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PROHIBIDA LA REPRODUCCIÓN

Impreso en GRAFICAS BRUGUERA - Mora de Ebro, 92 y 94 - Barcelona

Colección SUPERHOMBRES

RED COLT

Nº

Un Inglés entre Gangsters.

1

Pánico en Hollywood....

4

EL FANTASMA

La escuadrilla desaparecida.

2

Los tres endemoniados..

5

EL ESPECTRO

El testamento del ajusti-

ciado.............

3

Capítulo Primero

EL NUEVO CAMPEÓN

Lefty Longleg estimó que el puntapié que acababa de recibir en la boca del estómago, en pleno plexo solar, rebasaba los límites de la discreción.

Doblóse hacia adelante, intentando una presa en la sudorosa cintura de su contrincante, que, como un émbolo loco, le aplicó un rápido "uno-dos" en la mandíbula con la cara interna de los antebrazos.

Los estentóreos silbidos del público, que se había convertido espontáneamente en una improvisada masa coral ululante, fueron menguando…

—Menos calor, Bar —bisbiseó Longleg, aprovechando la cercanía del oído de su adversario.

Pero Barney Burns, "El Apolo de Los Angeles", desentendióse del prudente aviso. No estaba acostumbrado a que le abuchearan y quería congraciarse con sus incondicionales.

Con un espectacular salto en tijera derribó a Longleg, haciéndole objeto de la dolorosa presa conocida en la lucha libre con el eufemismo técnico de "grand écart".

En la práctica, la llave "grand écart" consiste en apoderarse de los pies del derribado luchador y, empuñándolos sólidamente, uno con cada mano, ir separando hasta el máximo el compás de las piernas abiertas.

Lefty Longleg demostró patentemente su descontento ante semejante trato, golpeando sañudamente con las manos abiertas sobre la lona e intentando inútilmente alcanzar el cuello de su torturador.

Su enfurecimiento real y sin fingimientos tuvo la virtud de provocar verdaderos aullidos de entusiasmo a los espectadores.

Joyce Smith, sentada en la segunda fila de ring, consultó su programa y su reloj de pulsera cuajado de diamantes. Eran las 23'30 y el programa anunciaba:

"COMBATE ESTELAR

A las 23, la sensacional final del Torneo Litoral:

BURNS

(Campeón de Los Angeles),

228 libras, 6 pies, 3 pulgadas,

contra

LEFTY LONGLEG

(Cinturón Plata, finalista Torneo),

215 libras, 6 pies, 2 pulgadas."

Joyce Smith bostezó con delicadeza, ocultando sus labios tras la nívea mano enjoyada. En el ring, Lefty Longleg acababa de liberarse del "grand écart" por el procedimiento de substituir el peso de su espalda sobre la lona por el de su pecho, y en una inverosímil contorsión acrobática sus piernas sujetaban en estrecho anillo el cuello de Barney Burns, que, en pie y vacilante, pugnaba por zafarse del musculoso lazo.

Entre los rugidos del público excitado, Joyce Smith, sin demostrar el menor interés, contempló cómo el hércules antes caído estaba ahora empleando el "torbellino", la dinámica llave usada con parsimonia por los catchers¹, por el peligro real que representa.

Basado en una ley física de la fuerza centrífuga, el "torbellino" simboliza el esfuerzo de un bólido humano dando vertiginosas vueltas alrededor de un centro, que es el cuello del adversario, y teniendo por única sujeción la presa de las dos piernas enlazadas.

Suele terminar mal si la fuerza centrípeta, el cuello, se hurta al "torbellino" humano, en cuyo caso éste es el que sale despedido lejos y mareado.

Pero cayó Barney Burns y sobre él los cien kilos de Lefty Longleg, que sin vacilaciones, y llevado por el ardor del combate, aprovechó la momentánea inconsciencia de su adversario y, empuñándolo por la cintura, lo alzó sobre su cabeza, proyectándolo violentamente por encima de las cuerdas del ring.

Un estruendo de sillas rotas anunció el aterrizaje forzoso de Barney Burns, que permaneció exánime junto a Joyce Smith. Esta no se había contagiado de la desbandada general de sus vecinos de butaca; fríamente calculó que la trayectoria de Barney Burns no amenazaba su seguridad personal.

En lo alto del ring, atenazando las cuerdas, Lefty Longleg plasmaba en su inmovilidad amenazadora la más cercana versión moderna y gráfica del prehistórico pitecántropo después de machacar el cráneo de un importuno acreedor.

Aguardaba impaciente el regreso de Barney Burns…, pero el árbitro, con lentos ademanes, iba agotando los segundos reglamentarios, chillándolos y asestándoles imaginarios machetazos con la mano abierta.

—…¡Quince!… ¡Dieciséis!…

"El Apolo de Los Angeles" no manifestaba el menor deseo de abandonar su incómodo lecho de sillas, sobre las que permanecía inmóvil, ajeno a cuanto le rodeaba.

—…¡Dieciocho!… ¡Diecinueve!…

Una cacofonía de voces disonantes precedió el dramático gesto del árbitro, que, empinándose sobre la punta de los pies, dió una palmada en el sobaco de Lefty Longleg.

Este, comprendiendo el significado, alzó melancólicamente el brazo, gesto con el que quedaba proclamado virtualmente campeón del Litoral.

El estallido de los focos de magnesio de los reporteros gráficos creó la ilusión del asalto nocturno a una trinchera; las vociferaciones de los espectadores parodiaban los gritos de autoexcitación de los beligerantes…

Una banda carmesí con letras doradas y rematada por laureles plateados abrazó en bandolera el torso de Lefty Longleg… Un gesticulante smoking arrastró el micrófono hasta el centro del ring.

—¡Atención! ¡Atención!… ¡Felices los que han presenciado el cruento choque! ¡Aquí, Babe "Suggar", speaker de la WW 17! ¡Ante mí, Lefty Longleg, el búfalo con cerebro, el huracán muscular! ¡El campeón hablará para el gran público que me escucha!

Longleg, cansinamente, se acercó al micrófono, donde el speaker siguió aullando:

—¡Todos iguales estos atletazos! ¡Tímidos como violetas! ¡El flamante campeón del Litoral al habla! ¡La emoción no le impedirá que os salude cordialmente… y de lejos! ¡Atención! ¡Habla Lefty Longleg!…

—He tenido la suerte de ganar el trofeo —recitó con voz monótona Lefty Longleg—. Procuraré no defraudar a la afición, de la que estoy muy agradecido por su apoyo.

Un coro de silbidos desvirtuó sus palabras. Lefty Longleg echó sobre sus espaldas un albornoz de un verde chillón y saltó ágilmente las cuerdas del ring.

Entre dos hileras de empleados y acomodadores del "Estadio Marshall" se dirigió hacia el vestuario, sin prestar la menor atención a los denuestos del público.

Penetró en su camerino, cerrando con violencia la puerta. La voz de un empleado repetía machaconamente en el pasillo de camerinos:

—¡Desfilen, señores, desfilen! ¡Prohibida la presencia de personal ajeno al "Estadio"!…

Longleg tiró rabiosamente el albornoz sobre la larga mesa de masaje; se descalzó y sus zapatillas tobilleras de fieltro fueron a incrustarse en el albornoz; el pantalón corto y reluciente describió una parábola antes de aplastarse contra el espejo del lavabo; la bandolera carmesí coronada de laurel quedó convertida en un amasijo deforme…

Desnudo, Lefty Longleg abrió la portezuela del cuadrado compartimento de cristales; de un manotazo furioso, que hizo vibrar los tubos, abrió los distintos grifos de la ducha escocesa.

Los vigorosos, chorros entrecruzáronse restallantes, levantando columnas de humo de la espléndida estructura musculada. Cien kilos sin un átomo de grasa; un conglomerado de tendones, protuberancias, tríceps elásticos y voluminosos; bíceps, deltoides…

Los chorros helados pugnaban con los ardientes, fustigando la hercúlea anatomía; poco a poco el azote líquido fué ejerciendo su sedante influencia en el incomprensible furor del flamante campeón de uno de los más preciados torneos norteamericanos.

A través de los empañados cristales del cajón-ducha, el atlético ejemplar humano revelaba la especial constitución que le habían valido los nombres de Lefty Longleg².

Unas piernas largas y aceradas, piernas de sprinter y boxeador ligero. Sobre la breve cintura se abría el vértice del amplio triángulo torácico, de excepcional perímetro, donde un cuello de toro remataba en una cabeza que resultaba casi pequeña, en su griego perfil de ojos claros y crespos cabellos rojos.

De los dos brazos, escalofriantes por su voluminosa reciedumbre, el zurdo era el que empleaba Longleg para frotarse ahora con un guante de crin que enrojecía la húmeda piel.

—¡Carboncillo! —gritó, tendiéndose sobre la larga mesa que ocupaba el centro del camerino.

Un negro diminuto, todo blancura en los ojos y en los grandes dientes, entró sonriendo ampliamente. Vertióse linimento en las morenas manos y procedió a macerar con veloces tableteos los dorsales del luchador.

—Gran combate, patrón. Magnífico combate, patrón —dijo con cantarino acento, entre resuellos—. Combate "pipudo", patrón.

—Cierra la alcantarilla, Carboncillo. No estoy para monsergas.

El negro aceleró su masaje. Durante unos minutos sólo se oyeron los palmoteos científicos. De pronto, como un estallido, la puerta se abrió e irrumpieron tres individuos, precedidos por el rubicundo y rechoncho Ted O'Hara.

Lefty Longleg ladeó la cabeza.

—Llévate a esa jauría, Ted —dijo poniendo un índice rígido sobre la pechera almidonada del promotor—. Que digan lo que tú quieras, pero ahora necesito descansar y que me dejen en paz. Abur.

—La sonrisa del campeón ilumina el camerino —ironizó uno de los periodistas—. Unas palabras para el Frisco Herald, Lefty.

—Me he dejado las palabras en la americana. Estoy desnudo y vacío. Ahuecad.

—El búfalo acrobático parece de mal humor —dijo otro de los periodistas—. Sé buen chico, Lefty, y…

—Soy buen chico, plumífero —rezongó Lefty—. Ted O'Hara os soplará toda mi vida, mis aficiones, y hasta los secretos de mi corazoncito. Mañana firmaré vuestros cuentos, sin quitarles ni una coma. Adiós.

—Vámonos, señores —rogó Ted O'Hara, el promotor—. Nuestro campeón necesita descansar.

Rodeando a O'Hara, los periodistas se disponían a salir, cuando se detuvieron por un instante, intercambiando guiños.

Una rubia atractiva, aprovechando la puerta abierta, acababa de entrar y con aplomo se sentó junto al lavabo-tocador. El vestido de noche que llevaba y su abrigo de pieles eran de una gran firma.

Ted O'Hara vaciló; miró interrogante a Longleg, pero al ver que éste, indiferente, estaba de nuevo boca abajo, tendido sobre la mesa y soportando sobre sus glúteos un repetido palmoteo veloz, empujó a los periodistas y cerró tras sí la puerta.

En el interior del camerino, Carboncillo parpadeó y su belfo simiesco colgó al darse cuenta de la presencia de aquel cromo femenino digno de ilustrar una revista de modas. La rubia aplicaba toda su atención a colocar en una boquilla su cigarrillo.

El "clic" del mechero hizo ladear la cabeza a Longleg, sorprendido.

—¡Eh!… —gritó, escandalizado—. ¿Qué diablos hace usted aquí dentro?

—Aguardar a que se vista. Quiero hablarle.

Longleg, con inelegante ademán, señaló con su pulgar la puerta, por encima de su espalda.

—Salga de aquí, hermana. No es este sitio para hablar.

—Aguardaré. Es de gran importancia para usted lo que quiero decirle.

Lefty Longleg tendió su largo brazo hacia su albornoz y hábilmente se lo vistió sin variar de posición. Anudado el cinto, saltó en pie y su estatura empequeñeció de pronto el camerino.

—Vete, Carboncillo. No te necesito ya.

Cuando el masajista hubo salido, Longleg repitió su gesto del pulgar.

—Siga el mismo camino, hermana.

—Me llamo Joyce Smith.

—Aunque se llamase Marlene Dietrich. Salga.

—Si son ciertos mis informes, cada luchador de la troupe de O'Hara percibe diariamente cinco dolares en mano, más cinco de manutención, lo cual totaliza diez dolares —contabilizó ella, piernas cruzadas y mirando fríamente los claros ojos del luchador.

—¿Sale usted andando o la transporto?

Ella continuó inmóvil, fumando.

—Veinticinco dolares diarios, más la mesa y cinco mil a cada fin de mes, mientras yo siga viva. Esto es lo que le ofrezco.

Una loca vistiendo pieles que valían una fortuna, no por eso dejaba de ser una loca, meditó Longleg, que, con milagrosa suavidad, levantó en vilo con su brazo izquierdo el oloroso combinado de pieles, sedas y joyas, asiendo en abrazo impersonal la cintura femenina. Abrió con la otra mano la puerta.

Sin desconcertarse lo más mínimo, Joyce Smith, en el aire, repitió:

—Me llamo Joyce Smith. Cuando Luigi Gardoni le eche a la calle, dejándole sin trabajo, búsqueme en el 1745 de Beverly Hill. Recuérdelo.

Depositó Lefty a la desconocida en el pasillo y se estacionó en la puerta del camerino, bloqueando la entrada con su humanidad de gigante. Estudió con repentino interés a la que había citado a Luigi Gardoni.

—¿De qué sanatorio mental se ha escapado usted, hermana?

—Me ha hecho usted perder tres mil esta noche. Barney Burns es de los hombres que habla demasiado y me aseguró cenando que le ganaría a usted sin la menor duda. Me dio la convicción de que apostase por él…

No quiso oír más Longleg; allá Barney Burns con sus defraudados flirts. Cerró la puerta con estruendo; ante lo que se avecinaba no estaba de humor para oír las trivialidades de una excéntrica.

A través del delgado tabique de la puerta llegó, tenue pero audiblemente, la voz femenina:

—Recuérdelo. Joyce Smith, 1745, Beverley Hill.

Metódicamente, Lefty Longleg fué vistiéndose: el espejo reprodujo un coloso en elegante traje gris, calzando zapatos de ante azul. Aseguró el nudo de la corbata, y los rizos crespos y rojizos desaparecieron bajo el sombrero de fieltro.

Le extrañaba ya la tardanza de lo inevitable… Tres toques en la puerta precedieron la entrada de dos individuos que, silenciosamente, se apoyaron uno a cada lado del dintel. De apariencia corriente, ambos recién llegados se asemejaban en la dura frialdad de sus ojos y en el abultamiento de la parte izquierda superior de la americana, que, pese al corte especial, no lograba disimular del todo la presencia de la funda axilar.

Uno de ellos anunció lacónicamente:

—Acompáñanos. Luigi Gardoni te aguarda.

Capítulo II

UN FILÓSOFO PRÁCTICO

Luigi Gardoni, lentes con montura de oro, ademanes untuosos de abate dieciochesco, pelo abrillantinado que encubría una incipiente calvicie, faz repleta y bien rasurada, ofrecía el aspecto de un próspero jefe de oficinas.

Contribuía aún más a dar esta impresión la taquígrafa que al otro lado de la mesa de ébano, en el lujoso despacho privado, iba escribiendo al dictado:

—"…y queda así demostrada la absoluta lealtad, la perfecta imparcialidad y el total juego limpio que preside y rige todos los combates de lucha libre del "Estadio Marshall".

Luigi Gardoni hizo una pausa, satisfecho de sí mismo. Apoyó los codos en los brazos del sillón, juntó las yemas de sus dedos y prosiguió:

—"Babeantes e inmundos reptiles cuya única aspiración vital parece ser la de sembrar cizaña entre los hombres de buena voluntad y honrada ejecutoria, han pretendido calumniosamente, y amparados en el anonimato callejero, lanzar la vil especie —que no resiste al menor enjuiciamiento— de que en muchos combates ambos luchadores eran de antemano coaccionados para fingir un resultado previsto de acuerdo con las fluctuaciones de las apuestas. En su infernal osadía, el anónimo callejero llegó a insinuar que en la final del Trofeo Litoral, y atendiendo a la valoración 7 a 3 pro Barney Burns, éste ganaría el Trofeo…"

Interrumpióse Luigi Gardoni para dedicar una benévola mirada a Barney Burns, que sentado en el fondo del amplio despacho, con un brazo en cabestrillo y esparadrapo en el rostro, tenía a sus espaldas dos inmóviles individuos.

—"Nuestro gran público —siguió dictando Gardoni— ha comprobado claramente y en forma práctica la injuriosa falsedad de tales asertos, engendrados por mentes rastreras. Ha ganado el mejor y más afortunado, porque así lo quiere la ley del puro deporte y porque así lo garantizan nuestras autoridades, que velan celosamente por el prestigio de las honradas asociaciones que, como el "Estadio Marshall", no tienen más finalidad que servir honradamente al público."

La puerta se abrió. Luigi Gardoni miró unos instantes, en silencio, a Lefty Longleg, que entró seguido por los dos pistoleros.

—Hola, Lefty —saludó al fin Gardoni afablemente—. Siéntate, muchacho.

Siguió dictando:

—"Todo ciudadano que pensó hábilmente las probabilidades y no se dejó influenciar por la general creencia de que Barney Burns tenía más posibilidades, habrá cobrado meticulosamente sus siete dolares por cada tres que apostó. La empresa del "Estadio Marshall" felicita efusivamente a los ganadores y saluda emocionada y cordialmente al nuevo campeón, cuyos lauros le deseamos eternos."

Tecleó Gardoni sobre la mesa con sus regordetes y pulidos dedos.

—Mande esta nota a Ted O'Hara, señorita. Que la firme y la entregue a la prensa para su publicación matinal.

La taquígrafa abandonó el despacho. Guido Chiusa, el lugarteniente de Gardoni, cerró la puerta, apoyó en ella las espaldas y cruzó los brazos; sus manos desaparecieron bajo las solapas.

Luigi Gardoni mostró sus incisivos de oro en una ancha sonrisa cordial.

—Muchacho, muchacho —reprochó, moviendo la regordeta mano en paternal amenaza hacia Lefty Longleg—. ¿Qué has hecho? Acabas de obligarme a dictar una nota defendiendo el prestigio del estadio, un prestigio que, como la blancura del armiño, no puede ser manchado. Dime, ¿qué ocurrió?

—¿Asististe al combate, Gardoni? Me ahorraré palabras si fuiste espectador.

—No asistí. Soy hombre pacífico y poco amante de las violencias. Oí el combate, por la radio.

—Perdí la cabeza —dijo Longleg, y su pulgar señaló a Barney Burns—. Este se sintió gallito y me asestó tres prohibidos, cosa absurda entre nosotros, puesto que no iba de veras la pelea. Primero me atizó un puntapié en el estómago, después un "uno-dos" y por último un "grand écart". Naturalmente, me cegué…, perdí el control, y el muy cretino, en vez de cuidar su "planeo" sobre las espaldas, se dejó atontar con las sillas, cayendo sobre el pecho como un sapo reventado.

Barney Burns, el favorito de las damas, sintióse ofendido.

—Un sapo, ¿eh? —barbotó—. Si me diste a todo gas un "torbellino" que…

—Calla, Bar. Hablarás cuando yo te lo indique —la voz de Gardoni había sido de una encantadora amabilidad; sin embargo, Barney Burns calló—. Esta misma tarde, muchachos, Ted O'Hara os retransmitió mis deseos. En el primer round, tú, Lefty, serías el dueño del cuadrilátero. Necesitábamos que los míseros tres dolares que por ti apostaban ascendiesen. Conseguimos el 6 a 4. La cotización a tu favor había ascendido un dolar.

Como el negociante que expone las vicisitudes de su comercio, Luigi Gardoni empleaba el mismo tono inofensivo.

—Hasta entonces todo iba bien —prosiguió—. La voz del speaker llenaba de dulce regocijo mi alma sensible. En el segundo round, tú, Bar, según las instrucciones, apretaste. Todo iba bien…, cuando de pronto oí contar veinte segundos y mi alma sufrió un desencanto indecible. Explícate, Lefty.

—He dicho cuanto tenía que decir. Este —y de nuevo el pulgar se disparó hacia Barney Burns— me hizo perder el control. Como le silbaban, se caldeó y me propinó…

—Ya sé, ya me lo dijiste… —atajó Gardoni—. Cuando yo deseo algo, hay que tenerlo en cuenta. ¿Sabes cuánto aposté? Un paquete de cien grandes. Cubría casi todas las apuestas contra ti, Lefty… Y, ahora, ¿qué? ¿Qué…?

Lanzó una aguda mirada hacia la puerta. Cuatro golpes secos, seguidos de dos espaciados y un repiqueteo, le tranquilizaron.

—Abre, Guido.

Blanca Gardoni entró como una aparición celestial: una madonna rediviva, de cálida tez y ojos aterciopelados. Sin una sola palabra de salutación sentóse en el brazo del sillón de su hermano.

—No debías haber venido, Bianca. Estoy preocupado, muy preocupado, mia cara

—Tenía interés en contemplar de cerca a esos dos imbéciles —dijo ella con pueril mohín y voz melodiosa—. Sigue, Luigi.

—No te muevas, Lefty. No me gusta que te pongas serio. Puedo sentirme magnánimo y perdonarte, pero no quiero ceños fruncidos ante mí. En la edad de las cavernas, una recia complexión era algo muy útil; hoy en día no es nada ante el mísero plomo. Bien; estarás de acuerdo conmigo en que por tu inesperado "torbellino" he perdido un paquete de cien. Si tienes un ápice de sentido de la justicia y equidad, comprenderás qué debo recuperar mi dinero.

—Pero, ¡Luigi!, ¿vas a consentir que este mastodonte se ría de ti y…?

—Aquieta tu susceptibilidad, mia cara. Las mujeres sois demasiado impulsivas. Yo, como hombre, conozco mejor nuestras propias debilidades, y soy, por lo tanto, más propenso a perdonarlas. Óyeme bien, Lefty; esta noche te has deslizado. Ha sido un resbalón; felizmente, he podido comprobar que no tenías ningún "doble" que apostara a tu favor. Eso te ha salvado la piel… si no vuelves a resbalar.

De nuevo Luigi Gardoni juntó las yemas de sus dedos y aplicó sobre ellas su barbilla redonda, en actitud de meditación.

—Préstame toda tu atención, Lefty. Mañana por la noche, en un club nocturno, aparecerás ligeramente bebido; reñirás con Ted O'Hara, proclamarás a voz en cuello que te declaras independiente y que rompes con la cuadra de O'Hara. En una palabra: serás el clásico campeón ensoberbecido. Para dar más colorido al asunto, que te acompañe alguna baby-vamp³. Que los diarios deportivos lamenten tu falta de entreno y tu vida desordenada. Dentro de seis días Nick Zabsko te retará por la bolsa y sin el título en juego. Te ganará. Si vuelves a equivocarte y tu roja sangre se incendia y nubla tu entendimiento, darás cuenta de tus errores Allá Arriba —y Gardoni señaló hacia lo alto, respetuosamente—. En tu cuerpo faltará piel para el mísero plomo que lo rellenará.

—Hemos perdido mucho esta noche, Luigi —dijo Bianca, acariciando la diestra de su hermano—. ¿Quién nos asegura que con Nick Zabsko este grandullón estúpido no repetirá la mala faena de esta noche?

—¡Gardoni! Donde hablan hombres, están de más las faldas entrometidas.

El gesto de Bianca Gardoni al oír las palabras de Lefty fué angelical. Pasóse la sonrosada lengüecita por los labios y un leve guiño de sus negras pupilas infantiles hizo ladearse bruscamente a Lefty, que miró hacia atrás, dispuesto a todo. La mano del pistolero más cercano estaba ya en lo alto, asiendo una automática por el cañón.

—¡Quieto, Steve, quieto! Enfunda —ordenó Gardoni—. Tranquilízate, Lefty. Por favor, mia cara, no le guardes ningún rencor a nuestro campeón. Está arrepentido y en varios combates más nos resarcirá ampliamente de nuestras pérdidas. Luego… le dejaremos embarcarse hacia Europa y que pruebe su suerte allí. Aquí no nos interesan los cabellos rojos que pierden el dominio sobre sí mismos. Nada más, Lefty. Puedes marcharte. Tú también, Barney…, y no vuelvas a hacer el sapo reventado. Practica más tu "planeo". Mi magnanimidad os perdona por esta vez; pero no repitáis el error. Entonces… ya no perdonaría.

Luigi Gardoni acarició afectuosamente la tersa mejilla de su hermana, después que los dos catchers hubieron salido del despacho seguidos por los cuatro pistoleros.

Guido Chiusa, el hombre de confianza, la mano derecha de Gardoni, transformaba los dos grandes divanes en lechos para él y Gardoni. Este jugueteaba ahora con la pulsera de esmeraldas que rodeaba la frágil muñeca de Bianca.

