Capítulo Primero

LA AMISTAD DE MONTAGU GREY

Alto, encorvado de espaldas y desaliñado en el vestir, el recién llegado fue colocando parsimoniosamente sobre el cristal de la ventanilla los objetos que se iba quitando de encima.

Depositó en la taquilla del prestamista armenio del barrio bajo de Singapur un reloj pulsera, un encendedor, una pulsera de plata y una estilográfica “torpedo”.

El armenio fue reconociendo el buen estado de cada objeto, y, al fin, preguntó secamente:

—¿Cuánto?

—Veinte libras —dijo el desconocido, con acento marcadamente americano.

—¿Sus nombres?

—Lars Vicky.

—Me suena este nombre —dijo el armenio, entornando los ojos.

—¿No le va a sonar, si se lo acabo de decir?

—¿Profesión? —preguntó con aire digno el prestamista.

—Varias. La última y actual: escritor.

—¡Ah! —y el rostro del armenio se iluminó—. Usted es el “Vagabundo americano”. Vaya, ese que firma así los artículos y reportajes exóticos que manda al Sunday Magazine. He leído algunos.

—Si tiene usted el valor de leerme, más lo tendrá de prestarme treinta libras.

—Dijo veinte, Mr. Vicky. Tengo buena memoria, no lo dude.

—Cualidad de elefante de la que no debería enorgullecerse. Dele cuerda todos los días a mi “Patricio”, el reloj. Es muy sensible.

El armenio contó despaciosamente veinte billetes de a libra. Antes de tenderlos, colocó una hoja impresa sobre el cristal.

—¿Tiene la bondad de firmar aquí?

Lars Vicky firmó, recogió el dinero y, con las manos en los bolsillos del arrugado pantalón de franela, salió, silbando satisfecho.

En sus mortecinos ojos pardos y simiescos brillaba una cierta excitación cuando entró en un oscuro callejón de las cercanías del puerto. Al pasar frente al tenderete de un mercader birmano cogió del variado surtido expuesto sobre el carrillo un paquete redondo, que abrió desgarrando el papel. Extrajo un largo cigarrillo liado en papel negro y exhaló con satisfacción una amplia bocanada de humo acre y espeso, después de haber pedido fuego al desconfiado birmano, eme le miraba intranquilo.

Lars Vicky tenía un rostro crapulento y avejentado, y una de las pocas cosas que le crispaba los nervios era que le dijesen que tenía todo el aspecto de un gangster filosófico.

Tendió un billete de a libra al mercader, que respiró aliviado, y con acelerada parla incomprensible fue hablando en su dialecto mientras devolvía el cambio.

—Ya. Que soy el primero que te compra desde hace una semana, ¿no es eso? —dijo Lars Vicky, que no había comprendido nada, pero que se sentía eufórico—. Tanto gusto, terracota.

El fuerte sabor del opiático cigarrillo era el primero de los placeres aquella noche que se prometía Lars Vicky. Instantes después entraba en la gran sala del “Hooligan” y con pasos de cliente habitual atravesó la pista de baile, internándose en el pasillo del fondo, hasta llegar ante una hilera de compartimentos reservados que tenían todo el aspecto de los cajones donde en los hipódromos se alojan antes de la salida los pur-sangs.

La entrada era una espesa cortinilla de abalorios y cuentas de vidrio trenzadas, y en el interior un ventilador intentaba despejar la sofocante y enrarecida atmósfera.

Sentóse Lars Vicky en el banco de madera construido a la par y con el mismo material que el tabique, con previsora evitación de que fuesen empleados como útiles de agresión. El “Hooligan” no se caracterizaba por poseer una clientela pacífica.

Un obeso chino de oblicuos ojos insolentes y voluminosos bíceps de luchador apoyó las dos manos no muy limpias sobre el borde de la mesita, distendido su rostro grasiento en mueca que quería ser una sonrisa amable.

—Un “medio” de Cinzano, con unas gotas de limón —solo unas lágrimas—, y varios sollozos de ginebra.

El chino iba a retirarse, cuando Lars Vicky le detuvo asiéndole por la trabilla que sujetaba su delantal en la cintura.

—¿A cuánto la “nieve”, hijo de Confucio?

—No tenel, señor. No vendel aquí.

—Espero que no me harás el grave insulto de confundirme con uno de los “antidrogas”. Vete a Bloke y dile que Lars Vicky —ese soy yo— quiere “nieve” y tiene dinero para pagarla.

Y el americano hizo un abanico con sus diecinueve restantes billetes de a libra, dándose aire con ellos.

Instantes después, el chino regresaba. Había hablado con el patrón del tugurio y ahora sabía que Lars Vicky era de toda “confianza”.

—Tles el glamo, señol.

—La vida está muy cara, Gengis-Khan. Dame cuatro gramos. Y no te equivoques, bromista. No me largues harina con bicarbonato, porque cuando tú vienes yo ya estoy de vuelta.

El chino emitió unos leves chillidos con los que manifestaba su manera de reírse. Con ademanes de conspirador, desabrochóse el cinto y deslizó por la carrea el asa que mantenía sujeto un frasco achatado de metal con toda la apariencia del común recipiente muy usado por los coloniales británicos para almacenar whisky.

Desenroscó el tapón, vaciando el contenido en dos vasos. Maniobró unos instantes y pareció abrir en dos el frasco de metal. Una de las caras tenía doble pared, y en su interior se hallaban varios papeles alargados, de los cuales tendió cuatro a Lars Vicky, que le entregó doce libras.

El chino rellenó de nuevo el frasco, y, con cómplice sonrisa de agradable aprobación, contemplo el experto ademán con el cual Lars Vicky vaciaba el contenido de uno de los papeles sobre la yema de su pulgar izquierdo, que quedó cubierta por un montoncito de polvo blanco.

El americano aspiró con fruición aplicándose la yema del pulgar en uno de los orificios nasales. En su pulgar no quedó la menor partícula de cocaína.

Media hora después, Lars Vicky hacía una bolita con cuatro papeles vacíos de su contenido y jugueteaba con ella haciéndola saltar de una palma de la mano a la otra. En sus ojos, habitualmente indiferentes y mortecinos, brillaba ahora una luz de viva excitación.

Los cuatro gramos de cocaína y los cuatro “medios” de Cinzano le habían conferido la sensación que buscaba: ese dotar ingrávido en que no notaba que poseía un cuerpo… y en que no notaba su lenta caída progresiva hacia el abismo de degradación.

—¿Me permite, caballero? —inquirió desde el umbral una voz bien timbrada.

—¿Qué es lo que debo permitir? —preguntó el americano, girando lentamente la cabeza.

Un individuo de arrogante estampa, vestido con distinción impecable, en cuyo rostro de dios griego llamaba la atención la claridad plateada de unos ojos sin expresión, entro en el compartimento.

—He sabido que era usted un paisano, Mr. Vicky. Yo soy Montagu Grey, de Nueva York.

—Entonces, puede sentarse. Hace tiempo que perdí de vista Nueva York. ¿Cuándo vendrá ese dichoso terremoto que la eche abajo? Demasiados rascacielos y demasiada petulancia la nuestra, Mr. Grey. ¿Qué tomará?

—Nada; gracias. He venido a charlar con usted de negocios.

—¿Máquinas de afeitar, escribir o así? No tiene usted el aspecto de un rutero vendedor de made in U.S. A.

—Mis negocios son más amplios —dijo Grey, encendiendo un cigarrillo—. Prefiero estrellarme, a andar pesadamente a ras de suelo. Si tuviera vanidad, diría, como César: “O todo, o nada”. Pero soy muy orgulloso, y César era un ambicioso que poseía un gran defecto: demasiados escrúpulos.

—¿Escribe usted la página humorística del Life? Agradezco el privilegio que me concede de ser su primer catador del próximo artículo, pero, créame… no acierto a comprender la razón por la cual veo ante mí, entre una ligera nebulosa, una figura estatuaria y hierática que más parece un maniquí arrancado de la contraportada del Adams, esa revista alimentada por los sastres neoyorquinos.

—Tome determinados informes sobre usted, Vicky. Me aseguraron que se jactaba usted de que pocas cosas en ese mundo podían ya sorprenderle, y he venido a comprobarlo.

—¿Un test psicológico? Pregunte; mientras no sea Historia o poesía.

—Empezó usted siendo un modoso estudiante rebelde, después boxeó, más tarde fue croupier, y, por fin, durante cinco años fue oficial submarinista, hasta que hace un año…

—Me echaron porque no me gusta vivir como un vulgar “Patricio”. Así llamo a mi ausente reloj. Ellos —y me refiero a los que se llamaban mis superiores— me dieron un permiso de tres días, y me tomé dos meses de vacaciones. ¿Dónde está el crimen? Me hablaron de no sé qué que sonaba algo así como “disciplina”, “honor militar”… ¡Ah, sí! Se me había olvidado liquidar los fondos de mi flotilla, y creo que me los gasté.

—También me he informado de que vive solo, sin familia y no es casado.

—¿Casado? No existen ya heroínas. Adema, los hombres que, como yo, hemos ejercido vanas profesiones de esas que dan en llamar arriesgadas, éramos demasiado solicitados por ellas. Creo que no era porque nos considerasen atractivos, sino porque tenían la esperanza de enviudar pronto.

—¿Cree usted en la conciencia?

—¿Primera adivinanza? Veamos; eso de la conciencia… ¡Ah, sí! Yo creo que es como los metales. Todos se tunden si se les aplica la suficiente temperatura.

—Perfecta definición, amigo. ¿En cuánto estipula usted el valor de su conciencia-metal?

—Depende de los momentos. Hace cinco años, quizá le hubiera roto a usted las narices si me llega a preguntar en cuanto me vendo. Hoy, las cosas han cambiado y mucha agua ha pasado bajo los puentes. Hasta ahora no he hecho granujadas de esas que llaman canallescas. Podría decir que fui una víctima de las circunstancias, pero tengo buen gusto y no lo digo.

En el umbral del compartimento, y apartando la cortinilla, se detuvo un oficial británico con pantalón corto de dril y casco. Lucia en su cinto la negra funda pistolera de un “Colt”.

Tocóse cortésmente el borde de su casco. A sus espaldas, dos soldados británicos, fusil al hombro, miraban rectamente ante sí.

—Perdón, caballeros. ¿Uno de ustedes se llama Mr. Montagu Grey?

—Yo mismo respondo por ese nombre —replicó Grey, sacudiendo la ceniza de su cigarrillo—. Súbdito norteamericano, doctor honoris causa de la Universidad de Columbia. Infórmese en el Consulado.

—Tengo orden de detención contra usted, míster Grey.

—Es un error, querido amigo, un basto error incalificable —dijo Grey, ofreciendo su pitillera abierta al oficial, que denegó con la cabeza.

—Tengo entendido, Mr. Grey, que usted fomentó un conato de revolución en el “país de las Nieves” que costó muchas vidas. Según cómputos de nuestra oficina de información, totalizan más de cuatrocientos los muertos que ocasionó la fracasada intentona.

—Repito que hay error —dijo Grey llevándose el cigarrillo a los labios. De su bolsillo derecho brotaron cinco rápidos silbidos que, agujereando la tela de la americana, produjeron unos extraños movimientos de reacción en el oficial británico los dos soldados.

El oficial llevóse la mano a la frente, girando sobre sí mismo, mientras los dos soldados intentaban desprender de sus hombros los portafusiles. Con elástico movimiento silencioso, Montagu Grey asestó dos vigorosos puñetazos en los rostros de los soldados.

La cabeza del oficial, sin el casco, presentaba dos orificios negruzcos en el entrecejo, donde empezaba a coagularse la sangre. Las blancas camisas de los soldados iban tiñéndose de rojo a la altura del corazón…

—Dije que había error —habló Grey en tono banal—, porque ese oficial computaba en más de cuatrocientas el número de víctimas. Y esa palabra “víctimas” es una equivocación. Donde yo paso no quedan víctimas, sino justicieros actos de sacrificio, necesarios para el cumplimiento de mis proyectos. Usted, ¿qué opina de eso, Lars Vicky? —y la mano manicurada de Montagu Grey señaló en el suelo los tres cadáveres.

—Verá. Los perjudicados son ellos, y ellos, por tanto, son los que deben opinar —replicó el americano, que cogió un cigarrillo de la pitillera de Grey—. Y ellos están callados, profundamente callados… Quien calla, otorga y asiente, ¿no es así? Si ellos no protestan, ¿por qué voy yo a protestar?

—Perfecto —y Montagu Grey sacó la mano de su bolsillo y la tendió al escritor—. Sería preferible que nos fuéramos; oigo ruido de pasos que se acercan, y me molestan las explicaciones.

Lars Vicky echó a andar en pos de Montagu Grey, cuya alta silueta y amplias espaldas se franquearon camino por entre los camareros que acudían dirigidos por el obeso chino gerente.

Cerca ya de la pista, Fred Bloke, el patrón, interceptó el paso a Montagu Grey.

—¡Eh! ¿Dónde vamos? Hay que…

—Hay que callarse, patrón. Tú no has visto nada, si quieres seguir viendo.

Fred Bloke apreció expertamente la decisión que manifestaban los claros ojos de Grey y las quemaduras del bolsillo donde la mano del asesino estaba hundida, abultando considerablemente el contenido, dirigido hacia el estómago del patrón.

Fred Bloke simuló tener una gran prisa por acudir al compartimento donde yacían los tres cadáveres.

Montagu Grey abrió la portezuela de un magnífico roadster “Graham” y se sentó al volante. Junto a él tomó asiento Lars Vicky.

—Hablaremos ahora más cómodamente, Vicky —dijo Grey, pisando el acelerador—. A cincuenta millas de aquí, en una cala inhabitada, tengo un yate esperándome. Pertenecía a Herbert Nolan, un millonario estúpido que me hizo fracasar en mi último negocio.

—Buenos han de ser sus negocios, si posee usted una cafetera como esta y un yate. Veamos, ahora empiezo a creer en sus cinco millones. ¿Qué tengo que hacer para ganármelos? El sueño de toda mi vida ha sido una granja avícola y escribir cuentos de hadas, editándome por mi cuenta.

—No entiendo absolutamente nada de submarinos. Y esos han de jugar un papel primordial en el negocio que voy a emprender. El Pacífico está dominado por los salchicheros de Chicago, los pedantes de Filadelfia y los algodoneros del Mississippi. Hay una miríada de islas, en una de las cuales sé podría instalar la base principal de un vasto plan de ataque. Poseo los diseños de un tipo especial de submarino individual torpedista. ¿Tiene noción de ese submarino?

—Sí. Muy eficaz… pero precisa dotaciones de suicidas. Yo no lo soy. Y, además, manejando un solo anfibio no sería grande el resultado.

—La carne de cañón la encontraré. A usted le preciso, simplemente, como instructor de las flotillas. Naturalmente, necesito que usted me dé la plena seguridad de que las palabras “Patria” y “Vida Humana carecen totalmente de sentido a sus oídos.

—Mi patria es una granja avícola, y como vida humana me basta con soportarme a mí mismo. ¿Y vamos ahora en busca de la carne de cañón?

—De momento, al yate. Ahí terminaré de explicarle mi plan. Es, al parecer, quimérico, pero de una vez para todas quiero advertirle que no me alucino en quimeras. Sé dónde piso y adónde voy.

—Tengo una vaga sospecha de que sabe usted dónde pisa, y luego ya me dirá dónde va. Lo cierto es que por cinco millones imitaré a sus recientes visitantes, el oficial y los dos privates. Mantendré el más absoluto silencio, lo cual significa la más calurosa de las aprobaciones.

El roadster “Graham” fue abandonado por Montagu Grey en forma algo original. Lo detuvo junto al borde del acantilado que dominaba una estrecha cala. Descendió tras Lars Vicky después de dar un giro completo al volante. Desfrenó y, empujando suavemente el coche, lo despeñó desde la altura.

El bruñido y elegante automóvil rebotó varias veces contra las rocas, para hundirse en el mar.

—A bordo no nos serviría. Y nunca nadie me ha obsequiado.

Lars Vicky guardó silencio. Meditaba que un hombre que con aquella frialdad mataba y despeñaba diez mil dólares con tanta indiferencia, era hombre que le podía prometer cinco millones de dólares.

Capítulo II

EL SEGUNDO ATAQUE INCOMPRENSIBLE

Henry Preck entró en la cabina del radiotelegrafista, sobre cuyos hombros aplicó las dos manos. El marino radiotelegrafista intentó levantarse para saludar militarmente, pero el capitán Preck le obligó a seguir sentado con la presión de sus manos.

—Urge, muchacho. Sintoniza con la base veintisiete. Que se ponga a la escucha el comandante.

Henry Preck tenía una apariencia engañadora, de pequeña estatura y rasgos delicados, físicamente no representaba ser el temerario y decidido oficial de sólidos nervios y cerebral talento que había ascendido rápidamente sin más mérito que el de tener siempre una acertada iniciativa.

—A la escucha, mi capitán. Base veintisiete al habla.

Henry Preck acercó el rostro al micrófono, echándose hacia atrás la gorra galoneada.

—Base diecisiete —pronunció calmosamente—. A sus órdenes, mi comandante. Ruego me amplíen informaciones con respecto a la desaparición de la base cuarenta y tres. El mensaje recibido peca de excesivamente lacónico. Hace unos instantes me lo han entregado, y dice textualmente —y por el micrófono leyó Henry Preck—: “Patrullas exploración en permanente alerta. Redoblen vigilancia. Inesperado ataque de fuerzas desconocidas ha destruido totalmente la base número cuarenta y tres”.

Dobló Preck la cuartilla.

—Al parecer, mi comandante, este comunicado proviene del Estado Mayor Central, porque dieron su clave secreta, con las notas de resonancia cifradas.

—Oye, Hal —gangueó una voz en el altoparlante—. Hace dos días que he tomado el mando en esta perrera. Soy Cadger, Kit Cadger.

—Me alegra oírte, viejo. Estamos más cerca que antes. Total: unas doscientas millas de distancia. Explícame: ¿qué sabes de este misterioso ataque contra la cuarenta y tres? El mundo no está en guerra, y nosotros a nadie le hemos declarado que nos sentimos ofendidos. ¿Quién, cuándo y cómo han atacado la cuarenta y tres?

—Sé tanto como tú, Hal. He recibido el mismo mensaje que tú. Hasta ahora no he querido alarmar a mis hombres. Consulta tu mapa particular y verás que la cuarenta y tres tenía una proximidad especial. Tu cerebro adivinará el resto. ¿Quieres algo más, Hal?

—No olvides que eres mi comandante, Cadger. Yo soy el que te pregunta: ¿ordenas algo?

—Hemos jugado a los bolos juntos en el pueblo, Hal Hazme un favor: cuando tú hayas tomado una decisión e interpretado sabiamente las órdenes del mensaje del Estado Mayor, comunícamelo con clave… y así sabré que, si nos equivocamos, los dos lo haremos juntos también.

El radiotelegrafista presionó sobre las palancas, y, cuando recibió las señales de resonancia en clave, cortó la comunicación.

—Óyeme bien, muchacho —dijo Preck, palmoteando el hombro del “radio”—. Tú juraste nunca decir nada de cuanto escuchases. Pero ahora menos que nunca debes decir nada. No quiero alarmas innecesarias. Los peligros deben prevenirse, pero nunca cacarearse. Confío en ti.

—Gracias, mi capitán —y el radiotelegrafista vio salir a su jefe con mirada de simpatía.

Henry Preck sabía hacerse querer de sus hombres porque aplicaba con tacto las rituales y obligatorias medidas de disciplina.

Dirigióse hacia el moderno dique, donde reposaba, gigantesco, el portaaviones “Harders”, en la rada natural de la pequeña isla desierta del grupo de los atoll coralíferos, al sur del archipiélago hawaiano.

El dique, construido con los últimos adelantos de la ingeniería bélica, soportaba las torretas blindadas de los nidos de antiaéreos, y bajo ellas se hundían las escaleras que conducían a los alojamientos de los artilleros y marinos, que en número de doscientos componían el grupo armado a las órdenes del capitán Henry Preck.

Preck pasó de la superficie del dique a la cubierta plana del portaaviones, y encaminóse al camarote que bajo el puente servía de permanente habitación obligatoria al comandante de la nave.

Christopher Bounce estaba muy orgulloso de mandar el “Harders” con sus quinientos hombres, que componían la tripulación del casco y la fuerza aérea de sus, quince aviones.

Estrechó con agrado la mano de Henry Preck, que se mantuvo rígido, con la cabeza destocada. No ignoraba que Christopher Bounce era un marino de la vieja escuela, muy amante de la disciplina.

—Hola, Hal. Me permitirá que le llame Hal, ¿no? Por mi emisora he oído su charla con el comandante Cadger, el de los bolos en el pueblo. Tome asiento ¿Viene a preguntarme si sé algo sobre el ataque que, al parecer, ha destruido la base cuarenta y tres? Cadger, usted y yo no sabemos más que lo que nos dice el Estado Mayor.

—La responsabilidad de la base diecisiete, en cuyo dique está anclado su portaaviones, mi comandante, está enteramente bajo mi propia iniciativa. Pero he creído oportuno comunicarle anticipadamente las medidas que he decidido tomar.

—Agradezco la atención. Yo, por mi parte, tengo orden de esperar a bordo el relevo, y aún me quedan ocho días de estar a bordo.

—Desearía una colaboración por su parte, mi comandante. Notificando a sus pilotos que es un simple ejercicio táctico de entrenamiento, podría lograr que permanentemente volaran cinco aviones de reconocimiento en un círculo de cinco millas alrededor de la isla.

—La base cuarenta y tres pudo volar por algún sabotaje de indianas o alguna imprudente maniobra de un inconsciente torne. ¿Supone, acaso, algún ataque aéreo? No existe declaración de guerra entre Norteamérica y ninguna nación.

