DERECHOS RESERVADOS

PROHIBIDA LA REPRODUCCIÓN

Impreso en GRAFICAS BRUGUERA - Mora de Ebro, 92 y 94 - Barcelona

Colección SUPERHOMBRES

RED COLT

Nº

Un Inglés entre Gangsters.

1

Pánico en Hollywood....

4

Noches de Chicago ....

6

EL FANTASMA

La escuadrilla desaparecida.

2

Los tres endemoniados..

5

EL ESPECTRO

El testamento del ajusti-

ciado.............

3

Caído en la trampa ....

7

Capítulo Primero

UN BAILARIN PELIGROSO

La calle 82 era en la populosa ciudad de Chicago la arteria urbana más concurrida de noche. Organizada sistemáticamente al servicio de los noctámbulos y provincianos, alternaba los cabarets, teatros alegres y salones de danza.

Una profusión de carteles luminosos combatían silenciosamente, disparándose sus luces multicolores, anunciando los respectivos espectáculos y diversiones que representaban.

Los locales autorizados por la ley tenían su sede en los bajos de los rascacielos, y en muchos pisos altos, dispuestas con ingeniosos camuflajes, estaban instaladas las salas de juego clandestinas.

Una pareja de bailarines, dibujada expertamente por hileras de bombillas, se movía caprichosamente, obedeciendo al cambió continuo de la corriente que circulaba por el circuito eléctrico del cartel luminoso.

De vez en cuando, a los pies de los bailarines eléctricos, grandes letras encarnadas desfilaban en cinta corrediza, y los clásicos slogans norteamericanos aparecían en frases cortas:

LA ALEGRIA DE CHICAGO… ¡NOCTAMBULO!… EL PLACER DE LA DANZA POR POCOS CENTAVOS… UN TICKET Y ABRAZARA A UNA VENUS AGIL…"

Y seguían desfilando promesas placenteras. Lefty Longleg, el campeón de lucha libre de San Francisco, se detuvo debajo del monumental cartel luminoso que anunciaba con una gran flecha verde la entrada al "Taxi-Girl Paradise". Entró en la antesala cuando hubo comprobado que el local tenía el número 332, que era la dirección que le había sido señalada.

La encargada del guardarropía recogió el abrigo y el sombrero de fieltro del luchador. Con la más digna de sus sonrisas, preguntó:

—¿Armas, señor? Es preciso entregarlas voluntariamente. Las recogerá a la salida.

—Soy hombre pacífico, dulzura.

Mientras la muchacha, con rápidos gestos técnicos, comprobaba la ausencia de armas en el recién llegado, la encargada de la guardarropía entregó al luchador una hoja impresa. Longleg leyó:

"LLAMAMIENTO AL CORTES Y GALANTE CIUDADANO

"Las jóvenes que llevan el sugestivo nombre de "taxi-girls" han elegido esta original profesión porque han nacido en tierras norteamericanas y conocen la proverbial educación de sus compatriotas. Su profesión es honorabilísima y cuidan de su aspecto porque muchos ojos masculinos las examinan antes de elegirlas para bailar una pieza. Cuide usted, ciudadano que honra por vez primera nuestra sala, de que sus modales sean los acostumbrados en todo americano consciente de su valor.

"Ellas conocen su tarea y dominan a la perfección los nuevos pasos de baile y los antiguos que, como el vals, siguen gustando. Son jóvenes, bonitas y saben vestir… También conocen suficientemente a los hombres para no creer en sus palabras de amor, pronunciadas entre pieza y pieza.

"Adquiera tickets, pruebe su suerte y demuéstrenos su cortesía innegable, por la que le felicitamos calurosamente, dándole nuestra cordial bienvenida."

Entró Longleg en la gran sala circular de piso de madera; la pista estaba rodeada por una barandilla de acero con dos accesos, junto a los que dos taquillas que recordaban las ventanillas de pago de los bancos ofrecían al que pasaba ante ellas una blanca tira de tickets.

Lefty Longleg fué atrayendo hacia sí la tira blanca de tickets, cortando veinticinco.

—Gracias, señor —dijo la taquillera, recogiendo los dos dolares y medio.

Las "taxi-girls" ocupaban sillones en el centro de la sala, donde, sentadas, debían esperar a los clientes que venían a bailar con ellas. En ningún momento podían acercarse a ellos, ni siquiera durante los descansos, para charlar un rato. Vestían originales creaciones de noche.

—El supertarzán que acaba de entrar ha comprado veinticinco —dijo una de ellas, calculando el porcentaje que le correspondería si el guapo atleta la eligiese.

—Debe ser un anuncio de vitaminas —comentó Lil Soft, la "Miss Taxi-Girl" del año en curso.

La orquesta preludió un fox lento. Lefty inclinó su metro noventa y cinco de estatura ante Lil Soft; la rubia "taxi-girl" desapareció a los ojos de sus compañeras oculta completamente por las amplísimas espaldas del catcher.

—Baila usted muy bien —dijo ella, con los ojos entornados a la altura del tercer botón del chaleco de Longleg—. Moviliza su humanidad respetable con gran agilidad. Y, por cierto, su rostro no me es desconocido.

—Si lee revistas deportivas, algunas veces me han retratado en ellas. Mi nombre es Lefty; Lefty Longleg.

—¿Ah, sí? Entonces usted es el "zurdo zanquilargo", el "búfalo con cerebro", el "huracán científico" y no sé cuántas cosas más… —recordó ella, admirando los cabellos rojos y encrespados y el rostro varonilmente guapo del luchador. Para hacerlo tuvo que echarse hacia atrás sobre el brazo masculino, que tenía la dureza y voluminosidad de una columna—. Yo me llamo Lil; Lil Soft. Es peligroso bailar con usted.

—¿Teme algún pisotón? —dijo él, a la vez que le entregaba los veinticinco tickets—. Deseo bailar sólo con usted, si accede a ello.

—Encantada. Da mucho cartel bailar con todo un campeón de lucha. Al hablar de peligro, me refería exclusivamente a la posibilidad de que, al toser, me sujetara usted demasiado fuertemente. Quedaría planchada.

La música cesó y Lil Soft regresó a su sillón. Longleg se apartó, en espera de un nuevo bailable.

—¿Quién es este mozarrón tan guapote y elegante? —preguntó una de las entrenadoras.

—Es Lefty Longleg, el campeón de lucha del Litoral Pacífico —aclaró Lil Soft con negligencia. Sabía que era envidiada por todas sus compañeras porque era la elegida por los clientes más conspicuos; y por la misma razón que había sido proclamada "Miss Taxi-Girl", Talbot Edge, el Rey de las Casas de Juego, la había escogido como "gancho" especial para atraer a su casino a los adinerados provincianos y clubmen elegantes algo embriagados.

Lil Soft tenía la apariencia tan corriente entre muchas norteamericanas; su tez blanquísima, sus rubios cabellos y sus cándidos ojos azules le conferían todo el aspecto de la ingenua sin sesos. Pero era sólo la apariencia…

—Me envidian mis compañeras, mister Longleg —dijo al bailar de nuevo.

—Lo comprendo, porque es usted un cromo. Pero llámeme Lefty a secas.

—No me envidian por eso. Es porque usted me ha honrado con su elección.

—Oiga, Lil; ya he leído la hoja impresa que me han dado mientras me cacheaban. Soy un hombre galante, cortés y tal, pero no hay que exagerar. Yo no la he honrado al darla veinticinco cartoncillos; es que me gusta usted y quiero que se dé cuenta de ello.

—¡Cuánta rapidez! —rió ella con la sonrisa comercial de la zapatera que atiende a un cliente pesado—. Hombre de las cavernas, métodos rudimentarios y primitivos, ¿no? Era lógico; al fin y al cabo, es preferible a las declaraciones empalagosas de los demás. Pero, óigame, mister Longleg: en Chicago hay más de cuatro millones de chicas más bonitas que yo y que no tienen novio.

—De cinco novios, uno sólo es el que llega a ser marido. ¿Por qué no he de ser yo ese afortunado? La invito a cenar, ¿vale?

—Mi novio se llama Jack Dingo, ¿comprende? —y ella se alejó hacia su sillón.

Mientras se alejaba, Lefty reflexionó que la cosa no se presentaba mal; estaba fingiendo muy bien su papel de enamorado. Sonaron los compases de una lánguida rumba. Lil Soft, distanciando su cuerpo del luchador, movió lentamente las caderas, entornando los ojos.

—Bien; ¿y qué importa que su novio sea Jack Dingo? ¿Acaso es el secretario de Rockefeller?… ¿O es el dueño de los mataderos?¹

—Si no lo conoce, comprendo por qué me ha invitado a cenar. Pero por su bien de usted prefiero no aceptar su invitación,

—Quedan veintidós tickets. Guárdelos y descanse de bailar. La espero a la salida.

—No insista, mister Longleg. Si quiere usted seguir siendo el "búfalo con cerebro" procure no irritar a Jack Dingo.

—En la esquina tengo estacionado un magnífico "Cadillac" azul. Tengo en la cartera diez mil dolares; no conozco a nadie en Chicago, y Jack Dingo me tiene sin cuidado. La aguardo cuando acabe. Tengo una semana de vacaciones; veremos de gastar entre los dos los diez mil. Hasta luego.

Ella quedóse en el centro de la pista, junto a los sillones, contemplando la atlética figura que se alejaba. En el fondo la complacía el método directo del luchador; además, a diferencia de la mayoría de ellos, tenía un rostro atractivo e inteligente. Sintió un leve rubor especial al meditar en la ruda musculatura del "zurdo zanquilargo", tan distinta al basto y brutal Jack Dingo, que no sabía vestir ni hablar.

Entró en el tocador, donde halló a otras compañeras, que con los zapatos quitados se masajeaban tiernamente las plantas de los pies.

—¿Te abandonó tu campeón? —inquirió una de ellas.

—Seguramente la habrá invitado a cenar —dijo otra con risita irónica.

—Acertaste —sonrió Lil—. Y pienso aceptar. Me ha ofrecido un abrigo de pieles. Acaba de percibir los diez mil dolares del campeonato y yo le ayudaré a gastarlos.

—¿Y qué dirá su excelencia Jack?

—Soy dueña de mí misma; no soy esclava de ninguno, como muchas que conozco. Aún no ha nacido el hombre que pueda jactarse de que Lil Soft está enamorada como una colegiala.

***

Lefty Longleg, apenas hubo salido del "Paradise" se dirigió al primer teléfono público. Deslizó una ficha en la ranura, marcando los números del pabellón de caza donde residían Red Colt y Ross Maloney, con los que había llegado aquella misma madrugada a Chicago.

—Ross Maloney al aparato. ¿Eres tú, Lefty?

—Hola; primera parte del programa, realizada. Como me dijiste, le he hablado a Lil Soft de diez mil dolares y de mí tierno corazoncito. La he invitado a cenar; ya me ha prevenido del temible come-niños llamado Jack Dingo.

—Avísame desde el restaurante donde vayáis. Quizá me necesites para evitar que Dingo te…

—No me ofendas, bandido generoso. A Dingo me lo meriendo sin necesidad de ayuda.

—Recuerda, pues, la frase de Red al despedirte: "El más preciado don de la mujer es el arte de engatusar al hombre". Que Lil no se quede contigo; es condición primordial para que nuestro plan prospere, que tus primeros pasos sean sólidos. Olvida que ella es bonita y que…

—Abur, predicador. No ha nacido aún la mujer que pueda jactarse de que Lefty Longleg esté enamorado como un colegial.

—Antes de casarse todos dicen lo mismo, y luego…

—Me lo contarás mañana.

Lefty Longleg colgó el aparato y se instaló instantes después al volante del lujoso "Cadillac" de Ross Maloney, que ostentaba un brillante azul en su carrocería, después de la transformación a que había sido sometido en la carretera de Hollywood-Los Angeles.²

Cuando su reloj de pulsera señaló las doce menos dos minutos, condujo Lefty el "Cadillac" hasta la salida del "Paradise". Descendió y, adosándose a un lado del pórtico, vió desfilar a las "taxi-girls". Cuando Lil Soft salió, fingió no verle y siguió caminando.

Lefty Longleg asió una de las manos enguantadas de Lil, que se volvió con ademán de sorpresa interrogadora.

—Pero, ¿era en serio su invitación, mister Longleg? No puedo aceptar.

—No se arrepentirá nunca de ello, dulzura. Soy el hombre más correcto que hay en el mundo; y cuando dejo de serlo, a veces me han dicho que era simpático. Fíjese en la canoa azul; rueda como una seda y es el trono circulante ideal para su distinguida personilla.

—Bien; acepto. Pero conste que le he avisado de que…

—Mañana me lo contará. ¿Dónde vamos?

Ella subió en el "Cadillac" y Lefty se instaló al volante.

—Los sitios más divertidos están en esa calle, pero avisarán a Jack y nos estropearía la diversión.

—¿Le parece bien aquel pollo dorado encima del letrero "Gourmet"? —y señaló Lefty un anuncio luminoso al final de la calle.

—Es el mejor club de noche de Chicago.

La sala del "Gourmet" tenía la fastuosa esplendidez propia del más elegante círculo nocturno de Chicago. Lil Soft eligió una mesa del piso alto, en un compartimento aislado que daba sobre la pista central. El maître asistió en persona a la confección del menú; en aquel compartimento sólo entraban los que se hallaban dispuestos a pagar, además de los exorbitantes precios de la tarifa normal, la sobretasa de "servicio de lujo".

El apetito del luchador fue un motivo de distracción para Lil Soft; comía limpiamente, pero en el tiempo en que ella daba fin a dos "canapés de caviar", él había deglutido cuatro huevos "bechamel" recubiertos de espesa capa de jalea.

—Sus papás se arruinarían alimentándolo.

—Delegaron esta misión en el dueño de un circo. Es chic la choza esta. ¿Luego bailaremos, o prefiere oír solamente la música?

La puerta se abrió sin el discreto toque con el que el camarero anunciaba su entrada; un corpulento individuo avanzó con el ceño fruncido. Vestía con pretensiones de elegancia, pero en su achaparrado cuerpo la ropa desentonaba por su colorido chillón. Tras él, un atlético ejemplar de boxeador peso pesado cerró la puerta, adosando sus anchos hombros contra ella. Una de sus manos estaba hundida en el bolsillo de la americana.

—¿Cuál es el juego, Lil? —interrogó ásperamente el primero que había entrado—. ¿Quién es este mastodonte? Vigílalo, Morris.

Lefty Longleg se limpió los labios con una servilleta, mientras Lil Soft, sin desconcertarse, sonrió ingenuamente.

—Le presento a Jack Dingo, mister Longleg. Oye, Jack, no pongas esa cara tan seria. Mister Longleg quiere contratarme para…

—Sal de aquí, muchacha —dijo Jack Dingo, sentándose enfrente del luchador—. Tengo que hablar con esta mole humana.

—Han de mejorar tus modales, Jack. Este señor puede figurarse cualquier cosa que no existe. Yo tengo derecho…

—Tienes derecho a largarte antes de que me amosque.

—Hágale caso, señorita —intervino Lefty—. Él quiere hablar conmigo y yo no tengo deseos de contrariar al famoso Jack Dingo.

Ella, con mueca despreciativa, recogió de sobre la mesa su monedero. Jack Dingo la vió salir, y entonces se encaró con el luchador.

—Escucha atentamente, gigantón. Si te vuelvo a ver rondando a la muchacha, te pondré las carnes tibias a balazos. ¿Quedas enterado?

—Soy un hombre pacifico, mister Dingo. Yo realmente no sabía…

El pie de Lefty empujó hacia arriba la silla en que se hallaba sentado el pistolero; con las rodillas empujó la mesa, y, empuñando el mantel, cubrió con él la cabeza de Dingo, que, perdido el equilibrio, manoteaba en el aire desesperadamente.

El body-guard de Dingo vaciló unos segundos en disparar; el cuerpo de Dingo se interponía entre su automática y el luchador. Este abalanzóse en estirada horizontal hacia los tobillos del body-guard; asió con dos manos las rodillas del pistolero y, levantándose bruscamente, colocó la cabeza en la entrepierna del guardián, que, proyectado hacia delante, disparó ciegamente, medio segundo antes de salir proyectado por los aires.

Cruzó la barandilla que separaba el compartimento del piso bajo y con ruidoso estruendo fué a aplastarse contra la pista.

Como un torbellino saltó Lefty de pies sobre el bulto informe de Jack Dingo debatiéndose con el mantel; atenazó los dos brazos gesticulantes, reuniendo en una mano las dos muñecas del pistolero, al que levantó en vilo.

—Conque me pondrás las carnes tibias a balazos, ¿eh? Mientras espero esta tibieza, caliéntate un poco.

Dos secos puñetazos en la barbilla de Jack Dingo sacudieron la cabeza del pistolero hacia atrás; el ruido de los dientes rotos hizo sonreír al luchador. Con la mano que acababa de golpear asió al semidesvanecido pistolero por los fondillos del pantalón, lo levantó por encima de su cabeza y con un grito de aviso lo lanzó al centro de la pista.

Jack Dingo cayó sobre el cuerpo de su body-guard. La lucha había durado escasamente dos minutos. Lefty Longleg con la servilleta se limpió el leve sudor de la frente. Recogió del suelo las dos automáticas que habían caído de manos de los pistoleros.

—Le provocaron. No tuvo más remedio que defenderse —decía al otro lado de la puerta Lil Soft.

Lefty abrió, enfrentándose con el maître y la "taxi-girl".

—Tome, maître —y le tendió las dos armas—. En un sitio refinado como este no deberían entrar los clientes con molinillos. Y no me diga que debo abandonar el local; ya me voy. Cóbrese.

Lil Soft siguió al luchador a través de la pista; recogían del suelo los cuerpos inanimados de los dos pistoleros.

—¿No era su novio? —inquirió Lefty, extrañado—. No comprendo por qué me defendía ante el maître.

—Le está bien empleado a Jack. Hasta ahora, apenas aparecía, todos le obedecían respetuosamente. Y yo no le quiero a él ni a nadie; pero tenía que sonreírle. Era un bruto.

—No diga "era". No lo he matado; con un par de semanas de hospital le pondrán en forma nuevamente. El otro tardará más; Dingo tuvo suerte. Aterrizó encima de él y los huesos le habrán salido menos perjudicados.

Subió él al volante del "Cadillac". Ella le miró sorprendida.

—¿Se va? ¿Y yo?

—Cuando me anuncie que ha olvidado a Jack, hablaremos. Hasta otra.

El "Cadillac" arrancó y raudo tomó el viraje. Lil Soft dió en el suelo un taconazo irritado; era la primera vez que la dejaban plantada.

Capítulo II

LOS TRES CAMORRISTAS

Ross Maloney dobló uno de los periódicos atrasados que formaban montón a su lado y leyó en voz alta:

"VARIOS LUGARTENIENTES DE TALBOT EDGE, ASESINADOS POR OTROS "GANGSTERS"

"Los pistoleros que asolan nuestra ciudad han escrito ayer una nueva página sangrienta en la historia de nuestra capital, con el asesinato de Lawrence Mangano, alias "Dago", quien murió al ser ametrallado su automóvil en las afueras de la ciudad.

"Junto con "Dago" murió otro gangster llamado Pantile. Una joven que viajaba con ellos en el auto resultó milagrosamente ilesa; se supone que era una "taxi-girl" muy conocida por su belleza.

"Las víctimas del ataque fueron lugartenientes del tristemente famoso Talbot Edge, el Rey de las Casas de Juego, y su muerte se debe a rivalidades entre las bandas que explotan clandestinamente el juego en Chicago."

—Esto ocurrió hace ya más de dos meses —dijo Ross Maloney—. Pero quería hallar la confirmación escrita de lo que te he contado.

Su oyente tenía los inconfundibles rasgos faciales impasibles del británico. Los ojos grises ostentaban una trágica indiferencia que personificaba la suicida actitud de Red Colt, "El Ametrallador". Desde que frente a un cine de San Francisco había visto caer muerta a su esposa acribillada a balazos por dos gangs que luchaban entre sí, el que antes era un abogado londinense habíase convertido en un implacable perseguidor de delincuentes usando sus propios métodos sanguinarios.³

En Saint-Louis había conocido al ex contrabandista de licores Ross Maloney, y una sólida amistad habíase cimentado entre ambos hombres, a los que más tarde se unía Lefty Longleg después de desafiar las iras del temido dictador de Los Angeles el pistolero Luigi Gardoni.

Red Colt levantóse y con las manos en los bolsillos se acercó al ventanal del pabellón de caza que habían alquilado aquella misma mañana, apenas llegados.

—El pistolerismo aquí en Chicago está organizado en muy distinta forma que en las demás regiones empezó a explicar Maloney—. Forman círculos herméticos donde el acceso es casi imposible.

Red Colt, ex campeón universitario de boxeo y tiro, encogió los robustos hombros dentro de su bien entallada americana de Savile Row.

—Si Talbot Edge regenta un casino de juego, bastaría con ir, y con el pretexto de depositar unos dolares en el tapete…

—No, no. Podrías jugar cuanto quisieras, pero si Talbot desconfiase de ti no conseguirías verle. Ha sido mucho mejor lo que he propuesto; en Saint-Louis me aseguraron que la "taxi-girl" que cita el periodista era Lil Soft. Hace tiempo que ésta fué elegida "Miss No Sé Cuántos", y desde entonces ella es asediada por Jack Dingo. Jack Dingo es uno de los lugartenientes de Talbot Edge.

—Y tú has aleccionado al luchador para que finja interesarse por miss Soft, con la esperanza de que Dingo reciba una paliza.

—Exacto. Y Talbot Edge se dará forzosamente por aludido; será él quien nos buscará, o, mejor aún, su rival "Cactus" Brown. No hay ningún gang en Chicago que viva en armonía con los restantes; han de renovar continuamente sus bajas, y cuando aparecen camorristas decididos, les echan el guante ofreciéndoles trabajo.

Red Colt nunca sonreía; a lo sumo arqueaba la ceja izquierda. Fué con este ademán que, sin volverse, resumió:

—Y tú, con tu vasta experiencia en estas lides, das por descontado que Talbot Edge nos buscará o que "Cactus" Brown nos contratará.

—Y, pareciendo servir a un dueño, iremos conociendo las residencias de las bandas que nos interese liquidar —tendió Maloney el oído—. Ahí viene mi cachorro; su motor tiene una música inimitable.

Pero, por recuerdo de pasadas sorpresas, Ross Maloney se levantó, acercándose a la puerta de la antesala del pabellón. En el jardín se destacó la figura fácilmente reconocible del luchador.

—Cumplida la misión, amigos —dijo al entrar, dejándose caer en el diván, que gimió lastimeramente—. Agité el señuelo de los diez mil inexistentes, la rubita me acompañó a cenar, se presentó un gorila acompañado de un orangután, y los despancé contra la pista. Un par de semanas de hospital no hay quien se las quite a los dos perdonavidas.

—Ha cumplido usted perfectamente su labor, Longleg —advirtió Red Colt—. Ahora le aconsejo amistosamente que medite sobre el camino que Maloney y yo pensamos seguir. Es usted joven y es un magnífico artista del ring; retírese a tiempo de nuestra compañía. Yo he jurado no descansar hasta haber matado al mayor número posible de cobardes asesinos; pero un día u otro la suerte me abandonará. Mister Maloney quiere revivir tiempos antiguos; es hombre maduro, y experimentado y allá él con sus caprichos. Pero usted está a tiempo de abandonar la asociación. Yo le recordaré siempre con gratitud y afecto.

Oyéndolo hablar, Lefty Longleg, vulgar y poco elocuente, admiraba las palabras que Red Colt pronunciaba con su voz monótona y ronca; cualquiera, al oírlo, estaría muy lejos de suponerse la cruel e implacable saña con la que el ex abogado londinense luchaba despiadadamente contra todo aquel gangster especializado en acciones delictivas que supusieran la muerte de mujeres y niños. Destinaba su rencorosa sed de venganza contra los secuestradores y atracadores cuyas andanzas eran rubricadas por innecesarios derramamientos de sangre.

—Le agradezco su aviso, Colt. Pero yo le he cogido cariño a este vivir accidentado. Me aburría mucho antes.

Ross Maloney, que hasta entonces había sonreído, con una mueca burlona en el rostro campechano y ligeramente pecoso, se levantó. Alto y desgarbado, su flaco cuerpo engañaba; poseía unos músculos acerados cuya contundencia apreciaban tardíamente sus contrincantes. Levantó un brazo, imponiendo silencio con un ademán.

En la carretera acababa de detenerse un coche amarillo, cuya franja de cuadros negros indicaba su calidad de "taxi-cab" (coche de alquiler). En la obscuridad una silueta femenina se recortó aureolada por la blonda claridad de unos sedosos cabellos. El taxi dió media vuelta, alejándose.

Lil Soft examinó el "Cadillac"; después, con decidido paso, atravesó el jardín. El pabellón se alzaba solitario en el vasto coto de caza; halló ella la puerta de la antesala abierta, a obscuras. Sin vacilar avanzó hasta la estancia en que veíase la única luz.

