Capítulo Primero

LA OLA DESTRUCTORA

Dave Bross, el agente secreto, estaba de un humor pésimo, cosa que no solía sucederle con frecuencia. Pero en aquella noche, y dada la situación, estaba justificada su actitud.

En los últimos quince días se habían sucedido los ataques terroristas contra los principales núcleos defensivos de la nación. Y los atentados habían adquirido tal violencia que la prensa no había exagerado al calificarlos en conjunto como “la ola destructora”.

Y el absoluto desprecio en que tenía su propia vida había sido uno de los motivos por los que se confió a Dave Bross la organización de la vigilancia de todos los puntos que pudieran ser objeto de miras destructivas.

Dave Bross era un luchador nato que amaba el peligro yendo en su busca y embriagándose con las sensaciones que le proporcionaban sus arriesgadas persecuciones. Pero odiaba la injerencia de los elementos en su labor.

Y en aquella noche brumosa era difícil llevar a cabo una eficaz vigilancia; los blanquecinos jirones nebulosos envolvían por completo las achaparradas casamatas que, diseminadas en lo alto de la colina, constituían el polvorín militar de Sand Hill.

Dave Bross sabía que se fraguaba un inmediato ataque contra el polvorín; pero, desgraciadamente, ignoraba cuándo y cómo. Y la bruma había venido a complicarle más la situación.

De vez en cuando rompía el absoluto silencio el canto ritual de un centinela comunicando su alerta a sus compañeros de armas. Dave Bross, conocedor de la contraseña, cambiaba continuamente de posición, yendo de centinela a centinela; conocía el influjo adormilador de la niebla en el campo.

—Parece usted un alma en pena, Bross —dijo el sargento de guardia cuando, en una de sus rondas, tropezó de nuevo con el agente—. Puede usted irse a dormir tranquilamente; mis muchachos tienen órdenes severísimas y vigilan como linces.

—Un lince no se ve los bigotes en una noche como esta, sargento.

—¡Bah! Descanse, que falta le hace, y déjenos a nosotros los militares la vigilancia del polvorín.

—Duermo de día, sargento. Bien puedo esforzarme en estar despierto de noche, aunque sea una noche de perros como esta.

—Como usted quiera. ¡Ah, sí yo fuera, un paisano como usted! Hace ya cuatro horas que estaría roncando como un lirón.

—Conoce usted bien las predilecciones y cualidades de la fauna. Buenas noches.

Alejóse el sargento, y Dave Bross continuó su ronda circular alrededor de las casamatas del polvorín. Acercábase a la última garita de la parte posterior cuando se detuvo en seco, deslizando su mano en el bolsillo de su americana.

Frente a la garita, y tendido en el suelo, vio un bulto informe, alargado; el destello de la bayoneta calada al fusil caído al suelo hizo comprender a Dave Bross que se trataba del centinela.

Dave Bross sopló fuertemente en el silbato que llevaba colgando del cuello y emitió los tres cortos silbidos de alarma. Sin prestar atención al centinela, emprendió una veloz carrera hacia el interior de la casamata cercana.

Los que habían agredido al centinela tenían aún que estar allí, porque solamente cinco minutos antes Dave Bross había pasado frente a este centinela en su ronda.

Iba a entrar en la casamata, cuando dio un salto de costado y, sacando su automática, disparó por tres veces consecutivas hacia los tres individuos que acababa de ver salir de la casamata próxima. Uno de ellos cayó al suelo; los otros dos siguieron corriendo, perdiéndose en la bruma.

El sargento, al frente de un pelotón de hombres alocados, surgió frente a Dave Bross.

—¿Quién ha disparado, Bross? ¿Dónde están?

—¡Vayan a la casamata siete! ¡De ahí salieron! Busque explosivos, alguna mecha encendida…

Y Dave Bross reemprendió la persecución de los que huían, maldiciendo del sargento. A lo lejos el ruido de un motor le sirvió de guía; corrió hacia donde guardaba su motocicleta, y, cabalgándola de un salto, arrancó a toda marcha.

El diminuto punto rojo de la luz piloto del coche que huía le sirvió de referencia. La carretera descendía en sinuosas curvas cuyos virajes estaban cortados a ras de abismos profundos.

Dave Bross, pese al ensordecedor ruido de su motor, oía perfectamente los chirridos agudos que producían las ruedas traseras del coche, que le llevaba menos de un kilómetro de delantera. No cabía duda que los ocupantes del coche llevaban un conductor expertísimo, pensó, para tomar aquellos virajes a una velocidad tan grande.

Y, con la temeridad que le caracterizaba, no se detuvo a pensar que él estaba rozando en cada viraje el salto definitivo a la muerte, despeñado. Lo evitaba solo por unos milímetros con ágiles ladeamientos del cuerpo, que imprimían a su máquina el movimiento justísimo que le impedía lanzarse como una flecha al abismo que flanqueaba la carretera.

Dando el máximo giro a los manillares, Dave Bross sonrió enardecido. Su potente moto acortaba, en la recta en que acababan de entrar, las distancias entre él y la luz piloto. Agachó la cabeza apoyando el pecho sobre el depósito de gasolina, porque desde el coche acababan de partir dos fogonazos.

El estridente estampido avisó en segundos a Dave Bross de lo que iba a ocurrirle. El neumático había sido alcanzado, reventándose. La moto resbaló de costado, y Dave Bross solo tuvo tiempo de levantar las dos piernas, cogiéndose la cabeza entre los dos brazos entrelazados.

No era la primera vez que salía proyectado a toda velocidad y conocía el arte de caer sin grandes daños. La motocicleta dio dos volteretas en el aire, yendo a estrellarse contra un árbol.

Lave Bross, convertido en una pelota humana, rodó por la cuneta, y cuando se inmovilizó sobre el matorral miró con rabioso desaliento al ya muy lejano punto rojo de la luz piloto que huía sin remedio.

Levantóse respirando fatigosamente, y procedió a palparse el cuerpo. No había nada roto. Notó en el rostro algo húmedo; una ceja abierta destilaba sangre. Desentendiéndose de una herida tan poco importante en su accidentada vida, Dave Bross miró coléricamente los desiertos alrededores.

—A lo más que puedo aspirar es, después de andar varios kilómetros, encontrar una carreta de bueyes —comentó en voz alta—. ¡Maldita moto!

Un horrísono estruendo dejó con el pie en el aire a Dave Bross, cortándole su intención de propinarle un puntapié a la destrozada motocicleta.

En la cumbre de la colina una roja llamarada creaba la ilusión del repentino surgir de un volcán del fondo de la tierra; el polvorín acababa de estallar…

El rojizo resplandor de la llamarada iluminaba ahora las densas nubes de negro humo que ascendían hacia el cielo. Donde antes había diez casamatas y cincuenta soldados, ya no quedaba más que un cráter profundo vomitando llamas y humo…

* * *

Con la seca rigidez que les imponía su duro aprendizaje en la Escuela Naval, los dos oficiales saludaron a Dave Bross, que en un extremo de la mesa de la sala de oficiales estaba dando fin a su cena.

—Buenas noches, míster Bross —saludaron a la par.

—Buenas noches, señores oficiales. ¿Son ustedes los que entran de servicio esta noche en el arsenal?

—Sí —contestó secamente el más viejo de los dos oficiales.

—No ignorarán las atribuciones especiales que me ha conferido el Gobierno por conducto del Ministerio del Interior. Les ruego y recomiendo una vigilancia extrema; doblen, si es preciso, los puestos de guardia.

—Conocemos nuestro oficio, míster Bross. ¿Se ha herido usted? —dijo el más joven, señalando la ceja de Bross cubierta de esparadrapo.

—Un pequeño corte al afeitarme. Yo no quiero parecer pesado, pero permítanme ilustrarles con un ejemplo práctico; anteanoche conocí a un bravo y cumplidor sargento de tierra. Le recomendé como a ustedes una extrema vigilancia; como ustedes me miró compasivamente… y horas después salía despedido por los aires en menudos trocitos.

—¿Lo cual significa…? —preguntó el más viejo, engallándose.

—Simplemente, que la vida es bonita a ratos, y, en consideración a estos instantes placenteros, recuerden al sargento que me contestó también que conocía su oficio y horas después moría despedazado.

—¿Le tranquilizará saber que tenemos triple guardia?

—Les tranquilizará a ustedes; yo nunca puedo estar tranquilo. Heredé un temperamento muy nervioso —dijo Dave Bross poniéndose en pie—. Por eso no tomo café. Hasta luego, señores oficiales.

Durante toda la noche Dave Bross recorrió incesantemente todos los puestos de la guardia del arsenal, y los dos oficiales de Marina fueron, saludándole a cada hora que pasaba con una sonrisa más acentuada de ironía.

—¿Está en huelga su ola destructora, míster Bross? —preguntó, sonriente, a las seis de la madrugada, el más joven de los oficiales.

—Celebrémoslo mutuamente, aunque no ha terminado la noche.

—El poeta diría que los grises del amanecer ahuyentan las negruras nocturnas.

—Más vale que el poeta cante lirismos, que obligarle a que componga epitafios —dijo Lave Bross—. Cuando amanezca completamente descansaré cinco horas, y me he permitido avisar que me despierten a las once para asistir a la botadura del nuevo acorazado.

—Aunque el astillero esté aquí al lado, ¿no teme usted que hayan cargado las calas de dinamita? Le hemos visto esta noche llegarse con frecuencia al dique seco; creímos que se temía que raptasen el acorazado.

—El buen humor me encanta, señores oficiales. Pero estoy cansado. Hasta luego.

A las once de la mañana las plataformas del dique seco estaban repletas de un distinguido público y autoridades que venían a presenciar la botadura del nuevo superpesado dreadnought.

Una dama elegantísima cogió con ademanes delicados la botella de champán que, colgando de unos lazos azules, pendía de la cadena del ancla. Con una risita nerviosa la señora estrelló contra el casco del buque el ventrudo frasco de espumoso líquido y saltó hacia atrás para evitar las salpicaduras.

Dave Bross, encogiéndose de hombros, se alejó lentamente de las plataformas. No había ocurrido nada y todo iba bien; había perdido solo la noche, y ahora debería explicarse ante el irascible Abe Hart, el jefe del Servicio Secreto, por su fracaso de la noche del polvorín.

Los gritos de Abe Hart llegarían al máximo cuando oyese que Dave Bross, queriendo remediar su fracaso en el asuntó del polvorín, que le había sido encomendado oficialmente, había querido demostrar su perspicacia capturando a los posibles agresores del arsenal-astillero donde iban a botar el acorazado. Y, sobre todo, redoblarían sus reproches al recordarle que la iniciativa en los hombres del Servicio Secreto era la causa de los mayores errores…

Para evitar las aglomeraciones que no tardarían en formarse corrió hacia un taxi libre y le dio la dirección de Abe Hart. El taxi llevaba tres minutos rodando, cuando una violenta explosión retumbó en los ámbitos y una mano invisible y gigantesca pareció empujar hacia adelante el coche cuyo conductor frenó en seco, plasmada en el rostro una inmensa expresión de asombro y temor.

—¿Qué es lo que ocurre? —musitó.

Dave Bross había saltado, al suelo, y los rojizos destellos que a lo lejos veía en el lugar donde estaban el arsenal y el astillero le hicieron crispar las mandíbulas.

Dos explosiones aún más potentes le lanzaron contra el chasis del taxi. Volvió a subir.

—Dé usted media vuelta y regresemos al arsenal.

—¿Allá? Ni hablar, señor. ¿No oye?

Dos nuevas explosiones sacudieron el aire. Dave Bross pasó una de sus largas piernas por encima del respaldo que le separaba del asiento del conductor, sentándose junto a él.

—He dicho que volvemos allí.

—Yo soy el dueño del coche y no…

Dave Bross abrió la portezuela lateral y con un brusco empujón echó fuera del taxi al chófer, que se levantó del suelo gritando y blasfemando. Pero Dave Bross estaba ya lejos conduciendo el taxi a toda velocidad hacia él lugar donde a las explosiones sucedían ahora densas humaredas.

A medida que se aproximaba iba viendo avanzar en dirección contraria a la que él seguía a unos cuantos individuos aislados que, tambaleándose, andaba como autómatas, con las pupilas dilatadas por el terror.

Las llamas se habían enseñoreado de todo el terreno donde antes se erigían los edificios del arsenal y del astillero… En la balsa de desembarque del dique seco, el acorazado, antes flamante, asomaba la destrozada proa en alto; el resto del buque estaba cubierto por las aguas.

Dave Bross detuvo el taxi cuando ya el calor de las llamas le impidió seguir adelante. Descendió y cerró los puños en muda demostración de todo el furor que le poseía. Los cadáveres, atrozmente mutilados, yacían en confusa amalgama; de la ciudad se aproximaban los rugidos de las sirenas policiales y de las ambulancias.

Con una ojeada circular abarcó Dave Bross la magnitud inmensa de la catástrofe; de pronto vio un ensangrentado uniforme que se movía. Se acercó y, arrodillándose, levantó la cabeza sangrienta del oficial de Marina, el más joven de los dos que habían estado de servicio aquella noche.

—Tenía usted razón… míster Bross… Ahora el poeta hablará del pérfido misterio de la noche…

—¿Cómo sucedió?

—Acababa el superpesado de deslizarse al agua.

Todo eran gritos de satisfacción… Yo quise partir antes que los demás… Y estalló el superpesado… Dos estampidos… Más estampidos en el arsenal… Y… tenía usted razón…

Inclinó la cabeza el joven oficial, y Dave Bross se levantó sacudiéndose las rodilleras. Meditó amargamente ante el muerto.

—Sí, muchacho. Tenía razón. Pero soy un asno. Sé que van a dinamitar y aguardo los acontecimientos. Estoy cierto que no va a pasar nada, porque todo está muy bien vigilado, y ante mí saltan en pedazos los edificios que me propongo vigilar. Esta ola destructora no la desencadenan vulgares terroristas; son gente que emplean medios científicos que por el instante ignoro. Tendré que avisar al “Fantasma”.

Capítulo II

PANICO EN EL GOBIERNO

Abe Hart repiqueteó con los nudillos sobre la pulida superficie de su mesa-despacho.

—¿Científicos?… ¿Procedimientos científicos?… ¡Vulgar dinamita! Lo que ocurre es que usted, Bross, no sabe cómo ocultar sus fracasos y busca evasivas.

Dave Bross se levantó del sillón en que se hallaba, y con gestos lentos separó de sus tirantes la placa especial que le señalaba como agente del Servicio Secreto. Colocó la placa sobre la mesa.

—Ahí va mi dimisión, míster Hart. He dejado de ser agente a sus órdenes, y ahora le voy a hablar de ciudadano a ciudadano. Somos usted y yo dos ciudadanos particulares y puedo hablarle con claridad. Aún no hace una hora he visto montones de cadáveres en el astillero; he venido inmediatamente a darle cuenta de mi vigilancia en el polvorín y en el arsenal. Puede usted creerme un estufado y un inútil; me tiene sin cuidado. Mantengo y sostengo que estos atentados no son vulgares, al menos en su planeamiento preliminar.

—No se acalore; recoja su placa y dígame en qué se fundamenta para creer que esta ola de atentados no es una vulgar maniobra terrorista.

—A las tres menos cinco minutos de la madrugada pasó por delante de un centinela que me gasta una broma. A las tres en punto este centinela está tumbado en el suelo con la yugular seccionada de una cuchillada. Por lo tanto, los agresores han operado en cinco minutos; en este espacio de tiempo no podían más que entrar en la casamata siete. Les persigo al verles salir de ella y aviso al sargento de que busque inmediatamente una mecha encendida o lo que sea en la casamata siete. El sargento podía ser muy imbécil, pero tuyo tiempo más que suficiente para registrar a fondo la casamata. Sin embargo, el polvorín estalló.

—Los que usted persiguió colocarían los explosivos en otro sitio.

—No. Y lo afirmo con toda seguridad; no tuvieron tiempo material para ello. Los dos procedimientos únicos para estos atentados son la bomba que se arroja o la bomba de mecha, que suponen peligro para el autor del atentado, o la bomba de retardamiento. Tanto la mecha encendida como el mecanismo de relojería hacen fácilmente identificables los artefactos. Sin embargo, el sargento saltó con el polvorín.

—Bien. Y en el arsenal ¿qué ha ocurrido?

—La policía ha puesto bien en claro por algún superviviente que nadie arrojó nada. La vigilancia de Marina era triple y muy bien organizada. Persisto en creer que los autores de estos atentados emplean un procedimiento desconocido, científico, que les permite accionar las potencias explosivas desde lejos.

—Deberá averiguarlo, Bross. Es mi opinión que sigue usted en sus razonamientos la pista acertada. Voy a ponerle en antecedentes de la nota confidencial que un agente ha logrado obtener.

Rebuscó Abe Hart en una carpeta, de donde extrajo una cuartilla diminuta de color amarillo. Eran las hojas de bloc que los agentes enviaban por correo en sobre común a una dirección comercial solamente cuando se hallaban en inmediato peligro de muerte.

—Recibí esta nota dos horas antes de sabor que el que la mandó había sido hallado muerto en el río. Dice la nota:

“No sé si podré venir en persona. Sigo pista de tres desconocidos científicos que tienen por misión llevar a cabo una serie de atentados para debilitar el poder defensivo de la nación”.

Volvió Abe Hart a colocar la diminuta cuartilla en la carpeta. Atendió a una llamada del teléfono, escuchando durante unos instantes con gran atención. Colgó.

—Pase al despacho adjunto, Bross. Me anuncian la visita de dos grandes personajes. Oiga —dijo sonriendo cuando Bross iba a cerrar la puerta que separaba los dos despachos—: puede escuchar. Conecte el dictáfono.

En el despacho de Abe Hart entraron dos individuos. Uno de ellos, muy atildado y varonilmente guapo, estrechó la mano de Abe Hart.

—Soy Marcus Cord, delegado del Gobierno. Este caballero es Shunt Drake, jefe del Estado Mayor del Ejército.

Shunt Drake, vestido de paisano, inclinó su alta silueta robusta.

—El Gobierno, míster Hart, está justamente alarmado por los sucesivos ataques terroristas. Ha delegado en nosotros tres como representantes de los tres poderes estatales para poner pronto fin a esta situación, recientemente agravada por la catástrofe del arsenal. Y el señor Drake ha recibido esta nota, que le ruego lea atentamente.

Abe Hart leyó en voz alta:

“Estamos solo principiando. Nos proponemos la destrucción sistemática e irremisible de todos los centros vitales de defensa de la nación. Nada podrá evitarlo. Ha terminado vuestro dominio en el mundo.

—Los Tres Endemoniados”.

—Fíjese en que la palabra “irremisible” está subrayada —comentó Shunt Drake—. Los firmantes de este anónimo quieren darnos a entender que disponen de un medio para destruir contra el cual no existe defensa.

Desde el despacho adjunto Dave Bross avizoraba a los recién llegados a través de una disimulada mirilla. Conocía a Shunt Drake, el prestigioso jefe del Estado Mayor, cerebro privilegiado y máxima autoridad en el Ejército. Era un hombre de unos cincuenta años, robusto y atezado por la práctica de ejercicios al aire libre, que llevaba con mucha gallardía su edad.

En cuanto a Marcus Cord, los periódicos y revistas habían popularizado su estampa de varonil elegancia, calificándolo como el futuro gran hombre del Estado.

Abe Hart, rechoncho y de pequeña estatura, ocultaba bajo unos párpados grasientos y adormilados los ojos fríos y azules que denotaban una viva inteligencia. Aquellos tres hombres juntos representaban la más selecta intelectualidad puesta al servicio de los difíciles laberintos de la guerra secreta y diplomática.

—Soy del parecer que deberíamos continuar esta conversación —decía en aquel instante Abe Hart— en unión del hombre que más confianza me merece entre mis más escogidos agentes.

—¿Para qué inmiscuir a otra persona en este asunto? —rebatió Marcus Cord—. Todas las precauciones son pocas.

—Si míster Hart cuenta con la entera confianza del Gobierno, no podemos discutirle la presencia de su agente más apto —dijo Shunt Drake.

—Gracias. Con el permiso de ustedes lo llamaré.

Descolgó Hart el teléfono, presionando sobre el timbre que conectaba con el despacho vecino.

—¡Aló! ¿Es usted, Smith? —invocó a un desconocido oyente—. Búsqueme inmediatamente a Dave Bross para que se presente en mi despacho con la mayor urgencia Que entre por el despacho privado.

Dave Bross cerró el dictáfono por el que había oído toda la conversación y contó en su reloj sesenta segundos. Entonces, tras una breve llamada a la puerta que separaba ambos despachos entró. Abe Hart efectuó las presentaciones; Marcus Cord se limitó a hacer una breve inclinación de cabeza. Shunt Drake estrechó cordialmente la mano del agente.

—Dave Bross está en antecedentes de lo que vamos a tratar. Sigue muy de cerca la pista de tres científicos desconocidos que serían, según todo parece indicarlo, los que firman “Los Tres Endemoniados”. Lea esta nota, Bross.

Dave Bross fingió enterarse del contenido de la nota por vez primera, pese a haber oído su texto al leerlo Abe Hart. Devolvió la nota a su jefe.

—Vea, Bross. Estos señores han sido delegados por el Gobierno para que con mi modesta colaboración intentemos poner fin lo antes posible a la ola destructora. Resuma sus particulares opiniones.

—Estimo que nos hallamos frente a una organización científica que ha hallado un medio desconocido para hacer estallar a larga distancia un explosivo de gran potencia y reducido volumen.

—¿Cómo ha llegado a esta conclusión? —preguntó, interesado, Shunt Drake.

—Tomo como punto de partida el reciente atentado contra el arsenal y el astillero. Garantizo que se ha montado en ambos lugares una vigilancia extrema e imposible de burlar. Tenemos el testimonio policial de que no ha sido arrojado ningún explosivo, y la violencia con la cual ha prendido el fuego indica la presencia de un elemento desconocido que no ha venido por vía aérea ni ha sido colocado de antemano.

—Es algo confusa su teoría, míster Bross —rebatió Marcus Cord—. Suponiendo la existencia de este explosivo activísimo, suposición que debo aceptar al comprobar sus desastrosos efectos, ¿por qué complicar las cosas negando la evidencia de su colocación por individuos extremadamente hábiles burlando toda vigilancia?

—Tomo Siempre como referencia el atentado al arsenal. Me consta que nadie tuvo acceso al acorazado hasta el momento de la botadura; si en los momentos de la botadura alguien depositó la carga explosiva, tuvo que ser alguien cuya personalidad le permitiera el libre acceso en las cercanías del acorazado sin que fuera vigilado. Y este alguien no podía llevar un paquete voluminoso sin llamar la atención; de donde deduzco el reducido tamaño del explosivo. Y debe ser manejado desde lejos, porque hasta hoy solo se conoce la bomba de mecha y la de retardamiento a reloj, ambos artefactos imposibles de colocar en medio de una muchedumbre sin que sean prontamente identificados.

—Son hábiles sus deducciones, míster Bross —reconoció Shunt Drake—. ¿Tiene usted alguna pista sólida?

—No. Pero la tendré tan pronto tome contacto con “El Fantasma”.

—¿“El Fantasma”? —preguntaron a la vez los tres oyentes.

