Capítulo Primero

EL PILOTO ENLOQUECIDO

Ned Sparkle, el periodista redactor de la “Agencia Universal”, tenía como tarea la de hojear la prensa mundial, y a medida que iba leyendo, armado de un descomunal lápiz rojo, trazaba una enérgica cruz al costado del artículo periodístico que le había llamado la atención y que consideraba digno de figurar en la revista semanal que, saliendo de las linotipias de la “Universal”, compendiaba las noticias mundiales cuya principal característica era la sensación.

Y Ned Sparkle, al final de aquella semana de trabajo, rascóse meditabundo la sien. En el corto espacio de seis días había señalado con una cruz roja tres distintas noticias que, procedentes de tres rincones opuestos del globo terráqueo, tenían, sin embargo, entre sí, un punto de contacto y semejanza Los tres artículos que habían excitado la particular curiosidad de Ned Sparkle versaban sobre misteriosas desapariciones de aviones.

Al disponerse a revisar las pruebas del semanario, Ned Sparkle volvió a releer con especial atención los reportajes que le habían intrigado.

El primero de los artículos presentaba el siguiente encabezamiento:

“MISTERIOSA DESAPARICION DE

UN APARATO MONOPLAZA

“El Ministerio del Aire se encuentra en la original y embarazosa situación de no poder explicar satisfactoriamente la misteriosa desaparición de un aparato monoplaza de combate tipo “Raudex” que recientemente estableció una nueva marca de velocidad.

“Dicho Ministerio ha informado que hacia la una de la madrugada pasada levanto el vuelo el citado aparato, tripulado por un piloto cuya identidad se desconoce.

“No se ha tenido, posteriormente, noticia del “Raudex”, que partió en dirección sudeste, a pesar de haberse utilizado el “Radar” para localizarlo y no obstante la vigilancia montada en todos los campos y servicios de aviación.

“Según se dice, el avión “Raudex” desaparecido llevaba combustible únicamente para una hora de vuelo”.

Al terminar esta lectura, Ned Sparkle subrayo una frase del artículo La que decía “…tipo “Raudex”, que recientemente estableció una nueva marca de velocidad”

El segundo artículo ofrecía un título sensacional:

“EL IMPENETRABLE MISTERIO DE

LA ESCUADRILLA DESAPARECIDA

“Continua sin descifrar el inquietante misterio de la desaparición de una escuadrilla de aviones torpederos de la Marina. Las autoridades competentes han ordenado que se suspendan las exploraciones realizadas por el mayor grupo de salvamento formado en tiempos de paz, cuando los aviones y barcos regresaron a sus bases informando que no encontraban el menor rastro de los aviones desaparecidos que pertenecían al más reciente modelo lanzado por el Estado.

“Es la primera vez en la historia de la aviación que desaparece una escuadrilla simultáneamente sin dejar rastro alguno”.

Ned Sparkle trazó una gruesa línea roja bajo la frase: “…que pertenecían al más reciente modelo lanzado por el Estado”.

El tercer y último artículo fue leído por el periodista con muestras de evidente nerviosismo:

“EXTRAÑO SUCESO EN UN AERÓDROMO

“El personal del aeródromo Campden no se sintió intrigado por el hecho de que a las dos de la madrugada emprendiera el vuelo un monoplano “Tifón”, último modelo de caza de los más veloces construidos por las fábricas Campden, cuyo motor se decía que en breve revolucionaría las altas esferas de la aviación por su inigualable velocidad.

“El personal del referido campo atribuyó la salida del “Tifón” a las pruebas de vuelo nocturno que todas las noches a esta misma hora efectuaba el piloto especial Dan Tryx.

“Pero al mediodía siguiente había cundido ya la alarma: Dan Tryx y su “Tifón” no habían aun aparecido y resultaron infructuosas cuantas búsquedas se realizaron.

“Ninguna estación de los servicios de aviación ha señalado el paso del “Tifón” pilotado por Dan Tryx”.

Ned Sparkle subrayó enérgicamente la línea en la que se leía: “… último modelo de caza de los más veloces”.

Y apoyando los codos sobre su mesa de trabajo hundió la cabeza entre sus manos para resumir sus pensamientos: ¿con qué fines y cuál era el extraño poder que intervenía en aquellas misteriosas desapariciones de aviones que, teniendo como escenario tres distintos lugares del mundo, coincidían, sin embargo, en el punto común de tratarse de aviones “último modelo”?…

* * *

Días antes de que el periodista Ned Sparkle leyera los tres artículos que tan poderosamente habían de llamarle la atención, el piloto de pruebas Dan Tryx se dirigió, como todas las madrugadas, al hangar número siete del aeródromo Campden.

