de viejos árboles. Mara se quedó mirándolo.

—Corre —susurró el Jedi.

—¿Qué? —incrédula, le preguntó Mara.

—¡Corre! —le gritó Jarrus.

Mara rompió a correr alborotadamente, y sin siquiera mirar atrás. Era completamente consciente de que alguna amenaza grave había provocado el cambio de actitud en el Jedi.

De repente, y aparentemente surgiendo de la nada, una sombra con armadura gris y azul acero, lanzó una patada sobre la espalda de Jarrus.

Éste cayó sobre un costado, y el mandaloriano, en posición de cuclillas, disparó su bláster dos veces contra la fugitiva adolescente, fallando ambos tiros.

Jarrus se recuperó de inmediato, y le devolvió la patada a su inesperado agresor, mientras éste todavía se encontraba reclinado. Adoptando una clásica posición de guardia, el Jedi encendió su sable de luz de color azul.

Habiéndose ocultado tras un frondoso árbol, y con el bláster en la mano, Mara contemplaba asombrada la surrealista escena.

Después de dar una maroma sobre el boscoso suelo, e incorporándose de manera expedita, Loto Tane encaró al Jedi: guardó el bláster en la cartuchera, y a su vez encendió —de manera completamente inesperada—, dos sables de luz de color blanco-rosado, que emergían de unos guanteletes colocados sobre sus muñecas.

Dando un giro en el aire, intentó golpear a Jarrus con ellos, pero éste se agachó a tiempo, y esquivó el ataque, dejando que el mandaloriano siguiera de largo. Acto seguido, éste lanzó un mandoble con uno de sus sables de luz sobre la cabeza del Jedi, el cual logró contenerlo con su propio sable de luz; pero con la otra hoja, el mandaloriano golpeó directamente el vientre de su adversario, provocando un alarido por parte de Kanan, mientras su ropa chamuscada desprendía algunas volutas de humo…

Pero, para sorpresa de todos, el pretendido sable de luz no atravesó el abdomen de Jarrus; probablemente se trataba de los conocidos «sables de duelo[36]», o de entrenamiento que solían ser empleados por los padawan de los Jedi en el Templo de Coruscant.

Dándose cuenta del garrafal error que había cometido al querer emplearlos, Loto Tane apagó las poco efectivas armas, y aprovechando la cercanía con su enemigo, descargó un potente golpe sobre el estómago del Jedi, en la misma zona que ya había sido lastimada.

Al sentir una nueva agresión en aquella misma región del cuerpo, Kanan Jarrus se desplomó sobre un costado, al tiempo que su sable de luz salía despedido de su mano, quedando apagado sobre la seca hojarasca que tapizaba el suelo del bosque.

Todavía protegida detrás del árbol, y temblando ligeramente, Mara empezó a dispararle sin mucha precisión al desconocido agresor, provocando que éste tuviera que agacharse para evitar los impactos. Describiendo una voltereta por los aires, Tane desenfundó su bláster y le devolvió los disparos a Mara, quien volvió a refugiarse detrás de los gruesos troncos de los árboles.

Extendiendo una mano, Kanan Jarrus recuperó su sable de luz, y encendiéndolo casi al mismo tiempo, lanzó un mandoble descendente sobre el casco de Tane. El mercenario encendió sus sables de duelo, y cruzándolos sobre su cabeza, contuvo el ataque, y con un fuerte empujón, hizo retroceder un par de pasos al Jedi. Y luego, casi con el mismo movimiento, golpeó la parte distal del antebrazo de su oponente con uno de sus no letales sables de luz, provocando que aquel nuevamente dejara caer su arma, y se derrumbara sobre sus espaldas.

Mara no podía creer lo que estaba viendo. El Jedi parecía haber sido derrotado.

Pero retrocediendo un paso, Loto Tane apagó los inefectivos haces de luz, y haciendo con la mano una seña a Jarrus para que se incorporara, levantó los puños, en abierto desafío pugilístico.

Kanan se tomó la barbilla, y se incorporó rápidamente. Cargó con viveza contra el mandaloriano, y lo derribó con una fuerte tacleada. Esta vez, fue Tane quien cayó tumbado sobre sus espaldas, pero con un pie apoyado sobre el abdomen del Jedi, lo mandó a volar hacia atrás, logrando quitárselo de encima.

Jarrus dejó ver una mueca de dolor, y se levantó con ambos brazos arropados sobre su estómago. Sacando fuerzas de flaqueza, nuevamente embistió contra Loto Tane, pero sin conseguir derribarlo. Éste detuvo el embate, y levantando los puños, descargó unos fuertes golpes sobre las espaldas del Jedi; irguiéndose y levantando sus brazos, Kanan apartó los puños de Tane, y logró sacar su bláster, pero la muñeca del Jedi fue aferrada por una de las manos del feroz guerrero, el cual, con el canto de la otra, golpeó fuertemente la base del cuello de Jarrus, haciendo que éste se desvaneciera; el mandaloriano terminó por apoderarse de su arma.

Con ella en la mano, giró violentamente, apuntándole a una vacilante Mara Jade, quien había intentado dar algunos pasos hacia la escena en donde había estado verificándose el desigual combate.

La niña se detuvo de inmediato, mirando insegura frente a aquel formidable atacante. Respirando pesadamente, Tane también titubeó por un momento.

Desparramado sobre el suelo, Jarrus se tomaba, adolorido, la base del cuello.

Pero en lugar de huir, y de manera insólita, Mara se quedó contemplando de forma desafiante, al hombre que tenía su destino en sus manos.

Asombrado por la valentía de la muchacha, Loto Tane dudó un par de segundos más. Aquello fue su perdición.

De repente, el inconfundible silbido del disparo de un bláster, atravesó el bosque, e hizo impacto sobre la extendida muñeca del mercenario que sostenía aquel bláster. Éste no pudo contener un grito de dolor, y dejó caer el arma.

—¡Argghh!

La advertencia de Quarrie llegó fuerte y clara a través del bosque:

—Ni lo pienses, Tane. Ya has perdido.

De pie, sosteniendo el rifle bláster con el que le había disparado al despiadado mandaloriano, Quarrie aún tenía el ojo pegado a la mirilla de francotirador de su arma. A su lado, Saxon también tenía apuntada su inseparable bazooka.

Jarrus intentó incorporarse lentamente, sin conseguirlo.

Y sin que nadie pudiera anticiparlo, el conocido siseo de un sable de luz al momento de encenderse, los dejó a todos paralizados.

Con un gesto de su mano, Mara Jade había hecho volar el sable de luz de Jarrus hasta donde estaba ella, y ahora lo tenía encendido.

La expresión en el rostro del Jedi, de adolorida, había pasado a ser estupefacta.

Los casi infantiles rasgos de Mara, se habían endurecido notoriamente, mientras sus ojos permanecían fijos sobre Loto Tane, como si fueran los de una feroz ave de presa.

El esbirro se sintió sorprendido. Ninguna mujer que no fuese una mandaloriana, podía ser considerada como un rival de cuidado para un experimentado guerrero de Mandalore, y mucho menos, una chiquilla insolente…

Aquella iba a ser una presa fácil. Loto Tane se imaginó contando la gran cantidad de créditos que tendría que pagarle Lord Vader por su infame trabajo.

Después de algunos segundos, cegado por la codicia, así como por la ira de verse afrentado —y confrontado— por quien consideraba tan sólo una mocosa atrevida, el mercenario desenfundó velozmente su propio bláster, y dejando de lado todas las precauciones debidas, inició una insensata carrera contra la adolescente, disparando de manera enloquecida, y arremetiendo con el mayor menosprecio por su eventual adversaria.

A su vez, la menuda pelirroja se lanzó contra su confiado atacante, desviando con la destellante hoja de luz, todas los mortíferas descargas que iban dirigidas contra ella. La precisión de sus movimientos resultaba sorprendente. Al momento de llegar al lado de su agresor, Mara se agachó y lo rebasó por un costado, y consiguió deslizar la hoja del sable de luz por en medio del vientre del rugiente mandaloriano.

Éste continuó dando algunos pasos más, producto de la descontrolada inercia que llevaba, antes de que sus rodillas se doblaran, y cayera desplomado cuan largo era sobre la boscosa superficie.

Mara ni siquiera volteó a ver el cuerpo, completamente segura de que su agresor se encontraba muerto. Su mirada continuaba estando fija al frente, y seguía con el sable de luz extendido, como queriendo evaluar las posibles amenazas que pudieran representar los otros hombres que estaban allí con ella.

Quarrie miró a Saxon, el cual, aún no salía de su asombro.