—Place unos años asesinaron a Graham Campbell, un eminente inventor. Su agresor fue un criminal que empleó la ciencia para sus delictivas andanzas. El hermano de Graham era el profesor Esdehar Campbell, el cual, dotado de un cerebro único, juró emplear todos los recursos de la ciencia en la lucha contra los que se valían de los progresos modernos para intentar el triunfo del mal.

—¿Profesor Esdehar Campbell? No recuerdo haber leído su nombre, y me precio de estar al corriente del movimiento científico —dijo Marcus Cord.

—“El Fantasma” decidió, a raíz de la muerte de su hermano, retirarse a vivir en la soledad, lejos de todo contacto humano, y solo reaparece a la vida llamada civilizada cuando alguno de sus amigos, que él tiene repartidos por todos los rincones del mundo, le avisa que un peligro se cierne sobre el Universo bajo la apariencia de la Ciencia mal empleada.

—Permítame decirle que opino que su “Fantasma” es un excéntrico original, cuya misantropía ha tomado distinto cauce que las demás neurastenias vulgares —dijo Marcus Cord.

—Creo, amigo Bross, que lo que necesitamos es acción, solamente acción. Deje a su “Fantasma” incubar su excentricidad —añadió Shunt Drake.

—Los señores tienen razón, Bross —resumió Abe Hart—. No precisamos “Fantasmas”; los tres servicios que representamos, unidos, darán pronto fin a la ola destructora si contamos con el incondicional apoyo de todas las fuerzas armadas.

—He ordenado ya la movilización de todas las tropas, que se destacarán en fuertes núcleos a todos los centros vitales —dijo Shunt Drake.

—He organizado un sistema defensivo e indagatorio que ha puesto en acción toda la fuerza policial —explicó Marcus Cord—. Como secretario del ministro del Interior…

Durante una hora los tres delegados del Gobierno fueron exponiendo las medidas más apropiadas para, luchar contra la acción terrorista de “Los Tres Endemoniados”.

Cuando Abe Hart quedóse solo con Dave Bross le miró ceñudamente.

—La onda explosiva del arsenal debió tocarle un poco el cerebro, Bross. Estamos hablando con dos personajes de la mayor categoría, y usted se descuelga con su “Fantasma”. La imaginación debe frenarse en nuestro oficio, Bross.

—“El Fantasma” no es producto de mi imaginación. Existe y dispone de poderes especiales que nos llevarían pronto a la solución…

—¡Bah, bah! Quiero suponer que está usted aún bajo los efectos de la fuerte deflagración aérea de la explosión. En su ficha de usted, dice el apartado referente a su carácter que posee usted la frialdad de un pez y la decisión de un desesperado sensato. Regrese a su sensatez. La misión que ahora voy a confiarle es esencialísima; se trata de averiguar cuáles fueron los últimos pasos de “W77”, el agente que ha aparecido muerto en el río, y que tuvo la feliz idea de mandarme su informe con la cartulina amarilla. Si logra averiguar quién lo mató tendrá usted dado el primer paso para encontrar a “Los Tres Endemoniados”.

—Bien. Así lo procuraré; pero ahora que estamos solos puedo manifestarle mi extrañeza por un dato que usted se olvidó de indagar.

—¿Sí? ¿Qué dato?

—Shunt Drake declaró haber recibido la nota firmada por “Los Tres Endemoniados”. El papel es de calidad corriente, como todos los que venden en cualquier papelería por pliegos. Está escrito con letras recortadas de un periódico. Por lo tanto, por ahí nada se puede averiguar. Pero, ¿por qué procedimiento lo recibió Shunt Drake?

—Cuando no lo ha mencionado, es que tampoco por ahí podemos obtener ninguna aclaración. ¿Acaso va a sospechar del propio Shunt Drake? Sería lo más absurdo que en mi vida hubiese oído.

—Usted mismo, al enrolarme, me aseguró que la máxima primera del Servicio Secreto es desconfiar de su propia sombra. No tengo la menor certidumbre contra Shunt Drake ni contra Marcus Cord, pero si estoy cierto de algo: entre “Los Tres Endemoniados” hay alguien importante que ocupa un alto cargo.

—Está usted muy imaginativo hoy, Bross. ¿Por qué quiere ahora complicar a un personaje importante en esta confabulación de terroristas?

—Porque conocen detalles que solo pueden saber por intermedio de alguien muy bien colocado en las altas esferas. En fin, ahora me limito a recoger a mi placa y salir en busca de los agresores de “W77”.

—Eso es. Concéntrese sobre el trabajo que le encomiendo y ponga trabas a su imaginación.

Dave Bross salió al corredor del sexto piso, donde estaban instaladas las oficinas del “agente comercial Abe Hart”; al final del pasillo se detuvo ante la reja del ascensor, pulsando el timbre.

Aguardó unos instantes hasta que el ascensor se detuvo ante él. Le extrañó que no abriera la puerta el habitual “botones”, pero pensando que quizá hubiera ido a comer sin esperar el relevo, entró en la caja y cerrando la puerta oprimió el botón para descender.

El ascensor inició la bajada; desfilaron las escaleras de los pisos quinto y cuarto, y de pronto se inmovilizó entre dos pisos. Dave Bross oprimió sucesivamente sin resultados prácticos el botón…

Sintió en el hombro un violento choque segundos antes de que percibiera una sombra inclinarse desde las escaleras sobre el ascensor; con la rapidez mental a que estaba acostumbrado comprendió que intentar la lucha en aquellas condiciones, encerrado en un ascensor averiado, era exponerse a una muerte cierta.

Cayó de rodillas y, calculando la posición del agresor invisible, dejóse resbalar bajo el asiento del ascensor. Sentíase desfallecer, pero al menos debajo del asiento no le alcanzaría el que disparaba con silenciador.

Unas astillas de madera saltaron a cinco centímetros de su cabeza y del suelo; el cristal del techo se deshizo en añicos y una pelota diminuta cayó en el suelo. Entreabrióse y un olor penetrante invadió el ascensor.

El gas asfixiante fue extendiéndose lentamente y Dave Bross comprendió que no tenía posibilidad de escape; las paredes lisas no le ofrecían ninguna vía de acceso al techo demasiado alto, y, además, no podía intentarlo por la debilitación que le producía el balazo en el hombro, que sangraba fuertemente, El gas fue apoderándose de su cerebro; reuniendo sus últimas energías, deslizó la mano bajo su chaleco y presionó con todas sus fuerzas sobre la chapa del cinto que llevaba pegado a la piel…

Y allá en una ignorada isla del Pacífico las potentes antenas recogieron el mensaje que avisaba al “Fantasma” de que uno de sus amigos precisaba ayuda en su lucha contra la Ciencia al servicio del Mal…

Capítulo III

LA PRIMERA PISTA

Cuando Dave Bross recuperó la conciencia de dónde se hallaba, examinó lentamente las blancas paredes, olfateó el aire cargado del olor clásico de desinfectantes, y, palpando las suaves sábanas del lecho en que se encontraba tendido, comprendió que estaba en la clínica particular dispuesta para el uso de los agentes secretos.

—¡Ya era hora! —oyó decir a su lado.

Ladeó la cabeza y contempló el feo rostro de Abe Hart inclinado sobre él.

—Le han herido en el hombro, pero es un balazo sin peligro. Le ha sido extraído y no ha tocado nervios ni pulmones; un tiro de muerte que se alojó en la materia grasa.

—Tengo la cabeza pesada como si estuviera usted sentado encima de ella.

—¡Bah! Efectos del gas que le echaron para pasaportarle definitivamente. Por suerte, después de intentar inútilmente que viniera el ascensor, me dispuse a bajar las escaleras; olí algo raro y apresuré el paso. Conseguí una escalera de mano y me metí por el hueco de los cristales, sacándole de ahí dentro. Nos han dado a los dos un revulsivo y el gas ha quedado sin efecto.

—Gracias.

—¿De qué?

—Según parece, me ha salvado la vida.

—Usted la expone a diario por mis órdenes. Descanse bien esta noche y mañana como nuevo.

—Oiga, jefe; ahora más que nunca le afirmo que hay alguien que merece la confianza del Gobierno en estos “Tres Endemoniados”. ¿No han querido eliminarme? Y a raíz de que yo expuse mis opiniones particulares…

—¡Bah! No sea terco. ¿Olvida acaso que un agente mío tiene permanentemente enemigos por todas partes? Uno cualquiera de ellos habrá decidido eliminarle, y nada más. Ahora, descanse, y hasta mañana.

—Como usted quiera. Hasta mañana.

A solas, Dave Bross miró hacia la entreabierta ventana que comunicaba con la terraza que daba al jardín. Obscurecía y los contornos de los floridos parterres se difuminaban en el crepúsculo.

Dave Bross levantó el brazo válido y con la mano palpó bajo la almohada hasta encontrar el contacto de una culata; asió la automática y, colocándola sobre el embozo de la cama, procedió hábilmente con una sola mano a quitarle el cargador.

Fue contando las balas, y, cuando comprobó que todo estaba en orden, quitó el seguro y, empuñando la automática, deslizó el brazo bajo las sábanas. Así estaría dispuesto para recibir cualquier visita no deseada. Cerró los ojos para prestar mayor atención a los ruidos que turbaban el absoluto silencio que dominaba en la clínica.

Para el oído ejercitado de Dave Bross no pasó desapercibido un leve rumor de hojas pisadas en el cercano jardín. No abrió los ojos, limitándose a seguir fingiendo que dormía; por entre las semicerradas pestañas miró al jardín.

Una alta silueta avanzaba cautelosamente; una ceñida malla se ajustaba al cuerpo atlético del visitante nocturno. Rodeaba la estrecha cintura un cinto en cuyo centro una chapa de oro estaba cruzada por un relámpago azul. Un cilindro metálico remataba sobre los anchos hombros musculosos, y en vez del rostro una tela blanca resplandeciente velaba totalmente los rasgos faciales del extraño caminante que se acercaba a la terraza.

Con inverosímil ligereza en un salto acrobático el nocturno visitante saltó a la terraza y, llegándose a la entreabierta ventana, se apoyó en el umbral.

Desde su cama Dave Bross guiñó un ojo amistosamente.

—Buenas noches, “Fantasma”. Le saludo agradecido; no ha tardado usted en responder a mi llamada.

—Buenas noches, Dave Bross —saludó “El Fantasma”. Su voz era metálica, sin entonaciones—. Pocos son los que poseen el cinto radiador, y supe elegirlos. Sé que no me han de llamar por bagatelas.

—Siéntese, profesor Esdehar Campbell.

—Prefiero ser “El Fantasma” —dijo el aludido sentándose cerca de Dave Bross—. ¿Es grave su herida?

—Completamente sin importancia. En cambio, tiene una importancia sin igual lo que está ocurriendo en la nación. Una organización que se intitula “Los Tres Endemoniados” está procediendo a una sistemática destrucción de los centros defensivos del país. Tengo el convencimiento práctico de que emplean para su labor destructiva un explosivo desconocido de potencia inigualada hasta hoy.

—¿Cómo se manifiesta su acción? ¿Qué fenómenos lo acompañan?

—Intensas ondas expansivas en el aire a más de dos kilómetros; propagación rápida del fuego, El humo que despide la explosión deja un permanente olor acre y rancio, como si se hubiera desparramado amoníaco.

—Son características, del trinilotrueno; este estalla e inflama. Basta un simple contacto eléctrico y Una carga de medio litro asola un espacio de cincuenta metros cuadrados.

—Pero el contacto eléctrico supone cables de conexión. En estos atentados no hay mechas, ni relojes de retardamiento, ni contactos eléctricos. Expuse mi opinión de que era un explosivo manejado desde distancia y de reducido volumen ante tres personas. Instantes después me dispararon con silenciador y quisieron rematarme con una píldora de gas asfixiante.

—¿Ante quién acababa usted de hablar?

—Ante los tres hombres en quienes el Gobierno ha delegado plenos poderes para luchar contra la ola destructora. Marcus Cord, representante del Ministerio del Interior; Shunt Drake, jefe del Ejército… y Abe Hart, mi jefe y del Servicio. Secreto.

—Los tendremos en cuenta. ¿Algún indicio sólido para iniciar nuestras pesquisas?

—Por ahora, una neblina absoluta. Pero al verle a usted siento como si el sol hubiera entrado en esta habitación.

—No suele ser la opinión de los demás cuando me presento ante ellos.

La mano pálida y de dedos acerados del “Fantasma” se colocó sobre el brazo de Dave Bross apenas hubo hablado. Con la otra le señaló la puerta; unos tímidos golpes resonaron en ella.

De un elástico salto “El Fantasma” se colocó tras una de las cortinas que flanqueaban la ventana.

—Pase quien sea —dijo Dave Bross entre dos bostezos.

Una enfermera asomó el busto con gesto de excusa.

—Un caballero insiste en verle. Le he objetado que usted debe descansar, pero insiste.

—¿Cómo se llama este caballero que insiste?

—Míster Vince Bond.

—Apártese del paso, mi linda blancura. ¡Muchacho, ni que fueras el presidente del Congreso!

Y, a la par que hablaba, entró en la habitación un fornido individuo que despreocupadamente se sentó a la cabecera.

—Puede retirarse, señorita. El caballero que insiste es gran amigo mío.

Aguardó Dave Bross a que la enfermera se retirase cerrando tras sí la puerta.

—¿A qué tanta insistencia en verme, Vince?

—El viejo me manda. Dice que descansarás mejor si alguien mantiene los ojos abiertos por ti. Y ese alguien soy yo.

—Abe Hart se preocupa demasiado por mí; no necesito nodriza.

—Regístrame. Obedezco órdenes superiores, cuyas órdenes son también las de que duermas para mañana despertarte fresquito como una lechuga.

—Cerca de ti no cabe duda de que despertaré muy fresco.

Dave Bross cerró los ojos, pensando en el conflicto que se le presentaba. No quería hablar a nadie de la llegada del “Fantasma”, y tampoco podía consentir que este se pasara la noche detrás de la cortina. Debía pensar en un subterfugio para lograr que Vince Bond saliera, aunque solo fuera por unos instantes, de la habitación.

Pero abrió los ojos sorprendido. “El Fantasma” acababa de surgir de su escondite, y con las manos apoyadas a ambos lados de la chapa, que lucía en el centro de su cinto, estaba en pie, inmóvil.

Vince Bond de un puntapié lanzó hacia atrás la silla en que estaba sentado y con una rapidez vertiginosa extrajo de su sobaco una automática, disparando una sola vez, convencido de que bastaría, dada su puntería infalible, para derribar a la extraña aparición.

Quedóse boquiabierto al ver que la bala que había dirigido al estómago de la aparición se incrustaba cinco centímetros más arriba de la cabeza cilíndrica, en la madera de la ventana.

Empuñando la silla, lanzóla contra “El Fantasma”; este inclinóse y, avanzando, dirigió su puño izquierdo contra el rostro de Vince Bond. Pero el agente secreto era ducho en el arte de boxear serenamente. Esquivó la acometida y proyectó hacia delante su derecha.

“El Fantasma” volvió a agacharse, pero esta vez fue para embestir hacia delante con la cabeza inclinada; y el cilindro metálico que encubría su rostro fue a chocar con el pecho de Vince Bond, que se tambaleó ante el duro golpe.

Velozmente, como un consumado campeón del ring, “El Fantasma” aplicó un “uno-dos” a la mandíbula del agente, que se desplomó pesadamente, privado de sentido.

En la puerta resonaron presurosas llamadas. Dave Bross, aunque perplejo ante la agresión que “El Fantasma” había hecho en Vince Bond, se encaró con la puerta, que “El Fantasma” acababa de cerrar dando vuelta al pestillo.

—¿Quién llama? —gritó.

—La enfermera, míster Bross. He oído un disparo… —explicó la voz, amortiguada por la madera que debía atravesar.

—Ha sido un neumático reventado por ahí en la calle. ¿Qué más?

—He oído mucho ruido aquí dentro de su habitación, míster Bross.

—Mi amigo está haciendo gimnasia. Es un poco ruidoso; pero no se preocupe, porque a mí me encanta el ruido. Y, por favor, no se inquiete por mí. Ya la llamaré si la necesito.

—Bien, míster. Bross. Llámeme si me necesita.

Se oyeron los pasos afelpados de la enfermera al alejarse. Dave Bross miró al “Fantasma”, que amordazaba a Vince Bond, atándolo.

—Vince Bond es agente de mi servicio, “Fantasma”. ¿Lo ha confundido usted con un sabueso de “Los Tras Endemoniados”?

“El Fantasma” cogió de sobre la mesilla de noche un puñado de algodón hidrófilo. Hizo dos bolitas y sin grandes miramientos las introdujo en los oídos del desvanecido, obturándole el pabellón de la oreja.

Enderezándose fue a sentarse junto a Dave Bross, que, más extrañado que nunca, se sentó en la cama.

—Cuando inicié mi lucha contra los poderes científicos delictivos, repartí entre unos cuantos amigos, cuya honorabilidad me era patente, cintos como el que usted posee. Así, mediante una presión en el punto exacto, comunicaban con las antenas de mi receptor de alarma.

—Y usted acude, dispuesto a luchar junto al que le llama.

—Y acudo con este cinto, por cuya propiedad muchas naciones darían todo él tesoro de sus bancos.

Es mi arma favorita. Presionando a la izquierda, creo la capa de vacío que me hace invulnerable a todo disparo, desviando las balas por encima de mi cabeza.

—Ya me extrañó que Vince fallara el tiro, y lo celebré.

—Presionando a la derecha, pongo en acción ti “detector catódico”, último invento de mi hermano, por el que perdió la vida. Con el detector adivino el pensamiento del que se halla a menos de cinco metros a mí alrededor.

—¡Caramba! Estoy de suerte y… —Dave Bross se interrumpió mirando al amordazado Vince Bond—. ¿Qué pensaba este tipo que usted le propinó un recibimiento tan entusiástico?

—Apenas usted cerró los ojos, yo presioné sobre el detector, porque quería saber si realmente las intenciones de Vince Bond eran custodiaré. Mientras no me demuestren lo contrario, desconfió de todo el mundo.

—Sería usted el as de los agentes secretos.

—Y Vince Bond pensaba en cuál sería el procedimiento más seguro para transportarle a Bench Bay.

—¿Bench Bay? ¿Qué se me ha perdido por allí? No hubiese ido.

—Es que Vince Bond entreveía también su negativa y pensaba asestarle un culatazo, lo cual no hace ruido, y ya cuando lo tuviera en el coche en que ha venido podría en plena carretera cribarle a tiros.

—¡Valiente cerdo! —exclamó Dave Bross mirando iracundo al amordazado—. ¿Qué le he hecho yo para que abrigue tan poco caritativos propósitos?

—En sus pensamientos estipulaba que su cadáver sería la mejor prueba de que el peligro había cesado cuando lo dejase en Bench Bay.

—Mañana por la mañana yo lo desataré, y cuando esté libre le invitaré a que vaya a Bench Bay su cadáver de él —dijo aún furioso Bross.

—Haremos algo mejor, Bross. Creo que Vince Bond es nuestra primera pista. Le he obturado los oídos para que no se entere de nuestra conversación.

—No hay cuidado. Aun sin los algodones no oiría. Los dos puñetazos que le ha pegado usted harían dormir tres horas seguidas a un buey.

—Propongo un plan sencillo. ¿Se encuentra en condiciones de viajar?

—Doy la vuelta al mundo si es preciso. Me molestan estos vendajes; me dan la sensación de que soy una momia egipcia.

—Bien. Con un simple apósito bastará. Ahora, a través del jardín, me llevaré a Vince Bond a su propio coche. Nos dirigiremos a Bench Bay, y Vince Bond nos acompañará forzosamente.

—¿Y una vez allí…?

—Dejaremos que Vince Bond siga pensando.

—Amigo “Fantasma”: usted, con sus truquitos, podría ser el amo del mundo.

—Me basta, con vencer a todos aquellos que emplean la ciencia con fines criminales.

Capítulo IV

“DY3”, EL TERCER ENDEMONIADO

Vince Bond abrió los ojos y volvió a cerrarlos rápidamente para pensar por qué milagro él estaba atado en el fondo de un coche en marcha… a los pies del asiento posterior, donde se hallaba instalado Dave Bross fumando indolentemente.

Notó un roce en sus mandíbulas y la mordaza que le apretaba los labios cayó. Levantó la vista.

—¿Qué significa esto, Dave?… ¿Por qué estoy amarrado como un salchichón?

—No lo sé, cariño. Yo obedezco al señor que está al volante.

Torció el cuello Vince Bond y distinguió el cono cilíndrico que remataba los anchos hombros del que le había “noqueado”.

—Me quejaré al viejo Abe de que te dejas guiar por un figurón loco.

—Te quejarás cuanto quieras, cariño. Por ahora mi único dueño es el caballero que lleva el volante. Si él consideró muy lógico atizarte los dos más soberbios puñetazos que he visto pegar en mi vida, yo nada puedo hacer para impedirlo.

—¿Y el espíritu de cuerpo? ¿Somos o no compañeros de equipo? Desátame y olvidaré este enojoso incidente.

—No puedo. Pídeselo al señor que conduce.

—Ya volveremos a hablar tú y yo.

—Así lo espero. No me hagas esperar mucho, porque tengo unos deseos locos de hablar tranquilamente contigo.

—¿Dónde vamos?

—Si te lo preguntan, tendrás que contestar que no tienes ni la menor idea.

Vince Bond comprendió que era preferible guardar silencio. Se torturó el cerebro pensando en qué podía haber ocurrido. Dave Bross no podía saber nada sobre sus propósitos, ya que la decisión de asesinar a Bross se la había comunicado en Bench Bay y a solas “DY3”, que era el único apelativo con el que conocía al enmascarado que le pagaba tan espléndidamente para conocer todos los pasos de Dave Bross.

En el volante, “El Fantasma” ondeó en el aire una mano, y Dave Bross sonrió divertido. Cogió las dos bolitas de algodón que había pintado de los oídos de Vince Bond y volvió a colocárselas, empujando brutalmente con el pulgar.

—¿Qué juego es este? —protestó Vince Bond—. No oigo nada.

—Este es el juego. Que no oigas nada. Dígame, “Fantasma”: ¿qué ha pensado nuestro común amigo?

—¿Conoce usted alguien que se encubra bajo el apelativo de “DY3”?

—Conozco la lista completa del Servicio, y no hay ni uno solo que tenga estas siglas.

—“DY3” es el que ordenó, pagándole muy bien a Bond, el que le vigilara y últimamente que lo matara. Puede destaponar los oídos de Bond.

Dave Bross obedeció sonriendo con tanto humorismo, que Vince Bond sintió hinchársele las venas del cuello.

—¡Estúpido! Diviértete ahora. Ya llegará el momento de las explicaciones. ¿Por qué sonríes así?

—Me lo ha recomendado el médico. Cállate; me molesta oírte. Si vuelves a hablar te haré besar la puntera de mi zapato. Dedícate mejor en pensar en tus asuntos, y déjame en paz.

Vince Bond calló: con un esfuerzo logró sentarse contra el respaldo del asiento delantero. ¿Dónde lo llevaban? Miró a través de la ventanilla hacia la desierta carretera; los árboles desfilaban raudos a lo largo del coche. Una pancarta luminosa en un cruce de carreteras anunció que faltaban catorce kilómetros para “Truss City”.