—No puedo suponer nada, careciendo de información más amplia. Pero la base cuarenta y tres estaba instalada en una isla sin población, lo mismo que esta en que nos hallamos. La vigilancia es más que suficiente para tener la seguridad de que nada puede ocurrir desagradable, proviniendo del interior. Por lo tanto, las únicas medidas que puedo tomar siguiendo las instrucciones harto lacónicas del mensaje, son precaverme de un posible y desconocido ataque procedente del mar o del aire.

—Ordenaré a los pilotos que vuelen incansablemente. Les conviene mantenerse en forma. ¿Qué más desea?

—Podría usted ordenar que los artilleros estuvieran de turno de servicio, como en querrá, en los sillines de sus máquinas. Siempre alegando ejercicios tácticos. Es cuanto se me ocurre.

—Así se hará. Y usted, ¿qué ejercicios tácticos ha impuesto a sus marinos?

—Patrullas con los sea-horses. Los botes pequeños llevan, además de su potente motor rápido, detectores de profundidad. Y por cada escuadrilla de tres sea-horses navega un lanchón que porta cargas de profundidad.

—¿También ha pensado en submarinos? Más vale prevenir que improvisar, Hal. Pero me parece que son un exceso de precauciones. En fin, hay a tierra el suficiente combustible para permitirnos ese lujo y despliegue de precauciones.

Henry Preck salió del portaaviones y se encaminó al pequeño muelle flotante que era el embarcadero de sus lanchas rápidas. Montó en la canoa-automóvil que ostentaba el gallardete de “Jefe” y las estrellas del pabellón norteamericano.

Dio la señal de partida y el mecánico dio la vuelta al escape de gases. Con un petardeo continuo y entre un camino de blanca espuma que se levantaba a ambos lados de la afilada proa, la canoa empezó su recorrido de inspección en torno a la diminuta isla coralina, frente a la que el gigantesco portaaviones inmovilizado simbolizaba el monstruo moderno de la civilización inquieta.

* * *

Lars Vicky se abrochó el alto cuello de su abrigo de cuero impermeable. En la desierta playa del rocoso arrecife diez malayos de bronceados rostros crueles fueron recibiendo de manos de Montagu Grey, uniformado como un elegante yatchman que se dispone a dirigirse al club a tomar un refresco, un billete de mil dólares.

Montagu Grey habló el beche-mer, el conglomerado anglo-francés que constituye el esperanto de las costas asiáticas.

—Mil más a vuestro regreso. Y no olvidéis: vuestra labor no es solo un trabajo bien remunerado, sino también una patriótica tarca de liberación. Asia debe ser para los asiáticos. Y, ahora, obedeced en todo y escuchad a vuestro instructor, que os dirigirá la palabra.

Lars Vicky acercóse indolentemente con mueca de fastidio. No le gustaba emplear términos oratorios.

—He perdido dos semanas grabando en vuestros caletres el manejo de los “tubos” que ahora pilotaréis de dos en dos. Conocéis perfectamente la topografía de la base diecisiete, hacia la que nos vamos a dirigir. Cada “tubo” tiene su misión encomendada. Recordad que vuestro pellejo depende de la exacta y puntual realización de cada maniobra en el correspondiente momento que los cronómetros a bordo os indicarán. El fallo de uno de vosotros supone el fracaso total de la empresa. Suerte, y a vuestros puestos. A las ocho en punto, inmersión. Ruta Sur e intervalos de media milla entre cada “tubo”. El “uno” a media milla de mi anfibio y los demás a la zaga. ¡Listos! ¡Embarquen!

Los diez malayos se dirigieron a una ancha balsa construida rudimentariamente y de dos en dos fueron desapareciendo en el interior de un minúsculo submarino flotando a ras de agua.

Con mirada burlona Lars Vicky presenció la maniobra hasta que en cada uno de los cinco submarinos-torpedistas asomó en la torreta central la cabeza de uno de los malayos, sosteniendo con el brazo extendido la cubierta de cierre.

—Aprecio la actitud humorística ante todas las circunstancias que en la vida se presentan, Lars —dijo Grey—. Pero no debes tomarte a la ligera lo que estás haciendo.

—¿Me vas a prohibir que me sonría, Monty? Ganaré tus cinco millones, tenlo por seguro. Estos hombres han asimilado mis enseñanzas y son ahora autómatas metidos dentro de la lata. Cada movimiento que ejecutarán se lo saben de memoria y está cronometrado. Te garantizo que la base diecisiete desaparecerá con la misma facilidad que quedó arrasada la cuarenta y tres. Hasta luego.

—Suerte. A tu regreso realizaremos un viaje y percibirás los primeros emolumentos. Quinientos mil.

¿Emolumentos? Palabra bonita para designar el precio que cobro por matar a gente que nada me ha hecho y que está totalmente desprevenida.

—No me digas que sientes ahora escrúpulos desplazados. Es tarde ya para retroceder; te embarcaste conmigo y hemos de llegar a puerto.

—Por cinco millones no puedo permitirme tener escrúpulos, ni tardíos ni tempranos. Y soy yo el que se embarca, porque son las nueve menos tres.

En un bote de motor maniobrado por un malayo, dirigióse Lars Vicky hacia el submarino anfibio, de reducidas proporciones, aproximadamente de un tonelaje equivalente a la cuarta parte de un sumergible ordinario.

Además del lanzatorpedos y el cañón de cubierta, bajo el casco unas cadenas rodeaban las ruedas que permitían al “U-WW”, de las fábricas Nolan, al emerger cerca de la orilla, tomar tierra si era preciso.

A ambos lados, dos largos cilindros, de boca cubierta por amianto, constituían el arma más temible con que se hallaba dotado el “U-WW”; los anchos lanzallamas de proyección lejana, cuyo líquido corrosivo inflamaba instantáneamente lo que tocaba.

Como comandante del “U-WW” Lars Vicky sostuvo la mirilla de la torreta central sobre su cabeza. Miró su cronómetro, obsequio de “Monty”. Cuando el segundero inició la cuenta del último minuto de las ocho, cerró Lars Vicky la cubierta de torreta, dando la orden de inmersión.

El encargado de la cámara de inmersión empujó la palanca que… vaciando el aire de los depósitos, permitió al agua entrar en ellas, y el submarino fue descendiendo lentamente.

Lars Vicky empujó a uno de los malayos y tomó la palanca de mando de profundidad.

—¡Sesenta! —ordenó secamente—. ¡Setenta!

Levantó la palanca de gobierno para comprobar si en el momento requerido los motores se silenciarían para no denunciar su cercanía a la base diecisiete. Los motores callaron y sin el menor ruido el “U-WW” fue avanzando.

Lars Vicky, con sonrisa mezcla de ironía y extraña amargura, echó una ojeada al malayo que impávido controlaba el compás, presionando sobre uno de los dos botones metálicos que imprimían nueva marcha de velocidad según los números que el americano pronunciaba en voz alta:

—¡Noventa! ¡Cien!… ¡Estabiliza, timonel principal!

Miró el marca-velocidades, cuya aguja se inmovilizó en el cuadrante frente al número cien.

—Han asimilado bien mis instrucciones —murmuró Lars Vicky—. Lo siento por la base diecisiete.

Tras el silencioso navegar del “U-WW”, a media milla de distancia entre ellos, hendían la profundidad del mar cinco submarinos cuya única dotación eran dos malayos y dos torpedos ultrapotentes.

Y el cortejo siniestro seguía con matemática regularidad su marcha hacia la base del capitán Henry Preck.

* * *

El capitán Henry Preck, en pie junto al mecánico, manejaba el foco movible que iba iluminando sucesivamente los contornos acerados de los sea-horses que patrullaban por los oscuros alrededores de la isla.

A lo lejos era visible la pesada mole del portaaviones, iluminado tenuemente por los rojos faroles de proa y popa.

En el aire percibíase el sordo runruneo de los aviones de reconocimiento. A las diez en punto de la noche desprendióse del cielo una bengala violeta que, describiendo una parábola luminosa, se hundió en el mar.

El piloto-jefe de la escuadrilla de reconocimiento anunciaba que se había terminado el “ejercicio táctico” y que se reanudaría a las cinco de la madrugada.

Poco después, en la cubierta del portaaviones reinaba la mayor actividad. Uno de los vigías, desplegadas al aire dos pértigas de magnesio, indicaba el punto de entrada para tomar contacto los aviones, y con experta maniobra los pájaros metálicos fueron sucesivamente rebotando sobre la ancha superficie lisa del portaaviones hasta inmovilizarse detenidos por las cuñas hidráulicas.

Los mecánicos plegaron las alas y los aviones desaparecieron hacia el interior del casco, descendiendo por la plataforma-ascensor.

Henry Preck sacudió la cabeza disgustado. Había aceptado la modificación sugerida por el comandante Bounce porque era su superior, y no era él, Preck, quien mandaba a bordo del “Harders”.

—Comprenda, Hal —había dicho el comandante—. Si tengo a mis pilotos volando toda la noche, al llegar al terruño dirán pestes de mí.

Pero el que decía pestes del comandante en su fuero interno era el propio Henry Preck, que con los auriculares puestos tendía los oídos dispuesto a captar la posible amenaza misteriosa que había destruido la base cuarenta y tres y que podía muy bien presentarse bajo el aspecto de sumergibles con sus temibles torpedos.

* * *

El malayo que, en pie e inmóvil frente al cañón-torpedero del submarino “uno”, mantenía sus dos manos apoyadas alrededor de la manivela de disparo, volvió a inspeccionar el mapa, que se sabía ya de memoria.

En él, Lars Vicky había dibujado la exacta medida del casco del “Harders”, y unos números subrayados indicaban el momento exacto del disparo y el lugar de blanco calculado milimétricamente, teniendo en cuenta la velocidad y la línea alto de tiro.

A las diez y quince un ojo luminoso parpadeó sobre el cronómetro montado encima del puesto del malayo que dirigía el pequeño submarino.

El malayo del cañón avanzó los dedos índices. Cuando las agujas del cronómetro señalaban las diez y dieciséis, el malayo apoyó los índices sobre los botones del disparador. Coincidió con su gesto un sordo timbrazo, y el conductor dio vuelta a las palancas de mando para reemprender el viaje de regreso.

Entre dos aguas, remontándose velozmente, diez torpedos se dirigían silenciosos y con inexorable rumbo hacia el casco del “Harders”.

De pronto levantóse a babor del “Harders” una inmensa masa de agua y diez horribles estallidos crujieron en el aire con ruido infernal. Destrozado por el aluvión de certeros impactos, el portaaviones quedó instantáneamente convertido en un amasijo de hierros retorcidos y alaridos humanos.

Hundióse cabeceando en las profundas aguas de la rada natural, arrastrando al dique… Quinientos hombres y quince aviones quedaron presos en el fondo del mar entre los restos del portaaviones.

Los sea-horses acudieron a toda marcha hacia el lugar de la horrísona explosión que había rasgado inesperadamente el silencio de la noche, ensordeciendo a cuantos la oyeron sobresaltados.

Y surgiendo lentamente como un cetáceo prehistórico y preñado de maldad, el “U-WW” fue lanzando a distancia y sin el menor peligro chorros de líquido incandescente por los largos tubos de sus especiales lanzallamas.

Los sea-horses; incendiados, hundiéronse con sus cargas humanas. Sentado en el sillín del cañón de cubierta, Lars Vicky, iluminado por el resplandor que proyectaban sobre su figura los propios lanzallamas de su “U-WW”, fue disparando con certera puntería sobre los pocos sea-horses que no habían aún sido alcanzados por los chorros de fuego.

La superficie del mar quedó despejada de toda nave. El ataque había sido tan rápido y con armas tan implacables, que Henry Preck, al caer al agua malherido por la metralla que hundía su canoa, solo tuvo tiempo de presionar con todas sus fuerzas sobre la placa central de un cinto que llevaba a flor de piel.

Y allá en una cercana isla del Pacífico, la isla Sombra, las potentes antenas receptoras del laboratorio del profesor Esdehar Campbell, “El Fantasma”, recogieron el grito de auxilio del que tardíamente había comprendido toda la magnitud del ataque desencadenado por las Fuerzas del Mal, empleando, para el alcance de sus fines, la Ciencia al servicio del Crimen.

Capítulo III

ISUZU NARA CONCEDE AUDIENCIA

Por encima de una nube blanca que cubría el horizonte de la línea del mar, elevábase, como si planeara en el aire, un triángulo de color malva que tenía toda la regularidad de un acento circunflejo.

—Primero vista estilizada de la montaña sagrada: el Fuji —dijo Lars Vicky, acodado en la pasarela del yate “Corsair”, vistiendo el uniforme de capitán mercante norteamericano.

—Los que hemos oído tantas narraciones de viajeros preferimos conservar una dulce filosofía que nos da la facultad de poder reservarnos nuestras impresiones —dijo Montagu Grey.

Y, más que nunca, su impecable atuendo de yatchman y sus modales le conferían todo el aspecto de un ocioso mimado de la fortuna.

—Mala cocina —comentó Lars Vicky—. Frugal y abominable.

—No seas tan materialista —dijo Montagu Grey, y casi adquirió un aspecto de soñador poeta al añadir—: Vamos en busca de la hospitalidad privada de Isuzu Nara. Y solo en el Japón saben recibir con un encantador sello de sencillez y afabilidad natural. Os dan siempre la impresión de que serían felices si os vieran permanecer con ellos toda vuestra vida… aunque tras su eterna sonrisa estén fraguando el método más sabio de asesinaros.

—Y tú pedirás audiencia privada a Isuzu Nara seguramente para proponerle uno de los tantos medios de asesinar.

—Le propondré el sueño imperial japonés. Olvidarse que son unos isleños, para que solo piensen en que pueden ser los dueños del Pacífico, primero, y del mundo, después.

—Ya. El peligro amarillo. El verdadero peligro amarillo son aquellos que parecen sotas de naipes.

En el muelle, un aluvión de portadores llevando sobre los hombros cartelones con caracteres escritos en gruesos trazos precedieron a la avalancha de coolies conductores de rickshaws¹.

Montagu Grey y Lars Vicky se instalaron en un rickshaw de doble asiento, y el diminuto japonés, tendiendo los músculos de sus bronceadas y ágiles piernas, presionó con el pecho desnudo sobre la correa que, sujeta a los tiros, arrastró el rickshaw.

Hasta la mansión particular de Isuzu Nara había, desde el muelle, una distancia aproximada de cinco kilómetros. Isuzu Nara vivía en la cima de una de las colinas que rodean como un anfiteatro el industrioso puerto de Yokohama.

—El tercer artículo que mandé al Sunday, le gustó mucho al redactor-jefe —comentó Lars Vicky—. Lo escribí desde Shangai y describí maravillosamente esta región sin nunca haberla visto. Sí, acerté bastante, porque recuerdo que decía, más o menos, que el campo japonés se compone de extraños cuadros verdes pequeños, donde cruzan extrañas cosas pequeñas y donde se agita una extraña raza pequeña. Y hablé también de la regularidad irregular de los arrozales, que semejan un damero combinado chinescamente para que ninguna casilla sea igual a la otra.

—Hubieras sido un magnífico periodista, porque sabes decir muchas vaciedades.

—Hablé también —fue diciendo Lars Vicky, y en su voz alentaba una burlona nostalgia amarga de las alegres bandadas de mousmés que pasan riendo siempre, muñecas trozos de arcoíris, con sus colorines en el ancho cinto y sus sombrillas abiertas a medias y que parecen grandes gorros puntiagudos de magos.

Montagu Grey bostezó delicadamente, cubriéndose la boca con el dorso de tres dedos.

—Felizmente, manejas el “U-WW” de una manera admirable.

—Y los quinientos mil dólares que me has dado ya te hacen casi simpático, Monty.

La cima de la colina a la cual llegó resoplando valientemente el coolíe conductor y motor del rickshaw hizo sonreír a Lars Vicky, quien, mirando a Montagu Grey que se apeaba, recitó:

—“Los palacetes japoneses mimetizan minúsculos juguetes de madera y papel demasiado bien colocados, demasiado regulares para ser verdaderos y demasiado minúsculos para ser habitados”. ¿Te das cuenta qué buen principio de artículo, si pudiera escribir nuestra visita a Isuzu Nara?

Atravesaron un diminuto puente de madera arqueado sobre un arroyuelo artificial, en cuyas orillas brillaban papeles de plata.

—Todo artificial en ese Liliput —observó Lars Vicky.

—Resérvate tus opiniones, Lars —avisó Grey—. Isuzu Nara ha sido durante ocho años agregado naval de su Embajada en los Estados Unidos y habla el inglés mucho mejor y más correctamente que tú.

Tres japoneses que no tendrían cada uno más de quince años, se inclinaron repetidamente y con suaves sonrisas ante los dos americanos, enseñándoles el interior de una habitación repleta de lacas.

Montagu Grey fue imitado por Lars Vicky cuando saludó profundamente a un nipón de blanco cabello y grandes gafas de carey sentado sobre una alfombra nívea, piernas cruzadas.

Isuzu Nada, en la intimidad, vestía kimono, y sus pies calzaban las altas sandalias de cintas. Levantóse con dignidad, inclinándose con una exquisita urbanidad, y señaló frente a él dos alfombras mullidas.

Sonrió, saludó, volvió a sonreír y sentóse. Tendió hacia los dos hombres una pitillera de oro.

—Son “Connecticut”, Mr. Montagu Grey —dijo en perfecto inglés.

—Es grato comprobar que Su Excelencia me recuerda.

—La esposa de mi embajador —y el japonés hizo una leve reverencia destinada al ausente embajador— gustaba de repetir que usted. Mr. Grey, era estéticamente feo para nosotros, antiestéticos salvajes, pero veo que era, en cambio, el ideal masculino de los príncipes azules de las romanzas que leen a hurtadillas las jóvenes americanas que no quieren ser tildadas de románticas.

Lars Vicky sonrió, porque adivinaba que no sabría el objeto de su visita a Isuzu Nara hasta que pasaran los primeros instantes de ritual conversación banal.

Desfilaron muchos lugares comunes cuando Isuzu Nara cogió de encima la alfombra en que se hallaba sentado un timbre de resortes. Al timbrazo acudieron los tres efebos: uno traía té, otro pasteles de fruta y el tercero puso en marcha los ventiladores eléctricos.

—Nunca he escondido mi admiración por su país, coronel Isuzu Nara —empezó a decir Montagu Grey cuando la merienda hubo terminado.

—Halaga mis oídos su apreciación, Mr. Montagu, pero esconda su conocimiento de que soy coronel. Soy ahora un simple particular que se honra concediéndole una particular audiencia.

—Vine para hablar con el coronel Isuzu Nara.

—En mis archivos hay una nota desperdigada entre las muchas que recogí durante mi estancia en los Estados Unidos. Dice aproximadamente, si mi memoria me favorece —y el japonés entornó los ojos, pero su sonrisa seguía siendo un prodigio de exquisita urbanidad—: “Montagu Grey, llamado familiarmente Monty. Excesivo talento, que puede resultar peligroso según derive. Un gran artista o un gran criminal, según las circunstancias” —y en tono normal, abriendo los ojos, prosiguió—: Los imponderables son la humana ley que escapa al raciocinio. Debo insistir en que soy un particular, Mr. Grey.

—¿Dejó ya de ser el jefe del servicio secreto nipón? Perdóneme la franqueza, pero me honró usted el primero con ella.

—Agentes británicos buscan por todo el continente asiático la pista de dos caballeros norteamericanos. Tuvieron la gentileza de remitir a la policía japonesa una exacta descripción de ustedes dos. Creo que el caballero que le acompaña es de temperamento algo inquieto.

—Mi nombre es Lars Vicky.

—No lo propague por las calles de Yokohama. Quizá la policía podría informar sus colegas británicos que nos honran ustedes con su visita. Por eso tuve que advertir que soy un simple particular, al cual conmueve el alto honor de verles aquí.

—Aprendió usted en mi patria una de las pocas cualidades que poseemos, coronel Isuzu Nara —dijo Grey, encendiendo un cigarrillo—. La cualidad de abordar directamente las cuestiones, por espinosas que puedan parecer a un cerebro vulgar. Podría hablar que admiro la organización feudal de la sociedad nipona, la estructura patriarcal familiar, su misma religión, todo cuanto contribuye a desarrollar entre los japoneses un sentimiento de respeto hierático para las jerarquías y que está impreso en su alma, pese a las infiltraciones de la indisciplina en el espíritu moderno de las actuales generaciones. Pero esos discos vulgares los dejo para mi amigo Lars Vicky, ex periodista. Yo vengo a hablarle más prácticamente. ¿Sabe usted la situación exacta de las bases norteamericanas señaladas con el anonimato de los números diecisiete y cuarenta y tres?

El japonés cerró los ojos completamente y sus delgadas manos se abrieron, poniéndose en contacto las yemas de los dedos extendidos, que fue entrechocando suavemente.

—Islas Riky y Numoa. Latitudes 60º y longitudes 145º, respectivamente.

—En efecto, coronel. En cada una había un portaaviones y un total de seiscientos hombres más o menos. En el espacio de tres días hemos destruido los portaaviones y hay mil doscientos cadáveres más en el fondo del mar.

—Dos portaaviones significan una gran pérdida para los Estados Unidos. Pero sus astilleros harán unas cuantas jornadas intensivas y reemplazarán los buques hundidos. ¿Quieren visitar mi jardín privado?

—Conozco esta frase, coronel. Para un extranjero cualquiera significaría un corte y cambio de conversación. Pero yo soy Montagu Grey y no obedezco a ningún convencionalismo. Le interesa escucharme.