Jarrus se tomó de un arbusto, y se incorporó lentamente. Su expresión se había vuelto sombría.

Mara seguía cada uno de sus movimientos.

Sin decir palabra, los dos clones avanzaron algunos pasos hacia ella, y una pequeña ramita se quebró debajo de la bota de Saxon.

El crujido llamó la atención de la pelirroja adolescente, quien de inmediato, dirigió su atención hacia los soldados portadores de las blancas armaduras. Haciendo una mueca feroz, y extendiendo su mano izquierda en dirección hacia ellos, un aullido casi inhumano se escapó de su garganta.

De inmediato, Quarrie y Saxon intentaron hacer llegar sus manos a sus respectivas gargantas, como si una invisible garra estuviera apoderándose de sus cuellos, quitándoles el resuello por completo.

Mara contemplaba con determinación a ambos hombres, los cuales estaban empezando a sofocarse bajo la inexorable sujeción.

Tomándose el resentido abdomen, Jarrus susurró:

—¿Mara?

Agobiados, ambos soldados clon intentaban hacer llegar algunas bocanadas de aire a sus atormentados pulmones.

Extendiendo su mano en un gesto de apaciguamiento, Kanan continuó, esta vez, con un tono de voz más firme:

—Mara, detente.

Saxon se veía desesperado. Kanan comprendió que no le quedaba mucho tiempo. Una vez más, intentó hacer reflexionar a la muchacha.

—Mara, estos hombres nos ayudaron…

La mano de Mara empezó a temblar.

Delicadamente, Jarrus la tomó por el brazo.

—Déjalos libres…

Sin dejar de mirarlos, Mara bajó la mano, y ambos hombres, jadeando fuertemente, se desplomaron sobre el suelo.

A los pocos instantes empezaron a apoyarse sobre sus codos. Bajando la mirada, la enigmática adolescente, apagó el sable de luz, que aún había mantenido encendido, y se lo entregó al Jedi.

Éste lo colgó en su cinturón, y le preguntó:

—¿Cómo lograste hacer eso?

Completamente relajada, y con una expresión de auto-suficiencia en el rostro, Mara empezó a alejarse.

—No es tan difícil de hacer.

Sin querer que se hiciera más evidente el asombro que sentía, Kanan Jarrus se dirigió hacia los dos soldados de asalto.

Ambos ya habían conseguido ponerse de pie, pero Quarrie, todavía tembloroso, le estaba apuntando de manera vacilante con su bláster. Saxon aún se tomaba el cuello.

Jarrus levantó ambas manos, a medida que iba aproximándose hasta ellos, y les preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué nos ayudaron?

Quarrie tomó la palabra.

—Queríamos ayudarlos a que escaparan.

Jarrus lo miró con incredulidad. Los soldados clon siempre le habían producido un gran resquemor, desde lo que había ocurrido con la ejecución de su Maestra.

—¿Por qué se supone que deberíamos confiar en ustedes?

Con voz rasposa, Saxon afirmó:

—Nosotros le disparamos a ese tipo.

—Eso no prueba nada —le respondió el Jedi.

Mara se puso a su costado.

—Deberías creernos. Puedes confiar en nosotros, Jedi —el capitán hizo un gesto con la cabeza, como para reafirmar sus palabras, a la vez que bajaba el arma—. Somos desertores. Ya no estamos al servicio del Imperio.

A viva voz, Mara le preguntó a Jarrus:

—¿Confías en ellos?

Kanan miró fijamente a ambos hombres, como queriendo aquilatar la veracidad de sus afirmaciones. Dándose cuenta de que no parecía haber dobles intenciones en aquellas miradas, le respondió a la joven, asintiendo:

—Sí.

Mara contempló a los dos soldados una vez más, y sin ocultar el enfado que sentía, replicó:

—¿Sí? Pues yo no puedo confiar en lo que dicen. Creo que todas esas patrullas fueron enviadas aquí para matarme.

Quarrie la refutó de inmediato:

—No, no —aseguró el capitán—. Fuimos enviados aquí para llevarte a Coruscant. En cambio, aquel mandaloriano fue enviado a matarte. Él fue quien nos confesó que había sido contratado por el mismo Lord Vader.

Frente a la mención del siniestro nombre, Mara levantó la cabeza.

—¿Darth Vader me quiere muerta?

Perturbado, Quarrie afirmó:

—Así es.

Mara entrecerró los ojos, sorprendida y exasperada al mismo tiempo.

—Entonces, él lo sabe.

—¿Sabe qué? —le preguntó Jarrus.

Con una mueca de fastidio sobre su cara, y levantando las manos como dibujando en el aire unas comillas, Mara le contestó:

—Eso no tiene mucha importancia para ti.

Pasando en medio de los dos soldados, le dio un fuerte golpe a una rama que había estado interponiéndose en su camino.

—¡Qué niña tan dulce! —declaró Saxon.

La expresión de Kanan Jarrus se endureció, y sus ojos se estrecharon, pero no atinó a decir nada.

CAPÍTULO XIII

A medida que iba avanzando por los bosques de Cilpar, Pizzo iba sintiéndose cada vez más agotado. Su respiración había ido haciéndose cada vez más dificultosa, y su visión se había hecho borrosa.

Sofocado, decidió quitarse el casco. Su visión no mejoró mucho.

Pero de pronto, un sordo gruñido que parecía provenir de un lugar no muy lejano, hizo que todos sus sentidos se pusieran en alerta. Su rostro adquirió una expresión atemorizada, y su cabeza giró hacia todos lados, intentando hallar la fuente del espantoso gruñido.

Su respiración se hizo entrecortada, y dejó escapar algunos pequeños gemidos.

Rugiendo de manera ensordecedora, y sin que Pizzo hubiera podido anticiparlo, una horripilante bestia de gran tamaño, y denso pelaje oscuro, ya estaba abalanzándose sobre él, mientras que de los enormes colmillos de su hocico, iba resbalando la espesa saliva que hacía presagiar sus torvas intenciones.

El despavorido soldado trastabilló hacia atrás, cayendo sobre sus espaldas. El rifle bláster que llevaba entre las temblorosas manos, cayó hacia un costado, y el hombre, a medias resignado, cerró los ojos, consciente de que no le quedaba mucho tiempo.

Un disparo interrumpió el pesado silencio que había caído como un manto en ese momento, sobre aquellos sombríos bosques. El golpe seco de un gran peso cayendo a plomo sobre la superficie de la densa floresta, hizo que Pizzo empezara a abrir los ojos.

A su lado, la enorme boca del ronk, exhalaba sus últimos alientos.

Más allá, portando el casco característico, y la desgastada armadura de tonalidad verde oliva y gris, con las hombreras de color dorado —la cual debía haber pertenecido a un antiguo guerrero mandaloriano—, estaba parado Boba Fett.

El certero tiro del caza-recompensas, había salvado la vida del lastimero soldado de asalto.

*****

Kanan Jarrus y Saxon iban al frente del pequeño grupo, mientras caminando lado a lado, Quarrie y Mara Jade, cerraban la marcha.

De repente, y sin decir nada, la joven se sentó sobre el tocón de un viejo árbol que apenas sobresalía de una pequeña colina.

Todos voltearon a mirarla.

—Me duelen los pies.

Conteniendo su frustración, pero dándose cuenta de que estaba tratando con una adolescente —todavía era casi una niña—, el Jedi accedió a detenerse.

—Supongo que podemos descansar aquí por un rato.

Saxon se acercó a la muchacha.

—¿Y te duelen los brazos?

—No —le respondió Mara.

—Entonces, toma esto.

Saxon le lanzó a los brazos su enorme bazooka láser.

—¡Ohhh! —exclamó sorprendida Mara frente al inesperado peso del arma.

Con las manos libres, el sargento empezó a quitarse el casco, lo colocó al lado de la adolescente, y recuperó su arma.

Mara le preguntó:

—¿Fuiste tú, o fue tu jefe el que hizo aquel disparo allí atrás?

—¿Qué? —fue la respuesta de Saxon, desconcertado.

—El tiro al mercenario… ¿Fuiste tú, o fue él?

Saxon asintió en dirección hacia su superior.

—Fue él.

Sonriendo traviesamente, Mara acotó:

—Recuérdame estrecharle la mano antes de que todo esto haya terminado.

Sin dejar de vigilar el bosque, fue el turno de preguntar del sargento.

—¿Por qué? ¿Por salvarte la vida?

Mara continuó con la expresión juguetona en su rostro.

—No. Por ser el primer soldado de asalto que en verdad le acierta a algo[37].

Ambos sonrieron compartiendo una mirada cómplice.