¡Extraña coincidencia! pensó Vince Bond. Era la carretera que conducía a Bench Bay. Si al menos pudiera liberarse, precisamente a la mañana siguiente debía entrevistarse con Lynx en el “Bar Collins”, de Bench Bay, y este solo le esperaría hasta las once. Habían quedado que si a aquella hora él no se presentaba, Lynx iría a dar cuenta a “DY3”.

—Tapónele definitivamente los oídos, Bross —dijo “El Fantasma” desde el volante.

Dave Bross obedeció con gran placer y se inclinó hacia delante sobre el respaldo delantero.

—Ya nada más puede revelarnos su amigo, Bross. Ya tenemos una pista sólida. Un tal Lynx le espera hasta las once en el “Bar Collins”; de Bench Bay. Si a esta hora no ha llegado, Lynx irá a comunicárselo a “DY3”.

* * *

Perry Lynx terminó de leer el periódico; lo depositó sobre la mesa que ocupaba en el desierto “Bar Collins”. Consultó su reloj; marcaba las once y cinco de la mañana. Estimó que había ya esperado suficientemente a Vince Bond.

Echó sobre la mesa un billete de Banco de medio dólar y se levantó dirigiéndose a la puerta. Subió a su automóvil y a pequeña velocidad se dirigió al exterior de Bench Bay por la avenida que flanqueaba el muelle.

El tráfico rodado, era numeroso; Bench Bay, puerto del litoral, era un núcleo comercial muy concurrido, a cuyos muelles venían mercancías de todas las zonas interiores.

En la carretera exterior que conducía a Truss City aumentó la velocidad. Por el espejo retrovisor vio un coche que le seguía; no le llamó la atención el conductor, un individuo de rasgos duros en cuya ceja derecha relucía la blancura de un trozo de esparadrapo. Sería uno más de los comerciantes que regresaba de Bench Bay hacia Truss.

Cuando divisó la granja solitaria donde le aguardaba “DY3”, frenó y procedió a encender un cigarrillo para dejar paso al coche conducido por el individuo del esparadrapo en la ceja. Lo vio girar en el cercano viraje, y entonces descendió para atravesar la explanada que conducía a la granja.

* * *

Dave Bross, sentado al volante del coche de Vince Bond, consultó el reloj del cuadrante, que marcaba las once y dos minutos de la mañana.

—No ha de tardar en salir, sí el pensamiento de Bond era acertado —comentó, volviendo la cabeza.

“El Fantasma”, sentado en el suelo del asiento posterior junto a Vince Bond, que dormitaba, cambió de postura, arrodillándose.

—Será preferible que a pequeña marcha conduzca el coche por el centro de la calzada. No nos conviene estar parados; podría acercarse un policía de tráfico, y resultaría difícil explicarle mi presencia y la de ese.

Dave Bross puso en marcha el motor y deambuló por el centro de la avenida. Maniobró dando media vuelta, cuando vio subir a un individuo en el coche detenido ante el “Bar Collins” y en cuya patente rezaba el nombre de Perry Lynx.

Por la carretera a Truss City, “El Fantasma” dio sus instrucciones.

—Cuando él detenga su coche, pase usted a lo largo; no nos interesa Lynx, sino “DY3”.

Frente a la granja solitaria Dave Bross pasó con el ademán indiferente del que sigue su camino sin preocuparse por los demás, y tan pronto hubo dado vuelta al viraje detuvo el coche en seco en un camino vecinal.

“El Fantasma” estaba ya andando por entre los árboles frutales que poblaban el costado izquierdo de la granja; llegaron junto al establo. Al entrar en él una absoluta oscuridad les envolvió. La granja parecía estar completamente desierta; los pesebres no contenían forraje y ningún ganado se veía a todo lo largo del gran establo.

Hacía el final del compartimento brotaba un rayo de luz que provenía de una claraboya alta instalada en el techo de maderos; “El Fantasma” asió una tosca escalera de mano, apoyándola contra el tabique.

—Por la claraboya podemos llegar al piso alto. Procure hacer el menor ruido posible.

Subió ágilmente los peldaños hasta que sus manos rozaron la claraboya. Agarrándose al reborde del marco de madera, hizo una contracción muscular y sus piernas quedaron separadas de la escalera, colgando en el vacío. Con los hombros empujó la cubierta de cristales y el cono cilíndrico asomo a ras del techo del establo.

Efectuó una dominación, y, arrodillado sobre el techo, avanzo a gatas hasta la primera ventana del piso alto. Daba a una habitación sin muebles, a la que penetró pisando silenciosamente. Dave Bross, entrando por la ventana, se unió a él; en la mano llevaba su automática.

“El Fantasma” hizo con el índice de la mano derecha el ademán de apretar un gatillo y a continuación con el mismo dedo hizo un ademán negativo.

—“DY3” vivo, los demás no importa, ¿es así? —susurró a su oído Bross.

“El Fantasma” asintió inclinando la cabeza. Abrió la puerta después de cerciorarse que no se oían voces en el departamento contiguo, que era otra habitación desamueblada y mohosa.

Por su gran tamaño la nueva habitación había sido, sin duda, antiguamente, un salón. A su extremo una puerta amplia tenía en lo alto una vidriera. “El Fantasma”, cogiendo el brazo de Dave Bross, le señaló la vidriera y le indicó sus propias espaldas, a la vez que se aproximaba a la puerta.

Dave Bross, apoyando sus manos sobre los hombros del “Fantasma”, montó encima de él, y cuando sus cejas rozaron el borde inferior de la vidriera, presiono con su mano izquierda sobre el hombro en que se hallaba sentado.

Acababa de ver una salita oscura en la que solo había una luz que era despedida por una pantalla en pie sobre una mesa. Alrededor de la mesa había cuatro individuos; uno era Lynx. De los tres restantes el más grueso estaba enmascarado.

Con la osadía que le caracterizaba Dave Bross tanteó suavemente la vidriera; halló el cierre metálico y, apretando fuertemente la mano diestra sobre la culata, empujó hacia arriba el cierre metálico. Entreabrióse la vidriera, y claras y distintas resonaron las palabras del enmascarado.

—Es extraña la tardanza de Vince Bond. Sin embargo, el trabajo que le ordené no tenía dificultad ninguna.

—Matar a un hombre herido en una clínica es mucho más fácil que entrar en un polvorín como lo hicimos mi compañero y yo —dijo uno de los dos desconocidos que estaba con el rostro descubierto.

—Esta tarde, al oscurecer, volveremos a reunirnos, y tú, Lynx, regresarás al “Collins” a esperar a Vince Bond, por si se ha retardado. En cuanto a vosotros dos, por ahora descansad. No tengo trabajo que encomendaros.

—Munsk cayó muerto en el polvorín por el disparo que le hizo el agente de Abe Hart. Mi compañero y yo estimamos que tú, “DY3”, deberías pagarnos su parte. Corrimos mucho riesgo; transportar las dos ampollitas supone mucho peligro hasta el momento de su colocación.

—En nuestra próxima reunión os pagaré la parte de Munsk. “DY2” es del parecer que, pagando bien, se puede exigir cuanto sea. Podéis marcharos.

Dave Bross descendió de los hombros del “Fantasma”, y susurró:

—Yo me encargo de esos dos; los esperaré abajo.

“El Fantasma” apoyó el hombro sobre la puerta, mientras Dave Bross desaparecía por el camino que habían venido. En la salita contigua habló el enmascarado y su voz llegó claramente a través de la entreabierta vidriera.

—Ahora que estamos solos, Lynx, quiero encargarte una labor que has de llevar a cabo rápidamente. Los dos hombres que acaban de salir ya no interesan. Saben demasiado, o sea, que debes suprimirlos esta noche cuando vengan aquí. Puedes marcharte.

“El Fantasma” dio un violento empujón a la puerta, que resistió el embate; un segundo empujón la hizo saltar de sus goznes.

—¿Quién…? —empezó a decir Perry Lynx, parapetándose tras la mesa.

El enmascarado corrió hacia la puerta de salida; “El Fantasma”, sacando su daga en cuya cazoleta protectora se dibujaba un relámpago azul, la lanzó contra la pierna del enmascarado…

Perry Lynx vació un cargador contra el cuerpo del “Fantasma”; desde abajo ascendió el tiroteo con el que Dave Bross cortaba el paso a los dos cómplices de “DY3”…

Arrancándose la daga de la pierna herida, “DY3” la lanzó contra “El Fantasma”. La daga pareció ir a clavarse en el pecho del “Fantasma”, pero al llegar a unos centímetros de él, se elevó bruscamente, desapareciendo por encima de su cabeza y clavándose con vibrante energía en la pared.

Perry Lynx, comprendiendo la inutilidad incomprensible de su arma, corrió hacia la puerta, saltando por encima del cuerpo del derribado “DY3”, que pretendía llegar hasta la salida arrastrándose. “El Fantasma” lanzóse sobre “DY3”, y, aplastándole contra el suelo con su peso, lo mantuvo inmóvil.

Mientras, Dave Bross, en las cercanías del establo, enfocaba la salida de la granja con su automática. Cuando salieron los dos responsables de la voladura del polvorín apretó el gatillo. Uno de ellos, alcanzado en el brazo derecho, cayó al suelo, para disparar con el izquierdo; el otro se escondió tras el caído, disparando a su vez.

Protegido por el muro del establo, Dave Bross siguió disparando hasta que los dos cuerpos se inmovilizaron completamente. Entonces acercóse a ellos y con el pie dio vuelta a los cadáveres para verles el rostro. Eran desconocidos, pero tenían plasmados en sus rasgos faciales la degeneración más infrahumana.

Procedente de la escalera de madera que conducía al piso alto se oyeron unos pasos apresurados; Dave Bross adosóse contra el dintel de la puerta, Pasó corriendo por el umbral Perry Lynx, que, al ver, a los dos caídos, dio un respingo, saltando hacia atrás.

Percibió la sombra de Dave Bross y disparó locamente; Dave Bross dejóse caer al suelo y empleó una de sus tácticas favoritas. De un salto estuvo junto a los dos cadáveres y, enlazando por la cintura al más delgado, lo mantuvo contra su cuerpo, apoyando una mano en su pecho. Avanzó con su improvisada defensa al interior.

Perry Lynx, que aguardaba la entrada del agente oculto tras la puerta, recibió sobre su mano el peso del cadáver. Cayó la pistola que empuñaba y hallóse puños desnudos frente a la automática de Dave Bross.

—¡Levanta los brazos y pórtate decentemente! —conmino el agente.

Perry Lynx lentamente levantó los brazos; en sus ojillos de simio brillaba un odio incalificable. Pensó en un instante que ser preso equivalía a la silla eléctrica. Tiróse al suelo hacia los pies de Dave Bross; este, dando un paso de costado, abatió con, todas sus fuerzas la culata sobre el cráneo de Perry Lynx.

—Usaste un truco demasiado conocido, cobardón…

Y mientras hablaba Dave Bross improvisó unas fuertes ligaduras con la propia camisa, desgarrada en tiras, de Perry Lynx.

Cuando lo tuvo sólidamente amarrado subió las escaleras y, dirigiéndose a la salita, contempló satisfecho al enmascarado “DY3” atado en un sillón. “El Fantasma” volvióse a medias al verle entrar.

—Sin novedad, amigo “Fantasma”. Dos que ya no respiran, y Perry Lynx hecho un fardo.

“El Fantasma”, cogió de sobre la mesa un jarro lleno de agua y lanzó su contenido contra el rostro del enmascarado, que por su inmovilidad demostraba estar desvanecido. “DY3” no reaccionó.

Extrañado “El Fantasma” levantó un párpado de “DY3”; miró la pupila y con una exclamación aplicó la uña del meñique sobre la córnea de “DY3”.

—¡Muerto!

—Tiene usted demasiada fuerza, amigo “Fantasma” —dijo Dave Bross, contrariado—. Ahora ha quedado mudo para siempre.

—Le herí solamente con mi daga. No comprendo qué ha ocurrido.

“El Fantasma” levantó la caída cabeza de “DY3”; con las dos manos entreabrió la cerrada mandíbula del muerto y al suelo cayó una diminuta oblea blanca.

Sin escrúpulos Dave Bross recogió la oblea y olió; un intenso olor a almendras amargas ascendió a su olfato.

—¡Cianuro potásico! —exclamó.

—Debió ingerir el veneno cuando se sintió preso irremediablemente.

“El Fantasma” arrancó la máscara que cubría el rostro del muerto. Dave Bross lanzó una exclamación de asombro.

—¡El profesor Theodor Todd! —gritó.

—¿Quién es Theodor Todd?

—Era nuestro más eminente químico. La prensa le dedicaba cuando menos un elogio semanal.

—Era el tercer endemoniado; lo hemos suprimido, pero el peligro subsiste. Quedan aún “DY1” y “DY2”, y con la muerte de este hemos perdido la posibilidad de saber quiénes son los otros dos.

—Esta granja es ideal para interrogar a Perry Lynx y a Vince Bond.

—Son meros instrumentos; seguramente ignoraban que “DY3” era el profesor Theodor Todd.

—Pronto lo sabremos. Abajo interrogaré a los dos compinches.

Salió Dave Bross mientras “El Fantasma” registraba concienzudamente al muerto. No hallo nada; todos los bolsillos y ropa del profesor Theodor Todd estaban vacíos.

Descendió a la sala, donde Perry Lynx seguía inconsciente; encontró a Dave Bross en pie frente a Vince Bond, que, sentado en el suelo, miraba con rostro de espanto al agente secreto, su antiguo compañero de servicio.

—No me mires así, Vince, que me enterneces. Te he dicho que te doy una probabilidad: “DY3” ha cantado de plano. Solo me queda tu confirmación de lo que él me ha dicho. ¿Quiénes son “DY2” y “DY1” y dónde se hallan?

—No lo sé, Dave. Yo solo recibía órdenes de “DY3”. Nunca he oído hablar de nadie más.

—Tú lo habrás querido, muchacho, Yo no soy cruel, pero hay momentos en que un cordero se siente las agallas de un tiburón cuando ve a un estúpido empeñado en negarse a hablar.

Dave Bross, con su cuchillo de bolsillo, que era de más que regulares dimensiones, fue cortando astillas del respaldo de una silla; eligió unas cuantas y procedió a afilarlas agudamente.

—Cuando estén como deseo, te las introduciré bajo la uña, entre la carne. Duele, ¿sabes? Quizá resistas dos o quizá tres; te desmayarás. Y volveré a introducirte un par, y así sucesivamente hasta que…

—¡No sé nada, maldito seas! Solo sé que el enmascarado se hacía llamar “DY3”, no sé quién era, y pagaba muy bien. Eso es todo.

—Te doy dos minutos de tiempo; no pienses en engañarme.

Dave Bross continuó afilando sus astillas con gestos deliberadamente lentos. Los ojos de Vince Bond rodaban en sus órbitas y pasábase la hinchada lengua por los resecos labios. Pensaba frenéticamente que iba a ser torturado inútilmente, ya que no mentía; él ignoraba absolutamente cuanto se refiriera a ningún otro “DY”.

—Déjelo, Bross —dijo “El Fantasma”—. Este hombre no sabe nada.

—¿El detector ha funcionado bien? —preguntó Dave Bross con un asomo de desilusión.

—Sí. Pruebe ahora con Perry Lynx. Parecía estar más en contacto con “DY3”.

Las violentas frotaciones que con un trapo húmedo prodigó Dave Bross sobre las sienes y el cuello de Perry Lynx devolvieron a este su conciencia. Miró con rencor al agente.

Dave Bross movió la palma de la mano, enseñando en su hueco cinco afiladas astillas, que hizo saltar levemente.

—Abre bien las orejas, Lynx. “DY3” ha cantado; necesito que tú apruebes lo dicho por él. Voluntariamente nos vas a decir quiénes son “DY2” y “DY1”, y dónde podemos ir a visitarlos.

—No sé quiénes son esos tipos; además, si ya te lo ha dicho el enmascarado, no veo para qué me necesitas.

—Me molestan los duros de mollera como tú. Fíjate en esas lindas astillas; destino una para cada una de las uñas de tu mano derecha. Nunca más podrás usarla cuando haya introducido esas astillas entre tus uñas y la carne.

—Me quejaré a las autoridades. En mi patria no existen los procedimientos de tortura.

—¿Tu patria, asesino? ¿No eran conciudadanos tuyos los que volaron hechos trizas con el polvorín y el arsenal? Te doy dos minutos de tiempo; recapacita tus pensamientos y disponte a darme informes claros y precisos sin intentar engañarme.

—Repito que yo me he limitado a cobrar de “DY3”, que desde el primer día me escondió su rostro bajo la máscara. No sé ni siquiera quién es él.

Durante dos minutos Perry Lynx contempló con la frente rezumando de sudor la mano con la que Dave Bross sostenía su reloj de pulsera contando lentamente.

Avanzaba ya Dave Bross con las astillas cuando “El Fantasma” le asió por el brazo.

—Tampoco este sabe nada. No ha hecho más que pensar en Croar Reek, Croar Reek continuamente.

Perry Lynx, con los ojos desmesuradamente abiertos, contempló a la extraña figura que le había adivinado el pensamiento.

Capítulo V

EL PATRIOTA ROSCOE KERNS

Abe Hart palmoteó sobre el hombro de Dave Bross.

—Yo nunca me equivoco, Dave, al juzgar a los hombres. Y cuando dije que usted era mi mejor hombre, sabía lo que me decía. Ahora podré calmar un poco la opinión pública anunciándoles la captura de “DY3”, el tercer endemoniado, y sus dos cómplices Vince Bond y Perry Lynx.

—Pero siguen libres los otros dos endemoniados.

—Ahora, cuando lleguen Marcus Cord y Shunt Drake, le felicitarán a usted efusivamente.

Instantes después entraban en el despacho particular del “agente comercial Abe Hart” los otros dos delegados del Gobierno.

—Tengo buenas noticias, señores. Por esto les he rogado que vinieran. Mi mejor agente, Dave Bross, ha capturado a uno de los endemoniados y a sus dos principales cómplices.

—¡Magnífico, magnífico! —exclamó Marcus Cord adelantándose a estrechar la mano del agente—. Ya solo será cuestión de horas la captura de los otros dos.

—En nombre de la Nación y del Ejército le manifiesto mi sincera admiración, míster Bross —declaró Shunt Drake, tendiendo un cigarrillo a Bross.

—Sus felicitaciones me emocionan, señores —dijo Dave Bross con su eterna zumba impasible—; pero las considero anticipadas. “DY3”, el tercer endemoniado, se ha envenenado con cianuro potásico, y los dos cómplices no saben ni palabra sobre los otros dos endemoniados.

Shunt Drake chasqueó la lengua con disgusto, pero Marcus Cord siguió sonriendo.

—No sea excesivamente modesto, míster Bross —dijo el atildado representante del ministro del Interior—. Ya hablarán los dos cómplices.

—Lo dudo.

—Explíquenos, querido amigo, cómo realizó tan importante captura.

Dave Bross miró al jefe del Ejército. Recordó que “El Fantasma” le había prohibido terminantemente que mencionase su intervención.

—Vince Bond, compañero de servicio, vino al hospital a custodiarme, enviado por mi propio jefe.

—Sí; yo lo envié —reconoció Abe Hart—. No me podía suponer que era un traidor al servicio de los endemoniados.

—Yo dormitaba cuando sorprendí a Vince Bond que levantaba en alto su pistola, dirigiéndola contra mí. Lo apresé y le hice cantar; y todo ya fue fácil. Me dijo que en Bench Bay le esperaba “DY3”. Fui allí a una granja solitaria, donde, por cierto, dos cadáveres están esperando al enterrador…

—Intervendré para que la policía no pierda el tiempo en pesquisas inútiles —dijo Abe Hart.

—Apresé a Perry Lynx después de escuchar una conversación sin importancia, y poco después, mientras mantenía sujeto a “DY3”, este debió ingerir la oblea que contenía el cianuro potásico.

—Nada ni nadie puede impedir este incidente. En el ardor de una lucha se va a vencer y no se da uno cuenta de un detalle como este —dijo Abe Hart.

—¿Habló algo “DY3”? —preguntó Marcus Cord.

—No. Pero me dio una nueva pista, al mencionar a sus hombres la ciudad de Croar Reek.

—¡Magnifico, magnífico! —repitió Shunt Drake.

—Acordonaremos Croar Reek y así…

—Perdone, míster Drake —atajó Dave Bross—. Los militares son muy expeditivos, pero en esta lucha es la astucia la que ha de triunfar, no la fuerza simplemente. Si acordonamos Croar Reek, demostramos saber que allí hay algo que nos interesa, y se esfumarán los dos endemoniados.

—A todos los habitantes de Croar Reek, uno por uno, se les interrogará. Y encontraremos los sospechosos —afirmó Shunt Drake.

—No los encontraremos, por una razón muy sencilla. Los otros dos endemoniados serán, sin duda alguna, gente tan respetable como “DY3”.

—¿Quién era “DY3”?

—El honradísimo y elogiadísimo profesor Theodor Todd.

Las exclamaciones de asombro de los dos delegados fueron muy elocuentes.

—¿Comprenden ahora por qué debo ir yo solo a Croar Reek? Si empleamos sij método, míster Drake, encontraremos a muchos señores respetables, pero no a los dos endemoniados que buscamos. Por cierto, ¿siguen sin querer aceptar la ayuda del “Fantasma”? Podría presentarles a mi amigo y…

—Vamos, vamos, míster Bross, no bromee —dijo Shunt Drake—. Usted nos ha demostrado que es el hombre más capacitado para resolver el misterio de los tres endemoniados. Vaya a Croar Reek, y va sabe los teléfonos en clave por si precisa una ayuda rápida y eficaz.

* * *

A las dos de la madrugada un automóvil se detuvo ante el “Belly Hotel”, de Croar Reek. Cuando salió el portero de noche, Dave Bross insistió en que él mismo llevaría su coche al garaje. Y pidió la habitación más cercana al mismo.

Estaba ya frente a la copiosa cena que había encargado que le sirvieran en su misma alcoba, cuando “El Fantasma” vino a sentarse al otro lado de la mesa.

—He dicho que no me molesten bajo ningún concepto y que retiren el servicio mañana a las diez.

—Ha cometido usted una falta de exactitud, Dave.

—¿Eh?

—Mañana a las diez es pasado mañana. Son ahora las dos de la madrugada.

—Ojalá todos mis errores fueran de ese pequeño calibre. Bien, amigo “Fantasma”, tengo un apetito de mil diablos. Pero me molesta comer a solas, con usted por testigo. ¿Acaso usted ha descubierto también el gran truco de vivir sin comer?

—Tengo el estómago en el mismo sitio que usted, Dave. Nunca he pretendido pasar por un fenómeno; empleo la ciencia únicamente contra el crimen. Pero esos pollos tan dorados me están atrayendo.

Las dos manos del “Fantasma” hurgaron en la base del cilindro metálico. Depositó sobre la mesa el cono cilíndrico, y la tela resplandeciente perdió su brillo.

Dave Bross miró unos instantes el rostro del profesor Esdehar Campbell.