—No seas imprudente, mia cara. Me encanta verte, pero es preferible que no abandones la ciudad. Podrían seguirte, y tu pobre hermano perdería la quietud de su retiro.

—No hay temor, Luigi. Ningún polizonte es lo bastante hábil para seguirme, sin que yo me dé cuenta. Quise ver cómo le ajustabas las cuentas a este traidor de Longleg, y me he quedado descontenta, Luigi.

—Otra vez será, mia cara. Una lección que la vida me ha enseñado es la de que, antes de inutilizar a un hombre, hay que aprovechar toda su utilidad. El limón no debe tirarse hasta no haberle exprimido su última gota. Lefty nos ha de ser útil… aún. Tres combates; ni uno más. Después… descansará eternamente,

—Esos gorilas pueden envalentonarse si ven que Lefty no es castigado.

—Saben que soy inexorable. Está en ellos muy arraigado el complejo de un sano temor; al principio se extrañarán, pero callarán la boca, y cuando Lefty, al final de su tercer combate, muera… accidentalmente, los muchachos comprenderán y les servirá de moraleja el fatal percance. Deja que Lefty confíe en mi perdón; es más: te aconsejo que seas zalamera con él y te excuses por haberle llamado imbécil y otras lindezas. Ablándalo, y será una obra caritativa. Cuando muera conservará en su retina la última imagen de una sonrisa tuya. Por ella bien vale la pena morir.

—¿Y por qué yo, Bianca Gardoni, tengo que hacerle carantoñas a nadie? —exclamó, impetuosa y con orgullo.

—Porque Lefty es quizá el único de la troupe de Ted que tiene un poco de sesos. Pocos, pero los suficientes para que sospeche que mi perdón es relativo.

—Si tiene esos sesos que dices, más desconfiará al verme zalamera de pronto.

—La vanidad humana es insondable. Lefty procede del campo de los pretendidos aprofesionales del rugby que juegan en los equipos universitarios. Tuvo ocasión de apreciar que, cuanto más inteligente es la mujer, tanto más caprichosa es. Y tú eres muy inteligente…

—¡Adulador! Aunque, en realidad, debería ofenderme. Pero seguiré tu consejo; tengo que asegurarme de que Lefty jugará limpio en los tres últimos combates de su vida.

Besó a su hermano y dedicó un alegré mohín, antes de salir del despacho, a Guido Chiusa, que con unción casi mística la había devorado con la vista durante toda la conversación.

—Es triste pensar que una flor tan delicada como Bianca tenga que poner de su parte para remediar la torpeza de Lefty —dijo Gardoni en italiano—. Me duele pensar, ¡mísero de mí!, que para el mayor éxito de mi proyecto Bianca tenga quizá que dejarse apresar su manita por las manazas de Lefty, ¿comprendes, Guido?, y hasta, ¡quién sabe!…, quizá hasta dejarse besar…

—¡No, Luigi, no!… —protestó con vehemencia Guido Chiusa, contrayendo las manos convulsivamente—. Bianca es pura, Bianca es noble. No está hecha de nuestro barro. Nadie ha puesto ni pondrá en ella su pecador deseo.

—Bien, Guido, bien. Pero, si el caso llegara, ella debería sacrificarse, ¿comprendes? Nos jugamos intereses elevados, y el mísero dinero nos es preciso. Pero que te consuele la idea de que tú serás el ejecutor del castigo para el hombre que merece ahora el honor de que Bianca le dedique sus sonrisas mejores.

Plácidamente Luigi Gardoni procedió a limpiarse los dientes en el tocador anexo al despacho.

Era un filósofo práctico.

Capítulo III

DEBAJO DE UN PIANO

En el chalet de Ted O'Hara, instalado en las afueras de Los Angeles, sonó el batintín que obligaba a levantarse a los quince luchadores de la troupe.

Eran las ocho de la mañana; las bandejas de fruta fueron vaciadas, y poco después, por parejas, los hombres entraban en calor lanzándose a distancia voluminosos sacos repletos de arena e hierbas aromáticas.

Lefty Longleg quedóse en cama.

A las once, después de descabezar un segundo sueño reparador, Lefty Longleg, en cama, tomó el verdadero desayuno; un desayuno que habría saciado como almuerzo a dos hombres de normal constitución.

—Se está bien así —comentó Burns—. A veces envidio al que no hace nada. Sólo podemos quedarnos en cama al día siguiente a un combate de fondo. Es una vida perra.

—No tengo deseos de charlar ni de oír tu brillante conversación, "Apolo". Tienes menos sesera que un mosquito; me has metido en un berenjenal, y, como si nada hubiera pasado, no te hartas de decir sandeces.

Barney Burns, el ex leñador canadiense, ostentó en el rostro, varonilmente guapo, una mueca de sincera contrariedad.

—Ya lo sé, Lefty. Soy un imbécil. Tenía razón la morenita de anoche. Pero, ¡qué le vamos a hacer! Ya está hecho y…

—Dúchate, "Apolo" —dijo bruscamente Lefty.

Pero en el fondo no sentía el menor rencor contra Burns; comprendía que éste, en realidad, no era el culpable de lo que ocurría, o, al menos, sólo a medias con él era responsable.

Si no se hubiera dejado llevar por su temperamento…

Dócilmente Burns acababa de abandonar el lecho y se dirigía al compartimento de duchas.

En un fondo subconsciente Lefty Longleg sintió que ascendía a su garganta una sensación de impulsiva rebeldía; eran él y todos sus compañeros de equipo un rebaño de borregos…

Temían las balas del gang de Gardoni. Quizá el exceso de cultivo muscular atrofiaba sus espíritus. El caso era que ninguno se atrevía a oponer el menor reparo a cuantos mandatos de Gardoni recibían por boca de Ted O'Hara.

Quizá recordaban el acribillamiento del campeón Roscoe Patting, que había hablado demasiado con un "G-Man" de la policía federal, el cual también había perecido acribillado.

¿Huir?, pensó mientras se vestía. No tenía dinero suficiente; como todos sus compañeros, vivía al día y le gustaba vestir bien… Además, de ahora en adelante, estaría severamente vigilado.

Se encogió de hombros; de momento, Gardoni no le haría liquidar; precisaba de él.

Abandonó el chalet de Ted O'Hara, después de que éste le hubo citado para las once de la noche en el "Sweet-Brother", el más elegante cabaret nocturno de Los Angeles.

Emprendió la caminata hacia la ciudad. En su habitual peluquería, recibió con gesto hosco las felicitaciones; logró silenciar con un fruncimiento de cejas al charlatán barbero.

Pulcramente imberbe ya, sometió su rostro al masaje, tendido en el sillón horizontal.

—¡Hola, hola! En tu busca venía, Lefty…

Longleg miró de soslayo al larguirucho individuo que le interpelaba.

—La casa "Conservas Jam" desea que digas que son sus jamones los que te dan tu vigor. La perfumería "Kiss-me-quick" desea hacerte otro regalo si debajo de tu fotografía declaras que te inundas los bucles con…

—Con agua, plumífero. Vete a torturar a Ted O'Hara. Él es quien habla por nosotros y cobra por nosotros, reservándonos nuestro 10 por 100. Debes ser novato.

—Lo era; ya no. ¿Ted O'Hara dijiste? Adiós, campeón.

Un paño caliente cubrió el rostro de Longleg. La manicura y el limpiabotas, que habían rivalizado en esmero y celeridad, abandonaron las manos y los zapatos.

Resoplando bajo el ardor del paño, Lefty sintió que una vocecita susurraba a su lado:

—Al fin di con usted, Longleg. Vengo a proponerle…

Lefty Longleg estrujó violentamente el paño, apartándolo de su rostro, dispuesto a emplear su léxico más enérgico. Le horripilaba aquella nube de periodistas de las agencias de publicidad.

Levantándose se enfrentó con una diminuta muchacha, cuyas grandes gafas de carey, a través de las que miraba tímidamente, le llegaban a la altura del tercer botón del chaleco.

—Ted O'Hara, señorita, Ted O'Hara… —dijo Longleg, refrenándose y mordiendo las palabras—. Por favor, Ted O'Hara. Es a él a quien hay que darle la tortura. ¿Es usted novata también?

—He visto ya a Ted O'Hara. Ha percibido su parte. A usted le corresponden mil dolares, que él ha guardado. Soy H. A. Ingleby.

—¿Usted es H. A. Ingleby? —demandó Longleg, estupefacto.

—Sí —sonrió ella modosamente—. Aunque parezca mentira…

Pese a su estado de ánimo, Longleg sonrió. "Aunque parezca, mentira", era el título de los documentales en tecnicolor que presentaban al público seudocuriosidades de todos los rincones del mundo. Y al lado del rótulo "Director-proyectista" aparecía el nombre ya famoso de H. A. Ingleby.

En ese caso, sin el incógnito, H. A. Ingleby era la muchachita que con su rostro redondo y monjil hacía pensar en un no muy lejano pasado de trenzas y calcetines.

—Fuera nos espera mi roadster, Longleg. Vea el contrato.

Longleg se limitó a reconocer la angulosa firma del promotor.

—Explíqueme el asunto por el camino.

Pagó y siguió a la muchacha, que en otras circunstancias casi le habría producido hilaridad, por el contraste entre su vocecita delicada y su decisión varonil, muy lógica en quien era H. A. Ingleby. Sentóse en el dos plazas, junto a ella, que empuñó el volante, arrancando.

—He imaginado un sketch delicioso. Está ya todo preparado en los estudios, esperándole. En líneas generales, es algo sencillísimo. Usted adoptará la posición de lucha llamada "puente"; colocaremos un piano sobre su estómago. Encima del piano cuatro muchachas sonreirán y usted cantará una melodía.

El coche se dirigía vertiginosamente a los suburbios donde radicaban los estudios de la "Meca del Cine". Lefty Longleg rió sin alegría.

—¿Un piano, cuatro muchachas, todo encima de mi estómago, y por añadidura yo cantando? Hermana, sus gafas son de aumento; no soy el coloso de Rodas ni Frank Sinatra. En la posición que usted describe, quizá soportaría unos instantes un piano. Pero con las girls, no. Y en cuanto a cantar, soy incapaz hasta de maullar. Ha perdido usted los diez mil que ha pagado.

Descendían la colina de Beverly. El dos plazas rozó un camión y se coló milagrosamente por entre dos automóviles que se cruzaban.

—El peso que usted soportará será nulo, y no habrá de cantar. En mis documentales, creo ilusiones ópticas; dejo al libre albedrío del espectador el aceptar o no la veracidad de lo que ve. En un principio preparé el sketch a base de Barney Burns, pero usted ha sido el campeón y tampoco es mal parecido.

—Favor que usted me hace.

En un hangar radial de una gran explanada circular donde afluían concéntricos numerosos hangares oblongos, se detuvo el dos plazas. Longleg, siguiendo a H. A. Ingleby, entró en un compartimento dividido en parcelas, separadas por tabiques delgados.

Reinaba un gran confusionismo; cámaras tomavistas de varios tamaños alternaban con focos colocados en inverosímiles posiciones y a distintas alturas; intrincadas redes de cables surcaban los suelos; todas las floras terráqueas estaban representadas en caleidoscópicos decorados… No había en todo el estudio un solo ser viviente, y el absoluto silencio resultaba más impresionante en aquel heterogéneo conglomerado de maquinarias.

—Este es mi estudio y laboratorio… —anunció H. A. Ingleby—. Usted se familiarizará ahora con el ambiente. Dentro de media hora daremos la primera vuelta de manivela. Prescinda usted totalmente durante esta media hora de cuanto le rodea. Maquinistas, tramoyistas, cameramen, se agitarán alrededor suyo; no existirán para usted, que debe limitarse a estudiarse de memoria esta canción.

Sacó ella de su bolso una partitura que tendió al luchador.

—Es una canción romántica: "Mi sol de Virginia". Estoy cierta de que dentro media hora conocerá la letra de la canción. Aquí tiene el pick-up con cambio automático continuo, con el disco puesto; ésta será la voz que registrará el técnico del sonido. Usted se limitará a abrir la boca, pronunciando mudamente al compás. Es decir, simulará cantar. ¿Entendido todo?

—Perfectamente. Durante media hora soy un párvulo aprendiéndose la lección al compás de un disco. O. K., hermana.

Longleg puso en marcha el pick-up y siguió el consejo de H. A. Ingleby; prescindió de cuanto le rodeaba. Cuando juzgó que podía simular la canción al mismo ritmo que el cantor del disco, entonces levantó la vista.

Sobre un decorado amarillento resaltaba el prodigio de un piano suspendido en el aire; fuertes luces indirectas producían una escala cromática de colores, haciendo relucir el negro ébano del piano. Y a la vez estaban sabiamente calculadas y dirigidas para impedir adivinar que el piano se hallaba suspendido de una viga por finísimos cables amarillentos, cuyo color se confundía con el telón del fondo.

Tres individuos rodeaban una cámara de gigantes proporciones; cinco muchachas, piernas desnudas y cubiertas por amplios abrigos deportivos, esperaban sentadas de espaldas al luchador. La diminuta H. A. Ingleby, sentada junto a la cámara, sonrió a Longleg.

—Cuando quiera, campeón. Puede vestirse en el camerino; allí le prepararán.

En el camerino, cuando Lefty Longleg estuvo desnudo, entró un individuo que le tendió un bañador reducido de vivo color rojo.

—Voy a parecer un cangrejo, compañero, con este trapito.

—En tecnicolor hay que buscar el contraste.

Y con expertos ademanes rápidos y expeditivos el maquillador embadurnó todo el cuerpo de Lefty con una pasta rosácea. En el rostro le aplicó una serie detonante de colores. Sonriendo, Longleg miró en el espejo su rostro arco-iris.

—¡Listo!—expectoró el maquillador—. Pase al set.

H. A. Ingleby empujó con el meñique el piano, que osciló pesadamente.

—Vea, Longleg. Para evitar este bamboleo, usted, al colocarse debajo en "puente", efectuará una ligera presión hacia arriba. Las girls con su peso contribuirán a la perfecta estabilidad.

Dócilmente, Lefty Longleg se deslizó bajo el piano, y boca arriba, apoyado sólo sobre las palmas de las manos y los tacones, el cuerpo, en arco tenso, empujó hacia arriba con él estómago.

—Debe usted dar la sensación de que soporta un peso enorme. Contraiga los músculos del cuello. Así, bien. Pero, a la vez, sonría. No, no; menos burla en la sonrisa. Usted se ríe de todo esto, pero el público desea realidad. ¡Muchachas, a sus sitios!

Rápidamente, con disciplinado entreno, cinco muchachas se despojaron de sus abrigos, y en traje de baño y blancos zapatos de alto tacón se encaramaron en la cubierta del piano.

—El estribillo, Longleg, lo cantarán ellas. Entonces la cámara le enfocará en primer plano y usted tensará cuanto pueda sus músculos. ¿Comprendido? ¿Listos? ¡Claqueta!

H. A. Ingleby daba sus órdenes con la misma seguridad y tono de mando incisivo que emplearía un veterano general.

—¡Batería! ¡42! ¡75 en rejilla! ¡Listos!

Por seis veces el silbato de H. A. Ingleby cortó el rodaje. Longleg empezaba a impacientarse. Durante uno de los altos, en el que H. A. Ingleby lanzaba un chorro de recriminaciones contra una de las extras, Longleg, para distraerse, lanzó la primera mirada a las que, encaramadas sobre el piano, exhibían sus atractivos.

Parpadeó: en la esquina izquierda, Joyce Smith la muchacha que la noche anterior le había invadido el camerino, seriamente, sin sonreír, le guiñó un ojo.

Lefty Longleg sentóse para descansar sus músculos. Devolvió el guiño; al fin y al cabo, aquella pobre loca podría serle útil en un aspecto. Luigi Gardoni le había ordenado que aquella noche fingiera una rebeldía en compañía de una baby-vamp. ¿Qué mejor compañía que aquella bonita y elegante damisela que…?

—¡Usted! —cloqueó irritada la voz de H. A. Ingleby—. ¡No se eche a dormir sobre el tablado! Ocupe su posición.

—Bien, H. A., bien. Pero sin enfadarse. Empiezo ya a estar harto de piano y sandeces.

Tras otros cuatro cortes la directora se declaró satisfecha y dió la voz de alto. Longleg se puso en pie, dándose masaje en los fatigados omoplatos. Joyce Smith descendió de un salto del piano, vistió el abrigo y acercóse al luchador.

—¿Es usted también campeona de algo? —preguntó Longleg.

—No. Soy una extra de las tantas.

—Buen negoció debe ser actuar de extra cuando da moneda suficiente para comprarse las pieles que anoche lucía.

—Tengo fortuna particular. Actúo aquí por capricho y porque sirve a mis planes. ¿Pensó en lo que anoche le propuse?

—Pensé. Ahora debo irme. ¿Discutimos el asunto esta noche, a las diez y media, en el "Sweet-Brother"?

—¡Uuuuh! ¿"Sweet-Brother"? No es el sitio más a propósito para un luchador.

—Allí estaré a las diez y media. Adiós, o hasta luego.

A las diez y media de la noche, en el "Sweet-Brother", una cacofonía musical de negroides resonancias agitaba en la pista epilépticamente a un grupo compacto de parejas que bailaban sobre sitio, espaldas contra espaldas.

Lefty Longleg, solo en una mesa cercana a la pista, procuraba distraerse siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Luigi Gardoni. ¿Parecer bebido? Era mejor estarlo. Y notaba que la séptima copa de champán despertaba en él una suave hilaridad; rebosaba de buen humor…

El lujoso club de noche le parecía una gruta encantada, donde los tonos rosáceos predominaban. Se puso en pie cuando frente a él vio a Joyce Smith.

—Buenas noches, figurín de modas. Me envidian todos al verla.

—Esta galantería no brota de sus labios; brota del fondo de la botella de champán vacía —dijo ella, sentándose—. Efectos del espumoso que ha ingerido.

—Seguro. Puede apostar triple contra sencillo que así es. Bien; explíqueme su cuento con todo detalle. Tenemos tiempo sobrado.

—No sé si está en condiciones de aquilatar que cuanto debo decirle es de la mayor importancia, Longleg. No puede ser tomado a broma.

—Hable. No lo tomaré a broma.

En la mesa vecina se sentaron dos individuos. Uno, amplio de espaldas, rostro ascético, imponía por la seriedad desesperantemente triste de su mirada. El otro, alto, desgarbado y ligeramente pecoso, hizo con su silla, un movimiento que le colocó de espaldas a Joyce Smith, casi pegado al respaldo de la silla de ella.

—Fíjese bien, Longleg, que lo que tengo que explicarle supone mi vida en juego, y la suya también, si acepta.

—¿Mi vida en peligro? ¡Bah! Un poco más o un poco menos… —y el luchador apuró otra copa de champán.

—He venido a Hollywood solamente con una finalidad, Longleg. Encontrar a "La Duquesa"… ¿Sabe quién es "La Duquesa"?

—Personalmente no sé quién es, ni la conozco. Pero he oído hablar mucho de ella, así como he leído los asaltos a bancos y los secuestros en que se ha especializado su banda.

—Un secuestro es el que me trajo aquí. Mataron a una persona que bajo ningún concepto podía morir. Y yo quiero encontrar a "La Duquesa" y pedirle cuentas.

—Yo soy quien bebe, y, sin embargo, es usted quien dice necedades, hermanita. ¿Encontrar a "La Duquesa"? Toda la policía federal del Estado anda buscándola y nadie la halla, y usted, con su cara bonita, pretende encontrarla ahora mismo, ¿no?

—Tengo una pista que me ha de conducir a ella.

—Acuda, pues, a la policía, y ellos la ayudarán entusiasmados.

—No; quiero ser yo, yo personalmente, la que me enfrente con ella. Y como para lanzarme a seguir la pista que poseo necesito alguien que me ayude mediante unos honorarios, he pensado en que usted, si Gardoni lo despedía, podría ser mi auxiliar.

—¿En qué consistiría mi auxilio?

—Limitándose a acompañarme por todos los lugares a los que yo fuera. Deberé ir a sitios donde una mujer sola no puede entrar sin riesgo. En compañía de usted…

Cesó ella de hablar, porque Ted O'Hara, siguiendo las instrucciones de Luigi Gardoni, estaba frente a ellos dos, apoyadas las manos sobre la mesita.

—¿Qué haces aquí, Lefty? No debes ni puedes estar aquí.

—Déjame en paz, Ted. No admito órdenes tuyas ni de nadie.

—¿Cómo dices? ¿Soy o no soy tu promotor? Vas a irte inmediatamente a acostarte.

Lefty Longleg sonrió; acababa de cruzar su cerebro una idea divertida. Ted O'Hara era uno de los responsables del sordo terror que reinaba entre la troupe de luchadores, puesto que era el portavoz y cómplice de Gardoni.

—Déjame en paz, Ted. Te lo digo por última vez. Estoy pensando en un piano.

—¿En un piano? —preguntó, perplejo, el promotor—. Estás en uvas.

—Sí, es cierto. Pero también me he hartado de piano. ¿Atisbas bien el magnífico piano de la orquesta? Es un piano de esos de lujo, con sus curvas y todo. Pues, si continúas recitándome el evangelio del buen luchador, te obligaré a que te deslices bajo los pies del pianista.

Creyendo ver en ello una amenaza ficticia para dar más verosimilitud a la comedía que ambos estaban representando, Ted O'Hara rió despreciativamente.

—Tú me obedecerás inmediatamente, por más campeón que seas. Anda, fuera de aquí, y al chalet a acostarte.

Lo que sucedió fue de una pasmosa e imprevista rapidez. Ted O'Hara hallóse de pronto, con todos sus cien kilos de carne, suspendido en el aire, empuñado sólidamente por la nuca y el fondillo del pantalón.

En lo alto, sobre la cabeza del luchador, Ted O'Hara aulló de miedo; pataleó rabiosa e inútilmente… Describió una parábola veloz y ruidosamente fué a chocar contra el piano de la orquesta, quedando tendido junto a los pies de un pianista asustado.

Recomponiendo los puños de su camisa y el cruce de su americana, Lefty Longleg volvió a sentarse. Algunos concurrentes aplaudieron; otros, boquiabiertos, se preguntaban quién era aquel coloso que tan fácilmente lanzaba a cinco metros de distancia a un hombre que era un rechoncho ejemplar de humana obesidad.

Un periodista que recogía notas sobre los astros cinematográficos que se hallaban entre la concurrencia olfateó la noticia sensacional. Abriéndose paso entre camareros y gerente, que se acercaban presurosos a la mesa del luchador, esgrimió el lápiz y su carnet de notas ante el rostro de Longleg.

—¡Has estado imponente, campeón! No estarás borracho, ¿eh? ¿Sabes a quién has proyectado por el espacio, simpático gorila?

—Le he arreglado las cuentas a este tirano de Ted. No quiero saber nada más de él. Me declaro desde este momento independiente. Lucharé por mi cuenta y admito todos los retos libres. Puedes contarlo así a todos los que tengan el mal gusto de leerte, plumífero.

—Gracias, campeón —fué diciendo el periodista, escribiendo taquigráficamente—. Añadiré que tu novia te ha sugerido este genial consejo. ¿La señorita se llama…?

—La señorita no existe; no la ves. Queda todavía sitio debajo del piano.

—Nada de lo dicho —rectificó rápidamente el periodista—. ¿Pueden salir tus declaraciones en la edición extraordinaria deportiva de la noche?

—Pueden. ¿Qué ocurre? —preguntó Longleg al gerente del cabaret, que a la cabeza de siete camareros le saludó, con sonrisa obsequiosa.

—Vera usted, mister Longleg. No quiero que se moleste, pero el reglamento del club nos obliga a rogarle que abandone el local, debido a su…, en fin, al incidente… Compréndame; yo cumplo con mi obligación, sin ninguna animosidad personal contra usted. Precisamente soy un admirador de su brioso estilo…

Joyce Smith, durante los últimos sucesos, había conservado una calma que acreditaba su excelente sistema nervioso. Encendió ahora un cigarrillo, dispuesta a contemplar una nueva, exhibición de lucha libre fuera del ring. Pero Longleg se levantaba, originando un movimiento unánime de retroceso en los camareros, que se tranquilizaron al ver al luchador echar unos dolares sobre la mesa.

—La ley es la ley. Abandono el local; ya no hago nada aquí. Y usted, señorita, perdóneme. Esta noche no tengo el ánimo predispuesto a la conversación. Mañana telefonéeme y seguirá explicándome su historia truculenta.

Joyce Smith continuó fumando impertérrita; el único síntoma de su decepción fué mirar con leve rencor a Ted O'Hara, que cruzaba la pista, en posición horizontal, transportado por tres camareros. Aquel, hombre, con su imprudente interrupción, había quizá impedido la consecución de sus planes.