Desde el diván Lefty Longleg ondeó la mano.

—Buenas noches, dulzura. Mister Red Colt, señorita Lil Soft, la reina de la belleza de la calle 82.

Ella contempló al atildado individuo de ojos grises indiferentes que la saludaba ceremoniosamente.

—¿Puedo indagar, miss Soft, a qué debemos el honor de su visita?

El marcado acento británico de Red Colt y sus correctos modales extrañaron a la entrenadora. Había comprobado que el "Cadillac" llevaba cristales inastillables de recambio; que llevaba parachoques de caucho y botón para intercambiar matrículas. Pero Red Colt no tenía en nada el aspecto de un pistolero.

—Yo me llamo Ross Maloney —dijo una voz a sus espaldas—. Merece usted su título de belleza, señorita.

Dedicó ella una mirada circular a los tres hombres.

—¿Ross Maloney? —repitió ella—. Talbot me ha hablado alguna vez de un tal Ross Maloney al cual llamaban el "bandido generoso". Creo que no le hacía ascos a apretar el gatillo.

—Este soy yo —reconoció modestamente el aludido.

—Ya. Y el campeón de lucha ha pegado a Dingo. No creo ofenderles si supongo que son ustedes tres tipos que se creen listos y vienen buscando camorra.

—Cuida tu lenguaje, dulzura —dijo Lefty, riendo—. Le aconsejaste eso mismo a Dingo; ¿qué pensarán estos estos caballeros de tu educación? Una damita tan linda no debe usar expresiones vulgares.

—Dígnese sentarse, miss Soft —rogó Red Colt.

—No quiero sentarme, y usted no me engaña, inglés, con su finura.

—No pretendo engañarla, miss Soft. Nací educado; no es culpa mía. Tenía usted razón a medias al definirnos como camorristas; la verdad escueta y concisa es que buscamos trabajo. Los negocios, nos han ido mal últimamente; a Lefty, después del campeonato, lo expulsaron, y tuvimos que abandonar algo precipitadamente Los Angeles. ¿Puedo servirla un cóctel?

Lil Soft se sentó en el diván, cerca del luchador, mientras Red Colt sacudía una coctelera.

—Gracioso su amigo, Lefty… —susurró en voz baja.

—Aguarde usted a que entre en vena y verá usted lo gracioso que es.

Aceptó ella el cóctel que le tendía el inglés. Fijóse en que Ross Maloney no quitaba la vista de su bolso.

—Vacío de toda arma —dijo ella, sonriendo, y abriendo el bolso—. Yo vine exclusivamente para que Lefty me contara por qué ha mandado al hospital a Jack. No me gusta que me dejen plantada; y seguí al "Cadillac" en taxi. Explíquese, Lefty.

—¿Ignora usted lo que es el flechazo? —preguntó Red Colt, impasible—. Desde que hemos llegado, Lefty sólo ha pronunciado su nombre. Nosotros secundamos su apreciación del justo mérito de su belleza cautivadora, señorita, pero primero vivir y después filosofar, dijo un sabio. Lo cual, traducido en términos corrientes, significa que necesitamos encontrar un empleo; Lefty es muy libre de romantizar su existencia, pero pronto se agotarán sus dolares.

Ella miró halagada al luchador, que le dedicó un guiño amistoso.

—No soy un Apolo, dulzura, pero valgo más que Dingo.

Ella depositó sobre la mesa el vaso; se levantó.

—¿Puedo telefonear, mister Colt?

—No nos agradaría que nuestro domicilio sea conocido de según qué clase de personas. No es que seamos precisamente huidos ni "fueras de la ley", pero, en fin, hay bastantes polizontes que se mostrarían encantados de echarnos el guante.

—Puede presenciar mi conversación. ¿No sabe usted quién soy?

—De momento sólo sé que es usted un quebranto para la circulación cardíaca de nuestro amigo Lefty.

—Es posible; pero también merezco la plena confianza de Talbot Edge. Quiero recomendarles a él. Hay muchos dolares a ganar.

Acercóse ella al teléfono y con su cuerpo ocultó el marcador mientras rodaba los números.

—Habla Lil; necesito que venga al aparato tu jefe… ¿Cómo?… No, no; es algo importante. Personal…

Cubrió con su mano la boquilla del teléfono, sonriendo en dirección a los tres hombres.

—Talbot suele estar siempre muy ocupado. Pero le molesto escasamente —explicó. Quitó la mano de la boquilla—. Hola. ¿Tienes tres vacantes? He encontrado a tres camorristas… —escuchó unos instantes—. Oh, no nací ayer… Tengo buenos ojos; uno pesa cien kilos de puros músculos y es el que ha desarmado a Dingo y Morris… ¿Eh?… Oh, no, querido; no le harás nada… porque… porque me gusta y lo prefiero a Dingo… —estalló ella en alegre carcajada—. Bien; haré como dices.

Extrajo de su pitillera un cigarrillo, después de colgar el aparato. Encendió en la llama del mechero que le tendió Red Colt. Volvió a sentarse en el diván, esta vez mucho más cerca del luchador.

—Talbot es desconfiado por naturaleza. Naturalmente, como es la primera vez que le recomiendo a alguien, ha manifestado interés. Sentiría ofender su aspecto de gentleman, mister Colt, pero tiene usted una particularidad. He visto a muchos "matadores" profesionales y todos tienen la misma mirada: unos ojos duros, fríos, indiferentes a todo. Exactamente sus ojos de usted.

—Gracias, señorita. ¿Otro cóctel?

—No lo rechazo. En cuanto a usted Maloney, su historial es conocido. Y en cuanto a ti, Lefty, has tenido un acierto en invitarme a cenar. Te he visto actuar, y me basta. Ya no le temo a Jack Dingo. Creo no haberme equivocado al juzgarles; pero Talbot necesita que le hagan una demostración gratuita de su calidad. Una simple prueba.

—¿Que consiste…? — preguntó Red Colt.

—El dueño del "Modern Scandals" tiene una sala de juego en la parte inferior de su tablado. No quiere pagar la contribución a Talbot. Y Talbot se contentaría con que armaran ustedes un poco de barullo en el teatro y como punto final alborotar la sala de juego. No quiere muertes; le bastan algunos heridos sin gran importancia. El dueño del "Modern Scandals" no es manco y sus camareros son todos matones. ¿Se atreven?

—Intentarlo no compromete gran cosa —reconoció Red Colt. Miró su reloj—. Son las dos de la madrugada. ¿Está abierto el "Modern Scandals"?

—Cierra a las cinco.

—Bien. La dejaremos donde nos indique; terminada la labor, la invitaremos a juzgar por usted misma los resultados.

Ross Maloney ocupó el volante del "Cadillac"; a su lado sentóse Red Colt. Cuando el coche arrancó Lil Soft pasó su brazo alrededor del antebrazo del luchador.

—Este inglés parece hombre de pocas palabras cuando llega el momento de actuar. ¿Es tu jefe?

—Sí; tiene buen cerebro. Y, además, más vale estar lejos cuando se siente con ganas de pelea.

—He pensado una cosa, Lefty; tú ya has peleado esta noche. Al llegar al "Modern Scandals" uno debe quedarse al volante para permitir a los otros una pronta retirada. Tú te quedarás al volante.

Ross Maloney dió un leve codazo a Colt; su agudo oído había percibido las palabras de Lil Soft. Con la mano izquierda corrió el cristal que separaba los dos asientos, aislando a la pareja.

—La delicada secretaria de Talbot teme por los huesecitos de su enamorado. Quiere que se quede al volante.

—Le concederemos esta satisfacción. Sería lamentable que ella se enamorara del luchador; tarde o temprano ella terminará mal, y Lefty no debe dejarse engatusar.

Un repiqueteo en los cristales hizo que volviera a abrir el cristal Maloney. Red Colt se adosó al respaldo.

—Dice Lil que el "Modern" está en la segunda esquina de la 76.

—Conduzca recto ante sí, Maloney. A la tercera bocacalle empieza la 76. Verá el anuncio luminoso del "Scandals".

—Bien; usted, Lefty, quédese al volante cuando descendamos. Guarde el pie en el embrague y el motor en marcha.

El "Modern Scandals", tenía la amplia entrada iluminada del teatro de variedades. Esculturales girls aparecían plasmadas en distintas actitudes en llamativos cartelones de colores. Ross Maloney adquirió en la taquilla un palco.

La sala de espectáculos estaba muy concurrida; sobre el tablado un disciplinado conjunto de coristas acompañaba con ágiles movimientos la canción de una mulata que, vestida con guantes blancos y un sombrero de copa del mismo color, exhibía su elástica anatomía en contorsiones, simiescas.

Así como la platea estaba totalmente ocupada, el piso de palcos estaba desierto. Lil Soft acomodóse en medio de los dos hombres.

—¿Han pensado un plan de acción? —preguntó.

—Vea aquella gran serpiente roja —dijo Red Colt señalando a la derecha del escenario.

—Es la manga de riego para incendios. ¡Ah! —y los ojos de la rubia entrenadora destellaron divertidos—. Pero, ¿y la boca de agua?

—Usualmente está en el corredor de los tramoyistas. Hay un simpático bombero junto a ella. Me encargo de proporcionar el agua —dijo Maloney saliendo del palco.

—Si mis nociones de hidráulica no me engañan, la presión del agua desenrosca velozmente la manga y hay que sujetar fuertemente el tubo de salida —dijo Red Colt poniéndose en pie—. El chorro es fuertísimo y tiene un ancho de treinta centímetros de diámetro. Bastará para "armar el barullo" que desea Talbot Edge.

Ella, adosándose al antepecho del palco, contempló como el inglés se acercaba a la gran rueda donde se enrollaba la manga de riego. En el tablado, la mulata bailaba una cadenciosa rumba.

Fue primero un tenue silbido que fué hinchando la roja goma; abalanzóse Red Colt sobre el tubo metálico de salida e instantes después una serie de gritos se elevaba entre los espectadores rociados brutalmente por el chorro inesperado.

Sin perder su impasible indiferencia, Red Colt manejaba la manga de riego en lentos ademanes circulares ascendentes. En el tablado la mulata empezó a chillar alocadamente; dos individuos, protegiéndose el rostro, avanzaron hacia el noctámbulo ebrio que había tenido aquella excéntrica idea de tan mal gusto. El chorro les alcanzó de lleno, proyectándolos hacia atrás.

En el escenario, dos robustos individuos se acercaron a las candilejas empuñando largos maderos.

—¡Cuidado, Colt! ¡El escenario!… —gritó Lil. Pero comprendió que en aquel maremágnum de griterío y entre el restallido del agua azotando su voz no podía ser oída.

Ross Maloney apareció en el escenario a espaldas de los dos tramoyistas; asió los extremos de los maderos y, empujando violentamente, imprimió un giro a los dos hombres, que con ruidosa algarabía fueron a caer en el patio de butacas, lejos de Red Colt.

Tendió las dos manos al inglés, que, agarrándose a ellas, subió al escenario; ambos hombres desaparecieron tras el decorado. Los tramoyistas, que en grupo se acercaban amenazadores, retrocedieron presurosos, buscando un lugar donde guarecerse.

Aquellos dos camorristas no eran dos vulgares noctámbulos ebrios; eran dos pistoleros, o cuando menos tenían en la diestra sendas automáticas, empuñadas de una forma que no tenía nada de tranquilizadora.

Al final del pasillo remaba una confusión completa; varias muchachas escasamente vestidas corrían en todas direcciones del reducido espacio, y aumentó su pánico cuando vieron avanzar a los causantes del disturbio.

Una puerta se abrió al extremo, apareciendo en ella un minúsculo y rechoncho individuo, que levantó los cortos brazos, escandalizado.

—¿Qué es tanto griterío? —preguntó con vigorosa voz de falsete.

Ross Maloney enfundó su automática y cogió del brazo al obeso enano.

—Llévanos a la sala de juego, pequeño. Pronto.

—¿Eh? —chilló agudamente el "portero" de la sala de juego—. ¿Qué ocurre aquí? Yo…

—Tú nos llevas a la sala de juego, pequeño.

Ross Maloney tamborileó con el puño sobre las carnosas espaldas del portero.

—Pequeño…, pero, pequeño, no te pongas testarudo…

Al tercer puñetazo el enano gimió lastimosamente:

—Síganme, señores.

Unos cuantos tramoyistas se acercaban a la puerta, empujados por las enloquecidas coristas; pero todos volvieron a retroceder ante el ademán circular de Ross Maloney.

El enano, corriendo a toda la velocidad que le permitían sus cortas piernas, obedeció al rígido mandato que Red Colt apoyaba en sus costillas.

Atravesaron un largo corredor; descendieron una escalera de caracol y el rechoncho portero señaló una puerta.

—Aquélla es la sala de juego —indicó, resoplando asmáticamente.

Alrededor de una ruleta había congregados una veintena de individuos; se sobresaltaron poco agradablemente cuando una voz seca ordenó:

—Brazos arriba y todos de cara a la pared. ¡Cuidado, joven! —y el disparo de Red Colt hizo saltar de las manos de un croupier el revólver que precipitadamente había sacado—. ¡Todos de cara a la pared!

Lentamente fueron obedeciendo cuando vieron al segundo atracador que se acercaba a la mesa. Ross Maloney atrajo hacia sí todos los billetes de banco, con los que llenó sus bolsillos. Disparó Red Colt hacia la bombilla…

—¡Otra vez págale la contribución a Talbot. Edge!

Fuera de la sala, señaló Maloney una puertecita en el fondo.

—Atravesar el teatro será difícil sin disparar. Y aquella gente no tiene nada que ver con nuestros fines. Ya bastó con la ducha.

Por la puertecita salieron a la calle posterior, e instantes después el "Cadillac" arrancaba a toda marcha.

Maloney depositó sobre la falda de Lil Soft el montón de billetes que iba sacándose de los bolsillos repletos. Lefty Longleg miró de reojo, bizqueando alarmado. Ya empezaba la cosa a agravarse. Un atraco.

—Es el dinero que había sobre el tapete de la ruleta. Supone la contribución que los explotadores del vicio ajeno no quieren pagar a los explotadores de su cupidez. Pero nos ha disgustado la labor, miss Soft; los espectadores formarán mal concepto de mí.

Y Red Colt, al terminar de hablar, cerró la ventanilla de cristal que les aislaba de la pareja.

—Es gracioso tu jefe, Lefty —dijo ella—. Parece Un puritano, honesto al hablar. Talbot Edge estará contento cuando le explique la jugarreta.

—Más le contentará el ver los billetes —dijo con un suspiro Lefty.

Ella lo interpretó mal y, apartando un rollo de billetes, lo depósito en el bolsillo del luchador.

—Tu parte, por manejar tan bien el volante, campeón.

Lefty suspiró de nuevo. Al aceptar se convertía en el tercer atracador.

Capítulo III

LA SATISFACCION DE TALBOT EDGE

Talbot Edge había empezado su accidentada carrera como jugador profesional. Cuando dominó el arte de abatir poker de ases cada vez que le convenía, se asoció a una belleza profesional, a la que presentaba como su esposa. Esta atraía al piso que llamaba su "nido matrimonial" a respetables caballeros que no tenían inconveniente a jugar una "pequeña partida" con el pretendido esposo.

Más tarde, Talbot Edge instaló uno de los primeros casinos de ruleta y bacarrá clandestinos…

Y cuando se supo rodear de eficaces granujas imaginó la explotación mediante contribuciones mensuales de los restantes casinos clandestinos. Era un completo granuja sin escrúpulos, pero alegaba en sus instantes de debilidad que la conciencia nada le reprochaba porque él no había matado a nadie. Todo lo más a cuatro o cinco gangsters…

Entreteníase manejando los naipes en virtuoso solitario, cuando dos timbrazos agudos le hicieron descender la palanca del dictáfono.

—Lil con tres tipos. Quiere verte, jefe —habló una voz.

—Pueden subir, pero quitadles las herramientas.

—O. Key.

Talbot Edge, flaco y macilento, con el amarillento cutis del trasnochador, se colocó más cómodamente en su sillón, tras la mesa cubierta de naipes boca arriba. Bajo su pie una leve hinchazón en la alfombra denotaba la presencia de un timbre.

Lil Soft entró la primera. Su saludo fué mudo; acarició la pálida mejilla del Rey de las Casas de Juego. Echó sobre la mesa el fajo de billetes.

—Estos son Lefty Longleg, campeón de lucha; Red Colt, inglés que ha cambiado de aires, y Ross Maloney…

La mano ágilmente expresiva de Talbot Edge reunió los billetes de banco, y el pulgar hizo correr el borde de los billetes contra el índice.

—Buen bocado. ¿Quién ha sido el donante?

—Lo cogimos de la mesa de juego del "Modern". Hicimos saber que se evitarán un disgusto semejante pagando puntualmente la contribución.

Talbot miró al que acababa de hablar; silbó entre dientes.

—Tú eres el británico. Como debut, no está mal. No habrás matado a nadie, ¿no?

—No lo consideré necesario. Bastó el chorro de agua de la manga de riego para los espectadores, un disparo a la mano de un croupier que se ponía tonto y otro a la bombilla.

—Lil os recomienda, y no es pródiga en confiarse. Puedo enrolaros; me hacen falta cobradores. Por cada cobro percibiréis el diez por ciento. Ahora bien, no quiero sangre en balde. Entre los tres suponéis una buena masa de músculos; exhibís las herramientas para imponeros. Pero recordad que no hay que disparar si no es para salvar el pellejo. No quiero asesinos; quiero granujas de pelo en pecho. ¿Me habéis entendido bien? Yo no dirijo asesinos; exploto a granujas y necesito granujas.

—Aquí estamos los tres —dijo Maloney.

—Los cuatro, dirás —corrigió Talbot Edge con la misma seriedad—. Bien; ya nos conocemos ahora. Explícame, Maloney, cómo es que andas buscando empleo. Tenía entendido que habías almacenado un paquete de grandes y regentabas un cabaret en Saint-Louis.

Con el pulgar seguía contando el fajo de billetes.

—Especulé en Bolsa. Me sentí decente y este ha sido el premio. Tengo cuarenta años y debo empezar de nuevo.

—Rachas; la vida es cuestión de rachas. Tras las buenas vienen las malas. En conjunto, hay aquí dieciséis mil; el diez por ciento es mil seiscientos; entre vosotros tres tocáis a quinientos treinta y tres con treinta y tres.

—Cuentas muy bien, Talbot. Pero, y yo, ¿qué? —protestó Lil.

—Te doy mil mensuales para que seas "gancho". Además, no te creo tan tonta como para no haber roído a escondidas. Abre tu bolso.

Ella obedeció mostrando algunos dolares.

—Levanta tus faldas.

—Yo te ruego que seas más caballeroso.

—¿Y eso, qué es? Caballeroso… Quiero ver tus ligas.

Ella volvió a obedecer; con indiferencia Talbot Edge comprobó que tampoco allí se ocultaban billetes.

—Tendré que creer que te portas decentemente conmigo, Lil. Ahora, vosotros, escuchadme: mañana por la noche haréis tres visitas. El de vosotros que sepa escribir que tome nota. Calle 80: tercer piso, puerta B, número 46. De mi parte a Buddy Travers que suelte diez grandes; si no quiere, aporreadlo. Segunda visita: en la 82, en el piso catorce del "Paradise", a Con Parks, cinco grandes. Ídem de ídem. ¿Vas anotando, Maloney? Mala racha, muchacho. Te doy órdenes hoy; no te apures. Quizá mañana tendré que pedirte un trago, un cigarrillo y cinco machacantes. Apunta; tercera y última visita: Avenida Shafts, chalet "Bijou". A Linda Plump, que suelte treinta de los grandes. Si protesta, aporread al marido y a ella quitadle los zarcillos; dejadle los anillos. Son falsos.

—Queda todo anotado, Talbot. Te daremos cuenta a esta misma hora.

—O. Key. Pasad por el bar y que os sirvan lo que queráis. Pago yo. Idos los dos y que se quede el luchador. Tú, acompáñalos, Lil.

Solo delante del tahur, Lefty Longleg silbó lentamente, porque el examen de que era objeto por parte del Rey de las Casas de Juego se prolongaba. Los ojos incoloros de un azul transparente de Talbot Edge miraban fijamente al rostro del luchador.

—No silbes, campeón. Aquí sólo silbo yo. Tengo olfato, muchacho, y me huelo que hay gato encerrado en este negocio. En cualquier ring te pagarían más de lo que ganarás conmigo y vivirías más tiempo— Talbot Edge empezó a barajar con movimientos veloces. Extendió rápidamente cuatro ases sobre la mesa—. No me gusta el inglés; debe dispararle a su propia sombra. Y Maloney es un zorro astuto. Dime, ¿jugáis limpio los tres?

—Si jugáramos limpio estaríamos descargando baúles en la estación y no a tus órdenes. Necesitamos dinero; me han expulsado de la Federación por chanchullo. El inglés tuvo un accidente en Londres, y Maloney no sé si es un zorro o no, pero sí sé que está sin blanca.

—Lárgate.

Talbot Edge continuó barajando; no miraba los naipes, pero cada vez cuatro ases caían boca arriba sobre la mesa. Reflexionaba…

***

A la noche siguiente Ross Maloney resumió sus opiniones.

—Talbot desconfía de nosotros. Conozco los tipos de su mentalidad; no quiere la candidatura a la silla eléctrica. No es de los gangsters que buscas, Colt.

—Lo comprendí en su forma de hablar. Entonces, ¿de que nos servirá?

—Iremos a "cobrar" a las direcciones que nos ha indicado. En total, recogeremos cuarenta y cinco mil. Se los pondremos delante de las narices; la condición para que pasen a su bolsillo será que nos diga cuáles son las bandas de Chicago que negocian en secuestros y asuntos criminales. Hablará.

—Primero tendremos que hacerle apartar el pie del bulto que hay en la alfombra —comentó Red Colt—. Usted, Lefty, no es preciso que nos acompañe.

—He cobrado quinientos y pico de dolares, más dos mil que me dió Lil. Me estoy viendo un granuja. Un poco más o un poco menos, no importa. Yo sé que el fin que ustedes persiguen es bueno… desde el punto de vista moral, aunque no sea muy recomendable para peinar cabellos blancos.

—¿Y la damita? —inquirió Maloney, burlón.

—Me ha citado para las dos —dijo Lefty, apesadumbrado—. ¿Debo ir?

—Diviértase; pero no se enamore —dijo Red Colt secamente.

Los dos primeros cobros se efectuaron sin dificultad; cuando el "Cadillac" se detuvo ante un pequeño chalet de las afueras, Lefty se quedó al volante.

Un mayordomo ostentando una librea señorial saludó a los dos recién llegados.

—¿Los señores tienen la invitación?

—Ruegue a la señora Plump que tenga a bien concedernos unos instantes. La esperamos aquí mismo.

—No sé si la señora podrá recibirlos…

—Dígale que cumplimos órdenes de Talbot Edge.

El mayordomo desapareció presuroso. Instantes después una distinguida otoñal que debía gastarse una fortuna en masajes y maquilladores vino acompañada de un alto individuo elegante mucho más joven que ella.

—Buenas noches, señora —saludó Red Colt—. Sentimos manifestarle que Talbot Edge desea percibir los treinta mil que le pertenecen.

—¡Qué cinismo, Skippy! —se exclamó ella, tomando por testigo al que la acompañaba—. ¡Treinta mil! ¿Acaso Talbot se cree que fabricamos oro? Pueden marcharse inmediatamente.

—Preferiría, señora, que nos atendiera el señor que usted ha llamado Skippy.

—Es mi marido.

—Encantado de conocerlo. Le ruego, señora, que me deje solo con él.

—Mi Skippy no les hará caso ninguno. Yo soy quien regenta este círculo recreativo…

—…en el que se despluma a los incautos herederos —dijo sonriente Maloney, que hablaba por vez primera—. Mi amigo es cortés; yo, no. El caso está claro; Talbot Edge estima que usted y su esposo ganan al trimestre más de cien mil. Tan pronto cobremos los treinta grandes la saludaremos profundamente y nos iremos.

—He dicho que no pagaré esta cantidad. ¿Tú qué dices, Skippy?

—Lo que tú digas, querida mía.

—Entonces, señora, sintiéndolo mucho, su adorado Skippy necesitará los cuidados de un cirujano muy pronto —advirtió Maloney.

—Llamaré a la servidumbre —gritó ella.

—¿Su banda de pistoleros? Antes de que lleguen aquí, el precioso Skippy estará desfigurado. Me contentaré con romperle la nariz —aclaró Maloney, asiendo por el brazo al joven, que cerró los ojos—. Y algunos dientes…

Dos minutos después la exuberante matrona regresaba con un paquete de billetes de banco.

—Me quejaré a…. Bien, ya nos volveremos a ver —dijo ella.

Maloney soltó el brazo del marido; cuando estuvieron en el "Cadillac", sonrió divertido.