Cerró las cremalleras de su mono de cuero y pieles, se encasquetó el forrado casco, y, al aproximarse al monoplano último modelo de las fábricas Campden, consulto la hora en su cronómetro. Eran las dos menos tres minutos de la madrugada.

Subió a la carlinga y sentóse cómodamente. Dos ayudantes del campo empujaron sobre los raíles el “Tifón”, que levemente se deslizó hacia el exterior. La mano enguantada de Dan Tryx se agitó en el aire describiendo un movimiento circular; inmediatamente los dos ayudantes se colgaron de un extremo de las palas de la hélice y prontamente el silencio nocturno vióse invadido por el potente ronquido del motor y las vertiginosas rotaciones de la hélice.

Instantes después, cuando Dan Tryx comprobó que el cronómetro marcaba las dos en punto, dio el contacto, y el raudo “Tifón” despegó del suelo, perdiéndose en la lejanía como un meteoro.

Dan Tryx era el mejor piloto de la fábrica Campden. Famoso por su sangre fría y su título de campeón mundial de acrobacia, había sido contratado con un salario principesco por los hermanos Campden, y desde hacía dos años era el piloto de prueba de todos los aparatos recién fabricados.

Por su honradez y vida metódica Dan Tryx disfrutaba de la plena confianza de los hermanos Campden, que le entregaban a la prueba los aparatos cuyo motor era aún un secreto.

Durante siete noches consecutivas el “Tifón” último modelo de caza había surcado los aires a un ritmo igual de velocidad media: 950 kilómetros por hora. Y los hermanos Campden escucharon alborozados, con grandes muestras de júbilo, la flemática declaración de Dan Tryx al descender de su aparato la segunda noche de prueba.

—Un motor que es una seda —dijo el piloto—. Ningún fallo. Han acertado ustedes plenamente; es el mejor caza que he pilotado en mi vida.

Dan Tryx había manejado toda clase de aparatos. Pero ninguno le daba aquella agradable sensación de haberse convertido en un bólido humano como se la daba el “Tifón”, que, roncando monótonamente, devoraba kilómetros, manteniendo inmutable la aguja del registrador de velocidades, que en el cuadrante luminoso oscilaba levemente entre las cifras 945 y 955.

Todas las noches Dan Tryx hacía recorrer al “Tifón una línea recta en dirección noroeste, y a la media hura, cuando había volado cerca de los quinientos kilómetros, reemprendía el regreso.

A las dos y media en punto imprimió a su volante el giro acostumbrado. El avión siguió roncando monótonamente sin el menor fallo, con el ruido peculiar pleno de regularidad que constituye la máxima garantía para el que lo pilota.

Como lo exigía su cualidad de piloto de pruebas, Dan Tryx controlaba, sobre todo, el marca-velocidades, el registrador de consumo y el encendido de los cilindros. De vez en cuando inspeccionaba la brújula.

De pronto recibió una inesperada sorpresa al mirar con fijeza la brújula la aguja imantada señalaba, inmutable, la dirección nordeste Perplejo, Dan Tryx imprimió a las dos manillas del medio volante de mando un giro rectificador para dirigir el “Tifón” hacia su campo de aterrizaje, situado en el rumbo sudeste.

Alrededor de las lentes del piloto unas diminutas gotas de sudor perlaron su frente No eran producidas por el calor, era que un extraño asombro invadía el ánimo del “aviador de los nervios de acero”

La brújula, pese al giro del volante, seguía marcando el rumbo nordeste.

Bruscamente, Dan Tryx dio un nuevo giro al volante… pero el avión seguía volando hacia el nordeste. El piloto retrocedió el pie que apoyaba sobre el pedal de velocidad para disminuir el tren de marcha.

Crispando las mandíbulas observó cómo la aguja del cuenta-kilómetros no salía de su permanente oscilación entre las cifras 945 y 955.

Y durante cinco minutos, en la carlinga herméticamente cerrada de un avión de caza que volaba con una velocidad de huracán, un piloto reputado mundialmente por sus nervios de acero y su inalterable sangre fría luchaba frenéticamente, enloquecido por la incomprensible rebelión de su avión, que seguía funcionando perfectamente… pero que no obedecía al volante ni al pedal de velocidad.

