La traición siempre será un juego peligroso… Más aún, si juegas con Lord Vader y Mara Jade, los más despiadados y poderosos esbirros del inefable amo de la galaxia, el emperador Palpatine…

La atracción del lado oscuro

Pablo Butrón Bernal

Autor: Pablo Butrón Bernal (Darth Blindpath)

Arte de portada: STAR WARS LCG / LA ATRACCIÓN DEL LADO OSCURO, JUEGO DE CARTAS

Publicación del original: fecha de la publicación original

Era de la Rebelión 2 años después de la batalla de Yavin

Fan fiction Esta historia es fan fiction, no forma parte oficial de la continuidad

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

14.01.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de escritura, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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CAPÍTULO I
El Escape del Millenium Falcon

En medio de la densa atmósfera del puente del Ejecutor, no parecía respirarse más que miedo y aprehensión, mientras todos sus tripulantes no dejaban de sudar frío, temorosos de la ominosa presencia que sabían que se encontraba a bordo del imponente navío.

La nave insignia de la Flota del Sector, el Acorazado Estelar, Ejecutor, en esos momentos se encontraba bajo el mando directo del mismísimo discípulo sombrío del Emperador Palpatine, el infame Lord Darth Vader.

En el foso de los tripulantes, dos oficiales de navegación se encontraban intentando afanosamente, establecer un curso de navegación que les permitiese tener las mayores probabilidades de interceptar a la nave rebelde fugitiva que en el último momento, parecía habérseles escapado de entre las manos.

El recientemente ascendido Almirante Piett, se aproximó a ambos hombres, susurrando con desdén, pero sin dejar de fijar la mirada furtivamente, sobre la abigarrada colección de seres que se encontraban en la pasarela superior del puente de su nave, todos en una rígida formación que resultaba más que extraña, dada la dispar naturaleza de sus integrantes.

El Oscuro Señor del Sith se encontraba caminando frente a ellos, como si se hallara pasando revista a un escuadrón regular de soldados de asalto.

—Caza-recompensas —no pudo dejar de exclamar Piett, como queriendo escupir la palabra—. No necesitamos de esa escoria.

—Sí, señor —fue la inmediata respuesta de uno de sus subordinados.

Aproximándose al borde de la pasarela superior, un mal encarado trandoshano, a quien todos sus camaradas tan sólo conocían por Bossk, dejó escapar un sordo gruñido amenazador en dirección a Piett.

El Almirante levantó la mirada, justo en el preciso momento en que otro de sus oficiales, se acercaba para informarle:

—Señor, hemos recibido una comunicación prioritaria procedente del Destructor Estelar Vengador[1].

—Correcto —asintió el Almirante, enrumbando al panel de comunicaciones de su descomunal navío, desentendiéndose de la presencia del feroz alienígena.

Mientras tanto, Darth Vader continuaba dirigiéndose a la disímil colección de seres que notoriamente, parecían estar completamente fuera de lugar en el puente del inmaculado Destructor Estelar Imperial.

—Habrá una sustanciosa recompensa para aquel de ustedes que consiga ubicar el paradero del Millenium Falcon —tras hacer una pequeña pausa de algunos segundos, se animó a continuar, con toda intención de dejar que las cosas quedaran explícitas—: Son libres de emplear cualquier método que consideren necesario, pero los quiero vivos.

Deteniéndose por un breve instante, delante del caza-recompensas que ostentaba una desgastada armadura mandaloriana, concluyó:

—Sin desintegraciones —le advirtió a Boba Fett, apuntándole con el enguantado índice de su mano derecha.

—Como usted desee —accedió el malhechor.

En ese preciso instante, un descompuesto Almirante Piett, presa de toda agitación, se aproximó sin mayores consideraciones al Jedi caído:

—Lord Vader, mi señor…

Las vacías cuencas del sombrío casco de color intensamente negro, se volvieron hacia él.

—Los tenemos —le aseguró Piett, con una ilegible expresión en su rostro, mezcla de temor y satisfacción.

*****

Firmus Piett era un oficial imperial humano, que había logrado convertirse en el último almirante del afamado Escuadrón de la Muerte de la Armada Imperial, la flota personal de Destructores Estelares de Darth Vader.

Proveniente de orígenes humildes en el marginado planeta Axxila[2], en los Territorios del Borde Exterior, Piett había comenzado su carrera naval en la flota anti-pirata de su mundo natal. Aunque su procedencia resultó ser cuestionada, la creatividad y la dedicación de Piett lograron hacer de su sector, el más seguro en el Borde Exterior. No obstante, su capacidad para acceder a los ascensos que había conseguido, no había sido tanto producto de su entrega, sino, debido a su habilidad para señalar y culpar a otros, cuando éstos cometían alguna clase de errores. Con un extraordinario número de arrestos y represiones atribuidos a su persona, al igual que un aparente registro de operaciones totalmente limpio, Piett había logrado llamar la atención de los oficiales de alto rango en el Centro Imperial.

Al ser transferido a la Armada Imperial, Piett fue seleccionado para que sirviera en el Escuadrón de la Muerte de Vader, cuya tarea era ir merodeando por toda la galaxia, en busca de la localización de la esquiva base de la Alianza Rebelde.

Tras recibir el encargo de la capitanía del Destructor Estelar clase Imperial II Acusador[3], Piett sirvió con eficiencia, hasta que quedó vacante el mando de la nave insignia de la flota, el Acorazado Estelar Ejecutor. Como capitán del Ejecutor, Piett buscó inexorablemente la base oculta de la Alianza Rebelde, mientras discretamente iba socavando la reputación de su superior, el Almirante Kendal Ozzel.

Durante la Batalla de Hoth, Ozzel fue ejecutado por Vader bajo algunas supuestas acusaciones de incompetencia, lo cual le había permitido a Piett, la sutil ocupación de aquel ansiado puesto.

*****

El oficial imperial cayó de golpe sobre sus rodillas, tomándose el cuello con la mano derecha, y con una expresión de desesperación en la mirada. Poco después, se quedó completamente sin aliento, desplomado y desmadejado sobre la metálica cubierta del Ejecutor.

—Disculpas aceptadas, capitán Needa —susurró el Oscuro Señor del Sith bajando su pesada mano, después de ejecutar al oficial con un inmisericorde sofocón de la Fuerza. El haberle perdido el rastro al Millenium Falcon, cuando la nave fugitiva ya parecía estar en manos imperiales, le había costado mucho más que su encumbrada posición en la Flota.

A continuación, con un gesto de su otra mano, les ordenó a los integrantes de la tripulación que habían presenciado la sumaria ejecución, que se deshicieran del cadáver.

Estos se apresuraron a llevar a cabo las órdenes al instante, mientras el Jedi oscuro se iba aproximando a la consola de comunicaciones.

Después de tragar un sonoro bolo de saliva, un todavía agitado Almirante Piett, le entregó el único reporte del que disponía en aquel momento:

—Lord Vader, nuestras naves han completado un exhaustivo reconocimiento de toda el área, y no han logrado encontrar nada. Si el Millenium Falcon consiguió entrar a velocidad luz en el último momento, a estas alturas ya podría encontrarse al otro lado de la galaxia.

La pesada respiración de Darth Vader pareció hacerse mucho más ominosa, mientras daba sus nuevas órdenes:

—Alerten a todos los puestos de mando; calculen todos sus posibles destinos a lo largo de su última trayectoria conocida.

—Sí, mi Señor. Los hallaremos —le aseguró Piett.

Volviéndose hacia él, la sombría silueta restalló casi en medio de un susurro:

—No me falle nuevamente… Almirante —lo sentenció Vader, señalándolo con un índice amenazador, antes de proceder a retirarse, con la pesada capa ondeando tras su siniestra silueta.

Intentando recuperar la compostura, Piett le indicó al oficial de comunicaciones:

—Comuníquese con todos los capitanes de las naves… desplieguen la Flota.

—Sí señor —fue la lacónica respuesta.

*****

Mientras tanto, al interior de un mudo carguero corelliano YT-3000, el cual hasta ese momento, había permanecido adherido a la pared posterior del puente de mando del Destructor Estelar Vengador, unos consternados y sorprendidos rebeldes, iban pudiendo apreciar cómo las descomunales naves de la Flota de Vader, iban alejándose silenciosamente una tras otra.

Una chirriante voz pareció apoderarse de la carlinga de la nave:

—Capitán Solo, esta vez usted ha llegado demasiado lejos —empezó a protestar el dorado droide de protocolo, denominado C-3PO.

Un feroz gruñido wookie hizo el intento por aplacar sus altisonantes expresiones.

—¡Grrhhhhh!

—No, no pienso quedarme callado, Chewbacca —fue la airada réplica del indignado droide—. ¿Por qué nadie me escucha nunca?

Con toda calma, y en aparente control de la situación, el desvergonzado corelliano que se encontraba al mando de la nave, comenzó a susurrar, señalando los ventanales de la carlinga:

—Ya empiezan a desplegarse, humm. Chewie, ve allá atrás, y libera manualmente la ganzúa de anclaje.

El inmenso wookie asintió con un suave gruñido.

C-3PO decidió continuar con sus acaloradas protestas:

—Realmente no veo cómo podría ayudarnos todo esto. El rendirnos podría haber sido una alternativa completamente aceptable, más aun tomando en cuenta…

Extendiendo su mano, una ágil princesa se aproximó a la cabeza del droide, y pulsando el control de desconexión de la unidad de energía del replicante, no dejó que éste pudiera terminar la frase que estaba pronunciando.

—Excelente —le agradeció Han Solo.

—¿Qué tienes en mente para tus próximos pasos? —le sonrió Leia.

—Si siguen los procedimientos estándares imperiales, van a soltar toda la basura antes de entrar a velocidad luz, y ése es precisamente el momento en que podremos empezar a desvanecernos.

—¿Y luego, qué? —insistió la Princesa de Alderaan.

—Deberíamos poder encontrar un puerto seguro por los alrededores. ¿Alguna idea?

—Bueno, no —se vio forzada a admitir Leia.

—Me lo temía, hermana —empezó a resignarse Han. Pero luego de un momento de estar hurgando en la computadora de navegación de su nave, su rostro pareció iluminarse—. Sí, aguarda. Esto es interesante… Lando.

—¿Lando? ¿El Sistema Lando? —preguntó con extrañeza la joven.

—No, no se trata de un sistema —la corrigió el contrabandista—. Se trata de un hombre, Lando Calrissian, un aficionado a los juegos de azar, un apostador, un truhan[4]… estoy seguro de que llegará a agradarte.

—Ciertamente, debe tratarse de alguien muy carismático —se mofó Leia.

—Bueno, Bespin[5] está bastante lejos, pero creo que podríamos lograrlo.

—¿Te refieres a la colonia minera?

—Sí. Me parece recordar que Lando estafó a alguien para poder apoderarse de aquel enclave. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos vimos.

—¿Confías en él?

—No, pero definitivamente lo prefiero a los imperiales.

Un repentino sacudón de la nave los puso a ambos en alerta.

—Chewie logró liberarnos —Han tranquilizó a Leia.

El Millenium Falcon empezó a desplazarse a la deriva, sin encender sus motores, libremente en medio de las vastas inmensidades del espacio, y confundido entre toneladas de desechos imperiales.

—Tienes tus momentos —se vio forzada a admitir Leia, dándole a Han un beso en la mejilla, y sonriéndole de manera encantadora—. No muchos, pero los tienes.

A continuación, la menuda Princesa procedió a sentarse en el sillón que se encontraba detrás del asiento del piloto.

Apenas los Destructores Imperiales empezaron a entrar en el hiperespacio, Han Solo encendió los propulsores de su gastada nave, tomado la dirección contraria.

Sin ser consciente de ello, una nave de modelo Firespray-31[6], dejó que se alejaran un poco, y al cabo de algunos segundos, encendió a su vez sus motores.

A bordo, el taimado caza-recompensas al que Lord Vader había identificado como Boba Fett, fijó el objetivo, y empezó a perseguir subrepticiamente a los escurridizos rebeldes.

CAPÍTULO II
Donde las ratas abandonan el barco

Bossk y Dengar se habían marchado poco tiempo después de que la Slave I hubiera despegado de la bahía de atraque del Ejecutor. Al principio, y en medio de todos los vertiginosos acontecimientos que habían rodeado a la trepidante persecución del Millenium Falcon, muy pocos habían echado a faltar al enigmático caza-recompensas apellidado Fett. Luego, con el funesto estado de ánimo que se había impuesto a bordo de la nave, después del inverosímil escape de los rebeldes, todo el mundo había terminado por olvidar el asunto.

En tanto, la pareja conformada por Zuckuss el gand[7], y el droide asesino 4-LOM[8], se había visto forzada a permanecer por algunas horas más a bordo del Ejecutor, no tanto a la espera de la forma en que podrían irse desenvolviendo los acontecimientos, sino, debido al delicado estado de los pulmones de Zuckuss, quien a pesar de todos sus esfuerzos, no lograba contener la asfixiante tos que hacía presa de su persona, cada vez con más frecuencia. Aun sabiendo que se encontraban en una carrera contra el tiempo, Zuckuss, por medio de su intuición, mantenía la corazonada de que alguna valiosa información pudiese llegar de un momento a otro y de manera impensada, a la nave, y de que ambos serían capaces de sacarle el máximo provecho posible en el momento más adecuado.

Sin embargo, luego de algunas pocas horas después de haber estado vagabundeando por los rincones más improbables de la nave, 4-LOM, junto con su inseparable rifle de conmoción W-90[9], decidió que ya era el momento de abandonar la escalofriante compañía del Señor Oscuro.

—Estos sujetos no tienen la menor idea de hacia dónde pudieron haberse dirigido los rebeldes —exclamó de mal talante, el perturbado droide de oxidada pátina negruzca.

—Cierra la boca, 4-LOM —le advirtió Zuckuss, con su voz distorsionada por el respirador que empleaban todos los integrantes de su especie que habían decidido a abandonar su planeta natal—. Aquí, todas las paredes tienen oídos.

—Pues será mejor que nos escuchen —volvió a vociferar el mecánico caza-recompensas—. Ya estoy harto de recorrer de lado a lado, y sin ningún sentido, toda esta repugnante nave. Zuckuss, las probabilidades de que podamos interceptar la nave de Solo, disminuyen exponencialmente con cada minuto transcurrido.

—En eso sí tienes razón —le concedió Zuckuss—. Será mejor que concertemos una entrevista con el arribista del Almirante Piett con nuestros requerimientos, para poder largarnos sin que ello nos acarree demasiados problemas. No creo que sea prudente el que hagamos notar demasiado nuestra presencia a Lord Vader.

—De acuerdo —convino el droide.

*****

El Almirante Piett se encontraba como loco, yendo de una consola a otra, en el foso de tripulantes del Ejecutor, queriendo verificar personalmente, cada comunicación entrante, cada señal procedente de los lugares más recónditos de la galaxia, y cada una de las más improbables pistas —por más insignificantes que pareciesen—, con respecto al esquivo destino del Millenium Falcon.

Bien a las claras se notaba que no había logrado recuperar la tranquilidad desde hacía varias horas, y a decir verdad, además, algunas gélidas gotas de sudor perlaban su frente y sus sienes. Su rostro anguloso de por sí, en aquel momento lucía una preocupante expresión demacrada.

—Su Excelencia, Almirante Piett —lo saludó Zuckuss, con ese molesto tono de voz nasal producto del uso de su respirador y del desgaste de sus pulmones, que bajo las circunstancias actuales, se hacía mucho más irritante a los oídos del oficial imperial.

El atareado militar apenas si se molestó en dirigirle una asesina mirada cargada de desprecio.

—La nave de Zuckuss y 4-LOM, el Mist Hunter[10], requiere de algunas reparaciones urgentes, las cuales no pueden esperar demasiado tiempo, si no queremos sufrir de algunos percances de consecuencias insospechadas. Y además, tenemos que considerar algunos gastos médicos[11]… Es por esa razón que 4-LOM y Zuckuss, han decidido solicitarle que se sirva dispensarnos del placer de la agradable compañía y la hospitalidad de tan encumbrados oficiales imperiales. No nos queda más que agradecerles toda la gentileza que nos han dispensado hasta este momento. Zuckuss y 4-LOM desean hacer patente que tan sólo albergan el más sincero de los agradecimientos en sus corazones.

—Cierra la boca, inmundo caza-recompensas, que esas zalameras palabras, no te las crees ni tú mismo —le espetó Piett.

Mordiéndose la lengua, Zuckuss se preparó para lo que estaba seguro, no tardaría en llegar a continuación.

—No sé qué fue lo que vio en ustedes Lord Vader —masculló entre dientes el desesperado Almirante—. Para mí, sólo son poco más que la escoria rebelde a la cual le estamos dando caza.

Sin la menor intención de dejar que el Almirante continuase con sus panegíricas lamentaciones, Zuckuss le reiteró su petición:

—Si les otorga su permiso, Zuckuss y su compañero, están dispuestos a abandonar de inmediato su formidable nave, Almirante.

—Por mí pueden largarse ahora mismo, par de Sithspawn[12] —volviéndose a uno de sus subalternos, le ordenó con algo de sorna—: Oficial de comunicaciones, informe a control de vuelo del hangar, que nuestros distinguidos invitados han decidido abandonarnos.

—Sí, señor —fue la escueta contestación.

—Están servidos, caza-recompensas —se burló Piett, dedicándoles la pantomima de una reverencia.

—Gracias señor —musitó entre dientes Zuckuss—. Pero tenemos una petición más que hacerle…

Si los ojos de Piett hubieran sido blásters, ambos caza-recompensas ya habrían caído desintegrados sobre la cubierta de su nave.

—¿Y cuál es esa urgente petición suya que no puede esperar, stang[13]?

—Sé que hasta el momento, a Zuckuss y a 4-LOM no se les ha permitido participar activamente de la cacería del Millenium Falcon —se quejó Zuckuss—. Pero Lord Vader nos insinuó a todos que se iba a otorganos un adelanto inicial de créditos por aceptar el trabajo… así como por los gastos de desplazamiento que todo esto nos ha generado.

El tablero de dejarik[14] estaba armado, y la jugada había sido hecha: el gand estaba seguro que Piett jamás intentaría contrastar aquella mentira con el mismísimo Oscuro Señor… y quizás ellos podrían hacerse de algunos sustanciosos créditos —de los que estaban bastante necesitados—, justo antes de partir.

Ante la descarnada mención del temido Sith, Piett bajó su propio tono de su voz, pero no se dio por aludido:

—Confórmate con que nos los enjuicie sumariamente a ambos… por todas sus fechorías pasadas, podridos pedazos de escoria, antes de que tengan la menor oportunidad de quejarse con Lord Vader —sonrió perversamente Piett.

—Gracias, señor —dio por concluida la conversación Zuckuss, sin dejar de clavar las dagas de sus ocelos en su interlocutor, para luego darse vuelta junto con 4-LOM.

Piett se quedó contemplando las despectivas espaldas de ambos caza-recompensas, con unas ganas mal controladas de ordenarles a los soldados de asalto que se encontraban allí de guardia, que les descerrajaran un tiro por detrás.

Intentando contener y tranquilizar a su feroz compañero, esta vez fue 4-LOM quien tomó la palabra:

—Será mejor que nos apresuremos —susurró el droide—. No vaya a ser que cambien de opinión en menos de lo que muge un bantha ante la proximidad de una tomrmenta del desierto. De ser así, las posibilidades de que podamos librarnos de ésta con vida, son de menos de…

—Esto no era parte del trato —gruñó amargamente Zuckuss.

—No pretendas hacernos matar por querer detener tus pasos, en razón de tus inoportunas reflexiones. Si das la menor señal de querer volver, vamos a terminar siendo carne para el desguazadero. Sé de lo que eres capaz, y también sé lo que se merece ese arrogante y estirado oficial imperial, pero éste no es nuestro momento. Este lugar está infestado de imperiales, y no pienso permitir que nos conviertan en un par de manchones carbonizados en algunas de las inmaculadas paredes de su nave.

Un gruñido del gand fue su única respuesta.

—No pierdas el paso, Zuckuss, si es que no quieres también perder la cabeza.

—De acuerdo.

Apenas se hubieron cerrado las puertas del turbo-elevador que habría de conducir a los dos caza-recompensas al hangar inferior, cuando uno de los oficiales de comunicaciones de la nave, llamó la atención de Piett.

—Señor, tenemos una señal… proveniente del sistema de Bespin.

CAPÍTULO III
El Juego de la Mano[15]

Con el pasar de los años, Mara Jade se había ido transformando de una adolescente prometedora, en una realidad cada vez mejor consolidada al servicio del amo de la galaxia, su dueño y mentor, el Emperador Palpatine. Aunque al inicio, valgan verdades, era constantemente mantenida en medio de las sombras, posteriormente fue adquiriendo un mayor protagonismo, aunque siempre bajo la quisquillosa mirada —a una prudente y segura distancia—, del retorcido aprendiz de su Maestro, el cual al principio, se había convertido en el tópico recurrente y central de las pesadillas que presidían sus primeras noches en Coruscant.

Sin saberlo de manera consciente, todo ello tenía relación con los acontecimientos ocurridos poco antes de haber sido abducida de su familia, de la cual ya casi no guardaba mayores recuerdos, salvo algunas visiones confusas constantemente difuminadas por el paso del tiempo. Recuerdos con respecto a sus padres… y a su hermano[16].

Durante algún tiempo, la sola presencia del Oscuro Señor caminando por los sombríos pasadizos del Palacio Imperial de Coruscant, había provocado que bajando por su columna vertebral, se desencadenaran los más siniestros e involuntarios escalofríos. Pero posteriormente, hasta esa sensación de repulsión hacia el siniestro personaje, había terminado por irse embotando.

Fue en el año 6 ABY, que Mara había terminado —sin saber muy bien cómo—, en un olvidado planeta boscoso en el remoto extremo sur de las Regiones de las Colonias, llamado Cilpar[17].

Palpatine había montado en cólera por su inexplicable desaparición, y en medio de su insano arrebato, prometía muchas muertes entre las filas de sus oficiales más cercanos, si no lograban recuperar su codiciado prospecto.

En el Salón del Trono del Palacio Imperial, en Coruscant, su iracunda pero a la vez imponente voz, hacía retumbar las lisas paredes del descomunal ambiente, con una furia apenas contenida, mientras el encapuchado amo de la galaxia, daba vueltas una y otra vez por la sombría estancia, como si se tratara de una fiera enjaulada…

Frente a él, los nerviosos generales de su naciente Imperio, se habían limitado a bajar la mirada, presas de algo muy parecido a un miedo cerval.

—Envíenlos… la élite… la primera línea del Imperio… mis soldados de asalto. Ellos lucharán hasta la muerte… ellos morirán por mí… y saldrán a cazarlos por mí… Hay más de ellos allí afuera… ocultándose de mí. ¡Los Jedi deben ser destruidos!

Después de respirar agitadamente por algunos instantes, pareció que la calma había empezado a regresar a las agrietadas facciones. Clavando sus amarillentos ojos sobre todos ellos, concluyó:

—Y hagan que ella regrese a mí.

Dando un taconazo, todos le habían respondido al unísono:

—Sí, Milord.

El miedo añadía más prisa a sus impetuosas zancadas.

*****

En medio de sus andanzas por el boscoso mundo, una pequeña pero insolente pelirroja, había trabado contacto con uno de aquellos odiados Jedi, el cual se denominaba a sí mismo, Kanan Jarrus.

A la impresionable Mara Jade, le había sorprendido su gran habilidad con el sable de luz, con el cual se había deshecho de las primeras patrullas imperiales enviadas en su búsqueda… el Jedi, asimismo, había terminado por transportarla a un desarrollado planeta llamado Alderaan, en donde conoció a una joven integrante de la realeza de dicho Sistema, una hermosa muchacha de tez clara y castaños cabellos, quien se había comportado de una forma bastante amable con ella.

Sin embargo, a los pocos días, y antes de poder adaptarse a su nueva situación, había sido secuestrada —una vez más—, por unos nauseabundos cazadores de recompensas.

El que parecía encontrarse al mando, era un peculiar individuo de la raza de los gand —los cuales no podían respirar oxígeno del medio ambiente, y se veían forzados a emplear una máscara respiratoria—, y que siempre se refería a sí mismo en tercera persona, en un difícil dialecto corelliano. Su compañero, era alguna clase de perturbado droide de protocolo, el cual se pasaba todo el día calculando y recitando probabilidades estadísticas.

Ambos la había tratado de forma bastante violenta: de hecho, una vez que se hubieron apoderado de su persona, le habían colocado una mordaza en la boca y una capucha sobre la cabeza, después de haberla amarrado sin mayores consideraciones, de manos y pies. A pesar de ello, la pequeña se las había ingeniado para patear y golpear repetidamente a sus captores, casi haciéndoles perder peligrosamente el equilibrio sobre el speeder en el que se deslizaban, y tras un alocado escape por las avenidas celestiales de la ciudad capital de Aldera, habían llegado a su concurrido espacio-puerto, y la habían lanzado sin miramientos al interior de la pestilente bodega de su nave. A continuación, no habían demorado demasiado en despegar hacia las insondables profundidades del espacio.

Una vez que hubieron abandonado el Sistema de Alderaan, y en plena travesía a velocidad luz en medio del hiperespacio, ambos caza-recompensas habían decidido dirigirse a entrevistarse con la niña, quitándole la capucha que mantenía oculta su cabeza.

—¡Hey! —les había reclamado Mara, una vez que estuvo claro de que no había ningún motivo por el que desearan lastimarla—. ¡El Emperador se enterará de todo esto! ¡No tolerará que me hagan el menor daño! ¡Yo me encuentro bajo su protección directa!

—Cierra la boca, niña tonta —intentó acallar sus protestas el gand, administrándole un sonoro coscorrón.

—¡Hey, aparta tus sucias manos de mí! —volvió a reprocharle la pelirroja.

Con algunas costillas rotas producto de las anteriores patadas de la muchacha, a Zuckuss se le había hecho un poco difícil el respirar el amoníaco provisto por su máscara. 4-LOM tampoco había quedado indemne, y exhibía algunas abolladuras sobre la oxidada pátina de su oscuro revestimiento metálico.

—Como ya te lo hemos asegurado, Zuckuss y 4-LOM no desean hacerte daño. Es el mismísimo Palpatine el que nos ha enviado a recuperarte… a cambio de una muy buena cantidad de créditos, claro está.

—Pues si es así, con mayor razón no va a pagarles nada, si es que le informo de todo el maltrato al que he sido sometida en esta sucia cafetera. ¡Suéltenme de inmediato!

—No creas que vas a impresionarnos con tus gritos, mocosa; quizás un poco de amabilidad te sentaría algo mejor, y haría este viaje un poco más placentero… para todos —intervino el droide, en quien, a pesar de sus palabras medianamente tranquilizadoras, podía adivinarse alguna clase de intención siniestra—. Podríamos liberarte, pero sin embargo, si lo hacemos, las probabilidades de que nos ocasionases algunos incómodos problemas, serían de aproximadamente…

—Silencio, 4-LOM —lo interrumpió Zuckuss, a quien en ese momento, los cálculos matemáticos de su compañero no parecían hacerle la menor gracia—. Lo más importante es que entreguemos esta valiosa mercadería a salvo. Tengo la plena seguridad de que Palpatine nos arrojaría con ese escalofriante Señor del Sith que tiene como adjunto, si es que algo llega a ocurrirle a esta niña mientras está en nuestro poder, inclusive tomando en cuenta si es que es ella misma quien se provoca alguna clase de daño. Y en el Palacio Imperial de Coruscant, nadie daría el menor valor a la palabra de Zuckuss y de 4-LOM. No niña, permanecerás estando amarrada, mientras llegamos a nuestro destino común.

A manera de despedida, 4-LOM le propinó un nuevo coscorrón, que le dolió mucho más a la niña, debido a lo fuerte de la superficie metálica de los nudillos del droide.

Pero sin dejarse amilanar, Mara Jade les hizo un gesto despectivo, sabiendo que sería reintegrada al lugar al que a pesar de todo, seguía considerando como su hogar, y se quedó con la mirada fija sobre el techo de la bodega, recostada sobre una vieja colchoneta que le habían proporcionado sus captores.

Después de asegurar fuertemente la puerta del compartimento, el droide le preguntó a su compañero:

—Zuckuss, ¿crees que ella realmente valga tanto como para que Palpatine se haya tomado tantas molestias? Aun en el mercado de esclavos de Tatooine, el valor de cualquier niña de su especie, no debe pasar de…

—Zuckuss puede percibir algo en ella. Y Palpatine también debe haberlo sentido. Ese tirano puede ser el ente más retorcido de toda la galaxia, pero no es nada tonto.

Su nave, el Mist Hunter, continuaba devorando de manera metódica, las enormes distancias que los separaban de los astros celestes del núcleo de la galaxia, y de la impresionante ciudad-mundo de Coruscant…

*****

La visión de la llegada a Coruscant, siempre había constituido un espectáculo formidable y deslumbrante para cualquiera que arribase por primera vez a sus inmediaciones. Sin embargo, a pesar de estar bastante familiarizados con semejante visión sobrecogedora, esta vez, para la pareja de sudorosos y nerviosos caza-recompensas, aquel conocido panorama había llenado de alivio sus mentes, disipando parcialmente sus anteriores preocupaciones… ya se encontraban próximos a entregar su inusual y valioso cargamento.

Sly Moore[18], la misteriosa umbarana que se había constituido en una de las más prominentes asistentes al servicio del Emperador, fue la encargada de recibir a los recién llegados caza-recompensas al descomunal espacio-puerto del planeta capital de la galaxia.