—Comprendo que estés molesto, Red. Pero ya hemos terminado. Necesitábamos obrar así. En cuanto a esta señora, ha salvado sus zarcillos; y no es tal señora. Explota sin conciencia a los jugadores, que en su mayoría son hijos de familia que van dejando en sus garras su dinero, su buen nombre y muchos de ellos terminan suicidándose. Ahora Talbot Edge nos dará la información que deseamos.

***

Talbot Edge terminó de pasar revista a las salitas de juego. El negocio era próspero y sus croupiers eran de lo más selecto en la profesión. La fortuna reservaba para Edge el trato que concede a los favorecidos; pero, con el escepticismo del jugador nato, Talbot Edge aguardaba la racha negra.

Subió a su habitación y con la mente ausente sus manos barajaron tres juegos de naipes a la vez; estaba orgulloso de la dexteridad de sus dedos.

—Los dos cobradores nuevos quieren verte, jefe —habló el dictáfono.

—Como siempre, cacheadlos y que suban.

Siguió barajando cuando Colt y Maloney entraron.

—¿Alguna dificultad? —preguntó sin mirarlos.

—Pagaron sin rechistar. En total, aquí tienes cuarenta y cinco mil —dijo Colt, avanzando unos pasos.

Pero en vez de depositar sobre la mesa el dinero, dio un rápido puntapié en la espinilla izquierda del jugador; era la pierna que se hallaba junto al timbre de la alfombra. Acto seguido empujó el sillón en que se hallaba sentado Talbot Edge, mientras Maloney asía los dos brazos del jugador. Una de las manos de Colt se aplicó sobre los labios del Rey de las Casas de Juego.

—No grites, porque antes que tus hombres lleguen estarías convertido en una masa pulposa.

—Tenía la corazonada de que no jugabais limpio —dijo en voz baja Edge. Tomaba la situación con filosófica tranquilidad; empezaba la racha negra.

—Te jactaste en nuestra primera entrevista de que tú eras, simplemente, un granuja —dijo Colt—. En cambio, tuviste el acierto de manifestar un saludable temor a todo lo que supusiera acciones violentas. Recibirás los cuarenta y cinco mil si nos das un simple informe. ¿Cuáles son los gangs que en Chicago están especializados en crímenes y dónde pueden hallarse sus jefes?

Talbot Edge prodigaba masajes a su espinilla dolorida; fijó en el inglés sus dos ojos pálidamente inexpresivos.

—¿Eres federal?

—Si lo fuese habría vuelto con policías para clausurar tu timba. En lugar de eso, cuando hayas hablado, te entregaré la contribución. Yo no defiendo a viciosos; persigo a criminales.

—¿Un moderno caballero de capa y espada?… ¡Tonto de mí! —exclamó de pronto—. ¡Tú eres el inglés que liquidó a Joe Sneak en Frisco!

—Acertaste. Pero sólo me interesa la caza mayor; no pierdo el tiempo en sabandijas como tú. Tendrás tus cuarenta y cinco mil dolares cuando yo sepa el informe que te he preguntado. Tienes mi palabra de caballero, si sabes lo que significa ser caballero.

—Prácticamente, no lo sé. Pero he oído hablar de ello. No soy ningún soplón, pero, aunque seas el llamado "inglés suicida", puedo proporcionarte los datos que deseas; será relativo el favor que voy a hacerte. Podrás saber quiénes son los gangs; no tendré reparos en mandar una corona en el último taxi que te lleve a gusanear.

—Hay en Chicago más de treinta bandas; sólo me interesan las especializadas en secuestros y atracos sangrientos.

—Son cuatro: la de Terry Diammonds, "Cactus" Brown, Short Robin y la peor de ellas una dirigida por un tal "Aristo", que nadie conoce y cuyo lugarteniente es un inglés llamado Prynce Dandy.

—¿Dónde puedo encontrarlos?

—Bastará que le busques las cosquillas a uno de ellos; los otros se encargarán de buscarte las tuyas. Short Robin tiene un restaurante, el "Cuerno de la Abundancia", en Rockeset Place. Los demás tienen gazaperas ignoradas.

Red Colt echó sobre la mesa el fajo de dolares de la contribución; Maloney ató sólidamente al jugador.

—Debemos salir sin molestias, Talbot. Olvídate de nosotros como pensamos olvidarnos de ti.

Capítulo IV

EL RESPETABLE LARRY SIMMS

—Hace tiempo que deseaba un paseo romántico, Lefty —dijo Lil Soft, apoyando su cabeza sobre el hombro del luchador en el taxi que les conducía al pabellón—. No sé por qué, pero a tu lado me siento capaz de muchas cosas buenas. Casi me avergonzaría de no haberte conocido antes.

—Ha estado bien la luna, ¿eh, pequeña? Ponía plata en tus ojos cuando te besaba. Oye, me vuelvo poeta; ¿será eso que llaman amor?

Ella no contestó; se acurrucó más contra el luchador. En el pabellón Maloney sonrió al verles entrar. Red Colt saludó secamente.

—Debo ponerla en antecedentes, miss Soft, de un hecho reciente. Tuve que tratar a Talbot Edge algo bruscamente; estará resentido con nosotros y también con usted por habernos presentado.

Ella volvióse hacia Lefty con expresión colérica.

—Entonces… ¿tú mentiste al…?

—Descarte a Lefty, señorita. El nada tiene que ver con mi propósito.

—¿Su propósito?

—En pocas palabras: eliminar al mayor número posible de pistoleros. Puede irlo repitiendo entre sus múltiples amistades del hampa. Yo, Red Colt, he venido a Chicago a dialogar con todos les asesinos; mi conversación la efectúo con la mediación de los gatillos.

—No le comprendo. Explícame tú, Lefty, quién es ese loco.

—Es un caballero a quien mataron su esposa en plena luna de miel. Persigue a los que en cuadrilla siembran el dolor y la muerte —y Lefty, no acostumbrado a tanta elocuencia, terminó—: Y yo, como me aburría, pues decidí colaborar con él. Eso es todo, ¡Ah! Y oye: al principio te mentía; pero después de esta noche ya no te mentía al decirte que me gustabas.

Ella extrajo un cigarrillo, lo encendió con lentitud y sonrió.

—¿Un trío de locos? Lo cierto es que no puedo volver junto a Talbot. Prefiero continuar oyéndote, Lefty; me dirás más mentiras… de estas que tanto gustan. ¿Aceptan mi ayuda? Yo conozco muy bien a la gente del hampa, mister Colt, como ha dicho usted. Yo no nací en cuna dorada; tuve que luchar para poder comer. Hoy llevo abrigo de pieles…; pero, créame, preferiría llevar una bata de percal y saber guisar. Y como odio la sentimentalidad desplazada, no añadiré una sola palabra más. ¿Aceptan mi ayuda?

—Es pasajera su decisión, miss Soft. Está usted bajo la influencia de la atracción de Lefty.

—Deje en paz a Lefty y su atracción —replicó ella, a quien el inglés le resultaba sumamente antipático—. He tenido que aceptar las imposiciones de Jack Dingo porque no hallé ningún hombre que me defendiera. Y yo, como muchas otras mujeres, celebraríamos de todo corazón que en Chicago se pudiera vivir sin el temor a los pistoleros.

—¿Conoce el restaurante de Short Robin?

—¿Le interesa Short Robin? ¿Quiere "dialogar" con él? Mañana por la noche, a las once, Sheila Drums y Gladys Cork aguardarán la llegada de dos forasteros ricos, que yo les presentaré. Ellas son, respectivamente, las amigas de Short Robin y de su hermano.

***

Sheila Drums dió un leve codazo a su compañera Gladys.

—Son elegantes. Pórtate bien, Glad. No digas tonterías y recuerda que Lil nos presentará como dos "taxi" sin compromiso.

El restaurante propiedad de Short Robin se caracterizaba por una profusión de espejos y dorados. Era una vasta sala de aspecto netamente "clase media"; la clientela habitual la proporcionaban jefes de oficina, empleados de categoría y matrimonios acomodados.

Gladys Cork, atenta a no desentonar, prefirió callar, limitándose a sonreír a las galantes banalidades de Red Colt. Sheila Drums encontraba gracioso a Maloney y reía sinceramente. Lil Soft alternaba dos clases de miradas: una, cariñosa al luchador, cuyo brazo no soltaba, y otra, vigilante, hacia la puerta.

Un individuo de alta estatura, encorvado, con la apariencia de un oficinista envejecido en el aire enrarecido de un despacho, se acercó a la mesa ocupada por las tres parejas. Calvo y vestido raídamente, su alargado semblante caballuno ostentaba dos ojillos de vivaz mirada y una nariz carnosa cruzada por venillas rojas; sonrió exhibiendo unos dientes amarillentos.

—Pido humildemente perdón, damas y caballeros. Ustedes, señores, me parecen respetables. Estas señoritas son lindísimas, pero son buscadoras de oro insaciables.

—No hagan caso —estalló Gladys, hablando por vez primera—. Es Larry Simms; un borrachín entrometido.

—Soy amante de los placeres del dios Baco, es cierto —dijo melancólicamente Larry Simms—. Pero también es cierto que estos caballeros están corriendo un riesgo innecesario. Vosotras, lindas flores, que, como todos los vegetales, no tenéis sesos, deberíais pensar en Short Robin y su hermano.

—Siéntese, caballero —invitó Red Colt—. ¿Puedo servirle una copa de licor?

Larry Simms se sentó apresuradamente junto a Red Colt. Gladys habló precipitadamente para manifestar que no debía hacerse el menor caso de las divagaciones de aquel borrachín abogado, que era un chanchullero.

—No acostumbro a discutir con señoritas —rebatió dignamente Larry Simms cuando hubo vaciado su copa—. He querido advertir a estos caballeros de que están en un volcán; éste es el restaurante de Robin y estas dos señoritas son…

—¡Échenlo! —gritó Gladys—. ¡Es un ser despreciable y odioso!

—Soy el abogado defensor de Short Robin y su señor hermano. Debo velar por la libre circulación de mis patrocinados; y si esta fiestecita continúa, pronto el ambiente olerá escandalosamente a pólvora.

—¿Quién es Short Robin? —inquirió Red Colt.

—Usted es un caballero respetable, señor. Lo percibo en su correcta pronunciación británica y en sus modales. Short Robin es la antítesis suya; pronuncia como un descargador y escupe el tabaco que mastica. ¿Verdad, Sheila, linda gatita?

Sheila se puso en pie; hizo lo mismo Gladys. Ambas cogieron sus bolsos.

—Elijan entre ese aguafiestas y nosotras —dijo con gesto altivo.

Ross Maloney, con extrema corrección, las ayudó a colocarse sus abrigos.

—Resulta muy instructiva la charla de un abogado; mañana pasaré yo a buscarlas. A sus pies.

—¿Vienes, Lil?… —preguntó Sheila desdeñosamente.

—No; el abogado no se meterá conmigo.

Larry Simms agitó melancólicamente una mano en señal de despedida.

—Creo que con la partida de estas dos gardenias el ambiente no olerá a pólvora. Pero, créanme, señores, deberían marcharse cuanto antes. Puede llegar a oídos de Short Robin que su amiga Sheila ha cenado con un forastero, y precisamente porque son ustedes tres caballeros respetables…

—¡Cuidado! —bisbiseó Lil—. Ha asomado la cabeza Tab Preckler; está en la galería izquierda. Y no puede venir solo; es uno de los hombres de Dingo.

La mesa elegida por Ross Maloney estaba en el rincón final de la sala.

—Prepárense —aconsejó Lil—. Tab Preckler no viene a tomar café.

Había acertado la entrenadora; apenas acabó de hablar, cinco hombres entraron corriendo en la sala, parapetándose tras las columnas centrales. Dispararon al unísono… Bajo el diván en que se hallaban sentados Lefty atrajo hacia si el cuerpo de Lil, a su lado, Larry Simms agitó melancólicamente la cabeza.

—Tales para cuales. Nada de lo dicho —susurró. Había variado de opinión sobre los "respetables" caballeros al verlos actuar.

Ross Maloney había asido un velador de mármol, parapetándose con él, y avanzaba lateralmente disparando incesantemente su pistola ametralladora. Red Colt, adherido a una columna, no disparaba; esperaba la ocasión de hacerlo con plena seguridad de acierto. Fríamente observaba el movimiento lateral de Maloney que obligaba a los cinco pistoleros a ladearse.

Apretó el gatillo dos veces; en la confusa gritería de los concurrentes se destacaron los estertores finales de los dos pistoleros alcanzados mortalmente.

Y entonces, con la temeraria inexorabilidad del hombre que no teme a la muerte porque desprecia la vida, Red Colt avanzó…

Lefty arrancóse del abrazo de Lil; le escalofriaba la indiferencia con la que Red Colt se ofrecía a los disparos. Saltó en pie sobre una mesa derribada, y desde allí, tomando impulso, se abatió con todo su peso sobre uno de los tres pistoleros que quedaban. Su primera presa rompió el brazo de Jack Dingo… Uno de los pistoleros disparó contra el luchador; pero éste, por coincidencia salvadora, acababa de asirse al cuerpo de Dingo, dándole media vuelta para levantarlo. Acribillado, el ex amante de Lil Soft cerró los ojos definitivamente.

El cadáver de Jack Dingo rebotó contra el pistolero que le había atravesado; los dos supervivientes emprendieron una veloz retirada hacia la puerta. Uno de ellos, herido, tropezó y consiguió llegar a gatas hasta la salida. En el local quedaron los cadáveres de Jack Dingo, Tab Preckler y otro pistolero.

Las columnas mostraban esquirlas de los impactos; los espejos del fondo yacían en añicos; las mesas volcadas y rotas soportaban el peso de la vajilla destrozada… El gerente aproximóse a Red Colt, que con su automática todavía humeante le miró interrogativo.

—¡Responderán de estas roturas¡ —gimió el gerente.

Saltó hacia atrás, temblando, al oír una serie sucesiva de disparos vomitados por el arma del hombre al que acababa de interpelar.

En el marco dorado de un espejo iban formándose líneas cortas de negros agujeros. El último disparo señaló el último agujero en el panel de madera…

RED COLT, acababan de dibujar los balazos.

—Dígale a Short Robin que me pase la factura —dijo, impasible, el inglés—. De todas formas, no pienso pagarle en plata, sino en plomo.

A lo lejos sonó, ululante, el pitido de las sirenas policiales.

—¿Oíste? —preguntó el gerente a Larry Simms, cuando el "Cadillac" azul hubo partido como una saeta, llevándose a los tres ametralladores y a Lil Soft.

—Oí y vi —replicó el abogado de Short Robin—. Lo siento; parecían tan respetables… Short Robin va a enfadarse y el ambiente me huele a cadaverina. Tres respetables caballeros y una linda gardenia han firmado su sentencia de muerte. Jóvenes y arrogantes, estos forasteros han olvidado la sentencia de Horacio: "Aurea mediocritas". Vivir ignorados es vivir felices, dijo otro pensador. Y han provocado a Short… ¿Cómo? Sí, señor inspector; yo puedo testimoniar. Soy Larry Simms, el abogado de mister Robin. Presentaré una querella en demanda de indemnización contra los tres desconocidos que…

El inspector le miró con expresión carente totalmente de amabilidad.

—¡Lástima que entre estos tres fiambres no esté el de tu patrón, respetable Simms! Descríbeme a los tres que han rociado la sala.

Fué curioso que la descripción que Larry Simms dió de los tres amigos no correspondía en nada a la realidad. Reservaba para Short Robin el tomarse por su mano "la indemnización"…

Capítulo V

TRUDE VAN BORN SE SIENTE
EMOCIONADA

La familia Van Born tenía su aristocrático origen en un segundón holandés que, instalándose en Nueva Holanda (hoy Nueva York), había hecho fortuna. En el siglo XX, los Van Born, legítimos descendientes en línea directa del segundón holandés, eran Frank Van Born y su hija Trude.

Frank Van Born era un sibarita cuyo principal deporte era rebuscar antigüedades y su principal apasionamiento era un absoluto desprecio a cuanto significara trabajo organizado. Corrían rumores de que la fortuna de los Van Born iba sufriendo una gran merma, dada la vida ostentosa de padre e hija.

Repartidos entre distintas localidades existían varios edificios que hablaban elocuentemente de las riquezas que supo acumular el primer Van Born; y el gran coto de caza que rodeaba la mansión a estilo Victoriano, extendiéndose en las afueras de Chicago, era una más de las dispersas propiedades de Van Born, en las que, cuando menos se les esperaba, aparecían padre e hija en busca de unos días de recoso.

Frank Van Born atendió las explicaciones de su administrador, luego de cenar a horas tardías, horas después de su llegada.

—…y dado que los tres forasteros pagaron sin rechistar un elevado alquiler por el pabellón de caza, estimé oportuno concederles…

—Bien, bien. Usted es mi administrador y sabrá lo que más me conviene. Habrá tomado informes sobre los inquilinos del pabellón, ¿no?

—Un abogado londinense llamado Red Colt, un comerciante de Saint-Louis cuyo nombre es Ross Maloney, y un campeón de lucha muy conocido: Lefty Longleg.

—Interesante esta mezcla detonante: Minerva, Mercurio y Marte reunidos —comentó Trude Van Born—. ¿Vamos a visitarles, "pap"?

—A ellos les corresponde tal obligación.

—La noche no es fría. Pasearemos un poco, "pap"; tienes propensión a engordar.

—Verá usted como se sale con la suya —dijo Van Born levantándose y tomando por testigo al administrador.

—Me temo, señor, que los tres inquilinos del pabellón no respetan demasiado las conveniencias sociales. Reciben nocturnamente la visita de una señorita que fué "Miss Taxi-Girl" y…

—No sea puritano —rebatió Trude—. Una señorita visitando a tres hombres solos no tiene nada de inmoral. Descarta toda idea de posibles infracciones al decoro.

El administrador les vió salir elevando los ojos al cielo; no le gustaba el cinismo de que hacía gala la heredera de los Van Born.

En el pabellón sólo había una luz: la que iluminaba la habitación central. Trude, asida del brazo de su padre, entró en el vestíbulo; se acercaban ya a la sala central, cuando un contacto metálico y rígido se apoyó, respectivamente, en la espalda de ambos visitantes.

—¿Quiénes son y qué desean? —preguntó una voz monótona, sin tonalidad.

—¡Oh, "pap"! ¿Son policías? —dijo Trude, excitada.

Ross Maloney presionó sobre el conmutador, iluminando el vestíbulo. Red Colt enfundó su automática; no había la menor apariencia agresiva en el grueso y colorado gentleman que con los brazos en alto intentaba escudar con su cuerpo el de una grácil y bonita muchacha que con los ojos desmesuradamente abiertos contemplaba a Colt y Maloney.

—Lo lógico, hija, es que hubieras preguntado si eran ladrones. Les hago saber, señores, que me disgusta profundamente su proceder. Soy Frank Van Born y esta señorita es mi hija. Veníamos, porque ella lo sugirió, a desearles una placentera estancia en nuestro pabellón, y tendré que rescindir su contrato de inquilinato. No se reciben a las visitas aplicándoles un arma en las costillas si se tiene la conciencia tranquila.

—Acepte mis excusas, mister Van Born. Mi nombre es Red Colt; someto a su estudio las siguientes premisas: son las doce de la noche, no tenemos el honor de conocerles, y tanto yo como mis dos amigos hemos recibido amenazas de un señor llamado Short Robin.

—¡Qué interesante, "pap"! —palmoteo Trude.

—Calla, niña. Estos señores ya tendrán tiempo de apreciar que careces por completo de sentido de pensar sensatamente. Y dígame, mister Colt: ¿por qué razones se interesa por usted Short Robin? El tal es un pistolero desalmado.

—Háganos el honor de aceptar un asiento —dijo Colt señalando el salón, donde Lil Soft y Lefty Longleg se pusieron en pie al entrar los holandeses.

—Mister Frank Van Born, su hija; señorita Lil Soft, Lefty Longleg y Ross Maloney.

—No quisiera parecer incorrecto —dijo Frank Van Born sentándose—. Pero tengo leído en alguna parte el nombre de Ross Maloney; creo que era el apellido de un comerciante… que repartía licores durante la Ley Seca.

—El pasado de mi amigo ha quedado borrado desde que mister Maloney colabora conmigo en una misión que me he impuesto, y que consiste en intentar eliminar al mayor número posible de criminales.

—¿Ves, "pap"? Son "G-Men" —dijo Trude, interesada—. Esos agentes federales que en defensa de ideales luchan contra la criminalidad. ¡Qué excitante! Veo ya la combinación; el cerebro es mister Colt, la experiencia mister Maloney y el músculo ejecutor mister Longleg. Y la señorita es el "cicerone".

—El día que aprendas a callar, hija, nadie sabrá lo tontita que eres y tu belleza saldrá ganando mucho. Volviendo al terreno práctico, quisiera saber los motivos por los que Short Robin se siente ofendido.

—La modestia impedirá hablar a mister Colt —intervino Lil Soft—. Ayer noche Jack Dingo y Tab Preckler, con tres hombres de Short Robin, atacaron en el restaurante de Robin la mesa que ocupábamos junto con Larry Simms, el chanchullero leguleyo que asesora a Robin. Los señores tuvieron que defenderse, y perecieron Jack Dingo, Tab Preckler y uno de los hombres de Robin. Los otros dos, heridos, huyeron. Además, el restaurante quedó algo estropeado, y mister Colt, para que nadie cargara con indebidas responsabilidades, escribió su nombre en la pared.

Frank Van Born miró con curiosidad al flemático inglés; había vivido en Gran Bretaña y no desconocía la excentricidad especial de muchos de sus habitantes.

—Según dicen los técnicos, la caza mayor esta casi agotada en las selvas africanas… —comentó—. Y seguramente usted, mister Colt, ha elegido las piezas mayores que Chicago ofrece. Le deseo muy buena suerte; y cordialmente le apoyo con mi completa adhesión moral. Por cada pistolero que usted consiga suprimir habrá cien almas que rezarán por usted y sus dos amigos, y yo aplaudo su valiente…

El brusco salto de Maloney alarmó al millonario; el ex contrabandista sacaba de un armario dos booggies (fusiles ametralladores de cien balas), y, tendiendo uno a Red Colt, apagaba de un manotazo en el conmutador la luz de la sala.

—¡Tiéndanse! —ordenó en voz baja—. Dos motores acaban de detenerse en la carretera.

—¡Oh, "pap"! —resonó en la obscuridad la voz de Trude—. Me siento emocionada.

—La única entrada es el vestíbulo —habló Red Colt—. Usted, Lefty, empuje el diván hacia la puerta; escóndanse detrás y no se muevan.

Red Colt y Ross Maloney salieron al vestíbulo, andando encorvados, con un dedo en el gatillo de sus respectivos booggies. En el jardín varias sombras iban situándose estratégicamente, abriéndose en semicírculo…

—Rondan la docena… —murmuró Maloney—. Aguanta en el vestíbulo, Red; voy a ver si llego hasta mi "Cadillac". Será sencillísimo; tú dispara desde aquí cuando ellos inicien el ataque y con la "tortuga" les cogeré por retaguardia.

—Te será difícil llegar hasta el "Cadillac", amigo. Preferible que…

—¿Soy acaso un niño, inglés? No van a tardar en proyectar los faros.

—Bien; allá tú, yanqui imprudente.

Red Colt, acostumbrados ya sus ojos a la completa obscuridad del jardín, contó diez hombres, cada uno de ellos oculto tras un árbol. Empuñaban también booggies. Dos otros pistoleros fueron avanzando por entre ellos hasta llegar al parterre más cercano a la entrada. Veíase que intentaban el ataque por sorpresa, confiados en que los moradores del pabellón dormían.

Calculó Red Colt los pasos de su amigo Maloney; habíase pegado a la pared, dando la vuelta al pabellón. Le quedarían aún unos treinta metros para poder llegar hasta el "Cadillac"…

Los dos pistoleros exploradores, preparaban la trampa proyectada; se disponían a entrar en el obscuro vestíbulo que suponían desierto. Una vez dentro, se ocultarían en las esquinas, y cuando los del jardín disparasen ellos no tendrían más que disparar tranquilamente contra los que saliesen al vestíbulo.

Cruzaron el dintel casi andando a gatas… Ross Maloney debía ya estar próximo al automóvil… Uno de los dos pistoleros se enderezó bruscamente; acababa de ver el destello del gatillo del booggie de Colt.

—¡Faros! —gritó—. Hay…

Red Colt presionó sobre el gatillo; una ráfaga de plomo dobló por el centro los dos cuerpos de los que pretendían asesinar a sangre fría a los moradores del pabellón. Una luz vivísima estalló proyectada desde la carretera; los cuatro focos de los dos coches aureolaron la puerta de entrada al vestíbulo… Iluminaron los dos cadáveres de los exploradores, retorcidos en la entrada…

Desde el semicírculo de árboles diez llamaradas crepitaron contra la fachada del pabellón. Dominando el ruido de los dos motores en marcha de los automóviles en que habían venido los pistoleros, se elevó el ronco rumor de los doce cilindros del "Cadillac"… Ross Maloney había llegado a su punto de destino sin dificultad.