Volaba rectamente en dirección nordeste, hacia un punto ignorado, como si fuera atraído por un gigantesco imán…

Sudoroso, con los guantes escoriados y las palmas de las manos ensangrentadas, Dan Tryx, cuando se consideró impotente para dominar la situación, no quiso apelar al último recurso del paracaídas. Esta solución la había siempre considerado como el gesto cobarde de un pusilánime. De acuerdo con el código especial de Dan Tryx, un piloto que se preciaba de tal debía seguir siempre la suerte de su avión.

Y, como último recurso salvador, Dan Tryx desabrochóse el mono con ademanes impacientes, y bajo el cuero, pegado contra su piel, descubrió un cinto estrecho de contextura especial.

Llevaba en su centro una chapa de oro atravesada por un relámpago azul en relieve. Presionó sobre un botón…

Y su mensaje de ondas hertzianas que pedían auxilio repercutió en el gigantesco receptor que allá en una isla ignorada del Pacífico “El Fantasma” tenía dispuesto y siempre alerta para recoger los mensajes de los que se hallaban presos en las redes misteriosas de la Ciencia al Servicio del Mal…

Capítulo II

“EL FANTASMA” DEMUESTRA QUIÉN ES

Los hermanos Campden, Arnold y Ronald, eran gemelos y tenían en conjunto una sola ambición: la de ver triunfar siempre los aviones de sus fábricas.

Después de la inexplicable desaparición del “Tifón” pilotado por Dan Tryx, el hombre que les merecía la máxima confianza, ambos hermanos se reunieron en su despacho, con el ceño fruncido y la misma expresión de contrariedad en los semblantes iguales.

—Y lo que más me desespera es la pasividad con la cual la policía se limita a presentarnos argumentos consoladores —dijo Arnold—. Nos aseguran que tienen una pista, y estoy cierto de que no la tienen; afirman que pronto lo resolverán, y yo te afirmo que nunca lo resolverán…

—No hay que desesperar —le animó su hermano Ronald—. Al fin y al cabo, un avión no desaparece así como así.

—Sin embargo, el nuestro ha desaparecido “así como así” —ironizó furiosamente Arnold Campden—. No ha dejado el menor rastro. Hemos perdido tres días con sus noches en la inútil búsqueda del “Tifón”.

Arnold Campden se interrumpió para tender el oído.

—¿Esperas visita, Ronald?

—No. No he citado a nadie; no deseo entrevistarme con nadie hasta que no quede aclarado este dichoso asunto del “Tifón”. ¿Por qué me lo preguntas?

—Me parece que en la antesala nuestra secretaria disputa en voz alta con alguien. Me extraña esto en la pacífica miss Smith.

La puerta del despacho saltó de sus goznes desencajada por un violento empujón. Ambos hermanos se pusieron en pie asustados y a la vez poseídos de idéntica indignación.

—Pero… ¿qué es esto? —gritaron a la par.

Cinco silenciosos individuos irrumpieron en el despacho. Cuatro de ellos ocuparon las cuatro esquinas de la habitación. Llevaban en la mano una pistola automática.

El quinto individuo, con las manos hundidas en los bolsillos de la americana, señaló con un ademán de la mandíbula proyectada hacia adelante los sillones de los que acababan de levantarse los dos hermanos.

—Sentaos, Campden uno y Campden dos. Si sois buenos chicos, nada os pasará. De lo contrario, mis muchachos os taladrarán…

—¿Quién es usted y que quiere? Estas no son maneras de… —empezó a decir airadamente Arnold Campden, que, no obstante sus protestas, imitó a su hermano, que prudentemente tomaba asiento.

—Yo soy Dago Gun. ¿Habéis oído hablar de mí? —preguntó el que dirigía a los cuatro pistoleros. En sus palabras había un pueril orgullo jactancioso.

—Sí. Hemos oído hablar —replicó Arnold—. Tiene usted una triste fama como asesino.

Dago Gun, sin moverse, asestó con el dorso de la mano una sonora y violenta bofetada en la boca de Arnold Campden.

—Esto, para empezar, charlatán… —anunció—. Abreviemos. Hoy mis muchachos no vienen a disparar. Vienen, simplemente, como advertencia. Escuchadme abriendo bien las orejas, gemelos. Apenas nosotros salgamos de aquí, como primera medida haréis reparar la puerta. Inmediatamente telefonearéis a la policía diciéndole que ya habéis encontrado al mosquito ese que había desaparecido.