—Bienvenidos sean, honorables caza-recompensas —fue su diplomático saludo, el cual sin embargo, no llegaba a ocultar por completo su disgusto frente a la insólita tarea que le había sido encomendada—. El Emperador me ha comisionado para hacerles llegar sus parabienes por la satisfactoria conclusión de tan dificultosa misión.

Una vez más, una irrespetuosa Mara Jade torció el gesto, ante tantas formalidades que consideraba del todo banales.

—¿Será que ahora alguien puede liberarme?

—Por supuesto, pequeña prodigio —sonrió glacialmente la umbarana, indicándole a uno de los dos Guardias Sombra[19] que la acompañaban, que cortara las amarras que mantenían sujeta a la niña.

Empleando su pica láser[20], el hombre rebanó con gran facilidad y precisión las cuerdas, sin provocarle el menor daño a la chiquilla.

Ésta lo miró sorprendida, y cosa rara en ella, sin querer le dio las gracias, mientras se frotaba fuertemente las muñecas para activar su entumecida circulación.

El Guardia Sombra se limitó a asentir con una venia gentil.

La umbarana no pudo evitar arquear una de sus cejas, algo soprendida, pero no dijo nada.

—La parte más difícil para Zuckuss y 4-LOM, fue seguir sus huellas desde Cilpar —acotó el gand, como queriendo resaltar su participación—. Las habilidades de buscador[21] del linaje de Zuckuss, así como sus creencias en el culto de Laromun’rac[22], lograron que pudiéramos seguir un rastro que ni siquiera toda una Flota de Destructores Estelares, podría haber detectado.

—Pero también lo fue el salir huyendo de Alderaan —añadió el droide, intentando embellecer el relato de su compañero—. Las congestionadas avenidas celestiales de Aldera, constituyen todo un desafío para cualquier piloto que se precie de dominar su speeder, aunque en este caso, se tratase de uno robado.

—De acuerdo —los cortó Sly Moore, un poco hastiada—, estoy segura de que esos importantes detalles ya no son tan relevantes en este momento, ahora que el objetivo ha sido logrado, y que por fin tenemos de vuelta con nosotros a nuestra querida pequeña.

Ambos caza-recompensas hicieron una respetuosa reverencia ante la dignataria, quien ya empezaba a demostrar algunos signos de querer perder la paciencia.

Mara Jade frunció el ceño, desconcertada ante tanta amabilidad para con sus captores, quienes realmente la habían tratado de una manera poco delicada.

—Sly, estos tipos se portaron de la menor manera conmigo —empezó a quejarse la casi niña—, nada de agua, alimentos o…

—Ya habrá tiempo para que nos cuentes tus desventuras, Jade… —la interrumpió la umbarana—. Por ahora, hay alguien que ha estado esperándote con ansias, para que puedas retomar tu adiestramiento.

Un frío helado descendió por la espalda de la pelirroja.

—El Emperador… ¿desea verme? ¿En este momento?

—Más vale que estés preparada —la falsa sonrisa de la emisaria de Palpatine, le confirmó sus perores sospechas sobre el ineludible castigo que estaba segura, iba pronto a recibir. Resignada, enterró la mirada sobre las refulgentes baldosas de aquella sección privada del espacio-puerto, las cuales le devolvieron una versión deformada de su propio rostro.

—Aquí tienen lo acordado, honorables caza-recompensas —los despidió Sly Moore, entregándoles una tarjeta de créditos, feliz de verse libre al fin, de tan poco agradable compañía—. Pueden retirarse.

—Quedas en buenas manos, pequeña —se burlaron Zuckuss y 4-LOM, quienes a manera de despedida, descargaron sendos coscorrones sobre los rojos cabellos de la pequeña cabeza.

—¡Hey, pedazos de escoria! —se quejó Jade, teniendo que ser contenida por los Guardias Sombra.

—Disfruta de tu regreso al hogar, pequeña —tosió el gand.

—No hay necesidad de hacer ningún cálculo —volvió a mofarse 4-LOM—. Estoy seguro de que las probabilidades de que te hayan extrañado, son extremadamente elevadas…

—Zuckuss te desea prosperidad —continuó el alienígena, y lo que parecía una risa ahogada por el dolor de sus fracturadas costillas, se coló a través de los filtros de su máscara respiratoria.

Consternada, pero a la vez llena de ira, Mara Jade se quedó contemplando las espaldas de sus burlones captores, los cuales empezaban a alejarse rápidamente.

—Vamos Jade —le ordenó Sly Moore sin la menor inflexión en su tono de voz—. Hoy aprenderás que no es nada bueno hacer esperar a tu Maestro…

Los dos Guardias Sombra se colocaron detrás de ambas mujeres, a manera de siniestro reguardo, mientras las escoltaban silenciosamente en dirección hacia el Palacio Imperial de Coruscant…

*****

La primera misión de asesinato a solas de Mara Jade, sin la tutela efectiva de sus adiestradores, había sido llevada a cabo cuando ésta tenía tan sólo doce años de edad[23], aunque su misión había estado siendo supervisada por el comandante Adan, un ex integrante de la Legión 501 de Vader.

La tarea había consistido en eliminar al corrupto Jefe Administrador del Sistema Valphrin, Bruenor Olig.

La primera parte había sido llevada a cabo sin mayores dificultades, pero posteriormente, habían surgido algunas impensadas complicaciones, las cuales habían obligado a Mara, a poner en juego todas sus habilidades para el subterfugio, la mentira y el camuflaje.

Al final, había terminado quedándose con una de las armas más entrañables que aún conservaba en su poder, a pesar de todos los años transcurridos.

*****

Ya siendo una adolescente un poco mayor, a sus quince años, y dos años antes de la Batalla de Yavin, Mara Jade se había visto obligada a arrostrar todos sus miedos, siendo obligada por el Emperador a aliarse con el Oscuro Señor del Sith, Darth Vader, para hacer frente a una nueva amenaza: Ashka Boda, un Jedi bastante mayor, a quien aparentemente Vader había asesinado con anterioridad, había aparecido nuevamente, y nada menos que en el Palacio Imperial de Coruscant[24].

Palpatine habló primero, observando hacia abajo la inclinada figura del Lord Sith, quien había interrumpido su meditación para entregarle personalmente su informe.

—¿Qué cosa es tan importante, Lord Vader, que hace que sea necesario que desafíes mis órdenes para poder decírmelo?

Vader levantó la cabeza para enfrentar los brillantes ojos amarillentos del Emperador.

—He visto a un Jedi, mi Maestro, en el mismo Palacio. Lo que es más, era uno de los Jedi a los cuales personalmente eliminé durante la Gran Purga que usted ordenó. Su nombre era Ashka Boda. De alguna manera, él logró sobrevivir a su propia muerte, y está aquí por alguna razón desconocida.

La irritación del Emperador fue reemplazada por una mirada de siniestro interés.

No pronunció ni una palabra por un prolongado momento, durante el cual, Vader estudió la expresión amenazante de su Maestro. La reacción de Palpatine, fue toda la prueba que Vader necesitaba acerca de que había hecho lo correcto, al poner el asunto a su consideración sin pérdida de tiempo. Por supuesto, cualquier avistamiento de un Jedi era un problema de gran consideración. Los dogmas actuales dejaban bien en claro que todos los Jedi habían sido aniquilados, algunos por Vader, otros más por Palpatine, y el resto por las fuerzas imperiales. Aun así, cabía la posibilidad de que algunos hubieran podido permanecer escondidos, esperando el momento apropiado para salir a la luz. La presencia de un Jedi en el propio Palacio Imperial, era una perturbadora prueba de ello. No había ni qué decir acerca de cuánto daño haría, si permanecía estando en libertad; el Emperador seguramente lo querría muerto o capturado.

—Has hecho bien, Lord Vader, al llamar mi atención sobre este asunto. Ven a la Cámara de Audiencias Privadas esta noche, y hablaremos acerca de nuestros planes para hacernos cargo de este Jedi. Hasta entonces, viejo amigo —declaró el Emperador, dejando evidenciar una repentina sonrisa paternal.

Vader se levantó, satisfecho. La contienda comenzaba de esa manera. El Lord Sith se prometió a sí mismo que sería él, personalmente, quien decidiría cuándo tendría que finalizar.

*****

El Maestro de Vader se encontraba aguardándolo en el trono, en la parte más alta de las escalinatas. Luego de que Vader hubiera subido hasta llegar a un nivel ligeramente por debajo del nivel de los ojos del Emperador, se detuvo y se inclinó haciendo una pequeña reverencia desde el nivel de la cintura.

—Bienvenido, amigo mío —le dijo el Emperador—. Tenemos muchas cosas que discutir.

Palpatine le sonrió al más apreciado de sus sirvientes.

Vader tembló ligeramente.

El Emperador representaba una intensa concentración de poderes del Lado Oscuro, como si se tratara de una negra flama incandescente. Desde el momento mismo en que había comenzado la nueva existencia de Vader, él siempre había anhelado estar en presencia de su Maestro. Estando a su lado, se había sentido como calentado por un fuego, o como refrescado por una brisa. Él llenaba el vacío de su interior con un propósito. Vader conjeturaba que su Maestro andaba transfiriendo algo de su energía vital en la Fuerza hacia él, tal vez como una recompensa por sus servicios.

Se enderezó, y simplemente le preguntó.

—¿Cuáles son sus órdenes?

Palpatine se inclinó hacia adelante desde el trono.

—He tomado en cuenta muy seriamente tus reportes acerca de ese Jedi aquí en el Palacio, Lord Vader. Es una circunstancia que me perturba grandemente —el Emperador hizo una breve pausa—. Pero encuentro que tu afirmación acerca de que este Jedi ha regresado de la muerte es cuando menos… cuestionable.

Vader sintió que se le erizaban los pelos, mientras Palpatine continuaba delicadamente.

—No cuestiono la veracidad de tus palabras para conmigo, servidor mío. Sin embargo, es posible que tú pudieras estar, de algún modo… equivocado —le dedicó una indescifrable sonrisa a Vader, y luego hizo un ademán con una de sus marchitas manos, como restándole importancia al asunto—. Pero ese es un problema secundario. Ambos estamos de acuerdo en que cualquier Jedi, representa una amenaza que debe ser contenida de inmediato.

Vader asintió.

—Sí, mi Maestro.

—Correcto. En el pasado, has servido bien al Imperio en la cacería y aniquilación de los Caballeros Jedi. Te ordeno que lo vuelvas a hacer una vez más. Deseo que captures a este Ashka Boda y que lo traigas ante mí. Yo me encargaré de interrogarlo personalmente. Esto cae perfectamente dentro de tus capacidades, en tanto que se trata únicamente de un solo Jedi. Después de todo —el Emperador se permitió reír entre dientes—, tú ya lo has matado con anterioridad.

Vader no replicó.

Si hubiera permitido que las iracundas palabras que tenía en la punta de la lengua fueran expresadas, habría tenido que ser castigado por su insolencia. En lugar de ello, decidió mantener bajo control sus emociones, y aguardar a lo que tendría que venir.

El Emperador se limitó a observarlo, manteniendo sus manos juntas dentro de las enormes mangas de su vestimenta, y le dedicó una mirada muy cercana al casco de Vader.

—Y siendo así, nunca es un consejo superfluo el tener que ser precavido, Lord Vader. El Jedi podría ser más de lo que aparenta, como pareces creerlo. Y por eso mismo, he decidido que deberías ser acompañado en esta misión por una asistente.

El anuncio tomó a Vader completamente por sorpresa. Dio un involuntario paso hacia atrás en las escalinatas. En ese terrible segundo, su fiero orgullo había sido cortado desde la raíz.

¡Que su Maestro pensara que no podría ser capaz de encargarse de Ashka Boda por sí mismo!

En medio de su sorpresa, Vader no pudo percatarse de la pequeña figura que se había deslizado en medio de la cámara, a través de una de las puertas laterales que permanecían casi escondidas.

La recién llegada trepó ágilmente las escaleras, hasta colocarse al lado de Palpatine. El Emperador colocó un brazo paternal sobre los hombros de la muchacha, mientras su manga de deslizaba para arropar su pequeño cuerpo.

—Me gustaría que conocieras a Mara Jade —le dijo Palpatine—. Será conocida como la Mano del Emperador, y además, será tu compañera para capturar a Ashka Boda.

Vader observó a Mara Jade con furia. Su indignación empezó crecer de manera espiralada hasta casi escapar de control, mientras comprendía que sólo era una chica, una adolescente. Aunque usualmente era completamente cuidadoso en presencia del Emperador, Vader, por una vez, perdió su paciencia con Palpatine.

—¿Me está jugando una broma, Maestro? —retumbó de manera rígida—. Le puedo jurar que lo que dije acerca de Ashka Boda es verdadero. Tenemos entre manos un peligro desconocido, y enviar a una simple muchacha…

Los amarillos ojos de Palpatine destellaron, silenciando al Señor Oscuro. Apuntó con un dedo retorcido a Vader, amonestándolo.

—¡Tal vez no he sido lo suficientemente claro, Lord Vader! Estás actuando como un idiota juvenil que no piensa las cosas antes de decirlas. Esta joven mujer es mi asesina personal, una agente entrenada. Te exijo que la trates con respeto.

De esa manera abrupta, Palpatine dio por rechazados los escrúpulos de Vader, y procedió a repantigarse en su trono.

Mara Jade permanecía de pie, encarnando a la imagen viva de la disconformidad, mientras observaba fijamente a Vader.

Éste aprovechó la oportunidad para examinarla de manera cuidadosa. Era de estatura pequeña, y se le apreciaba delgada en su traje corporal negro. Su corto cabello recogido, era de un color rojo profundo, con algunos resaltes dorados brillantes. Sus ojos de color esmeralda, parecían ser demasiados grandes para su pequeño rostro. Al menos revelaba la impresión de ser competente, ya que se podía colegir el entrenamiento en combate por medio de su postura, pero también se podía decir que era alguien vulnerable, debido a la evidente ingenuidad en sus ojos. No parecía sentirse atemorizada por parte de Vader ni por parte del Emperador, pero se encontraba evidentemente desconcertada por la forma en que había comenzado el encuentro.

—Tu misma reacción frente a Mara Jade —aseveró el Emperador pedagógicamente—, es la razón que hará de ella una excelente asesina. Sus víctimas jamás sospecharían tampoco de «una simple muchacha». Pero esa presunción será su último error, ya que Mara ha sido entrenada muy bien.

Palpatine observaba a la joven mientras hablaba. Con la atención centrada sobre ella, ésta se irguió con orgullo, y dejó de mirar la máscara de Vader para corresponder la mirada del Emperador con gratitud.

—Mara fue criada aquí, en Coruscant —continuó Palpatine—. Me he tomado un personal interés en su educación, manteniéndome en contacto con ella, y asegurándome de conseguirle los mejores adiestradores. Además, es una piloto calificada, y domina muchas de las últimas técnicas de combate.

Palpatine colocó una de sus manos encima de su pecho.

—Incluso yo he sido su Maestro. Además es sensible a la Fuerza, aunque de manera imperfecta, y yo me he encargado de nutrir semejante habilidad. Eso le otorga una ventaja como asesina. También creo, Lord Vader, que allí es donde ella podría aprender bastante de ti.

Vader se sentía incrédulo con el giro que estaban tomando los acontecimientos. Había un Jedi al que tenía que darle cacería, y el Emperador ¿quería enviar a una adolescente para encargarse de ello? De cualquier modo, resultaba evidente que Vader no estaba siendo objeto de una burla.

Debería haber alguna muy buena razón para que Palpatine estuviera haciendo todo esto. Vader se prometió a sí mismo que descubriría cuál era el motivo.

Levantó la mirada hacia su Maestro.

El Emperador continuaba observándolo, dejando apreciar un gesto de desagrado en su quijada y en sus labios. Vader no podría tolerar el disgusto del Emperador, ni ahora ni nunca. Nadie que lo hubiera desafiado directamente, había sobrevivido para contar la experiencia.

Vader respondió de la única manera que le quedaba.

—Sus deseos serán cumplidos, mi Maestro.

*****

Haciendo uso de una tecnología que jamás se hubiera imaginado Mara Jade, el misterioso Jedi había empleado algunos exóticos árboles bafforr[25] que cultivaba en su piso, y casi había logrado matarlos a ella y al Oscuro Señor del Sith, cuando intentaron acorralarlo en el propio espacio en el que habitaba.

A continuación, después de haber logrado escapar, y como parte de un plan largamente meditado, había pasado a la siguiente etapa: haciendo uso de las estaciones orbitales de espejos siderales para el control climático, había empleado —nuevamente—, tecnología orgánica con unos aparentemente insignificantes musgos phelarion[26] para hacer explotar una parte del Palacio Imperial de Coruscant… logrando enfrentarse con el mismo Sheev Palpatine, en un duelo a muerte que había terminado definiéndose en los últimos instantes.

Gracias a su destacada participación, Mara Jade había logrado ganarse el respeto, tanto de su Maestro, como del Señor Oscuro… o al menos, así lo pensaba.

*****

Vader se dio la vuelta desde su mesa de trabajo en donde había estado ajustando su sable de luz, al oír el titubeante golpeteo sobre su puerta.

—Adelante —dijo, sabedor por completo de quién se trataba.

La puerta se balanceó hasta quedar abierta, y Mara Jade entró en la estoica habitación. Se encontraba ataviada con alguna clase de traje formal, del mismo color de sus ojos. El vestido la hacía lucir mayor, lo cual probablemente, era el efecto deseado. Estaba regresando, tal vez, de alguna recepción imperial en la cual, su juvenil belleza había sido puesta en juego. Era parte de su tapadera, Vader lo sabía, el poder ser reconocida como una de las baratijas femeninas del Emperador, antes que como una asesina y una espía.

Mara se adelantó nerviosamente enfundada en su lujoso atavío, tratando de encontrar las palabras precisas para comenzar.

—¿Querías verme, Mara Jade? —la alentó Vader.

—Sí… estoy al corriente de que nunca le agradecí por haber salvado mi vida.

—Era mi deber —replicó Vader con un tono ligeramente impaciente—. Nada más.

—Pero significa bastante para mí, obviamente… y quisiera tomarlo como una señal de que usted se preocupa por mi bienestar y por mi futuro. Así que vine a preguntarle si… podría continuar aprendiendo de usted.

La respuesta de Vader fue cortante.

—La respuesta es no, asesina. Se nos ordenó trabajar juntos, pero esa labor ya ha sido concluida. Cada uno de nosotros tiene tareas separadas que llevar a cabo por encargo de nuestro Maestro. Y no tengo tiempo para entretenerme con una estudiante.

—¡Entretenerse! —replicó Mara, dolida—. Usted aún piensa en mí como en una chiquilla, ¿no es verdad? Pensé que me había ganado su respeto, después de lo de Boda.

—Tienes mi respeto, Mara Jade. Lo que no vas a querer experimentar, es mi ira. Nunca olvides lo que soy capaz de hacerle a los que me disgustan… se trate o no se trate de asuntos del Emperador. Deja que Boda sea tu referencia. Justo en este momento, me disgusta tener que repetir las cosas. Trabajo solo, y no tengo aprendices. ¿Está claro?

Mara se puso rígida.

—Está claro, Milord. En este momento paso a retirarme. Lamento haberlo perturbado.

Se dio la vuelta, y salió hacia la parte exterior de la cámara, sin molestarse en cerrar la puerta.

*****

A pesar de todo, Mara Jade se encontraba exultante. Habían sido algunos meses de incesante actividad al servicio del Emperador, llevando a cabo una gran diversidad de misiones que tan sólo la fuerza de su juventud, le había permitido arrostrar con un éxito sin precedentes. Eso mismo había despertado el aprecio del amo de la galaxia, pero también, la envidia de algunos de los allegados del círculo más íntimo: los ambiciosos burócratas de Palpatine… entre ellos, la infame Ysanne Isard, Directora de Inteligencia Imperial[27].

A sus diecisiete años, a Mara Jade le había sido encomendada su misión más importante: había logrado infiltrarse en las filas de la incipiente Rebelión, y como parte de su tapadera, había sido capturada y recluida en el Centro Penitenciario de Kessel[28], pero después de haber sido testigo presencial de algunos inquietantes hechos, serias dudas habían comenzado a corroer todo su interior.

Como una destacada integrante de la Alianza Rebelde, sus camaradas habían hecho denodados esfuerzos para dar con su paradero, y se encontraban empeñados en poder liberarla.

En la celda de Kessel, y con su reposo constantemente interrumpido por las antiguas visiones que poblaban sus sueños, Mara Jade empezó a percibir la comunicación telepática proveniente de la mente del Emperador Palpatine.

—Mara… escúchame Mara Jade —alcanzó a distinguir las susurrantes palabras—. No puedes negar tu destino.

Con una rápida sucesión de imágenes infiltrándose en medio de sus sueños, las cuales eran dominadas por la presencia del Emperador, y por una hasta ahora casi completamente finalizada Estrella de la Muerte, Mara Jade abrió los ojos en medio de un sobresalto.

Casi de inmediato percibió unos sigilosos pasos que se acercaba a su celda, y misteriosamente, descubrió que los barrotes de energía de su calabozo, se encontraban abiertos. Aferrando el amuleto que colgaba de su cuello con la mano derecha, fingió continuar estando dormida, y se preparó para esperar lo inesperado.

La misteriosa figura, envuelta en unos harapos de colores claros, ingresó a la celda de Mara Jade, con un plato que contenía un potaje nauseabundo de color verdoso, compuesto por los repugnantes insectos taras-chi[29] entre sus manos, y se arrodilló al lado de la supuestamente dormida Jade.

De improviso, Mara lo golpeó en la cara levantando el puño derecho, y el hombre se desplomó hacia atrás, exhalando un gruñido. Cogiéndolo del cuello con la mano izquierda, se preparó para asestarle un nuevo puñetazo en plena cara, cuando el barbudo hombre le habló, con la voz sofocada por la garra que lo atenazaba por encima del pecho:

—Mara… Jade.

—¡Zelig! —gritó Mara, reconociéndolo—. ¿Cómo es que llegaste hasta aquí?

Respirando fatigosamente, e incorporándose lentamente, el rebelde largamente infiltrado, le contestó:

—Los guardias me enviaron a traerte algo de comida; he estado en este lugar desde hace tantos meses…

Arrebatando el maloliente plato de las manos de Zelig, y debiendo vencer su renuencia, Mara se puso a comer.

—… que había olvidado lo hermosa y lo joven que eres —le dijo con una mirada apreciativa.

Luego, abriendo su sucia túnica, extrajo un objeto envuelto en harapos.

—Aquí tienes un mensaje importante de parte de Kyle Katarn.

Descubriéndolo, le dejó ver un hoo-transmisor de forma circular, el cual emitía pequeñas luces y algunos pitidos intermitentes.

—¿Katarn? —preguntó Jade.

Masticando de prisa, observó fijamente el holo-transmisor.

Rebuscando en su memoria, rápidamente pudo asociar el nombre con la persona; se trataba del condecorado graduado de la Academia Militar Imperial de Carida, quien había abandonado las huestes imperiales al saber que su padre había sido muerto a manos del Imperio. Jurando venganza, había comenzado a trabajar por su cuenta, hasta tomar contacto de una manera bastante informal con la Alianza Rebelde; le había sido asignada una misión casi suicida: infiltrarse en el Centro de Investigación de Danuta, y obtener los planos de la Estación de Combate más poderosa que el Imperio había estado construyendo… la Estrella de la Muerte.

Escapando de sus meditativas reflexiones, Mara levantó la mirada hacia Zelig, como queriendo interrogarlo acerca de su contenido.

—No confíes en nadie, Mara —le advirtió éste—. Eres nuestra única esperanza.

*****

La barrera de barrotes láser de la prisión se desvaneció con su conocido zumbido, dando paso al Almirante Melaan, seguido como si fuera una sombra, por el comandante Garrock y algunos soldados de asalto.

—Prisionera Mara Jade —la saludó de manera coloquial el primero—. ¿Estamos listos para hablar?

—Preferiría morir —le contestó Jade, levantando la cabeza y clavando una penetrante mirada en los ojos de su interlocutor.

Sonriendo, Melaan desvió su atención en dirección a Garrock, el cual no quitaba la vista de la prisionera que se encontraba sentada en la cama de la celda.

—¡Qué aburrido! —terminó diciendo Melaan.

Asintiendo hacia Jade como si se tratase de una despedida, comenzó a retirarse, no sin antes dirigirse a Garrock:

—Manténganme informado —le ordenó.

Garrock lo observó brevemente mientras salía de la celda, y a continuación enfocó su atención sobre la hermosa pelirroja, quien ahora dirigía sus cansados ojos hacia el suelo. Acuclillándose directamente frente a ella, frunció el ceño y se inclinó hacia la mujer, obviamente buscando su atención, pero Mara ni siquiera se dignó en mirarlo; ensayando un gesto de repugnancia, giró su hermoso rostro hacia la izquierda.

Un persistente zumbido empezó a dominar el ambiente, mientras la reluciente y sombría cubierta negra de un droide de interrogatorio, hacía su alarmante aparición por encima de la cabeza de Garrock. Con su foto-receptor inferior de color rojo que parecía estar cubierto de sangre, su torreta de tortura química y su dispositivo de tortura sónica, constituía una figura, cuando menos, intimidante. Su franja de poder hipnótico parecía querer arrastrar la mirada de la prisionera, al tiempo que su levitante forma circular comenzaba a girar lentamente, dejando apreciar su conocido inyector de drogas en forma de siniestra jeringa.

Garrock acercó aún más si cabía, su repulsiva cara hacia el rostro de Jade, la cual pudo percibir el desagradable aliento que emanaba de la boca de su despiadado inquisidor.

—Sigue, así, igual de desafiante —le dijo Garrock—. Eso me gusta.

*****

La célula rebelde de infiltración y rescate, compuesta por Zev Senesca, Klaus Vanderon, y su aliado aqualish Hah’shyyk Baba, habían logrado liberar a Mara Jade.

Pero antes de abandonar el Centro Penitenciario de Kessel, ésta se las había compuesto para enviar los planos hacia una nave diplomática, la Tantive IV… antes de desaparecer misteriosamente.

*****

En el Núcleo Imperial, la inconfundible voz del amo del Imperio Galáctico se dejó escuchar, mientras un inequívoco tono de satisfacción parecía coronar sus palabras:

—Todo está discurriendo exactamente de la manera en que lo esperaba —declaró, mientras permanecía sentado en su elevado trono.

Los custodios del Emperador —pertenecientes a la Guardia Real, y enfundados en sus características túnicas de color rojo—, permanecían formados de manera inalterable a sus espaldas, manteniendo una prudente distancia, así como un respetuoso silencio.

La encapuchada figura femenina que se encontraba erguida frente a él, parecía escuchar sus palabras en medio de un trance extático, y sin apenas mover un músculo.

Palpatine continuó.

—Sin lugar a dudas, los planos de la Estrella de la Muerte sacarán a nuestros pequeños amigos rebeldes de sus escondites, dónde quiera que éstos se encuentren.

Para Mara Jade le resultaba un poco difícil comprender todo el alcance del maquiavélico y manipulador juego de sabacc[30] de dimensiones galácticas puesto en marcha por su Maestro, pero su devoción y su confianza hacia él, eran absolutas. Quitándose la capa que la cubría, la hermosa mujer ahora completamente enfundada en un entallado traje de combate de color negro, dejaba ver un apagado sable de luz colgando de su cintura.

Acto seguido, le respondió a su mentor:

—Ellos no sospecharon nada, Milord —fue la confirmación de Mara.

—Tus poderes del Lado Oscuro están haciéndose cada vez más fuertes, mi niña —le hizo un cumplido Palpatine, para después continuar:

—Muy pronto, la Alianza Rebelde sentirá la completa Redención del Lado Oscuro —culminó, elevando la voz como si anunciara el presagio de una cercana y segura victoria sobre los rebeldes.

Mara Jade se limitó a sonreír, e inclinando ligeramente la cabeza, le contestó:

—Gracias, Maestro.

CAPÍTULO IV
La Ira de la Mano

La cámara se encontraba frígida y silenciosa, como siempre había solido estarlo, con el horripilante silencio sobrecogiendo todo de una manera tan aturdidora, que Mara podía imaginar la presencia de una vibrante reverberación en sus oídos. El piso era igualmente poco acogedor; el resistente duracero que lo conformaba, hacía que sus piernas le dolieran, al tiempo que se arrodillaba al pie de la pequeña escalinata que conducía al rellano. Un aire viciado, estaba impregnando todo lo que se encontraba dentro de los confines del Salón del Trono, dominado por las sombras proyectadas por la escasa iluminación, haciendo que las parpadeantes y menguantes luces de los paneles y consolas montadas sobre las paredes circundantes, se sintieran más como los ojos hambrientos de ocultas criaturas dispuestas a devorarla[31].

Mara levantó la mirada hacia la parte superior del rellano, en donde un ser envuelto en negras vestimentas, se encontraba sentado encima de su trono, con las luces de la vida nocturna de la Ciudad Imperial, infiltrándose a través del límpido panel circular de transpari-acero que estaba a sus espaldas, contribuyendo a ocultarlo de su mirada.

—Levántate.

La simple orden, dio fin a su postura genuflexa, y Mara Jade se abrió camino por encima de los escalones, en dirección hacia su impaciente Maestro.

A medida que se iba aproximando, empezó a observar el interior de la sombría capucha, la cual parecía encubrir fácilmente con sus sombras, los marchitos caracteres de aquel ser, aunque logró percibir algo de su piel cetrina, y el fulgor de sus amarillentos ojos reptilianos.