—Particularmente, no tengo el menor reparo en ello…

—Emprendí hace cinco meses un ambicioso plan. Fracasó por la injerencia de un ente al que llamaban “El Fantasma”, y que, pareciendo ser un personaje de pesadilla, no era más que un científico quijotesco. Lo eliminé. Pero alguno de los engranajes montados escrupulosamente para aquel plan quedaron en mí poder. La fábrica “Nolan” de armamentos había remitido con sus mercantes las piezas de cinco submarinos individuales doble-torpedo y toda la estructura de un tipo desconocido de sumergible: el “U-WW”, anfibio, dotado de lanzallamas de una potencia inigualada hasta hoy. Todo este material y su munición abundante estaba almacenado, después de estructurado y a punto de funcionamiento, en una rada oculta de una isla poco transitada, Lars Vicky es un habilísimo ex oficial submarinista y en dos semanas de práctica ha logrado convertir en autómatas a veinte malayos asalariados. Diez le sirven de tripulantes del “U-WW”, que él dirige. Los otros, de dos en dos, manejan los subtorpedos, y de antemano tienen calculado todo cuanto han de hacer. Lars Vicky planea el ataque milimétricamente, y hasta ahora el resultado na sido la total desaparición de las bases diecisiete y cuarenta y tres. Imagínese por un instante que poseyendo cien veces el material que poseemos y con dotaciones instruidas por Lars Vicky se prepare con pulcritud un ataque con junto y simultáneo sobre las cien bases norteamericanas del Pacífico. El rebultado sería evidente: en el Pacífico solo podrían navegar buques nipones.

—Su talento de usted es excesivo, desbordante, Mr. Grey. Abarca un plan de una magnitud tal, que yo, un pobre “samurái” sin poder suficiente para escucharle y prestarle apoyo, debo repetir mi invitación a visitar mi jardín privado.

—Las bases atacadas no han quedado definitivamente arrasadas. En la última, la diecisiete, Lars Vicky dejó algún superviviente… y dejó también hundido de un cañonazo uno de nuestros propios submarinos. Es de pequeñísimo tonelaje y se cercioró Lars de que la resaca depositó en la playa el subtorpedo y los dos malayos que lo tripulaban.

El coronel Isuzu Nara hizo una profunda reverencia.

—Perdóneme, Mr. Grey. Menosprecié toda la intensidad de su aguda astucia Los norteamericanos harán en estos instantes infinidad de cábalas. Los malayos son sujetos influenciados por la autoridad británica, y a la vez la estructura del submarino-torpedo les demostrará que se construyeron sus piezas en fábricas totalmente americanas. Mi jardín privado es detestable. Sígame hablando, por favor, Mr. Grey. Me inclinó ante su derivación de gran criminal artista.

—Comprobarán que las fábricas de Herbert Nolan² suministraron al “Ejército y Armada Colonial Británica en Asia” los submarinos. Recelos, aumentados al saber que son malayos los que han pilotado, y nadie podrá nunca sospechar del pacífico Japón, que, si bien se rearma, es simplemente como medida defensiva contra la carrera de armamentos. Abandone su respeto jerárquico, Isuzu Nara. Olvide que hay un emperador y un ministro del Ejército. Usted es el hombre que privadamente puede darle a su patria el dominio total del Pacifico.

—Siga sugiriéndome tan gratas melodías.

—Pretexte que convendría enrolar al instructor Lars Vicky, y en una de sus bases secretas japonesas Lars Vicky pondría a punto la flotilla de submarinos que desencadenaría el ataque final. Posee usted la suficiente influencia como jefe del servicio secreto nipón para obtener esta simple concesión de orden puramente táctico, y a la hora “H” del día “Z” usted asumirá la responsabilidad de, por su cuenta, aniquilar todo el poderío norteamericano. Recuerde: para enjuiciar a un hombre hay que aguardar a ver si triunfa o pierde. ¿No es este el secreto de la actitud periodística, amigo Lars?

—Vulgarmente hablando —replicó Lars Vicky—, si usted triunfa, coronel, será el héroe nipón. Y si fracasase, ustedes tienen algo llamado “harakiri”, que es muy cómodo. Evita dar explicaciones a nadie.

—No hay fracaso cuando todo está previsto de antemano. Yo le ofrezco, coronel, el “U-WW”. Sus astilleros pueden intensivamente construir un buen número de “U-WW”.

—Y, a cambio, ¿qué debo darle, Mr. Grey?

—Cinco millones al instructor Lars Vicky y un cargo permanente en la futura Armada japonesa. En cuanto a mí, me bastará ser su secretario con atribuciones comerciales. Usted dominará por las armas; yo, por la fabulosa riqueza que pienso reunir.

—Gracias por su claridad, Mr. Grey. Me temía que me hablase usted de rencores, de admiraciones por mi raza y demás lugares comunes. Ahora pediré una licencia temporal de quince días al excelente señor ministro. ¿Dónde ruedo reunirme con ustedes para visitar el “U-WW”?

—No es preciso que anote, porque estoy convencido que su cerebro es una máquina registradora. Latitud. 43o 32’ 15”; longitud, 122o, 11’ 36”.

El japonés pareció rezar durante unos instantes.

—A las señas dadas estaré dentro de dos días. Recomiendo que permanezcan aquí hasta el crepúsculo. No quisiera que algún agente británico informase que yo, mísero “samurái”, he recibido la visita privada de Montagu Grey y Lars Vicky.

A las ocho de la noche atravesaron el vasto conglomerado de jardincillos de la mansión de Isuzu Nara los dos americanos.

En el umbral, la silueta del jefe del servicio secreto, estilizada en el negro kimono y claramente distinta por sus blancos cabellos, hizo una profunda, reverencia, y solo se borró la amable sonrisa de sus labios cuando no eran va visibles los dos americanos.

Y al entrar en su alcoba, en el rostro de Isuzu Nara había una mueca de infinito desprecio.

—¡Dinero! Solo en el dinero creen esos blancos salvajes.

* * *

Lars Vicky, cuando el motor del yate “Corsair” trepidó alejándose de Yokohama, aspiró con deleite la yema de su pulgar izquierdo, repleta de blanco polvo.

Montagu Grey le tocó en un hombro, acodándose a su lado en la pasarela del yate.

—Es lastimoso, Lars, que un individuo de su inteligencia se pierda en paraísos artificiales como una vulgar neurótica provinciana.

—Quedamos de acuerdo en que fuera de mis horas de trabajo mis narices no te pertenecían. Y dices que es lastimoso drogarme. Más lastimoso me parece que un superhombre como tú crees ser, me haga liquidar miserablemente a montones de compatriotas nuestros para luego ir a menear el rabo humildemente delante de un nipón gafudo ofreciéndote a ser su secretario.

—Toma otro gramo de “coca”, Lars. Podrás así creer que has entrado ya en el dominio de los sueños extravagantes. Pero, imbécil, ¿cómo has podido creer ni en un solo instante que yo, Montagu Grey, iba a contentarme con las migajas que generosamente quisiera darme Isuzu Nara bajo el aspecto de concesiones mineras, exportaciones y monopolios? No nací para mercader, y el dinero me causa asco.

Lars Vicky aspiro otra pulgada de “nieve”.

—He dejado en Isuzu Nara la convicción de que soy uno más de vosotros. Un yanqui más, ávido de enriquecerse para no saber luego qué hacer con su dinero.

—Yo pienso comprarme la mejor de las granjas avícolas de Kentucky.

—Y yo me pondré en el bolsillo las gafas de Isuzu Nara después de liquidarlo, y llegaré a derrocar al emperador, substituyéndolo por la turba imbécil y gesticulante de los “nuevos japoneses”. Estos imberbes jovenzuelos que creerán gobernar, cuando yo sea el que gobierne. Y no quedaran destruidas solamente todas las bases del Pacifico. Quedará exterminado todo blanco de Asia, y Asia será mía, ¿me oyes? ¡Mia!

—Esta cocaína es de la mejor que me han vendido. Oigo verdaderos prodigios de imaginación. El más volcánico de los sueños no iguala a tu proyecto.

—Sigue pensando en tu granja avícola y en tus cinco millones. Eso no es sueño y lo tendrás porque tú eres un gusano llamado Lars Vicky. Pero yo soy…

—Lo sé. Tú eres Montagu Grey.

Capítulo IV

“EL FANTASMA” ENTRA EN ACCIÓN

Al amanecer de la noche del ataque a la base diecisiete, un avión de curiosas características volaba sobre la isla en cuya rada natural no se notaba el menor vestigio de la tragedia.

Solamente se percibía unos claros espacios calcinados cuya simetría regular evocaba el lugar donde horas antes se erigían los hangares que servían de alojamiento a las fuerzas marinas del capitán Henry Preck.

El avión que surcaba los aires ofrecía en su vuelo una especial característica: pasaba repentinamente de la mayor de las velocidades a un planeo lento en círculos sobre la aparentemente desierta isla.

Su fuselaje era formado por delgadas cruces de acero y las alas dibujaban con el casco un ángulo agudo. En los momentos en que volaba a toda marcha era casi invisible, para luego, de pronto, plasmarse su figura en el aire describiendo círculos lentos.

Pero si para un espectador experto el avión hubiera sido definido como un caza ultrarrápido, para quien hubiera podido ver al piloto la definición habría resultado imposible.

Las palancas de mando eran pilotadas por un ente de raro aspecto. No tenía rostro y cubría el espacio ocupado por la cabeza con un casco cilíndrico, rematado, entre los anchos hombros, por una base atornillada a mudo de las escafandras de buzo.

Una tela blanca resplandeciente enmarcaba el espacio frontal y el atlético tórax estaba recubierto por una blusa brillante que llegaba, hasta medio muslo de los pantalones de montar encerrados en altas botas.

Rodeaba la estrecha cintura del “Fantasma” un cinto en cuyo centro, en relieve sobre una chapa de oro, zigzagueaba un relámpago azul.

Planeo el avión a cien metros del suelo de la isla y fue perceptible el pañuelo agitado por un oficial de Marina que, apoyado sobre el hombro de un radiotelegrafista, avanzaba desde el bosquecito de donde acababa de salir.

El avión del “Fantasma” tomó tierra con perfecto deslizamiento y sus ruedas se detuvieron casi instantáneamente apenas tocaron la arenosa superficie del terreno.

Henry Preck, sosteniéndose con el brazo alrededor de los hombros del radiotelegrafista, acercóse a la carlinga, de donde, con elástico salto, se apeó “El Fantasma”.

—Henry Preck —dijo el capitán, cuadrándose—. El capitán Tim Whip³ me dio una exacta descripción de su aspecto, profesor.

El radiotelegrafista, boquiabierto, contemplaba fijamente la extraña aparición, que con voz metálica devolvía el saludo.

—Buenos días, Henry Preck. Recibí una llamada de aviso a las diez y treinta. ¿Algún naufragio? ¿Qué hace en esta isla desierta?

—Esta isla desierta… ahora, era ayer noche la base numero diecisiete de la Armada norteamericana. Un repentino y traidor ataque echo a pique el portaaviones “Harders”, con sus quinientos hombres de dotación. Y de mis cien hombres solo quedamos Spoon, el “radio” que me ha salvado la vida, y que debe la suya al hecho de que fue al interior de la isla, donde tiene su antena auxiliar, y desde lo alto presencio el inicio del ataque. Acudió inmediatamente, lo suficiente a tiempo para sacarme a flote. Déjame unos instantes a solas con el señor profesor, muchacho.

El radiotelegrafista alejóse moviendo la cabeza en el colmo de la estupefacción.

—¿Su avión tiene radio-emisora, profesor?

—Llámeme “Fantasma”. Cuadra mejor con mi aspecto. ¿Para que desea mi emisora?

—Comunicar al alto mando que la base diecisiete ha sido destruida por el ataque de varios submarinos de nacionalidad desconocida.

—Esos espacios calcinados no pueden ser producto de una acción de torpedeamiento.

—Un submarino de tipo desconocido y dotado de unos lanzallamas de combustibilidad rápida roció todas las dependencias, que ardieron con un fuego voraz y aniquilador.

—A unos trescientos metros de donde estamos hay algo que debería usted ver antes de comunicar con sus superiores. Apóyese en mí.

Henry Preck enlazó su brazo alrededor del amplio hombro del “Fantasma”.

—Un casco de metralla en la pierna —se excusó—. Hace unos días fue también destruida la base cuarenta y tres, y al caer al agua después de presenciar un ataque que se desarrolló con una exactitud cronométrica y a velocidad de relámpago, me creí obligado a advertirle, “Fantasma”. Tim Whip me entrego este cinto al retirarse del servicio activo, y me aconsejó que cuando un peligro serio amenazase a la humanidad pulsase el botón central de la chapa.

—No leo nunca periódicos, y por esto, en la isla donde resido, ignoro, felizmente, cuanto ocurre en el mundo. ¿Con que nación están en guerra?

—Con ninguna.

Encajado entre dos rocas, un cuerpo metálico y alargado, de unos seis metros de largo y dos de diámetro, era lanudo blandamente por la orla de las olas.

Con minuciosa meticulosidad de técnico, Henry Preck abrió la torreta del submarino lanzatorpedos y examino su interior durante más de diez minutos sin hablar. Al fin se enderezó, pasándose la mano por el rustro con ademan de inmuto cansancio.

—Las placas atornilladas sobre el borde de la mirilla presentan los cuatro signos obligatorios en este género de construcciones navales —y leyó—:

“760 I B”

3

Que es la sigla de los tipos de sumergibles individuales; “54”, que es el número de serie, “H. Nolan”, que es el constructor. Y los tres puntos estrellados, que son la marca de aceptación y libre curso del Control de Armamentos Estadounidense.

Henry Preck levantó hacia el ciclo el rostro lívido.

—¿Cómo puede ser tanta infamia? Son submarinos, construidos por compatriotas míos los que han mandado a la muerte a seiscientos hombres. Y van pilotados por malayos. Herbert Nolan es el fabricante. Debemos, pues, dar por cierto que los suministros que Herbert Nolan vende al Ejército Colonial Ingles han sido empleados contra nosotros. ¡Y el traidor incalificable Lars Vicky mata a sus propios y antiguos compañeros de profesión! Él era quien manejaba el cañón del submarino lanzallamas.

La cólera y desesperación del capitán eran infinitas.

—¿Quién es Lars Vicky? —interrogó “El Fantasma”.

—Durante cinco años fue oficial instructor submarinista. Un carácter rebelde e indisciplinado… pero nunca, nunca hubiese creído que fuera capaz de secundar a los ingleses en una acción traidora, ni tampoco nunca pude suponer a los británicos capaces de tal alevosía.

—No ofenda el honor británico, Preck. Nada tienen pilos que ver con esto.

—¿Y esos malayos? ¿No son súbditos británicos?

—Herbert Nolan hizo remitir esos submarinos para servir los planes infernales de un genio del mal llamado Montagu Grey, que intentó una guerra santa en el “País de las Nieves” que pude hacer fracasar. Y ahora, capitán, cuente conmigo incondicionalmente. Al defender sus sentimientos patrióticos, defenderé una herida en mi amor propio. Montagu Grey ha sido el primer enemigo que logró vencerme, y esta vez tomaré mi desquite.

Henry Preck miró con admiración al hombre que tan prontamente parecía descorrer el velo de los misteriosos ataques incomprensibles.

—¿Conoce usted la clave especial para comunicar con “AHA”?

La alusión del “Fantasma” al jefe del Servicio Secreto norteamericano aumentó el pasmo en el oficial marino.

—¿También conoce a Abe Hart?

—Su mandíbula vino a encontrar mi puño, pero no por eso me privó de su amistad⁴. Si conoce la clave comunicación, empléela, aunque también puedo decirle que mi avión es ultrarrápido y nos puede trasladar a su tierra y visitaremos personalmente al excelente “AHA”.

* * *

Abe Hart, rechoncho y de aspecto vulgar, tenía en el fofo semblante unos grasientos párpados casi siempre entrecerrados, que encubrían dos ojos acerados y de extremada inteligencia.

Escuchó las largas explicaciones de un febril capitán de Marina que duraron media hora.

—Ha hecho usted bien, capitán Preck, en acudir directamente a mí antes que a nadie. ¿Dónde está “El Fantasma”?

—Se quedó a bordo de su avión, en el campo de aterrizaje de la Armada. Ordené que nadie se acercara al campo reservado a los tipos de avión en prueba. En medio de la tragedia que vivimos, acepto como natural sus dotes supernaturales.

—Posee muchos trucos —dijo Abe Hart con sana envidia de patriota—. Y estoy cierto que sabe que yo en persona voy a visitarle ahora mismo en su compañía. Mi talento —dijo con total ausencia de molestia— puede hallar alguna ayuda en su cerebro de usted, capitán, complementado con la materia gris del profesor Esdehar Campbell, alias “El Fantasma”.

* * *

Abe Hart, mientras atravesaba el campo de aterrizaje privado, cuyo acceso era rigurosamente prohibido al común de los mortales, examinó con ojos de envidia al bólido aéreo de alas especiales en el que “El Fantasma” había conducido con una portentosa, velocidad a Henry Preck desde una isla perdida en el Pacifico a los Estados Unidos.

—¿Y tiene usted la certeza, capitán, de que este pájaro vuela a mil doscientos por hora?

—No solo eso, sino que planea como un helicóptero y aterriza en un espacio reducidísimo. Además, quema un carburante desconocido, muy concentrado por lo reducido de los depósitos, y que no produce escape de gases. El motor rueda con escaso ruido— fue aclarando el sagaz y meticuloso marino.

Abe Hart entinó un profundo suspiro. Pensaba en que los Estados Unidos poseyeran aquel avión, sería un magnífico obsequio del profesor Esdehar Campbell, así como también los otros dos inventos que le conocía: los dos compartimentos achatados colocados a ambos lados del cinto del “Fantasma”. El “detector catódico”, mediante el que adivinaba el pensamiento, y “el creador del vacío”, por el que era totalmente invulnerable a las balas.

Al entrar en la carlinga donde aguardaba “El Fantasma”, Abe Hart tocóse el ala del sombrero de fieltro.

—Lamento verle de nuevo, “Fantasma”. En la última ocasión en que nos conocimos, una gran catástrofe amenazaba a mi patria, y ahora otra nueva hecatombe ha originado su visita.

“El Fantasma”, vuelto de espaldas a las palancas de mando, entrecruzó sus brazos sobre el respaldo del sillín.

—Prometí, cuando mi hermano murió, dedicar todos sus inventos y los míos en defensa de la Humanidad cuando la Ciencia al Servicio del Mal la amenazara. Por eso mis visitas no pueden ser nunca debidas a motivos gratos.

—Escuche, “Fantasma” —dijo el jefe del Servicio Secreto norteamericano, sentando su corpulenta humanidad sobre uno de los sillines, que rechinó en el interior de la hermética carlinga—. Usted es de nacionalidad norteamericana. ¿Por qué no cede a su patria ese maravilloso cinto y sus tres trucos?

—Esos “trucos”, como los llama usted, son mis mejores armas, y lo seguirán siendo en bien de los humanos mientras yo solo conozca el secreto —rebatió “El Fantasma”—. Si el género humano fuera más sensato y empleara todos los adelantos científicos en procurar el mayor bienestar posible, cuantos progresos verifico en mis laboratorios los entregaría al disfrute común. Pero como no me cabe la menor duda de que serían empleados, más tarde o más temprano, en destrozarse mutuamente, es por lo que yo solo conoceré el secreto.

—¿Y este avión?… —insistió Abe Hart—. Sea buen chico, “Fantasma”, y permita que durante algunas horas lo estudien unos cuantos de mis ingenieros…

—No se fatigue en balde. “ATEA”. Reconozco que usted me pide mis “trucos” guiado por un noble afán patriótico, pero por ahora conténtese con mi colaboración, y, aunque no me disgusta que me siga llamando buen chico, limítese a meditar en el mejor método defensivo contra la criminal acción de Montagu Grey.

—¿Montagu Grey? ¿Por qué afirma con tanta confianza que es el dandy Monty el culpable de la desaparición de las bases diecisiete y cuarenta y tres?

—De manos de Herbert Nolan en el “País de las Nieves” cogí la lista de material remitido por sus fábricas a Montagu Grey. Solo que, para burlar el control, los mercantes de Nolan manifestaron llevar el material bélico como suministro al ejército colonial británico en Asia. En la lista figuraban cinco submarinos lanzatorpedos de mínimo tonelaje, y un tipo nuevo, el “U-WW”, dotado de lanzallamas y anfibio. El fracaso del plan de Grey en el país de los “donkas” no le permitió utilizar dichos submarinos… y ahora los emplea. Y obra con la absoluta seguridad de que no será descubierto y se atribuirá el ataque a nuestros amigos los ingleses, porque él me da por muerto, y yo soy el único que conocía esta remesa de submarinos.

—¿Qué capacidad de alcance en vuelo tiene su mosquito? —preguntó Abe Hart.

—¿No le dije que no insistiera? Medite mejor en que a cada minuto que pasa aumenta el peligro que corren las restantes bases del Pacífico.

—En eso meditaba. Y en vez de avisarlas por clave que siempre puede ser interceptada por determinados espionajes, visitaría personalmente las bases dictándoles las instrucciones que he madurado para inutilizar los próximos ataques o al menos aminorar sus efectos.

—Tengo “liquido” suficiente para volar sin necesidad de tomar tierra en el paraje secreto dónde están mis laboratorios y mi residencia. Y en caso de prolongarse excesivamente el vuelo, este avión posee depósitos adaptables al empleo de gasolina común. Fue mi recompensa por mi trabajo en el caso del Hombre sin Cabeza⁵.

Abe Hart emitió otro suspiro de desconsuelo. Y pareció resignarse.

—Bien, “Fantasma”. Acepto su colaboración. Ponga, rumbo a la base tres. Isla Farest del Berhing. Nordeste.

Casi silenciosamente el avión del Fantasma se deslizó para inmediatamente elevarse en raudo vuelo ascendente hacia el cielo, con la vertiginosa rapidez de un meteoro.