—¿Se refiere usted al “Tifón” 735, monoplano? —preguntó Arnold Campden con aire digno, limpiándose la sangre de los laidos con un pañuelo.

—Seguramente; a este mismo. Es preciso que la policía quede convencida de que el mosquito ha regresado. Inventad lo que queráis, pero ha de cesar inmediatamente esta campaña de prensa que habéis desencadenado. Y, a la vez, diréis que, no teniendo ya motivo de existir, cesa, por lo tanto, la oferta del premio de cincuenta mil que habíais ofrecido a quién os diera noticias sobre el paradero de vuestro pajarraco. Eso es todo.

—¡Yo no…!

—¡Calla, Arnold! —atajó precipitadamente Ronald, para impedir la negativa que había adivinado en su hermano—. Así lo haremos, Dago Gun.

—Estoy cierto que así lo haréis. Cualquier intento de engañarme significaría para vosotros el vuelo definitivo hacia regiones de las que nunca se vuelve. Qué, ¿qué pasa ahora? —preguntó Dago Gun a sus hombres, al verlos que todos miraban con estupor hacia la puerta.

Volvióse Dago Gun con agilidad felina. En su diestra brillaba una automática.

En el umbral de la puerta una extraña aparición contemplaba a los pistoleros de Dago Gun. Con los brazos cruzados la aparición reía con una risita que helaba la sangre. Era un ruido metálico, sin características humanas, que procedía de una tela blanca resplandeciente que ocupaba en el aparecido el lugar del rostro.

La larga toga negra del encapuchado lucía un extraño cinto estrecho en cuya chapa de oro central había dibujado en relieve un relámpago azul.

—¿Carnaval? —rugió Dago Gun al reponerse de su primera sorpresa—. No me gustan estos rasgos de ingenio. ¡Toma, para que sigas divirtiéndote!

Y Dago Gun apretó el gatillo tres veces consecutivas. Simultáneamente “El Fantasma” presionó sobre la chapa de su cinto y creó la capa de vacío que, rodeándole enteramente, le hacía invulnerable a las balas.

Atónito y boquiabierto, Dago Gun contempló parpadeando como sus certeras balas, en vez de incrustarse en el pecho del aparecido, ascendían por una invisible superficie resbaladiza, desapareciendo por encima de la capucha del “Fantasma” y, chocando contra la pared, fallaban el blanco a que estaban destinadas.

—No dispares en balde, Dago Gun —anunció fríamente “El Fantasma” con voz de resonancias metálicas—. El ruido atraerá a la policía… que tendrá que recoger vuestros cinco cuerpos sin sentido.

—¡A él muchachos! —gritó Dago Gun, avanzando hacia “El Fantasma”.

Los otros cuatro pistoleros, cuando hubieron comprobado que el plomo de sus pistolas parecía chocar contra algo impalpable para desaparecer íntegro por sobre la cabeza del encapuchado, se abalanzaron ciegamente hacia adelante.

“El Fantasma” descargó con todas sus fuerzas dos directos. Netamente alcanzados en la mandíbula, dos pistoleros se desplomaron como si un martillo-pilón hubiese chocado contra su rostro.

Los hermanos Campden, apenas sonaron los primeros disparos, se ocultaron al unísono bajo la mesa-despacho. No estuvieron en condiciones de ver cómo “El Fantasma”, asiendo por el cuello a los otros dos pistoleros, y al parecer insensible a los puñetazos que alocados le prodigaban, hacía entrechocar violentamente las dos frentes de sus agresores varias veces, hasta que ambos se desplomaron también como sacos vacíos.

Pero Dago Gun, después de una última e inútil descarga sobre el cuerpo del “Fantasma”, había desaparecido…

—Sirvan para algo, hermanos Campden —dijo la voz metálica del “Fantasma”—. Aten a estos cuatro hombres y entrénenlos a la policía. Digan que es un obsequio del “Fantasma”.

Los hermanos Campden, temblorosos, desgarraron los cortinajes y con las tiras del lujoso terciopelo ataron concienzudamente a los cuatro pistoleros desvanecidos. No querían mirar en dirección al “Fantasma”; les imponía un pavoroso temor aquel encapuchado sin rostro…

—Y ahora debo ausentarme, señores Campden Vine para hablar con ustedes sobre la desaparición de Dan Tryx, el piloto del “Tifón”, pero las sirenas de la policía han sonado. Celebro haber llegado en momentos desagradables para ustedes. Ahora debo encontrar al Hombre Sin Cabeza.