—Si yo tuviera esa cara, profesor, no la escondería. Me iría a Hollywood y arruinaba a los Adonis de la pantalla. ¡Caramba, mastica usted con más bríos que un Gargantúa!

—¿Cerró bien la puerta?

—He colocado tras ella un armario que me ha costado un litro de sudores. Y tan pronto ha entrado usted he bajado la cortinilla metálica de la ventana. ¿No nota el calor?

—Cuando hayamos cenado, usted descansará hasta mañana a las diez. A esa hora yo ocuparé su cama, y usted vigilará. Y al oscurecer empezaremos nuestra investigación.

Dave Bross durmió de un tirón hasta las diez. Cuando hubo dejado al “Fantasma” en la alcoba, pasó a la antesala. Desayunó vorazmente y se dedicó a la lectura del periódico local.

A las doce y media el teléfono repiqueteó.

—¿Diga?… Dave Bross al aparato…

—Míster Roscoe Kerns desea verle…

—¿Quién es este caballero?…

—El dueño del garaje más importante de la ciudad.

—No quiero comprar ningún coche, pero, en fin, que suba. Aquí le espero.

Pensó Dave Bross que un hombre con un comercio importante en Croar Reek podía quizá ilustrarle sobre las personalidades del lugar.

Roscoe Kerns tenía todas las trazas de un luchador de lucha libre. Alto y ancho, andaba con la clásica ligereza pesada de los atletas voluminosos. Su rostro achatado era cordial y franco.

—Buenos días, míster Bross. Soy para usted un desconocido, pero, en cambio, usted no me es desconocido.

—Siéntese. No recuerdo haber tenido el placer de saludarle antes de ahora.

—Durante más de dos meses alojé en mi propia casa a un señor de pacífica apariencia inofensiva. Me había sido recomendado por una autoridad cuyo nombre me permitirá que me calle. Mi alojado era un agente secreto; murió en accidente de trabajo.

—Muy sensible. ¿Y qué tengo yo que ver con todo eso?

—De vez en cuando presto algunos servicios, siempre a petición de la autoridad que antes le cité. Anoche recibí un telegrama recomendándome me pusiera a su disposición, y al fin he dado con usted.

—Agradecido a su oferta. Si algo necesitase, se lo haría saber.

—Yo soy el que le necesito, míster Bross. Mi patria es mi primer amor, y sé que está amenazada de graves peligras. He conseguido ayer noche mismo un informe; todos los indicios parecen indicar que esta noche, a las doce en punto, saltará en añicos el aeródromo de Croar Reek.

—Creo que no es a mí a quién tiene que comunicar este informe, míster Kerns, Yo soy un hombre discreto y nadie sabrá nada…

—Comprendo su natural desconfianza, “R33” —dijo sonriendo Roscoe Kerns.

—Me llamo Dave Bross.

—Bien. He comunicado también mi informe a la autoridad de que le hablé. Cumplido mi deber de patriota, no me queda más que estrecharle la mano, y si algo desea, mándeme, que soy su completo servidor.

Roscoe Kerns se puso en pie y salió de la antesala. Dave Bross cogió de nuevo su periódico; poco después lo arrugaba. Si hubiera estado presente “El Fantasma” con su detector catódico sabría ahora si Roscoe Kerns era realmente un enlace de Abe Hart o…

No podía confiar a una línea telefónica el desenmascarar o no a Roscoe Kerns. Si este era un enlace, con su pregunta a Abe Hart lo comprometía, y por telegrama, aun usando la clave, el nombre del dueño del garaje más importante de la ciudad sería comprometedor.

Pero también le extrañaba que Abe Hart no le hubiese citado al enlace.

A las seis de la tarde fue Dave Bross a despertar al “Fantasma”, que acompañó en su cena al agente. Cuando ya “El Fantasma” volvió a atornillar su casco cilíndrico velando su rostro, Dave Bross le explicó su entrevista con Roscoe Kerns.

—Y, una de dos: o es una trampa, o es realmente un patriota. Por lo tanto…

—Debemos ir al aeródromo. Si a las doce no ha pasado nada, buscaremos a Roscoe Kerns.

* * *

En la cabina del jefe del aeródromo entró a las nueve de la noche Dave Bross, que, saludando tocándose el borde del sombrero de fieltro, exhibió la placa que lucía en el tirante.

—Pida confirmación de mi personalidad al Ministerio del Ejército, departamento de Estado Mayor, clave 764, onda de 0’035.

El comandante de aviación le señaló una butaca; manipuló en la radio, y luego, quitándose el casco de los auriculares, tendió la mano al agente.

—Usted dirá, míster Dave Bross. Estoy a sus órdenes.

—Triplique la vigilancia; enciendan todos los reflectores. Tengo noticias de que se prepara un atentado.

—Ya nos han mandado órdenes severísimas desde ayer. La guardia está triplicada y los reflectores funcionan toda la noche.

—Bien; entonces ordene a sus hombres que yo y un amigo que me acompaña tenemos libre circulación por el aeródromo.

—Su amigo debe ser identificado por los centinelas o dispararán contra él.

—Déjelos que disparen; mi amigo está oculto porque así me conviene.

—Usted tiene plenos poderes; no le discuto su procedimiento.

Los reflectores barrían con sus haces de luz toda la extensión del aeródromo; las dos carreteras que conducían al campo de aviación y toda la explanada circundante estaban profusamente iluminadas.

Dave Bross, mientras recorría los puestos avanzados, meditaba que no había posibilidad de que nadie pudiera entrar en el aeródromo sin ser visto.

Contempló una grúa en cuyo extremo alto pendía el chasis sin alas de un avión. La grúa se alzaba en el mismo centro del campo anexo al de aterrizaje; ofrecía un magnífico puesto de observación. Colocándose en la carlinga suspendida se dominaría todo el terreno del aeródromo.

Sonrió complacido al ver que desde la carlinga del aparato suspendido “El Fantasma” ondeaba la mano en dirección al suelo, donde él estaba.

Pasaron más de dos horas sin el menor incidente; Dave Bross recorría todos los puestos de vigilancia, y cuando su reloj señaló las doce y media de la noche entró en el pequeño hangar desierto cercano a la grúa.

Era el local donde efectuaban sus comidas los oficiales; allí se encontraba el bar, y un somnoliento barman le sirvió el café pedido.

Desde su observatorio en la carlinga suspendida “El Fantasma” no notaba nada anormal; iba presenciando el relevo de las guardias, cuando le llamó la atención el hecho de que tres de los centinelas que acababan de ser relevados volvieran a salir de su alojamiento y se dirigían al pequeño hangar donde acababa de entrar Dave Bross.

Los tres vestían el uniforme de soldados de aviación y llevaban al hombro los cortos fusiles del tipo especial que usaba el ejército aéreo.

“El Fantasma” salió de la carlinga cuando vio a los tres soldados detenerse a una señal del que iba en cabeza; los tres quitáronse el fusil del hombro y se pegaron a la pared de entrada al hangar.

“El Fantasma” se asió al cable que había enrollado al subir y, lanzándose al vacío, se balanceó en el aire hasta caer cerca del hangar. Los tres soldados apuntaban con sus fusiles al interior del bar; volvieron la cabeza al oír el grito con el que “El Fantasma” llamaba a Dave Bross:

—¡Cuidado, Dave!

Los tres fusiles se dirigieron hacía “El Fantasma” crepitando llamas; los fogonazos se confundieron con los que desde el interior Dave Bross despedía contra los tres soldados.

Estos, al ver avanzar la extraña figura del “Fantasma” y oír los disparos a sus espaldas, emprendieron veloz carrera hacia su alojamiento.

El que iba en cabeza quiso aprovechar la confusión que empezaba, a reinar entre los centinelas que disparaban al aire.

—¡Alerta! —gritó—. ¡Dos paisanos han entrado en el hangar libre!

Pelotones de soldados corrían hacia el hangar; al ver avanzar la figura del “Fantasma” disparaban contra él, pero amedrentados, se extrañaban al comprobar que la singular silueta sin rostro seguía avanzando impertérrita en persecución de los tres soldados que huían.

Estos llegaron hasta la carretera, donde entraron precipitadamente en un automóvil; pusieron en marcha el motor y arrancaron…

Cuando oyeron los disparos que desde el aeródromo les dirigían, el que conducía exclamó:

—¡Imbéciles! ¡Ahora se dan cuenta!

Y viró, aliviado, en la revuelta de la carretera, que le ocultaba a la visión de los del aeródromo.

Desde el portamaletas “El Fantasma” ascendió, a fuerza de puños, hasta el techo de la carrocería, y allí se aplastó, aguardando a que el coche terminara su recorrido, conduciéndole al punto de destino de los que habían intentado eliminar a Dave Bross.

Capítulo VI

LA CELULA FOTOELECTRICA

El doctor Kurt Will no solo era la eminencia médica de Croar Reek, sino que colaboraba con artículos solicitadísimos en todas las revistas científicas nacionales y extranjeras.

Físicamente tenía todo el aspecto de un asceta, cuyo único fanatismo fuera la investigación continua de los progresos en aras del mejoramiento de la salud humana.

Citaban los ciudadanos de Croar Reek la abundante profusión de extrañas máquinas con las que el doctor examinaba sus organismos, hallando infaliblemente las causas de sus dolencias, y cuando algún forastero llegaba a la ciudad era indudable que el primer tema de conversación era el doctor Kurt Will, el moderno mago de la Medicina.

Roscoe Kerns, desde hacía más de un mes era asiduo cliente del doctor; alegaba que tenía una lesión cardíaca. Solamente el propio doctor Will era el que podría haber revelado que el corazón de Roscoe Kerns tenía la solidez de un órgano en el más perfecto de los estados.

Y como durante todo el día el trabajo del garaje ocupaba, al parecer, toda la actividad de Roscoe Kerns, este visitaba a su doctor en las primeras horas de la noche, cuando el médico estaba ya solo.

Al día siguiente de la llegada de Dave Bross a Croar Reek, Roscoe Kerns entró en el consultorio del doctor Will a las diez de la noche.

Atravesó la sala de espera, y cuando, con la puntera del zapato, hubo golpeado cinco veces en el extremo inferior de la puerta, esta se abrió.

—Buenas noches, Kerns. Le estaba aguardando.

La sala en que se hallaban era el consultorio del doctor; una infinidad de aparatos de extraño diseño amueblaba la habitación: desde el “Roentgen” común hasta desconocidos y complicados instrumentos.

El doctor Will descorrió el cortinaje que ocultaba una diminuta puerta, y entraron en una salita donde solo había dos confortables sillones alrededor de un gran mueble que por sus botones de mando parecía ser un aparato de radio-gramola.

Sentáronse ambos hombres, y el doctor arqueó las cejas en ademán interrogativo.

—Está ya hecho; Kurt —dijo Kerns—. Fui a visitar al agente, y estoy cierto, pese a sus reticencias, de que esta noche acudirá al aeródromo. Tengo allí a mis tres hombres, que han comprado caro su derecho a substituir a tres de los soldados de aviación. Dave Bross esperará un ataqué desde fuera, y se verá cazado cuando menos lo espere.

El doctor Will asintió mudamente con gesto de aprobación. Maniobró en los botones de mando del aparato y un marco de cristal incandescente se iluminó en el centro del aparato.

—Como hasta las doce tenemos tiempo, doctor, podría usted explicarme qué es lo que tiene en la barriga el mueble ese.

Es sencillísimo, amigo. Un televisor graduado especialmente de acuerdo con “DY2” y “DY3”. Todas las noches, a las diez en punto, conecto la pantalla, y por el primitivo procedimiento primero de la televisión “Nipkof”, en esta pantalla aparecen las letras “DY3” en primer lugar, y cuando conecto a otra tensión aparecen las letras “DY2”. Así sé que no hay novedad.

—¿Porque ellos conectan a su vez? Podría ser otro el que manejara el receptor.

—Está estudiada esta posibilidad y también está descartada. Ningún técnico en radio-visión puede manejar esta clave que emplearnos, porque desconoce el procedimiento de que nos valemos para que en la pantalla se inscriban las letras en el tamaño especial requerido.

El doctor miró su reloj y bajó una pequeña palanca que sobresalía del mueble. Miró fijamente la pantalla iluminada; nada se dibujaba en ella. Aguardó unos instantes sin apartar la vista del cerco luminoso, que se había teñido de azul.

—Sin embargo, está conectado el receptor de “DY3” —murmuró.

Cuando marcaban las diez y quince accionó en un mando que hasta entonces no había tocado. Un leve zumbido que aumentó en intensidad invadió el estrecho recinto de paredes de corcho.

—Algo ha pasado —murmuró el doctor, cuyas nerviosas manos se entrelazaban con fuerza—. “DY3” no contesta.

—Estará ausente.

—No. El primer artículo de nuestro estatuto privado estipula demasiado claramente que bajo ningún concepto dejaremos de contestar a las llamadas de la célula fotoeléctrica.

Las letras “DY” fueron marcándose lentamente en la pantalla; poco después, junto a las letras, se dibujó el número 2. El zumbido progresivo fue disminuyendo hasta ser substituido por un intermitente silbido.

—“DY2” pide comunicación. Es extraño.

Kurt Will descorrió la parte baja del mueble y apareció el enrejado de un altavoz, del que pendía un cable que enchufó junto a la pantalla. Una voz lejana, bien timbrada, empezó a hablar:

—“Comunica “DY2”; cese toda relación con “DY3”. Ha sido muerto por Dave Bross, sin que, afortunadamente, revelara su secreto. Pero Dave Bross, como avisé por telegrama a Roscoe Kerns, ha ido a Croar Reek; estoy cierto que le acompaña un misterioso profesor al que llaman “El Fantasma”. Deben por todos los medios inutilizar a estos dos individuos. Es importante que no salgan de Croar Reek. Antes de proseguir nuestra labor destructiva debemos terminar con “El Fantasma” y con Dave Bross. ¿Ha captado?”

Kurt Will empujó una nueva palanca y su movimiento provocó en el cerco luminoso unas oscilaciones multicolores que crearon, sucesivamente, los siete colores fundamentales del arco iris.

Repentinamente se apagó la pantalla y cesó el intermitente silbido. Kurt Will abrió el estante bajo el altavoz y extrajo un disco de color blanco que tenía la flexibilidad de la goma; lo colocó sobre el cenicero, prendiéndole fuego con una cerilla. El disco ardió rápidamente y en el cenicero solo quedó una ceniza blanca.

—“DY3” ha muerto. Esperemos que sus tres hombres sabrán vengarlo. ¿Los habrá elegido bien?

—Son mis tres hombres de choque. Pero permítame una observación, Kurt, considero muy imprudente esta forma de comunicar hablada. Cualquier radioaficionado puede interceptar el mensaje, y no digamos ya las estaciones de radio policiales dedicadas a la caza de estaciones clandestinas.

—No se preocupe; sería lamentable que hubiera constituido cuarenta años de mi vida estudiando para emplear luego medios al alcance de cualquier curioso. “DY2” no era el que hablaba.

—¡Cómo! Si lo he oído perfectamente.

—Usted ha oído su voz grabada en este disco que acabo de quemar. Empleamos el mismo procedimiento que pos sirve para hacer estallar desde lejos los objetivos señalados: la célula fotoeléctrica. Se lo explicaré brevemente, porque, una vez eliminados “El Fantasma” y Bross, usted substituirá, sin duda alguna, a “DY3”.

—No tengo nada de científico.

—Lo difícil estaba en descubrir el procedimiento que usamos. Lo conseguimos el profesor Theodor Todd y yo. Ahora bien; manejarlo está al alcance de cualquiera. Usted no ignora que hay un rayo llamado el infrarrojo, que puede producirse con cualquier aparato de relativa potencia.

—Esto me resulta tan claro como si me hablara en chino.

—Me haré cargo que es usted un niño. La medida de la corriente eléctrica es el voltio; la medida de la corriente de infrarrojos es el lumen. Disponiendo de un aparato que produzca cinco millones de lumen por segundo, fuerza que ninguno de los aparatos existentes hoy en día puede producir, basta con colocar en el punto que deseamos hacer estallar dos ampollitas conectadas entre sí. Miden estas dos ampollitas, escasamente diez centímetros. Supóngase dos ampollas de inyectables, conectadas entre sí por un hilillo de platino. Una de las ampollas contiene gases que solo se incendian cuando un rayo infrarrojo de cinco millones de lumen corre por la atmósfera a velocidades inimaginables. Al incendiarse los gases de la ampollita el calor que despiden comunica por el hilillo de platino a la otra ampolla, que contiene una mezcla de trinilotrueno y un derivado del uranio que descompone el átomo. Su poder es inmenso, y hasta ahora solo lo hemos empleado en pequeña escala.

—Comprendo, y a la vez veo ahora por qué dicen ustedes que es irremisible la destrucción. Nadie encontrará estas dos ampollitas, que pueden colocarse bajo cualquier sitio sin llamar la atención. Pero la próxima vez que hable con “DY2” me iré lejos del aparatito ese, ya que, según usted, emplea el mismo procedimiento que para sabotear.

—Empleamos también el rayo infrarrojo, pero solo en su aspecto eléctrico, o sea sirviéndonos de él para imprimir un disco. Así, en las ondas hertzianas, no va un mensaje modulado por una voz, sino descargas eléctricas sin significado, que ningún receptor puede recoger. Si en vez de presionar la palanca adecuada un intruso manejara indebidamente este aparato, saltaría a gran altura despedazado. El infrarrojo, en vez de funcionar eléctricamente, pondría en combustión las dos ampollitas que contiene.

—Hacen bien en llamarse “Los Tres Endemoniados”, Kurt.

—Los dos, amigo. Uno ha dejado de existir; y pronto usted será el tercer endemoniado.

Guardó el doctor Will unos instantes de silencio, y, poniéndose en pie, añadió:

—Cuando “DY2”, amparado en su personalidad por encima de toda sospecha, colocó las dos ampollitas a bordo del acorazado que iban a botar, y regresó a la ciudad, desde allí me comunicó que, en recompensa a los fieles servicios por usted prestados, usted sería el substituto del primero de nosotros tres que falleciera. Y cuando muy pronto seamos los dueños de la nación, bendecirá el día que la suerte le deparó él conocerme. Ahora subamos a mi despacho particular de la azotea; aguardaremos allí las buenas noticias de los tres hombres que ha colocado usted en el aeródromo.

* * *

El coche que conducía a los tres presuntos soldados de aviación se detuvo en las afueras de Croar Reek. Los tres se despojaron de sus uniformes, y cuando estuvieron de paisano descendieron del coche, dirigiéndose a campo traviesa hasta el chalet solitario donde residía el doctor Kurt Will.

Sigilosamente “El Fantasma” fue siguiéndoles por entre la arboleda. Cuando los tres hombres estuvieron cerca del chalet, uno de ellos encendió una lámpara eléctrica de bolsillo, que hizo destellar por tres veces, rasgando la noche con tres haces de débil luz.

En la azotea más alta del chalet un farol se bamboleó, destacándose su rojo fulgor contra el negro cielo. Los tres hombres siguieron avanzando hasta entrar en el jardín del chalet y sus sombras se perfilaron contra el pórtico de mármol, desapareciendo en el interior.

“El Fantasma”, desde el jardín del chalet observó la fachada; acercóse a la tubería de desagüe, pero despreció aquel medio de ascenso al comprobar la escasa solidez del tubo de plomo.

Dio la vuelta hacia la fachada posterior, hasta encontrar el grueso cable trenzado del pararrayos; fue subiendo lentamente apoyando los pies contra la piedra del muro, y a fuerza de puños llegó hasta la azotea, de la que había partido el destello rojizo del farol.

La azotea estaba desierta; solo un haz de luz atravesaba la rendija inferior de la única puerta que daba entrada al único cuarto que había en ella.

Aproximóse a la puerta. Oyó claramente la voz del que mandaba al grupo de los tres presuntos soldados.

—… e íbamos ya a disparar contra Dave Bross, que estaba en el bar de los oficiales, cuando sobrevino un personaje de traza escalofriante. Disparamos contra él, pero, no sé cómo explicarlo, ninguno de nuestras balas le hirió. Siguió avanzando contra nosotros, y como ya el aeródromo estaba alertado, tuvimos que huir.

“El Fantasma” se agachó hasta que el cono cilíndrico de su cabeza estuvo al nivel del ojo de la cerradura.

En el interior del cuarto los tres recién llegados estaban en pie al fondo, frente a una mesa tras la que un enmascarado jugaba con un pesado pisapapeles.

—Mala suerte —dijo el enmascarado—. Ahora va a ser más difícil coger desprevenido al agente Bross.

—No fue culpa nuestra, doctor… —empezó a decir uno de los tres recién llegados. Se interrumpió en seco, llevándose la mano a la boca.

El enmascarado quitóse el antifaz. Habló con voz amable.

—Puesto que me conocéis, no tengo por qué conservar la máscara.

—Verá usted; no nos creímos lo que Kerns nos dijo de que, aprovechando la ausencia del doctor, nos reuniríamos aquí. Hemos atado cabos, y, naturalmente, solo usted, con su gran valor científico, podía ser uno de “Los Tres Endemoniados”.

—Muy bien deducido. Bien; ¿cuánto os ha pagado Roscoe Kerns?

Mientras hablaba Kurt Will levantó el pisapapeles. Tres chorros amarillos brotaron del cristal opaco; los tres “hombres de choque” de Roscoe Kerns lanzaron gritos agudos, llevándose las manos al rostro quemado.

—Con silenciador, Kerns —dijo con voz suave el doctor—. Remátelos.

Fríamente, el aludido acercóse a los cegados, que, sin ver dónde iban, iniciaron un retroceso apresurado hacia la puerta. Roscoe Kerns, sin grandes dificultades, fue aplicando el tubo del silenciador colocado en su automática. Tres zumbidos sordos y las sienes taladradas de los tres cómplices de Roscoe Kerns fueron empapando el suelo de sangre, en sus estertores agónicos.

—Asunto terminado, amigo Kerns. Dentro de unos instantes los llevaremos al horno crematorio; bastará solo limpiar luego el suelo. Es desconsolador pensar que para el bien de la Humanidad, dirigida por nosotros en el futuro, sean precisas estas inmolaciones, pero no podemos permitir que nada se interponga en nuestro camino.

—Yo vengo a interponerme —dijo “El Fantasma”, a la vez que irrumpía en la habitación haciendo saltar la puerta violentamente.

Roscoe Kerns descargó su automática contra el intruso. Los zumbidos del silenciador levantaron astillas de la madera cinco centímetros sobre la cabeza del “Fantasma”.

El doctor Will asió el pesado sillón en que estaba sentado y lo lanzó con sobrehumano esfuerzo nervioso contra la extraña aparición. “El Fantasma” dio un salto de costado y el sillón se aplastó contra el dintel de la puerta.

Roscos Kerns avanzó en tromba con la cabeza hundida entre los hombros y los puños adelantados; “El Fantasma” esquivó la acometida, descargando su izquierda contra el rostro del atacante. Ex pugilista, Roscoe Kerns ladeó la cabeza y atenazó entre sus brazos voluminosos la cintura del “Fantasma”.

—¡Huya, Kurt! —jadeó.

“El Fantasma” levantó la rodilla, que chocó reciamente contra el abdomen de Kerns; este inclinóse hacia adelante sin soltar su presa. El doctor Will llegó a la puerta y desapareció por la azotea.