Lanzó al techo una bocanada de humo; la tranquilidad se había restablecido en el local, y el ritmo de jazz proseguía agitando a las parejas de bailarines.

Una mano se apoyó en el respaldo de la silla de Joyce Smith, y una voz masculina dijo:

—Nosotros podríamos oír la continuación de su historia, señorita. Permítanos presentarnos; el caballero que me acompaña es mister Red Colt y yo soy Ross Maloney.

Capítulo IV

UNA EXCURSIÓN POR LOS BAJOS FONDOS

Joyce Smith, en silencio, levantó la vista y vio frente a ella a los dos individuos que momentos antes se habían sentado cerca de su mesa. Por el aspecto tenían la correcta apariencia de dos caballeros de smoking; fijóse ella en la extraña tristeza de los ojos del llamado Red Colt y en su decidida mandíbula. El otro, el que había hablado, tenía un tono campechano y cortés; era un hombre de unos cuarenta años y que a ella le resultaba conocido, aunque no podía precisar de dónde.

—Escuchar las conversaciones ajenas no es una eficaz tarjeta de recomendación —dijo Joyce fríamente—. Además, no les conozco de nada.

—Por esto mismo debemos conocernos —dijo Ross Maloney—. Mi compañero y yo andamos buscando lo mismo que usted. Transija con nuestra anárquica presentación en consideración de que también nosotros buscamos a "La Duquesa".

—No me interesa saber a quién buscan. ¿Deberé llamar al maître o será suficiente mi ruego de que se alejen de mi mesa?

—La banda de "La Duquesa" secuestró y mató a una persona que era mi mayor amigo y… —empezó a decir Maloney.

—No insista, Ross —habló por vez primera Red Colt—. Vámonos; para encontrar lo que deseamos nos bastáremos solos. No es una mujer quién nos puede facilitar la empresa de hallar a otra mujer.

Joyce Smith dió una prueba de su carácter paradójico. Señaló con la enjoyada mano dos sillas frente a ella.

—Siéntense, señores. Usted, mister…

—Red Colt —dijo el aludido, sentándose.

—Usted, mister Colt, acaba de sustentar una opinión errónea. Para encontrar a una mujer, es precisamente otra mujer la que más al corriente de la mentalidad femenina puede facilitarles la labor. Dos hombres solos, en este caso, de nada sirven.

Ross Maloney sentóse, sonriendo ampliamente. Asintió con una vigorosa cabezada.

—Exacto, señorita. De las discusiones brota la luz… siempre que no intervenga un luchador libre. Yo me llamo Ross Maloney, y quizá este nombre nada le diga, pero puedo afirmarle sin jactancias que cuando persigo una meta trato por todos los medios de alcanzarla. Mi compañero es británico; muy lacónico en palabras, pero excesivamente elocuente en sus demostraciones prácticas.

—¿Sí? ¿Podría solicitar una prueba?

—Todas las que quiera, si entran en el dominio de lo sensato y utilitario —especificó secamente Red Colt.

—Comprendo su empleo del verbo condicional. Podrían creerme una excéntrica ávida de emociones. No hay nada de eso; ya que escucharon la explicación que le di a Lefty Longleg, habrán oído que dije que tenía una pista para dar con "La Duquesa". No me interesa saber los motivos por los cuales ustedes siguen el mismo camino que yo; no traten tampoco de saber los míos. ¿Conviene este pacto?

—Conviene —admitió brevemente Red Colt.

—Mi proposición a Lefty Longleg obedecía a una razón muy sencilla. Creo que ha quedado sin empleo; y yo le contrataba para acompañarme. Yo sola no podría entrar donde debo ir.

—Con nosotros dos —dijo Ross Maloney— entrará usted donde quiera… a menos de que intente hacer oposiciones a una lápida de mármol y nos conduzca a un garito donde la estén esperando engrasando ametralladoras para recibirla.

—Nadie me conoce; nadie sabe mi propósito más que Longleg y ahora ustedes dos. Pero debo advertirles que para encontrar a Jim Brooks habrá que recorrer todos los lugares más peligrosos de Los Angeles.

—¿Jim Brooks? —preguntó Colt—. ¿Quién es este caballero?

—Es un rufián alcoholizado, un vulgar ratero, un miserable chantajista, capaz de todo crimen, y que no tiene conciencia de lo que es ser honrado.

—¿Y cómo usted, señorita, ha conocido a este sujeto y qué relación tiene con lo que nos interesa?

—Sencillamente: pagué mil dolares a un policía privado, el cual me dijo que la policía federal vigilaba discretamente a Jim, Brooks porque se suponía que éste había pertenecido a la banda de "La Duquesa", o que al menos había intervenido en alguno de sus negocios sucios.

—Bien. Vamos a buscar a Jim Brooks —dijo Red Colt.

En la calzada un llamativo "Cadillac" blanco ofrecía su sólida línea aerodinámica. Ross Maloney abrió la puerta posterior.

—Usted nos indicará por dónde debemos empezar nuestro recorrido.

Sentóse ella en los confortables asientos posteriores; a su lado, Red Colt.

—Bien; como ustedes quieran —dijo ella—. Aunque me temo que no se han dado perfecta cuenta de la peligrosa realidad a la que les conduzco. Quizá me atienden por galantería, o por espíritu ocioso y deportivo de caballeros amantes de la diversión. Y les aseguro que puede haber lucha…

—Excúseme, señorita —intervino Colt—. Son las once y diez minutos. ¿Puedo suplicar que, sin más preámbulos, nos indique cuál es el primer establecimiento donde debemos entrar?

Encogióse ella de hombros, con ademán en el que entraban por partes iguales la sorpresa y la expresión de quien juzgaba haber advertido con suficiencia a aquellos dos raros individuos que parecían haber brotado del suelo para ofrecerla su ayuda, que ella estimaba temeraria.

—Bien. Están decididos pese a mis advertencias. Vamos, pues, al "Trimmer Box", de la calle 76 del Malecón. Le orientaré, mister Maloney.

—No hace falta, gracias —dijo Maloney pisando el acelerador—. Estuve hace años por aquí y conozco la topografía de estos lugares como la de mi propio bolsillo.

El "Cadillac" chirrió suavemente sobre sus ruedas. Detúvose en un callejón mal alumbrado, ante un portal enrojecido por las lámparas "Neón" que anunciaban "Trimmer Box".

Al extremo de un corredor que olía a ácido fénico, una cortina de desteñido terciopelo se entreabría sobre un local de reducidas dimensiones. El humo, allí dentro, podía cortarse con un cuchillo; en el mostrador, un individuo en mangas de camisa, sujeta en los voluminosos bíceps por dos ligas, pestañeó al ver los dos smokings y el abrigo de pieles. Hizo una rápida seña a un camarero de delantal blanco-grisáceo.

—Pingüinos a la vista, Buddy. Vete a ver qué se les antoja.

Pero no fué preciso que el camarero se desplazase. En el mostrador se acodó Ross Maloney sin temor a manchar su chaqueta.

—Sírvanos dos whiskys y una limonada, patrón.

—Buenas noches, señora y señores. ¿Una limonada? No hay de eso.

—Me lo suponía. ¿Y hay algo llamado Jim Brooks por aquí?

El dueño colocó un frasco de whisky sobre el mostrador. Entró un poco más entre sus espaldas el macizo cuello, para afirmar:

—No sé quién es Jim Brooks, ni me interesa.

Las conversaciones alrededor de las mesitas habían cesado. Todos miraban al trío, que constituía un exponente de lo que allí no había: baño diario, limpieza, riqueza, lujo…

Con pasos deliberadamente lentos, acercóse un corpulento individuo de grueso jersey blanco que hinchaba aún más los robustos brazos. Colocóse acodado al mostrador. El dueño le sonrió.

—Hola, Copper. Estos… estos señores que preguntan por Jim Brooks.

El llamado Copper exhibió en su faz achatada una dentadura virgen de todo contacto con cepillo y pasta.

—¿Sí? —inquirió roncamente—. ¿Y si les preguntara yo por qué preguntan por mi amigo Jim?

Red Colt separóse de Joyce, que acababa de declarar después de un detenido examen de toda la sala que allí no estaba Jim Brooks.

—Vámonos, Maloney —dijo Colt—. Brooks no se encuentra aquí.

El del jersey, auxiliar del patrón y clásico ejemplar de matón de taberna, se interpuso entre Maloney y Colt, enfrentándose con el inglés.

—¡Eh, caballerete! —exclamó acercando su rostro al impasible del inglés—. Somos gente tranquila y no me gusta que vengan lechuguinos a preguntar por un amigo mío.

—Quite sus narices de delante las mías —dijo Red Colt monótonamente—. Le huele el aliento horriblemente, amigo. Lávese la boca, o algún día caerá fulminado por una autoasfixia.

Joyce Smith sonrió irónicamente; al fin iba a ver al antipático inglés rodando por los suelos. El matón aumentó su torso en varios centímetros aspirando aire.

—Con que no le gusta mi aliento, ¿eh? —vociferó—. Y esto, ¿le gusta?

Traidoramente, su puño derecho subió hacia arriba en rápido gancho que debía tropezar con el mentón de Colt. Ross Maloney, sabedor de lo que iba a seguir, deslizó su mano en el interior del bolsillo de su americana.

Joyce Smith, absorta, vio al inglés que, sin alborotarse, como si estuviera efectuando una demostración ante discípulos, ladeaba la cabeza esquivando el traidor gancho, y a la vez, con matemática precisión, aplicaba su puño izquierdo en la sien y el derecho en el estómago del matón. Restallaron los dos secos chasquidos como impactos, y el del jersey blanco se deslizó hacia delante, pero no llegó a caer, porque de nuevo el puño izquierdo de Red Colt lo levantó en vilo, con un escalofriante uppercut en plena mandíbula que abatió de espaldas, con estrépito, al "mantenedor del orden".

—¡Quietos todos, compadres!… —anunció Ross Maloney describiendo con su automática en la mano un semicírculo que cubría a los clientes del "Trimmer Box", que se habían levantado, empuñando el dorso de sus sillas—. Habéis comprobado que mi amigo fué provocado y que se limitó a defenderse. Quietud en los ánimos o habrá tiro al blanco.

—Salga, señorita —ordenó Colt—. La seguimos. Ya nada hacemos aquí.

Ella, molesta por el tono de mando del inglés, colocóse junto a Maloney. Chilló agudamente de pronto; Una manaza que olía a alcohol, húmeda, acababa de aplicarse violentamente en su cuello. Desde detrás del mostrador el dueño del "Trimmer Box" intentaba dominar la situación.

—¡A ellos, muchachos! —animó a sus clientes—. Ahora mismo yo…

No se supo lo que pretendía decir, porque sintió en pleno rostro un choque inesperado. Red Colt, saltando encima del mostrador, acababa de propinarle un puntapié en la barbilla que le hizo soltar su presa y desplomarse hacia atrás sobre su estantería de licores, en medio de un estruendoso ruido de cristales rotos. Joyce Smith, cuyos labios temblaban, levemente, se dirigió presurosa hacia la salida.

Ross Maloney seguía describiendo su semicírculo amenazador, retrocediendo de espaldas hacia la salida. Cuando vio desaparecer a Red Colt, llevando en brazos un fardo, dió su último aviso:

—¡Cuidado, tú, rubio! Levanta las manos y no te escarbes los bolsillos…

Un disparo hizo saltar de lado a Maloney; replicó con uno solo, haciendo estallar en mil pedazos el globo de cristal que contenía el arco voltaico que iluminaba el pequeño local. La obscuridad se pobló de gritos y blasfemias… Ross Maloney abrió el largo compás de sus piernas… y, satisfecho, cerró sobre sí la puerta del "Cadillac".

Este arrancó en un elástico salto hacia delante. Maloney rió, contentó; recordaba sus buenos tiempos de contrabandista de licores. En el suelo del asiento posterior, bajo los pies de Red Colt, el matón dormía el sueño inconsciente del "k. o.". Joyce, ya recuperada, señaló al bruto dormido.

—¿Puedo saber para qué tenemos con nosotros a este perdonavidas de vía estrecha? —preguntó, señalando al desvanecido Copper.

—Tuvimos suerte al excitar sus instintos bélicos. Dijo que Jim Brooks era su amigo, y así ahora sabremos dónde está Jim Brooks.

Volvió ella a sonreír con un resto de ironía.

—No lo dirá, mister Colt.

—Mi amigo es capaz de hacer cantar a una piedra una ópera —dijo Ross Maloney deteniendo el coche—. Aquí mismo puede hacer su interrogatorio, Colt. Es un excelente sitio desierto.

—¡Pero… pero no pensarán torturar a este pobre infeliz! —exclamó ella, escandalizada.

Red Colt, sin comentarios, levantó del suelo el inanimado cuerpo de Copper, y con él en brazos atravesó la cuneta y, tras unos matorrales, adosó a Copper contra el tronco de un árbol. Ross Maloney, al otro lado del matorral, manos en los bolsillos, miró sonriendo a Joyce Smith, que, a su lado, respiraba entrecortadamente.

—¡No permitiré que le hagan nada a este hombre! Sería propio de cobardes…

Red Colt, solícitamente, daba de beber de un frasco metálico a Copper.

—No se ponga sensible, señorita. No habrá torturas ni cobardías. Tan pronto este hombre despierte me contestará.

Ella, sintiendo aumentar vivamente su antipatía por el inglés, aguardo los acontecimientos. Copper pasóse una mano por la mandíbula, moviéndola dc un lado a otro, y masticando penosa y pastosamente. Abrió los ojos, y contempló asombrado, al resplandor de un farol de carretera, el espectáculo de un iluminado círculo de hierba, donde él estaba sentado…, y frente a él, observándole con indiferencia, el "lechuguino" que le había asestado aquellos mazazos dinamiteros.

—No vayas a exclamar: "¿Dónde estoy?" —dijo Colt secamente—. Dime únicamente dónde está ahora Jim Brooks.

Tras el matorral; Maloney y Joyce, ocultos a la visión de Copper, vieron como éste, aunque desconcertado, se levantaba y galleaba:

—¡Estás listo! No sé quién es Jim Brooks, y, aunque lo supiera, no te lo diría. ¿Te enteras, maniquí?

—Préstame toda tu atención, Copper. Ahora no deseo hacerte perder el sentido; quiero que conserves intactas tus células cerebrales, si es que las posees. Sí persistes en callarte, me limitaré, como primer aviso, a romperte un brazo. Anda, prepárate a pelear. Pero te anticipo que con un brazo descoyuntado pasarás muy mal rato hasta llegar a la ciudad. Es preferible que hables ahora que aún estás intacto y entero.

Copper avanzó lentamente; recordando la reciente sorpresa amarga que le había demostrado que el inglés tenía unos puños contundentes que empleaba con una ligereza inaudita, Copper prefirió acudir a sus artimañas de pendenciero profesional.

Fintó con el brazo izquierdo, amagando un ataque al flanco. Mientras, su mano derecha buscaba en el bolsillo posterior de su pantalón la funda que contenía el ancho y plano cuchillo de hoja corta que habitualmente imponía un repentino respeto a todos los embriagados belicosos del "Trimmer Box".

La ancha hoja corta relució en su diestra; Red Colt retrocedió un paso… Copper, cortando el aire ante él, en evitación de que el inglés se acercara, abalanzóse hacia delante y, gruñendo de victorioso rencor, alzó el cuchillo sobre el hombre que, inesperadamente, había caído arrodillado, dándole la espalda.

Dos manos se cerraron alrededor de la muñeca que esgrimía el arma blanca, y aunque con la izquierda lanzó Copper un violento golpe a la nuca de Red Colt, sintióse preso en una desconocida defensa. El brazo que sustentaba el cuchillo era atraído hacia adelante por el arrodillado Colt, que, hincando su hombro bajo la axila de Copper, ladeó al corpulento matón por encima de sus espaldas, haciéndole perder el equilibrio.

Cara al cielo, encontróse Copper cabalgado por el inglés, que, apoyándole una rodilla en cada hombro, le sujetaba fuertemente contra el césped. Rabiosamente, se debatió Copper. sintiendo renacer la esperanza al percibir que lograba volverse sobre un costado; pero tardíamente comprendió que su movimiento, al parecer liberador, le había sido facilitado por su propio adversario, que ahora, a sus espaldas, le hundía dolorosamente una rodilla en los riñones, doblándole el brazo derecho por el codo y empujándole la misma mano hacia arriba.

El crujido de los cartílagos hizo chillar a Copper despavorido; Red Colt, con lentitud, empujó algo más el brazo doblado y un lacerante dolor agudo sembró infinitas y diminutas agujas en el omoplato de Copper, que cesó de debatirse para no aumentar su mal.

—¡Aguarda! ¡Suéltame!… Habla, hablo… Jim Brooks está ahora en el "Tipsy Guy".

Antes de soltarlo, un rápido cacheo convenció a Colt de que el derribado y gimiente matón no poseía arma ninguna; lanzó a lo lejos el cuchillo y libertó a Copper.

—Levántate, Copper. Nos acompañarás al "Tipsy", y si no encontramos a Brooks, el brazo que ahora te frotas con tanto mimo, tendrás deseos de regalarlo a cualquiera con tal de perderlo de vista. Camina delante mío.

Ross Maloney salió al encuentro de Copper, que, cabeza agachada, se mantenía cuidadosamente inerte, con la mano izquierda, el brazo que le pendía lacio a un costado.

—Suba a mi lado, señorita. Colt acompañará al compadre Copper.

Cuando el coche arrancó, Copper intentó salvaguardar su anatomía.

—Escuche, señor; he dicho que Jim a estas horas suele acudir al "Tipsy", pero, si no lo encontrásemos, comprenda que no será por mi culpa.

—Lo sentiré mucho por ti, Copper —dijo Colt, mirándole flemáticamente.

La entrada al "Tipsy Guy" era una simple puerta giratoria de cristales; tenía un aspecto más limpio que el "Trimmer", pero camareros y concurrencia presentaban un gran parecido con los de la otra taberna. En el umbral, Maloney colocó su bolsillo de la americana junto a la espalda de Copper, y el bolsillo contenía un duro argumento que convenció a Copper que más le valía no intentar escapatorias.

Joyce miró a la sala, donde todos los rostros parecían haberse puesto tácitamente de acuerdo para inspeccionar el grupo original que en la puerta formaban Copper con su jersey blanco y rostro demudado, sosteniéndose el brazo derecho, mirando en silencio delante de él, teniendo a sus espaldas un alto individuo de smoking y a ambos lados una mujer de elegante perfección y un atildado individuo de rostro poco amable.

—Allí está. En aquel rincón —rezongó Copper—. Aquel que tiene un sombrero de fieltro echado hacia la nuca y un trocito de madera entre los dientes.

Un sombrero de fieltro echado hacia la nuca remataba la cabeza calva y huesuda de un individuo menudo, pero robusto, que con gestos nerviosos deshacía entre sus dientes un palillo, mientras empuñaba un vaso.

—Sí; por la descripción, es éste Jim Brooks —reconoció Joyce—. Póculos salientes, calvo del todo y tez obscura. Dicen, que desciende de indios…

Pero Red Colt ya no escuchaba; seguido, por todas las miradas alertas de la clientela del "Tipsy", dirigíase a la mesa donde, solitario, Jim Brooks se dedicaba ahora a vaciar su vaso, renovando inmediatamente su contenido con el frasco que encima de la mesa tenía.

—Buenas noches, Jim Brooks. La señorita que está en la puerta con mi compañero desea hablar con usted en un lugar más respirable.

Jim Brooks fijó una mirada ratonil en el que le interpelaba con un puro acento británico. Permanentemente alcoholizado, iba perdiendo los restos de una recia contextura física que antaño poseyó. Como conocedor examinó la recia complexión del desconocido que le hablaba… y soltó el gollete de la botella.

—Si la chica quiere hablarme, aquí hay sillas lo suficientemente limpias para que ella se siente.

—Donde le invito a acompañarnos, Brooks, hay mejor whisky. Puro escocés y, además, gratuito.

—Ah, ésta es una frase a la que no me sé resistir. Por un buen frasco de scotch voy al infierno, si es preciso —dijo Jim Brooks levantándose. Tras un tambaleo que le sacudió al ponerse en pie, recuperó prestamente el equilibrio—. ¿Copper es también un invitado?

—Hasta ahora lo ha sido. Se prestó amablemente a servirnos de guía.

Las conversaciones se reanudaron entre los concurrentes; no ocurría nada de particular, desde el momento en que Jim Brooks aceptaba la invitación de salir y procurando andar rectamente se dirigía hacia la mujer de las blancas pieles. Joyce, retrocediendo, giró la puerta de cristales y se detuvo frente a un coche de millonario, según estipuló mentalmente Brooks.

—Hola, Copper. ¿Quiénes son estos anfitriones de la alta que invitan a whisky?

—No sé, Jim. Quieren hablar contigo. Yo…

—Usted se queda aquí, Copper —intervino Red Colt—. Suba, mister Brooks.

El aludido, sin vacilar, se sentó junto a Maloney, que empuñaba el volante. Joyce, en el asiento posterior, aguardó la resolución que al cabo iba a dar aquel desconcertante inglés de habla correcta, modales de caballero y actuaciones de pistolero. En la acera, Red Colt colocó su índice en el pecho del matón.

—Media vuelta, Copper. Entra en el "Tipsy" lo más adentro que puedas. Y no te asomes hasta que hayas contado un par de centenas.

Copper no se hizo rogar; dió media vuelta, empujó la puerta giratoria de cristales, y, cuando iniciaba una cautelosa, salida, el "Cadillac" había ya desaparecido por la callejuela.

Jim Brooks sonrió al oírse preguntar por el que conducía si quería ganarse cien dolares.

—¿Cien dolares? Estos días mi banquero no me ha girado mis rentas. No me vendrán mal cien dolares. ¿Son ustedes de "La Gota de Leche"?⁴

—A nuestra manera, sí. ¿Dónde podríamos hablar tranquilamente?

—En mi chalet —intervino prontamente Joyce—. 1745, Beverly Hill. Nadie nos molestará.

Ross Maloney pisó a fondo el acelerador. La arena de la carretera de Los Angeles al barrio exterior de Hollywood chirrió bajo los neumáticos. Jim Brooks, sonriente, cambió varias veces los restos de su mordisqueado palillo de lugar; la suerte le era propicia. Por cien dolares se sentía capaz de todo. No había nada en el mundo, pensó después de unos instantes de reflexión, que él no fuera capaz de hacer por cien dolares.

Capítulo V

¿QUIÉN ES RED COLT?

Lefty Longleg, al salir del "Sweet-Brother", después de sentir el intenso placer de proyectar en el espacio la mole carnosa de Ted O'Hara, respiró a plenos pulmones el aire callejero. Una mano delicada apoyóse con suave presión sobre su antebrazo.

—Buenas noches, "King-Kong". He venido a hablar contigo.

Lefty Longleg, en la acera, retrocedió un paso. Miró poco amenamente a Bianca Gardoni, que, más ingenua que nunca en su capa satinada y su lilial vestido de noche, le sonreía graciosamente.

—Ayer noche, Bianca, me apodaste con todos los motes que tu fértil imaginación halló para insultarme. Daría dos años de vida porque no fueses una mujer.

—Felizmente lo soy, gigantón. ¿Hacemos las paces? Olvida mi rabieta; tengo demasiados nervios. Perdóname.

Lefty Longleg apresó la tibia muñeca de Bianca, que, extrañada, miró interrogativamente al luchador.

—¿Qué haces, Lefty?

—Tomarte el pulso. Tienes que estar enferma. Vienes a presentarme excusas, tú, que eres más orgullosa que un pavo real. Esto no lo comprendo.

La argentina risa de ella era una caricia para los oídos. Desprendió su muñeca de la manaza que la aprisionaba.

—En el fondo, lo que me ocurre, grandullón, es que me gustan los brutos guapos. Por eso te empiezo a mirar con cariño.

—Entonces, no congeniaremos, porque yo detesto las feas inteligentes.

—¿Yo fea? ¿Yo fea? —repitió ella con indignación—. No es lo que dicen los hombres al verme.

Rió Longleg; ¿qué pretendía aquella muchacha que parecía un modelo para dibujantes de novelas románticas?

—Esta noche he bebido, Bianca. Mejor será que te vayas. Acepto tus incomprensibles excusas y no queda nada de lo dicho. Para mi escasa inteligencia eres demasiado guapa. Adiós.

—No me dejes sola en medio de la noche peligrosa —sonrió ella—. Tengo mi coche. Podemos dar un paseo y charlaremos de cosas románticas.

—¿Sí? Bien, no me vendrá mal un paseo. Despeja mucho el aire azotando.

En el roadster "Brigham", color rubí, tapizado con piel de pantera, tomó asiento Longleg. Bianca Gardoni, con maliciosa sonrisa de colegiala en su primera aventurilla amorosa, cogió el volante.