Ambos hermanos vieron entrar a la policía, cuando ya hacía más de dos minutos que “El Fantasma”, descolgándose por la ventana, había desaparecido pegado a la fachada del piso cincuenta y tres del rascacielos.

—¿El Hombre Sin Cabeza? —dijo Arnold Campden, pensativo—. ¿Qué significa todo esto?

Y, meditando sobre las últimas palabras del “Fantasma”, Arnold Campden dejó que su hermano Ronald fuera el encardado de contestar a las insistentes preguntas de la policía.

* * *

Ned Sparkle, el periodista de la “Agencia Universal”, se disponía a acostarse. Deshacía el nudo de su corbata devorando con la vista el impreso que había extendido sobre el mármol de su mesita de noche:

“La “Compañía Campden” gratificará con cincuenta mil dólares a quién suministre la menor pista sobre el desaparecido avión monoplano “Tifón”, pilotado por Dan Tryx”.

Ned Sparkle estaba orgulloso de sí mismo por dos razones. Porque había conseguido alertar a la policía señalándole la curiosa coincidencia de la desaparición consecutiva, en tres distintos lugares del mundo, de tres aviones último modelo. Y su segundo motivo de orgullo era que él había sido el instigador que había impulsado a los hermanos Campden a ofrecer la magnífica recompensa de cincuenta mil dólares.

Quitándose el chaleco, lo colocó sobre una silla vecina.

—¿Quién es? —preguntó al oír una llamada en la puerta.

—Abre, Ned. La revista me manda —dijo al otro lado una voz entrecortada.

Ned Sparkle abrió… y retrocedió presuroso ante la amenaza de la automática de Dago Gun, que, sudoroso y con la respiración anhelante, entró, cerrando con el tacón la puerta.

—Vengo a por ti, Ned Sparkle. Has hablado demasiado. Y, sin duda alguna, tú has sido quien ha mandado al monigote encapuchado al despacho de los Campden.

Ned Sparkle, sonriendo y con los brazos levantados hacia el techo, dedicó al pistolero un guiño amistoso.

—¿Monigote encapuchado? Es deplorable que no sepas beber, Dago Gun. A tu edad es ridículo creer en fantasmas.

Dago Gun apretó convulsivamente la mano diestra alrededor de la culata.

—No te hagas el gracioso, periodista. Te has metido en medio del camino de alguien… y sobras.

Los cristales del ventanal de la alcoba de Ned Sparkle saltaron en pedazos con un estallido repentino, y los disparos que debían haber atravesado al reportero fueron a resbalar por encima de la cabeza del “Fantasma”, que en un veloz y acrobático salto acababa de interponerse entre el arma de Dago Gun y el cuerpo de Ned Sparkle.

Dago Gun lanzó con todas sus fuerzas su pistola contra “El Fantasma”. Este ladeó el cuerpo entero y en su mano derecha relució la hoja de una daga que, vibrando en el aire, se hundió en el hombro del pistolero.

Con un aullido de dolor, Dago Gun llevó sus dos manos al sitio herido; pero pugnó inútilmente por quitarse la daga. La mancha sangrienta fue extendiéndose alrededor del círculo de oro cruzado por un relámpago que constituía el guardamanos de la empuñadura de la daga.

Dago Gun vaciló, sus ojos se vidriaron y cayó al suelo cuan largo era, tendido boca abajo.

—Átelo, Ned Sparkle —ordenó secamente la voz metálica del “Fantasma”—. No me mire con ojos desorbitados. Yo también soy amigo de Dan Tryx.

Ned Sparkle asió la cercana botella de coñac y bebió ávidamente, aplicando los labios al mismo gollete. El calor le devolvió en parte la serenidad.

—¿Quién es usted?

—Un ser que llaman “El Fantasma”. De momento solo le interesa saber que yo, como usted, soy amigo de Dan Tryx. Ate a ese hombre.

—Creo que está muerto, señor… señor…

—No está muerto. Le herí solamente. Necesito que Dago Gun piense.

—¿Cómo dice usted? ¿Necesita que piense? Querrá decir que necesita que hable.

—Átelo.

Ned Sparkle ató sólidamente al desvanecido Dago Gun. En realidad, pensó, no debía molestar con preguntas a aquel extraño ser que acababa de salvarle de una muerte cierta y que, además, declaraba ser amigo de Dan Tryx.