Red Colt hasta entonces había disparado aisladamente contra los troncos de los árboles, descortezándolos, con la sola finalidad de demostrar que la entrada al pabellón estaba defendida. Apuntó ahora cuidadosamente, cuando logró dominar el encegamiento que producían los cuatro focos proyectados desde la carretera; su booggie escupió cuatro ráfagas y un estallido de vidrios en añicos precedió un total apagón que sumió en la obscuridad el jardín…

Una masa azul se precipitó roncando sonoramente en el jardín, derribando la valla; se detuvo en seco cinco metros atrás del semicírculo de árboles y los faros del "Cadillac" alumbraron a los agazapados pistoleros.

Ross Maloney bajando el cristal de su coche blindado, empezó a disparar. Le hizo eco Red Colt; cogidos entre dos fuegos, los pistoleros de Short corrieron alocadamente en distintas direcciones… Algunos de ellos se abalanzaron contra el coche que inesperadamente les había atacado; y desde sus respectivos atrincheramientos Maloney y Colt fueron cazando despiadadamente a los asesinos a sueldo de Short Robin. Cuando el eco de los últimos disparos se apagó, Maloney imprimió marcha atrás a su "tortuga" cruzando la carretera, donde cortó el paso a los dos coches que intentaban huir…

Comprendiendo su propósito, Red Colt corrió hacia la carretera, saltando sobre el estribo del segundo coche, que maniobraba para dar media vuelta. Disparando con la mano izquierda el pistolero-chófer destrozó los cristales laterales en un torpe intento de ametrallar a Colt; éste proyectó hacia delante la culata del booggie, alcanzando en plena sien al conductor, que se abatió pesadamente sobre d volante.

Con ágil rapidez maniobró en pie, cruzando la carretera con el coche. El pistolero que conducía el coche primero, al verse encerrado entre el "Cadillac" azul y el coche que creía de su compañero, gritó desaforadamente, pidiendo paso y maldiciendo la torpeza de su cómplice.

Levantó las manos sañudamente al verse apuntado por ambos costados… Instantes después, maniatados los dos pistoleros supervivientes, Colt y Maloney fueron transportando al interior de los dos coches los cadáveres de los que habían asaltado el pabellón con tan mal resultado…

Precedidos por Lefty Longleg atravesaron el jardín Lil Soft, Van Born y su hija, hasta detenerse en la carretera junto a los coches.

—Es un espectáculo macabro —comentó Frank Van Born—. Están ustedes llenos de sangre, señores.

—Del transporte… —aclaró Maloney—. Fué un juego de niños; pretendieron sorprendernos y los sorprendimos.

Lil Soft, dominando un ligero temblor, fué reconociendo los rostros de los que yacían en confuso amontonamiento en el interior de los coches alumbrados.

—Pertenecen al gang de Short Robin; son sus mejores dogos. Cualquiera de ellos estaba destinado a la silla; la policía los buscaba. ¿Qué piensan hacer con ellos?

—Llevárselos a Short Robin. Estos dos que están atados nos conducirán al lugar donde Robin espera la buena novedad de que han sido asesinados tres camorristas y una señorita —dijo Colt—. Aunque la realidad habría sido seis cadáveres si consiguen sorprendernos. Su visita, mister Van Born, habría tenido un epílogo fatal si Maloney no nos llega a demostrar su gran experiencia.

—Tienen ustedes mi palabra de honor de que no volveré a visitarles, señores —aseguró Van Born—. Prefiero contemplar estos espectáculos desde una confortable butaca de cine y no agazapado detrás de un diván y rezando.

—Pero ha sido terriblemente emocionante, "pap" —afirmó Trude Van Born hablando por vez primera. Estaba intensamente pálida y no podía reprimir un castañeteo de dientes. Miraba asustada la inexorable frialdad con la que el inglés se colocaba al volante de uno de los coches que llevaba cinco cadáveres y un pistolero maniatado.

—Quédese aquí, Lefty —ordenó Colt—. Podría darse la posibilidad de un segundo ataque.

—¡Qué emocionante!… —dijo Trude Van Born riendo histéricamente. Y apretando nerviosamente el brazo de su padre, tras un breve saludo, echó a andar presurosa hacia su casa.

Los dos coches en que habían venido los pistoleros arrancaron hacia Chicago transportando su fúnebre cargamento. Con la luz interior apagada, sólo se veían al volante las siluetas respectivas de Ross Maloney y Red Colt.

Capítulo VI

UN NUEVO QUIJOTE

Short Robin masticaba vigorosamente un pedazo de tabaco que a plenos dientes acababa de arrancar de la pastilla que, renovada continuamente, llevaba en el bolsillo superior de su chaqueta.

Tumbado en un sofá contemplaba aburrido la partida de ajedrez que su hermano Stout jugaba con Larry Simms, el abogado chanchullero.

Al fondo de la sala cuatro pistoleros ocultaban sus ojos bajo viseras de celuloide verde; en mangas de camisa, guardaban un absoluto silencio, sólo interrumpido por breves citaciones numéricas. El poker científico que jugaban exigía un rostro velado para impedir que el adversario pudiera adivinar sus distintas emociones.

—Este movimiento de torre ha sido excesivamente noble —dijo sentenciosamente Larry Simms—. Y digo noble para significar que carece de las necesarias leyes vitales de la perfidia y la mala intención. Jaque rey; y lamento comunicarle, Stout, que no hay escape. Mate a la tercera,

—¡Abandono! —rugió Stout dando, un manotazo sobre el tablero y volcándolo.

Los cuatro jugadores de poker siguieron imperturbables; Short Robin se enderezó en su diván, escupiendo sobre la alfombra un chorrito de jugo negro maloliente de nicotina masticada.

—No sé qué demonios de utilidad práctica le sacáis a remover trozos de madera sobre cuadrados negros y blancos. Hay que emplear la sesera en cosas más útiles.

—¿Sheila está ya convencida de que tú no eres un "primo"? —preguntó Stout a su hermano, irónicamente.

—Cinco bofetadas y tres puñetazos me costó el convencerla.

—Esta expresión es vulgarísima, Short, y me choca. Debería usted decir que empleó medios persuasivos que llevaron al ánimo de Sheila la seguridad de que su fidelidad es garantía de su incólume anatomía —dijo Larry Simms mientras se servía el resto de la botella de whisky.

—Si yo conociera la mitad de las palabras raras que este tipo almacena —dijo Short Robin a su hermano—, presentaría mi candidatura a diputado —miró su reloj—. Me parece que tardan los muchachos.

—No fueron a recoger rosas para compararlas con el nítido cutis de Sheila —aseguró el abogado—. Yo he visto actuar a los tres caballeritos, y no me dieron la impresión de palomos asustadizos. El caballero británico posee una mirada desagradable; da la impresión de un gerente de pompas fúnebres tomándole a uno la medida para el ataúd.

—Mis chicos no son mancos ni bizcos. No he vacilado en mandar doce de ellos, aunque me temo que has exagerado, leguleyo. Crees que son superhombres porque les oíste disparar, y a ti un cascanueces te asusta.

—Los códigos demuestran que la violencia es el arma primitiva del pitecantropo. La cultura representa un gran adelanto en las costumbres, porque confiere un sano temor a cuanto pueda suponer una abreviación de la vida. Nuestro paso por la tierra es un relámpago multicolor…

—¡Cierra la alcantarilla! —exclamó Short Robin—. Estás ya borracho y no soy yo quien soportará tus jeroglíficos. Vete a la cama.

—Los pensadores originales siempre hemos sido tildados de locos o borrachos. Pero la excrecencia salivar de los sapos nunca ha empañado la indiferente coraza del alma fuerte que planea indolente sobre…

—¡Llévalo a la cama! —gritó Short a su hermano.

Stout Robin asió al abogado por los sobacos, levantándolo del sillón. Larry Simms se sacudió con dignidad.

—Conservo la conciencia absoluta de la trayectoria directa que me ha de conducir al blando reposo de mi alma atormentada. Buenas noches, caterva de ignorantes.

Salió tambaleándose de la habitación. Short Robin volvió a masticar con energía un nuevo bocado de tabaco.

—Este tipo me parece que nos ha insultado, Stout. Habló de "excedencias" salivares de sapos, y luego nos llamó "cavernas" ignorantes. Habrá que liquidarlo; bebe demasiado, y, cuando menos nos lo pensemos, nos coparán. Es un charlatán y ya no nos interesa.

—De acuerdo. Dentro de cinco minutos roncará y entonces le romperé el cráneo a botellazos. Morirá a gusto; sus labios sentirán la cercanía del alcohol.

Stout Robin rió con risa ronca; en sus ojos brillaba el febril fulgor del asesino profesional que mata por placer. Su hermano siguió masticando como un rumiante…

El refugio de Short Robin y su gang estaba situado en los altos de un almacén de trigo instalado en la margen derecha del lago Michigan. El abandonado piso alto había sido provisto de muebles lujosos, y desde allí Short Robin dirigía sus operaciones.

Stout Robin apagó la luz del centro, tendiéndose en el diván; Short Robin, levantándose, se acercó a la mesa de poker, cuya verde pantalla difuminaba un círculo concéntrico de luz sobre los cuatro jugadores.

El tambor del timbre colocado sobre la puerta repiqueteó brevemente por siete veces; hubo un espacio de silencio y de nuevo repiqueteó dos veces.

—Ya era hora; son ellos —dijo Short Robin dirigiéndose a la puerta y descorriendo la mirilla central. Vió el rostro de uno de sus hombres que le guiñaba desesperadamente—. Oí los motores; habéis tardado…

Descorrió los dos cerrojos, abriendo. El que había llamado seguía guiñando con desesperación; bajo su sobaco asomaba el extremo del cañón de un booggie… Quiso Short Robin cerrar, pero un violento puntapié abrió del todo la puerta…

—¡Quietos todos! —ordenó Maloney, parapetado, como Colt, detrás de uno de los pistoleros maniatados, por bajo de cuyo sobaco asomaba el booggie.

Desde el diván Stout Robin disparó contra la luz verde de la mesa de poker. Se oyeron pasos precipitados y el cuerpo de los dos pistoleros-pantalla se agitó espasmódicamente a efectos de los balazos de sus propios compañeros.

La puerta del fondo de la habitación se abrió sigilosamente y una mano descamada presionó sobre el conmutador… La luz invadió la sala, y Larry Simms, que era el que acababa de encender, volvió a cerrar la puerta.

Stout Robin siguió disparando; alcanzado en el pecho, soltó su automática, cayendo en medio de convulsiones al suelo… Short Robin corrió hacia la puerta de salida, atravesó el umbral…, y Larry Simms, desde el interior, disparó sobre él.

Short Robin dió dos vueltas sobre sí mismo en el aire y fué a caer junto a su hermano… Los cuatro pistoleros levantaron los brazos; era suicida el resistirse, dada la traición de Larry Simms…

—Enfóquenlos cuidadosamente, caballeros —dijo Larry Simms entrando en la sala con su revólver todavía humeante—. Procederé a convertirlos en paquetes aptos para ser recogidos por quien sea.

Colt y Maloney empujaron hacia delante los cuerpos de los dos pistoleros que les habían conducido al refugio de Short Robin. Todo vestigio de embriaguez había desaparecido en los ademanes del abogado; con ligereza y mano segura iba sacando de los bolsillos posteriores de los cuatro jugadores de poker sendas esposas que encerraron sólidamente las muñecas levantadas de los cuatro pistoleros.

Ross Maloney descendió el cañón de su booggie mirando con desprecio al abogado. Este se dió cuenta de los sentimientos que inspiraba al ex contrabandista, para quien la traición era el peor de los delitos. En su especial concepto de la honradez, Ross Maloney estimaba que el delincuente debía fidelidad a sus compañeros…

—Quiero que penetren los motivos de mi brusca transformación, caballeros —explicó Larry Simms—. Hasta hoy he prestado mis servicios a Short Robin en cuanto se refiriera a interpretaciones torcidas de la ley. Pero soy un hombre curioso; y todas las noches, antes de acostarme, me oculto unos instantes tras la puerta para escuchar. Sé que son los momentos en que Short y Stout cambian sus impresiones. Y esta noche Stout había decidido romperme el cráneo a botellazos. No confiaban en mí. Y quizá me creerán si les digo que yo no estaba de acuerdo con el plan de Stout; las botellas me gustan de pie sobre una mesa. Siempre he sido refractario a los procedimientos violentos.

—¿Que hacemos con los cuatro? —dijo Maloney.

—Los depositaremos a todos en los dos coches y Larry Simms entrará en la primera Comisaría para que se hagan cargo del contenido.

En el volante del primer coche, junto a Ross Maloney, se sentó Larry Simms. En el asiento posterior, dos pistoleros esposados parecían hacer guardia a los cuerpos sin vida de Short Robin, Stout y cinco más.

El resto del gang iba en el segundo coche, pilotado por Red Colt, que para precaverse de posibles sorpresas maniató entre sí a los dos pistoleros restantes que quedaban en vida.

Los dos coches, con su siniestro cargamento, se detuvieron frente a la Comisaría del Lago. Descendieron Colt y Maloney, que señalaron al abogado la puerta. Larry Simms desapareció en el interior…

Cuando una escuadra de uniformados policías salió corriendo para rodear los dos automóviles que contenían a toda la banda de Short Robin, los dos amigos se alejaron en busca de un taxi.

Estaban ya próximos al casco urbano, cuando oyeron tras de ellos una respiración entrecortada y unos pasos presurosos. Volviéronse para enfrentarse con Larry Simms.

—Es muy benévola la policía, Simms —dijo Colt. —¿Cómo es que no le han encerrado?

—Entré, pero me limité a emplear el teléfono interior para las comunicaciones de jueces al cuerpo de guardia. Dije que en la calzada estaba la banda entera de Short Robin que venía a entregarse, y presencié oculto la salida precipitada de unos robustos policías. Salí por la puerta de jueces; ventajas de conocer la topografía de las comisarías de mi ciudad natal.

—¿Puedo saber por qué nos ha seguido? —inquirió Colt secamente.

—Estoy en el declive final de mi existencia; torcí el rumbo bajo la influencia del espíritu espumoso que burbujea en las copas de cristal. Pero en un rincón de mi cerebro alienta aún el soplo del quijotismo, que mi juventud y mi educación admiraban. Déjenme asesorarles; conozco bien Chicago y sus bajos fondos. Podría serles útil…

—¿Disparando a traición sobre nosotros, viejo? —gruñó Maloney.

—Déjalo. Este hombre fué algún día un honorable abogado; démosle una oportunidad de que reenderece su existencia.

—No me gusta ese tipo, Red.

Una expresión de tristeza se dibujó en el rostro del abogado; torció las comisuras de sus labios en mueca amarga, lentamente giró sobre sus tacones; sus espaldas encorvadas empezaron a alejarse…

Si Larry Simms hubiese protestado o hubiese intentado convencerle empleando su pedantesca elocuencia, Red Colt habría seguido la sugerencia de Ross Maloney. Pero la pesadumbre con la que Larry Simms parecía haber acogido la decisión de Maloney despertó en Colt una leve compasión hacia el hombre cuyo pasado ignoraba y que ahora se alejaba hacia un destino irremisiblemente crapulento.

—¡Venga aquí, Simms!

El abogado chanchullero dió media vuelta, acercándose; seguía su boca torcida en sonrisa amarga que impresionó a Colt.

—No sé el tiempo que permaneceremos en Chicago ni cuál será nuestro final. Short Robin es la primera banda que hemos eliminado; nos quedan aún tres gangs. Mientras nos ocupamos de ellos, usted tiene alojamiento en el pabellón, donde vivimos. Pero deseo de usted una promesa: no ha de beber una sola gota de alcohol.

—Lo intentaré, mister Colt. Y con placer le ofrezco mi despreciable vida. Fui un caballero como usted hace tiempo; estaba ya insensibilizado a todo sentimiento, pero su cortés oferta ha removido las fibras muertas de un pasado que a veces recordaba con nostalgia. Gracias, mister Colt.

Ross Maloney se encogió de hombros; seguía sin gustarle el ex asesor de la banda de Short Robin.

En el taxi que les llevaba al pabellón Larry Simms tocó en el brazo a Red Colt.

—Ustedes no son policías ni federales. Por lo tanto, se han propuesto, por motivos que no me importan, una gran misión quijotesca. Pero será inútil; nunca terminarán con los pistoleros de Chicago, que son como setas que crecen en el moho de los cadáveres de los otros.

Capítulo VII

LA "PERFIDA COQUETA"

Big Skelton sabía que era guapo; se lo habían dicho con frecuencia las mariposas nocturnas de la calle 82. Su infatuada elegancia era conocidísima de las "taxi-girls" y coristas; lo que no era tan sabido era el origen de los dolares que llenaban su cartera.

Por dos veces había ido al "Paradise" en busca de Lil Soft; le dijeron que ella no aparecía desde hacía tres noches. Aguardó pacientemente en la acera de los "Appartments" donde Lil Soft tenía una habitación, y vió premiada su espera cuando en la esquina se dibujó la garbosa silueta de "Miss Taxi-Girl". Retrocedió, ocultándose en el rellano del ascensor.

Lil Soft venía a recoger sus vestidos, y parpadeó cuando ante la puerta del ascensor vió la figura de Big Skelton, que sonriente le tendió la mano.

—Jack Dingo pasó a mejor vida, encanto. Ya no hay trabas entre tú y yo. He venido a proponerte lo que a ninguna he propuesto: mi…

—Tengo prisa, Big —dijo ella entrando en el ascensor.

—Te acompañaré. Tú has sabido siempre que yo esperaba que te cansaras de Dingo.

El ascensor se detuvo en el undécimo piso; Lil Soft introdujo el llavín en la puerta de su habitación, entrando. No pudo cerrar porque el pie de Big Skelton se interponía.

—Déjame, Big. Llegaste tarde; tengo novio.

—Por muy poco tiempo, encanto —dijo Big Skelton, instalándose en un sillón, mientras ella removía en el interior de un armario.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, sin volverse.

—Supongo que te referirás al luchador que te ofreció un abrigo de pieles. Olvídalo, bonita; no sólo no podrá ofrecerte un abrigo, sino que te expones en su compañía. Escúchame, Lil; hasta hoy fuiste una chica que pensaba con la cabeza y empleaba los pies sólo para bailar. Hay tres mil dolares para ti si vuelves a emplear la cabeza. Ahora, si te has enamorado del luchador, sigue empleando los pies.

—¿Yo, enamorada? —y ella se volvió, riendo—. Lefty está ya terminando sus dolares y ya no me interesa.

Big Skelton se levantó, acercándose a la bailarina, a la que enlazó por el talle. Ella se arqueó hacia atrás, mirándole sonriente.

—Terry Diammonds y "Cactus" Brown se han unido, encanto. Quieren acabar con "el Ametrallador" y sus dos compinches. Por Lefty dan tres mil; son para ti si lo traes donde te diré.

Ella asintió mudamente porque sus labios estaban cubiertos por la boca del elegante y guapo Big Skelton.

Lil Soft recompuso su vestido y se alisó el cabello, sentándose al lado del atildado Skelton.

—¿Qué debo hacer?

—Vienes conmigo al piso de "Cactus"; desde allí telefonearás al luchador. Es sencillísimo.

—No me gusta verme ante "Cactus"; yo servía antes a Talbot Edge y…

—¡Bah, tontina! De ahora en adelante yo te protejo y nadie se atreverá a tocar a la novia de Big Skelton.

***

Grueso y desbordante de adiposidades, el canadiense Terry Diammonds encubría la maldad de su temperamento bajo la infantil fisonomía que la Naturaleza le había concedido. Sus rubios cabellos, peinados en ondas sobre una frente despejada, y sus ojos azules, de límpida candidez, le hacían ser de agradable apariencia.

Debía su apellido de "Diammonds" a su manía; por todas partes donde fuese le acompañaba un saquito de terciopelo granate. Su diversión favorita consistía en juguetear con los minúsculos diamantes de que estaba repleto el saquito. Para nadie del hampa era un secreto que Terry invertía sus ganancias en la adquisición de diamantes.

Una cascada rutilante de destellos chorreaba entre los carnosos dedos del canadiense, que, sentado tras la mesa de un despacho, parecía no oír ni ver lo que ante él pasaba.

Un entero y desmedrado individuo de perfil netamente indio, en pie en el centro del despacho, cogía entre sus dedos flacos la barbilla de Lil Soft, echándole rudamente la cabeza hacia atrás.

—…y quiero que te acuerdes bien de mis palabras. Nadie se burla de "Cactus" Brown, muñeca. Me estás oyendo porque Big Skelton ha intercedido por ti; pero has estado tres días con sus noches tonteando con unos semipolizontes.

—Tenían dinero, "Cactus" —dijo ella—. Y yo no sabía qué era lo que se proponían.

—Ahora lo sabrás. Esos tres tipos han liquidado a Short y a su gente. No me disgusta: cuantos menos seamos, a más tocaremos. Pero Terry y yo hemos decidido unirnos para acabar con los tres. Big Skelton me asegura que tú puedes traer aquí al luchador. Demuéstramelo.

—Ahora mismo. Tú estás equivocado, "Cactus"; yo os pertenezco a vosotros. Con vosotros he vivido siempre y…

—Menos charla y más acción.

Terry Diammonds continuaba admirando al trasluz sus diamantes. Lil Soft se aproximó al teléfono y marcó unos números.

—Quiero hablar con Lefty, mister Colt. Gracias… ¿Eres tú?… Oye; mi ropa abulta más de lo que creía; ven a ayudarme. Luego iremos a cenar… ¿Que tus compañeros esta noche descansan?… Mejor; te espero. Ven en seguida; te espero en el "Shakelegs"… Bye-bye, muchacho…

Colgó ella el aparato y encendió un cigarrillo.

—No podía darle esta dirección, "Cactus". Los otros podían haberse enterado; él vendrá al "Shakelegs", le presentaré a Big como mi hermano y subiremos aquí los tres.

—Piensas con rapidez, muñeca —aprobó "Cactus"—. Pareces lista, pero no intentes serlo demasiado.

—Mientras estuve con Dingo serví a Talbot Edge. Ahora que me he unido a Big, sólo os serviré a vosotros. Yo sugiero que toda esta noche y mañana conservéis al luchador. Mañana por la noche será fácil atraer a los otros dos.

Terry Diammonds interrumpió sus cascadas de diamantes cuando hubo salido la muchacha. Habló con su voz tenuamente aguda:

—Es una pérfida coqueta esta chica. "Cactus". Pero está enamorada de Big y nos servirá. Después…

—No hacía falta que me lo indicaras. Avisa a tus hombres.

—Para inmovilizar al luchador me basto solo, si ella lo trae engañado. Desde la puerta le tomaré la medida del cogote con la culata.

***

Cuando Lefty Longleg recuperó el sentido sacudió enérgicamente la cabeza hasta despejarse del todo. Le dolía intensamente la nuca y notaba en su paladar un regusto de sangre. Creía haber entrado en el piso de Lil, y ahora, demasiado tarde, comprendía el engaño de que había sido objeto.

Vió en pie, frente al sillón donde estaba atado, a un individuo de débil constitución enfermiza y afilados rasgos cobrizos; detrás de la mesa del despacho un obeso cuarentón de inofensivo aspecto se entretenía colocando hileras de diamantes sobre la negra madera.

Pero lo que hizo sufrir con furor contenido al luchador fue el ver a Lil Soft enlazada por la cintura a un elegante individuo.

—La cabra siempre tira al monte, y que me perdonen las cabras por compararlas contigo… —dijo Longleg mirando a la bailarina—. Esta plebe podrá hacer conmigo lo que quieran, pero tarde o temprano Colt les ajustará las cuentas. Y en cuanto a ti, muchacha, algún día te arrepen…

Big Skelton no dejó continuar al luchador; con todas sus fuerzas descargó un puñetazo en la boca de Lefty, que cerró un instante los ojos, sacudió de nuevo la cabeza y recogió con su lengua la sangre que salpicaba las esquinas de sus labios.

—No pegas mal, valiente: pero para que me calle hace falta otra cosa muy distinta a tus puños.

"Cactus" Brown detuvo el avance de Big Skelton con un ademán imperativo.

—No estamos aquí para verte lucir tu pegada, Big —advirtió "Cactus"—. Vete con ella a la nave de los muchachos, y me respondes de que la muñeca no saldrá para nada de aquí ni telefoneará a nadie. Mañana por la noche esta carnaza de luchador nos servirá de cebo para los otros dos.

Lil Soft atravesó el corredor y acompañada de Big Skelton entró en la gran nave habilitada como dormitorio para los componentes de la banda de "Cactus" Brown y Terry Diammonds. La aparición de "Miss Taxi-Girl" fué recibida fríamente por los once hombres que componían los dos gangs: Lil Soft les recordaba que en el mundo del que debían vivir apartados y ocultándose existían bellas mujeres…

—Buenas noches, muchachos —saludó ella—. Me supongo que os tenéis que aburrir mortalmente aquí, encerrados como colegiales desaplicados. Si en algo puedo serviros, disponed de mí.