“El Fantasma” alzó los dos puños en alto y los descargó contra la nuca de Kerns, que se deslizó al suelo, cayendo sobre los tres cadáveres.

“El Fantasma” salió a la azotea y percibió al doctor que descendía por la escalera que conducía a la segunda azotea más baja. Encaramándose sobre el reborde del muro de separación, “El Fantasma” saltó al pie de la escalera, cortándole el camino a “DY1”.

Este volvió a subir precipitadamente; la daga del “Fantasma” vibró en el aire, hundiéndose en su omóplato. Lanzando una exclamación de dolor, “DY1”, con nerviosa energía, corrió hacia la balaustrada alta, subiéndose en ella. Con prodigioso equilibrio fue andando lentamente hasta llegar al alero inclinado del tejado superior.

“El Fantasma” tomó impulso desde la balaustrada, y con un prodigioso salto mortal fue a caer en pie a cinco pasos del doctor. Este retrocedió, dirigiendo una mirada angustiosa al vacío; estaban al borde de un tejado que distaba treinta metros del suelo.

—¡Kerns! —llamó, desesperado.

—No lo llames. Elige entre entregarte o saltar al vacío —anunció “El Fantasma” con la voz metálica que le caracterizaba.

El doctor fue retrocediendo andando cuidadosamente. El avance era dificultado por el estrecho borde plano donde podían aplicarse los pies. Un paso en falso y significaba una muerte cierta.

Roscoe Kerns salió tambaleándose del cuarto; un velo sanguinolento encubría sus ojos. Fatigosamente avanzó hacia el muro de dónde provenía la angustiada llamada del doctor.

Vio a “DY1” retrocediendo cada vez más lentamente; frente a él, inexorablemente, “El Fantasma” avanzaba con pasos seguros, acortando las distancias.

Los pies de Roscoe Kerns tocaron algo sólido y cuadrado. Un grueso madero-viga de la última reparación hecha en el chalet y que había sido dejado allí por los albañiles.

Agachándose, Roscoe Kerns puso en juego todos sus músculos para levantar el pesado madero. Aplicándoselo sobre el pecho, lo apoyó sobre el reborde de la terraza, y con un impulso que coreó con un grito lo lanzó hacia delante.

“El Fantasma” percibió unos segundos tarde el peligro; quiso ladearse, pero en el estrecho espacio en que sus pies se movían la rapidez de movimientos estaba trabada.

Doblóse inclinándose hacia delante, pero el madero chocó contra sus piernas. Vaciló unos instantes en el aire, aplicando sus dos manos sobre las tejas; pareció afirmarse, pero las tejas a las que se había cogido se soltaron y el cuerpo del “Fantasma” describió un arco en el aire.

Pasaron dos segundos e inconfundible llegó del suelo el ruido mate de un cuerpo que se aplastaba contra la tierra.

El doctor Will, gateando, llegó hasta la azotea superior, pisando cuidadosamente las tejas.

Roscoe Kerns le tendió las manos; cuando “DY1” pisó la sólida superficie de la azotea respiró a fondo.

—Gracias, Kerns. Estuve muy cerca de la muerte. No olvidaré que le debo la vida. Y en cuanto al “Fantasma”… ha dejado para siempre de importunarnos. Debemos huir rápidamente; fíjese en aquellos focos que se acercan. No podemos dar explicaciones de lo que aquí ha ocurrido. Iremos a reunirnos con “DY2”.

Capítulo VII

EL INGENIERO RINK NECESITA PROTECCION

“DY2” ocupaba una de las más lujosas villas de las afueras de la capital. El alto cargo que ocupaba en el Gobierno y su fortuna propia le permitían sostener el tren de lujo de su espléndida mansión.

Su única excentricidad consistía en ir todas las noches, alrededor de las diez, al pabellón de caza, cuyas puertas cerraba herméticamente; la servidumbre sabía que a aquella hora el dueño se dedicaba a su gran afición: la pintura. Y bajo ningún concepto lo molestaba, sabiendo, además, que el señor se encerraba herméticamente en el pabellón.

Eran las diez menos cinco cuando “DY2” llegó al pabellón; entró, cerrando cuidadosamente la puerta. Atravesó el estudio repleto de esbozos y bocetos sin terminar y se dirigió a la salita posterior.

Su ejercitado oído le permitió percibir el ruido de una respiración en la salita; saltó hacia atrás, enmascarándose. Empuñó un corto revólver y empujó con el pie la puerta.

El doctor Kurt Will, pálido y con los ojos entrecerrados, le saludó sin ponerse en pie. Tras él, Roscoe Kerns miró al enmascarado que entraba.

—Buenas noches, “DY2”. Sabía que a esta hora vendría usted a tomar contacto conmigo. Por motivos urgentes he debido abandonar Croar Reek. “El Fantasma” nos atacó; aquí nuestro amigo Roscoe Kerns consiguió derribar al “Fantasma” desde una altura de treinta metros. Solo nos queda un enemigo: el agente secreto Dave Bross.

—¿Destruyó usted el emisor de células fotoeléctricas?

—Sí; no solo lo destruí, sino que con él estallaron más de veinte policías que acudieron a demostrar que la impertinencia es lo que les caracteriza. Cuando nuestro coche estaba a cinco kilómetros de mi chalet, este quedó hecho trizas.

—¿Los vendajes del hombro?

—Un corte profundo que me causó la daga del “Fantasma”. Bien, “DY2”; usted ha sido el alma y el organizador de nuestra asociación. Debe usted pensar en un medio rápido de eliminar a Dave.

Bross; mientras este viva, no podremos actuar libremente.

—He pensado ya en ello —y la boca del enmascarado “DY2” sonrió sarcásticamente—. Una simple amenaza al ingeniero Rink, al gran Elmer Rink, y este, que está en contacto con los tres delegados del Gobierno —sonrió de nuevo “DY2”—, avisaría del recibo de la nota amenazadora. Entrego mi alma al diablo si no se confía a Dave Bross la protección de Elmer Rink.

* * *

Elmer Rink miró con gesto de disgusto el montón de correspondencia que abultaba sobre la bandeja que habían colocado junto a su desayuno, en la mesa del comedor de su laboratorio particular.

Adusto y lacónico, estimaba que el hablar era una pérdida de tiempo innecesaria. Su carácter hosco le había hecho ser poco sociable; pero en las altas esferas científicas su nombre era pronunciado con respeto.

El reloj de pared desgranó lentamente nueve campanadas; puntual como siempre, Sandra Jones, la estudiante de Química, entró en el comedor. Menuda y delicada, siempre enfundada en una hermética bata blanca, Sandra Jones era a los ojos del ingeniero un instrumento más, un instrumento de precisión, y cuya ayuda era muy eficaz.

El ingeniero señaló a su ayudante la silla fronteriza a la suya; después designó los sobres que ocupaban la bandeja y por último señaló un agudo cortapapeles.

Sandra Jones iba abriendo los sobres, leyendo la firma y resumiendo el contenido. Apenas pronunciaba unas palabras, el ingeniero levantaba la mano y Sandra abría otra carta.

Los grandes ojos azules de Sandra se abrieron hasta el máximo cuando miró la firma de la última carta. Estaba escrita empleando letras recortadas de periódico.

—Firman “Los Tres Endemoniados” —susurró.

El ingeniero se encogió de hombros con ademán impaciente y levantó la mano para cortar la lectura.

—Perdone, míster Rink. Usted no lee la prensa, pero yo sí. “Los Tres Endemoniados” son los que tienen en vilo al Gobierno entero; los que sabotean todos los centros defensivos de la nación y que…

—¿Qué quieren de mí?

—Dicen:

“Nos interesa su actividad. Antes de destruir su laboratorio le haremos hablar, ingeniero Rink, y hablará irremisiblemente. Es nuestro único aviso. Pronto entraremos en acción”.

Y Sandra Jones añadió con voz temblorosa:

—Firman “Los Tres Endemoniados”.

—Tres imbéciles —dijo el ingeniero, levantándose—. Laboratorio.

—Esto es más serio de lo que usted cree, míster Rink. Debemos avisar a los delegados del Gobierno. Recuerde que nos mandaron una circular rogándonos que a la menor amenaza les avisáramos.

—Bien. Vaya. Espero a las once.

Sandra Jones, despojada de su bata blanca y conduciendo el lento automóvil eléctrico del ingeniero Rink, se detuvo ante el edificio donde tenía sus oficinas el “agente comercial Abe Hart”.

Abe Hart la oyó atentamente, y, después de leer la nota y compararla con la recibida por Shunt Drake, el jefe del Ejército, telefoneó a los otros dos delegados.

Mientras aguardaba examinó a la ayudante del ingeniero. Una muñeca impresionable, pensó. Le tendió amablemente una revista científica, que ella hojeó sin gran entusiasmo.

Marcus Cord se inclinó galantemente ante Sandra, y Shunt Drake leyó en voz alta la nota recibida por el ingeniero.

—Es exasperante esta provocación, míster Hart —dijo el jefe del Ejército tendiendo la nota al atildado político—. El Presidente me llamó ayer mismo para manifestarme su descontento.

—No se pueden hacer milagros. Este asunto lo resolverá Dave Bross.

—Mucho confía usted en Dave Bross. Déjeme rodear el laboratorio de Rink y le aseguro que los endemoniados verán fallar su palabra favorita: la palabra “irremisible”.

—Sería enviar inútilmente hombres a la muerte, míster Drake. Dave Bross ha desafiado a la Parca más de cien veces y ha salido indemne de lances donde cualquier otro habría dejado la piel.

—¿Dónde está ahora su maravilloso agente Bross? —inquirió Marcus Cord.

—En Croar Reek cumpliendo una misión. Pero voy a ordenarle que venga inmediatamente y le encomendare la vigilancia continua del ingeniero Rink. Así puede comunicárselo a míster Rink, señorita.

—Perdone, señor. El ingeniero está ultimando unas investigaciones muy peligrosas. Y con un solo agente no habrá seguridad bastante.

—No se preocupe, miss Jones. Dave Bross es mi mejor hombre y…

—Nosotros nos varaos, Hart. Hablo en nombre de míster Cord también, y le digo que si dentro de cuarenta y ocho huras Dave Bross no ha conseguido nada, pediré autorización al Gobierno para rodear con fuerzas del Ejército el laboratorio del ingeniero Rink.

—Muy bien, míster Drake. Ya volveremos a hablar dentro de cuarenta y ocho horas.

Al quedarse a solas con Abe Hart, Sandra pidió aclaraciones sobre Dave Bross. Con elocuente vulgaridad Abe Hart demostró que el ingeniero Rink estarla más seguro con Dave Bross que con todas las fuerzas de Shunt Drake.

Y la científica Sandra Jones se marchó con una nueva excitación en su monótona vida: iba a conocer uno de los hombres del misterioso Servicio Secreto. El mejor de ellos.

Y mientras de regreso conducía el lento automóvil eléctrico, soñó aventuras de las que hasta entonces su vida había estado privada.

Capítulo VIII

EL “U-17”

Cuando el madero chocó contra las piernas del “Fantasma”, y este, pese a su contracción, vióse proyectado en el vacío, hizo en el aire un recio esfuerzo de cintura que le aproximó al muro.

Sus manos chocaron con una cilíndrica superficie alargada que se cimbreó peligrosamente hasta inmovilizarse. “El Fantasma” quedó suspendido en el aire, del mástil de una bandera, mientras contra el suelo se aplastaba con ruido mate el madero culpable de su caída.

Haciendo una dominación consiguió “El Fantasma” apoyar el pecho contra el mástil y avanzó rápidamente porque el crujido que oía le anunciaba la muy cercana ruptura del largo bambú. Soltó el mástil cuando sus manos se aferraron al leve saliente del bloque de piedra; con inauditos prodigios de equilibrio consiguió llegar hasta el cable trenzado del pararrayos.

Oyó los motores de varios automóviles detenerse ante la puerta; por la parte posterior del chalet percibió el ruido de otro motor poniéndose en marcha.

“El Fantasma” descendió rápidamente por el cable, pero, cuando llegó al suelo, el coche en el que huían “DY1” y Roscoe Kerns estaba ya lejos; y los automóviles en que llegaba la policía estaban en la otra carretera. Era inútil intentar la persecución de los que huían.

Agazapado tras el muro lateral del chalet, vio entrar en él a varios policías uniformados; del último coche saltaba Dave Bross, que entraba en la alameda. “El Fantasma” cogió un guijarro del suelo, lanzándolo contra el agente. Este lanzóse al suelo, enfocando con su automática el rincón donde se hallaba “El Fantasma”. Al reconocerlo se levantó y aproximóse a él.

—Fracaso, Bross. Han huido.

—¿Dónde, mil demonios?

—Por la otra carretera trasera. A esta hora están ya lejos de todo alcance. Uno era el doctor; el otro, Roscoe Kerns.

—Me lo figuré; por eso avisé a la policía, que me dijo que Roscoe Kerns a esas horas venía a curarse en casa del doctor Kurt Will.

—Que es “DY1”. Volvamos al hotel y desde allí comunique a su jefe las fichas de Roscoe Kerns y Kurt Will.

Dave Bross hizo dar media vuelta al coche en que había venido; no hacía aún medio minuto que el automóvil corría a toda velocidad, cuando un estampido impresionante rasgó los aires. El chalet entero era una antorcha luminosa, de la que volaban pedazos de roca en medio de un voraz incendio.

—Tercer fracaso —comentó amargamente Dave Bross—. Pero, en fin, por ahora las explosiones me cogen lo suficiente lejos para contarlo. Hemos de terminar con estos malditos “DY”, profesor.

En el hotel el agente avisó a todas las estaciones de patrullas de la región, describiéndoles a Roscoe Kerns y el doctor Kurt Will; cuando “El Fantasma” entró por la ventana, palmoteó sobre el hombro de Bross.

—Ya podemos irnos de Croar Reek, Dave. Nada haremos aquí ya.

—Bien. Poniéndonos ahora en marcha, mañana a las diez estaré frente al viejo Hart. Al menos podré decirle quién es el segundo endemoniado. Siempre es algo.

* * *

Abe Hart sacudió la cabeza chasqueando la lengua cuando oyó las explicaciones de su agente favorito.

—Resultados positivos, esto es lo que necesito, Dave. Primero me trae el cadáver de “DY3”; ahora solo me trae el nombre real de “DY1”.

—Le resultará menos difícil encontrar al doctor Kurt Will que encontrar a un tipo oculto bajo dos mayúsculas y un número. ¿No?

—Así lo espero. Bueno, no me mire con esa cara de perro dogo. Vaya inmediatamente al laboratorio del ingeniero Rink. Debe custodiarlo. “Los Tres Endemoniados” le han amenazado “irremisiblemente”. Usted lo protegerá, y a ver si cuando viene a visitarme me trae algo sólido, ¿eh?

—¿Le contentará un ladrillo? Adiós.

Sandra Jones aguardaba en el vestíbulo del redondo edificio de un solo piso donde tenía el ingeniero su laboratorio. Abe Hart le había telefoneado la pronta llegada de Dave Bross.

Examinó rápidamente al alto individuo de amplias espaldas que entró en el vestíbulo con paso decidido. Vestía descuidadamente, pero tenía un rostro poco amable, de rasgos dominantes; y Sandra Jones aprobó mentalmente la presencia física de Dave Bross. Era el clásico ejemplar de los hombres de acción y vida intensa como ella los imaginaba.

—Buenos días, míster Bross. ¿Está usted al corriente de todo?

—Sí. Pero, y usted ¿quién es? —preguntó secamente Bross.

—La ayudante del ingeniero. Su secretaria de confianza.

—Debería usted por unos días irse a casa y hacer calceta, señorita. Estos aires se han puesto algo turbios para una figurilla como la suya.

—Solo recibo órdenes del ingeniero.

—¡Oh, bien! Yo no la ordeno nada; me limito a ponerla en antecedentes de que haciendo calceta a cien kilómetros de aquí estaría usted muy cómoda. ¿Dónde está el ingeniero?

—En el laboratorio.

—¿Cuántas entradas tiene este laboratorio?

—Una sola; la que usted ha empleado.

—Mejor.

Y Dave Bross pensó en “El Fantasma”, que se había colocado en lo alto del pórtico de entrada, oculto tras el triangular frontón. Al menos la única entrada normal estaba protegida.

—Tengo que hablar con el ingeniero.

—Dudo que lo consiga, míster Bross. El ingeniero no quiere hablar con nadie; ha delegado en mí el explicarle cuanto desee. Él está en su laboratorio, y cuando trabaja podría instalarse a su lado un “jazz-band” sin que él se enterase.

—Ya. El sabio de las películas malas, ¿no? Ese tipo que vive en las nubes y se asusta de su propia imagen cuando la ve en un espejo. Bien; si no hay más remedio, dígame usted qué ocurre en este laboratorio de tan importante personaje para que interese a los endemoniados.

—Lo verá prácticamente.

Sandra Jones introdujo en la cerradura de la única puerta que había al fondo del vestíbulo una llave extraplana y de un dibujo complicadísimo, abriéndola. La puerta, de un grosor que llamaba la atención, giró suavemente sobre sus goznes; por su parte inferior estaba almohadillada y daba paso a un estrecho recinto sin ventanas, de paredes cubiertas de material aislante.

En el centro una mesa-despacho y un sillón giratorio constituían el único mobiliario.

—He pensado que hasta que cese el peligro el ingeniero coma y duerma aquí. Ha aceptado la sugerencia.

—Mejor. ¿Y dónde está ese laboratorio tan importante?

Ella hizo girar el sillón sobre su eje, cuya base recordaba los sillones de barbero, y una ranura fue abriéndose en el círculo del eje; empujó el sillón, que describió un semicírculo, dejando visible el inicio de una escalera de caracol metálica que se perdía en lo hondo.

Descendió Dave Bross treinta escalones tras Sandra Jones. La verticalidad de los escalones le hizo pensar inconscientemente en la visita que una vez efectuó en un submarino.

Al final de la escalera de caracol una puerta que tenía todo el aspecto de una caja de caudales monstruosa ofrecía las rendijas de tres cenadoras. Sandra Jones introdujo tres llaves; hizo girar un volante y con un “clic” agudo la puerta se abrió.

El espectáculo que Dave Bross vio desde la plataforma en que se hallaba le maravilló; un sótano inmenso dividido en compartimentos-estanco donde relucían los vidrios multicolores de infinitos aparatos de complicada estructura… Relampagueaban a trechos espirales luminosas aprisionadas en tubos de cristal que dibujaban resplandecientes zigzags; multitud de agujas en aparatos medidores de presiones describían vaivenes oscilantes como pulsaciones…

Un resplandor rojizo iluminaba el centro, donde, achicada su figura, el ingeniero Rink levantaba en lo alto, mirándola al trasluz, una probeta que exhalaba un humo ocre… Todo parecía latir henchido de amenazas…

—El buen sabio, en este decorado, parece un gnomo de los cuentos de hadas —dijo Dave Bross—. ¿Y qué elíxir fabrica?

—Venga hasta aquella mesa y se lo explicaré. Comprenderá el porqué de tantas precauciones.

Descendieron las escaleras de la plataforma, y Dave Bross se sentó ante Sandra, al otro lado de la mesa-despacho del rincón del sótano. El ingeniero Rink seguía absorto en su trabajo…

Sandra Jones extrajo de un cajón una carpeta.

—Antes de leerle lo que es el “U-17”, le explicaré quién es Elmer Rink. Hace aproximadamente unos dos años, Elmer Rink era director de un laboratorio de la Facultad de Ciencias Químicas. Fue calificado de visionario por sus colegas porque pretendía que en un futuro próximo el hombre lograría desintegrar el átomo y condensar esta fuerza destructiva en un explosivo de potencia incalculable. Llegaba a afirmar en sus discusiones privadas que el globo terráqueo estaría a merced del que captara la energía demoledora que desintegrase el átomo. Fue tildado de loco; nuestros científicos no ignoraban el progresivo avance del estudio sobre el bombardeo electrónico, pero afirmaban que era imposible captar y condensar la energía destructora.

Dave Bross, al oír hablar tan concisamente a la ayudante, sintió que un gran respeto nacía en su interior hacia ella. Admiraba los cerebros claros e inteligentes… sobre todo si la que lo poseía era una figura tan delicada y bonita.

—Resumiendo —prosiguió ella—. Desafiaron a Rink emplazándole a construir su famosa bomba atómica. Rink se declaró incapacitado para ello, pues era investigación que pertenecía a otra rama de sus estudios y que exigía enormes dispendios, pero dijo que, en cambio, sí había iniciado unos estudios sobre la medida defensiva contra la tal bomba el día que apareciera, ya que no podría ser proyectada por artillería, sino transportada por aviación. Se rieron sus oyentes, declarándole muy progresista, ya que se barrenaba el cerebro en busca de una defensa contra algo que aún no existía. El asunto se olvidó. Rink pareció también olvidarlo, hasta que llegó a oídos de nuestro Estado Mayor las disquisiciones del llamado visionario.

—Es usted un talento, señorita. Habla de cosas profundas con claridad y sin florilegios.

—Gracias, míster Dave Bross. Ante dos jefes de Estado Mayor que habían colocado un dictáfono en su despacho, Elmer Rink habló, y lo esencial de lo que dijo, aquí está reproducido y voy a leérselo.

Sandra hizo una pausa para rebuscar entre los folios que había extraído de la carpeta.

—Elmer Rink dijo —y leyó en voz alta y bien timbrada—: “En el futuro, cuando una guerra estalle, el enemigo, ayudado por los grandes adelantos de la aviación, procurará destruir todos los centros estratégicos y vitales de la retaguardia. La D. C. A. habrá progresado en consonancia, pero será insuficiente sí, como es de prever, se llega a ultimar el procedimiento para obtener, no solo la desintegración del átomo, sino el medio de proceder a ello mediante un explosivo de reducidas proporciones transportado por avión. Ciudades enteras serán destruidas, el caos reinará… Supongamos que la guerra ha estallado; los aparatos ultrasensibles de acústica registran la distancia y velocidad de los aviones enemigos que se acercan…”

La voz de la muchacha iba enronqueciendo y Dave Bross aproximóse para oír mejor.

—“…las estaciones radiocaptoras denuncian la posición y rumbo de la flota aérea enemiga. La onda corta transmite estos datos al Departamento Central de la D. C. A., quien ordena la salida de los aviones rápidos de tripulación seleccionada y entrenada —aviones que llamo lanzacirrus—, quienes, en permanente contacto radiofónico con los observatorios, reciben los datos sobre velocidad, altura y dirección del enemigo. Cuando los datos obtenidos les obliguen a actuar, los aviones lanzacirrus, que el enemigo supondrá cazas suicidas, darán salida al gas que llamo “U-17”, almacenado en los depósitos del fuselaje posterior, y al vaciarlos picarán en busca del rápido aterrizaje. Los proyectiles incendiarios de los cañones antiaéreos se encargarán de provocar la explosión de esta masa gaseosa: en este momento la más terrible tempestad, nada será comparada con las formidables corrientes de aire provocadas por los gases en ignición y a una temperatura tal, que los bombarderos que en este momento se encuentren ya en la zona gasificada quedarán reducidos a cenizas, y los que por retraso o por marchar encima o debajo de esta zona no sean incendiados, no podrán resistir las corrientes y depresiones de aire formadas y su estructura quedará desarticulada y sus mandos inútiles, estallando con su carga, como los otros, en el aire”.