—Creo que esta mañana, en los estudios de H. A. Ingleby, has dejado por los suelos a Nelson Eddy. Me hubiera gustado verte.

—Truco puro. ¿Está muy molesto conmigo tu hermano?

—No. Me ha prometido que si eres un niño bueno y te portas bien, él mismo te dará el pasaporte… para Europa.

Bianca Gardoni rió maliciosamente, agitando los largos bucles, azulados de puro negro, que se desparramaban sobre el blancor de los hombros. La mano de Longleg acarició la piel que tapizaba el coche.

—Tu coche es como tú: una filigrana de lujo. Y simboliza también tu carácter: pantera y rojo; felino y violento.

—¿Me crees así? —preguntó ella, dilatando sus grandes ojos cándidos—. ¡Qué mal me conoces, grandullón! Tengo sólo dieciocho años y nadie puede, con derecho, decir nada malo de mí.

—Fruta en agraz —dijo Longleg, risueño. Recordando los flirteos universitarios, donde, el coche era el principal cómplice, se inclinó y besó a la que conducía. Bianca desvió los labios, y fué sólo su mejilla la rozada. Paró el coche en seco.

—Eres torpe, Lefty. Quiero ser tu amiga, pero te equivocas si supones que soy una vulgar coqueta —agitó el bolso con una mano metida en su interior—. No repitas esta acción, no, no la repitas, porqué…

Un violento frenazo a espaldas del roadster de Bianca Gardoni hizo que ambos volvieran el rostro. Una negra silueta, elevadas las solapas del abrigo, se acercó ágilmente y se perfiló en la ventanilla junto a Longleg. Guido Chiusa, con los ojos estriados en sangre, esgrimía una pesada automática, con el cañón hacia el cielo.

—Baja, Longleg —ordenó, con voz enronquecida.

—¡No! ¡No quiero! —gritó Bianca—. ¡Tú…, tú, maldito espía! Siempre me estás acechando, y un día terminarás mal.

—No hago más que protegerte, Bianca, sólo protegerte —dijo él con voz suplicante. Súbitamente enronquecida de nuevo la voz, repitió—: Baja, Longleg…

El luchador se rascó la nuca mirando a Chiusa y a Bianca, alternativamente. Al fin giró la manecilla de la portezuela.

—Tú dirás Bianca. ¿Me quedo contigo o…?

—He dicho que bajes, Longleg. No va nada contigo. Podrás irte donde quieras, pero óyeme bien; es la primera y la última vez que vas con Bianca. No quiero volverte a ver con ella, ¿me oyes bien?

—¡Tú no eres nadie para imponer órdenes ni mandar en mí! —chilló la italiana—. ¡No le hagas caso, Lefty!

—Cuando me piden las cosas por favor, como lo hace tu ángel guardián, obedezco —dijo el luchador, abriendo la portezuela y apeándose—. Fíjate bien en el canuto que empuña. Comprenderás que con este armatoste Guido tiene siempre razón. No seré yo quien le discuta nada.

Volvía las espaldas al pistolero; Bianca sonreía con desprecio. Longleg comprobó que el coche en qué había venido Chiusa estaba vacío y que no había nadie en la iluminada carretera.

Veloz, echándose de bruces sobre las manos, Longleg empleó el "puntapié francés", acrobacia que pocos pueden prevenir. Apoyado en el suelo sobre las manos, su pie disparado hacia arriba dió de lleno en la mano de Guido Chiusa, y la pistola salió por los aires. Con un salto mortal hacia atrás Longleg recuperó la vertical, abatiéndose sobre el pistolero.

Empuñándolo por el cuello y la entrepierna, Longleg "mareó" a Chiusa, manteniéndolo horizontalmente en el extremo de sus brazos rígidos y girando como una peonza enloquecida. Después, con feroz impulso, lo lanzó contra los matorrales.

Entontecido, el pistolero intentó recuperar la posición erecta, tambaleándose. Volvió Longleg a levantarlo en el aire, empuñándolo únicamente por el cuelgo del abrigo con una mano y manteniéndola alejado en evitación de algún traidor puntapié.

—Escúchame bien, asesino —resopló Longleg—. Te has metido ahora en algo que no te importaba; Gardoni no te ha mandado a velar por la virtud de su hermanita. Obedezco en cuanto lo que al ring se refiere; fuera del ring no me busquéis las cosquillas, porque araño.

Lívido, Guido Chiusa, sin el auxilio de su arma, consideró inútil todo conato de defensa. Suspendido, mostró los blancos dientes en rencorosa sonrisa cruel.

—Pégame, Lefty, pégame fuerte ahora, porque algún día te encontraré en mejor posición…

—Mientras ese día llega, llévate este recuerdo.

Un seco puñetazo en la mandíbula despidió a Guido Chiusa, que, como un pelele, cayó a lo lejos sobre el asfalto. Las espaldas de Longleg fueron objeto de un machaqueo repetido por unos pequeños puños crispados. Volvióse sorprendido y con una mano asió los dos puños de Bianca, que, exasperada, gritó:

—¡Cobarde! ¡Has pegado a un hombre indefenso, abusando de que eres un mastodonte! ¡Le diré a Luigi que te mande matar!

—Menos matar y menos amenazar, viborilla… Con que un hombre indefenso, ¿eh? Lo fué tan pronto conseguí quitarle su cañón. Pero, en fin, ¿a qué discutir? Donde hay mujeres, es mejor irse.

—¡Veté, sí, vete! —y Bianca se arrodilló junto al inerte Guido Chiusa, cuya cabeza apoyó en su regazo, limpiándole la sangre que destilaba su boca—. ¡Pobre Guido! ¡Te desquitarás, Guido! Yo…

Sin querer oír más, Longleg, manos en los bolsillos, emprendió a pie el camino hacia Los Angeles. Los filósofos que pretendían compendiar a la mujer en volúmenes de títulos presuntuosos, deberían encerrarlos en un sanatorio… o casarlos.

Llevaba andados un par de kilómetros, cuando un raudo y blanco "Cadillac" pasó en sentido contrario al que iba. Hasta entonces Longleg sólo estaba alerta al ruido de los coches que venían a sus espaldas. No quería que desde el coche rojo-pantera, Guido Chiusa, ya recuperado el sentido, le enfocara con su arma.

Tensó Longleg los músculos, alerta. El coche que hacía momentos había pasado por su lado, venía ahora de nuevo en sentido contrario, a toda marcha, hacia él. De un salto, Longleg atravesó la cuneta y se parapetó tras unos matorrales. En aquel blanco "Cadillac" había tres hombres y una mujer… Quizá Bianca había ido a buscar refuerzos por otra carretera y ahora…

Dejó de preocuparse al ver que la mujer era Joyce Smith, la cual ondeaba desde la ventanilla una mano en dirección suya.

—Buenas noches, Longleg —saludó ella—. ¿Su solitario paseo a pie por la carretera tiene acaso alguna relación con Bianca Gardoni, que nos acaba de pedir si teníamos brandy para reanimar a un individuo conmocionado?

—Sí. Esta noche me he sentido dispuesto a romper con todos mis tiranos. Me tiene ya completamente sin cuidado Gardoni y su pandilla.

—Acompáñenos, Lefty —rogó ella suavemente—. Tomará en casa un refresco y le presentaré a estos señores, que estarán interesados en conocerle.

El luchador se sentó junto a ella en el asiento delantero. Rodaron unos instantes en silencio. Al aproximarse al lugar donde el dos plazas de Bianca estaba detenido, Ross Maloney aceleró.

—¿Quién es el conmocionado? —preguntó Joyce.

—Guido Chiusa.

—¡Hum! Pegar a Guido es dar una bofetada en el rostro a Gardoni.

—Ahora que el ejercicio ha disipado los vapores del champán me doy cuenta de que mi piel ha perdido un noventa por ciento de valor. Mañana ya pensaré en ello.

El "Cadillac" se detuvo frente a un chalet de estilo suizo que se erguía en la noche, en medio de la densa arboleda de un jardín, artificialmente silvestre y frondoso. Dió Joyce unas llaves a Longleg.

—Sea amable, Lefty. Abra el garaje. A esta hora mi doncella no está.

Cuando el luchador se dirigía al garaje, Joyce volvióse hacia Red Colt.

—Quizá pueda servirle el campeón… —comentó ella—. No por sus músculos, sino porque él es un señuelo para atraer a Gardoni. Después de pegar a Guido, seguramente vendrán a buscarle. Y Luigi debe poseer abundante información sobre "La Duquesa"… si se siente usted capaz de pedírsela.

Jim Brooks, al oír el alias de la que capitaneaba la misteriosa asociación de pistoleros, se sobresaltó, rectificando sus amenos pensamientos. En este mundo sentíase capaz de cualquier cosa… menos de hablar de "La Duquesa". Instantes después, hechas las presentaciones, los cuatro hombres se reunían sentados alrededor de una mesita, en un elegante saloncito del chalet de Joyce, que empujó hacia ellos una licorera-bar.

—Sírvanse lo que deseen. Perdonen el servicio. Por las noches mi doncella regresa a Los Angeles, Está casada. ¿Les dejo solos?

—No hará falta, señorita… —afirmó Maloney—. A menos que para ahorrarnos tiempo explique a su amigo nuestro propósito por si puede facilitarnos alguna ayuda.

Cogióse ella del brazo del luchador, llevándoselo. Jim Brooks, a solas con Red Colt y Maloney, guiñó repetidamente, en nervioso "tic".

—Abordemos el negocio a las claras —dijo, después de beber de un sorbo su vaso—. ¿Qué tengo que hacer para ganarme los cien dolares?

—Están ya prácticamente en su bolsillo —comentó Colt—. Basta con que nos diga el nombre de uno cualquiera de los que conocen personalmente a "La Duquesa".

—¿Este es el juego? —y Jim Brooks se puso en pie—. Podrían haberse ahorrado gasolina. Adiós.

Red Colt, sin moverse, se limitó a empujar con una mano al delincuente, que cayó de nuevo sentado.

—Quédese donde está, Brooks. Por el instante acabo de sugerirle que se siente, para que medite sobre el hecho cierto de que no saldrá de aquí hasta que no hable todo lo que sepa, sobre "La Duquesa".

—Pero, ¿de dónde sacan que yo sepa algo? Nadie sabe nada sobre…

—Su amigo Copper tuvo la amabilidad de decirme que usted era el más indicado para informarnos.

—Mintió como el cerdo que es. Yo… no sé nada.

—Este salón-fumador no tiene más salida que la puerta —dijo Red Colt inexpresivamente—. Le dejaré a solas para que medite. Tres minutos. De una parte, cien dolares por un informe sin importancia. De otra, si persiste en guardar silencio, tendré que ir rompiéndole huesos hasta que empiece a hablar.

—¡Matones!… —chilló Brooks, despavorido—. Esto es lo que sois: unos matones.

—A su lado tiene un gran surtido de alcoholes; remóntese el ánimo. Y no lo olvide: tres minutos para elegir entre cien dolares o un quirófano.

Cerrada la puerta, adosóse Maloney a ella, dando frente a Red Colt.

—El luchador que Joyce nos ha hecho convoyar tiene un punto que nos interesa. Ha excitado la cólera de Luigi Gardoni, por lo que he comprendido.

—¿Quién es Luigi Gardoni?

—Un tipo inteligente. Dirige un gang selecto, del que es segundo Guido Chiusa, el conmocionado por el luchador.

—¿Qué especialidad de gangster es?

—De los que no pueden gustarle, Colt. Dirige sus operaciones desde un despacho como un oficinista; ahora está oculto, porque la policía le busca. No le importa matar a quien sea, con tal de engrosar sus ya considerables fondos.

—¿Hay entre sus víctimas mujeres o niños?

—Sí. Comprendo, sus deseos, Colt. Pero antes convendría hallar a "La Duquesa". Habrá tiempo para todo, si la suerte nos acompaña. Lo cierto es que conviene pactar con el luchador. Si no me equivoco y creo entender de estos negocios, Luigi mandará llamar al luchador si lo necesita para sus combinaciones de apuestas. Le amonestará, reservándose para más tarde el liquidarlo. Si no lo necesita, lo…

En el jardín del chalet, dos disparos netos, restallantes, acababan de surcar el nocturno silencio. Ambos hombres corrieron hacia el hall.

—Los "plomos" han partido de la carretera y han pegado aquí cerca. No salga en pie, Colt. Ofrece demasiado blanco. Saltemos por la balaustrada de la terraza.

En unos instantes, ocultos entre los arbustos del jardín, los dos hombres aguardaron la continuación del ataque… Un aullido largo, agudo, infrahumano, de inmenso terror, rasgó el aire… Procedía del interior del chalet.

—Quédese aquí, Maloney, por si alguien viene. Iré a ver lo que ocurre ahí dentro.

Cruzó Red Colt la terraza, el vestíbulo, el salón-estudio… Todo desierto y silencioso… Repentinamente una sospecha le asaltó. Veloz, en dos saltos elásticos estuvo junto a la puerta cerrada del fumador, donde había dejado a Jim Brooks. Abrió… y arqueó la ceja izquierda en mueca de irónico despecho.

Jim Brooks estaba de bruces, aplastado contra la mesita, sentado y con los brazos colgantes a ambos lados, rozando el suelo con los dedos; parecía un hombre ebrio que ha recibido la puntilla fulminante de una última copa. Pero en el centro de su espalda sobresalía el mango labrado de una daga hundida hasta la empuñadura.

La mano de Red Colt palpó el pulso y el corazón de Jim Brooks. Era inútil; la daga había sido dirigida certeramente.

Un forcejeo y una respiración entrecortada ¿cercándose hicieron que Red Colt, deslizando su diestra en la pechera de su camisa, diera frente a la puerta abierta. Ross Maloney llegaba arrastrando por la mano a una enfurecida muchacha, joven y bonita, que se debatía golpeando los hombros de Maloney.

—Esta muñeca estaba vagando por el jardín, Colt. Es la muchacha que nos pidió brandy en la carretera para reanimar… ¡Diablos! ¿Quién ha hecho esto? —y Maloney señaló el puñal que adornaba la espalda de Brooks.

—Esto es lo que debemos tratar de averiguar —dijo lacónicamente Colt—. Déjeme a solas con la señorita e intente averiguar dónde se halla Joyce.

Bianca Gardoni, recomponiendo su arrugado vestido con ademanes rabiosos, miró al inglés con ojos centelleantes.

—¿Quién es usted y quién es el salvaje que me ha traído aquí?

—Me llamo Red Colt. Mi compañero es Ross Maloney. Y usted, ¿quién es?

—¿Ross Maloney? Mi hermano me ha hablado de él. Maloney es un pistolero, y usted, por lo tanto, será otro de la misma calaña.

—Pregunto respetuosamente quién es usted y qué hace aquí. A este hombre acaban de matarlo.

—Supongo que no tendrá la ridícula pretensión de que yo me dedico a apuñalar a la gente como diversión antes de acostarme. Tengo que marcharme en seguida.

Red Colt dió un paso de costado y cubrió con su cuerpo la salida.

—Antes dígame lo que hacía por el jardín. Me temo que los dos disparos que desde la carretera partieron no tuvieron más finalidad que atraernos y hacernos dejar el paso libre para permitir que Jim Brooks fuera apuñalado y enmudeciera definitivamente.

—Yo soy Bianca Gardoni; no sé siquiera quién es este Brooks, y vine en busca de Lefty.

—¿Cómo sabía que estaba aquí?

—Porque le vi pasar en el coche de Joyce Smith.

—¿De qué conoce a Joyce Smith?

—Porque en determinados lugares de Los Angeles es ya famosa como preguntona de detalles sobre… Pero, usted, ¿es un polizonte o un abogado? ¿Por qué me pregunta y con qué derecho?

Un golpecito en la espalda hizo volverse a Red Colt. Joyce y el luchador, acompañados de Maloney, entraron.

—Oye, Lefty. Dile a este inglés quién soy yo y que me deje tranquila con sus preguntas de fiscal aficionado. Han matado a uno y se cree…

—Soy del parecer, Maloney —expresó Colt fríamente—, que deberíamos custodiar a esta señorita Gardoni hasta esclarecer este asesinato.

—¿A mí? ¿Custodiarme a mí? Oiga, británico: yo soy Bianca Gardoni.

—Ya me lo dijo antes. Si esta casa fuera mía, hace tiempo que estaría usted recluida en el cuarto más resistente.

—Considere la casa como suya, mister Colt —intervino Joyce, sonriendo—. Haga lo que estime más oportuno.

—Debo prevenirla, miss Smith, de que si esta casa se convierte en prisión para la señorita Gardoni pueden silbar las balas.

—¿No se dan cuanta, estúpidos, que conmigo no se puede jugar? Si me retienen aquí un solo minuto más, mi hermano Luigi vendrá en mi busca.

—No sabrá que está usted aquí —dijo Colt con indiferencia.

—Sí lo sabrá, porque se lo dije a Guido que venía aquí. Y él telefoneará a Luigi si tardo.

—Esto es cuanto quería saber. Ahora más que nunca permanecerá usted alojada aquí, señorita Gardoni. Deseo enormemente conocer a su hermano.

Pese a sus airadas protestas y forcejeos, Bianca Gardoni, sujeta por Maloney, desapareció, precedida por Joyce. Lefty Longleg silbó mirando el cadáver de Brooks.

—Ha empezado el vals. Uno menos. ¿Usted cree que ha sido Bianca?

—No sé quién ha sido. Pero lo que sí podemos asegurar es que ha sido alguien interesado en que no sepamos quién es "La Duquesa"…

—En el terreno de las hipótesis: ¿por qué no la misma "Duquesa"?…

Red Colt miró repentinamente al luchador; pese a su gigantesca musculatura, aquel hombre tenía un rostro inteligente.

—¿Sospecha usted que Bianca es "La Duquesa"? —dijo Colt—. ¿En qué se basa?

—Podría muy bien serlo. Nadie mejor que su hermano para facilitarle gangsters de primera. Pero, ¿no podría serlo también la misma Joyce?

—No me disgusta su sugerencia. Pensé ya en ello; ¿en qué se basa?

—Antes de que se oyeran los dos disparos, ella me dejó diciendo que iba a buscar cigarrillos. Después he reflexionado sobre dos puntos: una extra que actúa en los estudios, y en cambio vive en un chalet de Beverly de astronómico alquiler, y gasta joyas y pieles de millonaria. El otro punto es que, demostrando este interés suicida por "La Duquesa" busca la muerte o… una magnífica coartada —Longleg bajó la voz—. Ahí viene ella. Sí, en efecto —dijo alzando de nuevo el tono—, es un golpe mortal.

—Ha quedado su sospechosa encerrada, mister Colt —dijo Joyce entrando—. Mister Maloney ha tenido a bien avisarme de que era imprudente al prestar mi chalet para sus operaciones, porque de la noche a la mañana este pacífico chalet se convertirá en objeto de asaltos por parte de los perros de Gardoni. No me importa que esto se convierta en una fortaleza. Lo doy todo por bien empleado, con tal de apresar a "La Duquesa".

—De ahora en adelante, miss Smith, no convendrá que permanezca sola ni un solo instante. Uno de nosotros la escoltará. Se ha significado usted, mucho y corre un inmediato peligro.

—Muy bien; acepto la escolta. ¿Qué piensa hacer con Bianca? Espero que no pensará interrogarla como hizo con Copper.

—No. Ante una mujer soy un inútil. Para encontrar a "La Duquesa" me bastará con dar con alguno de sus hombres, y por uno de sus hombres iré encontrando los restantes.

—Todo eso es muy interesante, aunque me huela a chamusquina —declaró el luchador—. Pero creo que así como me ha dicho Joyce que puedo serles útil, desearía, a mi vez, saber quiénes son ustedes dos y el porqué de esta fobia contra "La Duquesa".

—Vámonos de este cuarto —invitó Joyce, estremeciéndose. Brooks podía haber sido en vida un criminal, pero no dejaba de impresionarla su cadáver—. Tendremos que telefonear a la policía…

—No; bajo ningún concepto. Jim Brooks no nos ha sido útil; tampoco quiero que nos resulte un entorpecimiento en el camino a seguir. Lo dejaré abandonado en cualquier trecho de carretera, lejos de aquí. Usted, Maloney, puede, mientras tanto, explicarles a estos señores cuál es nuestro fin y quién soy yo. Mientras, me llevaré a Jim Brooks.

Longleg, Maloney y Joyce abandonaron el fumador. Apenas estuvieron en el salón del piso alto, Joyce Smith, interesada, preguntó:

—¿Quién es Red Colt?

Capítulo VI

LUIGI GARDONI, DE VISITA

Red Colt, llevando en brazos el cadáver de Jim Brooks, lo depositó en el asiento posterior del "Cadillac", envuelto en una manta para que la sangre no manchara el tapizado. Iba a subir al volante, cuando se detuvo y miró con atención al suelo. Algo diminuto resplandecía Sobre el asfalto. Se agachó y recogió un broche de diamantes. A la luz del faro delantero dió vuelta al broche. En el platino de la montura letras grabadas en aureola decían: "A Helen Adrienne amorosamente. 17-X-39".

***

—¿Quién es Red Colt? Desde hace un mes, un suicida, un hombre que lucha con tanta flema y pega como un vaquero desesperado, porque le ha perdido todo apego a la vida. Antes, era un abogado londinense, campeón universitario de tiro y boxeo. Huérfano, vino en viaje de bodas a nuestra tierra, y en la tercera semana de su luna de miel, frente al cine "Palladium", de Frisco, le mataron a su esposa en un tiroteo entre dos gangs. Y Red Colt se ha jurado a sí mismo que hasta morir matará a cuanto asesino encuentre. Por ahora en su lista figuran Joe Sneak, Lou Sinister y su banda, y últimamente, él solo, liquidó a cuatro pistoleros de lo peorcito de Frisco. Este es Red Colt: un caballero ametrallador. Dispara aún mejor que pega. Y ha venido aquí dispuesto a entendérselas con "La Duquesa".

—¿Y usted también, mister Maloney? Su nombre y su rostro no me son desconocidos.

—Es posible, Joyce. Aunque es usted muy joven para haberme leído en los periódicos. Hace algunos años tuve cierto renombre. Pertenece al pasado.

—No sea modesto, Ross —dijo Longleg, sonriendo—. Yo sí he leído los periódicos hace unos cuantos años. Fué usted el prototipo del…, ¿cómo diría?…, generoso…

—Sí. Me llamaban el "bandido generoso'' —declaró riendo Maloney—. Nunca maté a ninguna persona honrada, ni robé. Por eso estoy vivo en la peligrosa compañía de Red Colt. He venido a Los Angeles porque "La Duquesa" mató, después de secuestrarlo, a un muchacho que yo quería como a un hijo.

—Ahora lo comprendo todo —dijo Joyce—. Me felicito por haberles encontrado. Tengo ya la certidumbre de que hallaremos a "La Duquesa".

—¿Puedo entrar en la asociación? —preguntó el luchador—. El champán que esta noche he ingerido me ha hecho un candidato a la tumba —en breves términos explicó todo lo referente a Luigi Gardoni y su combate con Barney Burns, y epilogó—: Si Red Colt es tan eficaz como usted pretende, me conviene alistarme bajo su mando. Si se atreve a eliminar a Gardoni y a sus hombres, yo volveré a resucitar. Si pierde…, pues para mí representará lo mismo. ¿Tengo alojamiento aquí, Joyce?

—Naturalmente. Mandaré añadir una cama a los pies de otra y bastará. Con ustedes tres estoy tan segura como en las cajas del sótano del Banco de Washington. Esperemos ahora el regreso de Red.

Conversaron sobre las posibilidades de quién podía haber sido el misterioso agresor de Jim Brooks; a la media hora oyeron el ruido de un motor que se detenía ante el chalet. Siguieron tranquilamente conversando, y Ross Maloney maldijo mentalmente su imprudencia al no haberse cerciorado de quién era el ocupante del coche recién llegado dando por seguro que era Colt, cuando, demasiado tarde para impedirlo, vio entrar en el salón a un individuo.

Tras él, cinco hombres se abrieron en círculo, ocupando los ángulos de la habitación.

—Buenas noches. Por favor, quédense sentados. Me llamo Luigi Gardoni. Apreciarán en todo lo que vale mi visita personal cuando sepan que la policía del Estado daría un fardo de billetes grandes para saber dónde estoy. Hola, Lefty. Creo que has inutilizado a Guido, a mi buen Guido. Tiene para varios días de cama. ¿Por qué eres tan malo, Lefty?

El luchador silbó el "Lamento Caribe", sin responder.

—Te estoy hablando, Lefty. Contesta, muchacho, contesta.