—Eres muy poca cosa para servirnos. Además, vienes con tu tórtolo —masculló uno de los pistoleros—. Mejor habrías hecho en no traerla, Skelton.

—O haber traído junto con ella a alguna de sus amigas. Habríamos podido organizar una partidita divertida —expuso otro.

—Yo no soy quien manda, muchachos —rebatió Big Skelton—. Si de mí dependiera… ¿No hay por aquí alguna habitación sola? Comprenderéis que Lil no va a dormir aquí.

—No haberla traído aquí para darnos dentera, guapura. Si nuestra compañía no le gusta, no tiene más que irse y tú con ella.

Big Skelton atravesó la gran nave asiendo del brazo a Lil; al fondo, una puerta abríase sobre un salón desierto. Cerró tras sí y señaló un sofá.

—Ahí puedes improvisarte un lecho, Lil. Que duermas tranquila, yo me voy con los otros, y así, al verme entre ellos, no te molestarán. Comprenderán mi sacrificio.

Sonriendo, Big Skelton besó a la muchacha, dejándola sola.

Al mediodía siguiente, el pistolero que había propuesto una "partidita divertida" volvió a meditar sobre su idea al comer; las amabilidades de Big Skelton, deseoso de demostrar que era él quien usufructuaba los encantos de Lil Soft, le pusieron de mal humor.

—El jefe podría acordarse de nosotros —murmuró—. Hace ya más de tres meses que no bebo una gota "rascagarganta" en dulce compañía.

—Ella podría avisar a unas cuantas compañeras suyas y podríamos pasar una noche animada —dijo otro, refocilándose de antemano.

—Esta noche hay trabajo —intervino Big Skelton.

—Tú, aquí no tienes voz, guapura —observó Rex Ward. el segundo de "Cactus".

—Muy bien dicho, Rex —apoyó uno de sus hombres—. El perfumado ese se trae a su compañera, y nosotros debemos mirarle hacer el pavo real. Háblale al jefe y dile que nosotros no somos de palo.

— ¡Eso es! ¡Nos vamos a enmohecer aquí!

—¡Ve y dile al jefe que…!

—Calma, calma, pichones… —aplacó Rex Ward, levantándose—. Voy a hablar con "Cactus" y el decidirá.

Terry Diammonds y "Cactus" Brown terminaban de comer solos en el despacho cuando entró Rex Ward.

—Los chicos tienen deseos de divertirse un poco, jefe —expuso el pistolero—. Big Skelton ha traído a su novia y…

—¡Ya se divertirán en el infierno! —gritó "Cactus"—. No está el tiempo para diversiones. Además, ¿no tienen barajas y bebida? ¿Qué más quieren?

—Hay algo que se llama mujer, jefe. Y Lil se lo ha recordado.

—¿Mujeres?… —observó desdeñosamente Diammonds—. Que las pinten en las paredes.

—¡Eh, tú! En mis hombres mando yo; tú no te metas en mi terreno. ¿Quieren divertirse? No veo inconveniente. Pero éstas son mis instrucciones: como por la noche a lo mejor tienen que intervenir, les das una botella para cada uno solamente. Y las muchachas vendrán a las cuatro y se irán a las ocho. Que Lil os dé los teléfonos, pero que no hable ella.

Y "Cactus" Brown miró retador a Terry Diammonds; quería poner bien en claro que, además de mandar en sus hombres, la unión de los dos gangs era puramente accidental y sólo duraría hasta que Red Colt y Ross Maloney cesaran de existir.

Terry Diammonds sonrió infantilmente; despreciaba a cuantos sintieran atracción hacia Eva. Pero era inteligente; y comprendió que si él negaba el permiso sus hombres podrían guardarle rencor.

—Hazme un favor, Rex. Y con tu permiso, "Cactus". No me negarás que soy un hombre correcto. Dile a mi segundo que confraternice con vosotros en la diversión, pero que tome la misma precaución que tú. Sólo una botella por hombre, y al que se emborrache yo me encargaré de él. Lo refrescaré a gran velocidad.

El regreso de Rex Ward fué acogido con ansiedad.

—Esta noche hay faena, muchachos. "Cactus" quiere que os divirtáis, pero con talento. Un frasco por cabeza y el baile durará de cuatro a ocho. Y los que se extralimiten la pasarán amarga. Diammonds me ha encargado que os diga lo mismo a vosotros.

Un coro de exclamaciones de aprobación rubricó las palabras de Ward.

—Ahora te toca a ti, Lil. Dame los teléfonos de unas cuantas mocitas divertidas.

—Es peligroso ese juego, Rex… —advirtió Big Skelton—. Ellas vendrán y alguna más tarde hablará. La policía os vendrá a visitar una vez conozca vuestro domicilio.

—Rízale y no exhibas tu inteligencia, guapura —replicó Rex Ward—. Todavía te mecías en los brazos de tu nodriza cuando yo ya me afeitaba.

—Oye, Rex. Lo que ha dicho ese tipo no es desacertado. Me gustan las chicas, pero me gusta más la tranquilidad.

—No hay temor. Esta misma noche, una vez liquidada la faena a que hemos venido, nos largamos. Soltaremos las chicas minutos antes de llamar a los dos valentones que no simpatizan con nosotros, y aunque alguna de ellas se sienta charlatana, cuando lleguen los policías estaremos muy lejos de aquí.

Lil Soft anotó una serie de teléfonos; por encima de su hombro fué leyendo Big Skelton. Cogió el papel en que ella había escrito los teléfonos, copiándolos del carnet que había extraído de su bolso.

—Conozco a las chicas que ella ha anotado. Pero, por si acaso, yo telefonearé; podría haber alguna sorpresa.

—¿Qué sorpresa puede haber? Me pareces muy listo, guapura —manifestó Rex Ward mirando hostilmente a Skelton.

—Si las llamo yo, nadie se extrañará, y a la vez podremos evitarnos que uno de estos teléfonos este trucado, y, creyendo hablar con una de ellas, esté al aparato la muchacha de Red Colt o la de Ross Maloney.

—¿Y esta es tu novia?… —dijo despectivamente Rex Ward—. Si desconfías tanto de ella, no presumas de talento, pichón.

Los diez pistoleros acogieron con risas satisfechas las palabras de Rex Ward. Big Skelton, encogiéndose de hombros, fué marcando números en el disco.

—Big Skelton al habla. Te pasaré a buscar a las cuatro, linda. Hay un festejo en un piso de amigos. Cincuenta dolares para ti.

Repitió once veces las mismas palabras, y, al encasquetarse el sombrero, señaló a Lil.

—Confío en ella, pero me limito a cumplir los deseos de vuestros jefes. Mi novia no debe salir de aquí, ni telefonear a nadie.

—Ya me encargaré yo de ello, guapura —aseguró Rex Ward.

Lil Soft, al encontrarse a solas con los pistoleros, no demostró la menor turbación. Conocía aquel ambiente a fondo; y sabía lo fácil que era disipar sus recelos. Ninguno de aquellos hombres podía simpatizar con un Big Skelton, "enlace" y confidente. Bastaba, pues, burlarse de Skelton, y, si el procedimiento nada tenía de delicado, era por esta misma razón el más apropiado para contentar a aquellos seres infrahumanos. 

Sentóse en el centro de la nave, cruzando las piernas sin prestar atención a su falda. Encendió un cigarrillo y, guiñando un ojo como si el humo la molestara, canturreó:

"Es mi novia y confío en ella…",

remedando la voz amanerada de Big Skelton.

Algunos pistoleros rieron; Rex Ward sonrió, acercándose a ella.

—He oído hablar de ti, Lil. Eras la novia de Jack Dingo, ¿no?

—Me lo mataron unos canallas. Y entonces Big me ofreció su protección; y no me quedaba más remedio que aceptar, pero no lo digiero.

—¿Te gustaba, más el luchador?

—Sí; me gustaban extraordinariamente los siete mil que se gastó conmigo. Y ahora, al acabársele los dolares, se lo he regalado a "Cactus" y a Terry, de la misma forma como esta noche les regalaré al inglés y al traidor de Maloney.

—¡Bravo, muchacha! —exclamó uno de los pistoleros—. Cuando pongamos en marcha la gramola, tú vas a ser la primera en bailar conmigo.

—Tendremos que pedirle permiso a Big —dijo ella burlonamente.

—Ya me encargaré yo de demostrarle al pichón que aquí todas las palomas son libres de bailar con quien más les guste —aseguró Rex Ward.

A las seis de la tarde varios discos de gramófono rotos se amontonaban en un rincón de la nave-dormitorio, transformada en salón de baile y bar. La ficticia alegría del alcohol reinaba entre los pistoleros y las "taxi" que habían alquilado sus pies por cinco horas a razón de cincuenta dolares, que les servirían para descansar dos noches.

Lil Soft, cada vez más grata a los pistoleros, compartía generosamente con todos ellos el gollete de sus botellas. Todos deseaban invitarla y ella no hacía remilgos… Andaba de un sillón a otro, y cuando se sentó sobre las rodillas de Rex Ward, Big Skelton intervino.

—Estas mareada, Lil. Vete a acostar.

—Airéate tú, guapura… —murmuró roncamente Rex Ward, enlazando por la cintura a la muchacha—. Ella está aquí confortablemente, y yo también…

—Quizá sería conveniente que te dieras cuenta de que ella es mi novia.

—Has tenido buen gusto en elegirla; pero ella, no. Suerte que ha reparado su error, y desde este momento olvídala, guapura.

—Me quejare a "Cactus". El no podrá admitir que te comportes como un jovencillo ricachón.

Rex Ward tenía bien disciplinados a sus hombres; bastaba que se frotara la nariz para que su gesto fuera inmediatamente traducido. Un culatazo en el cuello abació en el suelo a Big Skelton; tras él un pistolero en mangas de camisa volvió a enfundar la automática en su vaina axilar.

—Estaba ya poniéndose tonto… —decretó Rex Ward—. Llévalo al salón y amárralo. ¡Ah! Y métele un pañuelo en el pico. Elige un pañuelo perfumado; hay que tenerlo contento.

El pistolero desapareció arrastrando por el suelo a Big Skelton asido por un tobillo. Las "taxi" continuaron bailando al son de la gramola; un incidente como aquél no tenía importancia.

Rex Ward rozó con sus labios la mejilla de Lil Soft; sus cuarenta años eran precavidos, pero le complacía la fresca juventud de la muchacha, que sonreía alegremente mientras contemplaba el arrastre poco atento a que era sometido su "novio"

—¿Sabrías vivir dos meses en un escondrijo sin salir para nada al exterior? —inquirió Rex Ward.

—Depende con quién y con qué fin —objetó ella frotando su naricita contra el rugoso cutis del segundo de "Cactus" Brown.

—Conmigo y con el fin de ahorrar tres mil al cabo de los dos meses. En los tres mil no hablo de perfumes, medias y vestidos. Estos serían cuenta aparte.

—Esta declaración tan romántica me ha seducido, Rex. ¿Cuándo me voy contigo?

—Esta noche, después de liquidar al inglés ametrallador.

En el fondo de la sala dos pistoleros en mangas de camisa parecían examinarse el color mutuo de sus ojos; dos muchachas agarradas de sus brazos pugnaban inútilmente por cortar este examen anatómico.

Rex Ward entreabrió las piernas y Lil Soft cayó sentada al suelo; con paso elástico se acercó a las dos parejas. Los dos pistoleros que se enfrentaban eran de los dos gangs adversarios. El perteneciente al de "Cactus" bizqueaba amenazador, mientras su diestra engarfiada iba ascendiendo hacia su sobaco.

Rex Ward interpuso su humanidad entre los dos pistoleros.

—No quiero gallitos de pelea, ¿oís? Ya tendréis tiempo a partir de mañana para buscaros las cosquillas.

—Es que éste dijo que yo…

—Cállate, Pink. Y vete con tu pareja al otro lado; hay sitio sobrado para todos.

Alrededor de ellos, dejando de bailar, se habían agrupado los restantes pistoleros, que insensiblemente habían formado dos bandos, acaudillados por sus respectivos segundos.

Las "taxi" se alejaron prudentemente, evaluando con la mirada los lugares que más protección podrían ofrecer.

Rex Ward abrió los brazos, enseñando las palmas de las manos.

—Esta noche tendréis ocasión de demostrar lo bien que peleáis, muchachos. Ahora os voy a proponer mi idea; sería completamente propio de maleantes de tercera categoría el agujerearnos mutuamente. Vosotros no debéis olvidar que pertenecemos a los dos mejores gangs de Chicago. Soltad las tirantas; encerrare las herramientas en sitio seguro, y así el que se sienta valiente podrá demostrarlo con los puños desnudos. No nos vendrá mal ser espectadores de un buen combate. Yo, por mi parte, os aseguro que no tengo ganas de pelea…

La tensión se disipó; algunas risas partieron del grupo de Terry Diammonds, y los hombres de "Cactus" Brown fueron entregando sus fundas axilares a Rex Ward. Cuando estuvieron todos desarmados, Rex Ward, volviendo la espalda a los hombres de Diammonds, se dirigió al salón, donde yacía amarrado y amordazado Big Skelton; lanzó al interior las cinco pistoleras, junto con la suya.

Regresó al centro de la nave tendiendo las manos. Recogió las otras cinco fundas, y, cuando hubo cerrado la puerta del salón, guardóse la llave en el bolsillo del chaleco.

—Que siga la fiesta. Os quedan aún cuatro horas; empleadlas en caricias musicales y no en perder el tiempo.

Y para dar el ejemplo enlazó a Lil Soft y se sentó con ella en el diván del centro; la gramola volvió a lanzar discordancias negroides y los sudorosos pistoleros olvidaron momentáneamente sus diferencias.

***

Después de cenar, Ross Maloney empezó a demostrar su inquietud. Apreciaba a Lefty Longleg por su despreocupación y porque sabía que el luchador era el ejemplar del valiente digno de admiración: el hombre que sabe vencer sus temores. Porque no ignoraba que Lefty, hasta que no entraba en acción, sufría angustias y sinceramente confesaba el miedo que le invadía antes de la lucha.

—Salió ayer noche a reunirse con Lil, y no hemos sabido ya nada más de ellos dos —observó.

—Lefty no está obligado a permanecer unido a nosotros —rebatió Red Colt con indiferencia—. Además, tú no desconoces la costumbre que tienen las norteamericanas cuando se enamoran: o despiertan a un juez de paz en plena noche para que les extienda una licencia matrimonial, o, si son menos recelosas, eligen un paisaje poético y se arrullan un par de días o de semanas.

—Eres un cínico detestable —dijo riendo Maloney—. Pero prefiero que así sea; empezaba a temerme que hubieran atrapado a Lefty. Y el muchacho se ha embarcado en una aventura demasiado holgada para su capacidad.

—¿Te refieres a haberse dejado engatusar por Lil? —dijo Colt arqueando la ceja izquierda. Sabía que Maloney se refería a su colaboración en la lucha contra los pistoleros—. Ya despertará de su error.

Fué a las once en punto cuando el timbre del teléfono repiqueteó. Oyó Colt la voz de Lil al otro extremo del hilo.

—Lefty está avergonzado, mister Colt. Dice que ha sido poco correcto nuestro proceder con ustedes; que deberíamos haberles advertido antes de casarnos…

—Enhorabuena, miss Soft. Han hecho bien en no advertirnos, porque posiblemente hubiera tenido que revestir ropaje de ceremonia para ser testigo, y las bodas me emocionan profundamente.

—Hemos adquirido un pisito muy lindo. Quedan ustedes invitados cenar, les estamos esperando, y Lefty teme que no acepten…

—No debe preocuparse por tan poca cosa. Pero esta noche ya hemos cenado, miss Soft… Otro dia…

—¿Nos guarda rencor? Ya me suponía que usted no aprobaría la boda. No le soy simpática y…

—Hay que desvanecer esta confusión, miss Soft. Es Lefty quien se ha casado con usted, no yo. No se preocupe por mis particulares sentimientos. La prueba de que no puede existir el menor rencor es que ahora mismo Maloney y yo iremos a brindar por el feliz prolongamiento eterno de su luna de miel. ¿Dónde está su nido?

—Anteterraza del 98 de la Avenida de los Lagos. El ascensor emplea cinco minutos en llegar, pero así nos creemos más cerca del cielo —y con una risa alegre Lil añadió—: Le prepararé su licor favorito, mister Colt: el jugo de naranjas consabido. Les aguardamos y así Lefty estará ya contento.

Red Colt colgó el teléfono y, encogiéndose de hombros, miró a Maloney.

—Perderemos una hora, Maloney. Pero debemos ir; no por ella, sino por el catcher. Es un niño grande y no tiene la culpa de lo que le ocurre.

El número 98 de la Avenida de los Lagos recortaba su gallarda silueta de doscientos metros sobre el fondo brillante del Michigan. El ascensor dejó a Colt y Maloney en el relumbrante corredor de la "anteterraza", llamada así por ser el último piso bajo la gran azotea que remataba el rascacielos.

—No van a poder residir largo tiempo aquí —comentó Maloney—. Renta mucho esta choza.

Red Colt pulsó el timbre de entrada; la propia Lil Soft, con las mejillas encendidas, abrió la puerta del piso. En sus ojos relucía una excitación especial que Colt tradujo por un exceso de libación.

—Buenas noches. ¡Cuánto les agradezco que hayan venido! Lefty les espera. ¿Les gusta la instalación?

Red Colt examinó el mueble más cercano del recibidor.

—Un bello decorado para acompañar la explosión de un amor compartido, miss Soft.

—Y muy práctico. Vean este armario; puede servir de lecho para los invitados.

Ross Maloney se dirigía al comedor seguido de Red Colt, cuando sobre la alfombra unos pasos acompañaron los de Lil Soft. Confiados en que no había la menor peligrosidad en aquel piso de recién casados, los dos amigos no pudieron hacer otra cosa que levantar los brazos cuando sintieron en sus espaldas la presión de dos tubos de acero cuyo grueso identificaron con las bocas de fusiles ametralladores.

Rex Ward y sus cinco hombres que acudieron veloces apoyaban simultáneamente sus armas sobre las espaldas de Colt y Maloney, mientras el comedor se llenaba con los cinco hombres de Terry Diammonds encañonando a los dos que acababan de caer en la trampa tan ingenuamente urdida por Lil Soft

—Señaladles el camino del despacho.

La comitiva se puso en marcha; Red Colt y Ross Maloney fueron desarmados por Rex Ward, que tiró al suelo las dos automáticas.

—Con los brazos en alto entraron Colt y Maloney en el despacho donde aguardaban "Cactus" Brown y Terry Diammonds. Este jugueteaba con sus diamantes, mientras "Cactus" Brown, sentado al borde de la mesa-despacho, lanzó una mirada maligna a los que se habían propuesto vencerle.

—Traer al luchador —dijo secamente—. Vosotros dos sois los listos que pensabais valer más que la policía, ¿no? Moved un dedo nada más y anticiparéis vuestro final, estúpidos. Y tú, Maloney, tienes que recibir aún más plomo que el inglés; porque fuiste uno de nosotros antaño.

—Nunca fui de los tuyos, piel roja.

La respuesta de Ross Maloney hinchó una vena en la frente del descendiente de sioux; odiaba que le recordasen su origen.

Rex Ward y sus cinco hombres permanecían a espaldas de los dos amigos, sin soltar la presión que ejercían sobre los hombros de los presos. Entraron en el despacho tres hombres de Terry Diammonds llevando al luchador maniatado.

—¡Por los cuernos de oro! —gritó salvajemente Lefty, al ver a sus dos compañeros con los brazos en alto—. ¿Por qué creísteis a esta mala pécora? —y con el mentón designaba a Lil Soft, que sonreía, con las manos hundidas en los bolsillos de su abrigo.

—Gracias a la muñeca —reconoció "Cactus"— no me costará ningún hombre el pasaportaros.

Lil Soft asió con sus manos las maniatadas del luchador; guiñó en dirección a "Cactus" Brown.

—¿Me dejas darle un beso de despedida? —dijo burlonamente.

Terry Diammonds interrumpió la cascada de diamantes que creaba con sus carnosos dedos. No le gustaban las mujeres… aunque fueran "pérfidas coquetas" que entregasen a los que en ellas confiaban.

Red Colt comprendió que debía actuar; no tardaría en ser atravesado por los disparos… Tensó los músculos de sus brazos… Pero se detuvo en el acto de intentar agacharse rápidamente. Por vez primera en su larga ejecutoria peligrosa estaba recibiendo una sorpresa que vencía su impasibilidad habitual…

Veía a Lil Soft que, colocándose detrás del luchador, al que acataba de besar, pese al rechazo de Lefty, gritaba, excitada:

—¡Duro y a ellos! ¡Están desarmados! Yo quité las balas…

Red Colt no se detuvo a pensar si volvía a mentir; lanzóse hacia delante… Una salva de explosiones rellenó el cuarto de humo; todos los pistoleros dispararon al unísono, eligiendo los blancos de Maloney, Colt y el luchador. Rex Ward, alzando en alto su automática, se abalanzó contra Lefty, que, recuperado de la sorpresa que le había producido sentir en sus muñecas un roce agudo mientras Lil le besaba, tendió las manos libres por la hojilla de afeitar que Lil había empleado.

Una confusión espantosa reinaba en el despacho: Colt y Maloney, al sentir que los disparos no habían producido en sus cuerpos el menor rasguño, intentaron esquivar las salvajes acometidas de los pistoleros, que, dándose cuenta de la traición de Lil, esgrimieron las pistolas empuñándolas por el cañón…

Pero un huracán pareció asolar de pronto la habitación; Lefty Longleg, campeón occidental de lucha libre, estaba desencadenado y furioso. Había cogido al corpulento Rex Ward por el cuello y los tobillos y, levantándolo sobre su cabeza, lo proyectaba contra la mesa-despacho.

Lil Soft, parapetada tras un sillón, exhibía en cada mano una de las automáticas que Rex Ward, al desarmar a los dos amigos, había tirado al suelo del recibidor… Tomaba puntería con calmosa actitud; sentíase enervada hasta el máximo, pero dominando su excitación disparó dos veces… Al caer dos pistoleros, los otros iniciaron una desbandada hacia el ventanal: otros corrieron hacia Lil, que, acurrucada, continuó apuntando…

Pero Lefty Longleg, de un salto, se interpuso entre la valiente y desconcertante "taxi" y los que pretendían agredirla… Retumbaron sordamente los cráneos de dos pistoleros entrechocando entre sí al impulso de los dos manotazos con que el luchador cerró sus brazos abiertos…

Ross Maloney, arrastrándose para reponerse del culatazo recibirlo en la nuca, arrebató de manos de Lil una de las automáticas; disparó contra los últimos que huían…

Red Colt perseguía por la terraza a un grueso individuo que le hizo frente al comprobar que su obesidad no le permitiría huir; el cabezazo que Red Colt propinó en el estómago de Terry Diammonds dobló hacia delante al jefe-pistolero, que recibió en plena mandíbula un uppercut que le sacudió hacia atrás la cabeza…

El muro que separaba la terraza del vacío soportó el peso de varios individuos que, corriendo, alcanzaron la escalera de incendios, asiéndose a los metálicos barrotes…

Ross Maloney disparó por tres veces consecutivas: con gritos escalofriantes tres pistoleros se desprendieron de la escalera metálica, y sus cuerpos, tras rebotar en la balaustrada de la terraza, fueron a perderse vertiginosamente en el vacío, desde la altura de doscientos metros…

Red Colt, colgándose del extremo inferior de la escalera metálica, inició el ascenso; un fusil ametrallador lanzarlo desde lo alto vino a chocar contra sus manos. Soltó la escalera y sus pies se movieron rápidamente en busca de un apoyo que no encontraban. Su cuerpo se ladeó hacia atrás, vacilando peligrosamente sobre el vacío…

Ross Maloney llegó a tiempo por una décima de segundo; aferró fuertemente los antebrazos del inglés, y con vigoroso esfuerzo lo abrazó sobre el abismo, atrayéndolo hacia sí…

Mientras, Lefty Longleg, aún encrespada su sangre de luchador, iba terminando la labor que se había impuesto de dejar sin sentido a cuantos tropezaba… En el despacho quedaron tendidos cuatro cuerpos; salió a la terraza, donde halló a Terry Diammonds, al cual arrastró hacia el interior. Consumió el resto de su tiempo atando a los cinco pistoleros…

Red Colt y Ross Maloney entraron en el despacho.

—Han huido algunos y ha sido imposible darles alcance —explicó Maloney—. Nos hubieran lanzado a la calle; Red ha estado a punto de planear sin avión…

—Terry Diammonds y cuatro de sus hombres… —comentó Lil Soft, señalando a los amarrados pistoleros. Estaba sofocada y sus ojos relucían más que nunca.

—Más tres que aterrizaron en la calle, forman un total de ocho. Desgraciadamente, "Cactus" ha conseguido huir.