* * *

Abe Hart dejó que sus pensamientos fueran tomando derroteros algo imprudentes. Pero combaba en que “El Fantasma”, atento al manejo del bólido aéreo, no le prestaría la menor atención y dejaría sin presionar el botón que “detectaba” los pensamientos ajenos.

Meditaba un método fácil de apoderarse del avión cuya posesión significarían para los EE. UU. el acortamiento de todas las rutas mundiales. Y a la vez no quería causar el menor daño a aquel quijotesco científico que empleaba una vestimenta tan estrafalaria, pero cuyo cerebro era de primera clase.

—Sí, es de primera clase. “AHA”. Y el suyo también lo será —dijo sin volverse “El Fantasma”— cuando deje de pensar en triquiñuelas para robarme bonitamente.

El capitán Henry Preck pestañeó, porque no estando en el secreto de lo que era el “detector catódico”, no comprendía la frase del “Fantasma”. Y siguió sin comprender al ver la tranquilidad campechana con la que Abe Hart reía con mezcla de irritación y buen humor.

—¡Qué falta de confianza, caramba! “Fantasma”, está usted entre amigos y, sin embargo, tenía “a la escucha” su truco endemoniado. “AHA”. Pero deje de pensar en ardides contra mí.

—Su excesivo celo patriótico le excusa ante mí, porque me dolería que de nuevo tuviera que tomarle la medida de su barbilla. Cuénteme mejor qué genial procedimiento defensivo ha madurado usted.

—Todas las bases camuflarán sus portaaviones las que los tengan, colocando en su lugar las construcciones de cartón reservadas para en tiempo de guerra atraer a las escuadrillas enemigas. Las bases con campos, de aterrizaje, cruceros, acorazados y torpederos harán lo mismo. Mi patria no puede perder va ni un solo hombre ni un solo barco. ¿Da su aprobación, “Fantasma”?

—Pregúntele su parecer al capitán Preck.

—Como medida defensiva es acertadísima. Pero… —y el marino vaciló porque no podía olvidar que “AHA” era la máxima autoridad pese a su apariencia de cervecero endomingado.

Una breve carca inda metálica resonó bajo el cono cilíndrico de “El Fantasma”.

—Bien pensado, capitán —dijo “El Fantasma”—. Eso es un cervecero endomingado.

—¿Qué significa eso? —preguntó Abe Hart sin comprender.

Henry Preck miró ligeramente asustado al entraño ser que reproducía en voz alta lo que acababa de pensar.

—El capitán Preck. “AHA”, estima que, como medida defensiva está bien lo que usted ha proyectado. Pero no basta con emplear medidas de seguridad. Para vencer hay que atacar.

—¿Atacar? ¿A quién, cómo, cuándo y dónde? Si me resuelve estas cuatro incógnitas, olvido por completo que es usted un irritante misterio antipatriótico por exceso de recelo.

—Dígame el número exacto de plantilla que compone la flota norteamericana de sumergibles de todos los tipos.

—Los suficientes para nuestras necesidades —replicó Abe Hart, sin comprometerse. Aquel dato pertenecía al archivo de informaciones que no debía revelarse ni al mismo Presidente de los Estados.

—Me complace comprobar que nuestra confianza mutua es respectivamente nula —replicó “El Fantasma”—. Si usted no quiere decirme el dato que le pido no importa. Dentro de cinco minutos aterrizaremos en la base tres. Pierda cinco minutos más en quedarse a solas con un mapa milimetrado que señale todo el espacio comprendido entre el Polo Norte y el Sur entre las costas asiáticas y las americanas. ¿Me negará que es desde un punto X de ese círculo que parten los ataques misteriosos?

—No puedo negarlo —rezongó Abe Hart—. Y es, usted listísimo. Ha descubierto ya el punto X. No cabe duda que está en… un sitio cualquiera de una extensión aproximadamente de millones de kilómetros cuadrados.

—Trace en el mapa —continuó diciendo “El Fantasma” —tantos círculos como flotillas de sumergibles tengan los Estados Unidos. Cuantas más tengan menos reducidos los círculos que deberán ser compactos sin dejar el menor espacio entre sí. Y a partir del momento en que baya confeccionado su conglomerado de círculos, que todas las flotillas de submarinos se pongan en marcha ocupando cada cual el círculo que le pertenezca atendiendo a la proximidad de sus bases de salida. Y como única orden, que se limiten a navegar motores silenciados y a pocas revoluciones por el espacio del círculo que se les designe. Se limitarán a señalar el paso de todo submarino individual cuyas características correspondan a las del “54” cañoneado en la base diecisiete y se les dará una minuciosa descripción del “U-W W2”. Tan monto sean “detectados” que lo comuniquen por clave a la base más próxima. Y los botes lanza-cargas de profundidad podrán actuar si es preciso. Y lo será solamente si se averigua que se disponen a atacar. Si no, lo que más interesa es averiguar cuál es la base de donde parten o van. Y así sabremos “quién” y “dónde”, porque Montagu Grey no opera solo por el placer de asesinar a multitud de sus paisanos. El “cómo” y el “cuándo” atacar, eso es ya cuestión que usted, “AHA”, resolverá sin necesidad de mi ayuda. Bien: ahí está la base tres.

Cuando Abe Hart descendió del avión, donde en la carlinga continuaba “El Fantasma”, dio un leve codazo al capitán Henry Preck.

—No es tonto el muchacho ese, ¿verdad? lástima que le miste tanto el incógnito y trabajar solitario. Creo que lo que me ha sugerido, con algunos arreglos técnicos que mi “cacumen” resolverá ahora mismo, es el mejor sistema para solucionar prontamente todo este misterio de los ataques a nuestras bases.

Las órdenes que Abe Hart comunicó a todas las bases de submarinos después de permanecer diez minutos estudiando un mapa dividido en múltiples secciones con un compás en la mano y ayudado en los cálculos técnicos de posición por el capitán Preck fueron exactamente iguales a las “sugerencias” del profesor Esdehar Campbell, alias “El Fantasma”.

Capítulo V

UN NIPON “SAMURAI” Y UNA JAPONESA MODERNA

Desde el interior de la gruta coralífera, en la que se alojaban Montagu Grey y Lars Vicky, este último provecto sobre la superficie del mar el lente de su catalejo.

—Una estela viene bacía la isla, Monty. Podría ser la aleta superior de un tiburón… pero también podría ser un periscopio. Y… es un periscopio. ¿Voy al “U-WW”?

Montagu Grey colocóse unos auriculares y manipuló durante unos instantes en un “radio” portátil. Pulsó repetidamente el contacto de ignición de una válvula que incandescente fue coloreándose sucesivamente en violeta y rojo, alternando ambos colores velozmente.

Quitóse los auriculares y cerró el contacto.

—Isuzu Nara ha contestado a la señal convenida.

En la soleada bahía relucieron con metálicos reflejos las convexas chapas del dorso del sumergible, que se bamboleó pesadamente hasta inmovilizarse a medio kilómetro de la playa, totalmente quieto y emergido.

Isuzu Nara, en cubierta, vestía un anodino traje oscuro europeo y cubría sus blancos cabellos con un fieltro “Stetson”, que se quitó para saludar cortésmente a Lars Vicky que había salido a recogerle en una lancha cuyos reinos manejaban dos malayos.

—Preferí el vehículo subacuático al vuelo. Menos visible.

—De acuerdo —admitió concisamente Vicky—. Mande a sus hombres que se sumerjan. Les avisaremos por radio cuando deberán pasar a recogerle. No conviene llamar la atención frente a esa isla despoblada.

Isuzu Nara desde la lancha dirigió unas breves palabras en japonés al oficial que sostenía la mirilla de la torreta central.

Alejábase el bote impulsado fuertemente por los remeros malayos, cuando el sumergible japonés se bamboleó pesadamente, cabeceó y fue desapareciendo con lentitud.

La superficie del mar volvió a ser una tranquila extensión azulada.

Montagu Grey ofreció una silla a su visitante en el interior de la gruta coralífera.

—Debo advertirles, señores, que les visito clandestinamente. El Ministro del Ejército ignora que he utilizado este submarino con el fin de reunirme con dos norteamericanos. He mentido pretextando un viaje de prácticas. La dotación me es fiel. ¿Puedo visitar el “U-WW”? Ese es el objeto por el cual yo, un “samurái” ha mentido a su superior.

—Vamos a poner las cartas boca arriba, Isuzu Nara. Yo y mi compañero podríamos convertirnos en meros peones sin cabeza, una vez usted conociera el secreto del “U-WW”. Es nuestro “as”. Si lo abatimos, ¿quién nos garantiza que después usted mismo no nos hará liquidar?

Isuzu Nara se puso en píe dignamente y por unos instantes desapareció el personaje vestido a la usanza europea y cuyas gafas de carey le conferían el aspecto de un oficinista envejecido.

Fue un anciano majestuoso e incomprensible para una mentalidad como la de Lars Vicky el que habló despaciosamente:

—Desciendo de “samuráis”, Mr. Grey. Y cuando un “samurái” empeña su palabra nada ni nadie le impedirán cumplirla. Yo le doy mi palabra de que usted me acompañará siempre en el éxito o en el fracaso.

Montagu Grey creía en muy pocas cosas; pero había residido largo tiempo en Asia. Inclinóse a su vez poniéndose en pie.

—Hágame el honor de acompañarme al fondeadero del “U-WW”, coronel Isuzu Nara.

El japonés permaneció una hora entera en el interior del “U-WW” atendiendo con gran recogimiento a las técnicas explicaciones de Lars Vicky.

El fondeadero era un profundo lago interior de aguas transparentes abierto entre lisas paredes cóncavas. Del techo de la caverna pendían estalactitas y el “U-WW2” desentonaba monstruosamente en aquel decorado majestuosamente poético.

Al abandonar la cubierta del “U-WW” y cruzar la pasarela que comunicaba con la margen terrea, Isuzu Nara dedicó una última mirada al sumergible.

Guardó silencio hasta que estuvieron de nuevo en la gruta que constituía el alojamiento de los dos criminales aventureros.

—Cuando quiera, Mr. Grey, puede dar la señal para que me recojan. Mañana por la noche, zarpe con el “U-WW” y los cinco individuales. Aquí tiene anotado el punto donde deberá fondear. Le aguardaré.

—Permítame recomendar un utilísimo epílogo de nuestra llegada a su base secreta, coronel. A medida que desembarquen los malayos, concédales un pronto retorno a Más Allá. Son simpáticos pero tienen la característica europea de charlar mucho y a destiempo.

—Gracias, Mr. Grey. Así se hará. Había pensado en ello como prudente y eficaz acto de silenciamiento.

Cuando el submarino, llevándose al coronel Isuzu Nara desapareció en el fondo del mar, Lars Vicky empujóse el orificio nasal izquierdo con el pulgar aspirando con deleite.

—He decidido que en mi avícola haya, también, una perrera. Criaré cachorros de raza, y no me será preciso venderlos. Porque… con cinco millones viviré alejado de necesidades.

—¿Vas comprendiendo ya que no soy un soñador quimérico?

—Yo me retiraré cuando quede cumplida mi misión. Es decir, cuando las bases norteamericanas no existan ya en el Pacífico. Me iré a mi Kentucky y mientras eche el maíz a las gallinas pensaré de vez en cuando en el hombre que quería apoderarse de Asia. Sé hasta dónde puede llegar un hombre, y, créeme, Monty, yo si tendré mi granja… pero tú mal fin tendrás.

—Sigue aspirando tu droga, gusano.

Montagu Grey, con encogimiento despreciativo de hombros, se alejó.

—Adiós, César —le despidió Lars Vicky. Y en voz baja musitó—: También el teniente de Artillería hambriento pudo convertirse en Napoleón. Y aunque los manicomios rebosen de Napoleones, Montagu Grey posee una locura genial. Pero, Isuzu Nara es el que tendrá la última palabra. Somos inferiores en maquiavelismo.

Y siguió divagando bajo el influjo de la cocaína.

* * *

El coronel Isuzu Nara, revestido de uniforme, saludó militarmente a los cincuenta oficiales congregados en la vasta sala de estudios del pabellón de oficiales de la base naval, instalada en una de las islas Ruili.

Ascendió al estrado acompañado por un alto y desgarbado marino de uniforme mercante norteamericano.

A una señal de Isuzu Nara los oficiales se sentaron a la vez en rígida postura atenta, tras sus pupitres. Isuzu Nara habló monótonamente en japonés.

—Por la mayor gloria del Emperador y nuestra patria —empezó su discurso—. Habéis jurado ante los templos de vuestros antepasados conservar el secreto de cuánto a partir de este instante realizaréis. El triunfo será nuestro y dominaremos a la raza asiática para mayor bien de ellos, exterminando del suelo que es nuestro, toda influencia blanca. Por la mayor gloria del Emperador y nuestra patria.

Isuzu Nara abandonó su tono monótono y grave y habló en inglés.

—Todos los que me escucháis habéis realizado vuestra enseñanza primaria en universidades norteamericanas e inglesas. Habéis asimilado las ventajas y los defectos de la civilización occidental. Recordad solo sus ventajas. Os presento a míster Lars Vicky, oficial norteamericano, que pasa a ser vuestro instructor.

El coronel Isuzu Nara volvió a saludar militarmente y los cincuenta oficiales se pusieron en pie automáticamente, devolviendo el saludo y permaneciendo rígidos hasta que Isuzu Nara abandonó la sala.

—Bien, señores —invitó Lars Vicky—; pueden sentarse. Una de las ventajas a que ha aludido el coronel es que en mi tierra eliminamos los rodeos y vamos prácticamente a la meta. “El máximo rendimiento con el mínimo esfuerzo”. Mi único valor ante ustedes es que resumiré brevemente lo que me costó cinco años de aprendizaje y procuraré habilitarles para aprovechar mi enseñanza en un cortísimo espacio de tiempo. “Cada hombre en su sitio” es otra máxima que quiero aplicar.

Con trazos hábiles fue dibujando en la pizarra rectángulos de varios colores con tizas policromas.

—Altímetro. Cuadrante Blanco. Usted, señor oficial del primer pupitre a mi izquierda. Se ocupará del Altímetro del “U-WW”. Prácticamente le enseñaré el manejo. Cuadrante Amarillo. Indicador de velocidades. El vecino oficial al que se hace cargo del altímetro en el “U-WW” se ocupará del Cuadrante Amarillo. Cuadrante Verde…

Y Lars Vicky continuó explicando la teoría de la “asignatura” cuyo examen final era la destrucción de todas las bases norteamericanas.

* * *

Lars Vicky tenía que renovar su provisión de droga. Y en una canoa automóvil, tras conseguir la autorización del coronel Isuzu Nara, se dirigió al puerto de Liu, en la vecina isla.

El puerto de Liu, bastante poblado, era un núcleo de enlace entre las últimas islas del archipiélago japonés y las rutas marítimas chinas.

Atracó Lars Vicky su canoa amarrándola a la seta de hierro del muelle. Entregó unos “yenes” a un muchacho semidesnudo que bañaba sus pies en un charco.

—Veinte más cuando vuelva —dijo Vicky, hablando el “pickinglis”, ese idioma extraño que con el “beche-mer” se oye en todos los puertos del mundo y borra las diferencias de lenguaje y raza.

Internóse por los callejones malolientes del barrio hindú. Frente a la tienda de un vendedor de pipas y utensilios de fumador, se detuvo con las manos en los bolsillos.

Restallaron una serie sucesiva de disparos y oyéronse a lo lejos ruido de pasos apresurados.

Junto a Lars Vicky pasaron corriendo velozmente varios jóvenes nipones vestidos a la europea. Continuaban oyéndose disparos cada vez más cercanos.

Iba Lars Vicky a entrar en el bazar cuando una muchacha se enlazó a su brazo con la respiración entrecortada y los ojos brillantes.

—Protéjame, señor —habló en perfecto inglés—. Nos persiguen. Soy del “Rohol”,

—¿Y eso qué es? ¿Algún específico? —preguntó Lars Vicky, con flema.

—¡Por favor! Diga que yo le acompaño… ¡Ahí vienen! ¡Entremos, por favor!

Y fue ella la que empujó al americano al interior de la tienda india. Lars Vicky contempló el vestido “última moda” europea de la japonesa y sus medias de gasa.

—Con tacones altos se corre mal, flor nipona.

Desventajas de la moda. ¿No es mejor usar sandalias planas?

Tres soldados japoneses entraron bruscamente en la tienda y avanzaron con gesto hoscamente decidido. Uno de ellos colocó su mano sobre el brazo de la asustada muchacha.

Lars Vicky si de sus tiempos de boxeador no había conservado intacta la musculatura, poseía, en cambio, la noción de la justa medida de las distancias.

Conectó con seca exactitud su diestra en la mandíbula del soldado, que se desplomó pesadamente. Y en la mano zurda del americano lució una automática que dirigió hacia los otros dos soldados.

—La señorita es mi novia y me acompaña. Soy súbdito americano y no consiento esos modales poco diplomáticos. Tendré que quejarme a mi cónsul.

Los dos soldados nipones intercambiaron entre ellos unas palabras y tras recoger del suelo a su inanimado compañero, dedicaron un último vistazo a la mano zurda del americano y abandonaron el interior de la tienda.

—Gracias, señor —dijo ella fervientemente—. Gracias en mi nombre y en nombre del “Rohol”.

El mercader asomó la cabeza desde el interior de la trastienda. Sonrió obsequiosamente, distendida su faz en miles de arrugas.

—¿Ouelel el señol…?

—“Nieve” No te la pagaré a más de dos libras gramo.

—Cinco liblas, señol. Muy malo, muy malo tláfico. Mucha vigilancia.

—No regateo nunca. Dame diez gramos.

Extendió Lars Vicky cinco billetes de diez libras sobre el contador y hundió en su bolsillo los paquetitos diminutos.

—¡Oh, señor! —exclamó ella, como apesadumbrada—. No debería usted tomar esa…

—Yo le dejo tomar su “Rohol” sin impedírselo, flor nipona.

—No tengo nombre de flor. Me llamo Isé y el “Rohol” es la asociación de jóvenes nipones que derrocará la tiranía del Emperador, apartándonos de nuestra retrógrada tradición y convertirá en civilizados seres idénticos a vosotros, los norteamericanos.

—Mejor os sienta la tradición. Pero, en fin, allá cada cual con sus vicios del calibre que sean. Tanto gusto, Isé. Adiós.

Ella, en el umbral, volvió a cogerse del brazo de Vicky.

—Siguen patrullando y me apresarán si salgo sola. Sacrifíquese y acompáñeme.

—¿Dónde?

—A mi buhardilla. Allí le prepararé un café de los que solo se toman en Nueva Orleans.

Lars Vicky empezó a andar con ella del brazo.

—¿Ha estado en Nueva Orleans, Isé?

—Estudié allí y para siempre me enamoré de la vida civilizada y sin prejuicios de la bella Norteamérica.

—Y yo me fui de Norteamérica para enamorarme de Asia.

Isé empujó una puertecita de un callejón sin luz. Asió de la mano a su acompañante conduciéndolo por una empinada y rechinante escalera de maderas mal unidas, hasta un cuarto piso.

Totalmente a oscuras, giró ella una llave y abrió una puerta.

—Espere. Encenderé, señor.

La luz de una lámpara de petróleo difundió suaves luminosidades revelando bosquejos de cuadros, montones de cuartillas, paletas, libros, todo en perfecto desorden.

Lars Vicky se hundió en un desvencijado sillón mientras la nipona, en un infiernillo de alcohol, colocaba una cacerola con agua.

—Ese es mi palacio. Esta sala y mi alcoba. ¿Le gusta el café cargado y sin hierbas?

—Como quiera servírmelo.

Lars Vicky observó con detención a la afiliada del “Rohol”. Pequeña, de proporcionados miembros redondeados, era una muñeca bonita y exótica.

Vestía un traje sastre negro, de estrecha falda corta y de chaqueta con amplios vuelos en las caderas Calzaba unos zapatos de alto tacón y sus me días de gasa modelaban unas piernas perfectas.

Su cabello, peinado en aureola y rematado en un gran rodete-moño, atirantaba sus sienes y las cejas formando ángulo agudo con su entrecejo, daban a su mirada una expresión levemente mefistofélica.

Lars Vicky empujóse el orificio nasal con el pulgar.

—No debería hacer eso, señor —advirtió olla sonriente—. Es degradarse y usted es todo un caballero.

—Dos fallos psicológicos, Isé. Nada tengo de caballero y solo degrada aquello que es degradante.

—¿Cómo se llama usted?

—Lars Vicky.

Ella le tendió una taza donde humeaba el café. De la alcoba vecina oyóse un leve gruñido y un perro pekinés salió trotando hasta alcanzar con sus cortas patitas delanteras los tobillos de su dueña.

—¡Cuidado, “Chou”! —gritó ella—. ¡Vas a romperme las medias!

Y asió del suelo al perrito, que ladró hacia Lars Vicky.

—Es mutua la antipatía. No le agrado y a mí tampoco me agradan esos bichejos. Tienen cara de degradados.

Ella rio y acariciando el hocico melenudo del perro, acercó sus labios a la oreja canina. Sonrió mirando a Lars Vicky.

—¿Sabe qué le he dicho? Que me alegra que los soldados disolvieran nuestra manifestación, porque así he podido conocerle. Y ¿seremos amigos? ¡Tengo tantos deseos de recordar mis tiempos de colegiala!

—No me disgustará tampoco recordarlos yo.

Y, por excepción, no tomó Lars Vicky su segunda dosis de cocaína.

* * *

Abe Hart cogió el sobre lacrado que le tendía un oficial de marina. Estaba comiendo en el pabellón de la base sesenta.

Desgarró el sobre y leyó rápidamente su contenido. Dejó la comida sin terminar y con pasos apresurados fuese hacia el canino de aterrizaje, donde, aislado, reposaba el avión del “Fantasma”.