Sandra Jones se aclaró la garganta y prosiguió leyendo:

—“Preveo lo que me van a objetar, señores. Que es una utopía… Todo lo es, antes de convertirse en una realidad. He hecho detenidos estudios y he solucionado los puntos fáciles; las granadas incendiarias y rompedoras que llevarán espoletas graduadas paya las diferentes alturas a que deban hacer explosión; el fuego sería de dispersión graneada, etcétera, etc.; pero, ¿y el “U-17”? Así he bautizado a mi gas, que será incoloro y cuya densidad, ligeramente inferior a la atmósfera, para que su marcha ascendente sea lenta, le permitirá establecerse, estancarse en una zona previamente calculada, de acuerdo con los datos suministrados al quinto de segundo por las estaciones meteorológicas, radiofónicas y acústicas. Este gas, para lograrlo, necesito lo que no tengo: un laboratorio especial cuyo proyecto llevo aquí en mi cartera, a base de un subterráneo, con compartimentos-estanco. No necesito más que grandes sumas de dinero. Si la Nación se interesa por mi utopía, necesito la ayuda del Gobierno”.

Dobló Sandra los folios, colocándolos de nuevo en la carpeta.

—El Estado Mayor designó una brigada especial de infraestructura para que construyera este laboratorio, y el ingeniero me eligió como ayudante. Y está ya próximo a finalizar la puesta a punto del “U-17”. He tenido que explicarle todo esto para que usted se diera perfecta cuenta de lo esencialísimo que es que el ingeniero pueda continuar su tarea sin que ningún peligro le amenace.

—Ha obrado usted imprudentemente, señorita…

—Sandra Jones.

—… porque yo podría ser un satélite de los endemoniados, y usted misma, como una corderita, me habría introducido en la casita del indefenso mago.

—Pedí su descripción física al señor Abe Hart.

—Tipos como yo los hay a montones por ahí.

—Lleva una reciente herida en la ceja y habla entre dientes como si mordiera las palabras. Además, tiene los dos últimos nudillos de la mano izquierda deformados. Usted es Dave Bross.

—¡Es observadora, demontres! Bien, mis saludos a la Ciencia y pueden proseguir su labor. Yo me limitaré a no perder de vista al ingeniero.

Dave Bross volvió a subir a la plataforma y allí se sentó, dando cara a los compartimentos.

Sandra Jones fue a reunirse con el ingeniero, que continuaba en sus manipulaciones, completamente ignorante de la nueva presencia en el laboratorio de un agente secreto.

* * *

“El Fantasma” había elegido el escondrijo que le ofrecía el frontón en que remataba el pórtico de entrada porque desde aquella altura dominaba todos los alrededores.

Apreció la solidez impenetrable de la redonda cúpula que cubría el recinto circular donde había entrado Dave Bross.

Pasaron tres horas sin que viera un alma en aquel paraje desierto; el sol caía de pleno sobre el edificio, cuando vio detenerse un desvencijado coche frente a la explanada anterior al laboratorio.

Del automóvil descendió un rechoncho individuo de rostro simiescamente feo. El visitante se detuvo en el centro de la explanada, deslizando a ambos lados miradas vigilantes. Reemprendió la marcha, y llegaba ya a la altura del pórtico, cuando, como si cayera del cielo, “El Fantasma”, de un salto, se plantó, con las manos apoyadas en el cinto, frente a él.

—¿Eh?… —masculló Abe Hart, exhibiendo una pesada “Colt”, que dirigió contra el pecho del “Fantasma”.

—No se mueva —dijo con voz metálica el profesor Esdehar Campbell.

—Eso digo yo. No te muevas, mascarón, o tendré que taladrarte. He visto muchos tipos raros para que me impresione tu disfraz.

—No pretendo impresionarte, gordo. Embolsilla tu pistola y dime quién eres y qué vienes a hacer aquí…

Abe Hart presionó por dos veces sobre el gatillo; el silenciador que siempre acompañaba su arma escupió dos sordos zumbidos. Solo tuvo tiempo de ver que las dos balas destinadas al pecho del desconocido se incrustaban en el pórtico.

Un choque rudo le levantó en el aire, impulsado por la mandíbula; vio una infinidad de puntos luminosos y cayó de espaldas en el polvo.

“El Fantasma” registró los bolsillos de Abe Hart; sus dedos chocaron en el tirante derecho que sujetaba los pantalones con una placa. La miró; era idéntica a la que llevaba Dave Bross. Se diferenciaba solamente en que sobre las letras “G. S”. (Governamental Service), brillaba una estrella de cinco puntas.

—Jefe del Servicio Secreto —murmuró “El Fantasma”.

Continuó registrando y extrajo de la cartera unas tarjetas que mencionaban:

ABE HART

Agente comercial

—¿Conque tú eres el famoso “AHA”? Te habrías evitado el toque en la barbilla si no hubieses empleado tu “Colt”, viejo.

Cogió “El Fantasma” en sus brazos al grueso Abe Hart y entró con él en el vestíbulo, depositándolo en el suelo. Pasó al despacho, y, apercibiendo la abertura del sillón, descendió por la escalera de caracol; repiqueteó con los puños sobre la pesada puerta.

Dave Bross asomó con rostro de pocos amigos.

—Arriba está el viejo, Dave. Me disparó, y como no sabía quién era le he pegado en la mandíbula. Luego he comprobado que puede ser Abe Hart.

—¡Demontres! Trabajo para el dentista —exclamó Dave Bross.

—Suba conmigo a identificarlo.

Abe Hart gruñó, removió la cabeza y al fin se sentó en el suelo, mirando vagamente a su alrededor.

—Oiga, Hart. No ha pasado nada. Este es mi amigo, del que tanto le he hablado: “El Fantasma”.

Trabajosamente Abe Hart se puso en pie, masticando con cuidado. Se encaró con el agente.

—¡Le dije que no…! En fin, este mascarón me ha vapuleado y usted parece divertido. Es algo muy serio lo que está usted haciendo aquí.

—Tan cierto estoy de ello, que he solicitado la colaboración de mi amigo. Compruebe que nadie entra fácilmente.

—Sí; ya me doy cuenta. Oiga, amigo —y se encaró con “El Fantasma”—: ¿cuánto quiere por su truco?

—¿Qué truco? —preguntó “El Fantasma”.

—Ese que se gasta cuando le disparan; yo conservo mi pulso de siempre, y donde pongo el ojo pongo la bala. Si usted está vivo es que emplea un sistema que la Nación pagaría muy bien.

—No hay suficiente oro en el mundo entero para obligarme a que yo entregue los descubrimientos de mi hermano. Al principio los usarían los defensores de la justicia, pero luego los emplearían los delincuentes, y ya hay bastantes crímenes sobre la tierra.

—Bien; cuando cambie de idea, venga a ver a papá Hart. Puede ganar millones.

—No insista, Hart —advirtió Dave Bross—. Mi amigo “El Fantasma” tiene más dinero que el Estado; y, aunque no lo tuviera, es lo que usted no puede comprender. Un idealista, ¿entiende?

—Para ser un idealista emplea los puños demasiado prácticamente.

De pronto, Dave Bross sonrió y acercóse con pasos lentos a Abe Hart.

—Se me acaba de ocurrir una idea, Hart. He sospechado de Marcus Cord, luego de Shunt Drake y ahora, de pronto, sospecho de usted. Sí, de usted.

—Usted está loco, Dave. Me está insultando.

—¿A qué ha venido aquí?

Y al preguntar Dave Bross guiñó al “Fantasma”, cuya mano zurda presionó sobre el botón del detector catódico.

—¡Veamos, veamos, muchacho! —reprendió Abe Hart—. No me disgusta que mis hombres desconfíen de su propia camisa; pero de eso a llegar a sospechar de mí, va un abismo.

—¿Y si usted fuera el misterioso “DY2”? ¡Cállese! No diga ni media palabra; medite bien su respuesta.

Abe Hart, boquiabierto, pensó que su agente se había vuelto loco. Mentalmente indignado, se dijo que tenía que estar forzosamente loco el hombre que le acusaba de ser “DY2”. Él, precisamente él, que daría gustoso su vida si en ello iba la desaparición de los criminales endemoniados que ponían en peligro su patria…

—Déjelo, Bross. El señor Abe Hart está por encima de toda sospecha —dijo “El Fantasma”.

Abe Hart, congestionado y al borde de la apoplejía, asió a Dave Bross de las solapas con su mane gordezuela.

—Si tuviera veinte arios menos, Dave, y fuera tan bruto como usted, ahora mismo le propinaba una paliza magistral.

—Bueno, viejo. No se moleste —dijo Dave Bross desprendiéndose de la mano de su jefe—. ¡Qué caramba! Una broma es una broma.

—¿Bromas en estos instantes? Vine para saber si esto andaba bien y usted vigilaba a fondo, y me sale con bromitas pesadas. ¿Cuándo tendrá sensatez y sentido del humor desplazado?…

—¡Abur, mi querido jefe! Vuelvo abajo, donde tengo que estar contemplando al ingeniero.

Abe Hart resopló furiosamente, mientras Dave Bross se iba; acabó por calmarse, y, lanzando una mirada de reojo al “Fantasma”, preguntó:

—¿Si no le conozco, ni me conoce, por qué ha salido usted fiador de mi honradez y por qué le ha hecho caso el condenado ese de Dave?

—Porque yo sé que usted ha pensado que Dave se había vuelto loco, ya que le acusaba de ser “DY2”, cuando usted, precisamente usted, daría su vida sí en ello iba la desaparición de los endemoniados…

—¡Demonios! —gritó Abe Hart—. ¿Otro truco?

Pensó que aquel “Fantasma” sería una excelente adquisición para su servicio y luego podría apoderarse, si preciso fuera por la fuerza, de sus inventos sin igual.

—No iría a su servicio, Hart, ni se apoderaría por la fuerza de mis inventos.

—¡Me voy! —rugió desconcertado Abe Hart—. Ya volveré a verle, “Fantasma”.

Capítulo IX

SANDRA VIVE EN ENSUEÑOS

Dave Bross había tenido siempre la idea de que las mujeres que colaboraban seriamente con los representantes de la ciencia perdían toda feminidad y carecían por completo de atractivo.

Sentado en la alta plataforma de entrada al laboratorio miraba de reojo a Sandra Jones, que, sinceramente ensimismada en su labor de ayuda, pasaba con gestos precisos distintos aparatos de precisión al ingeniero, que raramente tenía que dirigirle la palabra.

Veíase que existía una total compenetración entre el adusto hombre de ciencia y la muchacha de blanca bata cerrada hasta el cuello.

Dave Bross, seguro de que se habían olvidado por completo de su presencia, fue detallando a la estudiante de Química. Le gustaba aquel peinado romántico de lisos cabellos que modelaban el pequeño cráneo y remataban en una trenza arrollada en el cuello; el perfil aniñado y de rasgos finos hubiera tentado la paleta de un pintor de vírgenes.

Pero lo que más atraía al agente eran las manos alargadas de deditos sonrosados, cuyos menores movimientos tenían una precisión tan artística. Pensó que conservar una manita de aquella entre las suyas le daría una sensación jamás sentida.

Abrió los ojos al oír unos pasos ascender por la escalera; el ingeniero Rink se detuvo frente a Dave Bross.

—Voy a cenar; ¿puedo ir solo o debe acompañarme?

—Puede ir solo, míster Rink; allí está mi amigo.

El ingeniero maniobró en la pesada puerta y salió. Al quedarse solo Dave Bross se puso en pie y observó cómo la ayudante iba poniendo en orden los desparramados utensilios que había empleado el ingeniero.

Al fin Sandra Jones subió la escalera; Dave Bross, intimidado, la saludó con versallesca inclinación.

—Buenas noches, míster Bross. Debe aburrirse, ¿verdad? —inquirió ella, deteniéndose frente a él en la estrecha plataforma.

—¡Oh, no, señorita! ¿Por qué había de aburrirme?

—Estoy cansada —dijo ella incongruentemente.

Dave Bross se apresuró a adelantar hacia ella su silla; ella la rechazó con un ademán sonriente.

—No me refería al cansancio físico. Quería decir que a veces cansa esta vida monótona. Hubiera deseado nacer hombre; siempre he soñado con una vida llena de peligros, donde cada segundo fuera un renacer, porque no estuviera nunca uno seguro de si el segundo siguiente nos había de traer la muerte. Una vida como la suya, míster Bross, es la que envidio.

—¿Envidiarme a mí, señorita? Si mi trabajo es lo más tranquilo que pueda imaginarse; ya lo ve usted misma. Me he pasado el día sentado en esta silla viéndola trabajar.

—Escuche: cuando el señor Hart dijo que nos iba a hacer vigilar por su mejor hombre, quise saber si realmente el ingeniero Rink estaría seguro, y pedí detalles sobre usted. Me contó verdaderas hazañas espeluznantes.

—¡Oh, no haga caso! El viejo exagera siempre.

—Me contó que ha estado usted ocho veces en la clínica con balazos casi mortales, y… le pregunté si sabía usted luchar. El señor Hart se rio y me aseguró que vendía su alma al diablo si usted no había “despachado” al otro mundo más de cien criminales a tiro limpio. Uso su propia expresión.

—El viejo es un charlatán mal educado que emplea términos vulgares —dijo Dave Bross, indignado.

El que hubiera dado una mano por serle simpático a aquella delicada mujercita, y ahora… ¿cómo podía aspirar a nada? Ella debería tenerle asco, sin duda alguna.

—Si yo hubiera nacido hombre, míster Bross, me hubiera gustado ser como usted.

—Pues yo… mujer, eso es, si hubiera nacido mujer… pues como usted.

Ella rio apoyándose de espaldas sobre la barandilla de la plataforma y mirando graciosamente al agente.

—¿Lo tomo, como un cumplido, míster Bross, o es sincera su apreciación? Un ser tan sanguinario como me describió el señor Hart, resulta muy simpático enrojeciendo al hablarme. Y conste que nada tengo de coqueta. No pretendo flirtear; nunca he perdido el tiempo en esa tontería llamada flirt.

—Yo tampoco, se lo aseguro —dijo fervientemente Dave Bross—. No he tenido tiempo para fijarme en las mujeres… pero hoy he estado todo el día mirándola y… no sé cómo explicárselo. No me atrevo.

—Atrévase.

—Tiene usted unos ojos que miran honradamente, ¿me comprende? Son de pura limpieza; hay rectitud en ellos. Son los ojos que siempre he soñado en mi esposa… cuando, eso es, cuando me case.

Ella sonrió sin ironía y cruzó las manos que tanto admiraba Bross.

—Es original su manera de hablar, Dave Bross. No emplea usted las palabras de un galanteador vulgar. Gracias por su elogio; ahora debo retirarme.

—¿Se va usted ya? —preguntó Dave Bross, y su desencanto era tan visible que ella sintióse halagada—. Espero que no la habré ofendido.

—Muy al contrario, Dave. Puede llamarme simplemente Sandra. Yo creo que llegaremos a ser buenos amigos. Y ahora cuénteme alguna de las acciones en las que haya intervenido.

—Es siempre lo mismo; me encargan una misión, y, claro, los “otros” no me reciben a gusto y procuran quitarme de en medio. Hasta ahora he tenido suerte. Eso es todo.

—No serviría para novelista, Dave. Pero, en cambio, me gusta su laconismo. Odio a los fanfarrones.

—Yo también. Y… ¿qué es esto? —gritó Dave Bross, lanzándose contra la puerta y abriéndola.

Subió la escalera de caracol a grandes zancadas.

Al desembocar en el redondo vestíbulo del pabellón vio la espalda de un hombre saltando por la ventana.

Disparó unos segundos tarde; corrió hacia la puerta, y al extremo del jardín, junto al muro, el que huía volvióse para protegerse tras el tronco de un árbol, desde el que apuntó a Dave Bross. Este iba a lanzarse al jardín, cuando una voz suave resonó a sus espaldas:

—No lo haga, Dave. Él tiene la ventaja.

—¡Caramba, Sandra! Escóndase, mujer. Aquel energúmeno le soltará un plomo.

Precipitadamente Dave Bross abrazó a la estudiante de Química, aplastándola contra el suelo. Los disparos procedentes del jardín desconcharon el blanco marco de la puerta.

—Perdón —dijo Dave Bross—. No hubo más remedio. Quédese aquí calladita y sin moverse. Debo seguir a los que se llevan al ingeniero; no sé dónde estará “El Fantasma”.

El clásico ruido del motor de un coche arrancando imprimió una desesperada actividad a Dave Bross. Atravesó el jardín zigzagueando; pero no dispararon contra él. Izóse a lo alto del muro, saltando a la carretera.

Un silbido rozó sus sienes; se agachó, disparando contra el individuo que protegía la retirada del coche que se llevaba al ingeniero… y quizá al “Fantasma”.

Sintió una quemazón aguda en su oreja; disparó de nuevo y corrió hacia su motocicleta. Volvióse empuñando su automática al sentir unos pasos apresurados… y descendió el cañón de su arma.

Sandra Jones se acercaba, corriendo con todas sus fuerzas. Pasó por encima del cadáver del pistolero tendido en el suelo, y, dominando sus estremecimientos, cogió del brazo a Dave Bross.

—Lléveme con usted, Dave.

—Suélteme el brazo, muchacha. Los que han secuestrado al ingeniero están tomando ventaja.

—Déjeme vivir mis sueños, Dave —dijo ella, a la par que se sentaba en el sillín posterior de la moto y con sus brazos enlazaba la cintura del agente.

—¡Mald…! Bueno; allá usted.

Dio vuelta a los manillares y propinó un fuerte taconazo al pedal de arranque; la ultrapotente moto trepidó silenciosamente. Sandra Jones tuvo que apretar su enlace a la cintura del agente ante la brusca sacudida de la moto al lanzarse hacia adelante.

En el crepúsculo los contornos iban difuminándose; el asfalto de la carretera adquiría tintes violáceos. El aire azotaba el rostro de la estudiante, que nunca había visto desfilar árboles a tanta velocidad.

—Para temblar así no debía haber subido —gritó Dave Bross.

—Es de emoción… y un poco de miedo —dijo ella aplicando sus labios al oído del agente.

Dave Bross, al sentir el suave aliento tan cercano a su rostro, crispó las manos sobre los manillares; aquella mujer le resultaba más peligrosa que todos los espías contra los que había luchado.

Tres kilómetros más adelante, en un lejano viraje ascendente, vio el automóvil de los que habían raptado al ingeniero.

—¡Inclínese del lado que yo me incline! —gritó.

La motocicleta entró en un largo bache y las noventa millas a que corría hicieron que la rueda delantera, al salir del bache, rodara unos instantes en el aire, para luego tomar contacto con el asfalto. El contacto fue rudo y ambos saltaron sobre sus asientos.

—Quería emociones, ¿eh? Aguarde un poquito; se va a hartar.

—Nunca he gozado tanto —dijo ella, mientras una mueca de dolor distendía sus rasgos delicados ante el brusco contacto del sillín.

El cuentakilómetros señaló la cifra de cien millas. De pronto Dave Bross caló a fondo la palanca de freno. Sandra Jones chocó duramente contra la espalda del agente, que se levantó, arrastrándola a ella enlazada a su cintura. La moto rodó al suelo.

Apoyado contra un árbol, “El Fantasma” sostenía su brazo derecho, que pendía inerte.

—Me han derribado del coche. Déjeme, Dave. Continúe, mientras me repongo de la caída. Señáleme la posición a la que van cuando se detengan.

Dave Bross regresó a la moto, donde le aguardaba Sandra.

—Quédese con mi amigo, muchacha. Esto se va a poner más feo aún.

—Déjeme viajar con usted, y… más tarde hablaremos de cómo se imagina usted su hogar.

La motocicleta volvió a trepidar y Dave Bross no quiso discutir más cuando sintió los brazos de Sandra rodear su cintura. El automóvil descendía ahora por la escarpada carretera que dominaba el acantilado de la playa.

Sandra Jones cerró los ojos; a cada viraje esperaba recibir la repentina humedad de una zambullida en el mar. Tres estampidos restallaron…

—Agáchese —gritó Dave Bross—. Disparan, pero no se preocupe; llevamos el cristal inastillable de la policía.

—¡Lástima que nuestros cuerpos no sean inastillables! —dijo ella, y el contacto de sus labios en la oreja del agente hizo que este riera.

—Quisiera que esta carrera no terminara nunca, muchacha. Soy feliz.

—Me gusta que me llames muchacha, Dave. Pero se está incómodo aquí. He visto unos muebles muy confortables allá en…

Un patinazo hizo dar una vuelta completa a la motocicleta.

—¡Baja, muchacha! Han abierto el compartimento del aceite, y seguir cabalgando esta burra es ir a romperse el cuello. Déjame ir solo.

—Nos romperemos el cuello juntos. Sigue, Dave.

Él se encogió de hombros, señalando las manchas negras y aceitosas que le habían hecho patinar. Empujó la palanca de marchas y, enderezando el manillar, prosiguió el arriesgado descenso.

La noche había sucedido a los últimos resplandores del crepúsculo. El faro de la moto perseguía la estela de la luz piloto acortando las distancias; Dave Bross tuvo ocasión de demostrar su pericia a cada instante. Parecía que un sexto sentido le anunciaba cuándo la rueda delantera entraba en un charco de aceite pesado; la moto se ladeaba hacia el abismo, y Dave Bross, con un brusco movimiento de cintura y un seco empujón en el manillar, reenderezaba la dirección.

Se divisaba ya el círculo de luces de la bahía y el automóvil entraba raudo en el callejón de los “docks”; enfiló veloz la recta, de la escollera, desapareciendo en la oscuridad:

El faro que se erguía en el extremo de la escollera barría con su escoba de luz la superficie quieta de las aguas; en sus giros iluminaba cada treinta segundos el estrecho camino por el que Dave Bross lanzaba su moto en el último esfuerzo de alcanzar a los raptores del ingeniero.

Frenó en seco cuando, a cinco metros de distancia, un destello del faro alumbró la masa oscura del coche detenido; sin preocuparse por Sandra, acercóse Dave Bross al coche. Estaba vacío…

Con precaución asomóse al borde de la escalera que conducía a un muelle de desembarco; a lo lejos, sobre la superficie del agua, vio alzarse y descender el farol de proa de una lancha empujada a fuerza de remos.

El agua chocaba blandamente al pie del muelle, y la negrura era completa en aquel paraje; descendió Dave Bross los húmedos peldaños resbaladizos. Percibió a sus espaldas un suave rumor de pisadas, y, volviéndose, vio la blanca silueta de Sandra jones que le seguía.

—Habrá seguramente algún bote por aquí. Pero usted vuelva arriba.

—Busque él bote y no se ocupe de mí —replicó ella.

Era un diálogo a oscuras; reprimió Dave Bross un juramento. No estaba dispuesto a emprender la persecución del bote que huía llevando a bordo a la ayudante del ingeniero, que no resultaría de otra utilidad que ser un amable estorbo.

Dio unos pasos en dirección a un pontón metálico de amarre.

—Entrégate, “R33”, o le volamos los sesos a la chica —ordenó una voz brotando de la circundante oscuridad.