—Lo vi subir la escalerilla con Rex Ward. Fueron los dos primeros, pero no pude disparar. Usted, mister Colt, se interponía…

Lefty Longleg se acercó a la "taxi"; pasó una mano por la rubia cabellera alborotada.

—¿Qué juego de manos has hecho, Lil? Yo que te creí…

—Ya sé; y me interesaba que siguieras creyéndome lo que fuera. Cuando anoche recibí la visita de Big Skelton, que está amordazado en el salón, comprendí que no podía oponerme a sus designios. Venía a pedir mi ayuda para cogerte a ti primero, Lefty. Si yo me hubiese negado, él me habría matado, y más tarde tú habrías muerto también, Lefty. No había solución; sólo te salvarías si yo fingía ser lo que todos creen que soy: una coqueta buscadora de oro. Me dolió mucho el verte recibir aquel puñetazo de Big…

—A mí lo que me dolía era creerte falsa —replicó Lefty.

—Lo soy, y mucho, Lefty…, pero para aquellos a quienes detesto.

—Seguirá explicándonos su valiente actuación en el coche, miss Soft. El aterrizaje y los disparos van a atraer gente. Es preferible que salgamos por el ascensor del servicio…

Cuando el "Cadillac" rodaba camino del pabellón, Lil Soft continuó su explicación.

—Hice patente a "Cactus" que debían aguardar veinticuatro horas si querían que ustedes cayesen en la trampa de mi aviso telefónico. Argumenté que si les llamaba poco después de haber hecho lo mismo con Lefty, lo único que conseguiría sería despertar sus recelos.

Contó el desarrollo de la situación hasta que acudieron las "taxi".

—Estaba únicamente dispuesta a aprovechar el menor descuido para telefonearles. Pero Rex Ward desconectó el teléfono y, lo llevó al despacho de "Cactus". Empezaba ya a desesperar, cuando un incidente sobrevino. En evitación de peleas, Rex Ward propuso el desarme de todos y lanzó las armas recogidas en el mismo salón donde se hallaba Big Skelton. Todo el mundo estaba animadísimo y empezaron las parejas a buscar sitios apartados. Todos confiaban ya en mí, y entonces "Cactus" mandó a llamar a Rex Ward; fui con él. Y discutieron el mejor plan para apoderarse de ustedes dos. Propuse el mensaje que usted oyó, mister Colt. Quedóse Rex con ellos y yo conseguí entrar en el salón donde estaban todas las armas. Con unas tijeras fui sacando las balas de todos los cartuchos; fueron dos cuartos de hora muy desagradables… Todos estaban demasiado atareados para pensar en mí. La primera parte de mi plan estaba ya realizada.

—Te hubiera sido más fácil y rápido quitar los cartuchos enteros.

—No, Lefty. Hubieran notado demasiado la falta de peso. Lo más difícil fué desarmar a "Cactus" y a Terry. Para conseguirlo tuve que recurrir a un procedimiento que aprendí de Talbot Edge: elegí dos pistolas idénticas en calibre y marca a las empleadas por los dos jefes, entre el montón de las ya preparadas. Me las puse en el abrigo del bolsillo y las substituí en las fundas pistoleras que ellos habían colocado en el perchero. Para ello me ayudó mi simulada embriaguez; tropecé con el perchero, derribándolo y cayendo sobre él. "Cactus" me ayudó a levantarme y me aconsejó que no bebiera más. Pero echó un vistazo a las fundas y vi que se tranquilizaba al comprobar que las culatas seguían asomando. Y desde entonces ya no viví tranquila hasta que entraron Red Colt y Maloney.

Lefty Longleg la miró con una admiración.

—Vales más qué nosotros tres juntos, Lil.

Capítulo VIII

TRES OPINIONES

Larry Simms, el ex asesor de Short Robin, leía el periódico antes de la cena. Había tomado como centro de meditaciones la cocina del pabellón, desde la cual podía observar la labor de Josuah, el negro cocinero.

Leyó con delectación el artículo que narraba la sorpresa de los "G-Men", que, entrando en una anteterraza del número 98 de la Avenida de los Lagos, habían encontrado a Terry Diammonds y cuatro de sus pistoleros atados en el interior de un despacho… Habían subido, después de reconocer los informes cadáveres de tres pistoleros despeñados desde lo alto del rascacielos… También habían hallado en un salón a Big Skelton atado y amordazado…

El reportero celebraba la captura de la banda de Terry Diammonds y atribuía el hecho a los pistoleros de "Cactus" Brown, ya que dos de los cadáveres eran de maleantes fichados a las órdenes del mestizo.

Después de la cena que Larry Simms efectuó en la cocina, se dirigió al comedor. Sabedor de que Ross Maloney no simpatizaba con él, prefería verse lo menos posible con él. Halló a los comensales discutiendo animadamente entre sí, menos Red Colt, que con su característica indiferencia contemplaba el mantel fijamente, absorto en sus pensamientos.

—Buenas noches, distinguida reunión. ¿Puedo invitarme a café en su grata compañía? Gracias. El producto brasileño excita el cerebro y ameniza las discusiones. ¿Puedo saber qué gran tema suscita sus espíritus de controversia?… —preguntó sentándose.

—Ha llegado a punto, Larry —explicó Lil—. A mi novio se le ha ocurrido una idea descabellada. Comentábamos que ahora sólo quedan "Cactus" y Rex Ward por un lado, y la banda de "Aristo" por otro. Yo deseo que sean pronto encontrados, porque entonces Lefty y yo nos iremos a Miami.

—Excelente idea; el amor en Miami es superamor. Los dioses mitológicos, con los que tenéis en común la juventud y la belleza, buscaban siempre, para sus escarceos amorosos, los rincones más gratos que Madre Naturale…

—Oiga, lo contará mañana, Larry —atajó Lefty—. Lo que Lil quiere decir es que sería interesante determinar la personalidad de "Aristo".

—Hace cinco años que "Aristo" opera en Chicago, y nadie ha puesto aún en claro quién se oculta bajo este mote —expuso Larry Simms—. Para conservar durante tanto tiempo su incógnito, tiene que ser un ente antigregario.

—Si hablase usted como las personas normales le entenderíamos mejor, Larry —advirtió el luchador.

—Al decir antigregario, me refería a la idiosincrasia individualista que segrega una dermis defensiva con la que aislarse de los tentáculos sociales —y Larry Simms, convencido de haber sido entendido, removió su café con expertos giros de muñeca que hicieron arremolinarse el negro extracto en la taza.

—Lo que Simms insinúa —aclaró Red Colt— es que un individuo amante de la soledad e inteligente ha logrado conservar hasta hoy el completo secreto de su identidad.

—¿Puedo hablar? —sonrió Lil, que desde que Lefty la había prometido casarse con ella veía el mundo recubierto de un velo rosa—. La idea de Lefty es puramente novelesca; cree haber reconocido al llamado "Aristo" bajo la personalidad de Frank Van Born, el propietario de esta finca. ¿No es absurdo?

—Un teorema matemático muy admitido es llegar a la verdad absoluta por la reducción al absurdo —afirme Simms sentenciosamente—. Y los más sólidos edificios se asientan sobre bases movedizas, como son el conglomerado de dos materias tan inútiles aisladas como son la arena y el polvo de piedra. Conglomeremos, joven gladiador moderno: ¿qué cemento ha elaborado usted para edificar su hipótesis de Van Born, alias "Aristo"?

—Es un hombre inteligente, bien relacionado en la alta sociedad y capaz, por tanto, de señalar las mejores presas para secuestro. Tiene diseminadas propiedades por toda esta región que pueden servirle de hábiles escondrijos para conservar a su banda y sus presos. Cuando su hija sintió en la obscuridad que una pistola la amenazaba no dijo lo que era natural en ella. Su reacción fue clásicamente de delincuente. Exclamóse preguntando a su padre si eran policías los que les asaltaban; lo lógico habría sido preguntar si eran atracadores.

—Esto es un cúmulo coincidente de casualidades, joven gladiador. Su edificio carece de base. Si Frank Van Born fuese "Aristo", prometo no probar nunca más el sabor del granito tostado que humecta en estos instantes mi paladar. Yo he oído todas las hipótesis sobre "Aristo", aun las más descabelladas, y ninguna igualaba a la suya, campeón.

—Es más acertada la opinión de Maloney —reconoció Lefty—. Tiene más experiencia que ninguno de nosotros y ha pronunciado el nombre de Talbot Edge. ¿También es descabellada esta opinión, experto abogado?

—Mister Maloney siente un profundísimo desprecio hacia mí. Respeto su particular criterio y no puedo comentar el juicio que me merece su teoría porque parecería que quiero congraciarme con él, y… y…

—¿Y qué…? —preguntó Maloney—. No tema; tiene usted plena libertad de palabra; es un huésped de mister Colt, no mío.

—Amparándome en su generosa magnanimidad, le diré, primero, mister Maloney, que no deseo congraciarme con usted. Goethe habló de afinidades electivas calificando así las mutuas atracciones inexplicables que imantaban dos almas. Otro pensador habló de las repugnancias instintivas y recíprocas; dos almas chocan…

—Y, hablando en plata, dos hombres se sienten mutuamente antipáticos. Y estos dos somos usted y yo —terminó Maloney—. Así lo prefiero; la claridad antes que nada.

—En vista de que usted coincide conmigo, mister Maloney, ahora puedo expresar libremente mi opinión. Lamento que sea usted quien haya emitido el juicio de que "Aristo" pudiera ser Talbot Edge, porque es un juicio sensato.

—¿En qué se basan? —inquirió Red Colt, interviniendo por vez primera.

—Talbot Edge es endiabladamente listo, mister Colt. Es un hecho sabido que nunca ha matado y que demuestra mi propia aversión a cuanto suponga sangre derramada sin motivo justificado de legítima defensa. De todos los hombres calificados que se destacan en el hampa de Chicago, Talbot Edge es el que posee más ingenio.

—Son bases poco sólidas esas, Simms —dijo Red Colt—. ¿Y usted, como antiguo conocedor del hampa, no tiene su particular opinión formada sobre quién puede ocultarse bajo el nombre de "Aristo"?

—Soy un hombre gregario, mister Colt, y como la estupidez humana es un abismo insondable, prefiero siempre acogerme a la opinión de la mayoría. Cien locos tienen más poder imaginativo que un hombre sensato, y la mayoría la suponen el sesenta por ciento de votos que aseguran que "Aristo" es un inspector de "G-Men". Se basan en que para que "Aristo" haya podido burlar todas las vigilancias necesita saber cuándo y cómo se montan dichas vigilancias. ¿Y quién mejor que un jefe de los agentes federales privados?

—Teorías de sobremesa —dijo Red Colt, levantándose—. Voy a pasearme unos instantes por el jardín. Sigan discutiendo.

En el jardín Red Colt paseó durante unos quince minutos. En la linde del bosquecito que conducía a la mansión de los Van Born había un seto de matorrales densos. Por entre ellos dos ojos intrigados contemplaban los pasos de Red Colt, el inglés que sembraba la muerte entre los pistoleros de Chicago.

Trude Van Born coleccionaba emociones y estipulaba que sería una nueva emoción desconocida el lograr que el trío británico perdiera la trágica indiferencia que sus ojos sustentaban.

Y sería tanto más excitante su emoción si lograba deshelar la impávida prestancia del inglés, que, como ella, había oído la opinión "descabellada" del luchador de que Frank Van Born podía ser "Aristo".

La única diferencia entre los des oyentes había sido que Red Colt había escuchado las palabras de Lefty sentado en el comedor, mientras Trude Van Born las había oído desde el vestíbulo y temblando sobre sus pies descalzos…

Capítulo IX

UN DESPERTAR AMARGO

Ross Maloney solía dormir poco tiempo, pero intensamente; se jactaba puerilmente de que le bastaban cinco horas de sueño, confesando, sin embargo, que tan pronto aplicaba la cabeza sobre la almohada podían libremente disparar cañonazos en su propia cabecera sin que ello le molestara lo más mínimo.

A las ocho de la mañana una vaga sospecha asaltó el cerebro aún adormilado de Ross Maloney; no sólo había, necesitado dormir más tiempo que el que acostumbraba, sino que, en vez de sentirse completamente reposado, notaba una pesadez desconocida en todos sus miembros…

Pero todos estos pensamientos cruzaban por su cerebro sin que sus músculos demostrasen la menor actividad; intentó incorporarse y no lo logró a pesar del inaudito esfuerzo que realizó…

Un dolor lacerante fue extendiéndose por sus brazos; era un hormigueo molesto y agudo que recorría sus venas. Intentó mover los brazos, y sólo entonces se dió cuenta de que estaba atado al lecho.

Ladeó la cabeza y el leve ademán le hizo sentirse presa de una violenta náusea acompañada de arcadas estomacales; pudo ver que sus brazos y piernas estaban sujetos contra el encuadré de acero de la cama, por mediación de unas cortas correas anchas que cerraban con garfios.

Las náuseas y el hecho de que lo hubieran amarrado tan meticulosamente le hicieron comprender que había sido narcotizado. Cuando consiguió dominar la profunda molestia del despertar en aquellas condiciones fijó su mirada intentando concentrarla sobre el lado opuesto de la alcoba, en el lugar que ocupaban las camas de Red Colt y Lefty Longleg.

Dormían profundamente, con el característico sopor de los que están bajo la influencia de un narcótico; Ross Maloney contempló exasperado las correas especiales, idénticas a las que le sujetaban expertamente, y que también rodeaban las piernas y los brazos de Colt y Longleg.

Cuando sus ojos fueron despejándose de la nube que parecía velarlos, reprimió una exclamación de horror; había visto innumerables cuerpos de seres muertos violentamente…,, pero el cuerpo acribillado y sin vida de Lil Soft, tendido en el suelo de la alcoba entre los tres lechos, le impresionó.

Nunca había perdido el tiempo en divagaciones meditativas; pero sólo hacía diez horas que había oído las alegres risas de la muchacha que llena de vida miraba amorosamente al luchador, feliz por haber encontrado al hombre, que la ayudaría a olvidar un pasado gris y mezquino… Y ahora, la misma muchacha atractiva y pletórica de entusiasmo, yacía ensangrentada, con los ojos revulsos y el cuerpo escultural plagado de negros puntos donde se coagulaba la vida que había huido por ellos…

Cerró los ojos porque ante ellos bailaban lucecitas rojas; Ross Maloney, impotente y sintiendo la muerte cercana, lamentaba sólo que la cobarde ejecución de Lil Soft quedase impune…

Silenciosamente entraron en la alcoba tres individuos, con las solapas de los impermeables alzadas y el ala delantera del sombrero de fieltro caída sobre los ojos. Se sentaron sin ruido en los tres sillones de la alcoba. Cada uno de ellos dio frente a una de las camas.

Las diestras de los visitantes estaban hundidas en el bolsillo del impermeable y se dibujaba claramente el perfil del arma que empuñaban.

—¡Cerdos! —murmuró Maloney roncamente—. ¡Hienas asquerosas! Habréis quedado contentos después de liquidar a la pobre muchacha, ¿no?

Los tres siguieron encerrados en un absoluto mutismo.

—Si tuvierais una partícula de hombre no acribillaríais a mujeres indefensas cuya sola culpa es vivir sin brújula. ¿Qué os hizo ella?

—Te equivocas, Ross Maloney —dijo el visitante que daba frente al ex contrabandista. Hablaba con una voz seca y autoritaria—. Nosotros nada tenemos que ver con la muerte de Lil Soft. La encontramos muerta ayer noche, a las once, en el jardín.

Entramos aquí dispuestos a charlar con vosotros, y no nos costó mucho asegurarnos de que no os moveríais. Dormir tan a fondo como vosotros no se ve con frecuencia.

—¿Evasivas! Eso te retrata. No tienes ni el valor de tus actos. ¿Qué te cuesta afirmar que tú y tus acompañantes nos habéis narcotizado? Tú eres el que empuña el escupefuegos, y, en cambio, yo soy el que estoy amarrado como un salchichón. Anda, actúa ya de verdugo y liquida a mis compañeros antes que. despierten.

—Vuelves a equivocarte, Ross Maloney —advirtió el mismo que había hablado antes—. El inglés que te acompaña acaudilla, al parecer, una asociación dispuesta a eliminar a cuanto pistolero asesino se cruce en su camino. Tú y el luchador le ayudáis. ¿Con qué fin? ¿Queréis ser los amos de Chicago, imponiendo el terror y eliminando las bandas más dominantes? Muchos otros han intentado el truco y todos han terminado mal.

—¿Quién eres, tú que tan bien parloteas? Me parece suficiente tu tarjeta de presentación viendo a la pobre Lil a tus pies, pero me gustaría verte el rostro. Quizá desde aquí pueda escupirte en él.

—Siempre has sido el mismo, Ross Maloney. Un temerario bandido generoso. Galleas, y me bastaría con apretar el gatillo para no oírte más.

—Tu voz no me es del todo desconocida, valiente. Aunque suena sordamente a través de las solapas… ¿Eres "Aristo"?

—Y va la tercera equivocación, Ross Maloney. No estás en vena hoy; no aciertas nada. Si pensaras un poco te habrías dedicado a estudiar la especial contextura de las correas que te mantienen inmóvil muy a pesar tuyo. ¿No te aclaran nada estas correas anchas con garfios de cierre?

—No estoy en condiciones de intentar resolver acertijos. ¿Quién eres?

—Dime quién es Red Colt y qué se propone. Si me merecen crédito tus palabras, no tendré inconveniente en que me veas la nariz; es la de un conocido tuyo, Maloney.

—Red Colt era un pacífico abobado que en viaje de luna de miel vino a mi tierra. Dos gangs, peleando entre ellos, cogieron en medio a su esposa y la dejaron como vosotros habéis dejado a Lil. Desde entonces Red Colt recuerda sólo de su educación sus tres títulos universitarios: el de campeón de tiro, el de boxeo y el de actor. Y como no quiere suicidarse. prefiere buscar la muerte eliminando a cuanta alimaña criminosa se tropieza. Pero no tiembles; estas correas atan bien, y Red Colt no podrá moverse cuando despierte.

—No tiemblo, viejo. Casi te creería, por una razón: tú nunca mataste. Eras el bandido generoso por excelencia. Pero ahora empleas unos métodos que no son tus habituales; luchas a muerte con individuos que nada te han hecho.

—Todos los individuos de tu calaña son los que…

El desconocido abatió lentamente sus solapas y echó hacia atrás, sobre su nuca, el sombrero de fieltro. Su rostro era afilado, de pronunciadas mandíbulas voluntariosas y nariz arqueada. Los ojos eran de fría dureza decidida. Sonrió, mostrando dos dientes de oro. En el cabello negro unas vetas canosas surcaban las sienes.

—¡Clark Sun! —exclamó Maloney, boquiabierto.

Recordaba a Clark Sun, que le evocaba un nostálgico pasado de juventud; cuando la Ley Seca ofrecía tantas posibilidades "comerciales". Más de dos veces los camiones de Ross Maloney se habían cruzado con los de Clark Sun, destinados al mismo "comercio"… Y más de una vez habían peleado, sin nunca poder odiarse.

—¿Recuerdas estos dos dientes? —y Clark Sun señaló sus incisivos de oro—. Tú me los rompiste el mismo día en que yo te abrí las cejas.

—Desátame, viejo. Y explícame… Tú no puedes haber matado a esta pobre muchacha. Eras un bandido como yo, pero nada más.

—Acepto el elogio, pero no te desataré hasta que vea claro. El mundo da muchas vueltas y seres honrados ayer son granujas hoy, y viceversa. ¿Quién me garantiza que tú no has cambiado? Serías el más indicado para imponerte en Chicago, eliminando primero a los que te estorbasen.

—Llevas sólo dos dientes con oro; me gustaría facilitarle a un dentista la labor de colocarte otros dos. Yo no he cambiado, pero me temo que tú sí eres distinto al que conocí. Esos dos tipos que te acompañan tienen todo el aire de dos matones.

—Sí, he cambiado, Maloney. Vuelve a mirar tus correas; son las que la Jefatura de Policía entrega a los federales en vez de esposas. Tenemos también esta placa —y entreabriendo su impermeable dio vuelta Clark Sun a su solapa. Un disco metálico ostentaba un águila sobre la inicial mayúscula "G".

—¿"G-Man"? —exclamó Maloney, sintiéndose resucitar—. Desátame, bandido. Somos camaradas; luchamos con el mismo fin.

—Desde hace un año soy inspector-jefe de los "G-Men" de Chicago. Estos dos muchachos son los más decididos que me acompañan siempre en los casos duros. Y Red Colt, "el Ametrallador", ha eliminado ya a Short Robin y su banda, a Terry Diammonds… ¿Qué se propone?

—Lo que ya le dijo mister Maloney —habló desde su cama Red Colt—. Pero podemos permanecer, aún unos instantes amarrados. Telefonee a Los Angeles y pregunte al inspector Melvyn Sharp qué finalidad me propongo. Telefonee a Salt Lake City y pregunte por el comisario Jossie Flats. En el vestíbulo hay un teléfono. Y si realmente usted es quien dice ser, retire de esta alcoba el cuerpo de miss Lil Soft. Causaría una impresión desagradabilísima en Lefty Longleg al despertarse. Evítele un despertar tan amargo.

Silenciosamente los tres hombres se levantaron; los dos acompañantes de Clark Sun recogieron el cuerpo de Lil Soft y salieron todos del cuarto.

—Respondo de Clark Sun, Red. Pero no puedo comprender quién ha matado a Lil y quién nos ha narcotizado. Sí han liquidado a Lil, ¿por qué no han hecho lo mismo con nosotros? ¿Por qué si…?

Ross Maloney se detuvo en seco; un sordo rumor salía del lecho donde dormía Lefty Longleg. El luchador aparecía con la cabeza cubierta por el embozo de las sábanas, y unos vaivenes incomprensibles elevaban alternativamente el blanco embozo.

—¿Qué ocurre, campeón? —preguntó Maloney, intrigado.

Lefty Longleg estiró sus 1'95 de estatura y su rostro asomó.

—Ridículo, ¿verdad? Lloraba como una mujercita, amigos… —murmuró el luchador con voz ronca que temblaba ligeramente—. No porque estemos cogidos como ratones y estas correas no las rompa ni una locomotora, sino porque ella… la infeliz… Oí sus palabras, Colt. Gracias por querer evitarme un despertar amargo; pero vi a los tres llevarse a la que fue Lil Soft…

Bruscamente el gigante escondió de nuevo el rostro bajo el embozo.

—Es usted mi niño grande, Lefty —murmuró Maloney, emocionado—. Llorar ahora no significa falta de virilidad: los hombres más hombres lo hacen cuando pierden a un ser querido… Pero, ¡maldito sea! Yo lo juro que no descansaré hasta que los canallas que han cometido este acto incalificable lo paguen con creces.

Y Ross Maloney calló porque habría sentido satisfacción si hubiese podido calmar su ira viéndose enfrente de los responsables de la muerte de la que había sido "Miss Taxi-Girl" y cuyo único delito consistió en querer rescatar su vida del camino del deshonor.

***

Clark Sun estuvo ausente diez minutos; cuando regresó lo hizo solo.

—El inspector Melvyn Sharp ha reconocido que fué Red Colt quien resolvió y aquietó el pánico en Hollywood, asimismo como Jossie Flats se ha deshecho en elogios de la actuación de Red Colt en su comarca.

—Preséntale tus excusas y suéltanos ya —gritó Maloney.

—No presento excusas a nadie. Os desataré a los tres, pero no tengo culpabilidad alguna en haberos tratado como a tres camorristas peligrosos. Encontré a Larry Simms en la alcoba del fondo, y este abogado es un chanchullero especializado en el asesoramiento hábil de los gangs de pistoleros. Al verlo a él, más me confirmé en mi primera sospecha de que ustedes tres veníais dispuestos a sentar vuestras bases de acción en los bajos fondos de Chicago, como "terrores del hampa" primero y luego…

—Bien, bien —atajó Maloney impaciente, observando cómo, mientras hablaba, Clark Sun recogía las correas, desengarfiándolas y liberando a Red Colt y al luchador, que permaneció inmóvil en su cama—. Ya sabes ahora que no hay nada de eso. Desátame y enséñame el manejo de estas tenazas de piel, por si algún día se me ocurre irte a visitar de noche.

Cuando Maloney estuvo en pie se frotó enérgicamente los músculos entumecidos, y, ya vestido, aceptó el estrechón de manos de Clark Sun.

—Vamos al aire libre para terminar de despejarme —anunció en voz muy alta para ser oído desde la cama del luchador.

En el jardín, Maloney, colocándose los puños sobre las caderas, se enfrentó con Clark Sun.

—Si te han nombrado inspector-jefe de "G-Men" es porque, además de saber luchar, tienen que creerte inteligente. Demuéstramelo.

—¿Que sé luchar?

—Eso ya lo sé. Después de mí eras el mejor entonces. Me refiero a que seas inteligente, porque sobre eso tengo mis dudas. Quiero que me aclares todo este confuso misterio que ha precedido a tu presentación.