—Tengo una nueva tarea para ti, Mi Mano —le anunció el Emperador, con su borboteante tono de voz, apenas alcanzó el rellano.

—Me encargaré por completo de cumplir lo que dicte su voluntad.

Mara lanzó una mirada al círculo de transpari-acero que se encontraba detrás del trono, y al laberinto de distantes luces, capiteles arciformes, y relucientes edificios que conformaban la magnífica vista del Emperador desde la parte superior del Palacio Imperial, la cual probablemente era la más sobrecogedora de todo el planeta.

Acababa de regresar de una misión relámpago en Kuat[32], en donde había ejecutado a un traidor al Imperio, y ahora estaba segura de que debería partir nuevamente.

Nunca había un momento de reposo.

—¿De qué se trata en esta ocasión? —preguntó ella—. ¿Otro contable esquilmando fondos de contratos de motores? ¿Un líder rebelde que ha obtenido una posición de fuerza en uno de vuestros mundos? ¿Alguien entre nosotros está suministrándoles armas a nuestros enemigos?

—Algo mucho más problemático, me temo —replicó el Oscuro Señor del Sith, mientras su butaca giraba lentamente para compartir la impresionante vista con su leal servidora—. Como bien sabes, un grupo de espías rebeldes se ha apoderado unos datos potencialmente desastrosos para nosotros. Y he enviado a Lord Vader a perseguirlos.

Mara asintió, todavía con la mirada fija en la capital galáctica que se encontraba bañada por la luz de la luna.

—Vader es muy competente. Estoy segura de que tendrá pocas dificultades para capturar a los espías.

—No estoy tan seguro. Mi discípulo es extremadamente poderoso, pero no deja de tener sus debilidades… ni sus ambiciones.

Después de escucharlo, Mara se volvió hacia su Maestro, con una pestaña ligeramente arqueada, como signo de perplejidad.

—Usted piensa que está complotando para derrocarlo.

—Es la forma de ser de los Sith —le explicó pacientemente el Emperador Palpatine—. Ultimadamente, es su deber el intentar asesinarme. Y el mío, el evitarlo. No puedo ignorar que sería del interés de Lord Vader, el permitir que esos datos no lograsen ser recuperados, con la esperanza de que pudieran conducir a mi eventual deceso, y a su usurpación de mi manto.

—Ya veo.

A lo largo de los años, Mara ya se había acostumbrado a la mórbida perfidia de los Sith. Aquel par era tan paranoico, como hambriento de poder, sospechando constantemente de las motivaciones del otro. Sin embargo, no había esperado que tuviera que pasar algo de tiempo junto con Darth Vader. Vader era un poderoso Señor del Sith, pero rebuscando bajo su severo comportamiento, uno podía hallar la furia de un chiquillo enfadado, propenso a estallar en ataques apopléticos, los cuales a menudo, daban como resultado que estrangulara a sus subordinados por errores ocasionados por sus propios juicios erróneos, y por su inmensa arrogancia. Incluso si no se encontrara complotando contra su Maestro, con seguridad que Vader no se sentiría complacido con su presencia. Mara Jade sabía que el Oscuro Señor, algunas veces, había supuesto que el Emperador había estado entrenándola como un posible reemplazo para él. En cuanto a ella se refería, aquella «Forma de Ser de los Sith», no era nada más que pura paranoia.

—Tengo una lanzadera aguardando por ti, en la plataforma de aterrizaje. Hay un datapad en la carlinga con toda la información que necesitarás saber para completar tu misión —le explicó una vez más Palpatine—. Encárgate de que los rebeldes sean capturados o destruidos, y que lo que aún tienen en su poder, me sea devuelto.

—Como usted desee, Mi Señor —le prometió Mara, inclinándose profundamente ante el hombre que le había mostrado su sendero desde que era tan sólo una niña, justo antes de descender por los escalones, y salir del Salón del Trono del Emperador…

*****

A bordo de la Tantive IV, el fétido hedor del ozono y de la carne humeante, siempre permanecían estando omnipresentes, aunque todo rastro del brumoso humo hacía tiempo que se hubiera desvanecido, mientras Mara se deslizaba hacia el interior del corredor, envuelta en su capa; iba desplazándose con sumo cuidado, aunque no tuviera mayor necesidad de hacerlo, salvo por la intención de evitar molestar el reposo de los cadáveres que estaban sembrados en medio de su camino.

Las renegridas quemaduras a lo largo del marfileño mamparo, habrían sido suficientes para contar la historia de la repentina masacre que había tenido lugar en aquel ambiente, incluso sin necesidad de que la amalgama de tinturas de miedo y muerte, no hubiesen sido lo suficientemente notorias en la Fuerza, como para hacer que todo fuera bastante obvio.

Él ya se encontraba allí.

De pie como un espectro en la curvatura del corredor, se trataba de una sombría silueta contra el alabastro generalizado, y permanecía medio vuelto hacia el otro lado, como si estuviera contemplando el espectáculo; inconmovible, aunque a estas alturas, ya debía de haber sentido su presencia. Mara nunca había considerado que él fuera del tipo de los que rumiaban frente al espectáculo de la muerte, así que estaba segura de que se trataba de algo más; pero como siempre, todo lo referido a su persona seguía constituyendo un misterio.

Cuidadosamente, dio un paso por encima de otro de los caídos, cuyo puntiagudo casco retorcido, y un paño de tela chamuscada cubriendo su pecho, revelaban que había recibido el impacto directo de un disparo de bláster. No se molestó en hacer evidente ninguna muestra de respeto; el hombre había sido un rebelde, un terrorista y una amenaza para la seguridad del Imperio Galáctico, y merecía el destino que había encontrado. La consideración de la mujer para no pisarlo, provenía del hábito de evitar tomar contacto con los muertos, para excluir cualquier rastro de su aparición en la escena del crimen, no queriendo dejar ninguna huella que pudiera conducir hasta ella, después de haber cometido un asesinato.

No disminuyó el paso luego de que el imponente hombre se volviera para encararla finalmente, y Mara le dio una primera mirada a la máscara de metal de color azabache que cubría su rostro, con una hechura similar a la de una parrilla, la cual se asemejaba amenazadoramente al desdentado hocico de un noghri, junto con dos redondeadas cuencas que albergaban unos ojos casi tan vacíos e impasibles como los que ella imaginaba, se encontrarían por debajo de la misma. El ritmo de su pesada respiración mecánica, llenaba el corredor por completo, así como la visión de la pesada capa que lo cubría desde los hombros hasta sus botas, y Mara no pudo evitar ponerse un poco rígida frente a aquel metálico sonido.

—Mano del Emperador —fueron sus palabras—. ¿Qué es lo que estás haciendo en este lugar?

No se trataba de una pregunta.

Darth Vader, el Oscuro Señor del Sith, no hacía preguntas; se trataba de una orden. No parecía albergar ni miedo ni dudas dentro de sí mismo, tan sólo una escalofriante rabia, y una intransigente confianza en su propio poderío. Mara permaneció imperturbable, evaluando la austera expresión como tallada en piedra, en su sombría máscara.

—Fui enviada por él, desde luego. Por el mismo hombre que lo envió a usted.

El recordarle que ambos respondían al Emperador fue algo decididamente deliberado, un intento de Mara por obtener una status similar, en medio de aquel hostil intercambio de palabras. El Emperador Palpatine la había enviado allí con instrucciones muy precisas, y no estaba dispuesta a ser intimidada antes de cumplir con sus órdenes, como siempre lo había hecho.

—Aquí se encuentra todo bajo control; tu ayuda no es necesaria —replicó Vader.

Mara se preguntó por un momento si estaba llegando a percibir algún pequeño énfasis sobre sus palabras, proporcionado por la Fuerza, en un intento por manipular su mente.

—Regresa con el Emperador. Estoy seguro de que existen tareas más urgentes en las cuales él puede aprovechar tus habilidades.

—No —se rehusó Mara—. Esto es demasiado importante. El Emperador no desea que se cometan más errores, Lord Vader.

—¿Y tú estás aquí para asegurarte de ello?

La joven asesina sonrió de modo tirante.

—Estoy aquí para mantener un ojo sobre usted.

*****

La lanzadera de clase lambda aterrizó sobre una duna anodina, cerca de donde los persistentes soldados de asalto estaban abriéndose paso, conformando una rejilla de búsqueda para tratar de encontrar alguna pista de aquellos rebeldes que habían logrado escapar con los datos robados.

Mara logró divisar a algunos de ellos montados encima de aquellos lánguidos dewbacks, cuyas colas eran blandidas de un costado a otro, formando senderos de largas estelas en la arena, mientras que otros escaneaban el terreno con sus macro-binoculares que resplandecían bajo la luz de los soles gemelos. Las hileras de soldados de asalto que avanzaban laboriosamente en la rejilla de búsqueda, se veían más como filas de postes hechos de plastoide plantados alrededor de las dunas, mientras las ráfagas de arena, danzaban alrededor de sus brillantes siluetas similares a incongruentes estatuas.

Envolviendo un hiyab[33] alrededor de su cabeza, Mara Jade descendió por la rampa, contemplando el cambiante espejismo que conformaban las distantes dunas, el cual parecía ser provocado por las candentes ondulaciones producto de la reverberación de los dos soles gemelos que presidían el sistema.

A medida que la silbante arena empezaba a martillar su rostro, Mara se colocó sus visores para proteger sus ojos… con un único pensamiento en su cabeza.

Desde aquel preciso instante, había empezado a odiar Tatooine.

Un trío de soldados de asalto de arena, ya estaba avanzando penosamente a través de la angulada duna, en dirección hacia ella.

Mara tenía la esperanza de que alguno de ellos fuera el comandante; no tenía tiempo que perder discutiendo nada con soldados de asalto sin rango, enviados en razón de que su líder de escuadrón se sintiese amenazado por la presencia de la asesina secreta del Emperador.

—Mano del Emperador —dijo el soldado que iba a la vanguardia, mientras la arena salpicaba su reluciente casco de color blanco—. Lord Vader dijo…

—¿Qué es lo que han descubierto, comandante? —lo interrumpió Mara.

Aquí no necesitaba preocuparse por las órdenes que hubiera dado Vader, o por lo que los soldados de asalto pensaran que eran sus órdenes, en tanto se limitaran a obedecerla, y se mantuvieran buscando activamente a los ladrones que habían logrado escapar de la Tantive IV. Si demostraban ser tan poco diligentes en su búsqueda, como temía que lo estaba siendo Vader, entonces los temores del Emperador con respecto a su aprendiz, ciertamente, estarían bien justificados.

El soldado de asalto no pareció sentirse precisamente intimidado, e hizo una pausa por un momento, antes de extraer un pequeño anillo de metal de una cartuchera en su cinturón…

—Descubrimos que la cápsula de escape se estrelló casi a un kilómetro de este lugar. Dentro no había nadie, ni tampoco pistas que revelaran quiénes eran sus ocupantes. Cualquier rastro que pudieran haber dejado, fue cubierto por los vientos, pero uno de mis hombres encontró esto en una de las dunas circundante.

Mara tomó el objeto con su mano enguantada, y lo examinó lo mejor que pudo, a través de sus visores empañados por la arena.

—Un anillo O, perteneciente a un droide. Probablemente de la articulación de la rodilla.

—Eso también fue lo que pensé.

—Así que se trata de un droide —musitó Mara, examinando una vez más el anillo—. O al menos, uno de ellos lo es. La cápsula de escape, ciertamente pudo haber alojado a más de un rebelde.

—Revisamos el manifiesto de la tripulación y el registro de suministros a bordo de la Tantive IV, y allí se hace mención de dos droides. Un droide de protocolo, y un droide astro-mecánico. Uno de la vieja serie R2, según entiendo.

—Interesante —dijo Mara—. Eso explicaría por qué nuestros escáneres no mostraban formas de vida en esa cápsula de escape, supuestamente desechada. Y probablemente, el droide astro-mecánico es el que se encontraría en posesión de los datos robados.

Se preguntó por qué Vader no había dado con la correlación entre los droides perdidos y la cápsula de escape aparentemente vacía.

¿En realidad habría creído que la cápsula desechada era simplemente una estratagema debida al momento de desesperación que confrontaban los rebeldes, o había algo más malicioso en esa aparente negligencia?

—Sí, ma’am —convino el soldado de asalto.

—Así que imagino que debemos buscar a esos droides, comandante. ¿Cuán lejos habría podido llegar un droide astro-mecánico, hasta este momento? Ya han pasado varias horas desde que su cápsula se estrelló contra la superficie.

—¿Con esta arena? Es algo difícil de decir. Normalmente, un droide astro-mecánico podría recorrer un tramo bastante decente con sus rodamientos sobre superficies planas, pero con estas dunas… no creería que estuviesen a más de diez kilómetros de aquí.

—Si es que simplemente no se han estropeado por el calor, o si es que la arena no ha atascado sus articulaciones —añadió Mara—. Correcto, vamos…

La frase quedó sin concluir, luego de que el comlink del comandante empezara a chirriar; el hombre desprendió el pequeño dispositivo en forma de cilindro de su cinturón, antes de levantarlo a la altura de la placa de su boca.

—Informe.

Lo que sea que hubiese sido dicho al otro extremo de la transmisión, no logró ser captado por los oídos de Mara, ya que las ráfagas de viento enmascararon la amortiguada voz cargada de estática, pero el soldado de asalto parecía estar comprendiendo el mensaje, ya que inclinaba ligeramente su casco al tiempo que escuchaba.

—Muy bien —se le escuchó decir—. Iremos de inmediato.

—¿De qué se trata? —le preguntó Mara, mientras el comandante volvía a guardar el comlink.

—Acabamos de detectar las huellas de un vehículo pesado a unos siete kilómetros de aquí —le explicó—. Parece ser un reptador de arena.

—¿Un reptador de arena?

—El vehículo preferido por los jawas, ma’am. Son los carroñeros locales. Mercaderes de basura. Constituyen una peste peor que cualquier otra.

—Sé lo que es un jawa, comandante —lo fustigó Mara—. ¿Piensa que podrían haberse apoderado de nuestros droides?

—Casi con toda seguridad. Si hay algo mecánico vagabundeando por estos páramos, los jawas terminarán por encontrarlo. Ésa es su especialidad.

—Entonces, dejemos de perder el tiempo en este lugar. Pónganos sobre el rastro, y localicemos ese reptador de arena.

*****

El hecho de localizar al masivo vehículo rodante dedicado al comercio al por menor de desechos, demostró ser una tarea más difícil de lo que habían esperado. Los soldados de asalto de Vader no dieron con el movedizo reptador de arena hasta la mañana siguiente, y ya se las habían ingeniado para sabotear toda la operación, incluso desde antes que Mara hubiese arribado.

El macizo bloque de metal estaba cubierto de una capa de color marrón opaco y oxidado, y se veía más como un edificio que hubiese sido construido de arriba hacia abajo en medio de la arena, que como un vehículo de transporte, con una trompa que protruía hacia adelante y hacia afuera, mientras que la cabina de control se encontraba localizada a casi veinte metros del suelo, apenas visible en medio de un conjunto de pequeños ventanales de color amarillento. Su considerable masa, descansaba sobre una carrocería movida por engranajes de orugas de gran resistencia; en total, cuatro pares de engranajes para ayudarle a navegar en medio de las inclementes dunas de arena de Tatooine.

Sin embargo, para el momento en que arribó Mara, el enorme vehículo estaba salpicado de negras marcas carbonizadas, producto de los impactos de los blásters, y una columna de humo se elevaba al cielo desde su parte inferior, en donde algunas de sus oxidadas oruga, se encontraban desarboladas, y colgaban precariamente de algunos soportes de metal, como si fueran tablones rotos de sinteti-madera.

Diseminados alrededor del transporte, podía verse un mar de restos destrozados y repuestos reciclados que ya habían sido saqueados y esparcidos sobre el suelo, entremezclados con los cuerpos de los dueños del reptador de arena, los cuales parecían ser poco más que unos trapos aplanados de color marrón, mientras que algunas repulsivas emanaciones de vapor, todavía continuaban elevándose al aire desde sus heridas, matizándolo todo con el inconfundible hedor de la muerte.

Los soldados de asalto habían emboscado de manera despreocupada el vehículo, y por lo que aparentaban las cosas, habían masacrado por completo a toda la tripulación. Avanzando en medio de los amontonamientos de roca destrozada y escombros, Mara escudriñaba a través de todas las evidencias de la carnicería desatada por los imperiales, en dirección hacia los soldados de asalto que veía cerca de la abierta compuerta frontal del reptador de arena.

—Ustedes, idiotas —les reclamó de manera enfurecida, regañando al primer trío de soldados que se encontró en el camino—. Espero que ya hayan encontrado a esos droides; porque ninguno de estos jawas va a poder decirnos nada en este momento.

Los soldados parecieron encogerse frente a la diatriba, y sólo atinaron a quedarse mirándola con sus vacíos visores por un momento, antes de que Mara se abriera paso a través del grupo, en busca del comandante. Lo encontró un momento después, cerca de la compuerta, hablando con algunos de sus hombres, y lo reprendió fuertemente por más de un minuto antes de que éste acertara a contestar.

—No, no logramos encontrar a los droides, pero sabemos en dónde están —fue su explicación.

—Bueno, pues buena suerte para que los encuentren ahora mismo. Con su ataque tan poco reglamentario, han asesinado a todos los jawas.

—Todavía nos queda un prisionero.

El comandante señaló hacia un grupo de cuatro soldados de asalto de arena, los cuales permanecían alrededor de una forma oscura que, según Mara pudo distinguir, estaba siendo apaleada sin mayor sentido.

—Lo estamos interrogando justo en este momento.

—Pero ninguno de sus hombres habla jawaese —conjeturó Mara.

—Jarin sí. Con él lograremos averiguar su paradero.

Mara sacudió la cabeza, disgustada frente a la ineptitud del equipo, y se abrió paso hacia el sobreviviente y sus inquisidores. Entre gemidos de dolor, el jawa estaba chirriando y parloteando como si su vida dependiese de ello, y ciertamente, así era.

—¡Utinni! —chilló el jawa—. ¡Nyeta! ¡Nyeta! ¡Ikee saboo kuzzah! ¡Sabioto!

—¡Dinos en dónde se encuentran los droides! —gruñó el soldado de asalto que se había tomado un respiro, después de haber estado aporreando a la criatura—. El droide astro-mecánico y el droide de protocolo. Dijiste que los encontraron en el desierto, ¿en dónde se encuentran en este momento?

—Nyeta Ookwass.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Mara.

El soldado que estaba más cerca a ella, aparentemente Jarin, se dio la vuelta por completo, tan sólo ligeramente sorprendido frente a la inesperada presencia de la mujer, antes de responder.

—Además de rogar que nos detengamos, se rehúsa a decirnos a quiénes les vendieron los droides. Supongo que los jawas no tienen la costumbre de revelar el nombre de sus clientes.

Mara asintió.

Sin embargo, el indagador parecía ya haberse hartado de toda la escena, mientras apuntaba su arma colgada de un costado, hacia la oscura cabeza del jawa. Sus adoloridos ojos de color ámbar, eran apenas visibles bajo su capucha.

—¡Ny shootogawa!

—¡Entonces dinos en dónde están! —le exigió saber el soldado, antes de que una mayor cantidad de puñetazos y patadas le fueran administrados a su ya quebrantado cuerpo, después de lo cual, el soldado anidó el cañón de su bláster una vez más contra la cabeza del jawa.

Finalmente, la pequeña criatura pareció darse por vencida.

—¡Lars! ¡Lars! —gritó.

Antes de que nadie pudiera obtener una explicación de lo que significaba aquella palabra, el jawa se desplomó, sucumbiendo a sus heridas.

Mara se sentía enferma por la falta de delicadeza del soldado de asalto, y se apartó del equipo, con el fastidio dibujado en su rostro.

Cuando volviese a estar en presencia de su Maestro, cuando menos haría un reporte acerca de la extrema incompetencia que habían demostrado los hombres de Vader, por no decir algo más. Si todavía quedaba alguna esperanza de poder descubrir una pista hacia el lugar en donde los jawas habían vendido a los droides rebeldes —y de averiguar qué o quién era «Lars»—, sería responsabilidad únicamente de Mara el poder encontrarla.

*****

Tomando por asalto la abierta compuerta delantera del vehículo, se encontró con que su principal bahía de carga estaba casi completamente sumida en la oscuridad.

Habían tan sólo algunos pocos paneles luminosos chispeantes que desprendían una escasa luminiscencia sobre las carcasas y placas rotas de los droides y de los vaporizadores agujereados por los blásters, que revelaban que los soldados de asalto también habían hecho lo que fuera que quisieron hacer, en el interior de aquel lugar.

La Mano del Emperador se arrastró por en medio del caos de la destrucción con una vara luminosa, buscando alguna pista de hacia dónde habrían podido escapar los enemigos del Imperio.

Sus esperanzas renacieron cuando al mover una placa metálica en forma de media luna, logró apreciar el trío de rodamientos y la blanca silueta en forma de barril de un droide astro-mecánico, pero se esfumaron rápidamente cuando comprendió que se trataba del modelo equivocado.

Se trataba de una vieja unidad R5 deteriorada por el tiempo, la cual todavía mostraba algunas franjas de pintura de color rojo.

Mara se quedó estudiando el droide por tan sólo un momento más, decepcionada, antes de suspirar y continuar con su exploración.

El olor en la bahía de carga era casi insoportable. La combinación del calor, el rancio interior del transporte, y los supurantes cadáveres de los jawas asesinados, era casi lo suficientemente fuerte como para que Mara estuviera a punto de devolver el contenido de su estómago sobre la cubierta, pero se las compuso para contener semejante reflejo, forzándose a continuar con la exploración de las macabras ruinas.

Algo crujió debajo de su bota, y Mara detuvo su marcha para iluminar con su vara luminosa, la sombría cubierta. Había planchas de metal cubiertas con las huellas de los disparos de los blásters, fragmentos rotos de transpari-acero, y paquetes descolgados de cables enredados interponiéndose frente a sus ojos, pero logró retirar algunos de los despojos con una mano enguantada, y se encontró con que debajo de su bota, estaba un datapad parcialmente aplastado.

No deseando albergar falsas esperanzas por segunda vez, Mara se inclinó y recogió delicadamente el dispositivo, notando que se encontraba cubierto por una importante cantidad de polvo procedente de los desechos, y bastante desgastado por el uso; sin embargo, sus ojos de color esmeralda se iluminaron cuando la pantalla logró encenderse, luego de ser activado el botón de inicio.

Desplazándose rápidamente por la pantalla, encontró una lista de clientes de los jawas, y de las transacciones realizadas el día antes; registrada como de media mañana, estaba la venta de un droide astro-mecánico de serie R2, y un droide de protocolo C3.

Sin embargo, al momento de empezar a examinar los detalles de la venta, y encontrar el nombre del comprador, sus ojos realmente se iluminaron por completo.

Owen Lars.

Sabacc.

Dándose vuelta, y dándole una palmadita cariñosa a la unidad R5 en su aplanado domo, Mara Jade se marchó del compartimento, y descendió por la rampa hacia el sofocante calor de Tatooine, en donde la mayoría de los soldados de asalto habían estado esperándola. Por medio de la Fuerza, pudo sentir su temor, el cual estaba a punto de convertirse en pánico por la forma en que ella podría reaccionar debido al torpe enfoque con el que habían manejado la situación, y a su completo fracaso.

—Lars es el nombre de un granjero —declaró Mara, al tiempo que se aproximaba al rígido comandante—. Él es quien compró a los droides. Hay un mapa hacia su granja de humedad en este datapad.

—Ésas son… buenas noticias —replicó el comandante tragando saliva, visiblemente aliviado de que Mara no tuviese la intención de querer matarlo en aquel preciso momento—. Enviaré a mis hombres, ya mismo.

—Esta vez, yo pienso acompañarlos. No necesitamos de más contratiempos como éste.

—Sí, ma’am.

—Y comandante: al menos traten de disimular nuestra presencia en este planeta. El advertirle a cada sucio granjero desde aquí hasta Mos Espa, que el Imperio está en la búsqueda de esos androides, y además asesinando jawas, no va a sernos de mucha ayuda en esta complicada misión. Cualquier evidencia de nuestra participación en esta… tragedia, debe ser borrada por completo. Haga parecer como que el reptador de arena fue atacado por los guerreros tusken, o algo por el estilo.

—Ahora mismo, ma’am.

*****

La estancia familiar de los Lars, era una modesta granja de humedad localizada en las afueras de los Eriales de Jundland. Como la mayoría de las granjas en el área, se ocupaba de tratar de extraer desesperadamente del planeta, hasta la última gota de agua que pudieran almacenar, y la mayor parte de su construcción, se encontraba debajo de la superficie, distribuida a partir de un enorme foso desde el cual, uno podía llegar a las diferentes secciones de la casa que había sido construida debajo de la arena.

Contemplando la diminuta entrada en forma de domo a través de un par de macro-binoculares, mientras las ondulaciones producidas por el calor la deformaban a través de la distancia, Mara examinó la granja, en busca de alguna posible trampa escondida. Si Lars había llegado a echarle una ojeada a los planos de la estación de combate del Emperador, entonces necesariamente tendría que ser eliminado; sino, de cualquier modo, tendría que ser considerado como un simpatizante de los rebeldes que no hubiese reportado lo que el renegado droide astro-mecánico estaba portando en su interior.

Descolgando su comlink, Mara pronunció una sola palabra frente al aparato.

—Procedan.

En un instante, una horda de blancas armaduras de plastoide, descendió sobre la estancia familiar de los Lars, con los rifles bláster E-11 en las manos, al tiempo que desaparecían dentro del pequeño domo, descendiendo apresuradamente por las escaleras hacia el foso en sobre el cual estaba asentada la construcción, y rodearon completamente el perímetro de la granja de humedad.

Mara desechó una capa arenera que había estado empleando para cubrirse de miradas indiscretas, y se apresuró para alcanzarlos. Escuchó el eco del reconcentrado fuego de los blásters antes de que pudiera llegar a la entrada, y para el momento en que lo hizo, los soldados de asalto de arena ya estaban arrastrando a dos seres humanos fuera de su hogar, y los lanzaron sobre el piso, en frente del pequeño domo de piedra blanquecina, con la misma delicadeza de la que pudiera haber hecho gala un rancor.

Uno era un hombre con cabello de color marrón desaliñado, y un rostro con gesto adusto, producto de una vida llena de arduas tareas, que Mara asumió que podría tratarse Owen Lars. Su raída túnica, y sus pantalones en las mismas condiciones, hablaban de la existencia simplona que tenía en el universo, y su mentón y mejillas portaban una pequeña cantidad de vello facial, el cual no alcanzaba a disimular el moretón debajo de su ojo, ni la sangrienta boca que los soldados de asalto obviamente habían maltratado con el fin de apresarlo.

La otra era una mujer.

A pesar de que no mostraba señales del maltrato físico en sus envejecidos rasgos, los azules ojos de la mujer permanecían estando muy abiertos, debido al intenso terror que sentía.

Mara descendió hacia la estancia familiar, agachándose para ingresar por el túnel que empezaba en el pequeño domo, y bajó sus desgastadas escalinatas, hasta donde los soldados de asalto estaban desbaratando la hilera de habitaciones construidas en las paredes de la zanja que había sido abierta para dejar paso a la vivienda, saqueando el hogar de los Lars de la misma forma en que lo habían hecho con el reptador de arena de los jawas. Por más de una hora rebuscaron entre las pertenencias del granjero, examinando cada pulgada cuadrada en busca de los droides que habían robado los planos de la Estrella de la Muerte, y habían evadido su captura a bordo de la Tantive IV.

La única evidencia que Mara fue capaz de encontrar, fueron los restos de aceite en la tina del estacionamiento, la cual solía ser empleada para proporcionarle un baño de aceite a los androides, así como un abollado perno de contención en el piso, todo lo cual fue evidencia suficiente para ella; al menos aquello le confirmaba que la pareja había comprado los droides de los jawas.

Desafortunadamente, no había señales de los propios droides por ninguna parte.

Subiendo las gradas, Mara encontró a seis soldados rodeando a Owen y a la mujer que Mara asumía que sería su esposa, quien ahora se veía peor debido al calor y al tiempo adicional que había pasado con sus captores, mientras la Mano del Emperador continuaba realizando sus investigaciones.

—¿En dónde están? —les exigió saber Mara—. ¿En dónde están los droides?

Era evidente por la expresión que había en el arrugado rostro del hombre, que ya le había sido preguntado lo mismo más veces de las que podía recordar, pero todavía tuvo la suficiente entereza como para responder:

—No… sé de qué están hablando —logró musitar a través de sus hinchados labios

Mara extrajo el datapad de su cinturón, y se lo lanzó al hombre. El aparato rebotó sobre su pecho, y golpeó la suave arena.

—Sabemos que compraron una unidad R2, y un droide de protocolo C-3 el día de ayer, viejo tonto. No te molestes en negarlo. ¡Ahora dinos en dónde están!

—No lo sé. Ambos estaban aquí anoche… no pude encontrarlos esta mañana.

—¿Y esperas que piense que se escaparon? ¿Qué son fugitivos? ¿Qué se deshicieron de sus propios pernos de contención?

—Deben haberlo hecho —le dijo el hombre.

A través de la Fuerza, Mara pudo sentir lo decepcionado que se encontraba.

—Por favor, déjennos en paz —suplicó la aterrorizada mujer.

—Voy a ponértelo de una manera muy sencilla, Lars —continuó Mara, poniéndose en cuclillas, y apuntando con un dedo al hombre—. Tú no puedes mentirme. Yo puedo detectar cualquier palabra engañosa, y siento que me estás ocultando algo importante. Si no me dices de lo que se trata, voy a destruir toda esta granja, te lo juro.