—¿Qué quieres que te diga, Gardoni? Tu segundo se metió conmigo sin razón; yo acompañaba a tu hermana…

—A propósito de mi hermana, señorita desconocida. Guido me ha asegurado que Bianca vino aquí, y todas las noches, a las doce en punto, para que yo pueda coger el sueño tranquilo, ella me telefonea desde una centralita privada. Esta noche no lo ha hecho. ¿Podría decirme dónde se halla?

—Lo ignoro, Gardoni. Antes de proseguir esta charla, debo hacerle saber que no comprendo qué hacen estos cinco hombres en este salón de mi casa.

—¡Ah, signorina! ¡Hay tantas cosas que no se comprenden! Por ejemplo: ¿por qué pregunta usted siempre por "La Duquesa"? Créame, es usted joven y bella; tiene que amar más a la vida. Y… bien, ¿dónde está mi hermana?

—Le he dicho que lo ignoro.

—¡Tim, Jack! —ordenó Gardoni, sin volverse—. Un registro detallado de este chalet. Empezad ya. Bien, signorina, deseo fervientemente que no me haya mentido. Luigi Gardoni no admite bromas. Tú, Tonio, colócate detrás de este caballero desconocido. Tiene la americana algo deformada y creo conocerle.

—Claro que me conoces, Luigi —aseguró Ross Maloney—. Trata de adivinar quién soy.

—Si me interesa, más tarde lo averiguaré. Y me interesará mucho si mi pequeña Bianca ha sufrido el menor daño.

***

Red Colt estimó que a cincuenta kilómetros del chalet de Joyce podía dejar a Jim Brooks. Eligió un camino obscuro que desembocaba en la carretera San Francisco-Los Angeles. Entre los setos desembarazó al cadáver de la manta que lo envolvía, y entonces quitó la daga de la herida mortal, asiéndola por la empuñadura con su mano envuelta en un pañuelo. Limpió la acerada hoja y, rodeándola con el pañuelo, colocó la daga, de especial factura damasquinada, en la bolsa de la portezuela del "Cadillac".

Dió marcha atrás y reemprendió el camino hacia el chalet. Pensaba en el razonamiento del luchador, que no carecía de agudeza: ¿quién mejor que Joyce Smith para saber que Jim Brooks podía haber orientado las pesquisas hacia "La Duquesa"?… ¿Quién mejor que Joyce para, conociendo como conocía la topografía interior del chalet, simular un ataque y, aprovechando la ausencia de los dos hombres, matar a Brooks? Naturalmente que también quedaba la probabilidad de que Copper alertara a la gente de "La Duquesa". Y, como última complicación, aquella Bianca Gardoni…

Al emprender la recta que conducía al chalet de Joyce sus faros iluminaron la luz piloto de un coche detenido ante la verja. Fué disminuyendo la velocidad y pasó de largo junto al "Buick" negro, siete plazas, que tenía al volante un individuo que fumaba indolentemente un cigarrillo.

Red Colt siguió hacia delante, pisando el acelerador, y sólo cuando torció el primer viraje frenó. Apeóse, y debajo de la alfombrilla de los asientos posteriores levantó la cubierta de un cajón empotrado en el diferencial. Cogió uno de los dos booggies⁵ que allí reposaba sobre un lecho de algodones. Fué andando sobre la punta de los pies por entre la arboleda que flanqueaba la carretera.

El chófer del coche especial de Luigi Gardoni fumaba deleitosamente… El cigarrillo cayó de sus labios; parpadeó y levantó las manos… Contra su sien, el grueso cilindro apagallamas de un booggie acababa de apoyarse y un acento marcadamente británico advirtió:

—Apretaré el gatillo si chillas o no me quieres decir quién es la visita que has acompañado y estás esperando.

—A Luigi Gardoni. Hemos venido los dos solos, en visita de cortesía a miss Smith.

—¿A estas horas de la noche?

—Luigi no puede viajar de día. Quita la herramienta. No sé por qué…

El chófer-pistolero quedóse sin habla; su sombrero de fieltro cayó al suelo, abollado. El golpe que había recibido en el cráneo le abatió sobre el volante, sin sentido. Fríamente, Red Colt lo ató.

Con sigilosa precaución cruzó Colt el jardín. En la terraza pegóse a la pared y, deslizándose con el booggie preparado, avizoró por la ventana del vestíbulo. Entró…

—¡Bianca! ¡Bianca! —modulaban dos voces que se iban acercando.

Rápidamente penetró Colt en el fumador donde Jim Brooks había hallado la muerte. Empujó la puerta por dentro, dejándola encajada, y apagando la luz. Suavemente golpeó sobre la madera, acelerando el golpeteo al oír pasos presurosos que se acercaban.

—¡Bianca! ¿Estás aquí? Abre la luz, Tim.

Red Colt calculó el mejor método para hacer enmudecer a aquellos dos hombres simultáneamente y con el menor ruido. Cuando la puerta se abrió, la rodilla derecha de Red Colt trabó rudo contacto con una mandíbula, mientras sus dos puños, en rápidos directos, chocaban contra el cuello del otro. Sin esperar la reacción, asiendo el booggie por el cañón, asestó inmediatamente dos culatazos en pleno vientre de los dos pistoleros, que, sin respiración a resultas del primer ataque, se doblaron hacia delante con sordos gemidos. Una cortina rasgada y maniató y amordazó a los dos pistoleros.

Instantes después, pisando sobre la alfombra y pegado a la pared, Red Colt fué ascendiendo la escalera. Desde un ángulo del corredor que conducía a las habitaciones del piso primero vio la luz del salón. Pero reinaba un absoluto silencio… Aproximóse rozando la pared; un espejo colocado en el corredor reflejó unas espaldas y tres individuos en pie, arma en mano…

—¡Este silencio me pone nerviosa! —estalló la voz de Joyce—. Hablen del tiempo, de las elecciones, del resultado de las carreras… Hablen de cualquier cosa, pero hablen.

—Hablaremos después —dijo una voz desconocida, de amables inflexiones—. Ahora es preferible esperar el regreso de Tim y Jack. Si no han encontrado a Bianca, entonces me limitaré a llevarme a Lefty para hacerle entrar en razón, y nada más.

¿Bianca?, pensó Colt. Repugnaba a su innata caballerosidad el ardid que acababa de ocurrírsele para salvaguardar las vidas de los tres amenazados; pero reflexionó que en aquella lucha a muerte y sin cuartel todos los recursos eran lícitos. Retrocedió y subió a la azotea, donde en el cuarto-gimnasio Bianca Gardoni estaba encerrada. Esta, al verse abrir la puerta, avanzó, esperanzada…

—Os vi llegar; pero me han atado… ¡Oh, eres tú condenado inglés!

—Su hermano la espera en el salón, Bianca.

—¡Desátame en seguida!

—Reservo este placer para su hermano en persona. Tendrá que permitirme que la lleve en brazos.

Con el brazo izquierdo enlazó Red Colt a la italiana por la cintura, y, manteniéndola contra sí, descendió las escaleras.

Luigi Gardoni, al oír acercarse la voz de su hermana, sonrió. Su sonrisa era sardónica y en sus ojos brillaba una luz cruenta al mirar a Joyce.

—El que dispare matará a esta mujer —anunció en el umbral una voz fría y monótona.

Luigi púsose en pie de un salto, volviéndose con la automática presta. Quedóse lívido de furor y temor al ver a Bianca abrazada por el brazo izquierdo de un desconocido, que empuñaba sólidamente con la diestra un booggie.

—¡Quietos, quietos! —aulló Gardoni a sus hombres—. ¡El que dispare lo mato yo mismo! ¡Bianca, mia cara, Bianca!

—No se acerque, Gardoni. Quédese donde está.

Luigi Gardoni, con gesto solemne, tiró al suelo su automática.

—Suelta a esta mujer, desconocido. Si algo me quieres, aquí estoy yo frente a ti. Pero… ¡por lo que más desees en el mundo!… suelta a esta mujer.

Lefty Longleg, ayudado por Ross Maloney desarmó a los tres pistoleros de Luigi Gardoni. Este sonrió amargamente.

—Te lo predije, mia cara. Eres imprudente, muy imprudente.

Joyce Smith recogió del suelo el revólver de Gardoni. Maloney y Longleg colocáronse tras los pistoleros. Red Colt depositó a Bianca sobre un diván. Febrilmente Luigi Gardoni; se sentó junto a ella, acariciándole los cabellos con una mano, mientras que con la otra la desataba.

—¿Te han hecho algún daño, mia cara?

—No seas patético, Luigi —gritó ella dando un taconazo—. Con tu sensiblería mira lo que has conseguido. Ahora estamos perdidos.

—Tú eres lo único bueno que en el mundo me queda, mia cara. Hemos perdido; pero a ti nada te pasará. No tienes la culpa de ser mi hermana. Tú, tú te marcharás… te marcharás.

Lívido, con los ojos sanguinolentos, Luigi Gardoni se puso en pie y acercóse a Red Colt.

—Has ganado, desconocido. Haz conmigo lo que quieras; pero a ella déjala que se marche.

Red Colt descendió el cañón de su booggie.

—Ella se marchará, Gardoni. Y tú también con tus hombres —anunció Red Colt con voz sin tonalidades—. Por tu orden han muerto mujeres y niños; no has respetado nunca las leyes humanas más elementales. Ignoras lo que es la caballerosidad, pero te ha salvado tu gesto. La fiera rastrera que eres ha tenido un gesto: has preferido entregarte, a que corriera un peligro tu hermana. Vete con ella y con tus lacayos; pero, atiéndeme bien. La vida que te regalo me pertenece. Desde el instante en que estés lejos con tus hombres recuerda constantemente que yo te he de matar.

—Tienes buen temple, inglés. No te comprendo bien, ni sé quién eres, ni qué buscas; quizá es porque eres lo que los libros llaman un caballero. Dices que me has de matar; procura asegurarte bien. Yo no soy ningún caballero. Vámonos, mia cara; dale las gracias al señor… señor…

—Red Colt me llamo.

Lefty Longleg había asistido a toda la escena, incomprensible para él, con mueca de infinito asombro. Apoyó más sólidamente su arma en el dorso del pistolero que vigilaba.

—Oye, Gardoni: perdiste definitivamente tus cien mil. Ya no lucho más en un ring… hasta que…

—Yo terminaré por ti. Hasta que el inglés me mate, ¿no? ¿Has pasado a ser su segundo? Eres mayor de edad, muchacho; elige el partido qué mejor te convenga.

Ross Maloney empujó hacia delante a los dos pistoleros que custodiaba. Luigi Gardoni hizo una breve inclinación y en el salón ya sólo quedaron Joyce Smith, que miró con curiosidad a Red Colt.

—Esto que acaba de ocurrir me ha parecido una escena sólo posible en las novelas del siglo XVII, entre mosqueteros. Luigi Gardoni es un criminal que no merecía este trato caballeroso.

—Lucho contra los asesinos de mujeres; no podía convertirme en uno más de ellos. Tuve que recurrir a Bianca porque no había otra solución.

—Pero… ¿y si ella resulta ser "La Duquesa"?

—El tiempo lo dirá. Por cierto: ¿es suyo este broche?

Joyce Smith rió en sonoras carcajadas.

—Para excéntrico es usted el recordman, mister Colt. Después de estas escenitas que me han dejado exhausta, sólo se le ocurre preguntarme si un broche… ¡A ver! —dijo al echarle una ojeada.

Leyó ella la dedicatoria y dióle vueltas al broche.

—¿Dónde lo encontró, mister Colt?

—En la carretera, frente a la verja de su chalet.

—¿Sí? Curioso… Helen Adrienne son los dos nombres de H. A. Ingleby, mi directora.

Capítulo VII

PÁNICO EN HOLLYWOOD

Ross Maloney echó sobre el diván un cargamento completo de automáticas, y booggies.

—Cumplida la misión, Colt. Recogimos todas las armas, y Lefty cargó con los dos noqueados. El coche de Gardoni, guiado por él, se ha alejado ya. Las últimas palabras de Luigi han sido anunciarnos sonriendo que asegurásemos el chalet contra incendios y que Joyce parta lo más pronto posible a visitar Europa antes que sea demasiado tarde. Le presento mis excusas, Colt. Con llamarme Ross Maloney y ser un gato viejo, no he podido impedir que Gardoni y sus hombres me cazaran como a un novato. Y no había remedio. A solas, quizá hubiera intentado algo, pero estaba de por medio Joyce.

—Hasta ahora no he sido más que un estorbo. Pero mi chalet queda convertido en el refugio para ustedes. Correré la misma suerte; y si es preciso montar guardia a la casa, yo…

—Tengo antiguos amigos que me deben favores —intervino Maloney—. Propongo que para guardar la casa vengan algunos compañeros míos de los buenos tiempos que nos servirán para custodiar la casa y a miss Smith, mientras nosotros estemos intentando hallar la pista de "La Duquesa".

Ross Maloney dió un codazo a Longleg, que perplejo, observaba al silencioso Red Colt, que daba vueltas entre sus dedos a un broche.

—Cuánto antes esté custodiada la casa, tanto mejor dormiremos —dijo Maloney—. Usted, Lefty, puede acompañarme en mi coche e iremos a despertar a mis amigos.

Cuando el "Cadillac" llevaba unos instantes devorando carretera, Lefty Longleg resumió sus pensamientos:

—Su amigo inglés es expeditivo. Pero, entre nosotros: ¿usted no cree, Maloney, que él está algo flojo de tornillos?

—¿Por qué lo cree usted así?

—Tenía a Luigi y a sus cinco guardianes a merced de un booggie, y les echa un discursito y los deja marcharse tan campantes.

—Usted, ¿qué habría hecho?

—Apretar sobre el gatillo como un niño con su primer juguete. ¿Y usted no habría hecho lo mismo?

—No sé. Pero, también entre nosotros, le diré que admiro la gallardía con la que gentleman Colt ha menospreciado la ventaja que tenía; yo seguramente no lo habría hecho así. Pero, como dijo Gardoni…, yo tampoco nací caballero.

***

Cuatro antiguos compañeros de Maloney establecieron un turno de dos cuartos en el chalet. Un hombre en la azotea y otro en el jardín. Su exclusiva misión consistía en defender la casa y vigilar permanentemente a Joyce Smith.

A las ocho de la mañana, el "Cadillac", conducido por Maloney, llevó a Red Colt y a Lefty Longleg a los estudios de H. A. Ingleby en Hollywood. Se apearon, quedándose Maloney en el volante por si se aproximaba alguien poco grato. Longleg escuchó atentamente las explicaciones de Colt.

—Limítese a decirle a dicha señorita que deseo conocerla porque soy un admirador de sus documentales.

Esperaron media hora; al fin, H. A. Ingleby, con su breve taconeo decidido y su tímida sonrisa, se acercó al gigante.

—Buenos días, Lefty —pronunció dulcemente—. ¿A qué debo el placer de su visita?

—Deseaba presentarle a mi amigo Red Colt, abogado británico, que quería conocerla.

—¿También en Inglaterra soy conocida? —preguntó ella con pueril satisfacción—. Encantada de saludarle, mister Colt.

Lefty Longleg se alejó, simulando enfrascarse en la contemplación de una diminuta tomavistas.

—Anoche perdió algo, mistress⁶ Ingleby. ¿No ha notado nada a faltar?

—No soy casada. ¿Por qué me suponía esposa de alguien?

—Fué una tonta apreciación mía al leer algo escrito en una joya…

—¡Mi broche! Sí; anoche perdí mi broche. Me lo regaló… me lo regaló un colegial.

—¿Era éste?

—¡Sí! ¡Oh, gracias, mister Colt! ¡Qué maravilloso! Lo daba ya por perdido. ¿Cómo, puedo agradecerle este inmenso favor?

—Diciéndome sencillamente por qué trató tan mal al pobre Brooks.

La correcta actitud del inglés y el esmero de su pronunciación resaltaban con su tono indiferente. H. A. Ingleby, sorprendida, abrió los ojos tras los cristales de sus gafas.

—¿Brooks? ¿Quién es este señor?

—Era… era un vulgar delincuente, pero no merecía una daga hundida entre los omoplatos.

—Mister Colt, ¿es usted aficionado a los licores a partir de una hora temprana en la madrugada?

—Recogí este broche, en el suelo, anoche, junto al cuerpo de Jim Brooks, apuñalado. Antes de morir, dijo que una mujer lo había matado.

—No sabía que los británicos tuvieran esta fácil propensión para insultar. Debería abofetearle.

—¿Qué hacía usted ayer noche en el chalet de Joyce Smith?

—¡Lefty, hágame el favor! —llamó H. A. Ingleby. El luchador acercóse sin gran entusiasmo—. ¿Su amigo es un policía?

—Que yo sepa, no. Oiga, está usted muy bonita sin el parabrisas, y…

—Llévese a su amigo. Me ha insultado.

—Ayer noche Jim Brooks fué apuñalado —repitió monótonamente Colt—, y ayer noche, cerca de él, encontré este broche.

—No tengo por qué ocultar que ayer noche yo fui a ver si encontraba a Joyce. Quería verla porque en las pruebas del sketch rodado por la tarde había defectos. Llegué frente al chalet… y me marché sin entrar. Porque cuando me disponía a apearme del coche tuve que retroceder de prisa. Dos disparos seguidos me alarmaron y no estaba dispuesta a inmiscuirme en asuntos ruidosos. Preferí dejar para hoy el verme con Joyce.

—No se enfade, H. A. —intervino Longleg—. Es que mi amigo, por razones particulares, quiere saber quién mató a Jim Brooks, y, claro…, el broche, pues eso… —se aturulló—, vinimos aquí…

H. A. Ingleby, sin una palabra de despedida, se alejó, desapareciendo al final de la nave.

—Es una chispilla colérica —dijo Longleg por decir algo—. ¿Ha conseguido usted averiguar nada de interesante?

—He averiguado lo que quería saber. Asegurarme si Helen Adrienne estuvo o no en el sitio donde se halló el broche. Primero sospeché que acaso la misma Joyce dejara en la carretera el broche que habría quitado a Helen Adrienne, pero esta posible pista se desvanece, puesto que miss Ingleby reconoce que estuvo allí. Pero, de todos modos, su explicación dista mucho de ser convincente.

Red Colt regresó al estudio, donde Helen Adrienne Ingleby pareció aceptar las explicaciones o excusas de Lefty Longleg; colocóse las gafas de nuevo, y abordó a Colt con tenue sonrisa.

—Acepte mis excusas, mister Colt. Lefty me ha contado la muerte misteriosa del llamado Jim Brooks y comprendo que usted tenía razones sobradas para sospechar de mi broche. Me irrité porque le creí un gracioso ebrio; ahora, en cambio, estoy dispuesta a facilitarle cuantos detalles pueda. ¿Quiere acompañarme a mi despacho?

El despacho privado de H. A. Ingleby ofrecía el mismo desorden que su estudio; para hallar tres asientos hubo que desplazar multitud de heterogéneos objetos de todos tamaños.

—¿Por qué concede tanta importancia a cuanto me rodea?

Despacio, pronunciando marcadamente las sílabas, Red Colt dijo:

—Deseo encontrar a "La Duquesa".

H. A. Ingleby se mordió los labios, quitóse las gafas, inclinó la cabeza y sus hombros se agitaron convulsivamente; fué primero un susurro, que, aumentando progresivamente en sonoridad, se desencadenó en ascendentes carcajadas, que la dejaron temblorosa y lagrimeando. Al fin recuperó el dominio de sus cuerdas vocales.

—¡Oh, muchachos, oh, muchachos! Nunca oí nada más gracioso. Yo, yo… confundida con "La Duquesa"… Con la creadora del actual pánico en Hollywood.

Volvió a reír irreprimiblemente por unos instantes; Colt trató de discernir si en las carcajadas había una nota de alarmado histerismo, pero sólo veía a una mujer riendo sinceramente con rostro de monjita ingenuamente divertida.

—Apuntaré en mi Diario que hoy un caballero inglés me hizo el honor de confundirme con la celebérrima "Duquesa", la misteriosa e inaferrable gangster. Pero no lo vaya diciendo por ahí, porque todos los galanes y damitas de Hollywood me huirían como de la peste.

—¿Por qué?

—¡Ah! ¿No sabe? Desde hace unos quince días nuestros actores más cotizados han recibido sendas notas firmadas "La Duquesa", en las que les anuncia que próximamente les remitirá una cifra escrita en una cartulina. Añade que esta cifra representará la seguridad de que nada les pasará si vierten la cantidad señalada en el lugar que al dorso de la cartulina un croquis indicará.

—Si estos detalles son conocidos es porque algún actor no ha tenido el menor reparo en hacerlos públicos.

—Exacto. Alvin Gorn, el sueco platino, avisó inmediatamente a la policía, la cual le manda custodiar permanentemente en forma discreta por dos de sus mejores "G-Men". Pero todos los demás estrellas que han recibido avisos lo niegan terminantemente. Prefieren pagar. Sólo Alvin Gorn ha desafiado a "La Duquesa".

—¿Y por qué conducto recibió Alvin Gorn la notificación de "La Duquesa"?

—De un modo sencillísimo. Encontró la nota escrita en el bolsillo de su americana, al regresar a su camerino para mudarse.

—Entonces, el mensajero tiene que ser alguien que tiene fácil acceso a los estudios.

—Así debe de ser. Bien, debo ir a mi trabajo. Y usted, mister Colt, si tiene tanto interés en hablar con "La Duquesa", y consigue hallarla, hágame un favor —y H. A. Ingleby sonrió maliciosamente—. Antes de entregarla a la policía, tráigala aquí. Filmaría un documental magnífico de la misteriosa gangster en un ataque de nervios.

Lefty Longleg, camino del "Cadillac", dio un leve papirotazo con el índice sobre el brazo de Colt.

—¿Sospecha de H. A.?

—Sólo sé que anoche mataron a Brooks. Y había tres mujeres rondando por el chalet: la propietaria, Bianca y Helen Adrienne Ingleby. Y Brooks, cadáver, ofrecía las máximas garantías a "La Duquesa".

Capítulo VIII

LABOR INTENSIVA

Pisó Maloney el acelerador; rodaron unos instantes en silencio. La mañana lucía esplendorosa, bajo el cálido sol californiano; las laderas de la colina de Beverly ocultaban entre su arboleda las salpicaduras de los rojizos techos que albergaban a las estrellas de la Meca del Cine. Desde lo alto del chalet de Joyce un sombrero ondeó en el aire.

—Buenos muchachos —rió Maloney—. Con ellos Joyce no corre peligro.

—Lo que tendríamos que saber con certeza es si no son ellos los que corren peligro teniendo cerca a Joyce.

—Descarte esta idea, Lefty —aseguró Maloney—. Afirmó con todo género de seguridades que Joyce nada tiene que ver con "La Duquesa" —Red Colt captó por el espejo retrovisor el guiño amistoso que le dedicaba Maloney—. Dedíquense mejor a pensar en H. A. Ingleby y en Bianca. Pero yo les aseguro que tengo toda clase de pruebas de que Joyce Smith nada tiene que ver con "La Duquesa". Llegado el momento les daré toda clase de…

Dió un violento giro al volante; el "Cadillac", con agudos destallidos de neumáticos presionados, empezó a zigzaguear… Un pesado "Buick", ocupado por siete individuos, acababa de cruzarse a toda velocidad con el "Cadillac", y una serie de ráfagas sembraron en los cristales infinitas rosetas.

—Abra las mirillas del portamaletas, Colt —gritó Maloney siguiendo su veloz carrera en zig-zags—. Nos darán otra rociada, pero hay que evitar que se dediquen a los neumáticos.

Tendió Colt un booggie al luchador; empuñó el otro, y, levantando el asiento, se tendió en el suelo, imitado por Lefty, que, retorciéndose, procuraba encajar su estatura en el reducido espacio. Levantado el asiento, el vacío portamaletas comunicante presentaba tres aberturas estrechas, tres rendijas en bisel, por las cuales el sol penetraba.

El "Buick", a vertiginosa velocidad, volvió a pasar junto al "Cadillac", y un rabioso crepitar rebotó contra todos los cristales del lado izquierdo.

—¡Soltad los booggies y sujetaos donde podáis! —gritó Maloney—. Los voy a ensartar con el parachoques a estos tunantitos.

Lefty cerró los ojos, después de mirar al inglés, que, sentado en el suelo del coche, semejaba, por su indiferencia, asistir al estreno de una película. A una velocidad endemoniada el "Buick" se acercaba de frente; de sus ventanillas asomaban redondos cilindros de acero. El que conducía hundía la cabeza entre los hombros… Cuando el "Buick" que llevaba a los hombres de Gardoni estaba a veinte metros del "Cadillac", el blanco aerodinámico respingó como un caballo al que someten a un golpe brusco de bridas; embaló sobre la izquierda, cortando el camino al "Buick"…

Con un horrísono estruendo ambos coches se empotraron el uno en el otro; el "Buick" levantóse sobre su puente delantero y dió en el aire dos laterales vueltas de campana, y en medio de una estrepitosa cacofonía de cristales rotos, aceros retorcidos y humeante motor destrozado, se aplastó contra el talud. El "Cadillac" imitó al "Buick" en su encabritamiento posterior, pero tras dos bamboleos epilépticos, que le hicieron rebotar sobre el asfalto, quedó con el motor calado, atravesado en la carretera.