Subió a la carlinga y tendió al “Fantasma” la blanca cartulina que acababa de leer.

—Es copia de la receptora en esta base del mensaje en clave, retransmitido por la flotilla “15” que navega por el círculo sexto.

“Noche del doce a las veintitrés once avistado flotilla de cuatro submarinos individuales encabezados por submarino “U-WW”. Rumbo Norte. Capitán Lloyd. 45,”

En el espacio de veinticuatro horas, siguieron llegando mensajes en clave desde los distintos círculos. El último decía:

“Noche del trece a las veinte cinco. Flotilla de cuatro sumergibles tipo diseñado cincuenta y cuatro dirigidos por “U-WW” entraron en aguas de la isla Ruili. Capitán Bevers. 89”.

—Isla Ruili, japonesa. Delicadísimo —manifestó Abe Hart—. Oficialmente nada puede emprenderse a menos de una ruptura diplomática con el Japón. ¿No opina así, “Fantasma”?

—Sin necesidad de presionar sobre el “detector” adiviné su pensamiento, “AHA”. Le encantaría que yo privadamente fuera a husmear lo que ocurre en la isla Ruili. También a mí me encantará porque tengo una cuenta pendiente con Montagu Grey.

* * *

Abe Hart vio remontarse al avión que pilotado por “El Fantasma” se alejó raudamente hacia el Sur. Hacia el Sur estaba la isla Ruili.

Pasó a la estación radiotelegráfica, acompañado del capitán Preck. Sacóse del bolsillo superior de su repleta americana un librito de cubiertas negras de tafilete, en las que, en oro, aparecía grabada una sola frase: “Correspondencia comercial”.

“Nueva Orleans —dictó el telegrafista—. Estación militar 432. Redacten telegrama al puerto Liu, destinataria Isé Chiermun. Stop. Recibirá textos solicitados, Envío urgente. Falta pedido manual médico autor Lars Vicky. Procuraremos obtenerlos. Stop. Librería Estudiantil”.

Volvió Abe Hart a colocar su librillo en el bolsillo y abandonó la estación emisora.

—De vez en cuando me preocupo de instruir a las jóvenes niponas remitiéndolas textos. ¿No me cree, verdad, capitán? Naturalmente, no puede creerme, porque me conoce y sabe quién soy. Bien; ahora la estación militar 43ª de Nueva Orleans mandará a un hombre de paisano, el cual es también dependiente de la Librería Estudiantil Y ese enviará el telegrama que usted ha oído, en clave comercial. Traducido, significa:

“Inmediatamente póngase trabajo activísimo urgente para descubrir género de labor Lars Vicky realiza Ruili”.

Abe Hart, poco elegantemente, sacóse un palillo del bolsillo y se hurgó en los dientes con satisfacción.

—En lo que pueda y extraoficialmente debo ayudar a “El Fantasma”. La destinataria de mi telegrama es Isé Chiermun, una preciosa muñeca candorosa, que estudió en Nueva Orleans y tiene el número 17 en la lista de mis agentes en el Japón.

—¿Una espía? —preguntó el capitán Preck, desdeñoso.

—De las más eficaces. Engaña mucho su rostro infantil.

—¿Por qué no le telegrafió directamente sin tanto rodeo?

—Hay en el Japón un caballero llamado Isuzu Nara. Es coronel y es, como si dijéramos, mi competidor en el tortuoso negocio del espionaje y contraespionaje. Es un coronel bastante listo, jefe del servicio secreto nipón. Y podrían sus agentes llevarle un telegrama procedente de una base naval. En cambio a nadie llama la atención que una estudiante nipona reciba un telegrama de una librería de la ciudad donde cursó sus estudios.

Y Abe Hart se frotó las manos con energía.

“El Fantasma” volaba hacia la isla Ruili, y él poseía ya la clave esencial del misterio.

Capítulo VI

ULTIMANDO LA HORA “H”

Isuzu Nara extendió sobre la mesa unos planos que fijó encima de la madera con puntillas doradas y doblando el brazo metálico de la lámpara proyectó sobre los complicados dibujos el foco de la luz.

A sus costados, Montagu Grey y Lars Vicky, sentados, examinaron los diseños trazados por el propio coronel Isuzu Nara.

—Ruego, caballeros, que si me escuchan con escepticismo no lo demuestren. Una profunda y arraigada creencia de nuestra religión es la de que el guerrero muerto en acción de combate reencarna en un “samurái” y por esto un nipón muere sin la menor vacilación yendo a sabiendas a la muerte. En Occidente el suicidio es una acción propia de cobardes; aquí es el mejor camino para reencarnar en un “samurái”. Y alojados en el pabellón de suboficiales tengo reunidos a cien hombres que serán los pilotos suicidas de los sumergibles individuales. Vean este diseño.

Lars Vicky fue apreciando las modificaciones que Isuzu Nara había introducido en la estructura de los tipos creados por las fábricas de Herbert Nolan.

—Las bases norteamericanas en el Pacífico son ochenta y tres. Dirigiendo contra ellas el ataque combinado de los “U-I”—que es como he designado este nuevo tipo—, y de los “U-WW” podemos destruirlas rápidamente. Pero ha de ser un aniquilamiento total. Un torpedo aunque esté bien lanzado puede fallar su blanco. En cambio, si el torpedo es el propio “U-I” y va pilotado por un hombre dispuesto a morir, no fallará el blanco. Por eso los “U-I” ofrecen la particularidad de que sus dos torpedos de triple carga a la normal, no exigen la presencia de un torpedista. Lo es el mismo hombre que pilota el sumergible. Eso es cuanto respecta al “U-I”. ¿Alguna objeción, Mr. Vicky?

—Ninguna. Si usted dispone de los pilotos suicidas, indudablemente el “U-I” no fallará el blanco.

—En cuanto al “U-WW” está siendo construido en serie. La mayor dificultad ha sido analizar el líquido inflamable de los depósitos del lanza-llamas. La dificultad ha sido vencida y al término de esta semana estará dispuesta la flotilla de cien “U-WW” y otros tantos “U-I”. Y solo nos restará fijar la hora “H” en la que se desencadenará el mayor ataque que la historia registra y cuyos resultados han de ser tan óptimos que no he vacilado en tomar bajo mi entera responsabilidad la puesta en marcha de cuantos secretos preparativos se están llevando a cabo.

Lars Vicky y Montagu Grey abandonaron el recinto donde residían Isuzu Nara y los cincuenta oficiales. Dirigiéronse hacia el embarcadero.

—Cuando me vea de nuevo con el coronel le hablaré de mi hora “H” —dijo Lars Vicky—. Mis cinco millones. Perqué ha de quedar bien en claro ente cuando regrese con los sumergibles que queden he de percibir mi paca.

—¿Por qué con los submarinos que queden? Un ataque tan inesperado no les dará tiempo a la defensa.

—No son tan cándidos nuestros paisanos, Monty. Para convencer a Isuzu Nara destruimos las bases diecisiete y cuarenta y tres. Ten por seguro que a estas horas el servicio de contraespionaje americano está movilizado y que el Estado Mayor de la Armada ha dictado ya medidas de precaución extremas.

—Pese a todo esto, todas las bases serán aniquiladas.

Lars Vicky atrajo hacia sí la canoa ligera con la que efectuaba sus nocturnas incursiones al puerto de Liu. Iba a subir en ella cuando Montagu Grey le detuvo.

—¿A qué obedecen tus paseos todas las noches?

Lars Vicky sacudióse del brazo la mano de su cómplice.

—Mi contrato me deja libre todas las noches. No tengo por qué darte explicaciones de mis pasos. Hace tiempo cumplí la mayoría de edad.

—¿No puedes aguardar a tener en el bolsillo tu paga? Puedes comprometer el buen éxito de mi empresa exhibiéndote por puertos transitados como lo es el de Liu.

Lars Vicky subió en la canoa y sin despedirse puso en marcha el motor, alejándose. Precisamente había sido expulsado de la Armada por poseer un temperamento rebelde a toda disciplina.

* * *

Isé Chiermun con la exquisitez que naturalmente y sin la menor afectación alentaba en el menor de sus ademanes, depositó sobre la pequeña mesa de la buhardilla una taza de café. Removió con la cucharilla y tendió la taza a Lars Vicky.

—Ayer noche me di cuenta que olvidaste remover el azúcar. Los americanos decís, sin embargo: “Haz lo que estás haciendo”, indicándote que cuando haces algo debes solamente pensar en ello, y no divagar. ¿En qué piensas?

—En una granja avícola, donde tú todas las mañana, vestida con un delantal de vivos colores, me aguardases para desayunar.

—Tengo, como tú, un tempera mentó algo bohemio y no podría sujetarme a un vivir estrecho y rigurosamente disciplinado.

—Con cinco millones de dólares dispondríamos de esclavos sumisos.

—Nuestra lotería no paga esos premios.

—Llevo un billete que me ha de tocar.

Isé Chiermun con habilidad no hizo la menor pregunta. Fingió interesarse en la contemplación de una ancha faja de cuero que rodeaba la muñeca izquierda del marino. En el dorso de la muñequera una chapa de aluminio tenía vaciado varios caracteres.

El contacto de la mano de Isé Chiermun sumía siempre a Lars Vicky en un extraño éxtasis. Por eso dejóse examinar las inscripciones de la muñequera porque los dedos de Isé sostenían su mano zurda.

—¿“I. O. from U.”? —leyó—. ¡Qué extraño! ¿Qué significa eso?

—Por si me pierdo. Leyendo esto me llevarán a casa.

La chapa era la contraseña que no solo servía para poder entrar en la isla Ruili sin contratiempo alguno, sino, también, como identificación en caso de muerte. Y la “técnica” Isé Chiermun supo muy bien traducir el significado de las mayúsculas: “Instructor Officer from Uboats”⁶.

—Es fea esta correa, Lars. Podrías haberte comprado una placa más bonita.

—No la puede haber más bonita. Vale cinco millones.

Y Lars Vicky tomó su cuarta dosis de cocaína. No era por excesiva confianza por la que hablaba así. Era que no podía dominar un confuso deseo que le ascendía de un oscuro rincón de su alma aun sana y que para desahogar todo el inmenso asco que de sí mismo sentía le impulsaba a confesarse con aquella mujer que le aquietaba el ánimo, devolviéndole a su época juvenil, cuando creía en el amor, la honradez y la bondad humana.

Isé Chiermun, con sus gestos de muñeca, extrajo del cajón de la mesa un largo estuche negro. Lo levantó encima de su cabeza sonriendo infantilmente.

—Me gustarías más, Lars, si abandonaras el feo vicio que tienes. Y he pensado en un método paradójico para curarte. En ese estuche está el mejor antídoto contra la cocaína.

—La tomo no por vicio, sino porque despeja mi cerebro y me concede una dulce euforia en la que me olvido de mí mismo.

—¿Y el despertar…?

—Reconozco que es horrible. Reconozco que mi salud se estropea a pasos agigantados y que pronto me convertiré en un imbécil.

Isé Chiermun extrajo del estuche un largo tubo rematado por una cazoleta. Tomó unas pinzas y hábilmente fue rodando entre sus puntas una masa negruzca que fue adquiriendo el aspecto de una bolita. Introdujo la bolita en la cazoleta y prendió fuego.

Aspiró ella con deleite y en la reducida habitación el humo que exhaló impregnó el ambiente de un acre aroma especial.

—Eso no es tan dañino tomado a pequeñas dosis, Lars. Es un sedante y te hará olvidar tu droga nociva. ¿No quieres?

Lars Vicky tendió la mano y asió la pipa de opio. Fumo unos instantes en silencio. Continuaba en silencio cuando sucesivamente Isé Chiermun le fue preparando cuatro bolitas más.

En el cerebro de Lars Vicky reinó un profundo caos y sus ojos se cerraron.

Lila se inclinó sobre, el fumador y aplicó sus labios contra la mejilla ardiente del toxicómano.

—Iría contigo, Lars —empezó a hablar con voz tenue y acariciadora—. Iría contigo si tuviera la seguridad de que tus cinco millones no son un sueño producido por la droga.

—A la hora “H” el coronel Isuzu Nara me entregará cinco millones y podremos irnos lejos… Tú podrías hacerme olvidar…

—Puedo hacerte olvidar. Pero, ¿por qué te entrega Isuzu Nara esta fabulosa cantidad?

Lars Vicky desplomó hacia atrás la cabeza; su robusta constitución debilitada por el exceso, no había podido resistir las dosis de opio. Isé Chiermun trató de devolverle el sentido aplicándole compresas de agua fría en las sienes. Pero Lars Vicky seguía lívido, inmóvil…

—No se esfuerce, señorita —habló desde el umbral una voz bien timbrada—. Esta vez, Lars Vicky se ha excedido.

Isé Chiermun saltó en pie asustada. Miró al intruso que detenido en la puerta la saludaba cortésmente quitándose el sombrero.

Examinó con ojos expertos la alta talla elegante del desconocido, su rostro varonilmente guapo, y pareció fascinada por aquellos ojos de un gris plateado, tan claro que parecían blancos.

—Permítame presentarme, señorita Isé Chiermun. Soy Montagu Grey, aunque los amigos me llaman Monty Lars es mi compañero y me ha confesado que todas las noches venía aquí a charlar unos instantes con usted. Creo que ha estudiado usted en Nueva Orleans, ¿no?

—Sí. Pero Lars nunca me ha hablado de usted.

—Es natural en un hombre como él, que es la discreción personificada. ¿Me permite, tomar asiento, si no le molesta?

—Perdone; me olvidé de invitarlo a hacerlo. Pero es que repentinamente Lars ha perdido el sentido.

—Exceso de opio, Isé Chiermun. Es droga placentera, pero hay que tomarla a pequeñas dosis. Bonito perro —y Montagu Grey señaló al “pekinés”—. ¿Le tiene mucho afecto?

—Es mi único cariño —dijo ella, extrañada.

Montagu Grey asió al perrito y colocándolo sobre sus rodillas le acarició el dorso de las peludas orejas. “Chou” emitió gruñiditos de placer apoyando su cabeza contra la mano que tan bien sabía acariciarle.

—La muerte de un ser querido nos afecta siempre más que una desgracia personal que a nosotros nos ocurra, ¿no opina así, Isé?

Ella asintió mudamente desconcertada. No le gustaba la fría expresión de aquellos ojos claros fijos en ella. Señaló al yacente e inanimado Lars Vicky, e insinuó:

—Deberíamos socorrerlo…

—No se inquiete, Isé. Va volverá en sí.

Montagu Grey hizo un simple ademán que horrorizó a Isé Chiermun. Retorció bruscamente el cuello del perro entre sus fuertes manos, y balanceándolo lo proyectó a través de la ventana cuyos cristales saltaron en añicos al ser atravesados por el cuerpo del animalito.

Isé Chiermun con un grito de estupefacción corrió a la ventana y desde la altura vio bajo un farol el cuerpo aplastado de su perro.

Volvióse iracunda, con las uñas en ristre y el semblante crispado en mueca amenazadora.

—¡Malvado! ¡Eres el peor de los canallas! ¡Matar a un pobre animal que nada te hizo! Lo has aplastado contra el suelo.

—Podía haber caído sobre las patas. Él nada me hizo, pero tú sí, Isé.

Ella lanzóse hacia delante. Montagu Grey, sin moverse, con la inhumana bestialidad que le caracterizaba, asestó un largo directo al estómago de la frágil japonesa que cayó al suelo gimiendo de dolor.

Montagu Grey encendió primero un cigarrillo y después desgarró el mantel torciendo las tiras de tela, y con ellas ató concienzudamente a la japonesa, en cuyo rostro el miedo había sucedido a la cólera.

Montagu Grey volvióse a sentar y sacudió con indolencia la ceniza de su cigarrillo.

—¿Por cuenta de quién trabajas, Isé? Necesito saber la razón por la que sonsacabas a ese imbécil drogado.

—No sé de qué me hablas, canalla. Matas a un perro inofensivo, me pegas a mí, una mujer, y abofa me interrogas sobre absurdos que tú loca imaginación perversa se fragua.

—Cuando Lars salió de donde vivimos esta misma noche, le reproché sus visitas a este puerto. No me atendió. Le seguí y he oído perfectamente cuánto habéis hablado. Necesito saber a qué servicio secreto perteneces y qué es lo que tus jefes quieren averiguar de Lars Vicky. Habla y no mientas.

—Nada tengo que decir.

Montagu Grey se levantó e inclinándose sobre la japonesa le quitó los zapatos y las medias. Con una de las medias hizo una mordaza que introdujo en la boca de Isé Chiermun atando los cabos fuertemente alrededor de su nuca.

Y con lento movimiento aplicó sobre la desnuda planta del pie femenino el extremo encendido del cigarrillo.

Una convulsión agitó el cuerpo de Isé Chiermun y sus ojos se velaron a influjo del agudo dolor.

Repitió por dos veces Montagu Grey su cruel gesto. Aplastó la colilla sobre el pie de ella y encendió un nuevo cigarrillo mientras le quitaba la mordaza.

—Yo en tu lugar hablaría, muñeca. Al fin y al cabo podía haberme evitado ese desagradable olor a carne quemada que se mezcla ahora con el acre aroma del opio. Tu vida no me interesa. Por mí Seguirás viviendo cuando yo salga de este cuartucho enterado de quién te paga y qué es lo que desean saber tus jefes.

Ella cerró los labios convulsivamente y agitó la cabeza en ademán negativo.

Montagu Grey adelantó la mano en que llevaba la media de gasa arrollada. Era tan inexpresiva su mirada clara, que Isé Chiermun sollozó histéricamente:

—¡Hablaré!… Pero… déjame. Apártate…

—Cumplí tu deseo —dijo Montagu Grey, sentándose de nuevo—. Cuéntame con detalle cuánto has hecho hasta ahora para engatusar a este imbécil de Lars.

—Recibí un telegrama de la Librería Estudiantil de Nueva Orleans. Me decían que investigase con urgencia las actividades en la isla Ruili de un tal Lars Vicky…

—¿Quién te encargaba esta misión?

—Abe Hart…

—¿Nuestro famoso jefe del servicio secreto? Bien; esto va poniéndose interesante. ¿Qué más decía el telegrama?

—Nana más… Yo no podía entrar en la isla Ruili. Esperé en el puerto de Liu la llegada de alguien cuya apariencia física correspondiese a la que me había sido enviada por otro cablegrama… Y le seguí… Por suerte hubo una manifestación de los “Rohol” que la fuerza pública disolvió… y yo fingí ser una afiliada a la organización revolucionaria… Pedí protección a Lars… y dos soldados, al saber que era americano nos dejaron sin molestarnos… Eso es todo.

—Eso no es nada. ¿Qué te ha contado Lars?

—Hasta ahora solo me dijo que pensaba ganar cinco millones que debía darle Isuzu Nara —iba ella animándose a medida que hablaba—. Y si desde un principio me hubieses dicho que eras agente del espionaje americano… no me habrías torturado. Yo soy el número diecisiete en la lista de los agentes de Abe Hart en el Japón.

—Eras el número diecisiete. Tu carrera se terminó.

El grito de horror que ella iba a lanzar quedó ahogado bajo la palma de la mano de Montagu Grey que con la otra mano aprisionó el grácil cuello.

Soltó la presión cuando Isé Chiermun quedó estática, sin vida.

Acercóse al inconsciente Lars Vicky al que asestó un puntapié. Pero Lars Vicky se contentó con gruñir pastosamente…

Montagu Grey lo cogió por los sobacos y lo mantuvo en píe. Inclinóse y cargó el cuerpo de su cómplice sobre el hombro.

En la habitación solo quedó el cadáver de la estrangulada espía.

* * *

Isuzu Nara contempló con mueca de fastidio al desmadejado Lars Vicky que acababa de ser depositado brutalmente por Montagu Grey sobre un diván del despacho del coronel japonés.

—Deplorable espectáculo. Mr. Grey. El único esclavo es el que lo es de sus pasiones, dice un filósofo vuestro. ¿Por qué me trae a su compañero en este estado?

—Ruili es ya un lugar peligroso para nosotros, coronel. Es preciso cambiar de base de partida Abe Hart, el jefe del servicio secreto norteamericano ha ordenado que se investigue las actividades de Lars Vicky en la isla Ruili.

Isuzu Nara afianzóse las gafas de carey con gestos deliberadamente lentos. Inclinóse más sobre la mesa fijando en Montagu Grey una mirada atenta.

—¿Cómo puede “AHA” saber que Lars Vicky está en Ruili?

—Es la misma pregunta que me he venido haciendo por el camino.

—¿Indiscreción de Lars Vicky?

—No. Estoy cierto de ello, porque lo mantengo en continua vigilancia. Hasta ahora su única indiscreción ha sido hablar con una linda japonesa llamada Isé Chiermun de que debía recibir cinco millones que le serían entregados por usted.

Isuzu Nara deslizó una mirada desprovista de toda amenidad hacia el inconsciente ex oficial instructor.

—Pero esta todo solucionado, coronel. Ella no podrá repetirlo a nadie.

—Gracias, Mr. Grey. Supongo, pues, que Isé Chiermun enmudeció para siempre.

—Sí. Y Lars habló bajo la influencia de su droga, más unas pipas de opio y su naciente atracción hacia la japonesa que era un agente de Abe Hart. No lo he matado, porque aún no ha terminado su misión. Pero tan pronto queden alcanzados nuestros propósitos, yo mismo liquidaré a Lars Vicky.

—Es asunto entre ustedes, Mr. Grey. Yo, por lo que me concierne, entregaré los cinco millones a Lars Vicky, ya que así lo prometí. Y ahora, deberemos elegir otra base y abandonar Ruili.

—Y activar el ritmo de producción, coronel. Hay que anticipar la hora “H”.