Volvióse velozmente Dave Bross, agachándose, con la mano crispada en la culata de su automática. Un grito agudo de Sandra coincidió con el debatirse de la blanca bata de la muchacha entre dos siluetas masculinas que, forcejeando con ella, la sujetaron, inmovilizándola.

—No te muevas —repitió la voz de Roscoe Kerns—. Te hemos esperado porque nos interesas tanto o más que el ingeniero.

Dave Bross rebuscó bajo su chaleco y presionó por dos veces sobre el cinto que comunicaría al “Fantasma” su exacta posición. Avanzó luego las dos muñecas hacía delante.

—Habéis ganado. No pienso resistir. Pero tratad la chica con buenos modos.

Roscoe Kerns y dos individuos avanzaron; uno de ellos llevaba un sólido cordel de cáñamo. Mientras Roscoe Kerns aplicaba el cañón de su arma sobre el cuello del agente, el otro procedió a atar sólidamente las muñecas del que había caído en la trampa.

Sin miramientos Roscoe Kerns empujó hacia delante a Dave Bross.

—Entra en la lancha. “R33”.

El grito de aviso de Sandra llegó tarde. Alcanzado en plena sien por el culatazo de Roscoe Kerns, el agente cayó al suelo sin sentido.

—Así nos evitaremos sorpresas —dijo Roscoe Kerns.

Como si se tratara de un saco, dos hombres echaron a Dave Bross al fondo de la lancha que esperaba. Instantes después el motorcito roncaba estridentemente camino de un blanco yate de alargada línea anclado en el exterior del puerto.

* * *

Dave Bross se preguntaba por qué habían colocado cerca de su cabeza una taladradora de pavimentos; aquel trepidar que inundaba sus sienes le molestaba. Abrió los ojos para contemplar el bajo techo de un camarote lujoso; desde el suelo donde estaba tendido y atarlo vio dos literas.

En una de ellas, con el ceño fruncido, el ingeniero Elmer Rink le miraba. Y en la litera del otro costado Sandra Jones sollozaba sin ruido, mansamente, contemplando sus muñecas trabadas por una grosura torcida de trapos.

—Vivir emociones, ¿eh? —rezongó Dave Bross—. Ande, ya está satisfecha; aquí estamos los tres, más cazados que ratones en Gatilandia. Llore, usted; esto calma los nervios.

El ingeniero tosió preventivamente. Luego arqueó las cejas en dirección a la atribulada Sandra.

—¿Laboratorio? —preguntó concisamente.

Sandra, entre sus lágrimas, miró temerosa al ingeniero.

—Yo… le seguí, míster Rink. Quería…

—Laboratorio ha quedado solo. Usted está despedida —dijo en un rapto de elocuencia el ingeniero—. Desde este momento no está a mi servicio.

Dave Bross, sacudiendo la cabeza, rio con expresión furiosa.

—¿Se da usted cuenta, Rink, que su laboratorio está muy lejos y que se halla usted preso de unos energúmenos?

El ingeniero miró a Dave Bross y se vio claramente en su rostro que hacía un esfuerzo para recordar dónde había visto aquel rostro antes de ahora.

Sandra miró de reojo al agente y esbozó una sonrisa.

—Yo he tenido… la culpa —hipó.

—No nos importa quién ha tenido o no la culpa. Lo que nos importa es ver cómo salimos de aquí. Salte como pueda de su litera; descálcese y acérquese a mi lado. Ande, deje ya las lágrimas; ¿no pretenderá inundar el camarote?

Dócilmente, Sandra Jones se dejó resbalar de la litera. Aunque no comprendía qué fin se proponía Dave Bross, deseaba reparar su inutilidad.

Capítulo X

“DY2” sigue conservando EL ANONIMO

Cuando la motocicleta que portaba a Dave Bross y a la estudiante se hubo perdido en la lejanía petardeando, sonoramente, “El Fantasma” dejóse caer sentado contra el tronco del árbol.

Efectuó unos violentos ejercicios con el brazo izquierdo, que hormigueaba dolorosamente, paralizada la circulación de resultas del golpetazo que había recibido al caer “El Fantasma” del coche en que se llevaban al ingeniero Rink.

“El Fantasma” había presenciado la entrada de Roscoe Kerns, al frente de tres individuos, en el vestíbulo del laboratorio. Pero él no deseaba impedir el rapto del ingeniero; lo que quería, era, siguiendo la pista de Roscoe Kerns, dar con otro de los endemoniados.

Le había sido fácil encaramarse en la cubierta del coche; pero cuando el automóvil rodaba a ochenta millas por horas, Roscoe Kerns impensadamente había asomado la cabeza y poco después un recio culatazo en la mano diestra del “Fantasma” había creado una contracción en los músculos, y, soltándose, “El Fantasma” había perdido el equilibrio, rodando en el asfalto de la carretera.

La caída había sido brutalmente aniquiladora; y, pese a la constitución más que atlética del “Fantasma”, este tardaba en recuperar sus completos sentidos. Al fin pudo ponerse en pie sin vacilar; su brazo ya no le dolía con tanta intensidad.

Una vibración prolongada rodeo su cintura; levantó la chapa de su cinto y la brújula especial que bajo ella se ocultaba señaló un rumbo y los grados exactos desde los que Dave Bross enviaba su mensaje de aviso.

Aquellos desiertos parajes no brindaban ninguna posibilidad de hallar un vehículo; orientándose por la posición de la Polar, “El Fantasma”, a campo traviesa, se dirigió al lugar desde el que Dave Bross le llamaba.

En las cercanías de la ciudad encontró un camión cuyos ocupantes se aclaraban la garganta en el bar del puesto de gasolina.

Empuñó “El Fantasma” el volante y arrancó pesadamente el camión; el poderoso latir del motor interrumpió la plácida digestión de los dueños, que solo tuvieron tiempo de ver, al salir, que su camión estaba ya demasiado lejos.

La exacta posición desde la cual había llamado Dave Bross estaba facilitada por un detalle matemático: el camión no podía seguir más adelante, so pena de hundirse en el mar, despeñándose por la escollera abajo, a los pies del faro.

Reconoció “El Fantasma” el coche de los que habían raptado al ingeniero. Descendió las escaleras que conducían al muelle; pero, una vez allí, se detuvo, indeciso. Escollera, muelle y mar estaban rodeados del mayor silencio.

En medio de un charco un objeto brillaba; agachóse “El Fantasma” y recogió la placa de Dave, que solía llevar sujeta en sus tirantes. Para que estuviera allí tirada tuvo que haber lucha; Dave Bross no la habría perdido voluntariamente. Pero, ¿dónde estaba Dave Bross?

“El Fantasma” escrutó los alrededores, solo turbados cada treinta segundos por el haz de luz que brotaba del faro. Todo parecía dormir; a lo lejos el blanco casco de un yate de línea alargada se mecía blandamente.

* * *

Sandra Jones, apoyando los codos en el suelo, consiguió acercarse junto a Dave Bross. Llegada allí, apoyó su hombro contra el del agente.

—Y, ahora, ¿qué hago, Dave? Me has dicho que me descalzara, pero tengo las manos atadas.

—Eres un talento científico, pero para esos casos prácticos eres una calamidad, muchacha.

Sonrió ella, complacida como si le hubiesen dedicado un cumplido; él la llamaba de nuevo “muchacha”.

—Empuja con la puntera de un zapato el tacón del otro, ¡demontres! No tiene nada de complicado.

Ella, con un extremo de la lengua presionado entre los labios, intentó el movimiento indicado. Al fin vio premiados sus esfuerzos y un zapato cayó. Pero el otro se mostraba más rebelde.

—Basta con un pie —dijo Dave Bross—. Ahora, escúchame; bajo el chaleco tengo un cinto y en el centro del cinto hay un rectángulo de metal. Tienes que encontrar un botón que hay a la derecha según estás. Presiona fuertemente sobre él con los dedos del pie.

—Esto va a ser muy difícil, Dave. Yo nunca he usado los pies, y…

—Con estas medias de gasa tus dedos tienen agilidad —y se interrumpió él para mirar el pie enfundado en la fina media—. Uñas rosadas, ¿eh? Las científicas tenéis agradables sorpresas. Anda, colócate frente a mí.

Ella sonrió cuando su pie se aplicó contra el estómago del agenté.

—Es gracioso todo esto —comentó.

—Por ahora, sí. Aunque no quisiera recordarte que no tiene nada de gracioso la forma infame cómo me han cogido y el testarazo que me han propinado.

—¡Pobrecito!… —dijo ella compasivamente—. ¡Y todo por mi culpa!

Al fin los diminutos dedos encontraron el botón del cinto; apoyando los codos en el suelo, ella presionó con todas sus fuerzas. Mientras lo hacía repetidamente, una sonrisa crispada retorcía sus facciones.

—Muy bien, muchacha. No eres tan torpe como pretendes. Pero, ¿por qué pones esta cara?

—Cosquillas, Dave —dijo ella, riendo infantilmente.

Desde su litera el ingeniero Rink tosió y su ceño era más adusto que nunca.

—Considero muy pueril, señorita —dijo secamente—, el dedicarse a juegos insulsos dada su situación. Porque no sé si se habrá dado cuenta que los tres estamos atados. De lo que deduzco que también usted esta presa.

—No se preocupe, míster Rink. Dave Bross nos salvará.

Roscoe Kerns entró en el camarote, sentándose en la litera, junto al ingeniero, que le miró con mueca de indecible asco.

—¿Conque Dave Bross nos salvará? —dijo irónicamente—. Para evitarlo he tomado mis medidas. En cubierta hay una cadena de hierro que pesa solamente setenta kilos. Servirá de collar a Dave Bross para que vaya a visitar a las sirenas.

Un enmascarado entró en el camarote; acercóse a Dave Bross y descargó fríamente una sonora bofetada contra la mejilla del agente.

—Me has dado mucha inquietud, Bross —habló duramente—. Ahora todo ha terminado. Dentro de unos instantes levaremos anclas y tú irás a servir de pasto a los peces. Llévatelo, Roscoe.

Dave Bross apoyó la espalda contra el tabique y con un impulso inesperado, sus dos pies, proyectados hacia delante, fueron a chocar ruidosamente contra el vientre de “DY2”, que se sentó en el suelo, gimiendo.

—No me gusta que me toquen la cara —dijo el agente, sonriendo—. En paz, enmascarado. Ahora, hablemos de negocios.

Roscoe Kerns avanzó hacia el agente con los puños en alto.

—¡Te voy a…!

—¡Chttt!… Que hay una dama presente. Escucha, Kerns; tú no eres torpe. Yo puedo acompañarte a un laboratorio que te interesa y allí revelarte el secreto del “U-17”.

El ingeniero rebullóse en su litera; la mención de su gas le devolvía a la realidad. “DY2” levantóse trabajosamente con los ojos inyectados en sangre.

—¡Llévatelo, Roscoe! —rugió—. Pretende engañarnos, el muy estúpido.

—Dice la verdad —gritó Sandra—. Él sabe el secreto del “U-17”. Yo sé lo revelé.

—¡Queda usted definitivamente despedida!… —exclamó el ingeniero.

—Entonces, señorita, si el ingeniero no quiere hablar, hablará usted —dijo suavemente “DY2”—. Para revelarle el secreto a Bross tuvo usted primero que saberlo.

—Lo sé —dijo ella con arrogancia—. Pero no lo diré hasta que no pongan en libertad a Dave Bross.

—¡Llévatelo!… —volvió a decir “DY2”—. En cuanto a usted, señorita, debo advertirla de que dispongo de procedimientos que harían hablar a un mudo de nacimiento.

Con los pies Dave Bross inició una serie de veloces círculos; pretendía ganar tiempo. Sí, como había notado por la presión sobre su estómago, los dedos del pie de Sandra habían presionado suficientemente, no tardaría en llegar el profesor Esdehar Campbell.

* * *

“El Fantasma” iniciaba el ascenso a las escaleras de la escollera; quizá el guardián del faro podía decirle dónde habían ido los ocupantes del coche abandonado.

Sintió en su cintura una vibración intensa; levantó la cubierta de su cinto y la brújula especial marcó con exactitud el lugar desde donde provenía la nueva llamada de Dave Bross.

Con pasos felinos “El Fantasma” se dirigió a la lancha motora que flotaba cerca del caserón del práctico; un adormilado marinero, envuelta la cabeza en su capote, dormía pacíficamente, apoyado contra el banco del motor.

“El Fantasma” colocó en sus engarces los dos remos; no le interesaba que el ruido del motor llamara la atención a los tripulantes del yate. Cuando había efectuado ya cuatro poderosas remadas el marinero asomó la cabeza por debajo del capote.

—Siga usted durmiendo. Le irá mejor —advirtió “El Fantasma”, que continuó remando.

El marinero se frotó vigorosamente los ojos, hasta que se cercioró de que no era una pesadilla, sino realidad, la presencia de aquel extraño ser remando en la lancha. Supersticioso, no quiso viajar junto a aquel ente que se le antojaba sobrenatural. Lanzóse atemorizado al agua, nadando reciamente hacia la costa.

El blanco casco del yate resaltaba en la negrura de la noche. A medida que se acercaba al buque anclado “El Fantasma” remaba con más parsimonia. Sobre cubierta vio tres siluetas rodeando a un individuo encadenado; la cadena, visible por sus destellos amortiguados, pendía del cuello de Dave Bross.

Junto a él, un individuo enmascarado observaba los movimientos de los dos hombres que, dirigidos por Roscoe Kerns, ataban los tobillos de Dave Bross.

—No eres el doctor Will —decía Dave Bross—. Es una precaución exagerada la que empleas conmigo, “DY2”. Desearía llevarme al fondo del mar la visión de tu rostro. El bigote que llevas es postizo.

“DY2” con el revés de la mano golpeó la boca del agente.

—¿Está ya? —preguntó a Roscoe Kerns.

Este iba contestar, cuando una sombra se cernió sobre el grupo que rodeaba a Dave Bross. En lo alto de la cabina del puente de mando, “El Fantasma”, tomando impulso, se lanzó al vacío, cayendo aparatosamente sobre “DY2”, al que aturdió con el peso de su cuerpo.

Roscoe Kerns y los otros dos individuos se lanzaron sobre las espaldas del “Fantasma”, que ágilmente se deslizó dando vueltas en el suelo.

Extrajo su daga y, aproximándose a Dave Bross, cortó de un seguro tajo las cuerdas que rodeaban sus muñecas. Puso en las manos libres del agente la daga.

—¡No disparéis! —gritó Roscoe Kerns—. ¡Cogedlo!

Los dos hombres hallábanse entre Dave Bross, que con la daga iba cortando las ligaduras de sus tobillos, y “El Fantasma”, mientras que al otro lado Roscoe Kerns cogía entre sus brazos a “DY2”, emprendiendo una retirada hacia los camarotes de popa.

“El Fantasma”, asiendo por la cintura a uno de los que le cerraban el paso, lo balanceó en el aire, lanzándolo al mar; el otro, armado con una banqueta, la levantó en vilo para romperla sobre la extraña figura del atacante.

“El Fantasma” retrocedió dos pasos y, mientras la banqueta se abatía contra la cubierta, empuñó al marinero por un brazo y una pierna, y con hercúleo impulso lo arrojó por encima de la borda.

Vio desaparecer por el pasillo de los camarotes a Roscoe Kerns llevando en brazos a “DY2”.

Cuando llegó al pasillo, este estaba desierto; pegándose al tabique de los camarotes avanzó cautamente. En el tercer camarote una silueta asomó con precaución; el rostro enmascarado miró en dirección al “Fantasma”, desapareciendo en el interior.

Dave Bross recogió de sobre la cubierta la automática que había dejado caer uno de los marineros lanzado al mar; con ella en la mano corrió hacia el camarote donde estaban el ingeniero y Sandra.

“El Fantasma” empujó con el pie la puerta del camarote por la que había asomado la faz del enmascarado; un chorro amarillo oliendo a amoníaco se estrelló contra su cilindro metálico, resbalando por la superficie de la tela resplandeciente que le velaba el rostro.

—Esto no sirve conmigo —dijo “El Fantasma”, lanzándose sobre la sombra agazapada del enmascarado.

Detuvo en el aire la muñeca que esgrimía un pesado martillo; retorció sañudamente hasta que el martillo cayó al suelo.

Con nerviosa energía el enmascarado logró desasirse, emprendiendo una escapada hacia la puerta. “El Fantasma” lanzó el martillo, que fue a chocar contra el cráneo del enmascarado. Este cayó al suelo pesadamente.

“El Fantasma”, aplicó la mano sobre el corazón del enmascarado; había cesado de latir. El pesado martillo de hierro había fracturado la base del cráneo de “DY1”; levantó “El Fantasma” la máscara y contempló el rostro conocido del doctor Kurt Will.

* * *

Dave Bross encontró en su camino hacia el camarote del ingeniero y Sandra un obstáculo inesperado. Los tres restantes marineros del yate habían levantado una barricada con sacos y cuerdas, y parapetados tras ella abrieron fuego contra el agente.

Este tuvo el tiempo justo de protegerse tras un rollo de cuerdas; disparó apuntando sobre una de las manos que sobresalía por encima de la barricada.

La blasfemia que oyó le demostró que había atinado en el blanco; pero comprendió que no podría pasar por allí. Cogió el rollo de sogas con una mano y, arrastrándolo, fue iniciando una desviación hacia el costado; si lograba llegar hasta el cuerpo de camarotes centrales solo sería cuestión de un instante llegar hasta Sandra.

Una sombra a su derecha le hizo disparar rápidamente; pero el nuevo combatiente no era un agresor.

“El Fantasma” abrió los brazos, dando frente a los tres hombres de la barricada, que agotaron un cargador cada uno en descarga cerrada contra la figura irreal del que se exponía tan imprudentemente a las balas.

Pero, muy lejos de caer, “El Fantasma” siguió avanzando hacia ellos; tras él, Dave Bross, con una mueca burlona, tendía el brazo armado, pasándolo bajo el sobaco del “Fantasma”.

—¡Tirad las armas, grullos! —gritó—. Aquí no valen las barricadas.

Inexorablemente “El Fantasma” puso el pie sobre los sacos de la barricada; aterrorizados los tres marinos siguieron disparando, pero sucesivamente soltaron su arma… Uno de ellos salió por la borda lanzado por “El Fantasma”; mientras que los otros dos, heridos entre ceja y ceja por un balazo de Dave Bross, quedaron definitivamente fuera de combate.

—Proteja al ingeniero —ordenó “El Fantasma” —. Voy en busca de “DY2”; es el único que queda, con Roscoe Kerns.

Dave Bross se alejaba ya en dirección al camarote indicado… “El Fantasma” entró en el salón central, donde tenían sus puertas los camarotes altos; uno por uno los fue inspeccionando. Estaban vacíos.

De pronto, del lado del yate se elevó un crepitar estridente, como si un pelotón de hombres disparase a la vez. “El Fantasma” lanzóse sobre cubierta…

Una estela espumosa y blanquecina levantaba olas que casi ocultaban la veloz huida de “DY2”, y Roscoe Kerns, a bordo de una diminuta embarcación de ruidoso motor, que parecía volar sobre el agua, a la que apenas tocaba con la popa achatada.

“DY2”, reconocible por su máscara, sujetaba contra él un voluminoso mueble cuadrado de múltiples mandos: el aparato productor de las células fotoeléctricas.

Era imposible perseguir al veloz outboard, que cada vez era una mancha más difuminada allá a lo lejos… “El Fantasma” recordó de pronto que “DY2” llevaba consigo un mueble embarazoso por su tamaño; si se había preocupado por la compañía de aquel armatoste era…

En dos saltos estuvo en el puente interior.

—¡Dave! —llamó con voz estentórea.

Unos pasos precipitados anunciaron la llegada del agente, seguido de cerca por el ingeniero y Sandra…

—¡Embarquen en la lancha motora! ¡Pronto…!

—¿Quién es este fenómeno? —inquirió el ingeniero pausadamente—. Resulta interesante…

—Coja en brazos a la muchacha, Dave. Fiaré lo mismo con el buen sabio. ¡Rápido!

Por la escalera del costado Dave Bross llegó a la lancha que había traído “El Fantasma”. Colocó en ella a Sandra.

—El ingeniero no está tan a gusto como yo —declaró ella al ver los inútiles forcejeos del ingeniero en brazos del “Fantasma”.

Dave Bross puso el contacto del motor, y, apenas los pies del “Fantasma” tocaron la banqueta central de la lancha, esta con sonoro ronquido, se alejó del yate.

—¿Puede saberse a qué obedecen estas prisas y violencias? —inquirió dignamente el ingeniero, sentándose a la fuerza sobre la banqueta ante los traqueteos de la lancha.

“El Fantasma” no replicó; siguió contemplando la distancia cada vez mayor que le separaba del yate.

Un ruido subterráneo, como si bajo el oleaje que levantaba la canoa se despertara un volcán, fue el preludio. Un sordo estampido precedió a la roja llamarada que brotó del yate; y en segundos sucesivos tres estallidos más redujeron a un montón de maderos volantes lo que antes había sido un flamante yate…

—Por eso le cogí, Rink —aclaró “El Fantasma”—. No había tiempo para más explicaciones.

—¿Qué pasó con Roscoe Kerns y el enmascarado? —preguntó Bross.

—A bordo ha quedado “DY1”. En cuanto a “DY2”, ha huido en un outboard, con Roscoe Kerns y su aparato productor de células fotoeléctricas.

—¿Células fotoeléctricas? —dijo en voz baja Elmer Rink—. Interesante.

Y se sumió en profunda meditación, ajeno a que Dave Bross parecía estar también meditando, aunque en cosas muy distintas. Meditaba en lo agradable que resultaba sentir la manita de Sandra Jones en su diestra.

Capítulo XI

UN CHARLATAN Y DOS SUPERVIVIENTES

Los tres delegados del Gobierno posaron para los fotógrafos y después se sometieron a las preguntas de los periodistas con el benévolo ademán del hombre habituado a las indiscreciones de la prensa.

Shunt Drake, el jefe del Estado Mayor, aplacó con un gesto de la mano el aluvión de preguntas.

—Pueden decir, simplemente, que el yate anclado en la bahía, que estalló tan inopinadamente, era propiedad del segundo endemoniado, doctor Kurt Will. Que gracias a los esfuerzos conjuntos de nuestras tres fuerzas hemos logrado suprimir a dos de los tres endemoniados, y que es solo cuestión de días, quizá horas, el apresar el tercer endemoniado.

—Gracias, míster Drake. Pero… mientras el tercer endemoniado está libre y podemos de un instante a otro salir hacia la estratosfera… —dijo uno de los periodistas.

—El ingeniero Elmer Rink —dijo Marcus Cord con pausada entonación— está ultimando la preparación de un instrumento que inutilizará por completo la acción de las células fotoeléctricas.

Los periodistas, como si se hubieran puesto de acuerdo, abandonaron a toda prisa la sala del Ministerio donde les habían recibido los tres delegados.

—¡Pobre ingeniero! —dijo Abe Hart—. Lo van a aturullar a preguntas.

—Más le aturullará el ver que su laboratorio es rodeado por cincuenta tanques —dijo tranquilamente Shunt Drake.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono Abe Hart y Marcus Cord.