*****

Más allá en el claro, y sin haber tenido tiempo para recuperarse de sus heridas, Kanan Jarrus se veía inquieto.

Quarrie susurró:

—¿De qué se trata?

—Estamos siendo observados.

El sobrecogedor aullido los puso a todos de pie, al tiempo que desenfundaban sus armas.

A sus espaldas, un pequeño grupo de guerreros cilpar había estado vigilándolos.

A pesar de la súbita reacción de los forasteros, los cilpar no atinaron más que a permanecer en sus sitios.

Uno de ellos se adelantó, clavando lo que parecía ser una lanza ceremonial en el suelo, delante de sus impertérritos congéneres.

—¡Hua! Die tash delorie —exclamó el líder de los merodeadores.

—Kaajesda, naast doweeka —le respondió Mara, sin mostrarse para nada atemorizada ante las hostiles presencias.

Keetian, el líder cilpar, se enderezó lentamente, y contestó con un tono de voz más suave:

—Kuuta.

Kanan miró a la adolescente:

—¿Qué está diciendo?

Mara tradujo para los demás:

—Que van a ayudarnos.

Debajo del pesado casco, Quarrie asintió:

—Eso es bueno, porque vamos a necesitar de una buena cantidad de ayuda.

Con total despreocupación, Mara se dio la vuelta.

*****

En el otro extremo del bosque, un bunker imperial de construcción estandarizada, servía de refugio para las agotadas tropas imperiales que habían estado combatiendo sin cesar a los aguerridos habitantes de Cilpar, cuya real existencia, hasta ese momento, había sido algo completamente impensado.

Patrullando el área, pequeños contingentes de soldados de asalto iban constantemente de un lado para el otro. Un agotado soldado de asalto se acercó a otros dos que estaban sentado sobre una moto deslizadora, cerca de la entrada.

—Voy a requerir de refuerzos, señor.

Otros dos soldados de asalto estaban revisando una refulgente moto deslizadora que al parecer, estaba teniendo problemas de funcionamiento.

—Verifica bien el motor —decía uno de ellos.

El que estaba agachado comprobando el mecanismo del vehículo, denegó con la cabeza.

—Me parece que se trata del arrancador.

Más allá, en un claro despejado, una lanzadera imperial de clase lambda, parecía estar aguardando pacientemente a alguien…

*****

—Tengo un mal presentimiento acerca de todo esto —declaró en voz baja Saxon.

Kanan se limitó a echarle una mirada de «guárdatelo para ti mismo».

El sargento meneó la cabeza.

—¿Cómo vamos a llegar a esa nave? —preguntó Mara.

—La Fuerza puede ser una gran influencia para los débiles de mente —le explicó el Jedi—. Puede que yo no sea capaz de obnubilar los pensamientos de todos ellos lo suficiente como para que lleguemos hasta esa nave, pero sí hasta que estemos bastante cerca.

—¿A quién pretendes engañar, Yoda? —dijo incrédulo el sargento—. Hay un gran trecho descubierto hasta poder llegar allí. Y sin ninguna clase de protección.

Quarrie intervino:

—Saxs tiene razón. Con todo el respeto para su religión, me sentiría completamente vulnerable allí afuera, sin nada más que todo ese asunto de su mambo-jambo para evitar que me acierte en tiro en la cabeza.

Levantando su bazooka, Saxon añadió:

—Esto podría resultarnos útil…

Quarrie lo cortó:

—No. Tengo una idea mejor.

Jarrus dejó de contemplar a los dos hombres, y su pensativa mirada se quedó clavada sobre la custodiada edificación.

*****

Los displicentes soldados de asalto dispersos a lo largo del claro, vigilaban de manera aburrida, la despejada extensión de terreno.

Un soldado de asalto sin casco, que aparentaba cursaba alrededor de los cuarenta años, conducía a otro que aparentemente se encontraba herido, cargado del brazo. Saxon les gritaba a los otros que se habían quedado observándolos llegar a él y a su compañero:

—¡Soldado herido! ¡Nos persiguen! ¡Sostente en tus pies, muchacho! —mientras avanzaba en dirección hacia los asombrados soldados de asalto que montaban guardia en el claro.

Ocultos en una enramada, el capitán Quarrie —esta vez sin su armadura—, y Mara Jade, tenían los blásters apuntados hacia donde estaba desarrollándose aquella inusual escena.

—Hey, no vayas a darle a mi muchacho —le exigió Quarrie a la pelirroja.

Con una mueca perversa, ésta le replicó:

—No puedo prometerte nada.

El capitán volvió a apuntar al claro.

Rebasando por los costados a Saxon y al «herido», un disímil contingente de soldados de asalto y pilotos de cazas TIE, corrieron en la dirección de donde ambos habían provenido, disparando sus blásters de manera alocada, mientras a través de los comunicadores de los cascos, alguien ordenaba:

—[¡Cubran su posición!]

Viniendo del bosque, fueron recibidos por una nutrida descarga de fuego, la cual derribó a algunos de los desordenados soldados de asalto.

—[¡Están por aquí!] —gritaba uno de ellos.

Una lluvia de disparos empezó a llover sobre la posición de Mara y de Quarrie. Agachándose para evitar el intenso fuego, la muchacha exclamó:

—Quizás deberíamos haber pensado mejor todo esto.

Quarrie se asomó por encima de la barrera con la bazooka de Saxon, y empezó a contestar a los agresores con los potentes disparos del arma. Mara también abrió fuego.

Y justo en ese momento, desde el otro extremo de la floresta, y llegando precisamente por detrás de las tropas atacantes, un soldado de asalto prendió su siseante sable de luz.

Sorprendido por el inusual sonido del arma al encenderse, un scout trooper que iba a la retaguardia de sus demás compañeros, se detuvo.

—¿Qué fue eso?

Kanan Jarrus, enfundado en la blanca armadura de un soldado de asalto, arremetió prontamente contra él, y lo abatió de un solo golpe.

Envalentonados, algunos guerreros cilpar aparecieron desde un oculto refugio a espaldas del Jedi, y aullando ferozmente, cargaron sobre el desprotegido flanco de las tropas imperiales.

Los soldados de asalto que iban en el flanco, se percataron de la nueva amenaza, y giraron para enfrentarse a los salvajes.

Kanan se quitó el casco para evitar ser confundido por accidente, y haciendo que el sable de luz describiera piruetas en el aire, comenzó a desviar los disparos de las confundidas tropas de asalto, muchas veces, devolviendo el tiro a quien lo había lanzado, y acertándole justo en medio del pecho.

En un número cada vez mayor, los guerreros cilpar empezaron a apoderarse del campo de batalla. Los desmoralizados soldados de asalto, iban cayendo uno tras otro. Pero aquellos que habían ido en vanguardia, continuaban abriendo fuego contra la posición de Mara y Quarrie.

—¿Así que ustedes tenían un mal presentimiento acerca de esto? —le preguntó agitada, la muchacha, protegida detrás de un corpulento árbol.

Dejando a un lado la casi completamente descargada bazooka, Quarrie desenfundó su bláster.

Un impacto se enterró en medio de la corteza del árbol que estaba a sus espaldas, después de haber pasado directamente sobre su cabeza, y la muchacha se agachó rápidamente, disparando a su vez contra un titubeante death trooper que iba a la cabeza de tres soldados de asalto que lo seguían, derribándolos a todos.

Regresando a su cubierta posición detrás del árbol, Mara sonrió:

—¡Ese mal presentimiento se ha ido!

Al notar que ya no les llegaban disparos, Quarrie asintió, y le indicó que lo siguiera.

—Parece que es así.

Más allá, en el campo, el líder de los cilpar daba cuenta con su lanza ceremonial, de uno de los últimos soldados de asalto que permanecían en pie.

Pero más allá, un death trooper que se había quedado casi solo, iba girando como un loco, sin dejar de disparar, y derribó a tres de los primitivos guerreros que habían llegado a aproximarse bastante a él. Después de asesinarlos, el death trooper se refugió en el bosque.

Quarrie levantó la bazooka de Saxon para intentar apuntarle, pero el hombre se le escapó.

Ya no quedaban muchos hombres de ninguno de ambos bandos.

Mientras tanto, Mara derribó a un soldado de asalto que le había estado apuntando a Quarrie, al tiempo que éste andaba preocupado por el escurridizo death trooper.

Con un gesto, éste se lo agradeció.

Pero de pronto, el death trooper apareció unas decenas de metros más allá, apuntando directamente a la cabeza de Mara.

—[He localizado el objetivo] —informó por el comunicador acoplado a su casco.