—Mister Maloney desea saber dónde encontró usted a miss Soft y cómo consiguió amarrarnos.

—A las once de la noche vine con mis dos hombres para tener una charla con ustedes. Deseaba saber qué se proponían. Entramos en el jardín, y tropezamos con el cadáver aún caliente de Lil Soft. Penetramos aún más sigilosamente en el vestíbulo; llegamos a la alcoba y dispuestos a todo, mientras yo encañonaba mis hombres empezaron a atarle, a usted primero, Red Colt. Cuando comprobamos que no se movía adivinamos que estaban narcotizados. Acogimos tal revelación con satisfecho semblante. Fuimos inspeccionando el pabellón y encontramos a un negro y a Larry Simms también narcotizados. Por cierto, están aún atados espalda contra espalda.

—Déjalos. Sigue hablando.

—Creímos que habíais matado a Lil, y esperamos vuestro despertar, durmiendo por turno nosotros tres. Eso es todo.

—Eso no es nada —barbotó Maloney—. Demuéstrame por qué endiablada locura colectiva te han nombrado policía privado—. ¿Cuáles son tus deducciones? ¿Por qué Lil, muerta, y nosotros tres, vivos y narcotizados?

—Esto ha sido obra de una persona sola y que tiene fácil acceso a vuestro pabellón, o que al menos conoce bien la topografía interior de este edificio.

—¿Y cómo has llegado a esta conclusión? No me gustan los juegos de prestidigitación si no me explican la trampa.

—Llamaremos "X" al autor de la muerte de Lil, que puede ser también una mujer. La "X" es una letra y no tiene sexo. "X" saca a Lil de su cama y, llevándola en brazos, la lleva al jardín, aplica en su espalda el tubo de un silenciador y dispara dos veces. Después dispara el resto del cargador en el pecho y en el vientre de la muchacha… La deja en el suelo y se dispone a repetir esta operación con vosotros… pero llegamos nosotros y tiene que huir. Demostración: la cama de Lil estaba vacía, pero conservaba la huella reciente de su cuerpo. La llevaron en brazos, porque si ella hubiera andado a pie, aun bajo una amenaza, habríase calzado zapatillas o sus zapatos. Este es un gesto instintivo. Dispararon en su espalda, primero, porque ahí tenía grandes manchas sangrientas que brotando de las heridas empaparon su vestido. Los cinco restantes disparos que le hicieron de frente están coagulados; la sangre ya no brotaba porque las dos primeras heridas fueron mortales. Fué con silenciador, porque la ropa tiene círculos anchos con incrustaciones de granitos de pólvora; fueron disparos a quemarropa, y la anchura del círculo no es la de un cañón de arma, sino la clásica del silenciador. Y la deducción de que nuestra llegada interrumpió a "X" está demostrada porque me escucháis hablar, en vez de hacerle compañía a Lil en el Depósito Judicial.

—¿Y cómo has deducido que "X" operaba solo?

—De lo contrario os habrían liquidado a todos simultáneamente y no uno por uno. Y quien os narcotizó…

—¡Es este maldito Simms! —exclamó Maloney, iniciando un paso hacia el pabellón.

—No seas tan impulsivo, yanqui —cortó Colt deteniéndole por un brazo—. Ya has oído que Clark Sun lo halló narcotizado. Mi amigo Maloney tiene una violenta fobia contra Simms, que, por su parte, no oculta tampoco que no tiene la menor simpatía por él.

—¿Qué hace Simms con ustedes? Es un pájaro poco recomendable, aunque no le estimo capaz de matar. Es un avechucho colgado sobre la percha de sus códigos.

Contó Maloney la actuación del abogado chanchullero en el asunto de Short Robin.

—Y como este inglés sentimental fue ahogado, quizá por espíritu de cuerpo ha acogido al granuja ese, con idea de que se rehaga una moral nueva.

—Bien, Red Colt, ya he oído por teléfono el relato de sus hazañas. Pero esta ciudad se llama Chicago, y hay más de treinta gangs. Pretender eliminarlos es un propósito digno de locos. Yo llevo tres años seguidos luchando contra ellos; me juego el bigote a diario. Tengo el cuerpo lleno de las cicatrices de muchos tiros de suerte, y siguen habiendo treinta gangs en Chicago.

—Respeto a los "G-Men". He oído hablar de su temeraria aportación a la lucha contra la criminalidad. Ahora bien, nosotros no pretendemos imposibles. Hemos terminado con Short Robin y con Terry Diammonds. Ahora ya sólo nos interesan "Cactus" Brown y la banda de este desconocido llamado "Aristo".

—¿"Aristo"? Un duro hueso inroíble, amigo Colt. Tiene por lugarteniente al escurridizo y elegante Adonis, llamado Prynce Dandy. Como usted, Prynce Dandy es inglés y correctísimo. Buena suerte. He de volver a informar.

Capítulo X

"ARISTO"

El vaporizador silbaba esparciendo sus perfumadas partículas por el aire del minúsculo despacho amueblado con maderas preciosas de sándalo. El individuo que pulsaba la pera del vaporizador era de pequeña estatura; la blanca piel femenina del rostro delicado y los cabellos negros peinados en ondas profusas alzadas sobre la frente le conferían un aspecto dieciochesco, aumentado por la ropa que vestía. Llevaba un blanco pantalón ceñido sujeto bajo el zapato por una tirilla. Y sin americana, exhibía una camisa de seda abullonada en las mangas que terminaba en las muñecas por anchos encajes.

Cuando terminó de vaporizar el despacho, sentóse tras la mesa, jugueteando con dos puñales florentinos de aguda hoja, que entrecruzaba asiéndolos por la punta y entrechocando las empuñaduras.

Silbó despaciosamente, modulando al final tres cortos silbidos. La puerta se abrió y entró en el despacho "Cactus" Brown, acompañado de Rex Ward.

No había ninguna silla en el despacho; sólo aquella en que estaba sentado Prynce Dandy, que seguía jugueteando con los puñales.

—Nos ha costado mucho dinero saber dónde te escondías, Prynce. Y cuando lo hemos logrado, entrego mis armas y tú nos haces esperar dos horas en un cuchitril infame.

—No te he llamado, "Cactus". Tú has venido por tu propia voluntad. Deduzco de ello que me necesitas. ¿Me equivoco? Conste que te tuteo porque tú me has concedido este honor desde un principio.

—Huele a pestes femeninas aquí dentro —masculló "Cactus", arrugando la nariz.

—Cuando recibo visitas, suelo vaporizar el aire que me rodea. El caballero que te acompaña, ¿tiene la bondad de declinarme su personalidad?

—Es Rex Ward, mi segundo.

—Le ruego que salga, caballero. Su presencia es superflua.

—Obedezco órdenes solamente de mi jefe, ¿te enteras, afeminado?

Uno de los puñales pareció desprenderse de la mano de Prynce Dandy; vibrando se incrustó en el pecho de Rex Ward, que con los ojos desorbitados por una sorpresa infinita dió un traspiés y, sujetándose el corazón con los dedos engarfiados sobre el pomo del puñal, dobló las rodillas y se extendió lentamente en el suelo…

—¡Lo has matado! —rugió "Cactus", airado. Se contuvo al ver el segundo puñal agitándose en la diestra del inglés, que le miraba sonriente, desde su sillón.

—Es de muy mal gusto el proceder que empleaba tu compañero, "Cactus". Una visita nunca debe provocar, sobre todo cuando no ignora que no es grata. ¿Cuál es el motivo de tu visita?

—Has… has quitado de en medio a uno de mis mejores hombres, Prynce. Sólo quedo yo con tres hombres. El resto han sido eliminados por un inglés llamado Red Colt.

—He oído hablar de él. Estoy orgulloso de mi tierra natal. Sí, muy orgulloso. Bien, querido amigo, ¿qué quieres de mí?

—He venido a unirme contigo para suprimir a Red Colt y los dos energúmenos que le acompañan.

—En el fondo eres valiente, "Cactus". Se deberá seguramente a tu… ¿cómo diría?… a tu sangre rica en hemoglobina. Sabes que nuestros gangs se odian a muerte y has venido a entregarte.

—Hay una ley común para todos nosotros, Prynce. La ley del hampa. Podremos mordernos entre nosotros, pero contra el enemigo de fuera debemos unirnos y olvidar momentáneamente nuestras rencillas.

—Conozco esta ley y es la única que tengo en cuenta. Pero yo soy un cero a la izquierda, "Cactus". El hombre que manda en nuestra organización es "Aristo". Observa el bonito tornasolado que produce sobre la alfombra gris el líquido rojo que por ella se desparrama.

—He llegado a la conclusión, Prynce, de que "Aristo" no existe. De que ha sido una ficción creada por ti mismo. Tú eres el inexistente "Aristo".

El inglés se levantó y descorrió la cortina que se tendía a espaldas de su silla; la cortina, al abrirse dejó ver una extraña aparición. Un biombo rojo ocultaba por completo el cuerpo que sustentaba la horrenda máscara negra que parecía una cabeza decapitada apoyada sobre el borde del biombo.

Los nervios de "Cactus" Brown eran poco sensibles; pero se estremeció. Al fin distinguió que era un casco de goma adherente el que cubría de negro una cabeza humana, cuyos ojos estaban velados por grandes gafas negras.

—Prynce no es "Aristo" —dijo la máscara, separando las silabas marcadamente—. ¿Por qué has venido a ofrecer tu ayuda?

—Porque somos cinco hombres decididos.

—Mientes —habló la voz de "Aristo"—. Sois cuatro; mira al suelo.

—Lo que he venido a proponeros es un ataque en conjunto de nuestros dos gangs contra el pabellón. Emplearemos bombas de mano y haremos añicos aquello. Sera rápido y eficaz. Pero necesitaba vuestra ayuda para la retirada, que encontraremos cortada por la policía, el ruido de las bombas los atraerá aunque el pabellón esté lejos de la ciudad. Pero no podemos exponernos a sufrir la suerte de Short Robin. Propongo, pues, nuestra unión para terminar con Red Colt y sus dos ayudantes.

—Tienes sangre india y no sabes obedecer a sus mandatos de astucia, "Cactus". Hay algo llamada astucia; ésa es la que prefiero emplear. Si la astucia fracasa, entonces tú entraras en juego con tus bombas de mano. Nada más, "Cactus". Tú y tus hombres seréis alojados aquí hasta que muera Red Colt. Después, márchate lejos y que nunca más tenga la ocasión de verle como te veo ahora. Sería irresistible el deseo de perderte para siempre de vista.

—Si me has de ver alguna vez, "Aristo", procura que el biombo no te estorbe.

Prynce Dandy volvió a silbar, modulando, para terminar, con tres silbidos cortos. Dos hombres aparecieron en la puerta del minúsculo despacho y entre ellos "Cactus" Brown abandonó la estancia.

—Puedes sentarte, Prynce. Te elegí por refinado y porque tu cultura iguala a la mía; contigo he planeado los mejores golpes que se han dado en Chicago, y aunque me estremece la insensibilidad con la que matas, te admiro. He meditado un nuevo plan para terminar con Red Colt y los suyos; necesitaba, para ponerlo en marcha, que se presentara "Cactus", La ley del hampa es una invención de los débiles de espíritu. Cuando ya no exista Red Colt emplearás tus puñalitos contra "Cactus", y entonces seremos los amos de Chicago. Hasta ahora no me interesaba demasiado la muerte de Red Colt porque servía mis propios intereses su eliminación de los gangs que nos hacían sombra. Ahora, escúchame, Prynce; un plan podría llamarlo el "descuartizamiento lento", pero me horrorizan las expresiones violentas…

Y desde detrás del biombo rojo la cabeza negra fué explicando su plan.

***

Trude Van Born sentíase muy deseosa de entablar amistad con el inglés que habitaba en el pabellón; pero decidió alcanzar sus propósitos dando un rodeo. Intentaría primero hacerse amiga del campeón de lucha, que le parecía más fácil presa. Era un hecho sabido, que, a mayor desarrollo muscular, menor capacidad cerebral, y a deducir por las espaldas de Lefty Longleg su cerebro debía ser del tamaño y fuerza de una cabeza de alfiler.

Tenía precisamente un pretexto: lamentar la muerte de la novia del luchador. Y a la vez se anticiparía a la visita del administrador, que, cumpliendo órdenes de Frank Van Born, tenía que advertir a los tres amigos de que debían abandonar el pabellón. Frank Van Born estaba dispuesto a pagar la indemnización que el contrato de alquiler estipulaba, pero no deseaba seguir teniendo aquella peligrosa vecindad.

Halló en el salón del pabellón a los tres hombres desayunando; el negro que les servía sacudía indolentemente la cabeza.

—No, "master" —replicaba a Colt—. "Master" Simms no quiere venir; está en cama, enfermo. Le duele la cabeza y…

Se detuvo al ver a la recién llegada, que a la luz del día sentíase menos propensa a alardear del falso cinismo que ostentaba.

—Buenos días, miss Van Born —saludó Red Colt, levantándose—. ¿Nos honrará acompañándonos a desayunar?

—Gracias. No rechazaré la oferta de una taza de café —dijo ella tomando asiento entre el luchador y Ross Maloney—. Soy portadora de malas noticias. Primeramente, deseo manifestarles que lamento la muerte violenta de la señorita que conocí la otra noche.

Los tres hombres guardaron silencio; Lefty Longleg crispó las manos. ¿Qué podría importarle a aquella frívola aristócrata la muerte de Lil?

—Y el motivo de mi visita ha sido también hacer menos descorteses las palabras con las que nuestro administrador deberá comunicarles la decisión de mi padre. Les indemnizará lo que estipule el contrato, invitándoles a abandonar el pabellón.

—No podemos abandonarlo… aún, miss Van Born. Esperamos una última visita, y si cambiáramos de dirección nuestros planes se verían truncados. Aconséjele a su padre, señorita, unos días más de transigencia, o, caso contrario, que acuda a los Tribunales.

—Así se lo comunicaré, mister Colt. Pero, en vista de ello, iré ahora mismo a depositar nuestra querella por desahucio.

—¿Qué razones invocará, miss Van Born?

—Mi debilidad de corazón —dijo ella riendo y levantándose—. Son ustedes vecinos excesivamente agitados.

—Bien; entonces, si no tiene inconveniente, la acompañará mister Longleg, que en representación nuestra presentará demanda por incumplimiento. Es cínica nuestra demanda, pero así podremos continuar aquí. ¿Tiene usted inconveniente en acompañar a miss Van Born, Lefty?

—Ninguno. Así, a la vez podré encargarme de que Lil duerma para siempre en un lugar por mí elegido.

Cuando el roadster en que iban Trude Van Born y Lefty Longleg entraba en la ciudad, un automóvil parado en el cruce de carreteras por el que desembocaba la de la mansión Van Born a Chicago se puso en marcha, siguiendo al roadster. La descripción del luchador era fácil de identificar, y los pistoleros de "Aristo" dieron el primer paso de su cometido.

El roadster se detuvo ante el edificio que ocupaban los Juzgados civiles; cuando Lefty salió en compañía de la aristócrata aceptó la invitación de ésta para llevarle al Depósito.

Cuando el coche arrancó, dos ágiles individuos que hasta entonces habían simulado examinar las ruedas delanteras de su propio automóvil saltaron sobre los estribos. El roadster frenó en seco; Trude Van Born, al sentir sobre su sien la presión de un cañón de acero, obedeció a la ronca voz que ordenaba:

—¡Alto y silencio!

Lefty Longleg, de un violento codazo, despidió del estribo al hombre que intentaba aplicarle su automática en la sien; pero detuvo su impulso al oír la voz del individuo del otro estribo murmurar:

—¡Quieto, o le vuelo el cerebro a la chica!

Lefty Longleg pensó en Lil Soft, acribillada y yerta sobré una mesa de mármol en un anodino lecho de un Depósito y manejada por manos indiferentes. Cruzó los brazos e inclinó la cabeza. No quería ser el responsable de otra muerte más.

***

Prynce Dandy pasó sus manicurados dedos por los alambres que rodeaban los brazos y piernas de Lefty Longleg. La humanidad del luchador tendido en el suelo ocupaba casi toda la extensión de la alfombra del reducido despacho. En el único sillón, Trude Van Born, atada simplemente con cuerdas de seda trenzada, miraba con ojos desorbitados al inglés que vestía el romántico atuendo de principios del siglo XIX.

—Está usted algo incómodo, señor Longleg. Lo siento; pero posee usted un exceso de musculatura. Y tengo entendido que para poder atarle concienzudamente fué preciso golpearle con varias culatas en el cráneo.

—¿Fuiste tú quien mató a Lil Soft? —interrogó, ceñudo, el luchador.

—Personalmente nada tuve que ver con esta muerte. Detesto a las mujeres con tanta intensidad que no quiero mancharme con su contacto, aunque sea para matarlas. Ha sido providencial que esta señorita te acompañara, Longleg. Es hija de un aristócrata que pagará voluntariamente lo que se le pida por ella.

—Dime quién mató a Lil Soft —habló desde el suelo Longleg.

Prynce Dandy pasó tras el sillón que ocupaba Trude Van Born, descorrió el cortinaje y sobre el biombo rojo una cabeza negra fijó en el interior del despacho la mirada velada por las negras gafas.

—Les presento a mi jefe "Aristo" —dijo el inglés, saludando levemente.

—Tú has sido el primero en caer. Longleg —habló la boca oculta por el casco ceñido de goma negra—. No tardarán en venir tus compañeros.

—No lo lograrás, mascarón. Cayeron hace poco en una trampa, y no tropezarán dos veces seguidas en la misma artimaña. Tendrás que contentarte conmigo solo. El padre de la chica pagará lo que pidas por ella.

—Yo no soy de la madera de esos infelices Robin y Diammonds. Te garantizo que Red Colt y Ross Maloney vendrán aquí muy pronto, sin armas.

—¡Estúpido! Cuando vengan, tu biombo se convertirá en fuego vivo…

—Pero antes, luchador, tu cuerpo habrá perdido muchos kilos. Tú, Prynce, tienes una letra muy afiligranada. Escríbele a Red Colt el siguiente aviso: Unas simples líneas notificándole que cada cinco horas recibirá una fracción de la anatomía de estos dos palomos; primero será una oreja, después una mano, y así sucesivamente basta que decida entregarse. Escribe con letra clara, y acompaña al mensaje con una oreja del moderno gladiador y otra de la aristócrata.

Lefty Longleg hizo un ejercicio gimnástico violento; contrayendo los músculos abdominales logró sentarse. Y miró estupefacto a la máscara negra que tan fríamente anunciaba sus propósitos de descuartizarle.

Acababa de reconocer al llamado "Aristo" por una de las frases que había pronunciado.

Capítulo XI

LA CLARIVIDENCIA DE PRYNCE DANDY

Larry Simms señaló al negro Josuah el paquetito que a través de la ventana abierta de la cocina acababa de caer en el suelo.

—Tus proveedores tienen prisa, "Chocolate".

—Es un sobre con algo dentro, "master". Encima lleva escrito…

—Trae. El cocinero a sus guisos y los letrados a la lectura. Extraño sobre voluminoso; va dirigido a mister Red Colt. La letra es preciosa y femenina. No sabía que el gentleman tuviera amoríos en esta comarca.

Red Colt escuchó la explicación del negro Josuah, y procedió a abrir el sobre. Un recio papel pergamino se desenrolló en las manos "del Ametrallador". Leyó en voz alta:

"Mi jefe "Aristo" desea que usted se entregue, Colt, en compañía de su amigo Maloney. Como no duda que voluntariamente usted no obedecerá, le advierte que irá descuartizando con lentitud a Trude Van Born y a Lefty Longleg. Me ordenó cortara una oreja de ambos. Pero me repugnan estos medios canibalescos; soy un gentleman como usted. Entréguese y evitará que a partir de las próximas horas, cada cinco de ellas, reciba fracciones distintas de los cuerpos de los antedichos. Entréguese y evitará este inhumano e inútil proceder; inútil porque no somos antropófagos y de nada nos sirve el descuartizamiento. Si está de acuerdo, bastará con que en lo alto del pabellón ice una bandera blanca. Su compatriota, Prynce Dandy."

Ross Maloney, cuando su compañero hubo terminado de leer, rió sarcásticamente, señalando las letras, que habían sido escritas pacientemente con una pluma antigua de algún volátil.

—Esos arabescos son un torpe engaño, Red. Pretenden hacernos creer que Lefty y la propensa a emocionarse están en poder de "Aristo". Pero es falso. Si estuvieran presos habrían acompañado a la carta algún apéndice humano. Carecen de sensibilidad y no emplean remilgos.

Red Colt quedóse pensativo contemplando la carta; Ross Maloney fingió seguir leyendo el periódico, y al cabo de unos instantes se levantó.

—Voy a renovar mis provisiones de tabaco, Red. No tardaré en volver.

El "Cadillac" azul se perdió en la carretera, conducido por Maloney.

***

Talbot Edge empezaba a sentirse molesto; era el cuarto solitario que le fallaba. Al fin sonrió; con un simple roce de la yema experta de su pulgar adivinó dónde estaba el as de trébol, y, haciéndose trampas él mismo, finalizó su solitario.

—Si no me ayudo, nadie me ayudará —dijo en voz alta.

La luz de su dictáfono se encendió; descendió la palanca.

—Ross Maloney quiere hablarte, jefe. Viene solo y ha entregado su herramienta. No lleva ya ni un limpiauñas.

—¿Ross Maloney? Admiro su desfachatez. Que suba, y coloca tres hombres tras la puerta apenas él haya entrado.

Talbot Edge se puso en pie al entrar Ross Maloney; con las dos manos apoyadas sobre dos barajas, el Rey de las Casas de Juego hacía resbalar entre sus índices y pulgares el manojo de naipes.

—Hola. Talbot. Necesito de ti —dijo secamente el ex contrabandista, sentándose frente al jugador.

—Leí en un libro que a veces se daban casos de amnesia entre los locos pacíficos. Y tú eres un loco que nada tiene de pacífico, pero que padece de una aguda amnesia, que significa, como seguramente ignoras, una pérdida total de memoria. La última vez que me visitaste me dejaste amarrado en este sillón y…

— Deja para los elefantes el presumir de inteligencia y memoria. Tú eres un granuja decente; me consta que nunca has matado.

—Cinco veces. Cinco valientes que querían agujerearme; fui más listo que ellos y madrugué.

—Eso no es matar; es defenderse. Hace unas noches pensaba que tú podías muy bien ser el llamado "Aristo"; luego he estado pensando en ciertas cosas y tú no puedes ser "Aristo". Y puedes demostrármelo prácticamente.

—No tengo ningún interés en demostrártelo… Bastante hago con escucharte sin propinarte un puntapié en una espinilla y hacerte luego suavizar por mis hombres con porras de goma.

—Esos son los que necesito: tus hombres. Pero sin las porras; con booggies los quiero y metidos en mi "tortuga". Escúchame: "Aristo" quiere que Colt se entregue. Dispone de medios para convencerle. Tú, si quieres, podrías indicarnos el refugio de "Aristo" y…

—No lo sé y no te presto mis hombres, Maloney. No quiero que me los maten tontamente ni que pierdan el tiempo a ciegas.

—Tengo un buen paquete de grandes en Saint-Louis. Te doy veinte de los grandes si…

—He perdido veinte mil, Maloney. Y esto te convencerá de que no sé dónde está "Aristo". Por veinte sábanas soy capaz de dejar de hacer trampas un mes entero.

—He perdido el tiempo, entonces. Sé cuándo hablas sinceramente, Talbot, y son muchos dolares veinte mil para que tú sientas lo que antes llamabas "amnesia". Si supieras dónde está "Aristo" los veinte mil estarían en tu bolsillo…

—Guárdalos. ¿Para qué tentarme con lo que; no puedo obtener? ¿Echamos una partidita de poker? —y el Rey de las Casas de Juego rió nostálgicamente cuando vió salir a Ross Maloney pegando un portazo—. Me he perdido veinte sábanas y el gusto de vengarme; pero este granuja es un tipo decente como yo. Si giro un as de cuadros "Aristo" morirá; si vuelco un as de lanzas, morirá Maloney.

Cogió una baraja nueva, cuyo papel envoltorio rompió; barajó los cuatro ases y, separándolos, disparó su índice, efectuando presión sobre el pulgar.

El as de lanzas quedó boca arriba sobre la mesa.

—Mal asunto —dijo en voz alta el Rey de las Casas de Juego—. Tenía que haber hecho trampa, porque, al fin y al cabo, Ross Maloney "era" un buen muchacho.

***

Clark Sun salió de su despacho para dirigirse al "Cadillac" donde un "G-Men" le acababa de anunciar que le estaba aguardando Ross Maloney.

—Hola, Clark. Daremos un paseo por el exterior. No quise que me vieran entrar en tu guarida de polizontes-pistoleros.

—Buen coche —observó Clark Sun, palpando expertamente la carrocería—. Blindajes, cristales inastillables, botón de cambia-matrículas, palanca de parachoques-tanque… ¿Cuándo te decidirás a descansar, viejo?