—En efecto. No debe molestarme con preguntas, puesto que soy amigo de Dan Tryx —dijo lentamente “El Fantasma”, repitiendo en voz alta lo que Ned Sparkle acababa de pensar.

El periodista se puso en pie de un salto. Sonrió nerviosamente; no debía comportarse como una mujercita histérica. Al fin y al cabo no se trataba de una adivinación del pensamiento; era, simplemente, una coincidencia.

—No, Ned Sparkle. No es una coincidencia. Si apretando el segundo botón de mi cinto no tuviera la facultad, por medio de mi detector catódico, de adivinar el pensamiento, no me habría sido posible acudir aquí Dago Gun, en el despacho de los Campden, pensó en Ned Sparkle. Pensó en matarlo porque lo creía culpable de mi repentina visita.

Ned Sparkle acudió de nuevo a su botella de coñac. Al beber meditaba en si estaba despierto o se hallaba frente al mismísimo diablo.

—Está despierto, Ned Sparkle. Y yo no soy el diablo. Soy, simplemente, el ser que llaman “El Fantasma”. Y he venido a esta región con el solo fin de encontrar a Dan Tryx y descubrir el misterio de su desaparición.

—Si usted desea encontrar a mi amigo Dan Tryx yo procuraré ayudarle en cuanto pueda. Pero no le negaré que al mirarle a usted siento en la espina dorsal un ligero escalofrío. Algo así como si en ella un virtuoso del xilofón aplicara barritas de hielo interpretando la “Danza Macabra”.

—Me simpatizan los hombres de buen humor. Necesito su ayuda. ¿Sabe quién es o ha oído hablar del Hombre Sin Cabeza?

—¿Qué nuevo fenómeno es ese? —preguntó ingenuamente el periodista—. ¡Oh, perdón! Lo que quería decir es: ¿quién es este Hombre Sin Cabeza?

—Esto es lo que quiero saber. Dago Gun pensó primero en usted con odio; después pensó con temor en otra persona. Y en su pensamiento no daba nombre al ser que le producía temor; pensaba en él llamándolo el Hombre Sin Cabeza.

—Entonces, ¿cree usted que Dago Gun es un simple instrumento que obedece a un mandato superior?

—Así es. Dago Gun es un ejemplar clásico del pistolero brutal, sin el cerebro suficiente para planear…

Interrumpióse “El Fantasma”. Oíanse, procedentes del hueco del ascensor, voces entremezcladas. Con paso elástico entreabrió “El Fantasma” la puerta.

—Policías. Los disparos les habrán alertado. Debo irme, Ned Sparkle. Volveré a visitarle cuando esté usted solo. Aún es pronto para que me entreviste con estos señores de la policía. Sí; su pensamiento es acertado, Ned Sparkle. No diga a la policía que ha hablado conmigo. Dígales que he desaparecido tan calladamente como vine.

Asiéndose al borde del ventanal, “El Fantasma” inició un peligroso descenso por la lisa fachada del hotel donde se alojaba, en un séptimo piso, el periodista Ned Sparkle.

Cuando entraron los policías en la alcoba de Ned Sparkle vieron en el suelo el cuerpo inanimado de Dago Gun… y en el otro rincón al periodista, que ansiosamente daba fin a su botella de coñac.

Capítulo III

LA EVASION DE DAGO GUN

El inspector King Drone fue escuchando el resumen de las investigaciones que le leía su ayudante-taquígrafo.

—Bien. No mastique más palabras, muchacho. El hecho real y cierto es que todos divagan alrededor de un personaje fantástico. Un personaje que, encapuchado, nos obsequia, primero, con cuatro pistoleros de Dago Gun, en el despacho de los hermanos Campden, y más tarde, con el propio Dago Gun, en la habitación de Ned Sparkle.

—Y Ned Sparkle, un hombre sensato y que no tiene nada de cobarde, afirma que una extraña aparición…

—Sí, ya sé: “El Fantasma” —dijo King Drone con voz cansada. Y de repente dio un violento puñetazo en la mesa—. Pero, ¿quién diablos es este “Fantasma”?

El ayudante-taquígrafo encogióse de hombros, en mudo ademán de excusa.

—Lárguese, muchacho —dijo King Drone, poco amablemente—. Y ordene que introduzcan a miss Norah Smith.