De la nada, tres soldados de asalto aparecieron para intentar rodear a Mara, pero ésta se deshizo uno a uno de ellos, agachándose, escabulléndose, y derribándolos. Al último, primero le arrebató su rifle bláster de las manos de un disparo, y después lo ultimó con un tiro en medio del pecho.

Quarrie intentaba obtener un panorama claro para dispararle al death trooper que continuaba apuntándole a Mara.

Pero cubierto tras un árbol, estaba completamente fuera del alcance del arma de Quarrie.

—[Orden especial recibida] —escuchó el death trooper en su comunicador—. [Debe eliminar al objetivo.]

El hombre asintió. Se hizo evidente que ya no tenía ninguna intención de capturar con vida a la pelirroja.

La silueta de la menuda muchacha, quedó centrada justo en la mirilla de su arma…

Dando un salto prodigioso, Quarrie logró colocarse delante de ella justo en el último instante. El preciso disparo del death trooper le dio de lleno en el pecho, y el abnegado soldado clon cayó sobre la boscosa superficie, profiriendo un desgarrador gemido.

—¡Argghhh!

Aullando enloquecido, y enristrando la lanza ceremonial de uno de los guerreros cilpar caídos, Saxon cargó contra el death trooper, y lo atravesó por en medio del abdomen, dejándolo clavado contra uno de los árboles.

Tomado por sorpresa, el soldado dejó caer su arma, y ya no se movió más.

Saxon se lanzó al lado de su capitán. Éste se encontraba revolviéndose de dolor sobre el suelo. Con genuina preocupación, lo llamó por su nombre:

—¡Quarrie!

Conmocionada, con una extraña expresión de determinación sobre su rostro, y con el rifle bláster entre las manos, Mara empezó a alejarse de ambos hombres, atravesando el bosque.

*****

En el claro, una patrulla de refuerzos conformada por tres soldados de asalto, hacía el conteo de las bajas. A través de los comunicadores de sus cascos, escuchaban la cháchara de otras unidades.

—[Sector siete, despejado.]

—[¡Ahh! ¡Están aquí!]

Saltando de su escondite en medio de un tupido matorral, Kanan Jarrus encendió su sable de luz, y atravesó con una estocada por la espalda, al último de los soldados de asalto.

—[¡Arghhh!]

El que iba delante se volvió con el rifle apuntado, pero antes de que pudiera disparar, fue decapitado por la luminosa arma.

El tercero logró hacer dos tiros, pero el segundo de ellos fue desviado por Jarrus hacia una de sus piernas, y el soldado de asalto cayó pesadamente sobre el suelo.

Haciendo que el sable de luz diera un giro en el aire, el Jedi lo clavó a manera de estaca sobre el pecho del infortunado soldado de asalto.

Un gesto de ferocidad se apoderó de las facciones de aquel último padawan.

A sus espaldas, un soldado de asalto estaba apuntándole cuidadosamente a Kanan.

Al parecer, emergiendo desde las entrañas de la misma tierra, un guerrero cilpar acuchilló al hombre justo por debajo de su casco, impidiendo que pudiera acertarle a Jarrus. Su tiro se perdió en el cielo.

El Jedi, se volvió y sonriendo, asintió reconocido.

Debajo de su enigmático velo, el guerrero le correspondió el saludo.

Ambos compinches continuaron avanzando juntos.

*****

Enfurecida de manera irracional, Mara avanzaba por el bosque sin tomar la menor precaución. La Fuerza pareció advertirle de la presencia de un soldado enemigo, y sin mirarlo, Mara le acertó de lleno en el pecho. Otro soldado de asalto, intentó dispararle desde el otro costado; anticipándose a sus intenciones, la adolescente le disparó en la pierna, y luego, lo ultimó de un tiro en la cabeza.

*****

De pie en medio del puñado conformado por una decena de soldados de asalto a los que había dado muerte, Keetian, el líder de los cilpar, cerró los ojos por un momento. Sobre su hombro, descansaba su ensangrentada lanza ceremonial, con la que había devuelto el honor a su clan.

Una sombra se aproximó lentamente desde sus espaldas. El mandaloriano, enfundado en una elegante armadura de beskar de color negro, con elaborados arabescos de tonalidad azul acero sobre el pecho, levantó su bláster. Sin darle tiempo a reaccionar, su disparo atravesó la cabeza del valeroso Keetian.

Éste se desplomó sin mayor ceremonia entre los soldados de asalto que le habían precedido en su camino hacia la muerte.

El mandaloriano lo examinó brevemente, Unos inhumanos rugidos empezaron a emerger de todas direcciones a su alrededor.

De repente, una inmensa horda de guerreros cilpar rodeó al desamparado mandaloriano, y lo atravesaron repetidas veces con sus lanzas ceremoniales.

El mercenario cayó en medio de todos ellos, sin poder pronunciar palabra.

*****

Aferrando la muñeca del scout trooper que sostenía su arma, Mara Jade le disparó con la suya propia tres veces en el estómago. El hombre cayó sobre sus espaldas. A continuación, un soldado de asalto se interpuso en el camino de la oficial imperial de seguridad que dirigía la patrulla, y recibió el impacto que iba destinado a ella. Se desplomó sin proferir ni una sola queja.

El uniforme de color marrón oscuro, con la gorra característica de los oficiales imperiales, no le sentaba demasiado bien a la fría mujer. Ella era un poco mayor, tenía el ojo izquierdo bizco, y era algo regordeta, pero por lo demás, parecía ser alguien muy competente. Sin el menor remordimiento, apuntó su bláster en dirección a Mara.

Ésta, con una expresión de hastío en la cara, le preguntó:

—¿En verdad?

Extendiendo su mano, empezó a asfixiarla por medio de la Fuerza.

La mujer estiró el cuello y empezó a jadear dificultosamente; Mara giró la muñeca, y el escalofriante crujido producido por unas vértebras cervicales al momento de romperse, se dejó escuchar claramente.

La oficial cayó como un peso muerto… que era en lo que efectivamente se había convertido.

Mara dio unos pasos hacia adelante.

El rifle bláster temblaba en los vacilantes brazos del aterrado soldado de asalto. El cañón del arma empezó a elevarse lentamente…

La mano de Mara estaba extendida una vez más, con la palma vuelta hacia arriba.

El rifle empezaba a apuntar hacia abajo del mentón del estremecido soldado de asalto. Mara miraba fijamente a través del visor del casco del hombre, como si pudiera ver sus exageradamente abiertos ojos. La expresión de la adolescente era de una insensibilidad implacable.

De golpe, cerró su puño, y el arma dejó escapar un tiro, el cual se alojó debajo de la barbilla de aquel desafortunado individuo. El hombre cayó sobre sus rodillas, y luego hacia su costado derecho.

Mara resopló.

*****

Los dos soldados de asalto marchaban completamente alertas en medio del claro. Desde lo alto de un árbol, un disparo derribó al hombre que estaba a la izquierda. Un guerrero cilpar, camuflado entre la densa enramada, le había dado el tiro de gracia.

Sin esperar un segundo, su compañero le devolvió el disparo, y el aborigen cayó gritando desde su refugio en el árbol.

—¡Auugghhh!

El soldado de asalto se limitó a contemplar la caída. Y entonces, el siniestro siseo de un sable de luz hizo que se volviera con presteza.

La brillante hoja de color azul lo atravesó por el abdomen.

Kanan Jarrus apagó el sable de luz, y se sumergió en los bosques.

*****

Aturdida, Mara Jade deambulaba un poco perdida en medio de la, para ese momento, solitaria arboleda.

Yendo a su encuentro, el Jedi le preguntó:

—¿Te encuentras bien?

Con su acostumbrada auto-suficiencia, la adolescente se repuso, y le contestó:

—Por supuesto.

Unos aullidos llamaron su atención. Un puñado de guerreros cilpar estaba de pie frente a ellos, impasibles, como viejas estatuas cubiertas de lo que parecían ser algunas desgastadas vestimentas. La mayoría de ellos estaban heridos, pero aun así, sus inconmovibles posturas no revelaban que sus propietarios estuvieran sufriendo el menor padecimiento.

Kanan Jarrus bajó la cabeza ante ellos, en señal de respeto por su valentía, y de homenaje por sus congéneres caídos.

El cilpar que ahora hacía de líder, portando la lanza ceremonial del fallecido Keetian, también inclinó ligeramente la cabeza. Acto seguido, los valientes guerreros se dieron vuelta, y empezaron a dispersarse lentamente en medio de la espesura del bosque.

El iniciado Jedi no les quitaba la vista de encima. Después de un momento, le preguntó a Mara:

—¿Dónde está Quarrie?