El fatigado rostro de Owen mostró una expresión más desesperada que nunca, y sacudió su cabeza.

—No tengo idea de en dónde están esos droides.

Apretando los dientes, Mara se incorporó y le hizo una seña al comandante que permanecía de pie a su lado.

Inmediatamente, el comandante dijo algo en su comlink, y los soldados de asalto de arena, empezaron a abandonar la granja, mientras algunos otros alistaban granadas de plasma. El ensordecedor rugido que retumbó desde el interior de la zanja, mientras cada deflagración destrozaba una parte de la estancia familiar, hizo que se humedecieran los ojos del anciano, y a Mara le pareció que había empezado a gritar, mientras una docena de diferentes hogueras empezaban a arder en el foso.

—Podrías ser capaz de apagarlas por completo, si nosotros te ayudamos —le dijo Mara—. Puedes salvar tu forma de sustento. Pero sólo si te apresuras. ¡Así que dinos en dónde estás los droides mientras todavía puedas hacerlo!

—¡No lo sé! —chilló Lars.

Presa de la frustración, Mara aferró su pistola bláster, y le apuntó a la cabeza de la mujer.

—¡Dime qué es lo que nos están ocultando!

La mirada en los exhaustos ojos del hombre, le confirmaron que estaba forzándolo a enfrentarse en una disyuntiva imposible. Su mirada era aún más desesperada que la que había apreciado en el rostro del soldado rebelde que había torturado el día anterior, como si el elegir entre la causa del droide astro-mecánico y su mujer, significara perder algo personal en cada uno de ambos extremos.

—Beru, te amo —susurró el hombre.

Y fue entonces cuando Mara llegó a convencerse de la verdad.

Sin importar lo que le hiciese, este hombre jamás le diría nada. Podría destruir su hogar, amenazarlo, incluso matar a su mujer, pero Owen Lars jamás le revelaría en dónde se encontraban los droides. Podría intentar manipular su mente por medio de la Fuerza por toda la eternidad, y este granjero cubierto de arena, todavía lograría mantener sus secretos bajo siete llaves. Sólo los miembros de la Alianza Rebelde, o sus simpatizantes, podían ser tan fanáticos.

Y ellos estaban ayudando a los rebeldes para que pudieran emplear los planos de la Estrella de la Muerte, y así destruir la estación de combate, con el fin de destruir también a su Maestro.

—Escoria rebelde —susurró Mara con desprecio, antes de halar el gatillo.

El avejentado cuerpo de Beru Lars cayó hacia atrás, justo por encima de los restos que se habían acumulado producto de una de las explosiones, los cuales habían llegado lanzados desde la parte superior de la zanja; la mujer se desplomó como un bulto sin vida, y su esposo se lanzó espantado hacia adelante.

—¡No! —gritó, pero sus aullidos fueron ahogados en el mismo momento en que Mara giraba con un movimiento elegante, colocándolo en la mira de su bláster, y halando el gatillo una vez más; la excelsa Mano del Emperador, había acabado con la vida del humilde granjero de humedad Owen Lars, por medio de un destello de candente plasma.

Ya estaba muerto antes de que su rostro se hundiera en la arena, con los brazos extendidos delante de él, al lado de su esposa.

La asesina personal del Emperador se dio la vuelta, sin dedicar ni una sola mirada más a ambos cuerpos, mientras enfundaba su pistola bláster en la cartuchera que tenía sobre el muslo.

El comandante se limitó a seguirla, mientras ella empezaba a alejarse.

—¿Qué hacemos con ellos? —le preguntó.

—Quémenlos —le respondió Mara, sintiéndose como entumecida—. Quémenlo todo.

CAPÍTULO V
La Opresión de la Mano

La increíble derrota en la batalla de Yavin había dejado un mal sabor de boca, así como una generalizada sensación de incredulidad e inseguridad, en todos los altos mandos militares del Imperio Galáctico, mientras se hacían los más grandes esfuerzos por ocultar el funesto acontecimiento. El mismo prestigio de Vader había sufrido un gran menoscabo, mientras se reponía del tremendo apremio al que se había visto sometido, al quedar varado y a la deriva en medio del inmenso vacío del espacio.

Aun así, Mara Jade luchaba por llevar a cabo con gran dedicación todas las nuevas misiones encomendadas por su Maestro, completamente convencida de la conveniencia de sus decisiones.

Poco tiempo después del mencionado encuentro, había sido enviada a una misión de aniquilación del Gobernador Imperial del Sistema de Poln[34], Bidor Ferrouz, pero al final, quedó esclarecido que sus ofrecimientos para la instalación de una nueva base rebelde, habían tenido que ver con algunas motivaciones ocultas, condicionadas por el inesperado secuestro de su familia.

La Alianza Rebelde no había podido concretar el establecimiento de un nuevo y seguro asentamiento para sus fuerzas, y había tenido que retirarse del Sistema sin lograr mayores ventajas.

Mara no lo había sabido en ese momento, pero su camino había estado a punto de cruzarse con el del héroe rebelde del momento, Luke Skywalker[35].

*****

Tres años después de la Batalla de Yavin, Mara Jade, había sido enviada al Sistema Halowan[36], a investigar el misterioso embate contra el establecimiento de la Red Imperial de Almacenamiento de Datos del Sector.

Bajo el pseudónimo de Erra Seng[37], se había presentado frente al oficial al mando de las instalaciones imperiales. El comandante Oloth Zimnaht había logrado obtener la victoria en contra del inesperado ataque sufrido por el complejo por parte de algunos supuestos piratas desconocidos, y había logrado capturar a un enigmático prisionero, quien portaba una misteriosa arma, al momento de ser aprehendido.

Mara se volvió hacia atrás para tomar el hacha que había dejado cerca de la entrada. La levantó, sosteniéndola de manera horizontal con su mano izquierda.

—Me siento más intrigada con respecto a esto. Ya he podido apreciar tu colección de armas. La mayoría de los disruptores[38], han sido declarados ilegales por parte de las regulaciones imperiales. El emplearlos, es algo típico de los de tu clase. Sin embargo, esto no es nada típico. Cuéntame acerca de esta arma.

Adeki se quedó contemplando el hacha, como si se tratase de un amor perdido hacía mucho tiempo.

—Yo fui quien lo fabricó, hace mucho tiempo atrás.

—¿Has tenido oportunidad de emplearla?

Adeki la miró bizqueando, obviamente sin percatarse de hacia dónde iba conduciendo aquella pregunta.

—La he usado algunas veces. Sólo cuando me resultó absolutamente necesario.

Mara dijo simplemente:

—Demuéstramelo —y lanzó el hacha en dirección hacia Adeki.

Como parte de una reacción instintiva, Adeki la atrapó fácilmente. El comandante Zimnaht dio un paso al frente, completamente indignado.

—¿Se ha vuelto loca? ¡Acaba de darle un arma a un prisionero!

Completamente calmada, Mara le aseguró.

—Comandante, debe fijarse en los detalles. ¿Qué mano empleó el prisionero para atrapar el chicle que usted le dio anteriormente, y esta arma?

Zimnaht se quedó contemplando a Adeki. Y luego recordó la escena de cuando había atrapado el chicle.

Su mano derecha.

Mara no aguardó la respuesta de Zimnaht.

—Cualquiera lo suficientemente osado como para construir un regork hecho en casa, debería saber que si fuese diestro, su empleo del arma no estaría exento de dolor. A menos que le agradase lucir manos robóticas protésicas.

Zimnaht chilló:

—De acuerdo, acaba de demostrar que no fue él quien construyó esa hacha. ¿De qué manera va a sernos útil esa información?

Mara no le quitaba los ojos de encima a Adeki, y le contestó con una entonación bastante confiada:

—Porque ésa no es un hacha. ¿No es así… Jedi?

*****

En el lapso de algunos pocos segundos, dos sucesos ocurrieron casi al mismo tiempo.

En primer lugar, Adeki oprimió dos botones ocultos en medio del arma. Los dos extremos terminales del hacha, fueron a caer sobre la superficie del suelo. La pieza de en medio, apenas si tenía medio metro de longitud. Adeki presionó un nuevo botón. El siseo familiar de un sable de luz al momento de encenderse, se hizo presente. Y en ese mismo instante, Adeki se impulsó fuera de la banqueta, y se lanzó al ataque en contra de Jade.

Casi en el mismo segundo, Mara se transformó en una inmisericorde silueta difuminada de rápidos movimientos, al tiempo que blandía su propio sable de luz después de encenderlo, colocándolo en una posición defensiva para bloquear el ataque, todo en medio de un mismo y fluido desplazamiento. La carga de Adeki terminó estrellándose con un estruendo, en contra de la hoja de color violeta de Mara Jade. Cada uno de los contendientes, permanecía sosteniendo su arma de manera firme, en un imprevisible compás de espera.

Mara le dijo:

—Parece que tu secreto ha sido revelado, Adeki. Si es que ése es tu nombre.

—Creo que tú también guardas secretos propios, señorita Seng. Si es que ése es tu nombre verdadero.

Adeki levantó su arma hacia el costado opuesto, con la intención de presionar por ese ángulo, pero Mara reveló ser lo suficientemente rápida como para detener la estocada. Logró bloquear el ataque con facilidad. Ambos permanecieron enzarzados a nivel de sus cinturas, contemplándose fijamente el uno al otro.

Zimnaht casi cayó hacia atrás, de espaldas sobre el pasadizo, al momento de empezar la repentina contienda. Se recompuso nuevamente, y se aseguró de permanecer fuera del alcance de las incandescentes hojas de energía. Con anterioridad, durante su juventud, ya había tenido ocasión de contemplar un sable de luz encendido. Pero nunca había visto dos de ellos en acción.

Aquello estaba a punto de cambiar.

Mara exclamó:

—Ahora ya entiendo por qué fui escogida para esta misión. Me pareció sentir una presencia extraña cuando llegué hasta esta celda. Hasta este momento, yo había pensado que todos los Jedi estaban extintos.

—Técnicamente, yo no soy un Jedi. Aunque tuve un Maestro poderoso.

—De la misma manera que yo. Permíteme asegurarte que mis habilidades son formidables.

—Sí. Estoy al tanto de quién es tu mentor. Me parece que la galaxia entera lo conoce como el Emperador.

Aquella inesperada revelación, hizo que Mara se liberase de aquel entrampamiento, e iniciase una serie de estocadas y ataques frontales que Adeki apenas si pudo desviar. Luego de quedar parejos una vez más, ella remarcó:

—Estás un poco oxidado.

—Como ya te lo he dicho, se trata de un arma que tan sólo he tenido pocas ocasiones para emplear. Es muy difícil volver a colocarla bajo su forma de hacha.

—Apuesto a que lo es.

Ella describió una finta hacia la derecha, y luego hacia la izquierda, pero su adversario se las compuso para detenerlas justo a tiempo. Parecía tratarse de un hombre cuya edad rondaba los cuarenta años, y eso era algo que se hacía cada vez más evidente.

Mara le hizo notar:

—Paradas cortas. Cortes defensivos. Incluso tus embestidas están orientadas hacia la defensa. Se trata de la clásica Forma 3. La cual es más antigua que el hecho de que tú sigas existiendo. Siento algo de curiosidad. ¿Quién fue tu Maestro?

—El hermano de un famoso Jedi durante las Guerras Clon. Un excelente espadachín, en toda la extensión de la palabra. En comparación, tú no eres más que una simple aficionada. Debes haber escuchado oír hablar de él… su nombre era Drallig[39].

—¿Drallig? ¿Cómo Cin Drallig?

—Se trataba de mi abuelo. Yo apenas tenía nueve años en el momento en que él murió.

—A manos de Vader, si es que la memoria no me engaña.

—No a manos de Vader. A estas alturas, tú ya deberías saber quién se encuentra debajo de esa máscara. Alguien que alguna vez fue un gran Jedi.

—En verdad, no quiero ni siquiera imaginarme quién es la figura que se encuentra debajo de ese traje. Preferiría no saberlo. Ahora, veamos cómo un iniciado en la Forma 3, logra enfrentarse con alguien que domina la Forma 4.

Y fue entonces, cuando Mara Jade logró liberarse. Inició una serie aún mucho más rápida de embestidas y de ataques que forzaron a Adeki a replegarse en dirección hacia el pasadizo.

Zimnaht se apartó del camino, a medida que la refriega iba tomando el rumbo de la puerta de salida. Sabía que podía gritar, llamando refuerzos, pero, ¿cuál sería el propósito de hacerlo? Tan sólo conseguiría que sus propias tropas resultaran heridas, y sus hombres no eran exactamente la Legión 501. En lugar de ello, se puso a contemplar la forma en que Mara realizaba sus movimientos, de una forma que no había visto hacer por parte de ninguna otra mujer. Sus ataques parecían ser parte de un ballet acrobático. Se requirió, por parte de Adeki, de toda su habilidad para poder contenerla con sus bloqueos. Y ni siquiera se veía capaz de poder devolver ninguno de los golpes. Mara Jade era demasiado rápida.

Ambos continuaron combatiendo más allá de la estación de control, mientras que el pobre cabo Dumant, todavía continuaba con la vista clavada sobre sus videos de seguridad. Debido a la coacción ejercida por Mara sobre él, más temprano, la contienda era invisible ante sus ojos.

Ambos enemigos dieron la vuelta alrededor del cabo, y volvieron a encaminarse hacia el pasadizo. Era obvio que Adeki estaba cansándose rápidamente. Mara aprovechó dicha circunstancia a su favor. Realizó un movimiento para saltar por encima de Adeki, y terminar aterrizando sobre el costado contralateral de su oponente. Al momento de tocar tierra, descargó un mandoble descendente que abrió un surco sobre el brazo izquierdo del hombre mayor.

La huella calcinada del impacto, chamusqueó sus tejidos, y Adeki aulló de dolor. Casi se desplomó sobre sus espaldas, siendo apenas contenido por el muro del pasadizo. Mara se irguió delante de él, con una postura defensiva. Pudo darse cuenta de que su rival estaba debilitándose cada vez más. Decidió que podía tranquilizarse un poco.

—Debo admitir que jamás había visto una hoja de color blanco con anterioridad. Ese cristal debe ser bastante raro.

—Como lo es el tuyo, de color violeta. Se dice que ese color también solía ser empleado por otro habilidoso espadachín perteneciente al Consejo Jedi.

—¿Y dónde están todos ellos ahora? Oh sí, todos están muertos. Al igual que tu extinta religión Jedi.

—¿Honestamente, crees que el Sendero de los Sith es el correcto? Tú no eres una verdadera Sith. Vader es el auténtico aprendiz de Palpatine. Tú nunca podrás alcanzar la sombría Oscuridad que los envuelve a ambos.

—Parece que conoces todo acerca de mí.

—Conozco más cosas de las que te imaginas… Mara Jade.

Un destello de furia atravesó el bello rostro de la mujer.

—¿Cómo es que has llegado a saber de ese nombre? Tan sólo algunas pocas y selectas personas lo conocen

—Entonces, debo sentirme halagado por ser uno de los que lo conocen.

Un acceso de tos se apoderó de su persona, para luego afirmar:

—Ahora, voy a contestar tu pregunta previa. ¿Qué era lo que yo pensaba hallar en este lugar? La respuesta es simple. A ti.

Por un segundo, el único sonido que parecía escucharse, era el hipnótico siseo de los dos sables de luz.

Mara pareció verse afectada por aquellas palabras.

—¿Por qué tendría que preocuparme por ti?

A pesar del intenso dolor que estaba experimentando, Adeki le dio la respuesta en un tono uniforme. Había estado ensayando todo esto.

—Fue la Fuerza, la que me trajo ante ti. Experimenté una visión con respecto a ti. Debía hallarte, y llegar a conocerte.

En ese momento, Mara completó sus pensamientos desde un punto de vista completamente pragmático.

—¿Así que contrataste a un puñado de truhanes de quién sabe dónde, los disfrazaste como piratas, y dejaste que te atraparan, tan sólo para llegar a conocerme?

La réplica de Adeki fue bastante cruda:

—No se trataba exactamente de que pudiese llegar a tocar tu puerta, ¿no es verdad?

Zimnaht se encontraba detrás de ellos, y exclamó:

—Aguarden un minuto. ¿Todo esto fue una farsa? ¿Aquellos sujetos no eran piratas?

Mara pareció sonar casi como si estuviera disculpándose.

—Me temo que no. No es por minar tu ego, comandante, pero fue Adeki el que tramó todo esto. ¿Qué mejor lugar para montar un falso ataque, que uno que no se encuentra en medio del ojo público? Si lo hubiera llevado a cabo en Bastion, todo habría salido de inmediato en los noticieros de la HoloNet.

Mara parecía estar considerando algo.

—Lo cual hubiera significado, que el Emperador se habría enterado de inmediato acerca de tu existencia, Adeki. O al menos, que podría haber sentido tu presencia de una manera bastante evidente por medio de la Fuerza, lo que lo habría forzado a hacerse cargo del asunto personalmente, en lugar de enviarme. Lo cual era justo lo que andabas deseando. Lo que todavía no logro entender, es lo de esa visión que refieres que tuviste.

—Se trataba de la visión de una hermosa mujer, con el cabello de color rojo fuego. Una con un gran potencial en la Fuerza. En verdad creo que encajas perfectamente en esa descripción.

Mara se encogió de hombros.

—Te creo todo, excepto esa parte del gran potencial. No fui capaz de sentir tu presencia hasta que estuve dentro de aquella habitación contigo.

—No estás empleando todo tu poder. Estás empleando tan sólo el que proviene de Palpatine. Pude anticipar que llegarás a desarrollar un potencial mucho más poderoso.

En ese momento, Mara empezó a interesarse en lo que estaba escuchando.

—¿Qué fue lo que llegaste a ver?

—Tan sólo algunas imágenes. Nada concreto. Oli Drallig solía decir que el futuro siempre está en movimiento.

Mara escupió:

—Típica basura Jedi —hizo una pausa—. ¿Qué clase de imágenes?

—Batallas. Duelos con sables de luz, mucho más intensos que el que acabamos de sostener en este lugar. Por cierto, tus habilidades son más que formidables.

Adeki empezó a dudar por un momento, y luego concluyó:

—En mis visiones, tú no te encontrabas sola.

—¿Palpatine?

—No, se trataba de un hombre junto con el cual estabas luchando. Un hombre joven. Bien parecido. Pero sus rasgos permanecían estando ocultos.

—Entonces, te has topado con la mujer equivocada. Yo trabajo sola.

—Pude percibir que habías desarrollado fuertes sentimientos con respecto a ese hombre.

—Oh, ahora estoy segura de que tienes a la mujer equivocada.

Adeki luchó por ponerse en pie.

—Lo he investigado todo acerca de ti, Mara Jade. Y he podido hallar algunas cosas en tu pasado, que podrían ser verdad.

Mara exclamó enfáticamente:

—Yo no tengo un pasado.

—No me estás entendiendo.

—Eres tú el que no entiende lo que está sucediendo.

Y sin previa advertencia, la joven empezó a atacarlo nuevamente. Debido a la debilitante combinación de su edad avanzada, y su brazo lastimado, Adeki apenas si conseguía mantenerse en pie. Ella continuó haciéndolo retroceder, en dirección hacia aquel callejón sin salida.

Zimnaht se vio obligado a saltar hacia atrás, teniendo que agacharse para entrar en la celda de Adeki, y así quedar fuera del camino de los dos contrincantes. Después de que ambos hubieran pasado, el sorprendido oficial comenzó a seguirlos, contemplando el espectáculo con una gran fascinación.

Cada vez con mayor fuerza, Mara Jade iba asestando sus golpes sobre el hombre mayor. Sus dientes permanecían apretujados, producto de la furia que estaba experimentando.

Aquello hizo que Zimnaht se preguntara:

¿Estaba sintiéndose desquiciada por la presencia de Adeki? ¿O por lo que podía haber en su pasado?

Adeki no estaba luchando. Tan sólo se defendía, intentando mantenerse con vida. Sus fuerzas estaban agotándose demasiado rápidamente. Finalmente, Mara lanzó un mandoble descendente, que Adeki fue demasiado lento para detener. Aquello le costó la tercera parte de su brazo izquierdo. El aullido que dejó escapar, era el fiel reflejo del intenso dolor que sentía. Dejó caer su sable de luz sobre la enrejada superficie del suelo, y su arma terminó por apagarse. Se tambaleó hacia atrás, y la pared posterior del callejón, logró evitar que se desplomase por completo.

Mara mantuvo encendido su sable de luz, y se colocó frente a él. Se puso a contemplar el muñón cauterizado de aquel brazo izquierdo, y le espetó:

—Supongo que no vas a poder emplear ese regork en un buen tiempo.

Se permitió una pausa más corta que un latido, antes de continuar:

—Lo que tú no llegas a entender, Adeki Drallig, son los parámetros de mi misión. Sí, lo principal es el interrogatorio, pero las órdenes emanadas del mismísimo Palpatine, incluyen la posibilidad de eliminación del objetivo, si es que llego a considerarlo como algo necesario.

Hizo una nueva pausa, mientras iba considerando el debilitado y moribundo estado de su prisionero.

La respiración del hombre iba haciéndose cada vez más agitada.

—¿Y sabes algo? Con toda esa cháchara acerca de tus visiones con respecto a mí, tu propaganda Jedi, y tus sugerencias acerca de que yo pudiera albergar fuertes sentimientos con respecto a alguien más, pues sí, creo que lo considero necesario.

Dicho eso, la pelirroja acercó la punta de su sable de color violeta, al propio corazón de Adeki. Él empezó a gruñir por toda respuesta, y pareció como si intentara decirle algo.

Mara se inclinó para acercarse a él, y Zimnaht hizo lo mismo. Adeki estaba tratando de articular algunas palabras.

Mara le demandó:

—Sabes que éstas van a ser tus últimas palabras, así que haz que valgan la pena.

Adeki reunió sus últimos rezagos de energía, para forzarse a completar la frase.

—Yo… conocí… a tu… madr…

Fue todo lo que consiguió decir, antes de exhalar su último aliento.

En ese momento, la horrorizada mirada en el rostro de Mara Jade, constituía un espectáculo casi indescriptible. Permaneció en silencio, mientras iba enderezándose, y apagaba su sable de luz en medio de un siseo. A continuación, empleó la Fuerza para hacer que el sable de luz de Adeki volara hasta su mano.

Zimnaht no pudo soportar el suspenso que implicaba aquella escena, y expresó en balbuceos lo que ella también estaba pensando.

—¿Acaso quiso decir «madre»?

—Me parece que quiso hacerlo. Pero eso no es posible. Mis padres murieron hace mucho tiempo atrás.

—¿Los viste morir?

—Ésa es una pregunta morbosa. No, no pude verlo.

—Y entonces, ¿cómo sabes que están muertos?

—Tan sólo lo sé, y vamos a dejar todo este asunto allí.

Hizo un gesto en dirección al cadáver, y empezó a decir:

—Sería mejor que dispongas que el cuerpo sea…

Se contuvo, luego de contemplar lo que empezaba a ocurrirle a los restos de su exánime contrincante.

Zimnaht también se volvió a mirar.

Lentamente, el cuerpo de Adeki estaba empezando a desvanecerse. Se volvió transparente, y gradualmente, desapareció del plano de la existencia física. Sus andrajosas vestimentas quedaron desparramadas, como parte de una vacía pila que alguna vez había albergado a un ser humano.

Tanto Mara como Zimnaht se encontraban estupefactos.

Zimnaht logró articular algunas palabras.

—¿Tan… sólo… desapareció?

La pelirroja también empezó a hablar lentamente.

—Vi lo mismo que tú. Alguna vez había escuchado que algunos Jedi ancianos conseguían desvanecerse después de muertos, pero no pensé que se tratara de algo literal. Supongo que ya no hay necesidad de limpiar el ambiente.

*****

El Emperador Palpatine se encontraba completamente consternado. No había sabido nada de doce de sus mejores comandos sensibles a la Fuerza desde hacía mucho. Era el momento de encargar la tarea a la mano, a alguien mucho más capacitado[40].

Activando el holo-proyector que se encontraba delante de él, Palpatine convocó a su temido aprendiz. A media galaxia de distancia, Darth Vader se arrodilló frente a la parpadeante imagen de su Maestro.

—¿Cuáles son sus órdenes, mi Amo?

La respuesta de Palpatine parecía carecer de emoción.

—¿Qué es lo que harías tú con esto?

Una grabación de audio empezó a escucharse; era el registro de una transmisión interceptada, de alguna manera distorsionada, pero inteligible.

—«… Código de Emergencia 913… Aquí el Maestro Jedi Lors Na-Ghil… ¿hay alguien allí?».

Lord Vader pareció reflexionar, y dijo a continuación:

—El Maestro Na-Ghil era amigo de Qui-Gon Jinn, y realmente, era un adversario formidable con el sable de luz.

Palpatine asintió lentamente.

—Algunos de mis Guardias Sombra asesinos han desaparecido…

Aún permaneciendo de rodillas, Vader concluyó la frase instintivamente.

—Y es su voluntad enviarme a por él.

Palpatine hizo una pausa por un momento, cerró sus ojos, y luego volvió a abrirlos, al tiempo que decía.

—No, todavía no. Tengo a mi alcance a una Mano del Emperador que promete bastante. Ésta sería una prueba perfecta para ella. Pero si ella fracasara, aún podría llamarte, mi viejo amigo.

La pesada respiración de Vader fue lo único que obtuvo por respuesta.

—Por ahora, dedícate nuevamente a la búsqueda del joven Skywalker.

—Como usted desee, mi Maestro.

*****

Mara Jade se inclinó sobre los controles de la lanzadera de clase lambda que estaba pilotando. Era bastante típico del Emperador el enviarla a encargarse de operaciones encubiertas que ni siquiera sus mejores comandos podían llevar a cabo. En este caso en particular, no menos de una docena de Guardias Sombra de élite, se habían esfumado sin dejar rastro, en una misión para localizar a un Maestro Jedi que había reaparecido recientemente. El Maestro Jedi se llamaba Lors Na-Ghil, y de alguna manera, había conseguido escapar a la Gran Purga de algunos años antes.

Por todas las consideraciones del caso, Mara debería estar nerviosa, pero no lo estaba. Ante sus ojos, ésta era tan sólo otra misión más que le había sido encomendada a ella por su Maestro.

El planeta Ziost[41] se hizo visible a medida que iba emergiendo del hiperespacio. Era un mundo gélido, desolado, cuyas congeladas montañas, alguna vez habían albergado la capital del antiguo Imperio Sith. Pero en el momento actual, constituía un páramo devastado, como Korriban. Sin embargo, el Lado Oscuro de la Fuerza continuaba siendo extremadamente poderoso en ese lugar; el sitio ideal para que un Jedi que no deseara ser encontrado, pudiera hallar un refugio seguro.

Sin embargo, de acuerdo con la transmisión interceptada por el Servicio de Inteligencia Imperial, Na-Ghil claramente deseaba ser encontrado por sus camaradas iniciados en la Fuerza. Mara se preguntaba si podría haber algún otro Jedi oculto en el planeta. El Lado Oscuro podría encubrir su presencia, pero no la presencia de muchos otros Jedi. Estaba preparada para para confrontar a Na-Ghil y quizás a algunos otros más; probablemente no habrían muchos más Jedi que unos cuantos.

Hizo aterrizar la nave en las inmediaciones de las ruinosas construcciones de un olvidado templo, el cual parecía haber sido escarbado en el costado rocoso de una montaña, hacía varios siglos. La plataforma de aterrizaje, por sí misma, no era más que una pequeña superficie que se abría hacia un profundo precipicio que se encontraba inmediatamente adyacente a las ruinas del templo. Del lado de la plataforma de aterrizaje que se encontraba en el sector opuesto al templo, se hallaba una saliente que conducía absolutamente hacia ningún lado, excepto a un inmenso espacio abierto, el cual caía de lleno sobre un vacío repleto de cantos rodados.

Mara descendió de la lanzadera con gran precaución. Después de unos apremiantes, segundos, en el lado rocoso de la plataforma del templo, pudo apreciar que se encendía un resplandor azulado, acompañado de un zumbido de baja tonalidad, demasiado familiar. El resplandor rodeaba la silueta de una figura humana, la cual permanecía demasiado distante en medio de los remanentes rocosos del olvidado Templo Sith, como para poder ser identificado con seguridad.

Sin embargo, el dominio de la Fuerza que emanaba de la figura que empezaba a emerger de entre las ruinas, y el hecho de estar armado con un sable de luz, eran suficientes para que la Mano del Emperador supiera de quién se trataba.

Encendió su propio sable de color magenta, y su resplandor iluminó las rocas cercanas y las formaciones de hielo con una apariencia similar a la de una amatista. Caminó hacia el individuo al que mantenía acorralado, preparada para el combate, dispuesta a llevar a cabo el requerimiento de su Maestro.

Mientras se aproximaba hacia su contendiente, las señales de otros combates en aquel mismo lugar, se hicieron evidentes: pequeños pedazos de armaduras, carbonizados restos de antiguos esqueletos, y un inconfundible casco cónico negro con visor de color rojo —perteneciente a uno de los Guardias Sombra que habían desparecido—, se encontraban dispersos por todo el lugar.

Casi de inmediato, Mara se encontró lo bastante cerca como para apreciar las características de la figura que se encontraba delante de ella. Vestía andrajosos harapos de diferentes tonos de color marrón, cubiertos en diferentes lugares con partes de la armadura del Guardia Sombra caído.