Ross Maloney empuñó el booggie que había soltado Lefty y saltó a la carretera seguido de Red Colt. Desde el derribado "Buick" elevábase un coro de lamentos y maldiciones. Dos ráfagas de ametralladora partieron desde detrás del ruinoso y humeante "Buick"…. Protegidos por el "Cadillac", Maloney y Colt dispararon al unísono y sucesivamente sobre los puntos que se movían junto a los fogonazos… El nutrido tiroteo fue menguando lentamente… Alrededor del "Buick" reinó el silencio, sólo interrumpido por estertores y roncos gemidos…

Humeantes los cañones de sus booggies, Colt y Maloney se acercaron; junto al destrozado "Buick" de Gardoni, tres hombres, los que habían ofrecido su última resistencia, yacían cara al cielo, ensangrentados. Dentro del volcado automóvil otros cuatro pistoleros magullados mezclaban sus desmadejados y rotos cuerpos…

Inclinóse Maloney sobre uno de los tres que yacían en el suelo y que, reptando, intentaba alcanzar la culata de un fusil ametrallador. Puso Maloney el pie sobre la mano del pistolero.

—No te canses, compañero… ¿A qué clínica quieres que avise?

—Si quieres, avisa al doctor Wilking… ¡maldito seas!…

De un puntapié Maloney alejó el fusil ametrallador del alcance de la mano del pistolero moribundo. Red Colt aguardaba frente al "Cadillac", contemplando el extraño parachoques retorcido; era una gruesa barra de acero curvilínea, recubierta de una espesa capa de corcho y material elástico.

—Mí parachoques especial para los casos de apuro —anunció Maloney—. Corcho y caucho; apoyado con acero. Basta presionar un botón, y aparece en el momento preciso, empujado por dos sólidos muelles elásticos. Subamos a bordo; no tardará en aparecer la policía.

El motor tardó en responder a los continuos embragues de Maloney; pero al fin, con roncos ruidos, púsose en marcha.

—Maloney, ¿por qué preguntaba con tanta insistencia a qué clínica avisaba? Me pareció una inútil crueldad.

Una sirena ululó; junto a ellos un coche-patrulla policial pasó como una exhalación, procedente de Los Angeles, Ross Maloney pisó a fondo el acelerador.

—Cuando un hombre se siente "tocado" seriamente, agradece la palabra "clínica". Y al decirnos el nombre del doctor, hemos avanzado un gran paso. Uno de los artículos del reglamento de "Gangsterlandia"… —añadió zumbonamente Maloney— es que antes de operar hay que asegurarse un buen operador, seguro y discreto. Es decir, antes de intercambiar tiros hay que tener asegurado un buen médico. Y, pagándolos bien, se encuentran médicos que rajan, drenan y extraen balas, sin preguntar de dónde han llovido.

—¿Sí? Busquemos, pues, uno para nosotros, si hemos de continuar esta vidita de labor intensiva —aseguró muy convencido Lefty Longleg. Estaba pasmado; aquellos dos hombres acababan de luchar contra siete pistoleros, un coche había saltado por los aires, policías maniobrando locamente, la sirena de alarma transitaban por la carretera, y… Ross Maloney y Red Colt charlaban como dos pacíficos ciudadanos que se dirigen al despacho.

—De momento, buscaremos al doctor Wilking. el cirujano particular de Gardoni —dijo Maloney.

Quinientos metros antes de los primeros edificios de la ciudad, Ross Maloney torció bruscamente el volante, y el "Cadillac" enfiló la breve pendiente de un camino de carretas, saltó por encima de la cuneta y, resoplando asmáticamente, se detuvo en un prado.

—Hay que abandonar el cacharro aquí —dijo Maloney, y dando el ejemplo descendió del coche—. La policía nos ha visto y obtendrá nuestra descripción. Si entráramos con el "Cadillac" en Los Angeles, no daríamos muchas vueltas. Si al regreso lo encontramos, mejor. Ahora, hay que actuar rápidamente.

A pie llegaron los tres hombres a la Central Avenue de Los Angeles. Siguiendo a Maloney, entraron en el "Continental Bar". Lefty Longleg bebió una tras otra tres grandes copas de coñac. Red Colt sorbió lentamente un jugo de naranjas. Ross Maloney fué haciendo resbalar bajo su pulgar las hojas del voluminoso listín de teléfonos.

—S…V… W… Wand… —iba murmurando—, Western…, Wiard…

Enmudeció, apuntando, con un lápiz que cogió de la oreja de un camarero, sobre el puño de su camisa: "Thornton Wilking, cirujano, clínica. Calle Treinta, 778".

—Puede esperarnos aquí, Lefty, Nosotros iremos a visitar al doctor.

—Aplomado sobre mis dos pies ya no soy un inútil —afirmó Lefty—. Les acompaño.

El número 778 de la calle Treinta era un inmenso edificio rodeado de un vasto jardín. En la alameda central paseaban varios individuos en pijama, algunos de ellos sostenidos por enfermeras. El galonado portero saludó profundamente al paso de loa tres hombres, uno de los cuales, Ross Maloney, portaba un inmenso ramo de flores que acababa de comprar en la floristería de la esquina.

En el vestíbulo recibidor, reluciente como un espejo, una elegante matrona vistiendo caprichosamente de blanco, pero con excéntrica distinción, saludó a los tres hombres.

—Deseamos ver al doctor Wilking —dijo Maloney—. Es un asunto estrictamente particular.

—No sé si podrá recibirles. ¿Desean visitar a alguna señorita? —preguntó la matrona, designando el monumental ramo de flores que sostenía amorosamente Maloney.

—Al doctor Wilking, señorita. Nos espera impaciente.

Instantes después la matrona regresaba acompañada de un alto individuo, en bata blanca, de secos y precisos ademanes.

—¿Deseaban, caballeros?

—Luigi nos manda, doctor.

—Déjeme con los señores, miss Plumpy. ¿Luigi? ¿Quién es Luigi?… —preguntó el médico con gesto hosco. Miró el monumental ramo de flores y levantó las cejas; las flores estaban contra su estómago… y por entré las rosas el cañón de una automática presionaba sobre el chaleco del doctor.

—Estas flores son para…, aunque, doctor, ¿no sería mejor que conversásemos en su despacho privado? —preguntó Maloney con la más amable de sus sonrisas. Añadió en voz baja—: Consérvese tranquilo, doctor, si no quiere que le opere en seco, sin anestesia.

Thornton Wilking había tratado a muchos gangsters; reconoció en Maloney la característica del que estaba decidido a todo, y sin replicar precedió a los tres hombres, hasta el interior del vecino despacho.

—¿Qué desean de mí?

—Sólo una cosa, doctor… —habló Red Colt—. Aparte las manos de la caja de timbres y limítese a darnos la dirección particular de Luigi Gardoni.

—Desconozco totalmente de quién me hablan.

Red Colt hojeó un libro de doradas conteras que estaba sobre la mesa; en las cubiertas de tafilete unas letras góticas decían: "Ingresos". Recorrió las últimas hojas escritas, y sin más preámbulos acercóse al doctor, que de reojo le miró… unos segundos tarde. Un pañuelo sólidamente empujado se hundió en la boca del doctor Wilking, y en dos minutos estuvo sólidamente amarrado al sillón.

—Vayamos al cuarto 17, Maloney. En la hoja de últimos ingresos dice: "Cuarto 17. Guido, noche del 19. Traumatismo".

***

Guido Chiusa, con un prodigioso esfuerzo de voluntad; había logrado, después de varias tomas de brandy, llegar hasta la clínica del doctor Wilking, la noche anterior. Presentaba una fractura completa del maxilar inferior y un choque traumático agudo, con ligera conmoción cervical.

Entablillada la mandíbula, y sometido a la acción de enérgicos revulsivos, sólo se había tranquilizado absolutamente cuando el doctor Wilking le había colocado bajo las sábanas la "Webely" cuya culata era la mejor amiga del pistolero.

Creyó delirar cuando la puerta se abrió y apareció Lefty Longleg… Crispóse la mano de Chiusa alrededor de la culata, que bajo las sábanas ladeó para dirigir el cañón hacia el dentro de la humanidad del luchador. Tras Longleg un hombre portando un ramo de flores y otro de indolentes ademanes se adosaron a la puerta cerrada.

—Buenos días, Chiusa —saludó Lefty.

—¿Qué buscas aquí? ¿Quiénes son estos tipos?

—Hemos venido a visitarte —intervino Maloney—. ¿No me conoces? Soy Ross Maloney.

—He oído hablar de ti… hace ya tiempo. Y este otro, ¿quién es?

—Me llamo Red Colt. Maloney y yo hemos pedido trabajo a Luigi. Últimamente los negocios nos han ido mal, y Luigi nos ha enrolado. Desea que abandones la clínica y vuelvas a su lado, con nosotros. Por esto nos dió la dirección de Wilking.

—Decidle a Luigi que yo no me muevo de aquí, mientras no me mande a un hombre que yo conozca. En cuanto a éste —y señaló con la izquierda a Lefty—, ¿por qué sigue en pie? ¿Acaso Luigi tolera que peguen impunemente a su hombre de confianza?

—Zabsko tiene que luchar conmigo el próximo viernes, Guido. A Luigi no le conviene que nos peleemos otra vez tú y yo.

—Llamad al doctor Wilking. Quiero verle y hablar con él.

Procedente de la alameda de la clínica silbó con su característico zumbido la sirena de un coche-patrulla. Guido Chiusa torció el cuello…

—¡Aprisa, Guido! ¡Vienen a por nosotros!

—¡Maldita…! ¡No puedo moverme!

—¡Lefty te llevará! ¡Aprisa!

Por el amplio ventanal saltaron Maloney y Colt; esperaron a que Longleg, portando al maldiciente pistolero, saltara a su vez. Emprendieron veloz carrera hacia el muro posterior de la clínica.

—¿Dónde tenéis el "Buick"? —interrogó Chiusa impaciente, entre los brazos de Longleg.

—La "poli" lo vigilará. Hay que buscar otro medio… ¡Allí, aquel garaje!

El letrero anunciando marcas de lubricantes, sobresalía al otro lado del muro, en la fachada fronteriza. Colt se encaramó en el muro, y Lefty levantó sobre su cabeza al gemebundo Chiusa. Elásticamente, con un salto prodigioso, desapareció el luchador al otro lado del muro y volvió a recoger el herido de brazos de Colt. Corrieron hacia el garaje.

Junto al poste de gasolina, un mecánico de mono grasiento intentó correr hacia dentro cuando vio llegar al extraño grupo. Prefirió quedarse en el sitio cuando Red Colt le enfocó con una automática.

—¡No te muevas! Ya te devolverán el coche que ahora te tomamos prestado.

Ross Maloney saltó al volante de un "Packard" último modelo; maniobró rápidamente, mientras el luchador, con su carga, se instalaba en el asiento posterior. Red Colt saltó al estribo cuando el "Packard", fuera del garaje, aceleraba.

A lo lejos aulló la sirena y desembocó en la calle el coche-patrulla, que, progresivamente, fué aumentando la velocidad.

—¡Entre, Colt!

Pero el inglés afianzó el pulso y deliberadamente disparó por tres veces contra el coche-patrulla.

Dos estallidos, acompañados de sendos silbidos, brotaron a lo lejos. Ross Maloney viró inclinando todo el cuerpo; el "Packard", montando en la acera, rozó la esquina, chocando con la rueda trasera contra un poste farola.

—Se han quedado sin neumáticos —comentó, satisfecho—. Buen pulso, Colt. Pero… radiarán a los demás coches la descripción del "Packard". Hay que abandonar este buen galgo.

Frenó en seco, junto a un carromato que llevaba los letreros de una reputada marca de productos lácteos. Los dos caballos ruminaban mansamente; en el pescante sentóse Maloney, mientras, a una señal de Colt, Longleg introdujo a Guido en el cubierto espacio posterior, lleno de cajas de blancas botellas y jarras metálicas.

El repartidor, silbando alegremente, se acercó a su carromato. Miró indignado al único que veía: a un hombre en "su" pescante.

—¡Eh! ¿Cuál es la broma? Baja de ahí… ¿Te crees que estás en un taxi?

—Sube pronto, camarada. Siento cosquillas en el dedo.

El repartidor dedicó una atemorizada mirada al hinchado bolsillo de Maloney, vaciló y subió al pescante.

—Con calma, sin prisas, arranca la carreta. Toma la dirección de Hollywood.

—Per…perdéis el tiempo… Atracarme a mí… es per…perder…

—Cierra el pico. Nada te pasará. Pon al trote tus pencos; un trote suave, inocente, de trabajador honrado. Nada de prisas.

Ross Maloney desapareció en el interior del vasto carromato, junto a sus compañeros y al herido. Desde su nueva posición apoyó, algo rígido contra la cintura del repartidor.

—No te ocurrirá nada, si sabes ser un honesto repartidor que cumple con su cometido.

Rugiendo, un coche-patrulla pasó raudo junto a la carreta. Cincuenta metros más allá dió media vuelta y se acercó al carromato.

—¡Eh! —gritó una voz desde el coche-patrulla—. ¿Has visto a tres hombres que bajaron de un "Packard" allí, atrás del callejón, llevando en brazos a otro?

—No, no he visto nada de eso, señor policía. Llevo ya un buen rato trotando…

El coche-patrulla volvió a partir, dejando tras sí una estela aguda.

—Eres un buen muchacho… —habló Maloney—. De ahora en adelante te prometo usar solamente los productos de tu casa. Sigue andando.

Deslizó un billete de cien dolares.

—Para ti, muchacho. Cómprale una muñeca a tu criatura.

—Soy soltero, señor —murmuró, agradecido, el repartidor. Sentíase orgulloso de ser americano; sólo en su patria veíanse atracadores que regalaban billetes de cien dolares a los atracados.

Guido Chiusa, desde el suelo del carromato, sentía lacerantes dolores cortarle el resuello a cada traqueteo de las ruedas.

—Alguien dió el soplo —murmuró—. Nadie podía saber que yo… ¡Sois unos torpes! ¡Os debieron seguir!

—Cálmate, Chiusa. Y suelta ya tu herramienta —dijo Lefty—. Estamos estrechos como sardinas en lata, y me hundes tu juguete en las costillas.

Guido Chiusa no quiso incurrir en la ira de Gardoni; por el instante debía seguir vivo aquel luchador… Con sentimiento aplazó su desquite, colocando su automática entre la piel y su pantalón de pijama.

—¿Nos vamos a pasar todo el día en esta coctelera? —preguntó.

—No. Pronto nos trasladáremos —aseguró Maloney—. Encontraré por allí un coche que contiene un revólver estucador y dos botes de "linaoil", azul. El estucador es "Ducosec"; hace maravillas.

El carromato temblequeaba en un alegre trote en el pescante sólo se veía a un repartidor silbando. Para los transeúntes y los coche-patrulla que, atacados de repentina actividad pasaban repetidamente, nada tenía de particular uno de los tantos ómnibus de tracción animal de la famosa casa "Cowpur".

En la carretera a Hollywood, una ambulancia policial escoltada por motocicletas que le abrían paso y seguida por dos coche-patrulla, hizo detenerse al repartidor. Ross Maloney aguardó el paso de la veloz comitiva y saltó del carromato.

—Sigue hasta, los suburbios cinematográficos —ordenó Colt—. A paso lento; luego regresas y recogeremos al caballero que acaba de descender.

Tres cuartos de hora después, Ross Maloney, al volante de un coche rutilante de azul, cristales relucientes y matrícula de Kansas, aguardaba en el camino el regreso del carromato. Salió a pie a la carretera a esperar que el repartidor se alejase y perdiese de vista. Cuando ya los cascos de los caballos no se oyeron, encontró a Red Colt sentado junto al volante, del transformado "Cadillac" y a Guido Chiusa apoyado sobre el luchador.

—Pintura resecante; siempre llevo provisión a bordo. Pero al llegar al garaje —explicó Maloney— deberé encargarme de las abolladuras.

—¿Quién os roció?—preguntó Chiusa.

—No sabemos. El ataque partió desde un "Buick" negro, parecido al especial de Luigi.

Guido Chiusa trató de hacer memoria de las enemistades más patentes de Gardoni; al fin renunció a tan ardua tarea.

—¿Dónde vamos ahora?

—Al chalet de una amiga; hay que aguardar a que se calme la efervescencia de los coche-patrulla.

Lefty Longleg comprendió súbitamente la razón por la cual el "Cadillac" lucía cristales nuevos, cuando, al intentar descender la ventanilla, notó que por la ranura donde desaparecía el cristal se vislumbraban los perfiles de otros dos, uno de los cuales sería, seguramente, el repleto de rosetas dibujadas por las balas de los pistoleros de Gardoni.

—Maloney, este cristal no quiere abrirse.

—Tienen puestos los seguros. Es conveniente no bajarlos por si inesperadamente nos reservan otra sorpresa. De todas formas no se asfixiará. Mi "tortuga" tiene aireación suficiente.

Red Colt reunió a los cinco vigilantes, y en presencia de Joyce Smith preparó en términos concisos la coartada.

—A las ocho salimos mister Maloney, Longleg y yo. Íbamos en un "Cadillac" azul con matrícula de Kansas. Hemos regresado a las nueve, y desde entonces no nos hemos movido para nada de aquí. Esto es cuánto han de decir y mantener si fueran interrogados.

Poco después, en el salón, donde se reunió con Red Colt, Joyce Smith y Lefty Longleg, entraba precipitadamente uno de los vigilantes compañeros de Maloney, que se dirigió a éste.

—Jaleo a la vista, jefe. Acaba de llegar el inspector-jefe de la Criminal, Melvyn Sharp.

Capítulo IX

LAS CONTRADICCIONES DE MELVYN
SHARP

Seco y anguloso, el célebre inspector-jefe de la Brigada Criminal de Los Angeles, Melvyn Sharp, había sido caricaturizado escuetamente y con exactitud por un reportero: "Un alambre tenso, con ojos de lechuza extrañada y sonrisa de dispéptico".

Entornados los redondos ojos saltones, tenía una singular manera de efectuar sus interrogatorios; una escéptica sonrisa amargada bailaba, siempre en sus labios, mientras que sus ojos cerrados le daban el aspecto de un hombre adormilado, hasta que repentinamente abría los párpados y sus ojos dilatados hasta el máximo fijaban una intensa mirada colérica en el rostro del objeto de sus cavilaciones.

Mudos introductores del inspector lo fueron dos sólidos agentes de uniforme, que se colocaron a ambos lados de la puerta. Melvyn Sharp entró con el paso lento de un hombre que está falto de sueño. Por entre la rendija de sus pestañas observó en silencio a los tres hombres y a la propietaria del chalet.

—¿Miss Joyce Smith? —preguntó con tono cansado. Y sin aguardar confirmación, sentó, prosiguiendo—: Tengo la sospecha, miss Smith, que ignora usted totalmente quiénes son los tres caballeros que están sentados a su lado —sus ojos permanecían cerrados, y levantó una mano como para defenderse de una posible réplica—: No, no me diga que son, respectivamente, el sensacional catcher Lefty Longleg, el abogado británico mister Red Colt y el antiguo comerciante en licores Ross Maloney. Esto es simplemente la filiación personal. Lo que yo pregunto —y ahora los ojos adormilados se abrieron, dando toda la sensación de una lechuza irritadísima— es, simplemente: ¿conoce usted las actividades a las que se dedican?

—Miss Smith se ha limitado a brindarnos hospitalidad en su casa, y nada más —dijo Red Colt—. Fuera de su casa, ignora nuestros pasos.

—Tengo por costumbre que me repliquen solamente cuando pregunto al interesado, y éste solamente es el que debe responderme.

—Mala costumbre —comentó Red Colt, con su sempiterno tono monótono—. Ha entrado usted aquí como si de su propia casa se tratara, se ha sentado sin pedir autorización a miss Smith y exhibe un estilo seudoirónico poco agradable y francamente descortés para miss Smith.

Lefty Longleg imitó al inspector en lo de cerrar los ojos, y creció en forma alarmante su íntimo convencimiento de que aquel inglés tenía que estar loco o ignoraba totalmente los métodos y la omnipotencia del inspector-jefe de la Brigada Criminal.

—Mister Colt es súbdito inglés, inspector —intervino conciliatorio Maloney—, y desconoce su personalidad. Por eso habla así, asistido de un natural derecho, al creerle un paisano corriente.

—Hablarás cuando te pregunte, Maloney —cortó secamente Sharp—. En cuanto a usted, Colt, le notifico que soy Melvyn Sharp, inspector-jefe de policía, más concretamente de la Brigada Criminal. Y a fin de demostrarle que tengo también mis nociones de galantería, es por lo que he preferido advertir a miss Smith sí sabía o no sus actuaciones desde ayer noche a partir de las once hasta hace unos instantes. Recapitulando: ayer noche, a las once, un perdonavidas profesional del "Trimmer Box" recibió un vapuleo que usted le administró, Colt. No contento con ello, usted se lo llevó. ¿Dónde? No ha llegado a tanto la nunca jamás discutida ni superada eficiencia de mis agentes. Media hora después apareció con él en el "Tipsy Guy", de donde, sin vapulearlo, se llevó a Jim Brooks. Ahora bien, Jim Brooks ha sido encontrado esta madrugada en una cuneta, apuñalado. Esta es la primera parte. ¿Niega el conocimiento de estos hechos, miss Smith?

Joyce Smith miró a Red Colt, después de apreciar que los ojos de Sharp seguían cerrados.

—Miss Smith estuvo con nosotros en el "Trimmer" y en el "Tipsy" porque desconocíamos dónde se hallaban estos bares —dijo Colt—. Después ella se acostó y no la hemos vuelto a ver hasta esta mañana, hace unos minutos. Propongo que miss Smith no sea obligada a presenciar su interrogatorio, inspector, puesto que no puede serle de ninguna utilidad, y, además, yo estoy dispuesto a facilitarle toda clase de información.

—Asiento al primer punto. Suplico, por lo tanto, a miss Smith que tenga la bondad de dejarnos solos. Gracias, miss Smith —aguardó a que ella, tras una ligera vacilación, abandonara la sala—. Ahora, caballeros. seamos, claros, y abreviemos. Disiento con usted, Colt, en el segundo punto. No me ha de proporcionar gran información, ya que todos sus pasos se los iré relatando yo mismo. Esta mañana, después de apuñalar a Jim Brooks —hizo una pausa—; por cierto, les recuerdo que no manifiesten deseos de agitar las manos porque sólo ven a dos de mis hombres. Hecha esta aclaración, prosigo: esta mañana, después de apuñalar a Jim Brooks, ustedes tres tuvieron a bien, en un "Cadillac" blanco, atropellar un "Buick" en el que iban siete conocidos de mi Brigada. Hemos tenido que recogerlos y transportarlos al hospital; cuatro muertos, tres heridos graves que se desconfía salvar. No lloro por Jim Brooks, ni vierto el menor suspiro por los siete ocupantes del "Buick". Pero… suman ocho hombres muertos o casi. Nuestra moderna ley del Talión exige un pronto castigo. Antes de que me acompañen a la Comisaría, ¿puede usted aclararme, Colt, los motivos de esta matanza?

—Me interesaría aclarar antes la identidad de la persona que mató a Jim Brooks. Espero que su eficientísima Brigada, que hasta ahora sólo me ha demostrado que sabe recoger denuncias de patronos de taberna y pistoleros moribundos, sirva también para investigar alrededor de un hombre apuñalado, que, desgraciadamente para todos, no puede hablar.

—Resulta curioso oírle, Colt. ¿Quiere saber la identidad de la persona que mató a Jim Brooks? Más tarde lo sabrá. De momento prosigo mi relación: en la clínica particular del doctor Wilking encontramos al doctor atado y amordazado en un sillón de su propio despacho, por los mismos sujetos que se acababan de llevar a un tal Guido Chiusa, personaje muy codiciado por mí. Ahí no terminan las tropelías; un coche-patrulla ha quedado con dos neumáticos delanteros reventados de sendos tiros, disparados desde un "Packard" robado. Ahora dígame, Colt, usted que, al parecer, es abogado británico: ¿conoce algún caso parecido en la historia de la delincuencia? Ocho muertes, asalto a clínica, rapto de enfermo, agresión al coche policial…, todo ello en un lapso de tiempo menor de un día. Le permito que hable.

—Hasta ahora no se ha concretado ninguna acusación directa, inspector, contra mí. Antes de que lo haga, debo especificarle que la Constitución norteamericana estipula bien claramente que es derecho de todo ciudadano repeler agresiones, y causar muerte si es preciso, en legítima defensa.