Sintiéndose culpable al darse cuenta de que había abandonado al compañero que le había sido asignado, Mara bajó los ojos ante la intensa mirada de aquel Jedi.

*****

Al pie del árbol en el que había caído, luego del disparo que había recibido de manera voluntaria para salvar a Mara Jade, el capitán Quarrie respiraba con gran dificultad.

—Quarrie… ¡No me dejes! —exclamaba alterado Saxon.

El capitán tosió un par de veces, antes de declarar:

—Lo siento, hombre —sonriendo débilmente, continuó—: Lo lamento.

Saxon lo tomó del brazo:

—¿Que lo lamentas, hombre? —Saxon le devolvió la sonrisa, pero en sus facciones, ésta más parecía una mueca angustiada—. Si eres el tipo más bueno que yo jamás haya conocido.

Quarrie exhaló con dificultad.

—¿Sí? Y tú… tú estás en la parte superior de…

No llegó a terminar la frase.

Desesperado, Saxon profirió:

—¡No me hagas esto! ¡Vamos, levántate! Levántate, vamos. ¡Ponte de pie! ¡Levántate, Quarrie! ¡Quarrie!

Las lágrimas parecían querer aflorar de los abatidos ojos del sargento.

Quarrie no se movió más.

Poco a poco la resignación empezó a caer como un manto helado sobre el compungido rostro del sargento, mientras la comprensión de que su inseparable amigo se había ido para siempre —haciendo lo que correspondía, según sus principios—, se abría paso en su mente.

Recordó las innumerables veces que se habían quedado en la estacada durante las Guerras Clon, y la manera en que siempre Quarrie había logrado sacarlos con bien del atolladero.

Y ahora, él no había podido hacer nada por salvar a su amigo.

Saxon aspiró fuertemente el aire húmedo del bosque. A Quarrie no le hubiera agradado que nadie derramara lágrimas por él.

Una pequeña figura sobresalía de uno de los bolsillos del capitán, y Saxon extrajo el pequeño soldado de asalto de juguete con el que su amigo solía entretenerse, cada vez que tenía un poco de tiempo y tranquilidad, en medio de sus arriesgadas misiones.

Quarrie siempre decía que se trataba de su amuleto para la buena suerte.

Ahora que Quarrie no estaba más, Saxon decidió que debía quedárselo.

*****

Luego de haberse despojado de su blanca armadura, y después de que se hubieran encargado de enterrar el cuerpo del capitán Quarrie, Kanan Jarrus caminaba al encuentro de Saxon y de Mara.

—De acuerdo, vámonos.

Saxon negó con la cabeza. Todavía acariciaba el pequeño soldado de asalto de juguete que le había pertenecido a Quarrie.

—Ustedes dos, váyanse sin mí.

El Jedi replicó:

—No pienso dejarte aquí.

—Si no lo hacen, ustedes dos muchachos, nunca conseguirán salir de este sistema. Voy a quedarme atrás, para crear una distracción.

—¿Qué clase de distracción? —le preguntó Mara.

—Hey… pienso tomar aquella moto deslizadora que está allá, dirigirme unos cuarenta kilómetros en dirección hacia el sur, al lugar a donde la patrulla originalmente te encontró, niña, y cuando sea el momento preciso, la haré estallar justo en medio de todos esos estúpidos soldados de asalto que aún continúan buscándote; pienso asegurarme de que la maldita cabeza de la cabina apunte en dirección opuesta a la que ustedes van a tomar.

Sin mucha convicción, Kanan replicó, con un tono de voz que empezaba a resquebrajársele:

—Podemos encontrar otra manera.

Apretando el amuleto de Quarrie, Saxon lo contradijo:

—No. Esto es algo que debo hacer. Tan solo hazme un favor.

Le echó una mirada a Mara, antes de poder continuar.

Kanan observó conmovido al aparentemente fuera de lugar soldado clon, antes de asentir.

—Llévate a esta niña tan lejos como puedas de toda esta viciosa situación.

Sin palabras, el Jedi se lo aseguró con un gesto afirmativo.

A continuación, Saxon le pidió algo más:

—Y… haz que el Imperio se derrumbe hasta sus mismos cimientos.

Luego de ello, el sargento bajó la mirada.

También sintiéndose conmovida por el intenso momento, Mara supo que era la ocasión para expresarle lo que realmente sentía en su interior:

—Lamento lo de tu amigo.

Saxon asintió. Luego extendiendo el brazo, le entregó el amuleto de Quarrie a la pelirroja.

Tomándolo, la pequeña sonrió.

—Tan sólo asegúrate de que esos tipos sepan quién fue el que les disparó primero.

A modo de despedida, Saxon sonrió.

—Pórtate bien, niña.

Kanan le tendió la mano, y Saxon se la estrechó con firmeza.

Dándole una palmada sobre el hombro, el Jedi le deseó:

—Que la Fuerza te acompañe.

El sargento les dedicó a ambos una pequeña inclinación de cabeza, y se dirigió hacia la moto deslizadora.

Kanan y Mara se quedaron contemplando cómo, con una mirada experimentada, el sargento encontraba la falla que no había dejado encender la moto hacía algunas horas antes, y lograba poner el motor en funcionamiento.

El Jedi tomó a Mara del brazo.

—Vamos, ya es hora de irnos.

CAPÍTULO XIV

La lanzadera imperial de clase lambda, encendió sus rugientes motores en medio de aquel abandonado claro del bosque.

Con consumada maestría, Kanan Jarrus elevó la nave hacia los cielos de Cilpar.

A lo lejos, Saxon vio elevarse la nave, y con una mano, les hizo un ademán, deseándoles buena suerte.

*****

A bordo de la nave, de espaldas en el vacío compartimento de carga, Mara le decía a alguien que no estaba allí físicamente:

—Él lo sabe…

La insidiosa voz de un hombre anciano, que se había constituido en el Amo de la galaxia, resonó proveniente de la holo-proyección, cambiando el tema:

—¿A dónde está llevándote? —le preguntó el Emperador Palpatine.

—A Alderaan.

Después de una pequeña pausa, su Maestro continuó:

—¿Y los Jedi que él mencionó que permanecían ocultos allí?

—No lo sé —le respondió Mara.

—¿Él… te agrada?

La joven se apresuró a responder, y quizás su respuesta fue demasiado rápida.

—No… no. Pero él salvó mi vida.

—Tus emociones están nublando tu juicio… Cuando llegue el momento, deberás eliminarlo.

—¡No, no puedo hacer eso! —dijo la joven, casi gritando.

—Mi niña…

—El análisis general de… —intentó justificarse Mara.

—¡Silencio!

La orden del Emperador no dejaba margen a réplicas.

—Sí, Maestro.

—Muy bien, muy bien —el tono de voz del Emperador se hizo algo más cordial, frente al cambio de actitud operado en la muchacha.

A pesar de lo peliaguda que se había puesto la comunicación con su mentor, Mara no pudo contenerse:

—¿Y qué piensa hacer con Lord Vader?

—Eso no es algo de tu incumbencia…

Después de una ominosa pausa, Palpatine concluyó:

—¡Los Jedi deben ser destruidos!

—Sí, Maestro.

La inquietante holo-proyección del Emperador empezó a desvanecerse, dejando a Mara Jade sumida en un mar de cavilaciones.

*****

En la carlinga de la lanzadera, Kanan Jarrus continuaba completando los cálculos para poner rumbo a Coruscant.

Después de lo ofuscada que había terminado, luego de hablar con su Maestro, Mara Jade había conseguido tranquilizarse un poco.

Entrando en la carlinga, se sentó en el asiento del copiloto.

—¿Cómo crees que le puede haber ido a Saxon? —le preguntó Kanan.

—Es un sujeto decidido. Debe haberlo conseguido.

—Van a matarlo, por habernos ayudado —le aseguró Kanan.

Mara asintió, sabiendo que lo que le decía su reciente compañero de aventuras, probablemente terminaría convirtiéndose en una inevitable realidad.

Después de contemplar el espacio vacío por el ventanal delantero de la nave, el hombre añadió:

—Parece que todo está despejado. Realizaremos el salto a la velocidad de la luz.

Distante, Mara le contestó:

—Hazlo, Jedi.

Kanan Jarrus empujó la palanca que aceleraría el hiperimpulsor a velocidad luz, y la nave, que hasta ese momento había estado orbitando calmadamente en la indolente atmósfera de Cilpar, se convirtió en una relampagueante mota imperceptible que se esfumó en el interior del túnel del hiperespacio.