Norah Smith era una bellísima mujer de rubios cabellos dorados y ojos azules. Para un observador sin experiencia humana podía ser la plasmación hecha carne de una muñeca romántica. Pero los agudos ojos de King Drone sabían estudiar. Y descubrió en la decidida barbilla redondeada, en los apretados labios finos y en la inteligente mirada de la recién llegada un carácter fuerte.

—Siéntese, miss Smith. Según su declaración, usted fue maniatada por uno de los pistoleros de Dago Gun y otro la amordazó. Después vio pasar ante usted una sombra extraña… ¿no es así? Descríbame a esta sombra extraña.

—Es difícil, inspector —aseguró Norah con voz melodiosa—. Pasó velozmente; una larga toga le cubría de pies a cabeza. No tenía rostro y llevaba un extraño cinto metálico en cuyo centro…

—Sí, ya sé; una chapa de oro con un relámpago azul en relieve. Veamos, miss Smith; usted, como secretaria de los hermanos Campden, sabrá todo manto se relaciona con la desaparición de Dan Tryx y su “Tifón”.

—Soy meramente una auxiliar mecánica de los señores Campden. Pero ignoro en absoluto los asuntos privados. De nada puedo informarle.

—¿No tiene interés en que yo descubra el paradero de Dan Tryx?

—Lamento no poderle ser útil, inspector. Tengo yo más interés que usted en encontrar a Dan Tryx —y Norah Smith se levantó—. Dan Tryx era… mejor dicho, es mi novio. Debemos casarnos el mes próximo. ¿Me necesita para algo más?

—No, gracias, miss Smith. Buenos días.

El inspector King Drone quedóse contemplando la puerta por la que había salido Norah Smith. No era ningún fantasma aquella mujer…

Y era extrañamente decidida. Sacudió King Drone la cabeza, reprochándose su fértil imaginación, que le hacía ver sospechosos continuamente, y por el micrófono siguió dictando órdenes a los coches-patrulla interesando la pronta captura del misterioso personaje llamado “El Fantasma”.

* * *

El enfermero de guardia en la enfermería del presidio de Pentonville cabeceaba, adormilado.

La estrecha nave oblonga donde dormían cinco presidiarios estaba débilmente iluminada.

Dago Gun, bajo la influencia de una inyección de morfina, dormía profundamente, el brazo en cabestrillo y un voluminoso apósito de gasas en el hombro herido.

Una sombra se deslizó delante del enfermero. Este cabeceó, levantó la vista y con los ojos velados por el sueño vio borrosamente una extraña figura alta y encapuchada… El grito que iba a salir de sus labios se convirtió en un ronco y apagado gemido. Alcanzado en plena sien por un certero puñetazo, desplomóse sin sentido.

—Lo siento. Tengo prisa —dijo tenuemente “El Fantasma”.

Con silenciosos pasos se acercó al lecho de Dago Gun; lo cogió en brazos como si se tratara de un niño y avanzó con su carga pasillo adelante.

En el primer rastrillo abierto, un guardián amordazado y tendido señalaba el paso reciente del “Fantasma”.

Al iniciar el ascenso hacia el rastrillo de salida “El Fantasma” depositó al inerte Dago Gun en el suelo enlosado. Tres guardianes, con el fusil ametrallador en ristre, venían corriendo.

—¡Allí! ¡Allí está! —gritó uno de ellos.

Los otros dos dispararon contra el ser que había penetrado en el presidio de Pentonville, desarmando y dejando fuera de combate a siete guardianes, de cuyas llaves se había apoderado.

Las balas no solo dejaron de surtir su acostumbrado efecto, sino que la escalofriante sombra del encapuchado avanzaba deliberadamente hacia los tres guardianes. Uno de ellos levantó el fusil ametrallador para descargarlo hacia abajo…

Asiéndolo por ambos brazos, “El Fantasma” proyectó sobre los otros dos guardianes el cuerpo de su compañero. En confusa mezcla cayeron al suelo los tres. Una corta porra de goma apareció en la diestra del “Fantasma”, que fríamente y con rápidos ademanes la descargó, sucesivamente, sobre el cráneo de los tres guardianes.

—Lo siento. Tengo prisa —repitió en voz baja.

De nuevo cargó con el inanimado Dago Gun. Instantes después se deslizaba por el muro exterior del presidio de Pentonville. Dejó caer a Dago Gun en los asientos posteriores del propio coche del pistolero: el automóvil que había recogido a la salida del hotel donde se alojaba Ned Sparkle.