Su cabello, su barba y su bigote eran de una tonalidad rubia arenosa, salpicados con un sucio entramado de sangre seca. Sus resplandecientes ojos eran de un color amarillento lleno de odio, y la estaban contemplando directamente.

Mara sabía desde los tempranos inicios de su entrenamiento, que el Lado Oscuro de la Fuerza era una bestia que no podía ser fácilmente sometida, ni dominada. Si el Iniciado en la Fuerza lo abrazaba, podía convertirse en su esclavo, si no disponía del suficiente conocimiento para hacer que el Lado Oscuro lo sirviera a él. Se notaba claramente que Na-Ghil había sucumbido a la atracción del Lado Oscuro, quizás debido a la presencia tan fuerte que éste aún mantenía en ese lugar, y se había convertido en un servidor de su poder.

El Maestro Jedi Lors Na-Ghil, con toda su pretendida sabiduría, se había transformado en un ser corrompido, quien además había enloquecido por la posesión del Lado Oscuro de la Fuerza.

Habiendo notado que ella también había encendido un sable de luz, inesperadamente Na-Ghil apagó el suyo, y le dijo:

—He estado esperando por ti.

Mara pudo sentir sus confusos sentimientos sobre la Fuerza.

Él piensa que soy una Jedi.

Mara bien podría haberle seguido la corriente, pero no tenía tiempo para esos juegos. Inclinó su sable de luz en una posición de combate, y le dijo:

—Eres muy bueno; pero yo soy mejor. Defiéndete.

Los ojos de Na-Ghil se abrieron enormemente, y su respuesta fue un grito desgarrador.

—¡Tú NO eres una Jedi!

Entonces, unos rayos azulados emergieron formando unos retorcidos arcos desde la punta de los dedos de su mano libre, buscando introducirse en la carne de Jade.

Ella bloqueó los rayos energéticos con su sable de luz, y los desvió hacia la superficie de la montaña, produciendo una pequeña avalancha de rocas y hielo unos metros más abajo.

—Parece que tampoco lo eres tú —le dijo Mara, refiriéndose al empleo que hacía Na-Ghil de los Relámpagos Sith, un codiciado talento que ella no poseía—. Pero aun así, yo sigo siendo mejor que tú.

Mara se abalanzó sobre Na-Ghil, dando volteretas en medio del espacio que los separaba, y enzarzándose en un fiero combate entre los sables de luz, incluso antes de aterrizar frente a él.

Había tenido razón acerca de una cosa.

Era bueno. Bastante bueno.

Na-Ghil también demostró muy agresivo; desviaba los mandobles de Mara, se deslizaba y asestaba sus golpes con su sable de luz tan rápidamente, que sin quererlo, Jade se vio forzada a mantenerse a la defensiva, bloqueando sus ataques, sin ser capaz de continuar en ningún momento con el ataque inicial que había desencadenado por su cuenta

El antiguo Maestro Jedi progresaba de manera segura, empujándola hacia el borde de la plataforma de aterrizaje. Su estrategia, si así se podía llamar a su simple pero efectivo avance, le estaba dando resultado. Si bien es cierto que no podría derrotarla limpiamente en su enfrentamiento con los sables de luz, entonces él simplemente debería hacerla retroceder hacia el abismo, para hacerla caer en picado sobre el vacío.

Na-Ghil era muy bueno.

Pero Mara había tenido razón acerca de algo más; ella era mejor que él.

El enloquecido Jedi Oscuro al que se estaba enfrentando, estaba tan concentrado en eliminarla, que no se encontraba atento a lo que ocurría a su alrededor.

Abriéndose a la Fuerza, Mara aferró el casco del Guardia Sombra que estaba tirado por allí, y lo lanzó violentamente sobre la parte posterior de la cabeza de Na-Ghil.

En el último instante, él lanzó una patada sobre el abdomen de Mara, el cual aparentemente no había logrado cogerla desprevenida, pero el impacto la lanzó al suelo trastabillando. En el mismo movimiento, Na-Ghil se giró con el tiempo justo para bloquear el casco que se dirigía hacia él volando por los aires, con su sable de luz.

Al mismo tiempo que lo hacía, y mientras su espalda permanecía volteada frente a Mara por ese ínfimo milisegundo, ella rápidamente desenfundó su bláster de muñeca de una de sus mangas, y lo disparó sin contemplaciones.

Na-Ghil se volvió nuevamente hacia Mara para bloquear el certero disparo del bláster, pero su reacción fue una fracción de segundo más lenta.

La pequeña descarga le dio de lleno en el estómago, y el Maestro Jedi que se había convertido al Lado Oscuro, se desplomó sobre la rocosa superficie.

Mientras Mara guardaba nuevamente el pequeño bláster dentro de su bota, recién se dio cuenta de que se encontraba al borde mismo de la plataforma de aterrizaje, con la mitad inferior de la montaña cubierta de hielo por debajo de ella.

Na-Ghil aún se encontraba vivo, pero estaba agonizando. Se hallaba tratando de alcanzar un objeto en forma de pirámide que había caído desde dentro de su manto durante el duelo con Mara.

Sin embargo, de cualquier forma, ésta era una batalla que no podría ganar.

La Mano del Emperador, por medio de la Fuerza, se apoderó del objeto, y entonces volteó la retorcida estrategia de Na-Ghil en contra de él.

Estrujando su puño, canalizó el poder del Lado Oscuro, provocando una asfixiante sujeción sobre el cuello de Na-Ghil. A continuación, elevó a Na-Ghil por los aires, y empujando al debilitado Maestro Jedi corrompido por medio de la Fuerza, lo deslizó sobre el borde de la plataforma de aterrizaje, y luego liberó la presión que ejercía para enviarlo a su inevitable muerte sobre el rocoso precipicio.

Sólo entonces se fijó en el objeto triangular que sostenía sobre su mano izquierda. Resplandecía con un color rojo intenso, y estaba adornado con unas inscripciones muy antiguas.

Un viejo Holocrón Sith.

Así que esto era lo que había transformado al Maestro Jedi Na-Ghil.

Empezó a brillar más, mientras su comlink se encendía.

Programándolo en función de holo-proyección, Mara Jade se inclinó sobre una rodilla e inclinó respetuosamente su cabeza mientras se hacía presente la imagen del Emperador.

—¿Cuáles son sus órdenes, Milord? —preguntó Mara.

Apenas había acabado de pronunciar las palabras, y antes de que la parpadeante imagen de Sidious pudiera responder, el Guardián del Holocrón Sith hizo su aparición frente a ella, y le dijo:

—Soy Darth Ruin[42]. ¿Qué es lo que deseas conocer?

El parpadeante rostro de Sidious se ensanchó con una siniestra sonrisa.

—Lo has hecho muy bien, mi niña. Trae el Holocrón ante mí, y entonces te será asignada una nueva tarea. Sigue los pasos de mi querido aprendiz, y reporta todos sus movimientos directamente a mi persona.

Mara asintió con un movimiento de su cabeza.

—Como usted desee, mi Emperador.

*****

Casi dos años después de su primer encuentro en el Palacio Imperial de Coruscant, los caminos de Mara Jade y Lord Vader volvían a entrecruzarse.

A la joven le había sido encomendada la misión de encontrar a Llan Xun, un antiguo oficial de Inteligencia Imperial, el cual estaba acusado de vender información sensible y secretos de estado a los rebeldes, el cual había escapado de Ryloth[43], y presumiblemente, se encontraba en alguna remota localización del Borde Exterior.

En su lanzadera especial, la Malevolence, Mara se había visto obligada a abordar el Ejecutor, la nave insignia de Vader, en busca de información que el Emperador le había asegurado, le sería entregada por el Lord Sith[44].

El ríspido encuentro se había salido de control, y había sido saldado con un brutal enfrentamiento entre los dos presuntuosos servidores del Emperador.

Después de un colosal enfrentamiento, Mara Jade había logrado tomar desprevenido al Oscuro Señor, haciendo lo inesperado, e impidiéndole respirar. Pero asumiendo demasiado pronto que había logrado derrotarlo, la muchacha había bajado la guardia, y empezó a encaminarse hacia su lanzadera.

Pero luego, las tornas cambiaron radicalmente.

Al inicio, Mara lo percibió como si tuviera un dolor de garganta. De pronto, se volvió cada vez más fuerte, junto con la desesperada percepción de que su garganta estaba siendo constreñida. Sus manos se dirigieron a su cuello, en un vano intento por zafarse del invisible lazo que estaba alrededor de ella.

No le resultó valedero.

Intentó neutralizar el apretón por medio de la Fuerza. La pregunta que se había estado haciendo en silencio, antes de haber caído bajo el dominio de Vader de una manera tan inocente, halló por fin su respuesta. Ella no era lo suficientemente poderosa como para repeler el poder de Vader. Mara Jade tenía su propia clase de poder… y en ese momento, no estaba en control del mismo.

Sus rodillas no pudieron sostener su creciente estado de debilidad, y cayó sobre el piso.

Pudo contemplar la amenazante silueta sombría de Darth Vader aproximándose hacia ella. Los roles de ambos, de hacía tan sólo unos instantes atrás, se habían invertido por completo, y ahora era ella quien jadeaba en busca de aire.

El Oscuro Señor levantó su mano derecha, y de pronto, Mara se vio levantada en el aire en dirección hacia él, como si estuviese empleando patines repulsores. Vader la tomó por el cuello con su otra mano.

Una vez más, su rostro se vio llevado cerca de la siniestra máscara. Con sus manos, una vez más trató de deshacerse de aquella sujeción mecánica, pero la agitación que había hecho presa de ella, había minimizado su poder de concentración, hasta el punto de que todo intento por liberarse, resultó ser infructuoso.

La voz del Lord Sith retumbó en sus oídos, provocando un helado escalofrío que ella nunca sería capaz de olvidar.

—¡Jamás vuelvas a hacer eso conmigo, Mara Jade!

Dicho eso, la lanzó por los aires, haciendo que se golpeara fuertemente contra la resistente pared de duracero de su cámara.

La constricción que había estado atenazando su garganta, había quedado liberada, y ahora ella se encontraba jadeando penosamente, buscando hacer ingresar una bocanada de aire a sus adoloridos pulmones.

Además del daño recibido, también estaba el dolor de haberse estrellado contra la dura pared.

Quedó desparramada sobre el piso, antes de tan siquiera intentar ponerse de pie. Sus manos empezaron a frotar su cuello, para intentar disipar el intenso dolor que sentía. Trató de reprimir un acceso de tos, pero falló en la tentativa, mientras una nueva oleada de dolor comenzaba a emanar de su garganta.

No se atrevía a decir nada.

Vader se colocó a su costado, y la sermoneó:

—Ahora, me dispongo a aceptar tu rendición, Mara Jade. Has recibido un excelente entrenamiento el día de hoy. Estoy seguro de que ésta será una lección que estará contigo durante todos los años venideros. Recibirás la transmisión de la lista de datos, cuando ésta se encuentre terminada. Hasta que llegue ese momento, puedes retirarte, Mano del Emperador. Que tengas un buen día.

Y dicho eso, Vader pasó de largo, saliendo de sus habitaciones, y dejando a Mara sumida por completo en medio de su miseria.

Poco después, ya acomodada en el asiento del piloto de su lanzadera, la adolorida pelirroja recibió la información requerida, y continuó su camino hacia esa desértica roca carente de valor en medio del Borde Exterior… debía dirigirse hacia Tatooine… una vez más.

CAPÍTULO VI
La lealtad de los Caza-recompensas: Semilas de descomposición

Después de la resonante victoria obtenida por la Alianza Rebelde en Yavin Prime, la Rebelión se había visto forzada a abandonar su base en Yavin 4, y comenzó a buscar en la galaxia, nuevas posibles bases de operaciones, considerando mundos como Daxan Beta[45], e Insk[46]. También habían intentado establecer una base en Crait[47].

Durante una de aquellas misiones especiales de búsqueda, una soldado de las Fuerzas Especiales de la Alianza Rebelde, llamada Purpruff[48], viajó al planeta Hoth, situado en el sector Anoat, y presentó un informe al respecto. Posteriormente, el Cuerpo de Ingenieros construyó la base en el transcurso de dos años estándar, con la esperanza de reclamarla como su nueva base de operaciones mientras evitaba la mirada vigilante del Imperio.

La base estuvo habitada durante menos de un mes antes de la batalla.

Como parte del Proyecto Enjambre, el Imperio envió droides sonda víbora para buscar bases rebeldes ocultas en toda la galaxia. Uno de estos droides, la sonda XJ9-CS14, se desplegó desde el Destructor Estelar clase Imperial II Acechador, y finalmente localizó la base rebelde.

La Batalla de Hoth, desarrollada en el año 3DBY, había supuesto muchas nuevas aristas en la Guerra Civil Galáctica. Por una parte, había representado una gran victoria para el Imperio, así como la mayor derrota de la Alianza Rebelde en el campo de batalla.

El último transporte en escapar fue un transporte mediano GR-75[49], el Esperanza Brillante, que fue escoltado por Wedge, Tarrin y Wes Janson. Sin embargo, este último transporte rebelde, al mando de la controladora en jefe Toryn Farr, había sido desarbolado por la Mist Hunter, propiedad de los caza-recompensas Zuckuss y 4-LOM, poco antes de que fueran recibidos por el mismísimo Lord Sith, Darth Vader, en el puente del Ejecutor. De los treinta transportes GR-75 utilizados por los rebeldes, diecisiete habían sido destruidos.

—Mensaje imperial entrante —anunció 4-LOM[50].

Poco tiempo después de que ambos hubieran asistido al funeral del malogrado Greedo en Tattoine, y luego del llamamiento de Darth Vader y el Imperio, para que algunos caza-recompensas los asistieran en la captura de Han Solo —en aquellos momentos, un nuevo integrante de la Alianza Rebelde—, Jabba Desilijic Tiure les había ordenado a 4-LOM y a Zuckuss, que se reunieran con Vader en el Sistema de Hoth. Tras un instante de estática, los caza-recompensas recibieron la voz nítida y precisa de un controlador imperial del Destructor Estelar.

—… llegada según lo esperado, y a tiempo. Su ayuda para destruir el transporte rebelde será comunicada al mando imperial. Proceda el punto de encuentro dentro del sistema.

Aparecieron unas coordenadas en la pantalla.

—¿En el cinturón de asteroides del sistema? —preguntó Zuckuss.

4-LOM estudió las coordenadas.

—Fuera, justo en el límite —dijo.

Sí, nadie les había dicho que este sería un contrato fácil de aceptar.

*****

Cuando Toryn Farr recobró el conocimiento, hacía frío en el transporte.

Mucho frío.

Pero todavía había aire.

Todavía podían respirar.

Por el momento.

Algunos de ellos vivirían, al menos, por un tiempo.

Toryn se obligó a incorporarse en la cubierta y miró a su alrededor. Tenues luces de emergencia brillaban en el techo sobre ella, pero se terminaban a unos tres metros del lugar del pasillo en el que estaba sentada. Más allá de ese punto, todo estaba oscuro. Las lecturas de los paneles de instrumentos brillaban y parpadeaban en esa negrura. Por la ventanilla, vio girar las estrellas. Lo que quedaba del Esperanza Brillante estaba dando vueltas sin control, dirigiéndose a quién sabe dónde.

Y no habría ningún rescate.

Nadie de la Rebelión podía regresar a buscarlos.

Cuando el Imperio descubriera que había supervivientes en esa nave y fuera a por ellos, los interrogarían, torturarían y ejecutarían. El Imperio registraría cada nave para tomar prisioneros y acceder a lo que quedara de los sistemas informáticos, con el fin de robar información: pero especialmente, para capturar droides intactos y descargar sus bases de datos. Los rebeldes no tendrían demasiado tiempo para encontrar un modo de salvarse, si podían, y para borrar todos los sistemas informáticos y droides supervivientes, si no podían.

*****

Después de haber abandonado el Ejecutor en su nave, la Mist Hunter, ambos caza-recompensas empezaron a cavilar con respecto a la mejor forma de seguirle el rastro al Millenium Falcon.

Zuckuss recibió conocimiento intuitivo a las 2,11 horas estándar de comenzar su última meditación.

Sabía las coordenadas aproximadas de a dónde se dirigiría Han Solo, si podía: iría al punto de reunión de los rebeldes. Sabía por qué. No se trataba de reagruparse con ellos después de la retirada. Llevaba pasajeros —una mujer y un droide— que eran vitales para el éxito de la rebelión.

Solo quería llevarlos allí, a salvo.

Y Zuckuss sabía a dónde había ido la Rebelión… a dónde habían sido obligados a huir.

El pensamiento le asombró. Permaneció en su meditación algo más de tiempo después de que llegara la intuición, tratando de verificarla… y lo que había descubierto parecía cada vez más correcto.

—Zuckuss ya tiene nuestras respuestas —dijo el gand—. Han Solo tratará de unirse a los rebeldes en su punto de encuentro, y es un punto de lo más interesante, por cierto. Zuckuss y tú tienen trabajo que hacer antes de que podamos ir allá… ¡Manos a la obra!

4-LOM y Zuckuss fueron rápidamente a sus asientos de piloto. Zuckuss explicó brevemente el conocimiento que había recibido. Él y el droide estuvieron de acuerdo en que tenían que infiltrarse en la Rebelión. No podían presentarse sin más en un punto fuera de la galaxia donde resultaba que se encontraban los rebeldes; tendrían que fingir que querían unirse a ellos. Su pasada historia con el gobernador imperial Nardix[51], haría esa petición algo más creíble.

—Sólo hay un 13,3445 por ciento de probabilidades de que los rebeldes acepten nuestra petición de alistarnos —dijo 4-LOM.

Zuckuss pensó en ello. Miró por la ventana una hilera de transportes rebeldes a la deriva, y de pronto tuvo una idea que, si funcionaba, estaba seguro de que incrementaría considerablemente ese porcentaje.

—¿Y si rescatáramos supervivientes de esta batalla, y los entregáramos a los rebeldes…? ¿Cuáles serían entonces nuestras probabilidades?

—87,669 por ciento —respondió 4-LOM sin dudar ni un instante—. Trazando curso al transporte más cercano

Tenía luces.

Tenía cubiertas intactas.

Probablemente tendría supervivientes.

Era el transporte que habían ayudado a derribar, el que tenía por nombre, Esperanza Brillante.

*****

Después de haber entregado los sobrevivientes a las fuerzas rebeldes en el olvidado mundo de Darlyn Boda[52], la salud del gand se vio severamente resquebrajada. Zuckuss estaba demasiado enfermo como para abandonar la nave. Los droides médicos rebeldes, Dos-Uno-Bé y Efe-Equis-Siete, eran los encargados de atenderlo. Todos los rebeldes habían desaparecido, aunque muy pronto deberían reunirse con Toryn Farr y cinco de sus luchadores designados. Juntos, volarían al verdadero punto de reunión de los rebeldes. Para mejorar en algo a su compañero, 4-LOM lo hizo dormir con el zafiro de Ankarres, un cristal del que se decía que poseía legendarias propiedades curativas, y que el droide había robado estando a bordo del Kuari Princess, y que había dejado con anterioridad, en una casa de empeño en Darlyn Boda.

Una vez llegados al punto de encuentro, Zuckuss fue trasladado a la enfermería.

4-LOM encontró a Zuckuss en una cámara de amoniaco especial, atendido por droides que no reconoció. Estaba claro que simplemente eran droides médicos. No detectó ninguna clase de actividad hostil en la enfermería. Zuckuss parecía estar a salvo allí. Los droides dejaron entrar a 4-LOM en la cámara.

—Déjennos solos —les dijo.

—Ahora no. Nuestros procedimientos deben ser monitorizados.

—¡Déjennos solos ya! —gritó 4-LOM.

Zuckuss asintió con la cabeza a los droides, y estos se retiraron rápidamente.

—Zuckuss ya lo sabe —dijo Zuckuss antes de que 4-LOM pudiera hablar—. Convocaron a Dos-Uno-Bé para implantar una nueva mano a un antiguo paciente suyo: Luke Skywalker. Antes de que Dos-Uno-Bé se fuera, me contó cómo había llegado Skywalker hasta aquí.

—Calculo que Darth Vader y el Imperio aún podrían perdonarnos, y pagarnos una cuantiosa recompensa —dijo 4-LOM—, si les llevamos a este Luke Skywalker y a la otra persona que escuché hablando con él: Leia Organa.

—¿Pero, qué pasa con los pulmones de Zuckuss? —le reclamó su compañero—. En sólo cuestión de días: si Zuckuss permanece aquí monitorizado, se habrán regenerado, y Zuckuss volverá a disponer de una plena salud.

—¡Días! —se mofó 4-LOM—. Nuestras probabilidades disminuyen a cada minuto

Zuckuss no dijo nada.

4-LOM calculó que el estado actual de Zuckuss le impedía una participación activa en casi cualquier caza entre esos rebeldes… incluso si Solo hubiera estado allí. Le tocaba a 4-LOM decidir. Sus probabilidades de éxito en solitario eran bajas —del 48,67 por ciento, calculaba— pero quizás merecía la pena arriesgarse.

*****

—Hay otra alternativa, 4-LOM —le dijo Zuckuss a su compañero.

—Dímelo rápidamente, entonces —le respondió 4-LOM.

—Zuckuss ha meditado y ha recibido una intuición de lo que nos pasará. No vamos a capturar a Organa o Skywalker. Vamos a terminar con un droide dorado y torpe, y los dos droides médicos que hemos traído, y sus recompensas no van a comprar los pulmones de Zuckuss, ni entregarlos al Imperio limpiará nuestro nombre. Tanto los rebeldes como el Imperio —y los otros caza-recompenzas—, van a perseguirnos. Zuckuss está enfermo, y no sobrevira mucho tiempo sin tratamiento. Él ha decidido quedarse aquí.

En los días que siguieron, mientras los pulmones de Zuckuss se curaban, 4-LOM recibió programación para su nuevo trabajo en Fuerzas Especiales de la Alianza Rebelde, y supervisó los trabajos de camuflaje y adecuación del Mist Hunter. La tecnología rebelde haría de ella una nave realmente admirable. El general Rieekan incluso había hablado con él acerca de cómo él y Zuckuss podrían intentar el posible rescate de Han Solo, dado que probablemente tendrían mejores probabilidades de acceso al Palacio de Jabba.

Tal vez incluso podrían interceptar a Boba Fett antes de completar la entrega. Se sabía que el caza-recompensas había sido visto en la luna de Gall[53], la cual orbitaba el gigante gaseoso de Zhar, en el sistema Zhar[54], con el objeto de reparar su nave.

Y es que poco tiempo después de la última conversación que Zuckuss había sostenido con 4-LOM, el primero había decidido unirse a la Alianza, en parte como gratitud por el necesario y exitoso tratamiento que había recibido a bordo de la fragata médica Redemption[55].

Aunque con un poco de disgusto por parte de su compañero droide, 4-LOM y él habían decidido trabajar como agentes encubiertos por un tiempo, y la primera misión asignada, fue efectivamente, planificar una tentativa para rescatar a Han Solo —quien permanecía congelado en carbonita— de las manos de Boba Fett, antes de que éste pudiese entregarlo a Jabba el hutt, en Tatooine.

Pero finalmente la dupla fracasó en su empeño, y el trágico resultado fue la destrucción de 4-LOM a manos de Fett.

—Es una fría galaxia, ésta en la que vivimos —se lamentó el gand.

Zuckuss intentó repararlo, pero necesitaba realizarse una limpieza de memoria completa para lograrlo, lo cual sin embargo, terminó por cambiar la personalidad del droide. Sólo la programación de cuarto grado del droide, que le había dado Jabba, logró permanecier intacta, y el idealismo que lo había llevado a unirse a la Rebelión por un momento, se perdió por completo. 4-LOM era ahora un cazador frío y calculador que sentía pocos remordimientos; finalmente, él y Zuckuss decidieron cortar sus lazos con la Rebelión, aunque nunca lo comunicaron formalmente.

*****

En Coruscant, la situación también parecía estar saliéndose de control.

—Esos miserables traidores caza-recompensas. Nos han traicionado una vez más. A pesar de que es un doble agente, uno de mis informantes, Ket Maliss[56], me ha comunicado que Zuckuss y 4-LOM han decidido pasarse al bando de la Alianza Rebelde, mi querido amigo. ¿Acaso ya te habías enterado de ello?

La ira del Emperador parecía verse reflejada en cada una de las paredes del Salón del Trono, mientras clavaba su penetrante mirada de color amarillento, sobre su enmascarado interlocutor.

Al no obtener ninguna respuesta, y sin poder contenerse, iba continuando con su furibunda perorata:

—Y para colmo, Mara Jade, una de mis agentes más confiables, también fracasó en su misión para eliminar a…

Súbitamente consciente de que había estado a punto de cometer una infidencia que podría poner en su contra a su poderoso discípulo, dejó sin terminar la frase.

Más interesado que nunca, Vader parecía querer animarlo a que la completara.

—¿La niña insolente ha fracasado en su empeño?

—Asuntos menores, Lord Vader —dijo Sidious, apaciguando su ira, y como queriendo restarle importancia al asunto—. Sin embargo, aún nos queda pendiente el asunto de esos traidores…

—Yo voy a hacerme cargo de ellos —retumbó el Oscuro Señor del Sith—. Fui yo quien los convocó, y seré yo quien se deshaga de ellos.

El Emperador Palpatine sonrió de manera benévola, y a la vez, sardónica.

La situación que se le presentaba era, una vez más, bastante retorcida.

—No Lord Vader. En esta ocasión, será mi Mano quien se ocupe del asunto. Y por su bien, espero que esta vez pueda cumplir de manera eficiente con su cometido.

CAPÍTULO VII
Una Mano casi sepultada

Realmente odiaba aquel pedazo de roca calcinada, sometido al permanente y asfixiante calor de sus dos soles gemelos.

Aquel abandonado mundo cubierto de arena, le recordaba su reciente fracaso para eliminar a Luke Skywalker, el cual había logrado escapar junto con sus compañeros, los líderes de la Alianza Rebelde, del Palacio de Jabba el hutt, renombrado gánster de los bajos fondos galácticos, quien de manera impensada, había terminado muerto en su misma barcaza velera, junto con algunos de sus repugnantes cortesanos.

Y ahora, casi de inmediato, había tenido que regresar a aquellas hediondas dunas, en busca de unos inmundos caza-recompensas.

La parte buena de la misión, era que se trataba de Zuckuss y de 4-LOM, los caza-recompensas con los que tenía una cuenta pendiente que saldar, desde el tiempo en que había sido devuelta a Coruscant, después de su periplo por los bosques de Cilpar y las calles de Aldera, cuando aún era casi una niña.

La mala, era que consideraba aquel encargo, como algo de muy ínfimo nivel para alguien tan perfectamente entrenada como se consideraba ella.

Una burda operación de limpieza, pensaba.

Y para colmo de males, y como para afrentarla aún mucho más, Palpatine la había obligado a hacerse acompañar por los tres últimos Guardias Sombra que le quedaban al Emperador, un obsoleto pero a la vez intimidante recordatorio de otros tiempos.

Para Mara, aquello sólo significaba una cosa: el Emperador había empezado a desconfiar de sus habilidades. Y su lastimera senda hacia el fracaso, tan sólo podía ser atribuida a un único nombre: Skywalker.

Mascullando su rabia, iba avanzando penosamente por las terrosas calles del espacio-puerto de Mos Eisley, en dirección hacia la cantina de Chalmun[57] el wookie.

Una pareja de dewback-troopers[58], fácilmente identificables por los pauldron de color gris que portaban sobre sus hombros, los cuales iban llevando de los brazos a una joven mujer, se interpuso en su camino.

Después de fijar una muda mirada de manera interrogatoria sobre los soldados de asalto, Mara terminó por preguntarles:

—¿Quién es esta muchacha?

—Mi nombre es Camie Marstrap[59], y vivo en Anchohead —se presentó a sí misma la casi adolescente fémina—, y me parece que tengo información valiosa acerca de los sujetos a los que ustedes andan buscando.

Mara Jade volvió a mirar a los troopers, los cuales se limitaron a asentir.

—Y por algunos pocos créditos, esa información podría ser suya en este mismo instante —sonrió la joven.

A Mara le entraron ganas de descerrajarle un disparo a la insolente mozuela, por querer jugar a entrometerse con los asuntos del Imperio, pero la oxidada puerta de una de las polvorientas casas cercanas, terminó por abrirse, mostrando la silueta de un rodiano algo entrado en años, y quien al parecer sostenía un bláster oculto. Sin embargo, el verde alienígena empezó a hablarle a la muchacha, luciendo bastante despreocupado, y sin prestar mucha atención a la presencia sus hostiles acompañantes:

—Camie, ¿ocurre algo?

—Nada que no pueda manejar por mí misma, Wald[60] —le aseguró la confiada muchacha.

—Correcto —asintió Wald—. De todos modos, me quedaré a esperarte…

No queriendo llamar la atención de una mayor cantidad de testigos que pudieran resultar demasiado incómodos, Mara Jade ordenó:

—Denle lo que pide, y tú, niña, entrégame esa información —ordenó impaciente la Mano del Emperador.

—De acuerdo —volvió a sonreír Camie—. Esos tipos quedaron en encontrarse con un gamorreano, en el Cañón del Mendigo[61]. Yo misma los escuché, mientras hacían el trato. Me parece que al droide lo habían sometido a una reparación de memoria, y creo que no estaba funcionando muy bien, porque repetía amenazas de muerte para todo el mundo. No creo que sea un comportamiento muy adecuado para un autómata, ¿no le parece?

—Deja que sea yo misma quien juzgue eso.