A algunos kilómetros de distancia de donde había desaparecido la lanzadera, otro transporte, que era un prototipo modificado de la nave de ataque y patrulla clase Firespray-31, verificaba la señal de la baliza de rastreo que su propietario había logrado alojar sobre el casco de la lanzadera.

A bordo del Slave I, Boba Fett intentaba determinar con precisión, el rumbo que había tomado la nave robada por Kanan Jarrus y Mara Jade. La recompensa por capturar a ambos objetivos, debía ser muy cuantiosa.

Después de completar sus cálculos, el infame caza-recompensas también sumergió su nave en las insondables turbulencias del hiperespacio.

CAPÍTULO XV

Una enorme cantidad de cazas TIE se encontraban surcando velozmente el infinito horizonte de Cilpar, al tiempo que el ocaso iba tiñéndose de un hermoso color violeta. El zumbido de sus potentes motores gemelos, atronaba el firmamento de Kiidan, la ciudad capital.

De pie en medio de la bahía de aterrizaje, y custodiado por toda una compañía de stormtroopers, el soldado clon Saxon, se encontraba en primera fila, flanqueado por un par de soldados de asalto con los cañones de sus rifles bláster, apuntados directamente sobre sus costados.

Las densas humaredas, características del espacio-puerto, iban elevándose por aquí y por allá, pero lo que más le preocupaba al nervioso desertor, era la aparición de la ominosa lanzadera personal de Lord Vader, que en ese momento, estaba completando sus maniobras de aterrizaje.

La aceitada rampa descendió por completo, dando paso al Oscuro Señor del Sith, cuyas pesadas botas remecían toda la metálica estructura.

La mecánica respiración artificial resonó en medio de todo el fatídico ambiente, al tiempo que su propietario, se colocaba justo en frente del sargento Saxon, empezando con el interrogatorio sin mayor ceremonia:

—¿En dónde está la niña?

Reuniendo el poco valor que le quedaba, Saxon le contestó:

—Muy lejos de aquí.

Vader extendió su mano, y una invisible garra se apoderó del cuello del soldado.

—No quieras ponerme a prueba —siseó el Jedi caído.

—¡Ahhh, ahhh!

Saxon empezaba a asfixiarse.

De improviso, Vader bajó la mano, y una salvadora bocanada de aire, ingresó a los sufridos pulmones del sargento. Después de un jadeo prolongado, Saxon se incorporó y se enderezó: mirando directamente a la siniestra máscara, declaró:

—Yo llegué a matar por usted.

—Pues si quieres conservar la vida, me dirás ahora, en dónde está la niña.

Saxon infló el pecho.

—El Jedi la tiene con él…

Con una sonrisa, quizás nacida de la sensación de fatalidad que lo envolvía por completo, continuó:

—Él se ha llevado a Mara Jade lejos de usted.

Incrédulo, Darth Vader se inclinó sobre Saxon:

—¿Un Jedi? Tus mentiras no te servirán conmigo.

Envalentonado, el sargento continuó:

—No estoy mintiendo. Fue el Jedi. Y uno muy poderoso.

La expresión de su cara se había transformado en una mueca burlesca.

Esta vez, Vader lo tomó por el cuello con su poderosa mano, levantándolo del suelo.

—Has cometido un error muy grave…

Asfixiándose, Saxon llegó a decir:

—Nunca llegará a encontrarla; mientras yo siga con…

Vader lo dejó caer.

Encendiendo su sable de luz, asestó un feroz golpe que acabó con la vida de uno de los hombres que lo habían acompañado, desde los tiempos en que aún era el impulsivo padawan de Obi-Wan Kenobi… su antiguo Maestro.

Las Guerras Clon ya hacía años que habían terminado… era tiempo de acabar con todos sus vetustas reminiscencias.

*****

A bordo de la lanzadera imperial robada, una adolescente Mara Jade que había estado dormitando, tuvo un sobresalto justo en el momento en que el abnegado sargento Saxon perdía su existencia.

La Fuerza había principiado a mantenerla conectada con las personas que había aprendido a estimar.

Sus ojos empezaron a humedecerse, y a duras penas, consiguió contener los sollozos que amenazaban con escapar de su garganta.

Miró a Kanan Jarrus, pero éste se encontraba ocupado, pilotando con mano firme aquella salvadora nave, ajeno por completo al drama que se había suscitado sobre la superficie de Cilpar…

*****

Lord Vader apagó su sable de luz. A sus pies, Saxon yacía tendido a sus pies, completamente exánime.

—Un Jedi.

Dándose vuelta, ascendió por la rampa de su veloz lanzadera.

Una nueva misión le aguardaba al Oscuro Señor del Sith.

Uno de sus odiados enemigos, los Jedi, acababa de asomar la cabeza… y no la conservaría en su lugar por mucho tiempo.

EPÍLOGO

Mientras que Coruscant siempre ha sido considerado el corazón de la República, de alguna manera, Alderaan siempre ha sido su alma.

—Un informe de la Holonet con respecto a Alderaan.

La lanzadera imperial de clase lambda, estaba iniciando su rápido descenso sobre la impresionante cordillera que reflejaba los destellos de color púrpura del hermoso ocaso. La estrella que compartía su nombre con el hermoso planeta de Alderaan, se ponía en el horizonte en medio de un vistoso caleidoscopio de radiantes colores.

Alderaan, considerado la «estrella brillante» de los mundos del Núcleo de la galaxia, poseía enormes praderas e imponentes cadenas montañosas, que dominaban toda la superficie del planeta. Grandes océanos, y algunos mares interiores distribuidos en medio de su territorio, le proporcionaban al planeta, las condiciones ideales para que se desarrollase una gran variedad de flora y fauna. Como tal, Alderaan era el mundo originario de algunas de las especies animales más famosas de toda la galaxia, como los nerf[38], los grazer[39], y los thranta[40].

En medio del crepúsculo, todavía podían distinguirse las aguzadas torres de la hermosa capital del pacífico mundo, desde las cuales se podía apreciar mejor el vespertino espectáculo considerado único, y que llenaba de emoción los corazones de los habitantes de su capital, Aldera. Construida sobre una pequeña isla en medio de un lago, cerca de las montañas Triplehorn, la más famosa de las cuales, era el Pico de Appenza, la primera impresión que el visitante recibía de la ciudad, era una imagen de resplandeciente orden y belleza, producto del exquisito acabado de sus delicadas edificaciones, muchas de las cuales albergaban las oficinas gubernamentales.

Además, en sus dilatadas extensiones, la ciudad albergaba una gran cantidad de colegios, museos, auditorios, parques, hoteles y restaurantes de lujo, como el Latil’s[41]. Toda clase de turistas y comerciantes eran bienvenidos, siempre que fuesen respetuosos de las leyes de la ciudad.

Su extraordinario puerto espacial, enclavado en medio de un conglomerado de construcciones hemisféricas, albergaba todo tipo de comodidades y facilidades para los residentes y los viajeros ocasionales.

Los habitantes de Alderaan, eran considerados como seres cultos, refinados, pacíficos, e inherentemente preocupados por mantener sus maravillas naturales, y su medio ambiente.

En las Tierras de los Castillos, los restos de los montículos construidos por los killik[42], eran conservados y mantenidos escrupulosamente como parte de un invalorable testimonio, y también, como una muestra de respeto hacia la especie nativa que había desaparecido mucho tiempo atrás, por razones desconocidas.

Filósofos, poetas y artistas, a menudo concurrían a dichas tierras en busca de inspiración, o como parte de sus necesidades de meditación.

*****

La lanzadera estaba enfilando en dirección hacia el ordenado Puerto Espacial de Aldera, mientras que a los lejos, como telón de fondo de las elegantes naves y speeders que eran parte del raudo tráfico aéreo de la atareada metrópolis, se lograba apreciar un Destructor Estelar de clase Venator, el cual iba desplazándose lentamente.

—Imperiales —murmuró Kanan Jarrus, con algo de preocupación en su tono de voz—. ¿Qué andarán buscando por aquí? Éste es un mundo pacífico.

—Lo de siempre —acotó Mara Jade—. Seguro andan en busca de problemas.

Por encima de una de las bahías de aterrizaje, la nave se quedó flotando por un momento sobre el aire, y Kanan Jarrus retrajo la palanca que hacía que las alas de la lanzadera empezaran a plegarse.

Mara Jade giró su cuello de un lado al otro, para desentumecerlo. El viaje había sido muy agotador, pero el descenso estaba siendo muy suave.

Después de que Kanan Jarrus hubiera transmitido un código de autorización secreto, suministrado por el mismo Bail Organa, nadie realizó ninguna indagación con respecto a los recién llegados.