—Emplearé todos mis esfuerzos en ello Mañana al amanecer zarparemos hacia la isla Kiuchi. Es de constitución arcillosa y está deshabitada. Y recomiendo una total prohibición en lo que se refreía a Lars Vicky. No saldrá para nada de Kiuchi.

—Le aseguro que Lars Vicky no se moverá.

Montagu Grey cargó de nuevo con Lars Vicky que seguía totalmente privado de sentido.

Al quedarse solo, el coronel Isuzu Nara chasqueó la lengua con disgusto y menosprecio.

—Dos auxiliares que me son imprescindibles —murmuró—. No hacen honor a su origen. Todo sea por la mayor gloria de nuestro Emperador y nuestra patria.

Capítulo VII

LA PRIMERA INTERVENCION DE “EL FANTASMA”

Mientras surcaba los aires a la gran velocidad de su avión, “El Fantasma” meditaba en los métodos más eficaces para conseguir llegar a la isla Ruili con las mayores probabilidades de éxito.

No podía aterrizar en ella, ya que no dudaba que Isuzu Nara habría dispuesto una red de vigilancia infranqueable.

Descorrió un panel de madera que al abrirse en el cuadro de mandos mostró un mapa iluminado con distintas luces de color. Era el mapa creado en su laboratorio y que por dispositivos eléctricos fijaba en el momento requerido la posición exacta de su avión en vuelo.

La luz azul que avanzaba tenuemente en aquel espacio de un metro cuadrado de superficie significaba el rumbo del avión. El arco de luces amarillas la costa asiática.

Un punzón libre colgaba del borde inferior del recuadro luminoso y “El Fantasma” insertó su punta aguda en el minúsculo orificio que en aquel mapa científico de su creación indicaba la posición exacta de la isla Ruili.

Descorrió otro panel y con “declics” metálicos fueron cayendo una encima de otra sobre un ancho relieve sobresaliente del cuadro de mandos distintas placas, hasta que una de ellas no se abatió quedando inmóvil e iluminada.

Aparecía en ella el contorno de la isla Ruili y el de las islas adyacentes y cercanas. Era el mapa que en subdivisiones complementaba la eficiencia insuperable de la reproducción del espacio englobado entre los pelos y las costas americanas y asiáticas.

Un islote llamado Tchengho distaba veinte millas de la isla Ruili. Aterrizando de noche, con el motor silenciado, el avión no produciría alarma en la isla donde Isuzu Nara y Montagu Grey ultimaban sus reparativos bélicos y alevosos.

“El Fantasma” caminó levemente en un milímetro la posición del punzón que marcaba el punto final de aterrizaje. En el supersensible aparato registrador, la luz azul siguió avanzando al parecer en el mismo sentido, pero el avión aterrizaría en la isla Tchengho.

Cuando la luz azul brilló intensamente, anegándose todas las otras lucecitas, “El Fantasma” movió una palanca. El motor, que va estaba silenciado, cesó en sus veloces revoluciones para latir lentamente, y planeando el avión descendió majestuosamente como un águila cerniéndose en el espacio en busca de presa.

La noche no permitía ver los contornos de la isla, que se acercaba al avión progresivamente. Disminuyó aún más las revoluciones del motor “El Fantasma” y poco después, con perfecta toma de tierra, el avión se inmovilizaba en un espacio no mayor de veinte metros.

En el hermético interior de la carlinga, “El Fantasma” bajó las cortinillas metálicas de una sola pieza une no permitían filtrar un solo rayo de luz. Encendió la válvula central que desparramó una luminosa claridad amarillenta en todo el interior de la carlinga.

En el compartimento de cola entró “El Fantasma” para salir portando el blanco envoltorio de seda de un paracaídas enrollado alrededor de una masa flácida.

Quitó el paracaídas y dejó al descubierto un bote plegable de cauchó. Aplicó en la espita del bote la manga-fuelle e instantes después tomaba forma la embarcación.

Un extraño remero avanzaba media hora después hacia la isla Ruili. Sin aparente esfuerzo la potente musculatura de “El Fantasma” hacía avanzar inexorablemente al pequeño bote.

Las luces del espacio donde se levantaban los pabellones de oficiales de la base eran ya visibles.

“El Fantasma” remó conduciendo su bote hacia el lugar donde la completa oscuridad reinante le aseguraría un desembarco desapercibido.

Eran las cinco de la madrugada cuando pisó tierra hundiéndose sus botas en la blanda arena, Levantó el bote colocándolo sobre una roca, entre dos matorrales que lo ocultaron por completo.

Deslizándose por entre las rocas, “El Fantasma” emprendió el camino hacia los pabellones de las fuerzas suicidas y los oficiales submarinistas a las órdenes del coronel Isuzu Nara.

* * *

A las cuatro y treinta en punto, los timbres de aviso de los dormitorios empezaron a sonar estridentemente.

Con su característica disciplina, los marinos japoneses saltaron de sus “Decoys” y en cinco minutos procedieron a ducharse y vestirse.

Erguidos y uniformados, escucharon en filas de a ocho en hilera, las órdenes del coronel Isuzu Nara.

—Imperativos de orden privado, exigen vuestro pronto traslado a la isla Kiuchi. A las cinco menos diez zarparan los sumergibles.

A las cinco menos diez, todas las dotaciones, entrenadas e instruidas por Lars Vicky fueron embarcándose o inmediatamente se sumergieron los “Uboats” que los conducían a la isla Kiuchi.

Solo quedó la dotación del “U-WW” que había de mandar Lars Vicky, que seguía sumido en un profundo sopor. Montagu Grey administró a su cómplice una enérgica dosis de pantopón, y los efectos del inyectable lograron devolver los sentidos al toxicómano, que se enderezó cogiéndose la cabeza entre las manos.

—Un hombre de tu experiencia no debería embriagarse como un vulgar jovenzuelo en busca de sensaciones ignoradas —habló Montagu Grey, secamente—. He tenido que ir a recogerte en la buhardilla de la estudiante nipona.

Lars Vicky venció la inmensa pesadez de sus parpados y concentrando sus simiescas y pardas pupilas en el rostro de Montagu Grey habló con voz pastosa:

—¿Cómo sabías que estaba allí?

—La empresa que he iniciado no es una aventurilla que te valdrá cinco millones. Es algo que no puede estar a la merced de indiscreciones tuyas. Procura ponerte en pie, porque debemos zarpar ahora mismo.

—¿Hacia dónde?

—Han descubierto, no sé por qué camino, nuestra base. Y tenemos que dirigirnos a otra nueva: la isla Kiuchi. Y una vez allí, domínate por unos días, porque hasta que llegue la hora “H” que anticiparemos, no saldrás para nada de la base.

Demasiado embrutecido para discutir. Lars Vicky se puso en pie vacilante Salieron y el aire fresco de la madrugada le despejó ligeramente.

—Lo último que recuerdo fue que Isé me tendió una, pipa de opio. Después… atroces pesadillas.

Montagu Grey se encogió de hombros y sacudió a su cómplice por el brazo con brusquedad.

—Ahora piensa solo en que aquellos hombres son tus subordinados y que debes mandarlos como hombre que eres y tratar de disimular que te conviertes en una piltrafa.

En el largo embarcadero de madera que conducía al “U-WW”, veinte marinos japoneses se rigidizaron al pasar delante de ellos los dos norteamericanos.

Pisó Lars Vicky la cubierta y su silbato tocó la orden de “cada uno a su cuesto”. Los marinos fueron entrando por la mirilla de la torreta: el último de ellos había ya desaparecido en el interior del sumergible y Montagu Grey se disponía a seguirles, cuando semejó convertirse en una estatua y una densa lividez cubrió sus mejillas.

Como alucinado fijó sus ojos en una extraña silueta que avanzaba por el embarcadero. Lars Vicky siguió la mirada y parpadeó asombrado.

—Continúan mis peladillas —musitó, al ver la figura de “El Fantasma”.

—¡Que suban tus hombres! —gritó Montagu Grey, el hombre sin nervios, que por un instante los había perdido al ver la inconfundible personalidad que él creía haber matado en el monasterio de los “dopkas”.

Lars Vicky silbó la arelen de “todos a cubierta”; lo hizo mecánicamente.

—¡Hay que eliminar a ese figurón si no queremos fracasar! —volvió a gritar Montagu Grey.

“El Fantasma” estaba a veinte metros del sumergible. Lars Vicky desenfundó su pistola y apuntando cuidadosamente disparo por tres veces consecutivas.

Las balas destinadas a perforar el pecho de la aparición parecieron chocar con un muro invisible por el que semejaban ascender sin perder velocidad desapareciendo zumbando a lo lejos.

Perplejo, Lars Vicky repitió sus disparos contra el blanco aún más cercano del “Fantasma”. El resultado fue idéntico.

—No dispares, Lars. Este hombre es invulnerable a las balas. ¡Ahí suben tus hombres! Que lo aprisionen.

Y Montagu Grey corrió hacia el extremo del sumergible-anfibio. Sabía que “El Fantasma”, por un milagroso procedimiento que él ignoraba, había logrado dar con su paradero y que venía en su busca. Asió una larga cadena-calabrote, preparándose para la defensa.

Los veinte japoneses estuvieron en cubierta al mismo tiempo en que saltando ágilmente, “El Fantasma” pisaba la borda.

—¡Un espía! —gritó Lars Vicky, que no sabía cómo calificar aquella irreal aparición. Comprendió que era la única manera de hacer que los japoneses atacaran la extraña figura.

Los tres primeros japoneses que llegaron al alcance del “Fantasma” fueron violentamente despedidos hacia atrás por los puños del atacante.

En la mano diestra del “Fantasma” lució una diminuta pistola que lanzó un chorro ácido al rostro de varios de los que le rodeaban. Exhalando gritos de dolor retrocedieron los cegados momentáneamente por el quemante ácido.

“El Fantasma” seguía avanzando hacia Montagu Grey, que repentinamente, al observar el efecto corrosivo disparado por “El Fantasma” tuvo una fugaz idea rápida de cuál era el método más eficaz para terminar para siempre con el odiado científico que había ya hecho fracasar uno de sus diabólicos y bien madurados planes.

—¡Los lanza-llamas, Lars! —gritó—. ¡A los de popa!

Y él, soltando el calabrote corrió a sentarse en el sillín anexo al grueso cilindro del cañón que proyectaba el líquido inflamable que incendiaba cuanto tocaba.

Un grupo compacto de gesticulantes marinos nipones se interpuso entre “El Fantasma” y su carrera hacia Montagu Grey.

Comprendió que por esta vez debía abandonar su intento porque conociendo como conocía el carácter de Montagu Grey sabía no vacilaría en rociar con el lanza-llamas a la barrera de japoneses si ello era preciso para aniquilarle a él.

Vio a Montagu Grey girando lentamente a la par que el cañón en cuya base se hallaba sentado manipulando la manivela de rotación.

Empleando los puños y proyectando de vez en cuando el cono cilíndrico de su cabeza contra los pechos enemigos, logró zafarse de las presas con que querían retenerle a bordo y saltando ágilmente en largas zancadas atravesó a veloz paso el embarcadero.

Llegaba ya a su extremo cuando los maderos que constituían el acceso a tierra se incendiaron bruscamente despidiendo un intenso calor. Con celeridad máxima, “El Fantasma” fue corriendo en zigzag hasta desaparecer tras la barrera de rocas que constituían uno de los atolls de la isla.

Por segundos había escapado a la acción destructora de los lanza-llamas contra cuyo líquido inflamable ninguna defensa cabía.

Corrió hacia el lugar donde había ocultado su bote y solamente cuando vio sumergirse al “U-WW” y transcurrieron sesenta minutos, lanzo el bote al agua.

Hubiera sido imprudente ir antes en busca de su avión, porque muy bien podía suponerse que Montagu Grey diera una vuelta a la isla acechando desde las profundidades la extraña figura del que era su más odiado enemigo.

* * *

Montagu Grey al comprobar que ya el lanzallamas no podía barrer el espacio tras el que acababa de desaparecer “El Fantasma”, saltó del sillín.

—Manda a tu banda de inútiles que vayan a sus puestos, Lars.

Lars Vicky silbó la orden y cuando hubo desaparecido el último, de los marinos en el interior del “U-WW” aguardó a que entrara Montagu Grey para él sustentar la mirilla de la torreta antes de ordenar el vacío de las cámaras de aire y la inmersión.

Descendió la escalerilla cuando el submarino tomaba profundidad y dirigióse a su puesto de mando junto a la cilíndrica base del periscopio donde ya.

Montagu Grey, apoyadas las dos manos en las metálicas asas hacia girar el instrumento.

—Haz de manera que el “sub” navegue en círculo alrededor de la isla a una distancia suficiente para que yo pueda ver por el periscopio la figura del “Fantasma”.

Durante media hora estuvo el “U-WW” navegando según las instrucciones dictadas por Montagu Grey.

—Hemos dado ya tres vueltas al islote, Monty. ¿Se ha evaporado tu amigo?

—Pienso que posiblemente podría haberle alcanzado el último chorro que le lancé. Sería mucha suerte. Pero cabe en lo posible. Substitúyeme durante otra media hora. Unas cuantas vueltas más.

Lars Vicky, atento a las imágenes que le reproducía el potente lente del periscopio, se cansó a los veinte minutos de observación.

—No se ve ni sombra de persona alguna a tierra, Monty. Como dices, debes haberlo convertido en un fuego fatuo.

—¡Ojalá así fuera! —dijo Montagu Grey encendiendo nerviosamente un cigarrillo.

Y Lars Vicky comprendió que “El Fantasma” debía ser alguien temible, al apreciar el nerviosismo del “hombre sin nervios”.

—¿Sigo haciendo el “tiovivo”?

—Déjalo. Vámonos ya hacia Kiuchi.

Lars Vicky dio las órdenes oportunas y echándose hacia atrás la gorra sentóse frente a Montagu Grey.

—¿Quién es este “Fantasma” que tan bien boxea? —preguntó curioso, olvidándose ya de su cabeza dolorida y sus párpados pesados.

—Un científico impertinente cuya única finalidad parece ser la de hacer fracasar ledos los grandes planes.

—¿Un competidor tuyo?

—Ni siquiera tiene esta excusa. Se entromete solamente impulsado por un afán quijotesco. Es norteamericano, creo que un profesor al que mataron un hermano y cuanto descubre en su laboratorio desconocido lo emplea en su lucha. Pomposamente confiesa que es el paladín de la Ciencia en su combate contra la Ciencia al servicio del Mal.

—Al menos ha descubierto algo muy útil. No hay quién le atine por mejor tirador que sea. Y cinco de los japoneses están aplicándose sedantes en los ojos de resultas de la pistolita que maneja tu amigo.

—¿Cómo podrá haber descubierto dónde yo es taba? Seguramente él es quien ha avisado a Abe Hart de que nos encontrábamos en Ruili. Solo él puede haber sido.

Un marino japonés, el que estaba permanentemente en la pantalla de observación submarina, apoyó el codo sobre el timbre de alarma.

Lars Vicky acudió a su lado, observando las características del sumergible que a unas dos millas de distancia navegaba en sentido opuesto al “U-WW”.

—Un “tubo” yanqui —comentó—. Alguno de los tantos une patrullan por esas aguas. ¡Ciento veinte! —gritó—. ¡Ciento treinta!

Pero cuando vio que su aumento de velocidad no era imitado por el submarino americano que seguía alejándose en ruta contraria, ordenó la velocidad media normal.

—Mejor harían en vigilar con más cuidado esos infelices —dijo Lars Vicky, regresando junto a Montagu Grey—. Derrochan los “tubos” para pasearlos sin utilidad.

—No lo lamentes. Si ahora esos navegan por simple rutina de entrenamiento, a la hora “H” ya estarán Lodos alertados por Abe Hart y vuestra misión no será tan fácil como antes supusimos. ¡Y todo por culpa de ese maldito “Fantasma”!

—Bah; no pienses más en él. Estará a estas horas achicharrado.

El timonel de profundidades fue cantando las brazadas. El submarino fue ascendiendo y pronto emergió junto a la base cubierta de la isla Kiuchi.

Capítulo VIII

ULTIMANDO LA HORA ANTI-”H”

Abe Hart solo abandonaba la estación receptora de los mensajes radiados en clave por los submarinos que patrullaban en los círculos por él designados cuando sentía una imperiosa necesidad de alimentarse.

Y como solía decir que se portaba mejor en la mesa que montado a caballo, fue mientras atacaba con frenesí una resistente chuleta empapada en jalea de fresas que un marino, tras un rápido saludo respetuoso, depositó a su lado una cartulina de bordes lacrados:

“Hora cinco. Comunica “U—&—) 765” paso de tres sumergibles pesados nipones que abandonan base Ruili rumbo Noroeste.

—Comandante Flynn”.

Abe Hart siguió devorando su chuleta, y con un ademán silencioso indicó al camarero-marinero que rendía. El camarero depositó otra chuleta bañándose en un mar de confitura. Y coincidió con el enlace de la estación de radio, que dejó junto a “AHA” un nuevo rectángulo de cartulina lacrado en sus bordes;

“Hora cinco dieciocho. Tres sumergibles tipo máximo tonelaje nipón han cruzado mi círculo de vigilancia rumbo Oeste.

—Capitán Hellings. U—/=, 85”.

Cuando Abe Hart, terminada su comida, encendía un magnífico veguero, el último mensaje de los “vigilantes círculos” anunciaba que los tres submarinos nipones habían entrado en rada de la isla Kiuchi.

“AHA”, entre una nube de humo, miró ceñudo al enlace que le traía un nuevo radio-copia.

—Vais a terminar con el lacre de la Armada —reprochó.

Y, poniéndose en pie, dirigióse hacia la estación radiotelegrafista, mientras desgarraba los bordes lacrados del nuevo mensaje:

“Hora seis y tres. Comunica “U—&—) 765” paso de “U-WW”, que abandona base Ruili rumbo Noroeste.

—Comandante Flynn”

Y una hora y media después, el último aviso comunicaba que el “U-WW” de Lars Vicky entraba en la isla Kiuchi.

Pero lo que imprimió al rechoncho y adormilado Abe Hart una inusitada actividad fue el leer la copia de un radio especial emitido desde el puerto Liu. Tradujo con la clave destinada a los agentes del espionaje americano distribuidos por el Japón:

“Número diecisiete asesinado por estrangulamiento, deduciéndose criminal norteamericano procedente base Ruili”.

Abe Hart quemó el papel en que estaba copiado el radio aplicándole la ceniza de su cigarro, sucesivamente, en distintos sitios. Los negras círculos le distrajeron unos instantes.

—Mis “círculos” funcionan espléndidamente, pero Isé Chiermun ya no puede funcionar.

Pasó a un pequeño despacho anexo y durante dos días consecutivos el jefe del Servicio Secreto norteamericano no levantó la cabeza de la mesa, en que se amontonaban una catarata de planos, relaciones de material e informes privados.

Se limitaba de vez en cuando a sorber veloz mente grandes vasos de leche tibia y engullir precipitadamente sandwiches que le traían en bandejas de buena capacidad.

Y se disponía a tenderse en busca de reposo, tras aquellas cuarenta y ocho horas de continuo trabajo cerebral, cuando un marino de la base vino a repiquetear en la puerta de cristales.

—A la orden, señor. El “piloto que no sale de la carlinga” acaba de aterrizar.

Abe Hart miró con afecto la blanda cama, cuyo embozo entreabierto le invitaba con fuerte tentación, pero fue con rápido paso que se dirigió hacia el campo donde el avión de alas agudas y filiforme del “Fantasma” aguardaba.

Subió a la carlinga y cerró tras él la hermética puerta. “El Fantasma” encendió la luz amarillenta.

—Personalmente he comprobado que es Montagu Grey, ayudado por un tal Lars, el que ha desencadenado los dos ataques incomprensibles. Navegan el “U-WW”, tripulado por japoneses.

—¿Está usted cierto, absolutamente cierto?

—No hablo nunca en balde. El chorro de líquido inflamable con el que Montagu Grey me lamía las plantas de las botas, era de una absoluta realidad.

—Bien; eso no tiene la menor importancia —dijo Abe Hart con su habitual brusquedad—. Yo, lo que le pregunto, es si está usted cierto de que eran japoneses los que estaban en el “U-WW”.

—Me abrazaron las suficientes veces para que pudiera contemplar sus características faciales inconfundibles. Además, los pabellones vacíos de hombre conservaban algunos detalles indicadores de la reciente estancia de japoneses. Y como no puedo creer que un aventurero como Montagu Grey haya logrado inducir a toda una nación a que ataque sin declaración de guerra a otra nación, he venido a verle para que averiguara primero qué es lo que usted piensa hacer.

—¿Yo? Estamos los dos solos. No me avergonzará, pues, decirle que preferiría que usted me dictase las medidas más adecuadas para hacer frente este extraño casus belli. Oficialmente, Norteamérica no ha sido atacada… Sin embargo, dos de sus bases han desaparecido. ¿Qué haría usted en mi lugar?

—Le conozco ya lo bastante, “AHA”, para saber que es usted partícipe de la máxima de que la mayor habilidad es la de saber esconder la propia habilidad. Yo no pienso dictarle nada. Me limito a decirle lo que voy a hacer. Tengo un asunto personal que liquidar con Montagu Grey. Usted, a estas horas, sabe ya cuál ha sido el punto final de fondeamiento del “U-WW”

—Isla Kiuchi.

—Bien. Entonces, adiós, “AHA”. Me dirijo a la isla Kiuchi.

—Aguarde unos instantes, “Fantasma”. ¿No le preocupa como norteamericano pensar en que quizá se fragua una hora “H” contra todas nuestras bases? Un informe confidencial me ha asegurado que una determinada industria privada nipona construye con horarios superintensivos, piezas de submarino y otro instrumental químico que, al parecer, sería una substancia inflamable de gran potencia.