Después de despedir a Camie y a la patrulla de dewback-troopers, Jade les ordenó a los silentes Guardias Sombra que la acompañaban:

—Consigan cuatro motos swoop[62] de inmediato. Quiero terminar con todo esto de una buena vez. Nos dirigimos al Cañón del Mendigo.

*****

Zuckuss se encontraba bastante recuperado de sus pulmones, luego del exitoso tratamiento al que había sido sometido en la Fragata Médica de los rebeldes, y ahora había intentado asimismo —en gran medida por la culpa que sentía—, lograr que su compañero se recuperase completamente.

Después de salir de su trance de meditación, nuevamente le había llegado su «intuición».

—Algo no está bien. Zuckuss puede sentirlo.

—¿Cuántas veces debo recordártelo, Zuckuss? Yo me baso en hechos, no en etéreas supersticiones —le contestó 4-LOM.

—El Imperio ha enviado a alguien por Zuckuss y 4-LOM. Debemos estar preparados.

*****

El agotador trayecto hasta el Cañón del Mendigo, fue realizado en cuestión de contados minutos. Las poderosas motos swoop que habían confiscado en el afamado «Circuito de Motos Swoop de Mos Espa»[63], transportaban a la Mano del Emperador y a su reducida comitiva, a una velocidad casi inimaginable. Poseían unos motores tan potentes, que hacían parecer pequeñas las casi insondables distancias sobre las calcinadas dunas de Tatooine.

Muy pronto, el Cañón del Mendigo empezó a divisarse en medio del horizonte.

—Bajen la velocidad —les ordenó Jade a los Guardias Sombra—. Aproximémonos con cuidado.

Los vehículos empezaron a reducir la marcha a un ritmo sostenido, y pronto lograron introducirse en los dificultosos recovecos del Cañón del Mendigo.

Y allí, al final de una prolongada curvatura, sentados sobre algunas rocas de superficie plana, se encontraban los buscados caza-recompensas.

Esta vez, los cazadores se habían convertido en las presas.

Sin apagar por completo los motores de sus motos swoop, los Guardias Sombra empezaron a aproximarse lentamente a sus objetivos.

Sin embargo, la facilidad con que habían podido hallarlos, no le daba buena espina a la Mano del Emperador.

Las cosas no suelen presentarse así de sencillas. ¿En dónde está la trampa?, pensó.

—Bienvenida, Asesina Imperial —la saludó el gand—. Zuckuss y 4-LOM estaban esperándote.

Un inesperado cosquilleo empezó a estremecer la parte posterior del cuello de Mara, pero las primeras palabras del droide terminaron por distraerla.

—¡Hey! ¿Acaso no eres tú la mocosa pelirroja? —terminó por reconocerla 4-LOM—. ¡Sí, Jade, ésa eres tú!

—Es verdad, tú eres la rapazuela insolente. ¡Las costillas de Zuckuss todavía te recuerdan!

—¡Deja que volvamos a darte nuestras lecciones, esta vez, con algo más que algunos buenos coscorrones! —la amenazó 4-LOM.

Sin detenerse a meditarlo, Jade dejó que la rabia la invadiera por completo, y se lanzó ciegamente hacia adelante.

De inmediato, los dos caza-recompensas abrieron fuego de manera simultánea. Sus respectivos blásters, así como el rifle-trampa[64] de Zuckuss, y el rifle de concusión W-90 de propiedad de 4-LOM, liberaron una cerrada andanada de disparos.

La disímil ráfaga fue evitada por medio de algunas maromas acrobáticas en algunos casos, o desviada fácilmente por las picas láser de los Guardias Sombra, así como por el sable de luz de color magenta de Mara Jade, en los otros.

El cosquilleo seguía incomodando la parte posterior del cuello de Mara Jade.

De pronto, desde los bordes mismos de los acantilados que coronaban el Cañón del Mendigo, empezó a llover una ingente cantidad de grandes rocas sobre la pequeña fuerza expedicionaria, provocando que los ocupantes de las motos swoop tuvieran que saltar intempestivamente de sus veloces vehículos, los cuales quedaron severamente averiados por los impactos recibidos.

—¡Es una emboscada! —gritó la pelirroja—. ¡Protéjanse entre los resquicios del cañón!

Dos inmensas partidas de gamorreanos, liderados por Ughok Snorg[65], cerraron ambos accesos del cañón, dejando encerrados a los imperiales, en tanto que las mortíferas rocas no dejaban de caer desde el cierlo, mientras continuaban siendo lanzadas por los primeros grupos de rugientes gamorreanos.

—¡Defiendan a la Mano del Emperador!

La inesperada alocución por parte de aquel silente Guardia Sombra, dejó desconcertados a propios y extraños.

Mara Jade hubiera podido jurar que se trataba del mismo Guardia Sombra que había liberado sus amarras cuando niña, después de haber sido entregada por los caza-recompensas a Sly Moore, hacía ya tantos años.

La aplastante superioridad numérica no tardó en mermar las fuerzas de los pocos defensores de la pelirroja, la cual también repartía mandobles con su sable de luz a diestra y siniestra, acabando con las ruines existencias de los gamorreanos que llegaban a ponerse a su alcance.

De repente, una gran roca golpeó fuertemente la parte posterior del cráneo de Mara, provocando que ésta perdiera el conocimiento.

Una repentina aparición dejó a todos congelados.

Un scout-trooper, montado sobre una chirriante y veloz 74-Z[66], saltó sobre el borde del acantilado, arrollando con un giro circular, a una gran cantidad de los enfurecidos gamorreanos que sostenían el asalto.

—¡Llévatela! —gritó con voz ronca el último de los Guardias Sombra, lanzando a Mara Jade sobre la parte posterior de la moto imperial, y entregándole el sable de luz de ésta, el cual había quedado apagado.

El piloto le hizo un último y rápido gesto de saludo con los dedos de la mano apoyados sobre una de sus sienes, y sin más pérdida de tiempo, empezó a alejarse raudamente forzando al máximo sus motores, dejando con los crespos hechos al resto de los feroces atacantes…

—¡Voy a recordar tu cara! ¡Te estaré esperando! —empezó a vociferar como un demente en su gutural lenguaje, el gamorreano Ughok Snorg.

*****

—¿Cómo fue que la encontraste? —le preguntó el soldado de asalto Daric LaRone[67], completamente sorprendido de ver a Mara Jade reposando sobre una improvisada camilla que habían montado al interior de uno de los sucios alojamientos que proliferaban en las afueras del espacio-puerto de Mos Eisley.

—El tumulto y la polvareda podían ser vistos a una gran distancia —se encogió de hombros el soldado explorador Korlo Brightwater.

El resto de la partida de cinco hombres, quienes antiguamente se habían auto-denominado «La Mano del Juicio», también intentaron acercarse.

—Vamos muchachos, denle espacio para que pueda respirar.

Sorprendida de escuchar algunas voces que le resultaban vagamente familiares, Mara Jade empezó a abrir los ojos. Enfocando la mirada, parecía no poder creer lo que le estaban mostrando sus ojos.

—¿LaRone? ¿Quiller? ¿Brightwater? ¿Marcross? ¿Grave?

—¡Sí, sí! —todos parecieron contestarle alegremente al unísono.

—Aquí estamos, Jade —le aseguró quien como siempre, se encontraba al mando del grupo, Daric LaRone.

—Pero, ¿qué fue lo que me pasó? —les preguntó su antigua camarada.

—Ya habrá tiempo de hablar de ello —le aseguró Taxtro Grave—. Por ahora, sólo debes pensar en recuperarte.

—¿En dónde estoy?

—Estás en un lugar seguro: nos encontramos en Mos Eisley —acotó Quiller—. Y nosotros vamos a encargarnos de sacarte de aquí.

—Pero… —Mara volvió a acariciarse la parte posterior de la cabeza—. ¿Cómo es que se encuentran aquí, en Tatooine? ¿Acaso se han convertido nuevamente en desertores?

—Claro que no, Mara —negó enfáticamente con la cabeza LaRone—. Thrawn nos envió aquí para investigar algunos signos evidentes de conflictos ineludibles que están aproximándose.

—¿Aquí, en Tatooine?

—Uno nunca sabe de dónde le llega la información al Almirante… y él tiene ojos y oídos por toda la galaxia.

—No puedo estar más de acuerdo —convino Mara.

—Bueno, y el resto ya es historia —concluyó Daric—. Brightwater llegó justo a tiempo para poder rescatarte…

—Gracias Korlo —por un segundo, la voz de Mara Jade amenazó con quebrarse—. Sé que no estaría aquí de no ser por ti, y esa oxidada speeder bike…

—Ni lo menciones, Jade. Esa máquina sigue siendo mi engreída —la interrumpió Brightwater, rompiendo a reír a carcajadas, y contagiando a todo el resto de la concurrencia.

Después del distendido momento, LaRone volvió a tomar la palabra.

—No te preocupes por nosotros, Jade, todo está bien. Y en cuanto a Thrawn, estoy seguro de que no mostrará la menor oposición a que te podamos dar un aventón hacia el Núcleo Galáctico.

—¿En su vieja nave Suwantek[68]?

—La Suwantek, el Gillia o la Ville Brok, como quieras llamarla, sigue brindándonos inestimables servicios, Jade.

Esta vez, fue la pelirroja quien rompió a reír.

—Creo que después de mucho tiempo, voy a poder sentirme un poco como en casa…

CAPÍTULO VIII
La Mano del Destino

La destrucción de Sol Negro, con la muerte del Príncipe Xizor, no había acabado con todas las amenazas que representaba para el Imperio, aquel temido sindicato criminal[69].

En medio del Centro Imperial, en uno de los más exclusivos barrios residenciales de Coruscant, se encontraban los restos del que antiguamente había sido el también suntuoso Palacio de Xizor, el cual alguna vez había albergado el centro del poder de Sol Negro. Había sido bombardeado por orden del Oscuro Señor del Sith —al menos, eso se decía—, y no había nadie que se hubiera atrevido a reconstruirlo.

En aquel mismo momento, se encontraba en ruinas y sumido en penumbras, después de la muerte del príncipe falleen, y sólo permanecía estando habitado en sus niveles subterráneos por los agresivos remanentes de su organización, los cuales habían caído prácticamente en la desesperanza, después de la desarticulación de su estructura criminal.

Es cierto que se habían producido algunos intentos de reorganización bajo el débil liderazgo de Lord Dequc —con el nombre de Nebulosa Negra—, pero el poco carismático jedou no había concitado las simpatías ni el respeto de la mayoría de sicarios y Vigos que habían jurado su lealtad al Príncipe Xizor.

Ahora, un nuevo aspirante a líder ansiaba hacerse con todo el poder que quedaba de su antaño poderosa red de chantaje y tráfico de influencias.

Después de su infructuosa cacería de Skywalker —Ket Maliss había sido enviado a Kothlis[70], mientras que casi simultáneamente, Luke Skywalker hubiera regresado a Coruscant para rescatar a Leia de las garras de Sol Negro—, el dashade se encontraba a solas, reflexionando acerca de cuál sería el paso más conveniente que debiera dar, después de haber regresado una vez más de Tatooine, y luego de la trágica muerte de Jabba el hutt.

Una inesperada presencia lo sacó de su estado de meditación.

—Puedo sentirte, Iniciado en la Fuerza… eres bastante atrevido como para presentarte de esta manera, en el Palacio del Príncipe Xizor.

Haciendo una breve pausa, continuó:

—¿Por qué no acabas con todo este juego y me revelas tu presencia?

La hoja de color magenta del sable de luz de Mara Jade, emitió un apagado siseo, mientras repentinamente volvía a la vida.

—Aquí estoy, Asesino Sombra. El Emperador me ha enviado por ti.

El dashade se sorprendió ligeramente después de apreciar por completo a la aparentemente frágil mujer, y comprobar que se encontraba sola.

—«Asesino Sombra». Hacía mucho tiempo que no escuchaba semejante calificativo —repitió pensativo Maliss.

Quizás fuera mejor que ganara un poco de tiempo, y que averiguara todo lo que pudiera acerca de su inoportuna visitante.

—¿Qué es lo que sabes de mí?

—Sé que eres uno de los últimos treinta y ocho dashade que quedaron bajo la protección de los falleen; que fuiste criogenizado hace cuatro mil años, luego de la Gran Guerra Sith, para preservar tu especie; que estuviste bajo el amparo del Príncipe Xizor y de Sol Negro… y que te has encargado de prolongar su imperio de maldad después de la muerte del Príncipe, hace tan sólo algunos meses. ¿Acaso no es verdad?

Ket Maliss sonrió, aunque su sonrisa no era más que una feroz mueca, la cual sólo podía infundir temor.

—Estás bien informada, Iniciada —la miró fijamente a los ojos—. ¿Eres acaso, otra de los discípulos ocultos de Vader[71]? ¿O acaso eres ya una Sith?

Mara respiró dificultosamente.

—Eso no te incumbe, Asesino Sombra —fue su irreflexiva respuesta.

—Jajajaja —se burlé el dashade.

Sintiendo que había sido puesta en evidencia, decidió que lo mejor sería intentar cambiar por completo de tema. Haciendo un esfuerzo, Mara continuó:

—Por cierto, estuviste hace algún tiempo en el puerto espacial de Mos Eisley en Tatooine, para ser más exactos en la taberna de Chalmun el wookie. ¿Qué andabas buscando por allí? ¿Acaso planeabas realizar una alianza con los hutt?

La respuesta llegó cortante como el corazón de un glaciar.

—Eso es algo que tampoco te incumbe, Asesina Sith.

Un incómodo silencio pareció apoderarse de toda la habitación. Sin sentirse intimidado en lo más mínimo, fue Maliss quien se atrevió a cortar el hielo que casi podía respirarse en el ambiente.

—¿Eso es todo? ¿Tan sólo andabas a la caza de información, o acaso también has venido para cobrar el precio por mi cabeza?

Mara Jade se colocó en posición de guardia detrás de su sable de luz.

—Vine por ti.

Ket Maliss no pareció sentirse perturbado frente a la visión del arma Sith. Levantándose del macizo asiento que había estado soportando su corpulenta estructura, se irguió hasta desplegar sus dos metros de imponente armazón. Desentumiendo sus pesadas garras, que también le servían como armas mortales en el combate cuerpo a cuerpo, le hizo un gesto a Mara Jade para que se acercara.

—Terminemos con esto.

Mara Jade dio un paso hacia adelante, por primera vez en mucho tiempo, insegura de sus propios movimientos. Si el dashade hubiera querido, habría podido llamar a los innumerables secuaces que todavía merodeaban por el sombrío Palacio. Tampoco parecía tener la intención de esgrimir ningún arma en contra de ella. En lugar de hacerlo, la incitaba a que fuera a por él. Había alguna trampa, lo sabía… pero, ¿cómo poder averiguar cuál era, y cómo lograr salir ilesa de semejante trance?

¡Concéntrate, Mara! ¡Es tan sólo un traidor más!

Lanzó un agresivo golpe con su sable de luz de color magenta, en dirección a la cabeza de Ket Maliss. El Asesino Sombra levantó un brazo cubierto por una dura coraza de metal, el cual se dirigió sin titubeos al encuentro de la luminosa hoja, la cual empezó a parpadear… ¡y terminó por apagarse!

Mara se encontraba atónita.

Trató de encender nuevamente su sable de luz, y éste no obedeció sus órdenes. Con el inerte mango entre sus manos, y con el estupor pintado en su cara, levantó la mirada hacia el confiado dashade, quien la observaba burlonamente.

—¡Jajajajaja! —estalló en carcajadas su adversario—. ¿Acaso creías que iba a ser tan fácil, Asesina Sith?

Con el horror pintado en sus ojos, Mara apenas si podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo.

Maliss dio un paso hacia adelante.

—Mi armadura está hecha de cortosis; después de que Vader eliminara al Príncipe Xizor, siempre tuve la sospecha de que vendría detrás de mí… pero nunca me hubiera podido imaginar que tuviera una discípula. Me parece que mis precauciones fueron las más acertadas, ¿no te parece?

El cortosis era una fibrosa aleación brillante de materiales muy resistentes, cuyas propiedades conductivas hacían que los sables de luz sufrieran un cortocircuito, y quedaran temporalmente inutilizados a su contacto. Los materiales que lo conformaban eran muy raros, y tenían que ser completamente refinados, ya que en caso de no serlo —y por razones que no se llegaba a entender del todo—, al estar energizados, podían matar a cualquiera que entrara en contacto con la amalgama, inclusive a los hutts, los cuales tenían enzimas resistentes a la energía como parte de su sudor. Por todo ello, era muy costoso conseguir cualquier objeto hecho de cortosis. Su utilización más conocida, era como escudo contra los sables láser, pero con el tiempo, se habían fabricado con él todo tipo de armas, como espadas hechas de cortosis, muñequeras, garras, y hasta armaduras, ya que sus propiedades de resistencia al calor y a la energía, también lo hacían resistente a los disparos de los blásters[72].

Maliss susurró maliciosamente.

—Esta armadura fue mi herencia de la Guerra Civil Sith.

Perpleja, Mara no lograba salir de su desconcierto.

Las siguientes palabras Maliss sonaron aun más aterradoras.

—Vamos pequeña, demuéstrame qué más tienes.

Y sin dejarle tiempo a pensar, se lanzó en una furiosa embestida que tenía por objetivo arrollar a la sorprendida mujer, quien se había quedado paralizada.

Mara reaccionó en el último segundo.

Abriéndose a la Fuerza, saltó a gran altura, e hizo una voltereta hacia atrás para librarse del impacto, pero no pudo evitar que las fuertes garras de Maliss desgarraran el cinturón utilitario en el que tenía guardado gran parte de su armamento, así como toda la parte baja de su espalda…

—¡Arrrgghhh! —gruñó quedamente, como queriendo ocultar su lacerante dolor. En otras circunstancias, su ahogado grito hubiera sido desgarrador, pero era consciente de que no quería atraer la atención de los otros habitantes de las ruinas del Palacio.

Cayó algo fuera de equilibrio, pero decidida a no ser aniquilada, saltó nuevamente para caer sobre las espaldas del inmisericorde dashade —quien había seguido de largo impulsado por la inercia de su poderosa arremetida—, y se colgó como una gata aterrada de su nuca, de la cual no estaba dispuesta a soltarse, mientras permanecía a salvo temporalmente de las mortales garras del asesino.

No tenía la fuerza suficiente como para pretender ahorcarlo, y lo sabía.

Al tiempo que evaluaba sus escasas posibilidades, sintió que algo duro la incomodaba por debajo del guantelete de su mano izquierda. Acordándose de la «inútil» daga que había colocado allí casi por costumbre, la aferró con la mano derecha, y la clavó repetidas veces sobre el riñón derecho de su enfurecido atacante.

—¡Roarrr!

Un rugido sobrehumano inundó el sombrío ambiente, al tiempo que Maliss intentaba deshacerse de su contrincante, lanzando sus garras por encima de sus hombros para intentar eliminar a la sorprendente mujer que había conseguido colgarse sobre su espalda.

La impía daga penetraba una y otra vez en su desprotegida región lumbar… hasta que finalmente, la enorme fuerza de los brazos del dashade terminó por desvanecerse, y éste cayó pesadamente sobre el ensangrentado piso de la habitación.

Mara saltó hacia un costado, para no quedar aplastada por la enorme masa del gigante, y quedó apoyada sobre sus manos, observando atentamente. Inmediatamente se puso de pie, pero al instante, pudo darse cuenta de que ya no podrían llegar mayores amenazas de su agonizante rival.

Boqueante, Ket Maliss empezó a articular unas confusas palabras en su olvidada lengua materna, el dificultoso dashadi, el cual muy pocos seres en la galaxia habían tenido la oportunidad de escuchar.

—Chempa’i Para’du. No… así no… por una mujer no… éste no era mi destino… no era mi destino.

A los pocos segundos, su vigoroso aliento vital, el mismo que le había permitido sobrevivir más de cuatro mil años, se había extinguido por completo.

*****

Un tumulto en el pasadizo le advirtió a Mara Jade que estaban aproximándose más problemas.

Con las manos completamente empapadas en la sangre de su cruel adversario, hizo que el sable de luz y su cinturón —los cuales habían quedado desperdigados, producto del violento ataque—, volaran a su encuentro, y se desvaneció en medio de las sombras, tal como había llegado.

Se sumergió en la intrincada red de pasadizos secretos y cloacas por los cuales había logrado el acceso hasta donde estaba Maliss, y corrió sin voltear ni una sola vez hacia atrás.

Las heridas de su sangrante espalda le quemaban las entrañas.

Un ensordecedor grito llegó a sus oídos, al tiempo que se precipitaba para ponerse a salvo en las afueras del derruido Palacio.

—¡¡¡Maliss!!!

La Mano del Emperador se había convertido también en la Mano del Destino al eliminar al último de los dashades vivos.

Sin saberlo, aquella había sido su última misión al servicio del Imperio…

CAPÍTULO IX
La Mano en las Sombras: Ecos de la Fuerza

Después de la inesperada muerte de su mentor, el Emperador Palpatine, a manos de los rebeldes, en la órbita de aquella luna de Endor, Mara Jade se vio sometida a una inexplicable e inmisericorde persecución por parte de Ysanne Isard, la implacable Directora de la IBS[73].

Creándose una falsa identidad después de escabullirse de su calabozo en el Palacio Imperial, adoptó el pseudónimo de Karrinna Jansih para poder escapar de Coruscant, arribando en una nave de transporte de tercera clase, hasta el olvidado mundo de Phorliss[74].

—Así que esto es Phorliss —pensó Mara Jade, echando una rápida mirada al mundo al que había sido traída por aquel inmundo transporte que le había permitido evadirse de sus perseguidores—. No es exactamente un lugar probable en donde podría buscarse a una prominente fugitiva del Imperio.

Una vez allí, decidió cambiar nuevamente su identidad por la de Chiara Lorn, para presentarse a trabajar como mesera en la cantina denominada «El Abrazo del Houk».

Como quedaba bien establecido por el evidente apelativo, el dueño y administrador del tinglado, era un houk[75] llamado Gorb Drig, quien la contrató sin que mediaran mayores preámbulos, y quien además, le proporcionó un pequeño pero confortable alojamiento.

Sin embargo, el infortunio que no parecía querer dejar de perseguirla, se ensañó nuevamente con su destino: unos inconfundibles matones plattahr[76] con su pequeña cabeza en forma de bulbos florales, pequeño orificio bucal en medio de la misma, sin ojos y sin orejas, y en contraste, con unos musculosos cuerpos que resultaban siendo exageradamente desproporcionados, ingresaron en la taberna de Gorb Drig, matando al houk, y reclamando pertenecer a la Nebulosa Negra, una reciente organización criminal que pretendía ocupar el vacío dejado hacía poco por Sol Negro.

La pelea había acabado, y uno de los atacantes se aproximaba a Mara para liquidarla, cuando la voz de su líder se dejó escuchar.

—No la mates; tengo un trabajo para ella.

Acercándose hasta su costado, le ordenó:

—Humana, quiero que les hagas una advertencia a los mercaderes de la ciudad. Cuéntales lo que ha sucedido aquí, el día de hoy.

Mara levantó la cara, y una expresión de horror se apoderó de su irreconocible rostro. Gorb Drig se encontraba tendido de bruces sobre la barra… con una daga clavada en medio de su pecho, y cuya punta sobresalía por la parte posterior de su espalda. Un río de sangre fluía hasta caer como un chorro humeante sobre el piso. La voz de Mara no quería brotar de su garganta, mientras continuaba escuchando las amenazas de los matones.

—Diles que esto es lo que sucede cuando a Lord Dequc[77], el jedou[78], no se le pagan los tributos correspondientes.

De repente, una peluda cabeza con una raya blanca en medio, perteneciente a un pequeño alienígena de denso pelaje de color negro, emergió de entre las cortinas de la parte posterior de la cantina, y un espumoso líquido verde maloliente brotó de sus fosas nasales, introduciéndose directamente sobre la cara del primer atacante; el débil ácido pareció quemar parcialmente la piel del truhan, pero el agente cáustico no llegó a constituir más que una pasajera distracción.

—¡Toma chica, cógelo! —le gritó Jorshmin[79], lanzándole su sable de luz a Mara

El enfurecido agresor clavó su daga en medio del pecho del skunquian[80], el cual se desplomó murmurando:

—Rápido…

Mara Jade aferró el sable de luz, el cual, al ser encendido, dio paso a la luminosa hoja de color magenta que lo caracterizaba. En su ininteligible lenguaje, los matones dejaban escapar algunas expresiones de incredulidad.

El enfrentamiento no duró más de algunos pocos segundos. Sin dejar escapar ningún sonido, la antigua Mano del Emperador, cortó, rebanó y atravesó con su arma Sith a cuantos maleantes se cruzaron en su camino. Ahora sí que en verdad la pelea había terminado. Los cuerpos humeantes de los matones estaban esparcidos delante de la barra, pero ya no había ningún parroquiano que pudiera estar allí para verlo con sus propios ojos. Todos habían huido hacía largos minutos. Apagando su sable de luz mientras contemplaba la matanza, Jade exclamó alterada:

—Así que era cierto. Dequc sigue vivo. ¡Maldición!

Agachándose sobre el cuerpo inerte de Jorshmin, se acusó a sí misma.

Y todo esto es por culpa mía, ¡sólo mía! Si tan sólo hubiera cumplido mi misión en Svivren…

Sólo entonces se dio cuenta de que debía sumar un nuevo fracaso a todos los anteriores: su misión para eliminar al líder criminal de los jedou, en el planeta Svivren, no había sido más que un fiasco; tan sólo había eliminado a un sosias de aquel delincuente, y por ello, sus allegados habían tenido que pagar el precio con sus propias vidas…

A continuación se dedicó a examinar los cadáveres de los plattahr.

Pero de nada vale lamentarse. Tengo que largarme de aquí cuanto antes.

Extrajo el cajón donde Gorb Drig depositaba los créditos, y se guardó el contenido en un bolsillo de su cinturón utilitario.

Bien… es suficiente como para salir de Phorliss y encontrar un lugar en el que pueda esconderme.

El pensamiento le produjo un remezón que atravesó toda su columna vertebral.

En el que esconderme…

Se levantó y una vez más contempló la figura de Gorb Drig atravesada por la daga sobre el mostrador.

En el que esconderme…

Tomando conciencia de que ése sería su destino si decidía seguir escapando, sintió que una nueva oleada de ira inundaba todo su ser.

Un momento… ¿Qué estoy haciendo?

Su mirada pareció perderse en el infinito.

Las víctimas huyen y se esconden; las presas huyen y se esconden… pero yo no soy ni lo uno ni lo otro.

De pie en medio de los cadáveres de quienes habían sido responsables directos de la muerte de sus amigos, se dijo a sí misma, como para asegurarse de que lo estaba asumiendo por completo.

—Yo soy la Mano del Emperador; yo soy el depredador definitivo… Y ya es hora de que Dequc y la Nebulosa Negra sean eliminados.

Nadie pareció seguirla mientras abandonaba el sitio que se había constituido en su hogar durante esas pocas semanas.

CAPÍTULO X
Las incongruencias de la Mano: Agente del Imperio

Sin embargo, a pesar de todo lo acontecido desde el reciente deceso del Emperador, y a pesar de la incesante persecución a la que continuaba siendo sometida por parte de Ysanne Isard, la lealtad de Mara Jade continuaba permaneciendo incólume para con el Imperio.

Tomando la iniciativa, y a modo de ponerse nuevamente en forma, decidió retomar la investigación que había estado realizando con anterioridad, con respecto al Gobernador Barkale[81], del planeta Kintoni[82], en el Sistema del mismo nombre, en el Sector de los Mundos de Ceniza.

Sosteniendo un datapad entre sus manos, J’tt’sa[83], el patrón y propietario del carguero mediano «Retribución de Reekeene», le daba algunos alcances por demás fútiles a Mara Jade, acerca del lugar a donde habían arribado[84].

—Bueno, allí lo tienes, Pequeña —empezó a explicarle—. Kintoni. Una pequeña ciudad, algunos pueblos aún mucho más pequeños, unas grandes extensiones de tierras de cultivo, y nada más.

Mirándola con un gesto de duda, continuó:

—¿De veras estás segura de que quieres bajarte aquí?

Mirando pensativamente por un momento al desolador panorama que se ofrecía ante sus ojos, a Mara Jade le asaltaron algunos pensamientos poco agradables.

—Se trata de un agujero, es correcto, y además, de un agujero controlado por los rebeldes —reflexionó—; pero si los matones de Isard aún se encuentras detrás de mí, bien podría servirme para perderlos de vista.

Aprovechando al máximo todas sus capacidades para el subterfugio, logró infiltrarse en la Guarnición Imperial de Kintoni, ahora en manos de los rebeldes, en donde el General renegado Crix Madine[85], mantenía cautivo al Gobernador Imperial del Sistema.

Sin proponérselo, en su intento por liberar a Barkale, Mara Jade había terminado colándose en las habitaciones del renegado General.

Súbitamente se quedó congelada en donde estaba.

Oh, oh.

La cama, situada al lado de una de las paredes del habitáculo, estaba deshecha.

O la disciplina rebelde no se extiende a hacer sus propias camas, o esta habitación ha tenido un ocupante reciente.

Desenfundó el bláster que llevaba colgado de su cadera, y elevándolo, pensó.

Tal vez se encuentre en la ducha.

Dio otro paso hacia adelante.

Colocaré el bláster en función de aturdir… aunque dadas las circunstancias actuales, él tal vez prefiera que simplemente lo elimine.

Una imperativa voz masculina interrumpió su avance… y sus pensamientos.

—Ya has llegado demasiado lejos —le advirtió—. Déjalos caer. Tu bláster y tu sable de luz.