—Esto será lo que llaman humorismo británico. ¿Dónde está la legítima defensa en atracar a un doctor, raptar a un pobre enfermo, robar un "Packard" en un garaje previa amenaza armada, y disparar contra neumáticos de un coche-patrulla?

Oyéronse unos disparos lejanos; un estridente estallido… Los tres hombres tendieron la oreja…

—Esposen a estos hombres —ordenó secamente—. Se han terminado las contemplaciones. Me hacía falta aguardar a que con todo género de precauciones mis hombres se apoderaran de Guido Chiusa, el segundo de Gardoni, al cual han dado ilegal refugio. Una fechoría más que añadir a la larga lista de sus crímenes. No pretendan la menor resistencia.

—Un momento, inspector —dijo Red Colt secamente.

—¿Un momento? Bastante tiempo ha durado ya mi paciencia. Espósenlo, muchachos.

—Si me quieren matar a sangre fría, ordene ya a sus dogos que disparen. A mí no me colocarán las esposas. No me colocarán las esposas estando libres por las calles sujetos llamados Luigi Gardoni y "La Duquesa". Sería un escarnio que no estoy dispuesto a tolerar.

Melvyn Sharp se levantó. Quitóse las manos de los bolsillos, portando en una de ellas un par de esposas.

—Yo mismo le pondré las esposas, inglés.

—Quizá sería preferible que antes de que me maten o muera usted, telefonee a San Francisco, al inspector Angus Mac Callum, y a Salt Lake City, al inspector, hoy comisario, Jossie Flats. Cuénteles lo que se dispone a hacer conmigo. Sí ellos admiten como buena su actitud…, entonces que sus hombres disparen, porque le afirmo que ninguno de ustedes se acercará a mí a más de un paso de distancia. Elija: disparen contra mí o telefonee…

Melvyn Sharp entornó de nuevo los ojos.

—Indudablemente es menos ruidoso telefonear a mis colegas que emprenderla a tiros con usted, Colt —volvió deliberadamente las espaldas al inglés—. Escuchadme, muchachos; sabéis que tengo por norma dar todo género de defensas a los hombres que apreso. Voy a telefonear. Mientras, si este individuo pretende la menor reacción disparadle sin reparos.

***

Melvyn Sharp aguardó a que le dieran la comunicación pedida con el inspector Angus Mac Callum, de San Francisco. Pegóse el auricular al oído al oír una voz invocar su nombre.

—Saludos de Los Angeles… Portavoz Melvyn Sharp. ¿Hablo con Mac Callum?

—Mac Callum a la escucha. A sus órdenes, Melvyn Sharp.

—Oiga, Mac Callum. ¿Usted conoce a un pájaro llamado Red Colt?

—No me es desconocido el nombre. ¿Por qué me lo pregunta?

—Red Colt llegó ayer tarde, y esta mañana contaba en su haber ocho muertos. Naturalmente, los muertos representan un gran descanso para mí; siete son de la banda de Luigi Gardoni y el otro perteneció a la organización de "La Duquesa".

—¿Ha hablado con Red Colt?

—Lo tengo custodiado. Me dispongo a llevarlo detenido. No se muestra muy de acuerdo conmigo, y me ha dicho que le telefoneara. Solamente eso: que le telefoneara.

—Yo, si estuviera en su lugar, inspector-jefe, me guardaría muy bien de encerrar a Colt. Lo dejaría, por el contrario, deambular libremente… Déjelo suelto… y verá como muy pronto usted aparecerá en los anuncios de harina lacteada.

—¡Bah!… Eso son tonterías… Este Colt me es antipático…

—No discuto sus dotes de simpatía… Sólo sé que es un loco suicida para el cual Gardonis y "Duquesas" son gardenias y futesas…

—Escuche, Mac Callum… Lleva un tanque-tortuga con el cual ha tumbado a siete pistoleros; dispara en plena calle contra los neumáticos de mis coches; se hace acompañar por Ross Maloney; reparte palizas en las tabernas… ¿Y aún me dice que lo deje suelto? ¿Usted quiere que Los Angeles se conviertan en lo que eran hace cincuenta años?

—Yo no quiero nada, inspector-jefe Sharp. No soy yo el que tiene que soportar a Gardoni y "La Duquesa". ¿Manda algo más?

—¡Al cuerno, Mac Callum! Mañana le mandaré una caja de scotch mejor que el que suele beber. Hasta otra.

Melvyn Sharp colgó el aparato, con gesto de fastidio. No estaba aún clara la personalidad de aquel inglés enigmático. Pidió comunicación con Salt Lake City. ¿Cómo iba él a dejar suelto a un loco que…?

—Salt Lake al habla. Al habla Comisaría Central de Salt Lake.

—Comuníquenme con el comisario Jossie Flats.

Aguardó. Era cierto que Gardoni y "La Duquesa" constituían dos pesadillas permanentes; pero también era cierto que aquel inglés no era ningún ser sobrehumano y no veía la razón por la cual…

—Diga, diga. Aquí Jossie Flats.

—Hola, viejo. Soy Melvyn Sharp. ¿Conoces a un tal Red Colt?

—¿Que si lo conozco? Le bendigo.

—Voy a llevármelo detenido. Si no se sienta en la eléctrica, es que soy tonto.

—Te reputo listo, pero me extraña que le ofrezcas este sillón a Red Colt. ¿Qué ha hecho?

—Dirás qué no ha hecho. Ocho pistoleros, RIP, rapto de otro pistolero y…

—Tú eres el hombre de los ojos cerrados. Ciérralos del todo. Créeme; no sabes nada ni has visto nada. Déjalo actuar… y entiérralo cuando le falle el pulso. Te quitará de en medio muchas molestias. A mí me libró de Lou Sinister y de su banda. Él puede permitirse libertades que nosotros no podemos emplear, so pena de que los políticos y la prensa se nos vuelquen encima llamándonos esbirros, verdugos, torturadores y otras lindezas. Créeme: haz la vista gorda.

—¡Al cuerno! Chochea, viejo. ¿Es que acaso este inglés es un superhombre invencible? Yo no estoy dispuesto a tolerar infracciones de la ley, actos de verdadero gangster… Eso es; no estoy dispuesto…

—Tus gritos por teléfono no impresionan. Red Colt no es ningún superhombre invencible. Algún día caerá acribillado…, pero, mientras, suma victorias, porque emplea los mismos métodos que aquellos a quienes ha jurado exterminar. Escúchame, Sharp: le mataron a la esposa en plena luna de miel. Es huérfano; sólo a ella quería. Investigué sus antecedentes. Hasta hace poco fué un honorable y distinguido fiscal londinense. Campeón de tiro y boxeo.

Melvyn Sharp colgó rabiosamente el teléfono. Subió las escaleras despacio, discutiendo consigo mismo. Joyce Smith le aguardaba en el rellano.

—Perdone, inspector. Yo quiero interceder por mister Colt.

—¿También usted me dirá que…? —y Melvyn Sharp, con su aire más iracundo, añadió—: No sé qué empeño tiene todo el mundo en pensar que le deseo ningún mal a mister Red Colt.

Terminó de subir en cuatro zancadas los tramos de escalera. Entró rápidamente en la sala, donde Lefty Longleg, esposado, ofrecía todo el aspecto de un mártir incomprendido. Melvyn Sharp dedicó unas ojeadas coléricas a las ventanas y a los dos guardias de la puerta.

—¿Buscamos acaso a Al Capone? —preguntó con su peculiar sonrisa de hombre que sufre del estómago—. ¿O se ha declarado la guerra? Qué no vea una sola de vuestras caras. Esperadme todos en la carretera. Y quitadle las esposas a este bravo catcher. Sois únicos para cometer gansadas. Desfilad; esperadme todos en la carretera.

Lefty Longleg, al verse sin esposas, miró con intensa admiración al inglés; después se desperezó y examinó al inspector, que se sentaba.

—Entonces, ¿telefoneó usted, inspector? —preguntó.

—Las líneas estaban averiadas. No he necesitado telefonear. Soy lo suficientemente ecuánime para reconocer cuándo cometo errores. Les confundí a ustedes tres con otros tres muy parecidos, que fueron los autores de las tropelías de que les acusaba injustamente. Además, cualquier ciudadano es libre de repintar su coche y blindarlo.

—Desearía pedirle un favor, inspector.

—Dígame, mister Colt. Le escucho con toda la atención.

—Sus hombres se han llevado a Guido Chiusa. Me interesaría continuar ofreciéndole mi hospitalidad a este señor.

—Lo siento; mister Colt. Me es imposible acceder. Chiusa está fichado y no puedo equivocarme respecto de él como me he equivocado respecto de usted.

—No insisto. ¿Puedo preguntar si saben quién apuñaló a Jim Brooks? Tengo el pleno convencimiento de que ninguna de los tres sujetos que dice usted se parecen a nosotros fué el autor de esta muerte.

—Jim Brooks era una pista que seguíamos con mucho cariño y discreción. Nos debía conducir a "La Duquesa". Ahora lamentamos su muerte.

Capítulo X

EL DESAFIO DE ALVIN GORN

Cuando se estrenó "La ruta sin fin", los críticos coincidieron en que el protagonista tenía en Hollywood una "ruta sin fin" de éxitos. Y, en efecto, desde aquélla fecha Alvin Gorn era una de las estrellas más cotizadas del firmamento cinematográfico.

De mediana estatura, amplio de espaldas y grises ojos, tenía la originalidad de sus rubios cabellos platino, contrastando con su bronceado rostro de trazos regulares. Su mente de escandinavo era algo tardía en aquilatar las realidades.

Cuando había leído la nota firmada por "La Duquesa", había sonreído incrédulo. Aquello tenía que ser una broma de algún compañero… o admiradora. Lo comentó con un policía de los estudios. Más tarde, cuando un inspector seco y anguloso, de ojos redondos, le había interrogado, empezó a comprender que era más serio lo que contenía el aviso, que al principio juzgó una "novatada" a la norteamericana.

—Los cigarrillos me saben a paja, la comida me repugna, no duermo —habló lentamente en sueco—. Les veo siempre frente a mí, y me parecen dos agentes de pompas fúnebres.

Se detuvo en seco con una ansiosa ojeada a la puerta. Pegó un puñetazo sobre la mesa, al ver que el objeto de su actual sobresalto era sencillamente su mayordomo.

—¡Andas como un espectro, Butler! ¡No te he llamado!

—Tres caballeros aguardan el ser recibidos por usted, señor. Son mister Maloney, mister Colt y mister Longleg.

—¿Que quieren? —volvió a preguntar impaciente el astro de la pantalla.

—El caballero británico, mister Red Colt, se limitó a decirme, señor, que le comunicara que desea proponerle un sistema para que cese inmediatamente la amenaza que sobre usted pende, señor.

—¿Sí? ¿No será algún entrometido periodista? Déjalo pasar.

El "G-Men" ahuecó las dos manos y aplicó la boca sobre la mirilla.

—¡Presten atención! No dudamos de sus correctos propósitos, pero mi consigna me obliga a exigirles que se despojen de las americanas, y brazos levantados, de espaldas, aguarden el cacheo a que les someterá mi compañero.

Lefty Longleg dió la señal quitándose la americana y volviéndose de espaldas con los largos brazos en alto. Instantes después, el otro "G-Men" recogía los revólveres de Maloney y Colt, que éstos habían echado sobre una silla.

—Los llevan porque "La Duquesa" les ha amenazado también —explicó Lefty.

—¿Ah, sí? —exclamó Alvin Gorn saliéndoles al encuentro, alborozado—. Entonces somos compañeros de esclavitud. Y… ¿cómo… cómo no llevan consigo una doble sombra? Comprendo; los tres juntos se bastan, aunque, aunque… En fin, siéntense. No les ocultaré el hecho de que tengo los nervios destrozados. Por esto he acogido con gran esperanza la frase que me ha dicho Butler. ¿Cuál es el método que han descubierto para no soñar despierto con esta damisela que se hace llamar "Duquesa"? Le he cogido una feroz antipatía a toda la aristocracia mundial… y desciendo de barones.

Red Colt estaba examinando con detención al actor. Arqueó la ceja izquierda y rectificó el nudo de su corbata, mirándose a un espejo.

—Mi primera idea, mister Gorn; fué rogarle nos permitiera substituir a sus dos guardianes. Contaba con el asentimiento del inspector Melvyn Sharp. Pero, dígame: ¿no ha pensado usted en que el mejor medio de atraer a los hombres de "La Duquesa" es desafiarla abiertamente, apareciendo en un lugar público, solo?

Alvin Gorn, abatido, dejó caer los brazos y miró torvamente al inglés.

—¿Se burla usted de mí, señor? Estimo improcedente su actitud; estoy amenazado de muerte. Han prometido matarme antes de mañana al mediodía… y me habla usted de aparecer solo, en público.

—He dicho que Alvin Gorn aparezca en público, solo. No he dicho que fuera usted precisamente.

—Pero, ¡hombre de Dios!, ¿no sabe aún que yo soy Alvin Gorn?

—Sí. Veo sus cabellos rubios… Míreme; algunas damas tuvieron la gentileza de decirme que no era mal parecido. Repito este parecer, no con finalidad presuntuosa, sino para evitar que usted se ofenda. Tengo como usted los ojos grises y parecida complexión. Un buen maquillaje, un tinte para el cabello, me presta su coche y su mejor frac…

—Muy sensacional todo esto. Pero para empezar debo ir a una broadcasting y radiar mi mensaje de reto. Y desde ayer noche no salgo de aquí; hasta mañana al mediodía los alrededores de mi casa están ocupados por escuadrones móviles de la policía federal. He dado mi palabra de no salir de aquí.

—Esto tiene, fácil remedio, mister Gorn —intervino Maloney—. Telefonee a la "WW767". Anúncieles su propósito. Me dejo cortar la oreja si dentro de media hora no está aquí un equipo técnico de la "WW767".

Alvin Gorn poseía una voz bien timbrada de barítono. Había hecho verter lágrimas sabrosas a muchas colegialas cuya edad oscilaba entre los quince y los cincuenta. Cuando en los salones de los domicilios particulares de Los Angeles la radio cesó bruscamente de emitir música de baile y anunció:

"¡Atención, radioescuchas, atención! ¡Conectamos con "WW767"! ¡Alvin Gorn, el sueco platino, cantará para sus admiradoras!"

…Las manos femeninas soltaron los tenedores, los libros, las agujas de hacer calceta, los lápices de labios, y todas las Evas de Los Angeles hipnotizaron la redecilla que ocultaba el altavoz.

"¡Aquí, "WW767"! ¡Emisión especial, extraordinaria, única! ¡Alvin Gorn cantará para todas!… ¡Para todas, y en especial para "La Duquesa"!"

La voz mundialmente famosa del astro sueco preludió, con un melodioso susurro de garganta, la música de su canción predilecta. Los violines en sordina pusieron su telón de fondo al ritmo: "Mi corazón sin eco".

Las últimas notas resonaron largamente y la voz de Alvin Gorn se apagó, para anunciar:

"Me honro en ofrecer esta canción a las damas que no han tenido más remedio que escucharme, por estar alejadas del botón de cierre. He cantado, como siempre, para todas. Pero hoy en especial he dedicado mi canción a una dama de la nobleza, una dama aristocrática que me honra con su particular atención. Tuvo la gentileza esta dama de sangre azul, corona ducal, de concederme un plazo hasta mañana al mediodía. Es tal mi impaciencia por besar su mano, que acorto el plazo, y no conociendo su domicilio ni sus señas particulares, ruego a la referida dama ducal que me excuse si empleo el único medio posible de rendirle el homenaje de mi ferviente admiración. Esta noche, a partir de las diez, recorreré todos los clubs de noche. Naturalmente, para una cita tan especial, deberé acudir solo. Solo, en mi "Cadillac" azul, efectuaré mi ansioso recorrido en busca de la dama ducal. Buenas tardes, y gracias."

***

"La Duquesa" limaba sus uñas esmeradamente. Piernas dobladas bajo ella, sentada en un diván, mordíase el labio inferior con gesto de aplicada atención. En el reducido local, amueblado lujosamente, todos los contornos sugerían la presencia de un alma femenina dotada de buen gusto artístico. El color azul claro dominaba… Pero desentonaban ocho individuos, que, hombro contra hombro, en pie y en semicírculo, parecían mudos adoradores de la muñeca que se limaba las uñas.

—Habéis oírlo, queridos —dijo "La Duquesa" con voz encantadora—. Alvin Gorn acaba de cantar. Debe ser su última canción, queridos. Sí mañana estuviera vivo, ya no podría mandar cartas a nadie. Todos se reirían de mí.

Los ocho hombres, en silencio, seguían mirando fijamente a "La Duquesa". En sus ojos, habitualmente duros, inanimados, había ahora una muda adoración, un rendido vasallaje.

—Por otra parte, mis buenos amigos, me temo que hay algo insincero en el discursito del sueco. La única solución que veo, es que cuando estéis convencidos de que Alvin Gorn, en su "Cadillac" azul, efectúa su recorrido, le esperéis en un lugar propicio, y, asegurándoos bien de lo que hacéis, os limitéis a destrozarle el "Cadillac". Sí, no me miréis tan estúpidamente, queridos; he dicho destrozarle el "Cadillac". ¿Cómo? Sois ocho; repartiros por grupos de dos, y, en un trecho, adecuado, esperad su paso. Cuando desfile ante vosotros, será muy sencilla vuestra actuación. Os limitaréis a lanzar sobre el techo de su "Cadillac" y bajo sus ruedas una granada explosiva.

"La Duquesa" se miró sus pulidas manos.

—Tendré que emplear otra lima; ésta es demasiado aguda y me hace daño. ¿Os habéis dado cuenta? Parece fácil, ¿verdad, queridos? No es tan fácil; tened presente que las calles estarán vigiladas. Todos los coche-patrulla sólo estarán atentos al "Cadillac" azul de Alvin Gorn. Podréis lanzar fácilmente las dos bombas; una cada uno. Pero el estrépito será muy molesto. Y no basta planear los ataques; hay que tener cubiertas las retiradas. Si empleáis los coches, os cazarán como a incautos párvulos. Y yo os quiero demasiado para que os cacen.

***

Cuando Red Colt se levantó del asiento que ocupaba delante del tocador, en el cual, durante una hora, el propio Alvin Gorn le había sometido a la acción de los productos de un estuche de "make-up" Max Factor, el maquillador exclusivo de los estudios, miróse arqueando la ceja izquierda en el espejo. Alvin Gorn rió, estremeciéndose.

—Alvin Gorn saluda a Alvin Gorn, mister Red Colt. Pero… son solamente las diez y treinta. Reflexione; es aún tiempo de abandonar este proyecto descabellado. Va usted a una muerte cierta, mister Colt. Y yo toda mi vida lamentaría haber sido el responsable…

—No tendrá nada que lamentar, mister Gorn. Si le devuelvo la peluca, ya no tendrá nada que temer de "La Duquesa". Si la conservo puesta… entonces dedíqueme una oración.

Alvin Gorn tragó dificultosamente. Se frotó las manos, nervioso. Y dió un respingo cuando como una tromba apareció en el dormitorio Lefty Longleg en compañía de otro gigante bien parecido.

—¡Colt!… Pero, ¿quién es Colt?… He bebido sólo agua, y veo a dos Alvin Gorn… Los ojos, sí, por los ojos, aunque grises, usted es Colt.

—Su incoherencia es el mejor elogio para las dotes de maquillador de mister Gorn. Pero, dígame, el tiempo apremia: ¿qué desea, Lefty?

—Le presento a Barney Burns. Sí, éste es Barney Burns, el "Apolo de Los Angeles". Yo lo creía un perfecto animal, con menos sesos que un mosquito, y…

—¡Eh, tú, zanquilargo! Ante desconocidos no debes usar estas franquezas.

—¡Calla, "Apolo"! Tú sabes que yo soy tu amigo. Mister Colt, este tarugo que usted ve ha solucionado, sin él saberlo, nuestro problema. Me ha estado buscando todo el día, y, al fin, Joyce Smith le dijo qué viniera aquí. ¿Y a que no sabe lo que quería decirme?

Alvin Gorn segundo arqueó la ceja izquierda.

—Si hablara más concisamente, se lo agradecería, mister Longleg.

—Pues, apenas me vio, me dice: "Oye. zanquilargo: yo sé que Gardoni te despachará algún día, y me molesta esto". Le respondo: "Más me molestará a mí". Y él me dice: "¿Sabes dónde se camufla Gardoni? Si te lo digo, nos vamos juntos a la policía, soplamos; los pescan en la red y nos largamos a una isla desierta hasta que Gardoni y sus hombres huelan a quemado en la parrilla de Sing-Sing". Le di un empujón: "No me tengas tú más en ascuas, "Apolo". Suelta ya el disco. ¿Dónde se camufla el comemacaroni?". El tonto se puso a reír…; en fin —abrevió Longleg al sorprender el gesto de impaciencia de Red Colt—, algo ridículo. Lo teníamos bajo nuestros pies y no lo sabíamos. Sí, bajo nuestros pies. Está oculto en el sótano del chalet, de Ted O'Hara, el chalet donde nosotros nos entrenamos, comemos y dormimos.

—¿Está usted seguro de ello?… —inquirió Red Colt, mirando a Burns.

—¿Seguro? Le contaré: esta madrugada no podía dormir. Había comido demasiadas coles…

—Abrevia, "Apolo". No nos interesan tus digestiones.

—Lo cuento a mi manera o no lo cuento. ¡Nueces! Si me atajas, ya no sé por dónde ando. Esta madrugada no podía dormir. Había comido demasiadas coles a la vinagreta, un plato que me derrite, y estaba maldiciendo del cocinero apoyado en la ventana, cuando vi que Ted O'Hara se acercaba. Me colé de rondón en la cama, porque él no quiere que estemos fuera de la cama, y él andaba como un pato con los trancos llagados, cuando volvió a salir. Me dije: "¡Tate! ¿Por qué tantas precauciones?". Me asomé de nuevo a la ventana. Un "Buick" que no conocía estaba en el jardín… y me asusté. Sí, como me estáis escuchando: me asusté. Porque, de pronto, el "Buick", ¡zas!, desapareció tragado por la tierra.

—Tú has soñado, "Apolo". ¿Un "Buick" tragado por…?

—Sí, tragado. Digo tragado y repito tragado. Era una plataforma: la plataforma donde nosotros, como idiotas, todos los días nos zurramos. Pues esta plataforma baja, ¿te enteras? Lo vi a la luz lunar; se veían los contornos metálicos.

—¿Cómo descendía la plataforma?… —preguntó Red Colt.

—Usted no es tonto, amigo. Va a lo práctico. Pues la plataforma bajaba porque Ted O'Hara se apoyaba sobre una palanca que levantaba el mango, desde dentro de una rejilla, que nosotros hemos creído siempre era una escapatoria para el agua.

—No hay quien te entienda, "Apolo". Aclara.

—Creo haber comprendido a mister Burns. ¿Tendría inconveniente en acompañarnos allí e indicarnos el lugar de esta escapatoria de agua, que supongo quiere ser una alcantarilla de jardín?

—¡Nueces! ¿Acompañarles? ¿A quién? Yo no vuelvo allí si no es detrás de un centenar de policías.

Entró en el dormitorio Ross Maloney.

—Está ya el "Cadillac" en forma, Colt. Tienes todo preparado. Pero, óyeme, yo estaría muy cómodo echado en el portamaletas. Nadie me vería.

—Bien. Me acompañarás, Ross.

El segundo Alvin Gorn abandonó el dormitorio del verdadero Gorn, seguido por Ross Maloney.

Lefty Longleg dió una palmada estentórea sobre el cuello de Barney Burns.

—Avisar a la policía, ¿eh? ¿No te da vergüenza? En nuestro código no debe existir la delación. Estos dos que acabas de ver salir van a liquidar a Gardoni; ellos solos, ¿te das cuenta?

Alvin Gorn dominó un estremecimiento, y habló con voz cansada:

—¡Pobres locos! Estos dos hombres que acaban de salir van a la muerte.

—¿Usted cree? —sonrió Longleg—. Esta mañana hice un paseo con ellos en coche…, y si han de morir, pocos de los otros quedarán vivos. Bien, "Apolo"; tú y yo aquí no hacemos nada. Te vienes conmigo.

—Bueno. ¿Dónde vamos?

—A esperar cerca del chalet de O'Hara la llegada de mis amigos Colt y Maloney.

—¿Eh? No, nombre, no… Ya los veremos mañana por la mañana; les llevaremos en triunfo por las calles libres de la pesadilla de Gardoni… o les llevaremos coronas con dalias.

—Ellos van a intentar librarnos de nuestra pesadilla. Hasta hoy hemos sido unos cobardes. Ha llegado el momento de dejar de serlo. Vámonos.