—Yo solo tengo que ver con Montagu Grey. Usted es quien preparará la hora anti-“H”; esa es su misión.

—Sugiérame algo de eficiencia y que a la vez pueda evitarme el incurrir en un exceso de iniciativa. Una reclamación por vía diplomática rogando nos aclaren si “casualmente” algún submarino nipón se hallaba cerca de las bases destruidas cuando estas fueron atacadas, provocaría en los hijos del Imperio del Sol Naciente oleadas de irresistible hilaridad. Se declararían ajenos a todo esto, pidiéndonos, encima, explicaciones, y hasta quizá nos aconsejarían investigar las andanzas de dos aventureros llamados Montagu Grey y Lars Vicky. Son grandes diplomáticos esos amarillos.

—La diplomacia no es mi fuerte, “AHA”. Yo, en su lugar, almacenaría el mayor número posible de cargas de profundidad a cubierta de los lanzaminas y rodearía con círculos defensivos las entradas a las bases. Y daría la orden de hundir cuanto submarino no contestase a la súplica marítima de aflorar emergiendo para intercambiar saludos.

—No puedo… no puedo —dijo Abe Hart, al parecer apesadumbrado—. Eso sería casi una declaración de guerra, una ruptura de hostilidades. ¿Puede usted atenderme una súplica? Aguarde mi regreso; tardaré, a lo sumo, media hora.

—Cada minuto que pasa es una pérdida que no puede recuperarse.

—Voy a ganar minutos, “Fantasma”. Aguárdeme, se lo suplico.

Media hora después, Abe Hart regresaba y entró en la carlinga, dejando en el suelo una gran bandeja de emparedados y una caja de botellines de leche.

—Para entretener el camino, “Fantasma”. Usted dice que va a ir a la isla Kiuchi. Yo iré a Yokohama a visitar a mi excelente amigo Isuzu Nara. Su bólido me transportará con la necesaria rapidez.

—¿Qué piensa usted hacer con Isuzu Nara?

—Una visita privada de paisano. Extraoficialmente se pueden hacer determinadas advertencias que nunca pueden ser dichas por vía legal y oficial.

“El Fantasma” destornilló las bases del cono cilíndrico y depositó con sumo cuidado en el suelo el artefacto que ocultaba sus rasgos. El rostro ríe intelectual del profesor Esdehar Campbell contempló la bandeja de emparedados, eligiendo con atención uno de ellos.

Abe Hart estudió sonriente el aspecto del que hasta entonces nunca había logrado ver. Una frente espaciosa, negros cabellos, unos ojos acerados, la recta nariz y los labios firmes, que se complementaban con el voluntarioso mentón hendido en dos y que confería a toda la apariencia del hercúleo profesor una plasmación de la energía decidida y cerebral.

Con la mano diestra el profesor Campbell empujó la palanca que tenía a su costado, mientras con la zurda llevaba a su boca un emparedado de queso, jamón y prickless.

La hélice empezó a girar vertiginosamente y el avión inició su deslizamiento. Abe Hart sujetóse alrededor de la cintura el cinto de cuero que lo inmovilizaba contra el sillín y abarcó con sus bracitos gordezuelos la caja de botellines y la bandeja.

—Me complace verle el rostro, profesor Esdehar Campbell. Si yo lo tuviera como el suyo no lo llevaría oculto. Y ahora quizá quiera saber lo que he estado haciendo durante esta media hora de ausencia, He resumido mi trabajo de cuarenta y ocho horas. Se están radiando multitud de mensajes en clave, y le garantizo que ninguna base más norteamericana será destruida.

—Lo celebro. En algo se había de ver que era usted “AHA”. Porque por el aspecto que usted tiene nada promete. Engaña su apariencia.

—Esa es mi mejor cualidad —dijo modestamente Abe Hart—. Y espero que Isuzu Nara sabrá también adivinar que mi apariencia de cervecero endomingado es engañadora.

Capítulo IX

LA LUCHA MORTAL

Isuzu Nara desfiló a pasos lentos ante las dotaciones de la base subterránea de la isla Kiuchi.

Sumaban un conjunto de trescientos hombres, todos adictos al jefe del Servicio Secreto japonés. Isuzu Nara apoyaba su diestra en el espadín que cojeaba de su capote. Se detuvo al llegar a lo alto de la plataforma que dominaba a los marinos congregados.

Por la mayor gloria de nuestro Emperador y nuestra Patria. Faltan solo instantes para que realicéis la vasta acción de ataque que ha de concedernos el dominio del mar, como primer paso hacia la total liberación de Asia. No quiero encareceros toda la importancia que nuestra Patria tiene este momento. Pienso solo recordaros que durante muchos años hemos esperado este instante.

Quitóse la gorra galoneada, que apoyó sobre su antebrazo.

—Saludo a mis valientes compatriotas que hacen entrega de su vida —dijo mirando hacia el grupo de cien hombres que componían la dotación de los “submarinos suicidas”—. La joven generación rozará sobre vuestras tumbas y nuestros “samuráis” besarán vuestra mejilla cuando reencarnéis.

Volvióse a cubrir, e, irguiendo su talla, habló con voz dura:

—El aniquilamiento de las bases enemigas ha sido planeado en tal forma que el fracaso es imposible. Por eso he asumido la responsabilidad de obrar sin consultar previamente con mis superiores. He recibido un aviso del ministro del Ejército para que me traslade inmediatamente a Yokohama. Debo cumplir la orden. Y la hora “H” no debe sufrir retraso. Me ausento, pero mi espíritu está con vosotros. Y vuestro oficial instructor tiene mis plenos poderes para daros la orden de embarcar con destino a los puntos que os han sido señalados y cuyos objetivos cumpliréis. Nada más. El Mikado futuro os recompensará con el honor que a vuestros méritos corresponde. Por la mayor gloria del Emperador y nuestra Patria.

Isuzu Nara volvió a desfilar ante las dotaciones y más tarde pasó junto a las masas oscuras de los innumerables sumergibles que, inmóviles y a flor de agua en aquel vastísimo lago artificial subterráneo, tenían en su pesada silueta un amenazador simbolismo.

Los últimos ante los que pasó Isuzu Nara eran los minúsculos y más diabólicos “U-L” individuales de doble torpedo.

Tras el coronel, Montagu Grey y Lars Vicky cerraban la marcha. Al llegar al campo de aterrizaje donde aguardaba el avión que había de transportar a Isuzu Nara a Yokohama, Lars Vicky adelantóse a su compañero para colocarse al lado del coronel.

—Todo está en perfecto orden, coronel. Falta solo un requisito. Les avisé de que yo, una vez cumplida mi misión, me retiraría. No soy ningún suicida “samurái”, y, aunque sabré apretar sobre los disparadores del lanzallamas con tino, pienso luego olvidarme de todo esto.

—Comprendo, Mr. Vicky. Yo también sé cumplir mis promesas. En esta cartera hallará usted títulos fácilmente canjeables al portador y que suman los estipendios fijados por su colaboración.

Lars Vicky, sin escrúpulos, tomó la cartera de piel que le tendía el coronel y revolvió en su contenido hasta cerciorarse de que, efectivamente, contenía títulos por valor de cinco millones pagaderos al portador.

—Y ahora cumpla usted su cometido, Mr. Vicky. A las veintidós en punto ordene la salida simultánea de todas las flotillas hacia sus distintos objetivos. Han quedado reguladas las medias horarias de velocidad para que cada una de ellas alcance su punto de ataque a la misma hora, y mañana, al amanecer, las bases norteamericanas habrán desaparecido.

Isuzu Nara llevóse la mano a la visera de su gorra y subió al avión, que instantes después se remontaba en el aire.

Lars Vicky vació la cartera y colocó entre el tejido de su camisa y la piel los impresos valores que le convertían en un multimillonario.

—Sería una muerte horrible el morir con tanto dinero encima sin haberlo podido gastar, pero correré el riesgo. Yo también, como el coronel, sé cumplir con mis promesas. Y no creas, Monty, he de hacer un gran esfuerzo para no llegarme a dar un paseo por el puerto Liu.

—Cuando regreses tendrás tiempo de visitar a tu Isé Chiermun, la muñeca de porcelana animada.

—Tuve una atroz pesadilla el día en que tú me fuiste a buscar a la buhardilla. El maldito opio me hizo ver a un pequinés proyectado por la ventana, y poco después olía a carne quemada. Un diablo blanco que se te parecía mucho quemaba las plantas de los pies de Isé, y ella hablaba, hablaba, cuando quedóse sin una mordaza formada por sus propias medias. Y ese diablo blanco que tanto se parecía a ti la estrangulaba… Una atroz pesadilla. Nunca más probaré opio… y, si es posible que olvide todo esto, abandonaré también la “coca”.

—Isé Chiermun era una espía americana, imbécil —dijo fríamente Montagu Grey.

Los dedos de Lars Vicky que sostenían un cigarrillo temblaron, pero su semblante nada manifestó al preguntar:

—¿Era?… Y tú ¿cómo puedes saberlo?

—Lo que me acabas de contar no fue una pesadilla. Yo estrangulé a Isé Chiermun porque ella había recibido la misión de sonsacarte. Y tú, bajo la acción del opio, ibas a revelarle a ella, un agente de “AHA”, lo que tanto tiempo me llevó en meditar y planear. Felizmente, llegué a tiempo.

—Tienes el sentido de la oportunidad, Monty —dijo Lars Vicky exhalando una bocanada de humo—. Poco me fiaba ya de las mujeres, pero desde ahora te aseguro que ninguna logrará convencerme.

Montagu Grey, que había estado observando a su cómplice de soslayo, quedó convencido de que Lars Vicky se había tomado con perfecta indiferencia el trágico fin de Isé Chiermun.

—La mujer es un mueble necesario, Lars, pero nunca debes entregarle tu pensamiento. Y ahora me dirijo a la receptora; será mi alojamiento, donde iré paladeando sucesivamente los distintos avisos que me vayan comunicando paso a paso la total destrucción de las bases.

Montagu Grey se alejó. En sus espaldas se clavaban los ojos de Lars Vicky, que con las pestañas entrecerradas le dirigía una mirada de intenso odio.

—Es curioso —musitó el ex oficial—. Nunca he sentido el menor rencor contra nadie. Dentro unos instantes daré las órdenes vara que estos amarillos maten a miles de paisanos míos. Gano en ello cinco millones. No soy quien para despreciar a nadie, pero me da asco este petimetre de cerebro inhumano que retorció el cuello de un inofensivo bicho antipático para luego torturar a una pobre muñeca.

Lars Vicky echó la cabeza hacia atrás y su sonrisa rebosaba una amargura infinita.

—Decían que yo terminaría loco. No sé cómo terminaré, pero sí sé que, a mi regreso, Montagu Grey o yo dejaremos de pisar el suelo.

* * *

El ministro nipón del Ejército devolvió el saludo militar de Isuzu Nara, que acababa de entrar en su despacho.

—Siéntese, coronel. No quería molestarle, ya que sabía que se hallaba usted dirigiendo el entrenamiento y los ejercicios teóricos de nuestros submarinistas. Pero nuestro servicio de información del departamento de radio me ha comunicado que se captan una serie sucesiva de mensajes inalámbricos. Empezó anteayer por la noche y no ha cesado hasta hace escasamente tres horas. Son comunicaciones en clave que, infortunadamente, no podemos traducir, pero identificadas como norteamericanas por la señal de sintonía. Comunican no solo las bases entre sí, todas las bases del Pacifico, sino que una de las bases mantiene continuo contacto con los puertos militares del Continente. Una de las máximas bélicas afirma que la intensificación prolongada durante más de treinta horas de las comunicaciones radio-emitidas supone preparativos de gran envergadura y urgentes.

—Me atrevo a sugerir, excelencia, que será debido a la destrucción de las bases diecisiete y cuarenta y tres.

—Eso tuvo lugar hace más de veinte días. Quisiera hacerle una advertencia, coronel. No de ministro a interior, sino de particular a particular. Admiro su patriotismo y su ardiente deseo de que el poder blanco cese. Pero nunca olvide que usted es un fiel servidor del Emperador. Cualquier decisión que tomase debe antes comunicármela a mí.

—Su excelencia podría evitarme una advertencia como esa, que nunca echo en olvido.

—Según parece, los astilleros de Nagasaki, que son dirigidos por su hermano Togu Nara, han remitido en un corto espacio de tiempo, y trabajando a un intensivo tren, un centenar de nuevos tipos de submarinos y otro centenar de individuales. Y todos ellos han emprendido rumbo hacia la isla Kiuchi. ¿Puede informarme la razón por la que Togu Nara no me ha comunicado la actividad de sus astilleros?

—El presupuesto de guerra nene un apartado en el que se especifica que se aumentará la producción de sumergibles sin rebasar la proporción de 5 a 3 impuesta por los Estados Unidos. No obstante, excelencia, si así lo desea, puedo presentarle la dimisión del cargo que ocupo. Cuanto hago es en el mayor bien de nuestra Patria, y no soy más que un oscuro servidor de ella.

—Voy a exponerle un ruego, Isuzu Nara. Reclúyase en su domicilio particular y medite caballerosamente. Si su conciencia nada le reprocha, venga mañana al mediodía a estrecharme la mano.

* * *

Lars Vicky era ahora el que ocupaba la plataforma desde la que había hablado Isuzu Nara en el lago subterráneo donde se hallaban fondeados los sumergibles.

Frente a él un gran cronómetro marcaba las décimas de segundo con un indicador luminoso.

En fila india, los submarinos individuales iban abandonando a ras de agua la base. Llegando a la boca de salida, se hundían lentamente, emprendiendo cada uno distintos rumbos.

Solo quedaban las dotaciones de los “U-WW” en pie sobre cubierta. Los oficiales que habían de dirigirlos fueron atravesando las pasarelas que en aquel enorme círculo líquido ponían en contacto las orillas con las cubiertas.

Lars Vicky fue emitiendo cortos silbidos con el silbato de órdenes, a espacios de tres minutos. El primer silbido hacía desaparecer en el interior de los monstruos de acero la dotación, quedando solo a la vista el busto del oficial sosteniendo la mirilla de la torreta.

El segundo silbido convertía al submarino avisado en un hermético armatoste del que destacaban los lanzallamas a los costados.

Y dos décimas de segundo más tarde, sin necesidad de nueva orden, el “U-WW” salido de los astilleros de Togu Nara poníase lentamente en movimiento, hundiéndose imperceptiblemente, hasta abandonar la base subterránea.

Repitió Lars Vicky innumerables veces sus silbidos, hasta que solo quedaron tres “U-WW” por salir. Y fue entonces cuando Lars Vicky levantó la cabeza, extrañado.

Había oído perfectísimamente el suave ronquido de un motor, cuyo ruido aumentaba y decrecía progresivamente, como si planeara encima del montículo blindado donde se ocultaba el fondeadero secreto de la isla Kiuchi.

La entrada al lago artificial tenía un diámetro de unos cien metros por una altura escasamente de veinte. La gruta se ensanchaba inmediatamente de franqueada la entrada, abriéndose proporcionalmente en altura y anchura.

Frenéticamente, Lars Vicky silbó la orden de inmersión simultánea, cuando un bólido aéreo, rozando el arco superior de la entrada a la gruta artificial, entró a una marcha vertiginosa en el recinto, para pasar repentinamente a un estático planeo sobre los estupefactos japoneses reunidos en las cubiertas de los tres restantes “U-WW”.

—¡Antiaéreos! —gritó Lars Vicky.

Pero su grito fue ahogado por el tableteo de una ultrarrápida ametralladora que, barriendo sucesivamente las cubiertas de los tres “U-WW”, vomitó llamaradas por los flancos del extraño bólido aéreo.

“El Fantasma” había llegado sobre la isla Kiuchi a tiempo de presenciar desde lo alto la prolongada estela que en la superficie del mar iban dejando los submarinos que se alejaban con sus mortíferas cargas hacia sus objetivos.

Tardó unos instantes en localizar la entrada al fondeadero, y cuando presionaba sobre el pedal de la ametralladora de cinta continua y ultrarrápida que flanqueaba a ambos lados su avión, lo hacía con la implacable saña del que comprendía que había llegado tarde para evitar que la hora “H” sonase.

Solo cabía esperar que Abe Hart hubiera dictado las medidas defensivas adecuadas para impedir que Isuzu Nara lograse sus criminales designios.

Mientras, las ametralladoras barrieron mortalmente la superficie de los tres sumergibles.

Lars Vicky dirigióse corriendo hacia la salida. No podía alcanzar la cubierta de su “U-WW”, donde rebotaban las balas que iban sembrando la muerte rápidamente…

Como hacia la estación receptora, donde se hallaba Montagu Grey.

Sobre su cabeza resonó, amenazador, el aullido de la hélice del avión del “Fantasma”, y, alcanzada en un hombro, Lars Vicky se abatió contra la arena cuan largo era.

Los valores que sumaban cinco millones fuero empapándose en la sangre de las heridas que en el cuerpo de Lars Vicky habían producido las balas de las ametralladoras del avión del “Fantasma”

Desde lo alto “El Fantasma” contempló el cuerpo tendido de Lars Vicky. Remontó el vuelo y cinco nubecillas blancas aureolaron el fuselaje del avión.

Los disparos provenían de una casamata cercana a las antenas. Y Montagu Grey, con salvaje expresión de odio, enfocaba los diez cañones de la ametralladora antiaérea contra el aparato que acababa de inutilizar los submarinos del fondeadero, destruyendo sus dotaciones.

En la isla Kiuchi quedaban solos, frente a frente, Montagu Grey manejando la antiaérea y “El Fantasma” pilotando su avión.

Buscando un lugar donde tomar tierra, “El Fantasma” planeó por unos instantes y el bólido aéreo, descendiendo lentamente, fue acribillado sañudamente por Montagu Grey, que por vez primeva en su vida gritó con rencoroso entusiasmo al ver cómo el avión, perforadas sus alas por las ráfagas de las diez ametralladoras, basculaba en el aire, y, alcanzado de nuevo en el motor, despedía una negra humareda, petardeando.

A la altura de diez metros el avión cesó en su planeo y chocó violentamente con la hélice contra la arenosa superficie, quedando empotrado en el suelo, formando una vertical con la cola erecta.

Con salvaje alegría, Montagu Grey corrió hacia el avión capotado. Se encaramó atléticamente por la carlinga, cuyos cristales opacos rompió a culatazos.

En el sillín de piloto, “El Fantasma”, con la cabeza caída sobre el pecho, yacía sin sentido.

Montagu Grey cargóse al hombro el cuerpo del “Fantasma”, y de un salto abandonó el avión con su carga humana. Miró unos instantes a su alrededor, y, al fin, depositó “El Fantasma” adosado contra la columna de acero de la antena.

Sentándolo, lo ató sólidamente con cable rodeando su busto y cintura, apretándolos contra el acero de la antena. Quitóle el cinto y terminó de alar sus tobillos y piernas con el resto del rollo de cable.

Y entonces rio con risa de hiena, desfigurado su rostro, a electos del intenso odio que experimentaba.

—Aguárdame solo unos instantes, “Fantasma”. Te reservo una muerte agradabilísima. Escapaste una vez al rociado de fuego, pero ahora nada ni nadie logrará salvarte.

Montagu Grey corrió hacia la gruta donde se hallaban los tres “U-WW” anfibios. Meditaba que la visita del “Fantasma” podía preceder en poco la llegada de fuerzas norteamericanas, y debía huir.

Pero antes, en el propio “U-WW” que le transportase hasta una vecina isla japonesa, vaciaría uno de los depósitos del lanzallamas sobre el inerme y vencido “Fantasma”.

* * *

Isuzu Nara oyó extrañado la explicación de uno de sus criados. Afianzóse las gafas de carey y, rectificando el nudo del cinturón de su kimono, pasó al salón, donde aguardaba un individuo de paisano, de rostro abotargado y común, y rechoncho cuerpo adiposo.

—Buenas noches, coronel Isuzu Nara. Disfrutando de un mes de vacaciones, recordé que en Yokohama tenía un gran amigo mío, al cual tuve el honor de conocer cuando era agregado militar naval de la Embajada.

—Es indecible la grata sorpresa que me causa el verle, Mr. Hart. Si piensa permanecer algún tiempo en Yokohama, dígnese aceptar mi humilde hospitalidad —ofreció Isuzu Nara, inclinándose.

Abe Hart declinó la oferta con un ademán de su mano gordezuela.

—Mañana pienso partir. Pero no podía hacerlo sin antes visitarle. Por cierto, estando de viaje por el Pacífico me he enterado del trágico ataque misterioso desencadenado contra dos bases norteamericanas. Día de luto para mi país.

—Acepte mi condolencia sincera. Norteamérica es un gran país del que mucho aprendemos.

—Oí un comentario de uno de los marinos mercantes en el barco en que viajaba. Ya sabe usted lo que son las mentalidades romas e incultas de la gente de interior clase. Pretendía que solo podía ser obra de una nación aquel ataque. Naturalmente, yo no preste la menor atención a esa calumnia. Hay un derecho de gentes legislado que hasta hoy ningún Estado ha violado. Preterí, por tanto, creer que algún criminal en posesión de armas ultramodernas fuera el responsable del citado ataque.

—Vivo alejado de las noticias referentes al mundo exterior. Solo venero el culto de mis antepasados y cultivo mi jardín.

—Excelente filosofía. Me dijeron también que dos aventureros de la peor calaña, llamados, respectivamente, Montagu Grey y Lars Vicky, habían sido vistos, primero, en Yokohama, y, más larde, en una isla, también japonesa, llamada Ruili.

—Si al Estado norteamericano pudiera interesarle la captura de esos indeseables, podría sugerir a mi amigo el jefe de Policía que se procediera a detenerlos, si siguen en el Japón.