—Cuando me corten las dos manos y tú me tengas que dar la sopa. Necesito cinco hombres de los tuyos.

—Yo valgo por cinco de ellos. Tú me conoces y sabes que nunca he sufrido esta enfermedad que llaman modestia. ¿Valgo o no por cinco?

—Cuando éramos jóvenes y belicosos, valías la mitad que yo; por lo tanto, quizá hoy valgas aún por cinco hombres normales. Gracias, viejo —y Maloney, pese a conducir a sesenta millas, desprendió una mano del volante para palmotear la rodilla del jefe "G-Man"—. No quería pedirte tu ayuda para no comprometerte si sale mal el negocio. "Aristo" quiere que Red Colt se entregue, y si, como temo, es cierto que ha cogido al luchador, a la primera oreja sangrienta que "Aristo" remita, el inglés se entregará. Es un caballero y es un sentimental, Clark.

—¡Ah, ah! —dijo calmosamente Sun—. "Aristo" emplea siempre este método cuando hay resistencia. ¿Y qué has decidido?

—Dentro de tres horas, si "Aristo" no ha empleado un bluff, recibiremos algún trocito del luchador. Infaliblemente se entregará Colt; pero tendrán que dictarle instrucciones para la entrega. Ayer noche me demostraste que has tomado mucho fósforo; inventa algo para que podamos seguir la pista de los que vendrán a recoger a Colt, y luego…

—…luego encontraremos a Colt hecho papilla, pero quizá así lograremos terminar con "Aristo". Pensaré un plan acertado; los que vengan a buscar a Colt no serán principiantes.

—Siempre fuiste un animal bípedo sin corazón. ¿En tus cálculos no entra la posibilidad de salvar a Colt y a la vez apresar a "Aristo"?

—No. Pero hay una solución. Estás a tiempo de meter en tu "tortuga" al inglés y largarte de Chicago. Mi oficio es recibir al mes unos dolares para no olvidarme de morir con los zapatos atados; pero, a vosotros dos, ¿quién os llama?

—Cuando se empieza una faena, se termina. Además, si Lefty Longleg está en manos de "Aristo", yo no puedo irme de Chicago. No dormiría nunca más con el rostro que poseo; estaría colorado de la vergüenza de llamarme yo mismo cobarde.

—Tú eres tan sentimental como tu inglés, aunque, por suerte, nunca has sido un caballero. ¿Dices que dentro de tres horas recibiréis un trozo de carne? Entonces empezaré a pensar… Mientras, vamos al pabellón, y no pises tanto el acelerador; cuando muera quiero llevarme por delante a un semejante mío, no a un árbol inofensivo.

***

Un absoluto silencio reinaba en el salón del pabellón, cuando un ruido amortiguado rebotó sobre el suelo del vestíbulo. Los tres hombres no se movieron. Ross Maloney se limitó a gritar:

—¡"Chocolate"!

El negro Josuah entró corriendo en el salón.

—¿Estabas encaramado al árbol como te ordené? —preguntó Maloney.

—Sí, "master". Y no me gusta mucho, créame. Yo…

—¿Se acercó alguien al jardín o ha entrado alguien?

—Nadie, "master". Nadie absolutamente. Habría gritado —dijo convencido el negro, rodando los globos blancos de sus ojos en asustada expresión.

—Lárgate, Josuah, y métete en la cocina dentro de la nevera. Bien, Clark; habías visto que usan "tirador". Han lanzado este sobre con un tirachinas de chiquillo.

Clark Sun recogió del suelo el sobre abultado, y, aunque encima una letra afiligranada y picuda decía: "Red Colt", abrió sin escrúpulos. Ojeó el contenido y tendió a Red Colt un pergamino ensangrentado. No extrajo del sobre el resto del contenido. El inglés leyó en voz alta:

"No ha habido más remedio, en vista de que no ondea la bandera blanca. Por ahora este sobre sólo contiene dos orejas. Evíteme el disgusto y el asco que me produce esta tarea de matarife. Usted es un caballero inglés, y no dudo que antes de las próximas cinco horas montará en la motocicleta que hemos dejado en la cuneta de la carretera a dos millas de su pabellón vía Chicago. Bastará que la conduzca a una velocidad no superior a treinta. Y Lefty y la aristócrata sólo lamentarán la pérdida de sus apéndices auriculares. Y escuche una advertencia que le doy en uso de mí gran clarividencia; no sólo es una tontería el haber aceptado la ayuda de Clark Sun, sino que ahora tendremos que añadir a este traidor a la lista de rehenes necesarios. Su atentísimo, Prynce Dandy."

—¿Clarividencia? —barbotó Maloney—. ¿Quién ha podido decirle que Clark está aquí?

—Si tiene hombres apostados por los alrededores… —empezó a decir el jefe "G-Men". Pero se detuvo; ante él, en pie, Red Colt tendía la mano y Clark Sun depositó en ella el sobre.

Red Colt volcó el contenido sobre la mesa; dos informes y rojizas porciones de carne rodaron sobre la madera. Se percibían claramente los contornos de dos orejas humanas, recientemente cortadas…

—Es desolador, Clark Sun, que ese salvaje llamado "Aristo" vaya a salirse con la suya —dijo concisamente Red Colt—. Pero al menos yo no permitiré que me continúe remitiendo estas muestras de su salvajismo.

—¿Dónde vas, inglés? —preguntó Ross Maloney, poniéndose al lado de él.

—¿Lo preguntas? Hay una motocicleta que me espera…

Inesperadamente Maloney cometió el primer acto traidor de su vida: atacó a un hombre confiado. El culatazo que propinó en la nuca a Red Colt fué eficaz y bastó para que el abogado inglés cayera al suelo pesadamente. Clark Sun seguía sentado e inmutable; se limitó a sonreír burlonamente.

—Sí; no te molestes en explicarme el motivo de tu acto, viejo —dijo al ver a Ross Maloney que con los puños cerrados respiraba entrecortadamente—. Tu corazón sensibilísimo no quiere contemplar como tu primer y único amigo iba a entregarse. Bien; ¿y qué has salido ganando? Dentro de media hora a lo más el inglés recuperará el sentido, y no sé por qué me figuro que te dirá alguna cosa fea.

—No la oiré, porque yo soy el que va a montar la bicicleta esa que está esperando.

—Motocicleta, viejo, motocicleta —dijo Clark Sun para ganar tiempo. Se levantó dispuesto a imitar la acción de Maloney. Pero éste retrocedió con una mano en el sobaco izquierdo.

—No des un paso más, polizonte-pistolero. Red Colt es un caballero y no podía suponerse lo que yo iba a hacer. Pero tú y yo nos conocemos, Clark. Y cuando yo estoy dispuesto a hacer una cosa, ni tú ni cien como tú me lo impiden. ¿Está clarito?

—Tienes modales de matón, viejo. En fin, aguarda al menos que reanime a tu compañero —y mientras hablaba Clark Sun vertía sobre el rostro de Red Colt un jarro de agua—. Y podré telefonear para que me coloquen una caja de lacrimógenas en un lugar donde pueda recogerlas…

Levantó la cabeza, que había tenido inclinada sobre el desvanecido.

Ross Maloney había desaparecido… Clark Sun se levantó velozmente, y en su diestra relució la achatada automática.

Por la ventana del vestíbulo vió alejarse la silueta de Ross Maloney cubierto el rostro por las solapas del abrigo y hundido el sombrero de fieltro. Apuntó cuidadosamente a una de las piernas del que se marchaba a entregarse…

—No puedo dejarme dominar por impulsos sentimentales —decidió en alta voz—. "Aristo" es un peligro para la nación. ¡Lástima ele viejo! Nunca volveré a encontrar un tipo tan original como el que fue Ross Maloney.

Con las mandíbulas crispadas acercóse al teléfono. Con la mano zurda desplegó un mapa de la ciudad, señalado con círculos rojos; los círculos indicaban los coches particulares que bajo el disfraz de honrados taxis contenían siempre a dos de sus "G-Men".

—¿"Bar Virginian"?… ¿Eres tú, Cranby? Llama en seguida a Johnnie… —aguardó unos instantes—. Habla Clark Sun. Entrad con el taxi en la carretera 36, dando marcha atrás. Cuando pase una motocicleta, o le ocurra algo al que la llave, no intervengáis. Sólo quiero que sigáis la pista del motociclista o de los que lo maten. Comunicádmela inmediatamente al XW-765848. Toma nota… ¿Ya? Y avisa a los de la Central. Una caja de lacrimógenas último tipo en la esquina Riverbendi; que la guarde el taxi de Lewis Hasta que yo la recoja. ¿Qué?… Ya lo sé que hay muchas motocicletas, pero la que yo digo la cabalga un tipo largo vestido con un abrigo gris y un fieltro azul. Además, ya tienes que estar en la carretera 36…

Colgó el aparato Clark Sun; frotándose la nuca, entró Red Colt en el vestíbulo.

—¿Se volvió loco el yanqui? —preguntó, encarándose con el jefe "G-Men"—. ¿Dónde está?

—La última vez que le he visto iba en dirección a la motocicleta. Ya habrá llegado cerca de ella. Han pasado más de cinco minutos.

—¿Por qué no lo impidió?

—Aprecio a Ross Maloney…, pero estoy al servicio de la nación y no me pagan por y obedecer a los dictados de la simpatía personal. "Aristo" debe ser eliminado, y nosotros dos sabremos vengar la muerte de Ross Maloney.

Capítulo XII

UN TRIUNFO COSTOSO

Prynce Dandy, sentado tras la mesa-despacho, manejaba rápidamente un polissoir con el que abrillantaba sus unas. "Cactus" Brown terminó de atar a Ross Maloney, en cuya frente una profunda incisión seguía manando sangre que manchaba su rostro. Los ojos cerrados del ex contrabandista se entreabrieron cuando "Cactus" cesó de frotarle las sienes con un pañuelo húmedo.

—Fué fácil, Prynce. La moto tropezó con el cable tendido y no hubo ninguna lucha, porque éste cayó la cabeza por delante sobre un pedrusco.

—Bien; puedes esperar fuera, "Cactus". Necesito estar a solas.

Pasó un minuto, durante el cual, a solas con Maloney, el inglés siguió puliéndose las uñas. Maloney había decidido no hablar; confiaba en que mientras no se supiera su verdadera identidad habría tiempo para demostrar si Clark Sun tenía, efectivamente, un buen cerebro.

—Lamento la situación en que se encuentra, querido mister Colt —empezó a decir Prynce Dandy—. Pero me lo figuraba distinto; viste usted un traje impropio de un gentleman. Aborrezco la moda moderna; pero tengo buen gusto, y esos cuadros grises con raya roja son más propios de un carnicero endomingado que de un caballero inglés que, según tengo entendido, estudió en Oxford. "Cactus" me dice que se llama usted Ross Maloney; pero no lo puedo creer. Invitamos a mister Colt a venir; y un caballero inglés no cede nunca el sitio a un americano cuando la visita puede tener un epílogo desgraciado.

Dejó Prynce Dandy el polissoir sobre la mesa y levantóse; acababa de oír en la vecina habitación los pasos de "Aristo". Descorrió el cortinaje, y la cabeza cubierta de goma negra examinó a Maloney; por entre el sedoso material que unía las maderas del biombo asomó una mano empuñando una automática.

Restallaron tres disparos, cada uno de los cuales imprimió al cuerpo de Ross Maloney un sobresalto… Prynce Dandy contempló la humeante boca del arma con la que "Aristo" acababa de disparar sobre Ross Maloney.

—A esta distancia siempre se toca diana —dijo el inglés—. Uno menos; de todas formas, cuando Red Colt reciba la mano diestra de Maloney, vendrá. Digo la mano diestra, porque Maloney, además de lucir pecas, tiene un anillo en el meñique muy especial: es de muy mal gusto. Una piedra negra rodeada de amarillo. Gusto detestable.

Prynce Dandy puso su mano sobre el corazón de Maloney, que, con la cabeza caída sobre el pecho, no daba señales de vida.

—Late aun, pero tan débilmente que no vale la pena rematarlo. Durará escasamente dos minutos…

***

Clark Sun colocóse un cinto que tomó de la caja blindada que acababa de recoger de manos de un chófer de taxi. Red Colt aceleró de nuevo la marcha del "Cadillac".

El cinto ofrecía redondeces que en hilera continua mantenían apretada la americana de Clark Sun contra su estómago.

—Son lacrimógenas especiales… —explicó—. No sólo producen una tos sofocante y un lagrimeo cegador, sino que intoxican gravemente, imposibilitando por más de cinco minutos al que las huele cuando estallan. Estaba ya deseando emplearlas.

—No debió nunca dejar marcharse a Maloney —reprochó Red Colt secamente. Sabía que tras el "Cadillac" cinco taxis conteniendo dos "G-Men" en cada uno hacían todo lo posible para, a toda marcha, no perder contacto con el "Cadillac". Pero el sacrificio de Maloney le parecía un precio excesivo para apoderarse de la banda de "Aristo".

—Era el único sistema posible, Colt —dijo Clark Sun como si, a más de la frase de Colt, le contestara a sus pensamientos—. Lo difícil no es la lucha; lo difícil es saber dónde empezar la lucha. Y ahora sabemos ya dónde se detuvo el coche que conducía al motociclista que chocó con un cable tendido en la carretera 36. Lo demás corre de nuestra cuenta. Los diez federales que me acompañan rodearán la mina de cobre abandonada; sólo tiene dos salidas y nadie saldrá… ¡Quién podía pensar que "Aristo" estaba instalado en una galería perdida de la mina! Y estaba bien elegido el lugar; la misma carretera que conduce a la mina conduce a los balnearios de la altura. Y nadie podía sospechar que en este camino tan transitado…

—No me interesa todo esto, Clark Sun. El hecho de que mueran "Aristo" y los suyos no me ha de producir un aquietamiento en mi deseo de venganza si el precio ha de ser la vida de Maloney.

—Los soldados que caen en el campo de batalla producen muchas lágrimas en pobres mujeres que nunca desearon la guerra. Maloney ha sido un soldado más muerto en el campo de la paz…

Red Colt frenó bruscamente el "Cadillac"; cien metros más allá se perfilaban los rieles donde vagonetas abandonadas señalaban el camino de entrada a la mina de cobre exhausta.

Al descender Clark Sun tendió al inglés una máscara antigás.

—Debe colocársela, si quiere ser útil. Tengo que sembrar estas píldoras —y a la par que señalaba su cinto, Clark Sun se colocó la máscara antigás—. Cinco de mis hombres bloquearán la salida posterior y otros cinco esta por la cual vamos a entrar. A cada minuto que transcurra uno de ellos irá avanzando por la galería…

Pero Red Colt no escuchaba ya las explicaciones del jefe "G-Men"; cubierto el rostro con la máscara antigás y sosteniendo sobre el antebrazo el cañón de un booggie. entró en la negra boca de la galería.

Un largo túnel, sin más iluminación que un leve resplandor que al fondo lucía, despedía un agrio olor mohoso de paredes húmedas. La roca viva tenía a trechos retazos de musgo, sobre los que la mano de Red Colt se apoyaba en tanteos que le servían de guía…

Repentinamente un foco se encendió a tres pasos de distancia, rodeando de luz vivísima a Red Colt; dos explosiones velaron la luz del faro…

Clark Sun acababa de lanzar, las dos primeras de sus bombas lacrimógenas. Un humo acre y espeso cubrió a modo de telón los pistoleros, que dispararon a ciegas, soltando inmediatamente las armas para llevarse las manos al cuello. Un dogal asfixiante parecía rellenar sus gargantas; lagrimeando fuertemente, sus párpados se cerraban…

Con rápidos ademanes corrió tras ellos Clark Sun, abatiendo sobre sus nucas la pesada porra que su mano izquierda empuñaba; Red Colt siguió avanzando hasta el grupo pertrechado tras unos sacos henchidos de yeso que dispararon contra él.

"El Ametrallador" notó el impacto de una bala en su hombro, pero apretando los dientes siguió avanzando; un nuevo telón interceptó la visión.

Cuatro bombas lacrimógenas esparcían su velo de humo irrespirable; atravesó Red Colt la cortina de gas tras la que tres hombres se retorcían en píe, tosiendo y asiéndose el cuello…

Clark Sun se anticipó al inglés cuando éste llegaba al borde de un pozo; cinco bombas lacrimógenas fueron a estallar contra el fondo del pozo, y, rodeados de una nube ascendente y blanquecina, los dos hombres, que semejaban monstruos de pesadilla con su máscara perruna, fueron bajando per la escalerilla metálica.

Oyeron, apenas entrados en la nueva galería, una serie de disparos y estallidos sobre sus cabezas, al otro extremo opuesto del camino que acababan de recorrer…

Los "G-Men" que flanqueaban la salida posterior cortaban la retirada a "Cactus" Brown y a Prynce Dandy, que, retrocediendo presurosos con tres de sus pistoleros, descendieron de nuevo al pozo que conducía a sus habitaciones.

—¡Las bombas de mano!… — aulló "Cactus" Brown.

—¡Imbécil! ¡No podemos emplearlas! —gritó Prynce Dandy—. Nos caería encima la galería y… ¡Al suelo!

El booggie de Red Colt empezó a vomitar llamaradas; de un empujón Clark Sun hizo caer al suelo al imprudente inglés. Una ráfaga barrió el espacio donde antes estaba en pie Red Colt, que siguió disparando desde el suelo, mientras Clark Sun voleaba en ademán ininterrumpido una serie de lacrimógenas sobre el grupo de los cinco pistoleros…

Prynce Dandy, tambaleándose, corrió hacia una puerta abierta en el círculo que formaba el ancho pozo minero… Red Colt corrió tras él, cruzando el umbral al mismo tiempo que el afeminado pistolero. Tuvo el tiempo medido en segundos para parapetarse tras el inconsciente Prynce Dandy, que fue el que se dobló hacia adelante, al recibir en pleno cuerpo la descarga con que "Aristo" defendía el acceso a su refugio.

Vió Red Colt el cuerpo inanimado de Ross Maloney, ensangrentado y acribillado sobre una silla, donde estaba atado. Por vez primera Red Colt, el frío e inmutable "Ametrallador", perdió el dominio de sus nervios. Lanzando un alarido de furor que atravesó el cristal de mica de la máscara, lanzóse en impetuoso salto sobre el individuo cuya cabeza estaba cubierta con un casco adhesivo de goma negra. Los disparos de "Aristo" se perdieron en el aire, al bascular sobre sus pies sujetos por el huracanado Red Colt, que, levantando a "Aristo" por las piernas, que mantenía abrazadas, lo hizo chocar con todas sus fuerzas sobre la mesa-despacho, que, rompiéndose, recogió entre sus astilladas maderas el cuerpo retorcido del jefe-pistolero que había impuesto el terror en Chicago y cuyo reinado había tocado a su fin.

Sin detenerse a descubrir la identidad de "Aristo", abalanzóse Red Colt sobre Ross Maloney; un imperceptible latido espaciado alentó contra la diestra de Colt al aplicarla sobre el corazón de su amigo. Con un nervioso esfuerzo muscular que tensó todo su cuerpo levantó la silla donde estaba amarrado el agonizante Maloney…

—Toda la banda en nuestro poder —dijo Clark Sun, entrando—. Falta sólo "Aristo", que…

Violentamente, con la propia silla que empuñaba, Red Colt apartó a un lado al jefe de los "G-Men". En el pozo dos "G-Men" sostuvieron la silla donde yacía Maloney, mientras desde arriba otro agente federal lanzó una cuerda…

El "Cadillac", a una velocidad vertiginosa y llevando sobre el estribo a un "G-Men" que señalaba a Red Colt el camino de la clínica particular de los que habían sido calificados como los "pistoleros al servicio de la ley", desapareció carretera abajo, alejándose de la fatídica mina…

***

Clark Sun frotóse el brazo, lastimado en su rudo contacto con la silla que soportaba a Ross Maloney. Encogióse de hombros, y, acercándose a la mesa destrozada, palpó los costados de "Aristo"; estaba vivo, pero tenía las costillas rotas y un brazo descoyuntado…

Asió con dos manos el collar en que remataba el casco de goma… Tiró hacia arriba y, como si despellejara a un ser vivo, apareció el rostro de Larry Simms, el ahogado chanchullero.

Clark Sun emitió un silbido prolongado; era su máxima manifestación de sorpresa.

—Ross Maloney tenía razón al desconfiar… Empezó con Lil Soft; y no pudo continuar con los demás narcotizados. Simuló fácilmente su narcotizamiento; me convenció su forma de provocarse náuseas y arcadas… Debió ingerir un vomitivo… ¡Pero esto no devolverá la vida a Maloney!

Y el viril y leal Clark Sun, en cuyo código existía la ley de nunca pegar a un hombre indefenso, propinó un puntapié feroz a Larry Simms, alias "Aristo"…

Cuando Larry Simms se sentó en la silla eléctrica había perdido toda su pedantesca elocuencia y fué un guiñapo tembloroso el que, sollozando, imploraba piedad. Clark Sun, que asistía a la ejecución, escupió en el suelo cerca de un funcionario de prisiones que le miró reprobador.

***

El cirujano de la clínica de "G-Men" tenía a diario operaciones peligrosas; era un hombre práctico en toda clase de heridas de bala. Sacudió lentamente la cabeza al salir del quirófano y enfrentarse con Red Colt, que le asía por el reborde de su blanca bata.

—¡Dígame, doctor! Se salvará, ¿verdad? ¡Debe salvarse!

—Lo siento, señor. Ahora está aún bajo los efectos del cloroformo…, pero me temo que ya nunca más despertará…

Red Colt volvióse bruscamente. Se acercó a una ventana que daba sobre el vasto jardín que rodeaba la clínica. El médico aproximóse y le tocó en el hombro.

—Su turno, señor. Tiene usted una bala alojada en la clavícula…

—¡Déjeme! ¡Váyase! —gritó Red Colt sin volverse.

El médico se alejó prudentemente; le habían dicho que Red Colt era un correctísimo caballero inglés. Primera mentira. Pero también le habían dicho que era conocido por "el Ametrallador" por la frialdad inexorable con la que disparaba…, y no quería comprobar prácticamente si esa afirmación era también una mentira más.

Cuando Clark Sun llegó a la clínica dos horas después de la llegada de Colt llevando a Maloney, encontró todavía al inglés inmóvil en su contemplación del jardín, que veía a través de una bruma que cubría sus ojos…

—"Aristo" era Larry Simms, el abogado al que usted quiso proteger. No pudo proseguir su labor, porque, al desconfiar de él Maloney, no se atrevió a intentar un nuevo narcotizamiento. Sabía que Maloney le vigilaba. No se puede ser sentimental, Red Colt.

Volvióse lentamente el aludido; su mirada la conocía Clark Sun. Era la que tenían los pistoleros acorralados, y que, en la desesperación de saber la muerte cercana, carecía por completo de humana claridad.

—Piense que le hablo así. Red Colt, porque yo también siento lo ocurrido. Si le ha de calmar disparar contra mí. hágalo. No pienso defenderme; usted me cree el responsable de la muerte de Maloney…

—¡No ha muerto! Y váyase…

—Cuando yo caiga bajo los balazos de alguno que logre cazarme definitivamente, deseo que alguien sienta mi muerte con la profunda intensidad con que usted sufre ahora. Y tengo que darle otra noticia mala: Lefty Longleg ha desaparecido. Trude Van Born ha sido rescatada y dice que lo último que sabe de Lefty es que, al darse cuenta el luchador de que "Aristo" era Larry Simms, intentó un esfuerzo para luchar, y el inglés llamado Prynce Dandy le asestó una puñalada, ordenando que lo lanzaran inmediatamente al lago.

Con gestos cansados Red Colt se dirigió a la alcoba donde Ross Maloney, inmóvil, yacía sobre el lecho cuya pancarta tenía una señal trazada con lápiz azul. Para la enfermera al pie de la cama esto significaba: "Agonía".

—Ha sido un triunfo costoso, es innegable —dijo Clark Sun, descubriéndose.

—¿Por qué yo, que no deseo vivir, he sido el único que está en pie?

—¿Han pedido transfusión, enfermera? —preguntó Clark Sun.

—Sí, señor. Dentro de dos horas; pero creo que será inútil.

—¿Usted qué demonios sabe? —gritó Clark Sun. —Preparen dos extractores; soy del grupo "B", y puedo servir de donante…

—Pero…, mister Sun, usted no puede. Su sangre…

—Es del Estado, ¿verdad? Soy un funcionario, ¿no? También este hombre que se muere ha dado su sangre por la nación. Conque a callar; ¿soy o no soy su jefe?

Red Colt, sentado junto al lecho del moribundo, abatió la cabeza sobre los brazos cruzados, una de cuyas manos estrechaba la de Ross Maloney…

FIN

Notas

[←1]

La gran industria de Chicago es la conserva frigorífica de ganado.

[←2]

Ver "Pánico en Hollywood".

[←3]

Ver "Un inglés entre gangsters", de la misma colección.