*****

Dos figuras dispares, un hombre de más de un metro noventa de altura, con una coleta de caballo para sujetar sus largos cabellos, y una adolescente pelirroja de inquieta mirada, se dirigían hacia el centro de la ciudad.

El Palacio Real de Aldera —también conocido desde tiempos ancestrales como la Casa Organa, hogar de la Reina Breha Organa—, era una elevada construcción de estilo elegante, edificada hacía varios siglos, diseñada con largas y delicadas líneas de un paralelismo sobrecogedor, revestidas de un pulimento de majestuoso color púrpura, que le otorgaba a todo el conjunto, una sobrecogedora apariencia de gran solemnidad. En los niveles superiores, elaborados balcones de forma ojival, se abrían sobre las lisas paredes: habían sido diseñados adrede para permitirles a sus moradores, contemplar el hermoso espectáculo del crepúsculo.

Aún así, todo el lugar se sentía como un sitio muy acogedor.

Delante de la entrada, dos filas de hermosas estatuas revestidas de una cuidada pátina de color dorado, rendían homenaje a la memoria de los antiguos gobernantes del apacible planeta.

Caminando lentamente, Kanan Jarrus atravesó los portales de la Sala de Audiencias del Palacio Real de Alderaan. Una menuda figura no le perdía el paso. La adolescente portaba una kufyya[43] de color marrón claro que le cubría la parte posterior de la cabeza, ocultando asimismo sus pelirrojos cabellos; la pañoleta permanecía sujeta en su lugar por unas gafas de protección, grandes y redondas, montadas sobre la frente.

Una hermosa joven de ojos de color castaño, y cabellos replegados en trenzas acomodadas con un patrón circular a los costados de su cabeza, así como una vaporosa túnica de inmaculado color blanco —propia de los dignatarios de su planeta—, les dedicó un simpático ademán de bienvenida.

Kanan Jarrus fue el encargado de hacer las presentaciones:

—Mara Jade, ella es la Princesa Leia Organa.

A manera de saludo, la bella joven de ojos y cabellos castaños, inclinó ligeramente la cabeza ante su nueva invitada, sonriendo ligeramente.

Mara Jade no pudo evitar el comentario:

—Bonito peinado.

Kanan Jarrus se quedó petrificado y perplejo.

Pero sin proponérselo, con su actitud desafiante y su lengua afilada, Mara Jade acababa de provocar una gran impresión en la Princesa Leia Organa.

UNOS SEIS AÑOS antes de la batalla de Yavin, una unidad de soldados de asalto liderados por el capitán Quarrie, se encuentra en una situación en la que tiene necesidad de una gran cantidad de refuerzos, mientras realizan una misión de búsqueda y captura en el planeta forestal de Cilpar.

Los feroces nativos del planeta, han ofrecido una gran resistencia a las fuerzas imperiales que intentan localizar el experimento perdido de su emperador.

Diversas unidades de soldados de asalto, acompañadas por personal de operaciones especiales, así como mercenarios mandalorianos, han sido enviadas a través de toda la galaxia para localizar dicho objetivo.

Pero hay otra presencia en Cilpar que también está en busca de tal propósito. La carrera se ha iniciado, mientras una rebelión cada vez más fuerte, realiza un atrevido movimiento para ganar la mejor mano en contra del imperio galáctico.

PROTAGONISTAS:

Kanan Jarrus | John Wells
Mara Jade | Krystabelle Dawn
Loto Tane | Jonathan Garlinghouse
Capitán Quarrie | Darrin Dickerson
Sargento Saxon | Don West
Soldado Pizzo | Chad Zigmund
Soldado Ramos | Clark Spalding
Darth Vader | Clint Land
Palpatine | Warren Ray
El ronk | George Crenshaw
Líder Cilpar | Gary Collins
Extra Cilpar | Phil B. Fox

Director | Nathan Thomas Milliner
Historia de | Ken Daniels, Nathan Thomas Milliner, John Wells
Escrita por | Nathan Thomas Milliner
Producción | Ken Daniels, Nathan Thomas Milliner
Música | Joe Stockton
Director de Fotografía | D. P. Bonnell

Notas

[1] Juramento del soldado de asalto. N. de los A. <<

[2] Cabo: rango militar de los reclutas, común entre las unidades del Ejército. Usualmente correspondía a una jerarquía mayor a la de un soldado raso o un recluta, pero era inferior a la del sargento. En el Ejército Imperial, un cabo era el segundo al mando de un escuadrón de nueve hombres, seleccionado y recomendado para el cargo por parte del sargento. Como el más veterano de los soldados que conformaban el escuadrón, solía ser conocido como «el hombre». N. de los A. <<

[3] E-Web: bláster de repetición pesado E-Web. Uno de los blásters de repetición más pesados del arsenal imperial, con un alcance óptimo de 150 metros, y un alcance efectivo de 750 metros. Su peso hacía que un único soldado de asalto no pudiera transportarlo solo, por lo que tenía que ser operado por dos de ellos: uno para disparar la E-Web, y otro para monitorear y ajustar la potencia del generador que alimentaba el arma, para evitar que se sobrecalentara. Una E-Web estaba siendo montada por parte de las fuerzas imperiales de ocupación, para dispararle al Millenium Falcon durante el escape de Hoth. N. de los A. <<

[4] E-11: el rifle bláster E-11 de Blas Tech, también conocido como arma de lado Imperial E-11, era el rifle bláster estándar de los soldados imperiales. Siendo un arma poderosa, ligera y compacta, el E-11 fue utilizado ampliamente a través de toda la galaxia. Los soldados de asalto del Ejército Imperial, estaban armados con rifles bláster E-11, los cuales habían sido basados en los rifles DC-15A utilizados por los soldados clon, durante las Guerras Clon. N. de los A. <<

[5] Las Colonias, también conocidas como las Regiones de las Colonias, incluían una zona de la galaxia comprendida entre los mundos del Núcleo, y el Borde Interior. Debido a su proximidad a los centros de poder económico y político de la galaxia, las Colonias eran una región ampliamente rica, contando con pujantes mundos industriales, centros de comercio, y exquisitos mundos-jardín. N. de los A. <<

[6] Ruta Comercial de Rimma: era una de las mayores rutas de transporte que atravesaban la galaxia. Se iniciaba en Abregado-rae, en los mundos del Núcleo, y recorría todo el trayecto hasta el Sector de Kathol, en los extremos más alejados de los Territorios del Borde Exterior. Se estimaba que recorrer la extensión completa de dicha ruta, tomaría al menos seis semanas con un hiper-impulsor de clase 2. N. de los A. <<

[7] Ansion: presunta lengua muerta de los primitivos habitantes de Cilpar. N. de los A. <<

[8] Accuser: Acusador. N. de los A. <<

[9] ISB: Imperial Security Bureau. N. de los A. <<

[10] Beskar: metal de gran durabilidad, que sólo podía ser encontrado en el planeta de Mandalore, y en su luna, Concordia. Se trataba de un material que era capaz de resistir incluso, disparos de bláster, otorgándole al usuario, la máxima protección. Debido a su gran durabilidad, algunos conjuntos de armaduras tenían cientos de años, como el caso de la armadura de Sabine Wren. N. de los A. <<

[11] A lo largo de los siglos, los antiguos habitantes de Cilpar habían edificado docenas de ciclópeos templos a lo largo de los bosques del planeta. Aquellas estructuras diferían ligeramente la una de la otra, pero habían sido construidas de manera consistentemente simétrica, y con paredes anguladas. Algunos de los templos ostentaban capiteles en sus tejados, que remataban las esquinas. Al frente, tenían amplias escalinatas, y en su parte interna, eran sostenidos por columnas reforzadas. Los cilpar habían decorado sus templos con volutas y relieves, y en sus exteriores, habían erigido estatuas con rostros que podrían considerarse casi humanos. Algunas de esas estatuas tenían un tamaño que sobrepasaba grandemente al de un humano promedio, pero otras tenían el tamaño adecuado para un ser humano. N. de los A. <<

[12] Dentro de las unidades de Sandtroopers, o Desert Troopers, los líderes de escuadrón, a cargo de unidades de hasta siete soldados de asalto, portaban pauldrons de color anaranjado. N. de los A. <<

[13] Cuero sullustano: delicado material del que estaban hechas las vestimentas de Asajj Ventress. N. de los A. <<

[14] Se refiere al característico casco BS R1 de los soldados de asalto. N. de los A. <<

[15] Los mandalorianos no les temían a los sables de luz; eran muy capaces de emplearlos, pero en la mayoría de los casos, elegían conscientemente no hacerlo; el ser sensible a la Fuerza no era un requisito para poder blandirlos (como ejemplo de ello, tenemos al darksaber); sin embargo, la mayoría de los guerreros mandalorianos simplemente los atesoraban como trofeos de guerra. N. de los A. <<