Después de obedecer las ineludibles indicaciones, Jade intentó volverse a medias, pero entonces recibió una nueva orden.

—No te voltees.

Bien a las claras se notaba que su interlocutor estaba acostumbrado a mandar. Levantando las manos, le escuchó decir:

—Te felicito por haber podido llegar tan lejos.

El General Madine, extendió su mano derecha hacia su uniforme, el cual estaba colgado de una de las paredes…

La sombra de la mano del hombre, extendiéndose sobre la pared frente a la cual ella miraba como prisionera, le reveló a Jade que ése era el momento.

Vamos… ¡Ahora!

Se lanzó hacia el suelo de la habitación, al tiempo que un disparo láser atronaba el ambiente justo por encima de su cabeza. Con un ágil movimiento, lanzó su caído bláster con la mano izquierda en dirección hacia su mano derecha, y desde el piso, le apuntó al sorprendido General rebelde, que aún sostenía su propio bláster con su mano izquierda.

El haber sostenido el arma con su mano menos hábil, ahora le estaba pasando la factura al experimentado militar.

—Vamos… sigue adelante y termina de una vez con todo esto.

—¿Que termine con qué? —le preguntó Mara.

Madine pareció observar por primera vez los verdes ojos de su atacante.

—No te hagas la fingida, que en verdad no te queda —su mirada se endureció—. Eres una asesina imperial enviada aquí para matarme. Lo sabes bien, y yo también lo sé, así que tan sólo hazlo.

Jade reprimió una carcajada.

—Lamento tener que lastimar su orgullo —le contestó—. Pero no tengo ningún interés en asesinarlo. El acumular bajas rebeldes, es el trabajo de la Flota.

Continuó susurrando, mientras los ojos del General se abrían desmesuradamente con sus palabras.

—Sin embargo, debo admitir que hizo que mi trabajo fuera aún mucho más dificultoso.

Tomándose un momento para considerar su decisión, finalmente le confesó.

—Hasta donde tengo entendido, no me ha sido ordenado encargarme de ninguno de sus hombres… pero esa situación podría cambiar. A menos…

Madine reaccionó velozmente.

—¿A menos…?

—A menos que usted y yo podamos llegar a un acuerdo. Éste es el trato…

*****

Corriendo de manera incansable en medio de la copiosa lluvia, para lograr alejarse de la Guarnición Imperial, Mara Jade y el Gobernador Barkale pronto supieron que se encontraban a salvo.

A través de la oscura calle, una gris casona se disimulaba perfectamente en medio de las casas vecinas. La señalización en la esquina, indicaba que se encontraban en la calle Tinegris.

El acceso a la casa estaba cubierto por un arco no muy alto, y tras atravesar un pequeño jardín, se llegaba a la puerta principal, la cual mantenía una pequeña lámpara encendida sobre el dintel.

Observando cuidadosamente para detectar posibles perseguidores, Mara preguntó:

—¿En dónde estamos?

—Ésta es mi casa —la tranquilizó el Gobernador—. Desde el momento mismo en que cayó la capital. Los rebeldes no saben nada acerca de ella; estaba en el espacio-puerto tratando de conseguir un transporte, cuando fui capturado por ellos.

Haciendo una pausa, y después de abrir la puerta, continuó:

—Pasa. Vas a encontrarte con una verdadera sorpresa.

Atravesaron la puerta principal, y Barkale encendió la luz.

Efectivamente, la sorpresa fue bastante grande.

Bajando los peldaños de la pequeña gradería principal, Mara se encontró en medio de lo que bien podría haber sido un completísimo museo de bellas artes.

—¿Qué…? —exclamó sin poder contenerse.

Colocados sobre diferentes pedestales, y algunos sobre el mismo suelo, se encontraban elaboradas estatuas y objetos de arte de la más diversa procedencia. También se encontraban amontonados algunos cajones, de los cuales era fácil presumir que también contenían valiosas mercaderías, todo listo para ser evacuado a quién sabe dónde.

—¿Te gusta? —le preguntó Barkale—. Éste es el más grande acúmulo de riquezas que podrías encontrar en toda esta región de la galaxia.

Sonriendo satisfecho frente al asombro de su bella rescatadora, Barkale dio algunos pasos hacia el centro de la habitación.

Presuntuosamente, afirmó:

—Tengo tres maletas repletas de vales de créditos por depósitos realizados en bancos a todo lo largo y ancho del Imperio…

La silenciosa pausa que se produjo, hizo que él se sintiera incluso más confiado para continuar con sus revelaciones:

—Además de algunos de los más valiosos objetos de arte, por supuesto, fuera de la colección privada del Emperador.

La expresión en el rostro de Mara permanecía congelada, sosteniendo una máscara que no revelaba ninguna clase de emociones.

Señalando a tres grandes cajones que se encontraban apilados contra una de las paredes laterales, el Gobernador se jactó una vez más, mientras abría uno de ellos:

—Y por supuesto, dinero en efectivo… —susurró, mientras hacía chorrear un puñado de fichas de créditos entre sus manos—. Montones de dinero en efectivo.

—¿De dónde procede todo esto?

Barkale se le acercó por la espalda.

—Es el Tesoro del Sector, por supuesto —empezó a explicar con cierta vacilación—. Tan pronto como fue claro que la Capital estaba condenada, escondí tanto como pude, de tal manera que los rebeldes no pudieran apoderarse del mismo. Estoy seguro de que podremos darle un buen uso, ¿verdad?

Se dio vuelta inconscientemente, como mirando la salida.

Tal vez había hablado demasiado, y empezaba a darse cuenta de que su interlocutora no parecía compartir su mismo entusiasmo.

—Usted no reubicó el tesoro del Sector en previsión de ninguna victoria rebelde; usted ha estado expoliándolo de manera continua durante los últimos diez años.

El hermoso rostro de Jade se endureció aún más, pero su el tono de su voz, se hizo formalmente glacial.

—Los cargos son por malversación y desfalco del tesoro bajo su custodia —concluyó la pelirroja—. ¿Tiene algo que decir en su defensa?

Barkale levantó las manos como suplicando.

—Espera un minuto, tan sólo un minuto —farfulló—. No sé qué clase de rumores hayas estado escuchando…

La ex Mano del Emperador lo interrumpió.

—No son rumores Gobernador…

Le clavó una mirada que parecía querer explorar por completo cada rincón de su alma.

—He leído los reportes que usted envió, por mí misma…

En medio del silencio reinante, casi podían escucharse los latidos del desbocado corazón de Barkale.

Mara continuó:

—… en el propio despacho del Emperador.

Con semejante revelación, Barkale pareció palidecer aún mucho más.

—¿Qué? —atinó a balbucear—. Pero…

En medio del ambiente cada vez más tenso, Mara se arrodilló, sin dejar de apuntarle, para depositar sobre un cajón la valiosa estatuilla.

—Usted ya había empezado a llamar la atención de Palpatine hacía muchos meses atrás, cuando usted y sus funcionarios, empezaron a desaparecer misteriosamente algunos fondos.

Poniéndose de pie nuevamente, continuó:

—El Emperador me pidió que hiciera algunas averiguaciones, pero nunca había tenido la oportunidad de hacer más que algunas indagaciones preliminares en los registros… hasta ahora.

Barkale continuaba sin pronunciar palabra.

—Su sentencia —afirmó Mara—, es una sentencia de muerte. La cual será ejecutada… de inmediato.

*****

El matar nunca le había producido mayores remordimientos… menos aún si se trataba de un traidor al Imperio.

Había sido entrenada para esto.

A pesar de todo, su lealtad seguía permaneciendo incólume.

Con un gesto de cansancio, y realizando una profunda inspiración, se encaminó hacia los abiertos arcones llenos de créditos, y empezó a jugar con algunos en su mano. Sacó su comlink, y marcó el número del General.

—¿Madine? —preguntó.

La voz del obstinado guerrero rebelde le contestó.

—¿Sí?

—Calle Tinegris 455 —le dio la dirección—. Él, y todas las cosas sobre las que hablamos, van a estar esperando por usted.

Después de un instante, que Mara supuso que era producido por la incredulidad del empecinado General, se escuchó su voz, casi vociferando:

—¿Está todo completo? —preguntó—. ¿Tal como lo sospechabas?

Mara se permitió sonreír mientras guardaba algunas fichas de créditos en su bolsillo.

—Todo, menos algunos pequeños deducibles por el viaje.

A continuación, su voz se transformó en una advertencia:

—No trate de encontrarme, General; no sería saludable.

Madine le contestó.

—No necesitas de esas amenazas. Tenemos un trato.

Saliendo hacia la calle, contempló la llegada del amanecer.

—Qué bueno es comprobar que aún lo recuerda —replicó Mara—. Hasta luego, General. Que lo disfrute.

Apagando el comlink, comenzó a reflexionar:

—Esto representa una gran cantidad de dinero para las arcas rebeldes. Sin embargo, de cualquier modo, ellos habrían terminado apoderándose de todo esto. No es nada bueno que lo consigan unos días antes, pero tal vez sí como consecuencia de habérsele impartido la Justicia Imperial a un inmundo traidor como Barkale.

Las primeras luces del alba pronto comenzaron a rodearla, mientras empezaba a caminar hacia el espacio-puerto de Kintoni.

*****

La festiva voz de J’tt’sa se dejó escuchar en medio del aire frío de la madrugada.

—Bueno, bueno, o me estoy volviendo un crío en los brazos de mami, o es la Pequeña que está regresando a donde Papi —se burló de ella—. ¿Decidiste venir con nosotros después de todo?

Sonriendo algo fatigada, Mara le contestó:

—Sí, si es que aún tienen espacio.

J’tt’sa le lanzó un piropo.

—Siempre habrá espacio en esta nave para una personita tan encantadora como tú.

Correspondiéndole la sonrisa, le preguntó:

—¿Tan pronto resolviste tus negocios?

Mara le respondió.

—Al menos, una buena parte de ellos, sí —para añadir a continuación—: Algunos viejos negocios cobraron una vigencia inusitada.

Contemplando una vez más el amanecer de Kintoni, Mara le confirmó:

—Y tenías razón. La vida nocturna aquí es completamente aburrida.

CAPÍTULO XI
Las vueltas que da la vida

La elegante y bella baronesa Paltonae se encontraba en la recepción del mejor hotel de la ciudad de Nezmi[86], en el planeta Qiaxx[87]. La recepción del hotel era casi tan opulenta, como la de las de los mejores alojamientos de primer nivel de Coruscant. Con una notoria diferencia.

Tienen gente real para atender a los huéspedes, en lugar de emplear androides; qué lugar tan lujoso. Me alegro de haber comprado esta ropa tan elegante, pensó Mara Jade.

El recepcionista, un delgado reptiloide impecablemente uniformado, provisto de cráneo picudo, cuello encorvado y manos huesudas con tres dedos y un pulgar, le dio la bienvenida en Básico estándar.

—Se le ha asignado la habitación 427, Baronesa. Esperamos que disfrute de su estadía —haciéndole entrega de la tarjeta de datos que le daría acceso a su suite, continuó—: Los restaurantes y el casino están abiertos en horario corrido, de sol a sol, para que pueda hacer uso de ellos de la manera en que crea conveniente. Si desea una visita guiada, los Acantilados Burbujeantes son un destino muy recomendable.

—Muchas gracias —le respondió Jade—. Así que tienen un casino; creo que allí encontraré algunas buenas posibilidades de diversión.

Mirando a su alrededor, el recepcionista le hizo una seña a otro bardottano[88], quien estaba enfundado en un traje de botones.

—Haz el favor de llevar el equipaje de la Baronesa Paltonae a sus habitaciones.

El aludido y pacífico alienígena recogió sin chistar las maletas, y con un gesto de su mano, le indicó el camino hacia los turbo-ascensores. Mara le agradeció al recepcionista con una sutil inclinación de cabeza.

Pero antes de que pudiera seguir al botones, un espigado y atractivo humano, de sedosa cabellera de color marrón, y penetrantes ojos verdes, se acercó a Mara Jade.

—¿Me permite, Baronesa?

Pretendiendo ocultar la sorpresa que sentía, al haber sido abordada por alguien que al parecer conocía su verdadera identidad, al llamarla por su más reciente tapadera, la pelirroja trató de fingir una ingenua sonrisa.

—¿Sí, señor…?

—Tapper, Quelev Tapper[89] —se presentó el sujeto. A continuación, bajando la voz, el hombre continuó—: Tengo aquí un mensaje de mi, eh, socio, el señor Talon Karrde…

Mara Jade volvió a aparentar una expresión de candidez, mientras su mente trabajaba frenéticamente, intentando ubicar aquel nombre.

—No me parece recordar a nadie con ese nombre, señor…

—Tapper. Sí, en verdad usted no lo conoce… aún. Pero él me mencionó que quizás usted podría recordar a un viejo amigo en común… un gamorreano de Tatooine, llamado Ughok Snorg.

La mirada de la antigua Mano del Emperador se hizo glacial.

Sí, se trataba del mismo gamorreano que había intentado acabar con su vida, en el intrincado Cañón del Mendigo.

—¿Y qué información me trae usted acerca… de ese amigo en común?

—Quizás le interese saber que se encuentra llevando a cabo algunas operaciones menores en Andasala[90]… muy cerca de Qiaxx.

—Realmente aprecio que se haya dado la molestia de hacerme llegar los saludos del señor…

—Karrde —haciendo una estudiada venia, el hombre se despidió—. Hasta pronto, Baronesa.

—Hasta pronto, señor Tapper.

*****

De hecho, el Sector Cor’ric era un sector situado en el interior de los territorios del Borde Exterior, cerca del sector Portmoak, el cual contenía los sistemas de Andasala y el sistema Qiaxx.

Asimismo, Andasala era considerado un refugio para criminales y piratas; de hecho, el mundo había sido establecido como una colonia minera para Gesenix Mining. Había sido el punto de afluencia de una gran cantidad de colonos, después de que se difundiera la noticia de su exuberante suministro de recursos naturales; muchos de esos colonos, provenían de la cercana Svivren. Andasala también era un punto de transbordo notable en el comercio de la especia.

El Corredor de Especia de Llanic era una ruta comercial hiperespacial y una ruta de contrabando localizada en los Territorios del Borde Exterior. La ruta viajaba a través del sector Thuris y la Nebulosa Antorcha, antes de llegar a su final en la estación espacial de Spice Terminus, en el sector de Parmic. Durante el tiempo del Imperio Galáctico, esta ruta era patrullada constantemente por el Grupo de Sector del Moff Abran Balfour[91].

Esa misma tarde, Mara Jade abordó un transporte a Andasala. No le resultó muy difícil; de hecho, la afluencia de nuevos colonos en busca un futuro mejor en las minas de Andasala, no había dejado de crecer con el transcurrir de los tiempos. Y en realidad, Andasala era un planeta que se encontraba muy cerca de Svivren, el mundo en donde Mara Jade había fracasado en su anterior intento por eliminar a Dequc.

Las vueltas que da la vida, pensó la antigua Mano del Emperador.

Después de aterrizar en medio de la noche, a la pelirroja le pareció divertido repetir la misma frase que había pronunciado una vez que hubo desembarcado en Svivren, hacía tantos meses atrás:

—No hutts, sin jawas. Esto ya es mejor que Tatooine.

No le costó mucho el dar con el paradero de Ughok Snorg, en el prominente barrio de Ranis. A pesar de haber sido esclavizado por Valis Lorn[92], el gamorreano vivía una vida regalada en un pequeño palacete, bastante bien ubicado en una de las principales callejuelas de Ranis.

Infiltrándose en medio de las sombras, Mara Jade sorprendió al gamorreano durmiendo la consabida reseca de todas las noches.

—¿Quién se atreve a perturbar el reposo de Ughok Snorg? —balbuceó el gamorreano con su típico lenguaje compuesto por gruñidos y chillidos, intentando ponerse de pie, pero sin poder lograrlo; tanto era el alcohol que circulaba por sus venas.

—¿Me recuerdas, gamorreano?

—¡Pelirroja!

La sorpresa hizo que el gamorreano casi cayera de espaldas, pero sólo terminó desplomado sobre el suelo, asentado sobre sus rollizas nalgas.

Mara Jade casi rompió a reír frente al absurdo espectáculo, mientras el alienígena intentaba manipular torpemente su vibro-hacha[93], la cual cayó absurdamente a su lado, producto de su embriaguez.

—¿Me recuerdas?

—Yo no tuve la culpa. Fueron esos dos traicioneros caza-recompensas —hipó el gamorreano.

—¿Y dónde están esos dos?

—No lo sé. Nunca volvimos a verlos. Ellos nos contrataron para un trabajo de limpieza de una plaga, nosotros sólo obedecíamos órdenes. Y ni siquiera nos pagaron… tantos muertos en el Cañón del Mendigo, y ni un solo crédito de recompensa…

Empezando a sentirse hastiada por sus lamentos, la impertérrita asesina le hizo una última advertencia:

—Pues esa misma plaga ha vuelto para barrerte de la faz de Andasala… y pienso hacerlo, a menos que me reveles en este mismo instante, el paradero de tus cómplices. Si insistes en protegerlos, vas a reunirte con tus antepasados, quizás un poco más antes que tus otros dos compinches.

—No lo hagas, pelirroja —empezó a gimotear desesperadamente el gamorreano—. Te juro que si supiera su localización, te lo diría.

Mara Jade le apuntó con su sable de luz.

—Yo también voy a recordar tu cara. Será mejor que vayas haciendo memoria muy pronto, y me hagas llegar el paradero de esos dos.

Y con un rápido movimiento, tatuó una ardiente cicatriz en medio de una de sus feas mejillas.

—Y voy a estarte vigilando.

Y tal como había llegado, la antigua Mano del Emperador se desvaneció en medio de las sombras.

Aún tenía muchas cosas pendientes por hacer en Qiaxx…

CAPÍTULO XII
La Atracción del Lado Oscuro

25 años después de la Batalla de Yavin

La sombra de la amenaza de los implacables yuuzhan vong, se cernía sobre toda la galaxia, y el terror desatado por sus huestes, hacía cundir el pánico por sistemas enteros de la galaxia, cuando Mara Jade recibió un inquietante mensaje por medio de una holo-carta.

El remitente lo identificaba como procedente de Andasala.

El mensaje contenía tan sólo algunas enigmáticas palabras:

Busca en el Centro Penitenciario «Canciller Pers’lya»[94], de Coruscant.

La sorpresa hizo que se sintiera paralizada por un momento. Sin embargo, reponiéndose a continuación, decidió que debía poner manos a la obra de inmediato.

Haciendo empleo de sus antiguos códigos de seguridad imperiales, de los cuales nunca se había desprendido por completo, Mara Jade pudo por fin hallar lo que andaba buscando:

—Tantos años, y siempre habían estado debajo de mis propias narices.

*****

Hacía muchos años que Zuckuss había sido diagnosticado de esquizofrenia y un desorden de múltiples personalidades, lo cual ocasionaba que hablase en dos diferentes dialectos. Eventualmente había sido encarcelado en un centro penitenciario en Coruscant, bajo el constante escrutinio de múltiples psiquiatras de la Nueva República, los cuales siempre solían salir maravillados por la complejidad de la enmarañada consciencia del gand.

La psiquiatra criminalista Gawynn Karastee, la cual trabajaba en las mismas instalaciones penitenciarias de Coruscant en las cuales se encontraba recluido Zuckuss, se había dado a la enorme tarea de analizar la psique del afamado caza-recompensas. Por medio de una gran cantidad de entrevistas, había sido ella quien había descubierto que el gand padecía de un caso muy severo de esquizofrenia.

Al final de su diagnóstico, había concluido que Zuckuss resultaba ser alguien peligroso y demasiado violento para sí mismo, así como también para con los demás. El informe de Karastee hacía poco probable que Zuckuss pudiera ser liberado de las instalaciones penitenciarias, al menos, no por las buenas.

—La presión extrema de algunas situaciones, fue lo que terminó llevándolo hasta el límite —eran las conclusiones finales del informe.

*****

En medio de sus meditaciones, Zuckuss solía buscar las circunstancias alrededor de su propia muerte. Él conjeturaba que podría eventualmente ser asesinado, aunque no podía identificar exactamente quién le haría, y había sentido, anteriormente en dos ocasiones, que Jabba intentaría lanzar al gand a su rancor. Posteriormnete había, sin embargo, descartado a 4-LOM y Darth Vader como sus potenciales asesinos. También era conocido que Drawmas Sma’Da planeaba ejecutar su venganza sobre Zuckuss y 4-LOM por entregarlo a las autoridades. Y hasta un piloto llamado Starter[95], alguna vez había afirmado haber matado a Zuckuss y a varios otros cazarrecompensas en una confrontación en la Ciudad de las Nubes durante la Guerra Civil Galáctica, aunque los colegas del piloto habían catalogado la historia como un cuento.

*****

Debido a los difíciles tiempos que vivía la Nueva República, el contingente de vigilancia del Centro Penitenciario «Canciller Pers’lya», había visto mermado su número de manera constante, y además, de forma considerable.

En medio de la lluviosa oscuridad de la noche, y dentro de su celda, Zuckuss parecía estar jugando un inocente holo-juego, pero en el fondo, estaba apuntando el armamento de su antigua nave, la Mist Hunter, en dirección hacia el pabellón en el que se encontraba recluido en ese mismo momento en aquel Centro Penitenciario.

—La intuición, todo se trata de la intuición —se le escuchaba murmurar.

Al mando de los controles de la nave, su antiguo camarada, 4-LOM, iba impacientándose cada vez más.

—Si no nos apresuramos, las posibilidades de que este rescate tenga éxito, son de menos de…

—¡Silencio, 4-LOM! —le hizo callar el gand, por medio de la señal emitida a través del subrepticio comlink que mantenía oculto en medio de sus vestimentas—. Zuckuss está concentrándose.

Los grandes escombros, producto del estallido de la pared externa de su celda, le hicieron saber que el primer objetivo había sido logrado. Las alarmas del Centro Penitenciario rompieron a aullar desaforadamente, debido a la inesperada violación del perímetro.

Pero realmente, en aquellos momentos no se disponía de una guarnición importante que pudiera hacerse cargo de la emergencia.

Nivelando la nave a la misma altura del boquerón abierto por las descargas de sus cañones, el droide asesino logró asegurarse de que Zuckuss pudiera completar el salto hasta la rampa de su antiguo transporte.

—Bienvenido a bordo, Zuckuss —lo saludó 4-LOM—. El estar a bordo de esta nave, no ha sido lo mismo sin ti.

—Zuckuss también te ha extrañado, 4-LOM.

Un conocido siseo llenó el ambiente de un olor a ozono, mientras la hoja de un sable de luz volvía a la vida en medio de la penumbra.

Un par de mandobles bien dirigidos, y la nave quedó sin señales de vida, boyando exactamente en el mismo sitio en donde había sido abierto el boquerón en la pared de la celda, en medio de la inclemente lluvia, al lado de aquel sombrío y anodino Centro Penitenciario.

Algunos minutos más tarde, los pocos guardias que completaban el turno nocturno, comenzaban a examinar sorprendidos, los restos de la pareja de cazadores de recompensas que alguna vez, habían asolado con sus correrías, los rincones más apartados de la galaxia.

EPÍLOGO

—¿Mara, te sientes bien? —le preguntó Luke a su esposa, en medio del espacioso piso que ocupaban en una de las torres más confortables del mundo-capital de Coruscant.

—Lo siento, muchacho granjero —fue la áspera respuesta—. No quiero hablar de ello.

—Pero Mara, sabes que siempre puedes contar conmigo —intentó acercarse el Gran Maestro Jedi.

—No en esta ocasión. He de confesar que muy a mi pesar, he sentido una vez más la atracción del Lado Oscuro —le confió Mara Jade, mientras sus hermosos ojos verde esmeralda, parecían querer resplandecer con un iracundo destello de color amarillento…

Notas

[1] Vengador: se trataba de un Destructor Estelar clase Imperial II de la Armada Imperial. Era comandado por el Capitán Lorth Needa, habiendo participado de la victoria Imperial en Hoth. Después de la batalla, participó en la búsqueda del Halcón Milenario, en el cinturón de asteroides de Hoth. N. del A. <<

[2] Axxila: planeta ubicado en el sector D’Astan, de los Territorios del Borde Exterior. N. del A. <<

[3] Acusador: Originalmente llamada Acusador, esta nave de guerra fue uno de los Destructores Estelares Imperiales de clase I capturados por la Alianza Rebelde, tras la Batalla de Endor, en donde fue abordada por las fuerzas Rebeldes lideradas por Han Solo y Judder Page. Rebautizada como Emancipador, esta nave continuó prestando sus servicios en la flota de la Nueva República, siendo finalmente destruida durante la Operación Mano Oscura. N. del A. <<

[4] Referencia a «Truhanes», Scoundrels, novela de Timothy Zahn publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=258. N. del A. <<

[5] Bespin era un planeta gaseoso del sistema Bespin, en pleno sector de Anoat, en el Corredor de Ison, situado en el Gran Javin de los Territorios del Borde Exterior. Era la principal fuente de gas tibanna, el cual era refinado para su procesamiento, envasado y exportación en numerosas instalaciones de extracción minera, tales como Ciudad de las Nubes y Tibanópolis. Era el hogar de varios millones de individuos, incluyendo a seres humanos, ugnaughts y lutrillianos. N. del A. <<

[6] Firespray-31: la nave de ataque y patrulla de clase Firespray-31, o la nave clase Firespray, o el interceptor clase Firespray, era una nave de patrulla y transporte diseñada por Sistemas de Ingeniería Kuat, inicialmente para ser usada por la Autoridad Correccional de la República. La más conocida de estas naves estelares era la nave de Jango y Boba Fett, el Esclavo I. N. del A. <<

[7] Gand: especie inteligente insectoide nativa del planeta Gand, la cual respiraba amoniaco, obligándolos a emplear respiradores artificiales para poder sobrevivir en atmósferas ricas en oxígeno. Un miembro notable de esta especie fue Zuckuss, un caza-recompensas que fue uno de los primeros buscadores tradicionales en abandonar su mundo natal. N. del A. <<

[8] «Puede parecer una versión de pesadilla de C-3PO, pero este tipo desagradable es, en realidad, un droide de protocolo de la serie LOM. Estas unidades poseen extrañas cabezas parecidas a las de los insectos diseñadas para parecerse a las exóticas especies insectoides a las que sirven. Además, presentan una falla bastante desagradable en su programación, la cual permite que el software de su personalidad, pueda ser corrompido», —R0-GR. <<

[9] El rifle de concusión W-90, también conocido como LJ-90, era un rifle de concusión de cañón largo, fabricado por BlasTech alrededor del tiempo del inicio de la Rebelión. Aunque empleaba el mismo tipo de montura de lente telescópica que el rifle bláster E-11, solía ser menos preciso, aunque tenía un rango efectivo de disparo, mucho más largo. Al momento de disparar, esta arma creaba una potente onda de choque, y era difícil de manejar. N. del A. <<

[10] Mist Hunter: Cazador de Niebla. Transporte G1-A fue modificado por el caza-recompensas Zuckuss. Sin tener un gran armamento, este aparato relativamente bien protegido, era increíblemente rápido. Sirvió de nave de reconocimiento de las fuerzas especiales en la época en la que Zuckuss y 4-LOM colaboraban con la Alianza Rebelde. N. del A. <<

[11] De todos los futuros posibles: El Relato de Zuckuss y 4-LOM, de M. Shayne Bell. Relatos de los Caza-recompensas. Publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=235&p=503#p503. N. del A. <<

[12] Sithspawn: engendro Sith. N. del A. <<

[13] Stang: imprecación originaria de Alderaan, que se hizo popular entre todos los habitantes de la galaxia. Anakin Skywalker solía emplear frecuentemente la expresión durante su misión, junto con Obi-Wan Kenobi, a Lanteeb. N. del A. <<

[14] El dejarik, también conocido como vrax, es un entretenido juego holográfico parecido al ajedrez, muy común en los largos y aburridos viajes estelares. Los distintos carácteres del juego se mueven por turnos y a voluntad de cada jugador, avanzando y luchando entre sí. N. del A. <<

[15] El Juego de la Mano: referencia a «El Juego de la Mano: el Relato de Mara Jade», parte de los «Relatos del Palacio de Jabba», publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=243&p=511#p511, historia corta escrita por Timothy Zahn. N. del A. <<

[16] «Corazones Jadeantes», «Jaded Hearts», relato corto de Kari Raines, traducción publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=3185. N. del A. <<

[17] «La Mano del Imperio», novelización de Pablo Butrón Bernal y Fernando Butrón López, publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=3484, sobre una película de Nathan Thomas Milliner, https://www.youtube.com/watch?v=a_GLQZEhG90, «Star Wars: Hand of the Empire». N. del A. <<

[18] Sly Moore: también conocida como «la umbarana», era una umbarana adepta de la Fuerza, con la supuesta capacidad de manipular las mentes de los demás. Había sido la asistente administrativa principal y Jefe de Estado Mayor del Canciller Supremo Sheev Palpatine, durante los últimos años de la República Galáctica. En última instancia, estaría al lado del canciller junto con el vicepresidente Mas Amedda el día que Palpatine finalizó las Guerras Clon, y se proclamó a sí mismo, Emperador del Imperio Galáctico. Era una de las pocas personas que conocían la verdadera identidad de Palpatine como el Lord Sith Darth Sidious. N. del A. <<