—El “U-17” y su investigación sobre la paralización de las células fotoeléctricas son descubrimientos demasiado importantes para que confíe su vigilancia a Dave Bross y al “Fantasma”… —resumió Shunt Drake—. Y he dado órdenes para que cincuenta tanques del Ejército rodeen en círculo de continuidad la explanada donde se halla el laboratorio.

* * *

Sandra Jones halló una pronta justificación ante el ingeniero, tan pronto se encontraron ante la puerta del subterráneo.

—Verá usted, míster Rink, que no solo dejé la puerta cerrada, sino que cuando a bordo dije que iba a revelar el “U-17”, era para ganar tiempo y permitir que le salvaran.

El ingeniero, antes de entrar en el laboratorio, miró al “Fantasma”.

—Cuando termine, charle conmigo, casco cilíndrico.

—Es un charlatán el buen señor —dijo Dave Bross cuando el ingeniero hubo desaparecido—. Y ahora esperemos que no se ha va usted equivocado en sus vaticinios, profesor Esdehar Campbell.

—Es de una lógica aplastante, Dave. Si la prensa anuncia que Elmer Rink está ultimando el antídoto contra las células fotoeléctricas, “DY2” intentará por todos los medios que estalle este laboratorio.

Subieron hacia el vestíbulo; una profusión de cláxones anunció la llegada de los representantes de la prensa. “El Fantasma” quedóse en el despacho, y fue Sandra, acompañada de Dave Bross, la que recibió a los periodistas.

—Venimos a interviuvar al ingeniero Elmer Rink.

—Duerme. Yo soy su secretaria y ayudante, y el ingeniero me ha facultado para que en su nombre les diga que es cierto cuanto han declarado los tres delegados del Gobierno.

—No nos basta. Queremos que hable el propio ingeniero.

—Ya lo habéis oído, muchachos —intervino Dave Bross—. Media vuelta y dejad el campo libre. Este es el santuario de la Ciencia.

—Mañana el ingeniero remitirá a los periódicos una nota firmada —prometió Sandra.

Cuando los periodistas se hubieron retirado, Dave Bross se apoderó de las dos manos de la estudiante.

—Tan pronto “DY2” y Kerns sean sentados en la silla eléctrica, tú y yo nos casaremos, muchacha.

—Es una declaración prosaica, Dave —dijo “El Fantasma”, entrando—. Las mujeres necesitan más delicadeza.

—¡Oh, yo…! —empezó a decir Sandra, confusa.

Los tres se abalanzaron hacia la única puerta. Un ronroneo monótono iba aumentando progresivamente. Por las laderas que rodeaban el edificio del laboratorio unos carromatos metálicos iban descendiendo lentamente; en la torreta central de cada carromato un soldado con el busto erguido personificaba el monstruo moderno de la guerra.

Dave Bross, contó hasta cincuenta tanques cuando estos se inmovilizaron en círculo que distaba cien metros del laboratorio; entre tanque y tanque no había más de tres metros de distancia.

Un oficial saltó del tanque más grande y se acercó al laboratorio. Saludó al grupo formado por Sandra y el agente.

—Órdenes superiores dimanantes del jefe del Estado Mayor. Desde este instante queda acordonado este edificio y nadie puede salir o entrar sin autorización escrita y sellada del Estado Mayor.

—¡Es un absurdo eso, señor oficial…! —exclamó Dave Bross—. Así no se consigue nada: estos botes de conserva ahuyentarán a “DY2”, y, si no lo ahuyentan, de nada servirán contra un bombardero.

—Llevamos antiaéreos, señor. Además, yo me limito a cumplir órdenes. Buenas tardes.

“El Fantasma” asintió a las explicaciones que le dio Dave Bross indignado.

—Así lo único que lograrán es que “DY2” siga conservando el incógnito y no se acerque por aquí; o, en el mejor de los casos, que nos lance pepinos desde un avión y estallaremos sin saber quién es “DY2”.

—Ahora descansaremos. Y más tarde, al anochecer, buscaremos una solución.

* * *

Shunt Drake recibió la comunicación telefónica del oficial que, al mando de los cincuenta tanques, le notificaba que el servicio de guardia permanente quedaba establecido alrededor del laboratorio.

—Turnos de doce horas —ordenó Shunt Drake—. Esta noche, a las doce en punto, mandaré el relevo de hombres. Llevarán pase autorizado por mi firma y sello.

Colgó el teléfono y, con la meticulosidad propia de su categoría, estuvo durante una hora estudiando los expedientes que debía firmar.

Cuando le anunciaron la visita del agente comercial Abe Hart, se levantó para recibir al rechoncho jefe del Servicio Secreto.

—¿Algo nuevo, Hart?

—Sí y no. Me parece bien su medida de rodear con tanques a Elmer Rink, pero deseo una modificación. Veinticinco tanques estarán tripulados por agentes míos.

—¿Acaso desconfía de mis soldados?… —dijo Shunt Drake, irguiéndose.

—Lejos de mi tal osadía. Pero le recuerdo que en el ataque que efectuaron contra Dave Bross en el aeródromo de Croar Reek, tres cómplices de “DY1” se camuflaron de soldados de aviación. Quiero evitar la repetición de un hecho parecido.

—Sus hombres valdrán mucho como olisqueadores de misterios, pero maldito, lo que servirán manejando un tanque.

—Error, mi general. Son ex combatientes la mayor parte de ellos y he seleccionado cincuenta hombres que conocen los tanques como yo conozco mí cama.

—Bien; no quiero discutir. Tiene usted los mismos poderes que yo.

—Bastará con que me entregue una autorización con su firma y sello, y mis muchachos irán a relevar a cincuenta de sus soldados. Dave Bross les acaudillará…

—¿Algo más?

—Un simple experimento. Marcus Cord y usted se han negado terminantemente a recibir al “Fantasma”. Es del más alto interés que escuchen lo que “El Fantasma” debe decirles.

—Estamos empeñados en una lucha muy seria, para que permita la intromisión de un individuo que oculta su identidad bajo un abracadabrante disfraz.

—Además del disfraz tiene dos trucos especiales; he experimentado los efectos de los dos. Y mañana, a las diez en punto, estamos obligados a someternos a una experiencia ante “El Fantasma”.

—¿Obligados?

—El Presidente del Gobierno ha accedido a mi demanda, y él también presenciará el experimento.

—Bien. Soy militar y cumplo las órdenes… aun las más incoherentes.

—El señor Marcos Cord me ha dicho más o menos lo mismo. Entonces, quedamos de acuerdo. Mañana, a las diez, “El Fantasma” les sorprenderá con un truco muy especial que procuraremos emplear en el futuro para bien de nuestra patria…

* * *

Roscoe Kerns estaba ya aburrido tras haber contemplado sin gran interés la profusión de esbozos y telas a medio pintar que llenaban el pabellón de caza de “DY2”.

Cuando este entró en el pabellón, Roscoe Kerns espetó el discurso que tenía preparado:

—He dejado una posición magnífica por servirles, “DY2”. Sería hora de que empezara a ver los resultados positivos que he obtenido en el cambio de ser un honrado comerciante a ser un perseguido de la justicia, con mi reseña en todos los periódicos de la nación.

—Hay que saber aguardar. Afortunadamente, los mismos acontecimientos, al precipitarse, colmarán sus ambiciones. ¿Ha leído las declaraciones del ingeniero?

—Sí; parece que ha descubierto algo que paralizará sus células. Pero me huele a trampa para que caigamos en ella yendo al laboratorio.

—Es posible; pero no hay vacilaciones ante la duda. Si queremos dar fin al camino emprendido, hay que suprimir definitivamente al “Fantasma”, a Dave Bross y al ingeniero. Y solo entonces podremos considerarnos los dueños de esta región. Continuaremos saboteando con ritmo progresivo hasta que…

—Sí, pero, ¿qué plan ha pensado usted para eliminar a los tres?

—Cincuenta tanques rodean el laboratorio. Será difícil colocar las ampollitas en el interior; pero, en cambio, con el servicio de tanques quedo por encima de toda sospecha.

Y “DY2” sonrió con la peculiar sonrisa de Shunt Drake; y el jefe del Ejército continuó diciendo:

—Mi primitivo plan era sencillo; me bastaba con fingir una visita de inspección. Dejaba las ampollitas en la explanada, y luego, desde aquí, oiría el estampido del laboratorio al estallar con todo su contenido. Pero surgió el zorro de Abe Hart, que me ha impuesto cincuenta hombres suyos que tripularán veinticinco tanques.

—¿Entonces…?

—Esta noche, a las doce, mandaré cincuenta hombres de mi ejército particular; son los que en el futuro serán los cabecillas de mi organización estatal. Y esta noche iré a inspeccionar; mandaré retirar mis veinticinco tanques. Depositaré las ampollitas, y así mañana no tendré que someterme a un experimento especial a que quiere obligarme el zorro de Abe Hart ante el individuo este del casco metálico.

Capítulo XII

MARTE, DESENCADENADO

Dave Bross volvió a colocar en, su bolsillo la automática, cuando reconoció a Moss Nolan.

—Hola, Moss. ¿Quién te ha mandado?

—El viejo. Vengo con cuarenta y nueve compañeros. Hemos de relevar a cincuenta soldados; no quiere el viejo que se repita lo del aeródromo. Tú sabrás lo que es eso. También dice que tomes el mando de nosotros.

—Tú, el viejo y los tanques me pisoteáis el estómago. En fin, mete a los que te acompañan en los botes de conserva que están en el ala derecha.

—¿Qué debemos hacer ahí dentro?

—Dormir. ¿Acaso os figuráis que esto es Flandes?…

Y Dave Bross dejó el vestíbulo para ir a encontrar al “Fantasma”, que le aguardaba en el despacho.

—Me voy a dar una vuelta por las afueras, profesor. Abe. Hart ha mandado a cincuenta compañeros míos, que tripulan ahora los tanques de la derecha. No le digo que me acompañe, porque si le ven…

—Mañana por la mañana procuraremos conseguir que todo este armamento se retire.

Dave Bross fue saludando a todos los agentes que habían ocupado los tanques del ala derecha.

—Colocad un pañuelo en vuestras torretas —fue advirtiéndoles—. Así podréis dormir tranquilamente, porque voy a decirle al oficial que no se meta para nada con vosotros.

Al acercarse Dave Bross al oficial, los veinticinco tanques del ala derecha tenían todos, a guisa de gallardete, un pañuelo flameando.

—Buenas noches. ¿Sigue usted despierto? Son ya las once y cuarenta y nueve.

—Espero al general Drake. Debe inspeccionar mis tanques.

—Los míos no los inspeccionará. Pertenecen a un servicio distinto.

Y cuando Shunt Drake descendió del pesado supertanque saludó efusivamente a Dave Bross.

—He mandado a mis hombres que pusieran pañuelos blancos en sus cacharros, míster Drake.

—¡Magnífico, magnífico! Además, míster Bross, es usted muy libre de ordenar lo que desee. Sus veinticinco tanques están a sus órdenes, no a las mías. Empiecen el relevo —indicó al oficial.

—Mi idea particular, míster Drake, es que con tanta chatarra lo único que conseguiremos es imposibilitar la captura de “DY2”, o este nos atacará desde el aire.

—No creo, míster Bross, no creo —dijo sonriente Shunt Drake—. Nos interesa en grado sumo que el ingeniero esté a salvo de todo peligro.

Shunt Drake sobrepasó el círculo de tanques y lentamente empezó a andar hacia el vestíbulo del laboratorio. Dave Bross andaba junto a él. En el desierto vestíbulo Shunt Drake se sentó en el antepecho de la ventana.

—No abunda en mobiliario esta habitación —observo amablemente—. ¿Podría usted llamar al ingeniero?

—Lo siento. Quiere recuperar el tiempo perdido y está trabajando. Ha dicho que no se le moleste así fuera el mismo Presidente del Gobierno.

—¡Estos sabios! —dijo, sonriendo, Drake—. En fin, aguardaré a que termine el relevo. ¿Un cigarrillo?

Dave Bross denegó la oferta. Instantes después el oficial cuadróse ante Shunt Drake.

—Efectuado el relevo sin novedad, mi general.

—Gracias. Puede retirarse.

Sonriendo, Shunt Drake se levantó; pensaba que ahora era dueño de la situación. Sus hombres, los que le habían ayudado en todos los actos de sabotaje, estaban en los tanques del ala izquierda. Y ya solo quedaba, dentro de unos instantes, organizar un fuego de distracción que le permitiera colocar las ampollitas.

Salió al exterior, dirigiéndose hacia su tanque superpesado. Dave Bross se despidió de él, regresando al vestíbulo. Encontró al “Fantasma” que le aguardaba con las manos apoyadas en el cinto.

—Escúcheme con calma, Dave. Este individuo que acaba de salir es “DY2”.

—¡¿Eh…?! —gritó Dave Bross—. ¡Si es nada menos que Shunt Drake!

—Cuando ustedes entraron me acerque a la puerta y presioné sobre el detector. Shunt Drake tiene cincuenta cómplices suyos a bordo de los tanques del ala izquierda. Iniciarán un fuego de distracción para permitir que en la alarma Shunt Drake coloque las ampollitas de destrucción… ¿Dónde va? —preguntó “El Fantasma”, asiendo por el brazo al agente.

—Entro en el tanque de Drake, y asunto terminado.

—Me encargo yo. Avise a sus hombres de que cuando los otros inicien el fuego carguen contra ellos. Hágalo con cautela; y dígales que los tripulantes de los otros tanques son los criminales a las órdenes del tercer y último endemoniado.

Dave Bross dominó su furor y fue con paso indolente que recorrió los tanques del ala derecha.

A todos los tripulantes les dijo lo mismo.

—Cuando suene el primer disparo, cargad contra los tanques sin pañuelo y hacedlos papilla. No debe quedar ni uno respirando; son los cómplices del último endemoniado.

El tanque que conducía a Shunt Drake retrocedía pesadamente, maniobrando hacia atrás. Sonó un disparo, coreado por otros dos. Dave Bross, de un salto, cabalgó la torreta del tanque del oficial, que, empujado por el agente cayó al suelo.

Los cañones laterales vomitaron metralla con estruendoso fulgor; y los veinticinco tanques del pañuelo flameante avanzaron disparando, contra los de enfrente.

Dave Bross colocó su automática en la nuca del soldado que estaba sentado en el interior del tanque del oficial.

—Cuidado con lo que haces, muchacho. Sigue al cacharro donde va Shunt Drake.

—Pero… ¿se han vuelto locos todos? —exclamó el soldado.

—Tú te vas a volver loco si no me obedeces. Mete primera y a seguir al tanque de Drake.

Una colisión escalofriante tenía lugar en la amplia explanada; los tanques del pañuelo aprovechaban la ventaja que les había conferido su respuesta inesperada a los disparos de “distracción”.

A la derecha del tanque que, conducido por un amedrentado soldado, llevaba a Dave Bross, tres tanques acababan de empotrarse en un grupo de cinco. El crepitar de los disparos se mezclaba con el peculiar ruido de las cadenas rodantes; las granadas rompedoras estallaban contra las chapas metálicas, perforándolas a escasa distancia…

Con la mano izquierda Dave Bross maniobró sobre la culata del cañón lateral hasta enfocarlo contra la torreta del tanque de Drake.

Pero al ir a disparar abandonó su idea; acababa de ver al “Fantasma” que, asiéndose al cañón lateral del superpesado, cabalgaba de un salto la torreta, llevando en la mano zurda una botella.

Por la mirilla, Dave Bross intentó adivinar qué contendría aquella botella. “El Fantasma” acababa de romperla contra la torreta y un líquido Huido se desparramaba a ambos lados de la mole metálica.

“El Fantasma” descendió de un salto de encima del tanque de Drake; Dave Bross asomó la cabeza por la torreta.

—¡Eh, profesor! —gritó.

“El Fantasma” acudió corriendo y sentóse junto a la torreta.

—Acérquese al superpesado, Dave. Está rociado de gasolina; bastará tirarle una granada rompedora.

—Toda marcha, muchacho —ordenó Bross al soldado—. ¿Dónde están las rompedoras?

—Bajo sus pies —dijo mansamente el soldado.

El agente cogió dos granadas y, balanceando el brazo, las estrelló contra el tanque de Shunt Drake; una llamarada brotó, rodeando el superpesado.

—El calor les obligará a salir —dijo “El Fantasma”.

El tanque de Drake, dirigido por él mismo, retrocedió, apuntando con sus cañones de grueso calibre el tanque seguidor.

—¡Nos han alcanzado! —gritó Roscoe Kerns al sentir la explosión y percibir el repentino calor que invadía el reducido espacio interior.

—No pierda la cabeza, Kerns —dijo fríamente Drake—. Tome bien la puntería y pulverizará al que nos persigue.

Cuando los cañones laterales fueron descendiendo lentamente, “El Fantasma” dióse cuenta del peligro.

—¡A tierra, Dave!

El agente dio un empujón de aviso al soldado, que no se lo hizo repetir. Apresuradamente saltaron al suelo; la descarga cerrada del superpesado destrozó al pequeño tanque, que volcó estrepitosamente.

Shunt Drake enfocó sus reflectores hacia el grupo de los tres hombres, que se estaban levantando del suelo.

—¡Cácelos, Kerns!

Los cañones fueron descendiendo hacia “El Fantasma” y Dave Bross.

—Siempre detrás —ordenó “El Fantasma”—. Ya saldrán.

La cubierta metálica de la torreta se alzó y Roscoe Kerns, congestionado y sudoroso, asomó la cabeza. Desde el suelo, Dave Bross, agazapado, lo designó con el dedo, a la vez que se tocaba el pecho. Asintió “El Fantasma”.

Roscoe Kerns, manejando un fusil ametrallador, asomó todo el busto; describió un círculo con su ametrallador. Al no ver a nadie respiró a fondo, preparándose para descender. Apenas puso el pie en el suelo sintió sobre sus espaldas todo el peso de Dave Bross que, atenazándole por el cuello con un brazo, asió con la otra mano el cañón del fusil.

Rodaron los dos por el suelo en confusa mezcla de brazos y piernas. Dave Bross, cuando luchaba, no tenía nada de caballeroso; hincó rabiosamente sus dientes en el cuello de Kerns, que aulló de dolor, mientras que intentaba desasirse del potente abrazo.

Cuando el fusil ametrallador estuvo fuera del alcance de Kerns, Dave Bross dio una sacudida hacia atrás y, saltando en pie, aplicó su zapato contra el rostro de Kerns, pisoteándolo salvajemente.

“El Fantasma” vio salir el busto de Shunt Drake y no aguardó a más; lanzóse hacia delante… Al verlo, Shunt Drake retrocedió al interior del tanque, que seguía ardiendo. Calculó “El Fantasma” su impulso y, asiéndose a las ramas de un pino, se balanceó para ir a caer de pie sobre la torreta del superpesado.

Shunt Drake, en el interior de la atmósfera sofocante del tanque, aguardó al odiado ser que había, frustrado sus planes infernales. Sabía que era inútil emplear las armas de fuego. Cuando las piernas del “Fantasma” descendieron flotando en el interior, Shunt Drake cogióse a ellas, atrayendo con fuerte impulso.

La palanca de acero que empuñaba Shunt Drake se abatió a dos centímetros de la cabeza del “Fantasma”; en el reducido espacio caldeado ambos hombres chocaron el uno contra el otro con ímpetu.

Los puños de Shunt Drake golpeaban sobre el cuerpo del “Fantasma”, el cual aguantó la primera acometida sin desconcertarse por el salvaje ataque, y cuando el mentón del jefe del Ejército quedó al descubierto, “El Fantasma” puso todas sus fuerzas en el feroz gancho que levantó del suelo a Shunt Drake. Repitió “El Fantasma” el puñetazo y recogió en sus brazos el cuerpo exánime de “DY2”.

Al lado del tanque, Dave Bross estaba convirtiendo a Roscoe Kerns en una masa informe de ligaduras, empleando la propia ropa del desvanecido y ensangrentado lugarteniente de los endemoniados.

—Puede ir a tranquilizar a la delicada científica —dijo “El Fantasma”—. Seguiré asegurando a estos dos.

Sandra Jones, al inicio del combate, habíase sobresaltado, pero también había prometido que bajo ningún concepto abandonaría el laboratorio.

Cuando el combate adquirió su fase más ardorosa, Elmer Rink levantó la cabeza, tendiendo el oído.

—¿Verbena? —inquirió, sin la menor sombra de humorismo.

—Seguramente —replicó ella, sintiendo su corazón latir apresuradamente.

La media hora que pasó le pareció un siglo, y cuando en la puerta resonaron los golpes contraseña de Dave Bross se abalanzó hacia la puerta, gritando de alegría.

Elmer Rink meneó la cabeza con viva expresión de disgusto. Tendría que rescindir los servicios de aquella secretaria, hasta entonces tan eficiente, pero que desde la llegada del atlético desconocido que le había acompañado a bordo del yate hacía cosas tan disparatadas como abrazarse al cuello de un deshollinador ensangrentado.

—Puede seguir trabajando tranquilamente, míster Rink —dijo Dave Bross limpiándose el rostro lleno de sangre y grasa—. Ha caído preso el último de los endemoniados.

—Mucha excitación… —comentó el ingeniero—. ¿Por qué están abrazados delante mío?

—Porque vamos a casarnos —gritó Sandra Jones alegremente.

—¡Ah, bien! Allá ustedes, pero está, despedida.

Y sin preocuparse más de la pareja, Elmer Rink continuó en su labor.

Dave Bross cerró cuidadosamente la puerta del laboratorio y salió al vestíbulo, manteniendo enlazada por la cintura a Sandra.

Tambaleándose, Moss Nolan apareció en el vestíbulo. Se detuvo ante Dave Bross.

—Cumplido el encarguito, Bross. Todos hechos papilla…

—Vete a comunicárselo al viejo, que…

Abe Hart entró en el vestíbulo manoteando agitadamente.

—¡Se ha ido! ¡Se ha ido! Y nos quedamos sin los trucos antibala y el adivinador del pensamiento —rugió.

—El triunfo le ha enloquecido —dijo Moss Nolan compasivamente.

—Tú amigo, Dave, me ha entregado a Drake y a Kerns… y se ha ido. Se ha llevado mi propio coche. Sus últimas palabras han sido desearte mucha descendencia. Por agradecimiento no lo he hecho perseguir; pero cuando lo vuelva a tener enfrente…

—Ya no lo volverá nunca más a ver, Abe —dijo Dave Bross—. “El Fantasma”, cumplida su misión, ha regresado allá en una ignorada isla del Pacifico, donde aguardará la llamada de otro amigo que le haga saber que han vuelto a desencadenarse en un rincón del mundo las fuerzas del mal.

Abe Hart palmoteó en el hombro de Moss Nolan.

—No has comprendido nada, ¿verdad? Olvídalo; solo a Dave Bross, a ti, Moss, y a los veinte supervivientes le debe la patria el haberse librado de “Los Tres Endemoniados”.

—Y a usted, míster Hart, que es el cerebro director —dijo Sandra.

—Has sabido elegir bien a tu esposa, Dave. Tiene talento —reconoció Abe Hart—. Vámonos, Moss. Estos tórtolos van a besarse, ¿no te das cuenta?

F I N