[16] Droide quirúrgico 2-1B: era un modelo de droide médico muy común, encontrado en toda la galaxia durante las Guerras Clon y la Guerra Civil Galáctica. N. de los A. <<

[17] Depa Billaba: humana sensible a la Fuerza, nativa del planeta Chalacta, quien se convirtió en una Maestra Jedi que sirvió al Alto Consejo Jedi durante los últimos años de la Orden Jedi. Fue entrenada por el Maestro Jedi Mace Windu. N. de los A. <<

[18] Ki-Adi-Mundi: cereano sensible a la Fuerza, Maestro Jedi y miembro del Alto Consejo Jedi durante los últimos años de la República Galáctica. N. de los A. <<

[19] Kardoa: planeta rocoso en donde, tres semanas después del bombardeo del Templo Jedi, la Maestra Jedi Depa Billaba y el padawan Caleb Dume, fueron enviados para confirmar la existencia de la presencia separatista. Después de hallarla, los Jedi y su batallón de tropas clon, se vieron involucrados en una escaramuza con las fuerzas disidentes. N. de los A. <<

[20] Mygeeto: frígido planeta cristalino localizado en los Territorios del Borde Exterior, hogar de los lurmen. Como asiento del Clan Bancario Intergaláctico, se alineó con la Confederación de Planetas Independientes durante las Guerras Clon. N. de los A. <<

[21] Kaller: mundo temperado localizado en los Territorios del Borde Exterior, enclavado en la intersección de tres diferentes rutas hiperespaciales. Situado en un sistema binario de estrellas, Kaller tenía complejas variaciones estacionales, que hacían que un clima templado, variase a condiciones extremas en cuestión de días. La mayoría de los kalleran vivían en las frescas aguas de los ríos, pero construían edificaciones de piedra conformando pequeños poblados, así como sólidas estructuras de duracreto en las ciudades. N. de los A. <<

[22] Kalleran: espigada especie sintiente nativa del planeta de Kaller. Los kalleran habían evolucionado a partir de una especie semi-anfibia, nativa del mismo planeta. Sus cuerpos eran espigados y flexibles, y sus manos y pies tenían tres dedos prensiles en cada uno, lo que impedía que pudieran hacer uso de guantes o botas. N. de Los A. <<

[23] Plateau City: ciudad cosmopolita que a la vez, era el asiento del espacio-puerto del planeta de Kaller. N. de los A. <<

[24] Janus Kasmir: macho kalleran que vivía como truhan en el planeta Kaller, aproximadamente por la época de la Orden 66. N. de los A. <<

[25] Fruta meiloorun, también conocida como melón meiloorun, era un tipo de fruta cítrica, conocida por ser la favorita de la piloto rebelde Hera Syndulla. N. de los A. <<

[26] Kasmiri: transporte ejecutivo ligero modelo Kestrel KST-100, propiedad de Janus Kasmir. N. de los A. <<

[27] Tápusk: macho kalleran que se desempeñaba como contrabandista en Kaller, en los tiempos de las Guerras Clon. Era parte de la tripulación del Kasmiri, bajo las órdenes de Janus Kasmir. N. de los A. <<

[28] Morfizo: era un moragan de piel pálida y ojos amarillentos, que vivía en el planeta Moraga, poco después del final de las Guerras Clon. Cuando el ex padawan Jedi Caleb Dume aterrizó en Moraga con su nave espacial, la Escape, Morfizo lo saludó mientras descendía del transporte, y le preguntó su nombre. Esperando dejar atrás su vida como Jedi, Dume se identificó como Kanan Jarrus; un nombre que continuaría empleando por muchos años. N. de los A. <<

[29] Bazooka láser: se trataba de un bláster extremadamente poderoso. El arma era utilizada primariamente para derribar tanques, caminantes, y otros vehículos blindados. Cada celda de energía para la bazooka, tan sólo podía efectuar diez disparos. N. de los A. <<

[30] Ronk: perversa especie carnívora felina, nativa del planeta Cilpar. La carne del ronk macho era considerada una delicia por parte de los nativos del planeta, pero la de la hembra, contenía sustancias venenosas que podían ser letales. Los cuerpos de los nativos muertos, solían ser cremados, antes de que pudieran caer en las garras de los ronk. Estas bestias solían ser atraídas por la luz. N. de los T. <<

[31] Referencia a Jango Fett, el «molde» original de todos los soldados clon, quien también vestía una armadura de mandaloriano, y que terminó siendo decapitado en el Episodio II, El Ataque de los Clones. N. de los A. <<

[32] Cynda: una de las lunas del planeta Gorse, rica en thorilidio. En el año 11 ABY, Kanan Jarrus y Hera Syndulla, apoyaron una revuelta en contra del Conde Denetrius Vidian, inspector minero del Imperio Galáctico. N. de los A. <<

[33] Kal Skirata: nacido como Falin Mattran, y a veces llamado Kal’buir, apelativo en mando’a traducido como «Papá Kal» por parte de los comandos clon a los que adiestraba, era un instructor mandaloriano que ayudaba al entrenamiento de los soldados clon en el Gran Ejército de la República, durante el tiempo de la Crisis Separatista. N. de los A. <<

[34] Guerras Mandalorianas: En el año 3985 ABY, Mandalore el Máximo, decidió expandir los territorios de los mandalorianos, más allá del Borde Exterior, y comenzó la conquista de algunos planetas independientes, reclamándolos para los Neo-Cruzados mandalorianos. Empezó en el Sector Mytaranor, y la guerra total fue desatada en el año de 3976 ABY, con la primera batalla de Altyr. La República decidió mantenerse al margen, y no involucrarse, salvo en caso de que terminase siendo atacada. Pero en el año 3965 ABY, los mandalorianos invadieron territorio de la República, y sólo entonces intervino su Ejército. La Orden Jedi se negó a participar, arguyendo que esta vez, los enemigos a los que se enfrentaban, no eran los Sith. En las etapas finales de la guerra, la República empezó a cosechar derrotas importantes y devastadoras, y entonces el Caballero Jedi Revan, y su amigo Alek, se rebelaron en contra de la Orden Jedi, y decidieron reclutar a jóvenes Caballeros Jedi para que participasen en la guerra. Revan llevó a la victoria a la República, y los mandalorianos fueron derrotados en la batalla final de Malchor V, en el año 3960 ABY. Después de eso, Revan y Alek se encaminaron hacia las Regiones Desconocidas, para ir en busca de los remanentes de la flota mandaloriana. N. de los A. <<

[35] Fifteen Moons Casino: el Casino de las Quince Lunas, era un antro de juego en el planeta de Ord Mantell. Allí se ofrecían partidas de sabacc, fan-fan, crack-loo, y pitch-and-toss. N. de los A. <<

[36] Sables de Duelo: armas no letales que eran los antecesores de los bastones anti-disturbios Z6, empleados posteriormente por los soldados de asalto de control de disturbios. N. de los A. <<

[37] Referencia a la proverbial y consuetudinaria mala puntería de los soldados de asalto. N. de los A. <<

[38] Nerf: especie de animales peludos no sintientes, criados por su leche, su carne y su piel. Podían ser encontrados en una variedad de planetas a lo largo de toda la galaxia, desde Alderaan hasta Lothal. A pesar de su utilidad, los nerf eran a menudo considerados como seres repugnantes, debido al fuerte olor corporal que despedían. N. de los A. <<

[39] Grazer: eran dóciles herbívoros de cuatro patas, de movimientos lentos, nativos del planeta Alderaan. Criados por ser una fuente de carne sabrosa y nutritiva, y para propósitos agrícolas, los grazer eran sencillos de manejar, y crecían hasta enormes tamaños. N. de los A. <<

[40] Thranta: bestias flotantes de piel grisácea, con anchas alas triangulares y cola larga. Solían emitir tristes graznidos mientras estaban volando. N. de los A. <<

[41] Latil’s: restaurante gourmet localizado en Aldera, que era frecuentado por gente culta, rica, o que deseaba impresionar a alguien. Estaba localizado al lado del Epicurium, y solía emplear a muchos de sus graduados. N. de los A. <<

[42] Killik: habitantes primigenios de Alderaan. N. de los A. <<

[43] Kufiyya: pañuelo tradicional de los pueblos del desierto, hecho de algodón o de lino, y que se suele llevar envolviendo la cabeza de diversos modos; se emplea para protegerse del viento o de la arena. N. de los A. <<