—Mi visita es totalmente particular y privada. Tiene usted muchas amistades, Isuzu Nara, entre las altas esferas. Sugiera una recomendación amistosa. Las relaciones entre nuestras respectivas naciones han sido siempre amistosas. Que sigan siéndolo… Es puramente particular y privado mi consejo, dictado por simple amistad hacia usted.

—Es mi mayor deseo el cumplirlo. ¿Me honra cenando en mi humilde compañía?

—No quiero abusar de su tiempo. Diga también a su amigo el ministro del Ejército que nuestra nación ha montado desde hace dos días una extensa red de vigilancia submarina para prevenirse contra posibles ataques, y tienen la orden severísima de hundir todo sumergible que no atienda a la sugerencia de remontarse e intercambiar en la superficie saludos amistosos.

—¿Podrá esto interesar al ministro del Ejército?

—A él, no sé. Pero a usted sí le interesará saberlo, Isuzu Nara.

—No alcanzo los motivos.

—¿No decía que su mayor deseo es que las relaciones entre nuestros respectivos países sigan siendo cordialísimas? Les alegrará, por lo tanto, comprobar que Norteamérica vigila las rutas submarinas, en evitación de desastres parecidos a los ocurridos en las bases diecisiete y cuarenta y tres. Y ahora, permítame retirarme El viaje me ha cansado ligeramente y agradeceré el reposo.

Isuzu Nara vio marcharse al jefe del servicio secreto de los Estados Unidos sin demostrar la menor afectación.

Pero instantes después, ante un pebetero que desparramaba una columnita de incienso en el reducido cuarto cuyas paredes estaban poblarlas por los cuadros de sus antepasados, el “samurái” Isuzu Nara hacía unos extraños preparativos.

Adiaba metódicamente la hoja de un corvo sable de ancha hoja. Terminada su extraña labor procedió a escribir varios signos cabalísticos en una hoja de fino papel, con la que rodeó la aguda hoja de un puñal.

Y depositó ambas armas encima del pebetero, mientras se prosternaba, con la frente pegada al suelo.

“El Fantasma” recuperó el sentido e intentó inútilmente desasirse del cable que le mantenía inmóvil contra la columna de acero de la antena.

Recordó su última impresión, cuando, alcanzado su avión por los certeros disparos antiaéreos, a poca altura había perdido el control de los mandos destrozados, abatiéndose contra el suelo.

La tela resplandeciente que cubría su rostro le reflejó los movimientos de un hombre que se acercaba hacia él arrastrándose por la arena y empuñando en la diestra una pesada tenaza.

Era Lars Vicky, el hombre que él creía haber matado, pero que, solamente herido, se arrastraba penosamente, dejando tras él un reguero de sangre.

“El Fantasma” comprendió que iba a morir, y poco airosamente, bajo los golpes de la pesada tenaza que se iba aproximando lentamente hacia él esgrimida por Lars Vicky.

Cuando el ex oficial estuvo tras él y alzó la tenaza, “El Fantasma” no cerró los ojos porque comprendió que, antes de golpearle, Lars Vicky debería quitarle el casco cilíndrico.

Y no quería morir con los ojos cerrados como un cobarde, sino mirando por última vez la isla en la que tan prosaico fin le esperaba.

* * *

Los “círculos vigilantes” de los submarinos apostados por Abe Hart recibieron una rápida respuesta a su radiación, comunicando el paso de “suicidas” “U-I” y “U-WW”:

“Notifiquen lanzaminas posición exacta.

DMP 7”.

“DMP 7” y la señal de sintonía pertenecían al Departamento Central de Guerra y eran órdenes indiscutibles que debían cumplirse sin la menor vacilación.

Los lanzaminas que patrullaban por los “círculos vigilantes” fueron recibiendo sucesivamente las distintas posiciones exactas de las flotillas que, aisladas, avanzaban para sembrar la muerte por sorpresa.

Y el mecanismo elaborado con precisión por Abe Hart se puso en marcha. Fueron, simplemente, unos leves ruidos metálicos producidos por los disparadores de los cañones lanzaminas.

Y las cargas de profundidad fueron levantando grandes volcanes de agua turbia al estallar los sumergibles que, creyendo matar impunemente, no habían prevenido la defensa contra la agresión que, sepultándolos para siempre en el fondo del Océano, constituía el imponderable fin que ni Isuzu Nara ni Montagu Grey habían podido suponer.

En la vasta extensión del Pacífico y en puntos distantes entre sí miles de millas, volcanes de agua se levantaban en el aire, y, al recuperar la superficie del mar su normal aspecto, una oleaginosa y densa capa turbia flotando anunciaba el final del criminal intento del coronel Isuzu Nara impulsada por la ambiciosa megalomanía de Montagu Grey.

* * *

Montagu Grey sabía que el “U-WW” tenía un fácil manejo para navegar a flote. Bastaba con dirigir el timón una vez conectadas las palancas que ponían en marcha los motores.

Y cuando el “U-WW” abandonó la gruta. Montagu Grey, dirigiendo el timón, maniobró hasta que las ruedas protegidas por la cadena tomaron contacto con la playa.

El “U-WW”, monstruoso al aumentarse sus proporciones rodando sobre la arena, fue acercándose al paraje donde, tras el círculo de rocas, hallábase encadenado “El Fantasma”.

* * *

“El Fantasma” aguardó con fúnebre humorismo el instante en que la tenaza de Lars Vicky destornillase su casco y se abatiera sobre su desnudo cráneo.

Sintió inesperadamente un fuerte roce alrededor de sus brazos, roce que pasó a sus piernas y tobillos.

Con chasquidos secos el cable iba desprendiéndose a efectos de la cortadura de las agudas bocas dentadas de la tenaza.

Aproximábase un sordo ronquido amenazador. “El Fantasma” saltó en pie al comprobar que Lars Vicky acababa de liberarle.

No comprendía los motivos, pero sí veía dibujarse tras las rocas la torreta del “U-WW” acercándose pesadamente.

Ocultóse tras una de las rocas, y cuando el monstruoso anfibio escalaba el semicírculo roquizo “El Fantasma” encaramóse hasta subir en cubierta.

Montagu Grey ascendía por la escalerilla para dirigirse al sillín del cañón lanzallamas. Pisó la lisa cubierta y retrocedió despavorido.

También por vez primera sentía miedo… al ver ante él, con los puños en la cintura, al “Fantasma”.

—Vas a morir, Montagu Grey —habló la voz metálica de su Odiado enemigo—. No con la muerte que te mereces por inhumano. Pero apagaré tu cerebro tortuoso para que la Humanidad pueda respirar al desaparecer uno de sus peores engendros.

Montagu Grey, recordando la lucha en el monasterio de los “dopkas”, abalanzóse ciegamente con sordo furor contra “El Fantasma”.

Fue detenido por dos potentes directos en pleno rostro. Los puños de Grey se abatieron velozmente sobre los costados de su adversario. Doblándose hacia adelante, “El Fantasma” asió por la cintura a Grey, mientras su puño derecho elevábase, chocando violentamente contra la mandíbula, contrincante.

Montagu Grey retrocedió y sus espaldas se adosaron contra la boca del cañón lanzallamas. Al ver avanzar hacia él al “Fantasma”, apoyó con más fuerza sus amplias espaldas contra la boca del cañón y, levantando los dos pies a la vez, los proyectó contra el pecho de su enemigo.

Alcanzado de lleno, “El Fantasma” reculó violentamente, chocando contra la base del cañón.

Oyéronse dos ruidos simultáneos: la carcajada triunfal de Montagu Grey y un “clic” metálico como el producido por la ruedecilla de un encendedor.

Un denso calor invadió la cubierta… y Montagu Grey, con salvaje alarido, convirtióse en una antorcha humana.

Al propinar el doble puntapié a su enemigo, había lanzado al “Fantasma” hacía atrás con inaudita violencia. Y las espaldas del “Fantasma”, chocando con el disparador del lanzallamas, pusieron en movimiento el infernal artefacto.

El chorro de líquido inflamable convirtió, en el corto espacio de un minuto, en un montón de cenizas rojizas al hombre que, genialmente criminal, había matado a miles de seres, sacrificándolos a sus planes ambiciosos e inhumanos.

“El Fantasma” miró despaciosamente los rojos e incandescentes restos de Montagu Grey.

—La Providencia ha querido que murieras con la muerte horrenda que tú destinabas a miles de seres inocentes.

Saltó al suelo, acercándose a Lars Vicky, que cara al cielo se desangraba lentamente. Con metódicos ademanes expertos fue “El Fantasma” taponando las heridas con la ropa que rasgaba. Lars Vicky, con mueca de dolor, soportó los improvisados drenajes.

—Tú has de morir, Lars Vicky. Pero no a mis manos. La justicia se las entenderá contigo. Me salvaste y no puedo entregarte. Pero, recuérdalo, por tus crímenes hallarás la muerte que te pertenece.

—Seguro, “Fantasma”… ¡Lástima que no te conociera antes! Con lo que me gustan las excentricidades, te hubiera podido ayudar en tu labor quijotesca.

“El Fantasma”, sin replicar, levantóse y se dirigió hacia su avión. Estaba inútil para reemprender el vuelo, y no quería dejarlo para que los humanos, en su loco afán de inventar armas mortíferas, se apropiasen del arma que él había elaborado para favorecer a la Humanidad.

Fue colocando torcidas de algodón en el fuselaje y en la carlinga.

Depositó en el suelo su bote de caucho plegable, y cuando alrededor de su cintura tuvo de nuevo su cinto especial, prendió fuego al avión.

Alejábase instantes después hacia el horizonte remando vigorosamente, y el resplandor del avión incendiándose iluminó una desierta cubierta de mi monstruo anfibio y el cuerpo inanimado de un hombre tendido en la arena.

* * *

Abe Hart, al disponerse a dormir en la alcoba del hotel en que se alojaba en Yokohama, cogió el teléfono que comunicaba con la gerencia.

—Habla el número 78 —dijo sonriendo, y refiriéndose al número de su habitación—. Abe Hart, exportador. Estoy esperando noticias de mi principal. Sea a la hora que sea, despiértenme para entregarme cualquier cablegrama que a mi nombre llegue. No lo olvide: Abe Hart, exportador y viajante de la casa “Hotters, Lted.”.

Y con un suspiro de satisfacción cabeceó unos instantes, hasta que la almohada tomó la forma adecuada.

Roncaba estrepitosamente, cuando un camarero de ojos oblicuos y tímida sonrisa le tendió un cablegrama incomprensible para el gerente, que había intentado averiguar a qué clase de comercio se dedicaba aquel rechoncho americano.

“Todos los círculos realizaron su misión. No nos queda un solo ejemplar de individuales ni de ardientes y su fábrica de origen ha quedado vacía, aparte tres ejemplares en nuestro poder. Felicitaciones,”

Abe Hart ostentó una sonrisa tan alegre el gerente no dudó ya que había realizado un excelente negocio vendiendo alguna partida de “individuales” y “ardientes” cuando le vio salir a las seis de la madrugada camino del centro.

* * *

Isuzu Nara pasó la noche en pie. No agrietaba ya buenas noticias desde que Abe Hart le había visitado, y si bien Montagu Grey habíase comprometido a comunicarle, a las siete de la mañana, el éxito total del ataque que había de entregarles el dominio del Pacífico, Isuzu Nara, a las seis y media, contemplaba con melancólica nostalgia el florido paraje de sus jardines despertándose bajo el rocío.

Observó sin rencor al obeso y dinámico individuo que con el fieltro calado atravesaba en aquel momento la multicolor alameda cuajada de rosales, en dirección hacia la veranda donde él estaba.

—Buenos días, Isuzu Nara. Perdóneme que haya venido tan temprano, pero tengo una buena noticia, para usted. Noticia particular y privada. Y debo comunicársela porque sé que usted ama a mi Patria, donde residió tantos años. Los mejores años de su juventud.

Isuzu Nara, revestido de su kimono y hundidas las manos en las amplias mangas, hizo una leve reverencia.

—Figúrese, cinericio coronel, que cien submarinos suicidas y otros tantos de un tipo especial —para ser más exactos, noventa y siete—, se disponían a realizar un ataque criminal propio de bandidos contra nuestras bases en el Pacífico, ignoramos quién los tripulaba, porque no ha quedado ni un solo superviviente. Y particularmente puedo decirle que este éxito me pertenece. Yo fui el que, en posesión de determinados informes, elabore un plan defensivo que ha dado tan óptimos frutos.

—Admita mis felicitaciones. ¿Me honrará acompañándome a desayunar?

—No puedo. Tengo que tomar el avión para regresar a mi patria. He interrumpido mis vacaciones. Admítame un consejo: advierta particular y privadamente al ministro del Ejército, su amigo, que mantenga una severa vigilancia en todas las bases niponas.

—¿A qué se debe este consejo?

Los ojos de Abe Hart adquirieron una inusitada dureza y mordió casi las palabras al decir:

—Porque los sumergibles destruidos salieron de la isla Kiuchi, donde patrullas norteamericanas han avistado un “U-WW” encallado en la arena. Y tendré que informar a mi Gobierno.

—Informe a su Gobierno de que nuestra nación desea seguir manteniendo cordialísimas relaciones diplomáticas. Infórmele de que estos criminales intentos son obra única y exclusivamente de tres criminales: Montagu Grey, Lars Vicky… y un humilde servidor de usted.

—Estoy aquí puramente como particular. ¿Puedo indagar qué piensa usted hacer?

—Darle, primero, mi palabra de “samurái” de que ni el ministro del Ejército, ni ninguna otra autoridad, tenía conocimiento de cuanto usted ha sabido descubrir y vencer. Obré independientemente… y merezco el castigo que mis antepasados reclaman.

Abe Hart tocóse el borde del sombrero de fieltro. Había comprendido.

—Procuraré convencer a mi Gobierno de que todo lo sucedido en nada afecta nuestra cordial relación con el floreciente Imperio del Sol Naciente. Adiós, coronel Isuzu Nara.

* * *

El ministro del Ejército apeóse de su automóvil frente a la residencia particular del coronel Isuzu Nara. Eran las siete de la mañana.

Isuzu Nara acogió a su superior con una profunda reverencia. Vestía un kimono de especiales bordados, y sus blancos cabellos estaban peinados a la antigua, recogidos en un rodete sobre la mica.

—Dígnese visitar el templo de mis antepagados, excelencia.

El ministro del Ejército, sin el menor comentario, siguió tras Isuzu Nara hasta que ambos estuvieron en el reducido recinto donde colgaban las pinturas de la familia Nara, cuyo abolengo era de los más antiguos y nobles.

—Por la mayor gloria de nuestro Emperador y nuestra Patria. Soy culpable, excelencia, de un delito de traición. Quise por mis propios medios entregar al Emperador el dominio del Pacífico. He fracasado, pero mi colega Abe Hart se ha marchado con la convicción de que yo y solamente yo soy el único responsable. ¿Puedo solicitar de su excelencia el último honor de servirme de testigo?

En silencio el ministro del Ejército inclinó la cabeza.

Isuzu Nara se arrodilló ante el pebetero que desparramaba un aromado perfume de incienso. Ofreció al ministro el ancho sable.

Isuzu Nara rodeó con las dos manos la empuñadura del puñal, cuya afilada punta aplicó sobre su estómago.

El ministro levantó en el aire el sable, colocándose tras el arrodillado Isuzu Nara…

Un “harakiri” más en la historia nipona plagada de ellos.

Hundióse Isuzu Nara el puñal en el estómago, y con la cruel decisión de su raza descendió lentamente la hoja; estertores que no podía dominar salían de su garganta, mientras sus manos, con fuerza trazaban en su vientre una cruz honda.

El ministro abatió con seco golpe el sable sobre la nuca del “samurái”. La cabeza de Isuzu Nara rodó por el suelo.

Había tenido la muerte envidiada por los guerreros. Ya que su “testigo” le honraba al haber manejado el sable con lo cual le manifestaba que íntimamente comprendía que un patriota nunca puede ser un vulgar criminal.

* * *

Abe Hart aguardó inútilmente noticias del “Fantasma”. Nadie podía dárselas, ni su avión fue señalado por ninguna estación observadora. Solamente quince días después de su visita en Yokohama al coronel Isuzu Nara recibió Abe Hart una comunicación que le alegró. Le irritaba la negativa del “Fantasma” a entregar sus inventos a su patria, pero reconocía que la colaboración del extraño y excéntrico profesor en los momentos arduos le era muy útil.

Era una simple carta común, y en cuya apariencia no había la menor anormalidad. El sobre estaba escrito con máquina. Y en su interior una cuartilla sin firma decía solamente:

“Montagu Grey ha muerto. Logré mi desquite. Y no pude aguardarle porque el avión que tanto le gustaba quedó reducido a cenizas. Un gran montón de cenizas a veinte metros de un pequeñísimo montón de cenizas. Espero que tendré el placer de nunca más volverle a ver. ¿Desde dónde le escribo? Un punto cualquiera ignorado, desde el que siempre estoy dispuesto a demostrar que me diferencio de los demás seres en un punto esencial; aborrecer la lucha y solamente luchar contra los que intentan turbar la paz”.

Con la llama de su mechero incendió Abe Hart la cuartilla.

—Otro nuevo montoncito de cenizas. Y, a su modo, este “Fantasma” es un humorista. No le gusta la lucha, ¿eh?

Y, sonriendo evocado, “AHA” se acarició la barbilla.

* * *

Un mercante noruego atracó junto a la rada sur, deshabitada, de la isla Kiuchi. Iba a renovar sus provisiones de agua en el riachuelo.

Encontraron tendido entre la escasa vegetación a un esquelético individuo que declaró ser un náufrago.

El capitán del mercante lo acogió a bordo, notificándole que no haría escala hasta Singapur.

—¿Por qué no acudía a los japoneses que ocupan la parte norte de la isla? Ellos le habrían atendido.

—Estaba harto de japoneses.

Y fue un Lars Vicky más robustecido el que desembarcó en el puerto de Singapur. Llevaba un viejo uniforme raído que le había regalado el capitán noruego.

Lars Vicky dirigióse hacia la oficina del prestamista armenio que un mes antes le había pignorado su reloj y demás objetos.

El armenio sonrió obsequioso al reconocer a su cliente.

—Me dijeron que se había ausentado, Mr. Vicky. Por cierto, a raíz de usted marcharse estallaron misteriosamente dos bases navales. ¿No se enteró?

—No leo periódicos.

—Hubiera sido la ocasión de un magnífico reportaje si hubiera usted estado allí.

—Si hubiese estado allí, no estaría ahora aquí. Deme mis joyas.

—Di cuerda a su “Patricio”, como me recomendó.

Recogió Lars Vicky su reloj, su estilográfica, encendedor y pulsera.

—Si alguna vez oye usted decir que las conciencias son metales que todas tienen un determinado punto de fusión, diga que es una gran mentira, “Shylock”. Lo afirmo yo.

Sacudiendo la cabeza con absoluta expresión de no haber entendido lo que le quería decir el “vagabundo americano”, el armenio le vio salir.

* * *

William Sepherd, el pastor protestante de la misión americana, examinó con benevolencia al individuo alto, encorvado de espaldas, de rostro crapulento y avejentado que acababa de sorprender detenido en su jardín frente a los gallineros.

—Buenos días, señor. ¿Le gusta la avicultura?

—Mucho. Por eso he venido a visitarle. ¿Cuántas granjas avícolas pueden comprarse con cinco millones de dólares?

El reverendo Sepherd conocía perfectamente a toda la hez del puerto y nada le desconcertaba.

—Depende. Con esa magnífica cantidad pueden adquirirse cincuenta esplendidas granjas.

—Bien. Extiéndame un recibo. He venido a en fregarle cinco millones, cuyo destino ha de ser la adquisición de cincuenta granjas agrícolas en los Estados Unidos para que sean sus propietarios los cincuenta huérfanos o viudas más necesitados de los marinos muertos en la destrucción de las bases diecisiete y cuarenta y tres.

El padre Sepherd pestañeó cuando el desconocido puso en sus manos un rollo de papeles impresos. Eran valores al portador por un total de cinco millones de dólares. Y él fue comprobando que eran legítimos y fácilmente negociables.

—Están algo manchados, señor.

—Sangre… —dijo lacónicamente Lars Vicky—. ¿Quiere extenderme un recibo y especificar en él a quién van destinados esos fondos?

—No te ofendas —dijo paternalmente el pastor—. ¿Proceden, acaso, de algún robo? Me vería obligado a entregarlos a las autoridades.

—No proceden de ningún robo. Son enteramente míos. Pero a última hora, padre, un metal que aquí dentro tengo —y Lars Vicky se golpeó la frente —demostró que no se había fundido… cuando ya era tarde. No, no estoy loco. ¿Son o no son valores que suman cinco millones?

El pastor extendió el recibo solicitado.

—Tu acción es generosa, hijo, sea cual sea el origen de este dinero. Procura encontrar de nuevo la senda del bien, y yo rezaré por ti, Lars Vicky.

—Gracias. Y quizá también los huérfanos de los marinos que murieron en las bases diecisiete y cuarenta y tres alguna que otra vez rezarán por mí.

* * *

Los agentes británicos que patrullaban por los meandros de la boca del puerto de Singapur vieron flotar sobre las aguas cenagosas el cuerpo de un hombre.

El forense dictaminó que la muerte se debía a suicidio. Sobre el cadáver no se halló la menor señal que sirviera de identificación.

Vestía ropas usadas de marina y tenía la frente destrozada de dos balazos.

En su muñeca izquierda había un reloj y una pulsera de plata.

Lars Vicky no había podido vencer a su conciencia.

Notas

[←1]

Cochecitos de tracción humana.

[←2]

Ver “Huracán en Asia”

[←3]

Ver “La escuadrilla desaparecida”.

[←4]

Ver “Los tres endemoniados”.

[←5]

Ver “La escuadrilla desaparecida”.

[←6]

Oficial Instructor de Sumergibles.