—¿Lo has pensado bien? Mira que…

Lefty Longleg enlazó su brazo con el del "Apolo de Los Angeles" y lo arrastró fuera del domicilio de Alvin Gorn.

En la carretera, un "Cadillac" azul, iluminado su interior, recortaba en su cristal delantero, al volante, la figura solitaria de Alvin Gorn, el sueco platino.

Capítulo XI

GARDONI SONRIE Y "LA DUQUESA"
LLORA

Cab Calloway, en simiescas contorsiones, al frente de su Orquesta de hot, destellaba en el negro rostro la blancura de sus dientes al lanzar los lastimeros quejidos con los que parodiaba las canciones del folklore de Harlem.

Célebre director de jazz, dedicó un amistoso saludo, sin interrumpir sus contorsiones, cuando entró en el "Honey" otra celebridad: Alvin Gorn. En la concurrida sala hubo un revuelo de susurros. Las pestañas enrimeladas convergieron sobre el astro rubio, que, indolentemente, sentábase en una mesita apartada, lejos de la orquesta y en la penumbra, adosado a la pared.

H. A. Ingleby, desde su mesa, excusóse con el joven millonario que la escoltaba infructuosa y tenazmente.

—Permíteme un momento, Terence. Tengo que hablarle a mister Gorn.

Red Colt vio acercarse a la diminuta directora, que para la ocasión no llevaba sus gafas, y lucía esplendorosa en su escotado vestido de noche.

—Buenas noches, Alvin. Deseaba decirle que mañana al mediodía daremos un lunch en su honor.

Red Colt, en pie, saludó y tocóse la garganta, tosiendo. H. A. Ingleby se aproximó, más a él; entreabrió la boca, sonrió y tosió también.

—¿Afonía, mister Gorn? Cuídese bien; su voz es su tesoro.

Marchábase la directora, que pronto desapareció entre los brazos del imberbe millonario a los compases de un exótico fox. Desde una mesita lejana dos ojos negros miraban con intensa concentración al actor sueco, y Bianca Gardoni, con sonrisa de excusa, cogió de sobre una mesa vecina los pequeños gemelos de una exuberante otoñal. Enfocó los prismáticos de nácar y oro sobre la figura del rubio platino… En sus delgados labios sinuosos una mueca se dibujó…

***

Harry Butcher, el pistolero que merecía, una relativa confianza de "La Duquesa", contemplaba a los siete pistoleros que jugaban al poker en el piso alto del "Tipsy Guy". Consultó su reloj; eran ya las once y cuarto.

Al sonar el timbre del teléfono, los siete pistoleros cesaron en sus comentarios.

—"La Duquesa" ha cambiado de parecer. Nada de bombas.

—Lo celebro. Estos caramelos no me gustan. Estallan cuando menos se…

—Ha dicho "La Duquesa" que el que parece ser Alvin Gorn no lo es. Que es un condenado inglés que la ofendió. Que hay que malherirlo, pero sin matarlo. Que dentro de unos instantes estemos en las cercanías del "Honey". En marcha. No hay que matarlo; hay que llevárselo a ella.

Pasaron cinco minutos; el portero del "Honey" precipitóse a abrir la portezuela del "Cadillac" azul. Saludó profundamente a Alvin Gorn.

Ross Maloney, desde su escondrijo del portamaletas, empuñando un booggie, avisó:

—Acelera, Colt. Segunda edición de esta mañana, aumentada. Suman ocho. Cuando llegues al exterior, les largaré una rociada para que se exciten.

Harry Butcher dió toda la velocidad a su ligero "blindado". Agachó la cabeza instintivamente, cuando el parabrisas se pobló de rosetas, al mismo tiempo que se oían los secos disparos que salían del portamaletas del coche que perseguía.

—Hay otro tipo en el coche del inglés —anunció—. Gastará pólvora, en salvas. Ignoran los palomos que existen unos cristales llamados "Verflex". Recordad; al inglés hay que herirlo, inutilizarlo. Pero no lo matéis. Nos costaría caro llevarle un cadáver a "La Duquesa".

Harry Butcher colocó su "Plymouth" a la altura del perfil hierático, solemne, del rubio platino. Los espaciados disparos cuidadosos de sus hombres rebotaron como el granizo sobre los cristales del "Cadillac".

—¡Maldita sea! —masculló Harry Butcher acelerando y pasando por delante del otro automóvil—. Van blindados. Hay que jugarse el bigote, chicos. Preparados todos. Atravesaré el "Plymouth", y, al acercarse el inglés, a tierra todos. De tortuga a tortuga no haremos nada, y la policía no tardará.

—¡Si no hubieses dejado allí las píldoras! —rezongó uno de ellos.

Harry Butcher maniobró guiándose por el retrovisor. Cuando se acercaron los faros del "Cadillac", torció bruscamente el volante y frenó brutalmente. El "Plymouth" quedó atravesado en la carretera. Ocho siluetas saltaron a las cunetas y se tendieron a lo largo.

El "Cadillac", como una flecha, pareció que iba a embestir el coche atravesado, pero al llegar casi en contacto, con ásperas estridencias, viró y, rozando un árbol, entró velozmente por la cuneta, saltó… y sus ruedas aplastaron a tres de los hombres tendidos. Los otros cinco, despavoridos, levantáronse… Ross Maloney disparó fríamente; dos pistoleros alcanzados giraron sobre sí mismos, desplomándose…

En el estribo del "Cadillac" saltaron Harry Butcher y los dos restantes. Con vesania de energúmenos desesperados golpearon los cristales con las culatas de sus automáticas, retorciendo las manecillas. Red Colt frenó en seco, saltando por el lado opuesto al que se habían encaramado los tres pistoleros.

Harry Butcher disparó frenéticamente; gritó roncamente al ver una sanguinolenta estría vomitar sangre de la sien del inglés. Un culatazo del booggie de Maloney, que acababa de abrir la ventanilla, hizo caer al suelo a uno de los pistoleros. El otro levantó la culata y la abatió raudo sobre la cabeza de Maloney. Gozó al ver que su agredido caía como un fardo al fondo del coche. Descendía el cañón de su automática, cuando dos balas entraron en sus ojos y cayó de espaldas: Red Colt, efectuados los dos disparos, dobló las rodillas, y antes de desvanecerse apretó el gatillo convulsivamente contra Harry Butcher, que disparando corría hacia él.

Ross Maloney apoyó la cabeza contra el asiento del coche: palpó su hombro dolorido por el culatazo que el pistolero destinaba a su cabeza. Buscó a Colt; angustiado saltó a la carretera. La sien ensangrentada del inglés le hizo palidecer; rebuscó febrilmente en la bolsa de la portezuela, extrayendo gasas, unas pinzas y alcohol. Inclinóse sobre el herido y con gestos experimentados frotó la sien herida con una gasa empapada en alcohol. Red Colt abrió los ojos instantes después.

—Un refilonazo, Colt. Nada más que un refilonazo; algo profundo. Te he Colocado una gasa enrollada en el corte. Un simple ribete de cinta adhesiva, y ha terminado el susto que me diste. Pasemos revista a los compañeros. Uno al menos tiene que estar indemne. Me limité a darle un toque en el estómago.

Prescindieron de inspeccionar a los tres atropellados. Red Colt, ya sin la peluca, y desmaquillado por el alcohol, presentaba en el impecable frac de Alvin Gorn unas caprichosas manchas rojas. La ancha tira de esparadrapo que cubría su sien atenuaba la lividez que la quemazón de la bala había producido…

—Liquidados. Sólo ha quedado uno; nos bastará. Lo empaquetaré —y mientras hablaba Ross Maloney ataba al inconsciente gangster que había recibido el culatazo en el estómago—. Y ahora podemos ir a devolver la visita a Luigi Gardoni.

***

Encaramado en la frondosa copa de un roble, Barney Burns agradecía que la noche estuviera poblada de nubes. A pesar de la completa obscuridad, sólo asomó los ojos por entre las hojas. A cien metros, el chalet de entreno de Ted O'Hara recortaba su maciza silueta obscura. El débil reflejo que reverberaba la farola de la carretera frente a la verja de entrada permitía para un conocedor del jardín ir situando la topografía.

—Si, está clarísima, zanquilargo. Ahí, junto a los sacos colgados, está la plataforma, como tú sabes. Bueno, pues, echa a andar hacia la derecha; la derecha contando desde aquí, y a unos seis pasos, ¿no ves en el suelo una rejilla?

—¿Cómo lo voy a ver? Si no fueras tan quisquilloso, estaríamos ahí aguardando la llegada de mis amigos y podríamos ayudarles abriéndoles la plataforma.

—Yo he meditado, ¿sabes?, y he caído en una cosa. Nosotros, cuando fuimos llamados por Gardoni, aunque nos vendaron los ojos, recuerdo muy bien que no empleamos ningún ascensor. Por lo tanto, tiene que haber otra salida además de la plataforma.

—A veces razonas como un ser humano, "Apolo". Pero, ¿quién adivina dónde está la segunda salida? ¡Calla! —y el brazo de Longleg señaló a lo lejos, en la carretera, donde se iba aproximando el ruido de un motor.

Saltó a la carretera, parapetándose tras el grueso tronco del roble. Barney Burns, arriba, se escondió totalmente. Longleg, al cerciorarse, de quiénes eran los que se aproximaban, levantó los brazos desde el centro de la cinta asfaltada. El "Cadillac" frenó a dos pasos.

—Por nuestra visita a Gardoni hemos llegado a la conclusión de que hay otra salida además de la plataforma. Si entráis con el coche, huirán por otro sitio. ¿Un arañazo, Colt?

—Sí, un arañazo. Su sugerencia, Lefty, es digna de ser estudiada. Si usted no tiene inconveniente en acompañarnos, podría dejarnos cerca de la plataforma. Esconde el "Cadillac", Ross. Amordaza al prisionero.

Silbó tenuamente Lefty, agitando los brazos en dirección a lo alto.

—Nadie te hará daño, "Apolo". Baja y métete en el coche. No dejes escapar al pájaro que dentro está amarrado. Sólo te pido esta ayuda.

Cuando los tres hombres, atravesando el bosque circundante, se dirigían al chalet de O'Hara, Lefty contempló los booggies que cada uno de ellos llevaba y miró sus manos desnudas.

—Estaría más tranquilo, amigos, si me dierais un petardo. Deseo colaborar.

Recogió en silencio la automática que le tendieron a la vez Maloney y Colt, y, empuñándolas una en cada mano, se sintió otro, completamente dispuesto a entendérselas con un escuadrón de pieles rojas.

El chalet estaba sumido en la mayor quietud. Ni una hoja se movía… y el silencio era opresivo, amenazador. Desde un parterre lleno de tupidas margaritas Lefty Longleg, curvado, señaló un punto frente a él.

—A tres pasos está la alcantarilla, y cinco más allá en línea recta la plataforma. Pero si manejo la palanca, la plataforma, al descender, avisará a Gardoni.

—Maneje la palanca, Lefty… —dijo brevemente Colt.

Luigi Gardoni jugaba al ajedrez con uno de sus hombres, ex oficinista. Movió una torre, tras meditar…

—Han regresado… — anunció lacónicamente—. Salid a recibirlos.

Cuatro hombres se pusieron en pie, y sin recelo se dirigieron a la puerta, que abrieron… Un tamborileo les hizo retroceder precipitadamente…

—¡Dos con booggies! —gritó uno de ellos. Instantáneamente cambió el aspecto de la poco antes tranquila habitación. Luigi Gardoni tumbó la mesa de ajedrez y arrodillóse tras ella. El ex oficinista le flanqueó. Dispararon a través de la puerta entreabierta. Los otros cuatro hombres se protegieron con el muelle diván acolchonado…

Maloney chasqueó la lengua, divertido e impaciente.

—No vendrán a por nosotros, Colt. Habrá que sacarlos de su conejera.

Luigi Gardoni alzó los hombros, sonriendo… No era la policía. Señaló la entreabierta puerta a los cuatro que se parapetaban con el diván.

—Son dos locos. Vosotros sois cuatro hombres. Avanzad el diván hasta la puerta; domináis la situación.

El diván empujado fué resbalando pesadamente hacia la puerta. El pie de uno de los pistoleros abrió del todo la hoja de madera. Una ráfaga se hundió en la crin del diván. Los cuatro replicaron barriendo el corredor.

Colt, respaldado junto a la abierta puerta, disparó a placer desde lo alto. Dos de los pistoleros soltaron sus armas… Los otros dos, en temerosos saltos, se refugiaron contra la pared… Maloney, tirándose con fuerte impulso hacia delante, imitó al guardameta que se lanza a detener a ras de suelo un balonazo esquinado… Blandió su booggie encima de su cabeza desde detrás del diván.

—¡Rendíos, palomos! ¡No tenéis salida!

Cuatro fogonazos le contestaron. Red Colt, junto a Maloney, presionó sobre el diván… Disparó a ciegas, hablando en voz baja a Maloney.

—Tú para los dos aquellos… Déjame a Gardoni…

En la reducida habitación los enemigos distaban tres pasos. Gardoni y el ex oficinista habían amontonado toda clase de objetos cercanos para consolidar la mesa. Uno de los pistoleros lanzó una descarga contra las lámparas… La obscuridad repentina precedió en segundos a dos hombres que, abatiéndose sobre el diván, descerrajaron a bocajarro sus cargadores… Maloney describió molinetes con su booggie y un ruido de huesos rotos se mezcló al crepitar de los ametralladores de Gardoni y el ex oficinista. Maloney, llevándose la mano al vientre, vaciló… Sus ojos se nublaron y cayó pesadamente sobre los dos pistoleros que acababa de derribar…

Red Colt, enfurecido, perdió toda prudencia… En pie, corrió hacia, la mesita que protegía a Gardoni y al ex oficinista; éste disparó locamente… Una masa de músculos se abatió sobre él y un certero culatazo lo aplastó contra el suelo, en convulsiones epilépticas…

Pero Luigi Gardoni había desaparecido… Una puerta abierta señalaba su vía de escape… Red Colt se abalanzó hacia ella, el booggie en alto.

Apenas hubo cruzado el dintel, contra su espalda se apoyó el cañón de un fusil ametrallador.

—¡Suelta tu juguete! —ordenó, mordiendo las palabras Luigi Gardoni, sonriente—. ¡Suéltalo!

Lentamente, sabiéndose perdido, Red Colt dejó caer su booggie y levantó los brazos…

***

Lefty Longleg, cuando hubieron desaparecido sus dos amigos, vaciló entre dos caminos: saltar al vacío que había dejado la plataforma, o entrar en el chalet. Decidióse por la última solución.

Con pasos elásticos y silenciosos llegóse al dormitorio particular de Ted O'Hara. Abrió suavemente la puerta, y los poderosos ronquidos del promotor prosiguieron llenando la habitación. Cesaron en seco los ronquidos, y un tartajoso Ted O'Hara se despertó sobresaltado, encerrado su cuello entre una manaza del luchador. La otra mano se apoyaba en su prominente estómago.

—Luigi y su gente está cercada por la policía, Ted. Escupe pronto cuál es la otra salida, además de la plataforma. Necesito saberlo.

—¡Estás loco! —gritó agudamente O'Hara entrecortado el resuello—. No sé de qué me hablas.

Un lejano ruido subterráneo anunció el comienzo de las hostilidades. Aunque sordos y amortiguados, eran audibles distintamente los disparos…

—Escucha la música, Ted. Son los "G-Men" que les están arreglando las cuentas a Gardoni y los suyos. Si quieres tener una probabilidad de salvarte el asiento del voltaje de Sing-Sing, ayuda a la policía y te lo tendrán en cuenta. Acompáñame a la otra salida.

Al extremo del jardín, delante de un pequeño compartimento donde se guardaban acumulados los utensilios de gimnasia de los luchadores, abrió Ted O'Hara un armario ropero. Descorrió la madera del fondo, que suavemente, sin ruido, al resbalar sobre su base, dejó al descubierto el principio de una escalera.

—Nadie más que yo sabe este camino, Lefty, Creerán que soy yo. Puedes entrar tranqui…

Un sonoro puñetazo restalló contra la mandíbula del promotor, que inició un inerte desplomamiento.

Lefty Longleg apretó nerviosamente con cada mano las culatas de las automáticas de Colt y Maloney. Empezó el descenso por la escalera…

***

"La Duquesa", de regreso a su refugio, esperaba la vuelta de sus hombres. Sentada en una silla Luis XV y acodada sobre una filigrana de mesa isabelina, escribía aplicadamente el mensaje que pensaba mandar a la mañana siguiente a los astros de Hollywood. Cuando terminó, sacó la lengua, burlonamente, y leyó lo que acababa de firmar…

Sobresaltóse: una serie de disparos resonaban al otro extremo del sótano… Sin descomponerse acercóse a un esbelto armario "chippendale" que era otra de las riquezas de su alcoba; extrajo de entre sedas y crespones un recio fusil ametrallador…

Los disparos continuaban a ritmo loco… Sentóse ella, dando frente a la puerta… Confiaba en que Luigi y sus hombres dominaran la situación… Además, pronto habrían de llegar los ocho pistoleros capitaneados por Harry Butcher…

Se estremeció; en su grácil nuca dos cilindros acababan de apoyarse. Intentó volverse, pero los dos cañones de la automática le inmovilizaron el cuello. Sobre la mesita el delator escrito firmado por "La Duquesa" llamó la atención de Lefty Longleg.

—¿Tú? ¿Tú "La Duquesa"?… Deja delicadamente en el suelo el mortero que tienes entre las manos… No puedo consentir que una mujercita como tú soporte este peso…

—¡Lefty! —imploró ella con trémolos en la voz—. Llévame contigo… pero lejos de esta vida que yo no elegí… Tengo dos millones de dolares en distintos bancos europeos… Nos casaremos; seremos ricos allí en Europa y…

—Para hablar de casorios, preséntame primero tus manos vacías. Luego hablaremos; eso de los dos millones me ha enternecido…

"La Duquesa" apagó con los párpados la luz de triunfo que invadió sus ingenuos ojos… Soltó el ametrallador, y en pie enfrentóse con el luchador, que prestamente asió con una mano sus dos muñecas.

—Dos millones, ¿eh? Eso serían los tiros que pensabas descargarme entre pecho y espalda.

Dejó la pistola sobre la mesa, junto a la otra. Y con gestos rápidos enlazó las muñecas de "La Duquesa" con su propio cinturón. Ella propinó un violento puntapié… Lefty saltó de costado…

—¡Gatita!… Tus tobillos son preciosos, pero lo serán más con brazaletes…

Sin miramientos levantó en el aire con un brazo a la muchacha… Mientras ataba sus tobillos fuertemente, ella jugó su última carta…

Gruesos lagrimones fueron resbalando por los ojos de Bianca Gardoni. Sus gráciles hombros fueron sacudidos por los sollozos…

—Lefty… Yo no soy mala… Me obligó Luigi… Dijo que para que la policía no sospechara de él, yo debía capitanear a ocho de sus hombres… Y él me obligó a firmar "La Duquesa"… Yo personalmente, no he matado a nadie, nunca… Era una simple esclava de mi traidor hermano… Tengo dos millones, Lefty… Son tuyos… Llévame lejos de aquí…

Lefty Longleg expertamente, con un pañuelo amordazó a Bianca Gardoni.

***

Melvyn Sharp, seguido de cuatro "G-Men", rodeó cautelosamente el "Cadillac" azul, donde Barney Burns dormitaba, los pies sobre un atado e inconsciente gangster. Cuando un toque en el hombro le despertó, un frío sudor invadió la frente del "Apolo de Los Angeles".

—¿Yo? No, yo no sé nada…

—Cállese, tonelada. ¿Dónde están Red Colt y Maloney? Soy el inspector Sharp…

—¡Ah! Llegan a punto. Aquellos locos se han metido en un berenjenal y creo que van a…

—¿Dónde están?… —silabeó duramente Melvyn Sharp.

—En el jardín del chalet de O'Hara. Se han metido por una plataforma que baja, en la pista de entreno…

Melvyn Sharp, corriendo a la cabeza de sus hombres, partió en dirección al chalet.

***

Luigi Gardoni sonreía cruelmente. Dió un empujón con su fusil ametrallador.

—Siga hacía delante, mister Colt. Quedo agradecidísimo a su visita y deseo presentarle a "La Duquesa"… No intente evitar mi compañía… Manejo muy bien los explosivos y sabe que me basta con apretar el gatillo para que Inglaterra pierda un súbdito…

Red Colt, brazos levantados, siguió hacia adelante. Atravesaron dos habitaciones amuebladas con un lujo femenino, de estilos varios. Pensaba que ante "La Duquesa" podría morir porque moriría ella… Calculó su acción: un brusco batirse al suelo…

—Empuje esta puerta, mister Colt. "La Duquesa" estará encantada de verle. Deseaba tener con usted una entrevista particular.

Lefty Longleg, humedeciéndose repetidamente los labios, vio pasar a Red Colt, brazos levantados; cuando asomó como prolongación de la espalda del inglés un negro tubo de acero, actuó…

La suela de su zapato empujó violentamente el cañón del fusil ametrallador, que disparó una ráfaga contra la pared…

Luigi Gardoni, aplastado bajo el peso en tromba del luchador, sintió que sus espaldas pugnaban por hacer un hoyo en el duro suelo. Su sonrisa quedó plasmada en el rostro, mientras salvajemente, sin respirar, Lefty Longleg martilleaba como un insensato los flancos del derribado pistolero…

En un rincón seguía sollozando Bianca Gardoni, alias "La Duquesa".

***

Melvyn Sharp se detuvo al ver avanzar corriendo a Red Colt portando en brazos el cuerpo exánime y ensangrentado de Ross Maloney.

—¡Alto, mister Colt! ¿Dónde…?

—¡Fuera todos!… —rugió un irreconocible Red Colt—. Este hombre se muere… Le han alcanzado en el vientre… Se muere…

—¿Y Gardoni y "La Duquesa"?.

—En el sótano están. Lefty Longleg los ha capturado… ¡Pero este hombre se muere!

—El más veloz de mis coches. ¡Pronto! —ordenó Melvyn Sharp—. Lleven a mister Colt y al herido a la Clínica de Inspectores. El cirujano me responde de la vida de Ross Maloney…

Melvyn Sharp, al frente de sus hombres, desapareció camino de la plataforma. Ross Maloney, en brazos de Red Colt, intentó sonreír cuando el coche policial arrancó a una velocidad de vértigo.

***

En la antesala, de la Clínica de Inspectores, Melvyn Sharp, a la mañana siguiente, expresó a Joyce Smith sus dudas y su contento.

—Es gracioso, miss Smith. Llegué a abrigar sospechas contra usted. Felizmente, el señor Ross Maloney la había reconocido como la hija de mistress Ana Randbilt, la pobre señora que perdió a su hijo asesinado por "La Duquesa"… Y mister Maloney vino también para vengar la muerte de su hermano de usted, señorita. Ha triunfado… ¡Diabólica "Duquesa"! Fue ingenioso obligar a disparar desde la carretera a Guido Chiusa, y, mientras, ella apuñaló a Jim Brooks… Lefty Longleg tiene, desde ahora, si quiere, un lugar entre mis hombres… A su talla le sentarían muy bien los galones de sargento.

El luchador, adormilado, después de la noche en vela, sonrió:

—Los galones no me seducen, inspector. Prefiero continuar haciendo oposiciones a un estallido de corazón junto a estos dos maravillosos superhombres llamados Colt y Maloney…

***

En el lecho de la alcoba destinada a inspectores-jefes, Ross Maloney, después de pasada la acción del cloroformo, abrió los ojos. Nubes algodonosas flotaban ante sus ojos; al fin concretó su visión y sonrió a Red Colt, que estrechaba su mano reciamente.

—Parece que me han quitado peso de encima, inglés sentimental…

—Tres plomos… Hábil cirujano, yanqui imprudente…

—Me han abierto el apetito estas aventuras… Pensaba ir a Chicago… Allí, en cada esquina, encontraríamos…

—Calla, yanqui… El médico prohíbe que hables… Era una operación difícil y peligrosa… Estás vivo por milagro…

—No han fundido aún la bala que me ha de matar… Chicago es muy atractivo, Red.

—Bien. Si te has de callar, prometo que tan pronto estés en pie emprenderemos la ruta de Chicago.

Ross Maloney hizo una mueca irónica, ladeó la cabeza y entró en un sueño profundo, reparador.

FIN

Notas

[←1]

La lucha libre americana se llama "catch-as-catch-can", que significa: "agárralo como puedas agarrarlo", y pus luchadores son llamados "catchers".

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Zurdo Zanquilargo.

[←3]

bebé-vampiresa.

[←4]

Célebre sociedad filantrópica.

[←5]

Fusil ametrallador de corto cañón, pero de tambor conteniendo cien balas en rueda.

[←6]

Señora casada.