[19] La Guardia Sombra del Emperador fue una organización de soldados élite que sirvieron al Imperio Galáctico durante las épocas de la Gran Purga Jedi. Pocos imperiales sabían el verdadero origen de los poderosos y misteriosos guardias sombra. Eran silenciosos y enigmáticos guerreros que recibían órdenes directas del Emperador Palpatine. Estos guardias tenían los poderes propios de la Fuerza. Muchos sospechaban que en realidad, se trataba de ex Jedi que habían sido capturados, torturados, y a los que se les había lavado el cerebro, pero esto era un rumor que nunca había sido comprobado. Ni siquiera el propio Darth Vader supo nunca la identidad de ellos. Se decía que habían sido torturados hasta tal punto, que hasta habían perdido la capacidad de hablar. Sin embargo, se sabía que aquellos guardias eran una unidad de élite para operaciones especiales. Eran capaces de utilizar una amplia gama de capacidades de la fuerza, como rayos de la Fuerza, telequinesis, etc. N. del A. <<

[20] El bastón sable de luz, o pica sable de luz, pica de luz, o pica láser, o lanza sable láser, era una variante del arma tradicional Jedi, con la hoja siendo emitida por uno de los lados de un bastón o vara, incrementando así el alcance del arma, y produciendo el efecto de una lanza. Otra de sus ventajas era la sorpresa, ya que las dimensiones del sable quedaban ocultas, hasta que éste era encendido. N. del A. <<

[21] Buscador: la familia de Zuckuss se jactaba de pertenecer a un largo linaje de buscadores, remontándose a alrededor de 300 años, de lo cual Zuckuss y su primo segundo Lu’daal-ud, eran herederos. Los buscadores eran los rastreadores-élite de la raza gand, capaces de localizar a sus presas mediante la meditación, adivinando presagios en la niebla de su mundo natal a través de rituales secretos. Zuckuss denominada a esto su «intuición», y sus habilidades le consiguieron el apodo de «El Misterioso». Los buscadores eran esenciales en un planeta lleno de niebla como Gand, pero cuando el Imperio Galáctico conquistó el mundo, nuevas tecnologías de escaneo fueron introducidas, lo cual tornó el rol de los buscadores, en algo virtualmente obsoleto. N. del A. <<

[22] Lamorun’rac: culto originado en las Tierras Bajas de de Osia’Kru Brume, en el planeta gand. N. del A. <<

[23] «No importan los porqués», Never the Whys, relato corto, de Andrew Marsh (Madman007), publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=3365, N. del A. <<

[24] «Ébano y Jade», Ebony and Jade, primera parte de la saga del «Emperador Oscuro», de Brendon J. Wahlberg, publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=13&t=2175. N. del A. <<

[25] Los árboles bafforr, o simplemente bafforrs, eran plantas cristalinas nativas de Ithor. Tenían una corteza azul y vidriosa (que rápidamente se ennegrecía al morir), y hojas negras. Aunque no eran inteligentes por sí mismos, los grupos de bafforrs podrían comunicarse a través de sistemas de raíces entrelazados, volviéndose más inteligentes. Siete bafforr podrían lograr una conciencia colectiva plenamente consciente, con bosques de bafforr enteros más sabios que cualquier otro ser conocido por los ithorianos. Los bafforrs se comunicaban a través de una forma de telepatía. La dieta principal de los reek importados a Ithor, consistía en las hojas del árbol bafforr. N. del A. <<

[26] Musgos phelarion: musgos explosivos cuando eran sobre-calentados, de olor dulce, pertenecientes a una suave especie de color verde grisáceo. Constituían un sombrío organismo procedente del planeta Phelarion, localizado en el Borde Exterior. N. del A. <<

[27] Ysanne Isard fue la Directora de Inteligencia Imperial durante varios años durante la Guerra Civil Galáctica, y gobernó el Imperio Galáctico tras la muerte del Emperador en 4 DBY. Desde joven, Isard siguió los pasos de su padre, Armand Isard en la Inteligencia Imperial, alcanzando su plenitud como agente de campo modélico. N. del A. <<

[28] «Oscura Redención», novelización de Pablo Butrón Bernal, sobre una película de Peter Mether, publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=13&t=1947. N. del A. <<

[29] Un taras-chi era un insecto nativo de Kessel, el cual poseía seis patas bajo un duro caparazón redondo de unos tres centímetros de diámetro. Kyp Durron explicó que ofrecían nutrición a los esclavos en las minas de especia, los cuales solían atraparlos para poder comer. N. del A. <<

[30] El Sabacc era un juego de cartas jugado en la galaxia. Una baraja de sabacc comprendía una serie de cartas de figuras (incluyendo el Idiota, la Reina, el Malvado y la Estrella) y cuatro palos de quince cartas de pepita (Frascos, Sables, Bastoncillos y Monedas). El valor nominal de las cartas cambiaba al azar en el juego, pero se bloqueaba tan pronto como las cartas se colocaban en el campo de suspensión especial de la tabla de sabacc. Esa particularidad hacía del sabacc un juego complejo e impredecible, ya que una posible mano ganadora, muy pronto podía convertirse en una perdedora, si es no que llegaba a ser utilizaba en el momento adecuado. N. del A. <<

[31] «La Mano Cortada», The Severed Hand, http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=2462, novela de YodaKenobi. N. del A. <<

[32] Kuat: planeta situado en los Mundos del Núcleo, y uno de los integrantes más antiguos de la República Galáctica. Era mejor conocido por ser el asentamiento de los Astilleros de Propulsores Kuat. Estos famosos astilleros, empleados para construir naves tanto para la República Galáctica como para el Imperio Galáctico, se distribuían a miles de kilómetros a la redonda del planeta. N. del A. <<

[33] Hiyab, o Hidjab: paño cuyo nombre significa «disimular ante las miradas», el cual cubre el cabello, las orejas y el cuello, sólo permitiendo ver el óvalo del rostro. N. del A. <<

[34] Poln: sistema estelar perteneciente al Sector de Candoras, en los Territorios del Borde Exterior. Contenía los planetas de Poln Mayor y Poln Menor. N. del A. <<

[35] «Decisiones Propias», Choices of One, novela de Timothy Zahn, publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=222. N. del A. <<

[36] «¿Por qué tenía que ser ella?» «Why did it have to be her?», relato corto de Andrew Marsh (Madman007), publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=4633. N. del A. <<

[37] Clara referencia a Aurra Sing. N. del A. <<

[38] Un disruptor cinético era un misil poco usual, y altamente ilegal, que durante la carrera por el Tesoro Perdido del Conde Dooku, fue disparado por el Alcaudón. N. del A. <<

[39] Cin Drallig fue un Maestro Jedi humano que sirvió a la Orden Jedi durante las Guerras Clon. Era el jefe de la guardia del Templo Jedi, y un instructor de esgrima que fue apodado «el Troll» por sus compañeros Jedi. Drallig murió a manos de Darth Vader durante su ataque sobre el Templo Jedi. N. del A. <<

[40] «La Sujeción de la Mano del Emperador», «The Grip of the Emperor’s Hand», relato corto de Joe Mignano, publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=13&t=2042. N. del A. <<

[41] Ziost: a veces referido como la «Puerta del Imperio» en los días de la Antigua República, era un mundo frío y tenebroso, compuesto enteramente de antiguos bosques oscuros y tundras. Sin embargo, sus árboles habían termiando por marchitarse, y el planeta se había vuelto muy similar, en paisaje, a Korriban. Gran parte del planeta estaba cubierto de hielo. No solo era un punto focal del Lado Oscuro, sino que también era el planeta natal adoptado y la capital Imperial de la especie sith, la cual había dejado su mundo natal original, Korriban, como un mundo cementerio después de la muerte de su líder Adas. Eventualmente se convirtió en un mundo importante durante los días del Imperio Sith de Vitiate, antes de ser completamente olvidado. N. del A. <<

[42] Darth Ruin, anteriormente conocido como Phanius, era un umbarano que reinó como Señor Oscuro de los Sith, al comienzo del Período Draggulch alrededor del 2000 ABY. Anteriormente un estimado Maestro Jedi, Phanius ganó notoriedad dentro de la Orden Jedi debido a su prominente filosofía egocéntrica, la idea de que su propia voluntad podía reemplazar a todo lo que existía. En desacuerdo con los principios Jedi, Phanius finalmente abandonó la Orden en pos de su ideología individualista, lo cual lo condujo hacia el Lado Oscuro, llevándolo por un camino alternativo: el Sendero de los Sith. N. del A. <<

[43] Ryloth, también conocido como Twi’lek, era el mundo hostil y rocoso de los twi’leks, en los territorios del Borde Exterior, situado en el Corredor Corelliano, y en el final del Corredor Viento de la Muerte. Su día y año tenían la misma duración, por lo que una mitad del planeta estaba siempre frente a su estrella, mientras que la otra, permanecía sumida en una noche eterna; este fenómeno es conocido como rotación síncrona. El lado diurno era conocido como las «Tierras Brillantes». N. del A. <<

[44] «Una Falsa Sensación de Seguridad», False Sense of Feeling, historia corta de Andrew Marsh (Madman007), publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=15&t=3371. N. del A. <<

[45] Daxan Beta era un planeta situado cerca de una ruta comercial principal utilizada por el Imperio Galáctico. El General Jan Dodonna de la Alianza para Restaurar la República, lo estudió brevemente como una ubicación potencial para una nueva base rebelde después de la evacuación del Gran Templo en Yavin 4, pero rápidamente lo rechazó debido a su proximidad a la ruta comercial Imperial. N. del A. <<

[46] Insk era un planeta a base de silicio. El General Jan Dodonna, de la Alianza para Restaurar la República, lo estudió brevemente como una ubicación potencial para una nueva base rebelde después de la evacuación del Gran Templo en Yavin 4, pero rápidamente lo rechazó por estar a base en silicio, en lugar de carbono y porque no tenía recursos que los rebeldes pudieran extraer. N. del A. <<

[47] Crait era un pequeño planeta mineral salado ubicado en un sector remoto de los Territorios del Borde Exterior de la galaxia. Cubierto con una capa de sal blanca sobre su suelo rojo, el planeta alguna vez fue sede de un puesto de avanzada de la Alianza Rebelde durante su rebelión inicial contra el Imperio Galáctico. Muchos años después, el deshabitado planeta se convirtió en un refugio para la Resistencia de Leia Organa, resultando ser el escenario de una batalla entre la Resistencia y la Primera Orden, en la superficie del planeta. N. del A. <<

[48] Purpruff era una hembra gigoriana que se desempeñaba como cabo en la unidad de Vapetailers de las Fuerzas Especiales de la Alianza Rebelde. Durante la Guerra Civil Galáctica contra el Imperio, realizó un viaje hasta el planeta Hoth, mientras buscaba una nueva ubicación para la sede de la Alianza. Purpruff redactó un informe recomendando a Hoth como una buena ubicación para la base, a pesar de sus temperaturas heladas, lo que finalmente llevó a la Alianza a establecer la Base Echo en el planeta. Purpruff murió cuando el Imperio atacó la Base Eco en el 3 DBY. N. del A. <<

[49] El Transporte mediano GR-75, también conocido como el transporte mediano Gallofree o el transporte Rebelde, era un transporte con cáscara de almeja producido por Astilleros Gallofree, Inc. Muchos de estos transportes sirvieron a la Flota de la Alianza durante la Guerra Civil Galáctica, incluso desempeñando un papel fundamental en la evacuación de la Base Eco de la Rebelión durante la Batalla de Hoth. N. del A. <<

[50] De todos los futuros posibles: El Relato de Zuckuss y 4-LOM, de M. Shayne Bell. Relatos de los Caza-recompensas. Publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=235&p=503#p503. N. del A. <<

[51] Nardix era un Gobernador imperial que fue capturado por los caza-recompensas Zuckuss y 4-LOM. Ellos lo entregaron a la Alianza Rebelde, quienes encontraron al funcionario imperial, culpable de «crímenes contra la humanidad» y lo ejecutaron. El suceso causó un gran bochorno para el Imperio. N. del A. <<

[52] Darlyn Boda era un planeta de comercio criminal, originalmente colonizado por la República Galáctica, en el distante sistema Darlyn Boda del Sector Anoat, localizado en la parte más lejana de la Espina Comercial Corelliana en los Territorios del Borde Exterior. Conocido por sus selvas húmedas y serpenteantes, pozos de lodo burbujeante, nubes de vapor y un lugar donde el crédito era rey, Darlyn Boda era un mundo sin ley que complementaba perfectamente la región del Gran Javin donde se ubicaba, un área del espacio con publicidad negativa debido a sus actividades piratas. Aunque Darlyn Boda cayó bajo el control Imperial durante la Guerra Civil Galáctica, el planeta albergaba a muchos grupos, incluyendo la Alianza para Restaurar la República, el sindicato criminal Sol Negro y el Gremio de Caza-recompensas. N. del A. <<

[53] La luna de Gall alcanzaba una población de 57 millones, principalmente seres humanos. Poseía abundantes bosques y cañones. Uno de ellos, llamado el Cañón del Contrabandista, era donde se encontraba el Enclave Imperial de la Flota del Sector Cadavine. Donde el Imperio había desarrollado y poblado la zona con la especie de wampas de acantilado, para protegerse de intrusos. Previo a la Batalla de Yavin, en Gall se encontraba el área de aprovisionamiento naval regional, empleada asimismo por la Armada Imperial, para suplir a las naves asignadas a la construcción de la primera Estrella de la Muerte. N. del A. <<

[54] El sistema Zhar, ubicado en el sector de Cadavine, albergaba los planetas de Zhar y Taivas. Este último era la ubicación secreta del Templo Escondido. Además, también fue el asentamiento del Puesto de Avanzada Imperial 327, la plataforma que en algún momento, albergó a la lanzadera de clase lambda, Tydirium. N. del A. <<

[55] La Redemption era una fragata de escolta EF76 Nebulon-B, al servicio de la Flota de la Alianza Rebelde. Originalmente diseñada como una fragata estándar Nebulon-B, fue grandemente modificada para servir como la principal fragata médica de la flota, durante la Guerra Civil Galáctica. La nave estaba equipada con el equipo médico más avanzado disponible, incluidos tanques de bacta, quirófanos capaces de tratar múltiples especies, y una dotación completa de droides médicos. La Redemption podía tratar hasta 745 pacientes simultáneamente, y el 98% era recuperado por completo, regresando la mayoría al servicio activo, en cuestión de días. Estos cambios se produjeron a expensas de la prescindencia de sus capacidades defensivas, con el retiro de varias de las armas de la nave, junto con su complemento de cazas estelares. N. del A. <<

[56] Ket Maliss era un asesino dashade de la época de la Gran Guerra Sith, quien permaneció congelado criogénicamente durante casi 4000 años, tras la casi extinción de su especie. Como Asesino Sombra, Maliss fue uno de los asesinos dashade más consumados; Habiendo trabajado originalmente como un ejecutor para los miembros de la Casa Falleen Sizhran, fue despertado varias décadas antes del 3 DBY, para servir a su descendiente, el Príncipe Xizor. Bajo los encargos del Príncipe, Maliss visitó la Cantina de Chalmun, en el espacio-puerto de Mos Eisley, en Tatooine, en al menos dos ocasiones. N. del A. <<

[57] Chalmun era el propietario de la cantina de Mos Eisley. La compró a los hermanos Vriichon con las ganancias obtenidas jugando y estafando a algunos visitantes de Ord Mantell. El equipo de la cantina se preciaba de que podía preparar dieciséis mil recetas diferentes, pero Chalmun no siempre disponía de todos los ingredientes necesarios. Durante años, Chalmun contrató a un humano llamado Wuher, para que se ocupara de la barra de la cantina. Pero Wuher no sólo se ocupaba de atender a los clientes, sino que también creaba nuevas bebidas, ayudado por el droide C2-R4. Puesto que Chalmun odia a los droides, Wuher nunca le confesó que poseía uno, y que era éste quien le ayudaba a crear bebidas en la cantina. N. del A. <<

[58] Los dewback-troopers, o jinetes de dewback, eran soldados de asalto especializados en ambientes arenosos, quienes solían emplear dewbacks como monturas, siendo empleados por el Imperio Galáctico, como una especie de unidad de caballería ligera. N. del A. <<

[59] Camie Marstrap era una muchacha era amiga de Luke Skywalker en Anchorhead, durante la Guerra Civil Galáctica entre la Alianza Rebelde y el Imperio Galáctico. Su familia administraba un jardín hidropónico subterráneo en Tatooine, y compraba la mayor parte del agua producida por la granja de Owen Lars. Solía pasar el rato en la Estación de Tosche, junto Janek «Tank» Sunber, Laze «Fixer» Loneozner, Biggs Darklighter y Skywalker. N. del A. <<

[60] Wald el rodiano, había sido amigo de Anakin Skywalker en sus años de infancia. Vivía en Tatooine junto con su familia, la cual se había mudado a Mos Espa un tiempo antes de la Invasión de Naboo, y había ayudado a Anakin a construir una vaina de carreras. Wald era conocido como un pequeño ladrón y vándalo, y se le atribuían grafitis que proclamaban que Watto era un «pájaro viejo y sucio». Wald siempre se las había arreglado para compartir sus ganancias ilícitas con sus amigos, y su amistad con Anakin Skywalker era fuerte. N. del A. <<

[61] El Cañón del Mendigo era un lecho de río seco que atravesaba las Colinas de Ben, ubicado en el planeta desértico de Tatooine. Sus hitos incluían el llamado Giro del Hombre Muerto, el Corte del Diablo y la Aguja de Piedra. El Cañón del Mendigo conducía a la Llanura Desierto por un lado, y al Valle del Cráter Ebe por el otro, con el cruce conocido como La Mesca. N. del A. <<

[62] Swoop o swoop bike: especie de vehículos movidos por repulsores que eran más poderosos y peligrosos que las speeder bikes. Poco más que motores con asientos, las swoop eran difíciles de controlar, pero podían desarrollar velocidades increíbles. El padawan Anakin Skywalker empleó una swoop bike de propiedad de Owen Lars, mientras buscaba a su madre, Shmi Skywalker Lars, en Tatooine. N. del A. <<

[63] Referencia a «El Fantasma de Tatooine», Tatooine Ghost, novela de Troy Denning, publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=296. N. del A. <<

[64] El arma primaria de Zuckuss era un rifle trampa GRS-1. Era capaz de disparar a enemigos a más de 150 metros de distancia con un paralizante líquido, el cual se endurecía en la forma de una red transparente con el contacto. N. del A. <<

[65] Ughok Snorg era un gamorreano leal, grosero y torpe, de piel verde oscuro, ojos negros y numerosas cicatrices en la cara, producidas por heridas de cuchillo y bláster. Ughok era un ejecutor que posteriormente fue esclavizado por el cartel criminal de Valis Lorn en Andasala, y era el encargado de sostener las delictivas actividades económicas y políticas en el barrio de Ranis. Bajo ese encargo, supervisó muchos fraudes y otras actividades poco lícitas en Andasala. Tenía la reputación de ser brutal, y se decía que disfrutaba intensamente de su trabajo. Prefería usar un par de cuchillos de duelo gamorreanos en sus enfrentamientos a corta distancia. N. del A. <<

[66] 74-Z: la speeder bike 74-Z, algunas veces llamada speeder bike imperial, debida a su empleo por parte de los scout-troopers del Imperio Galáctico, era una moto speeder fabricada por Aratech Repulsor Company, y solía ser utilizada para propósitos de reconocimiento, así como para rápidos desplazamientos en la zona de combate. N. del A. <<

[67] «Lealtad», Allegiance, publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=123, novela de Timothy Zahn. N. del A. <<

[68] La Melnor Spear era un carguero TL-1800 de Suwantek Systems, altamente modificado, empleado por la Oficina de Seguridad Imperial. En el 0.5 DBY, la nave fue trasladada a bordo del Destructor Estelar Imperial Reprisal, como parte de la fuerza de la ISB transportada por el Capitán Kendal Ozzel a puntos desconocidos. Después de la muerte accidental del Mayor Drelfin de la ISB, los cinco soldados de asalto que serían conocidos informalmente como la Mano del Juicio, liderados por Daric LaRone, robaron la Melnor Spear de la Reprisal y empezaron a utilizarla como su base móvil en su lucha privada por llevar justicia al Sector Shelsha. Sus alias durante el viaje incluían Ville Brok y Gillia, aunque los soldados de asalto simplemente se referían a ella como «la Suwantek». N. del A. <<

[69] «La Mano del Destino», publicada en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=13&t=2193, novela corta de Pablo Butrón Bernal. N. del A. <<

[70] Kothlis era un planeta colonia bothano, localizado en el sistema Kothlis, del sector de Bothan, en el Borde Medio. Era el cuarto de los siete planetas del sistema, y estaba orbitado por tres pequeñas lunas y un campo de asteroides. N. del A. <<

[71] Galen Marek era un humano tomado como Aprendiz Sith por Darth Vader —el asesino de su padre, un Caballero Jedi llamado Kento Marek—, en Kashyyyk, durante la Gran Purga Jedi. Durante años, el Lord Sith le enseñó, bajo el nombre código de Starkiller, las artes del Lado Oscuro de la Fuerza, y las habilidades para eliminar a sus enemigos, incluyendo a los Jedi que habían logrado sobrevivir a la orden 66. Le fue dicho a Marek, que asistiría en última instancia a derrocar al propio maestro de Vader, Darth Sidious, Emperador del Imperio Galáctico. En realidad, Vader y Palpatine planeaban utilizarlo solamente para reprimir a los que se rebelaban contra el Imperio. En 3 ABY, quince años después del comienzo del entrenamiento de Marek, había comenzado sus misiones para buscar a los Jedi restantes, sin dejar ningún testigo. N. del A. <<

[72] Luke Skywalker y Mara Jade encontraron una veta de cortosis en Nirauan, al tiempo de infiltrarse en la Mano de Thrawn, durante la Crisis del Documento de Caamas. N. del A. <<

[73] «Por la Mano del Emperador», traducción y adaptación del comic de Timothy Zahn y Michael A. Stackpole, por Pablo Butrón Bernal, publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=1973. N. del A. <<

[74] Phorliss: planeta ubicado en el Sistema de Phorliss, Sector de Dolomar, de los mundos del núcleo, planeta que podía albergar casi cualquier forma de vida. N. del A. <<

[75] Houk: eran una especie de humanoides con una reputación de fuerza bruta y mal genio. Eran muy poderosos debido a su gran volumen de musculatura puro. Se encontraban entre los seres humanoides más grandes y fuertes, rivalizados sólo por especies como los wookiees, por su gran poder físico. N. del A. <<

[76] Plattahr: raza alienígena con enormes cuerpos musculosos, y cabezas que se asemejaban a las puntas de los tallos de sus cuellos. Sus ojos y narices no lograban ser divisados en sus cabezas, y tan sólo una pequeña abertura, revelaba la localización de sus bocas. N. del A. <<

[77] Dequc: Señor del Crimen jedou que pretendía revivir a la organización criminal Sol Negro, denominando a su organización, Nebulosa Negra, y cuya base de operaciones se encontraba en Svivren. N. del A. <<

[78] Jedou: espigada especie alienígena, con pieles de color marrón. Sus cabezas se encontraban rematadas por un cristal blanco de forma cónica; por dicha razón, el nombre Dequc («cabeza blanca») era un apelativo frecuente entre los miembros de su especie. N. del A. <<

[79] Jorshmin: skunquian, parroquiano frecuente de la taberna de Gorb Drig. N. del A. <<

[80] Skunquian: alienígenas procedentes del Borde Exterior, los cuales tenían cubierto todo su cuerpo con un abundante pelaje de color negro brillante, y con una raya blanca que partía de su entrecejo, y se prolongaba hasta la parte posterior de sus cabezas; su nariz, su boca y las regiones adyacentes a las mismas, parecían asemejarse a las formas correspondientes de un simio primitivo. N. del A. <<

[81] Antes de la batalla de Yavin, Barkale era una figura popular entre los políticos de Kintoni, y un concurrente habitual de las reuniones de la alta sociedad en Coruscant; en uno de esos mismos eventos, el propio Emperador Palpatine le había señalado al gobernador a Mara Jade, como un individuo a ser vigilado. Después de la muerte de Palpatine, eventualmente Barkale se rindió a las fuerzas de la Alianza Rebelde, lideradas por el general Crix Madine. N. del A. <<

[82] Kintoni era un planeta que contenía a una sola ciudad y varios poblados menores, y el resto eran granjas. Como puntos de interés, allí podía encontrarse la Guarnición Imperial de Kintoni, y la calle Tinegris. El general Rebelde Crix Madine ocupó ahí la guarnición cerca del 4 DBY, donde mantuvo prisionero al gobernador Barkale. N. del A. <<

[83] J’tt’sa: velludo piloto de transporte de especie no identificada, con una densa cabellera y ojos de color negro. N. del A. <<

[84] «Una Noche en el Pueblo», traducción y adaptación del comic de Timothy Zahn, por Pablo Butrón Bernal, publicado en http://www.librosstarwars.com.ar/viewtopic.php?f=4&t=1973. N. del A. <<

[85] Crix Madine era un oficial de la Armada Imperial, quien debido a la crueldad demostrada por el Imperio a lo largo de toda la galaxia, decidió desertar y unirse a la Alianza Rebelde; sin embargo antes de su escape, sirvió como espía, entregando informes muy valiosos para detener en algo el avance del Imperio: Ya una vez completamente integrado a las filas de la Alianza Rebelde, lideró el ataque a la Segunda Estrella de la Muerte. N. del A. <<

[86] Nezmi: locación situada en el planeta de Qiaxx, famosa por sus Acantilados Burbujeantes. La organización criminal Nebulosa Negra, poseía un Casino en Nezmi, y además, poseía un cuartel general oculto en medio de los Acantilados. N. del A. <<

[87] Qiaxx: planeta situado en el Sector Cor’ric, el cual era un sector situado en el interior de los territorios del Borde exterior, cerca del sector Portmoak, el cual además, contenía los sistemas Andasala y el sistema Qiaxx. N. del A. <<

[88] Los bardottan, también conocidos como phuii, eran una especie de saurios bípedos sensibles con piel flácida y arrugada. Su anatomía presentaba un cuello largo y en picada, brazos larguiruchos y piernas rechonchas. Algunos bardottanes tenían colas largas, mientras que otros no. Los miembros de la especie tenían una cresta carnosa en la parte superior de la cabeza y un crecimiento pronunciado debajo de cada ojo. Sus hocicos puntiagudos estaban llenos de dientes desafilados. La especie provenía de Bardotta, un planeta ubicado en la región espacial de las Colonias, que era famoso por su espiritualidad. N. del A. <<

[89] Quelev Tapper era un contrabandista humano que realizó algunas operaciones durante la Guerra Civil Galáctica. Anteriormente jefe de su propia organización, Tapper acordó fusionarse con el grupo de contrabandistas de su compañero contrabandista Talon Karrde, después de que las fuerzas imperiales arrasaran con su cuartel general, y destruyeran tres cuartas partes de su operación. Tapper se convirtió en el segundo al mando y el lugarteniente más confiable de Karrde, y su personalidad conservadora, contrarrestaba la naturaleza más extravagante de Karrde. La pareja, a menudo, investigaba personalmente nuevas oportunidades comerciales. N. del A. <<

[90] Andasala: se trataba de un enclave minero, ubicado en el Corredor de Especia de Llanic, en el sistema Andasala, cerca de Svivren y de Qiaxx, en donde se explotaba tungsteno, cobre y cromo. N. del A. <<

[91] Abran Balfour era el Moff Imperial del sector Parmic, cuyas fuerzas patrullaban constantemente el Corredor de Especia de Llanic. Balfour operaba desde una fortaleza en la estación espacial Spice Terminus, donde mantenía una colección privada de especies exóticas no sintientes. Despreciado por ser un gobernador poco eficiente y apático, Balfour estaba menos interesado en los asuntos políticos y militares, que en restaurar la antigua barcaza espacial conocida como Lady Telura. La restauración lo llevó a buscar piezas raras de otras naves, por lo que debió ponerse en contacto con organizaciones como The Most Honorable Guild of Armourers. Debido a su orden de prioridades poco ortodoxo, los Moffs de los sectores limítrofes criticaban constantemente a Balfour, aunque su actitud bastante laxa, hacía que careciera de enemigos verdaderos. N. del A. <<

[92] Valis Lorn era un criminal que operaba en Andasala desde hacía mucho tiempo. Las operaciones de Lorn abarcaban todo el planeta de Andasala. El socio de Lorn, Sires Vant, también operaba allí como usurero. Lorn también solía enviar al esclavo gamorreano Ughok Snorg, a trabajar como secuaz de algunos de los principales agentes en Andalasa. N. del A. <<

[93] Vibro-hacha: tipo de arma que empleaba un generador compacto para generar vibraciones a lo largo del borde cortante del hacha, lo cual incrementaba significativamente la letalidad del arma. Existían modelos para ser empleados con una y dos manos. Las vibro-hachas solían ser empleadas por una gran variedad de matones a lo largo de la galaxia. Durante la Guerra Civil Galáctica, algunos mercenarios gamorreanos solían preferir un modelo de vibro-hacha conocida como Arg’garok. N. del A. <<

[94] Pers’lya fue un Canciller Supremo de la República Galáctica. Fue destituido y reemplazado por Constipex, marcando con ello el inicio de la Cruzadas Pius Dea. N. del A. <<

[95] Starter era el hijo de un Almirante Imperial, y ex asistente de la Academia Corulag. Finalmente fue expulsado de la academia por ser indisciplinado y, en general, por ser alguien detestable, por lo que decidió unirse a la Alianza Rebelde como piloto de caza estelar. Demostró ser un hábil piloto de ala-X, y un aliado leal, el cual siempre estaba dispuesto a echar una mano en una batalla espacial. N. el A. <<