Sirenas aullando, reflectores barriendo el prado circundante, disparos lanzados al azar, silbatos frenéticos, marcaron la tardía reacción de los guardianes de Pentonville.

“El Fantasma”, conduciendo diestramente el volante del coche de Dago Gun, lanzóse carretera adelante a una velocidad máxima. Hábilmente, mientras con una mano manejaba el volante, con la otra aplicó una inyección en el cuello de Dago Gun.

Contó hasta treinta… Frenó en seco; deslizo cien dólares en el bolsillo del pijama de Dago Gun y, levantándolo en vilo, lo colocó sentado frente al volante.

Segundos después, Dago Gun, como si un enérgico revulsivo ardiera en sus venas, abrió los ojos. Concentró el pensamiento, sin poder adivinar por qué razón se hallaba al volante de su coche, en plena noche y en una carretera desierta.

Pero unas sirenas lejanas que se iban acercando le devolvieron prontamente su habitual rapidez de acción. Pisó a fondo el acelerador, y, mientras se alejaba de las sirenas perseguidoras, pensó en Jim Mortimer.

Solo Jim Mortimer podía haber sido quien le había facilitado la fuga del presidio de Pentonville. Jim Mortimer, el audaz e inteligente…

A lo lejos, en la carretera, frente a Dago Gun, dos potentes faros resplandecían, agrandándose por segundos. El característico silbido de la sirena de los coches-patrulla alertó a Dago Gun, que apagó sus propios faros, y con brusca rotación del volante invadió el campo cercano, saltando violentamente por sobre la cuneta.

Las sacudidas del automóvil le hicieron lanzar un ronco gemido de dolor; pero era preferible su vida al mayor o menor grado de comodidad de su hombro herido.

Los surcos de los arados sacudían de un lado a otro el coche; pero a cada sacudida una sonrisa de triunfo asomaba en el rostro crispado por el dolor de Dago Gun. Las sirenas iban alejándose.

Después de una loca carrera campo a traviesa, el motor negóse a seguir funcionando. Con una imprecación rabiosa, Dago Gun intentó todo lo posible para oír el animador ruido de los cilindros en sus revoluciones. Comprobando la inutilidad de sus esfuerzos, se dirigió al portamaletas. “El Fantasma”, silenciosamente, desprendióse del portamaletas y se agazapó al lado opuesto de donde venía el pistolero.

Una completa oscuridad se enseñoreaba de aquel profundo barranco abierto en pleno campo. Dago Gun se despojó de su pijama para revestir uno de los trajes que contenía el portamaletas. Bajo sus dedos, al ir a tirar al suelo la chaqueta del pijama, crujieron los cien dólares. Los acarició amorosamente.

—Jim Mortimer es endiabladamente listo —susurró—. Pensó acertadamente que me haría falta papel de banco.

Vestido con un flamante temo azul, Dago Gun emprendió una silenciosa caminata entre las altas espigas de trigo y la arboleda de la campiña. De vez en cuando se volvía; pero meditaba que su inquietud era natural, Confundía el rumor de las hojas de los árboles con un perseguidor.

Y, completamente ignorante de que llevaba pegada a sus talones la sombra del “Fantasma” siguiéndole, Dago Gun iba andando camino de la ciudad.

* * *

Jim Mortimer tenía varios refugios seguros donde podía dormir tranquilamente sin temor a que nadie viniera a turbar su sueño. Solo Dago Gun, su segundo, conocía aquellos refugios.

Hallábase Jim Mortimer planeando los medios para lograr con éxito un intento de facilitarle la evasión a Dago Gun o administrarle una rápida muerte como segura garantía de su silencio, cuando de pronto llevóse precipitadamente la mano a la cadera.

Tenues, amortiguados, tres golpes consecutivos acababan de resonar en la puerta de su piso, situado en los altos de un abandonado garaje. Y aquella peculiar señal solo la conocía Dago Gun; pero Dago Gun estaba tendido en una cania de la enfermería del presidio de Pentonville…

Repitiéronse los tres golpes con más premura.

—Soy yo, Jim. Yo, Dago.

Jim Mortimer apagó la luz. Descorrió cautelosamente una mirilla en la puerta, a la altura de sus ojos. Pestañeó sorprendido; el rostro de Dago Gun le miraba fijamente a través de la mirilla.

—¿Tú, Dago?… Entra. Cuéntame. ¿Y cómo escapaste?

—Enciende la luz, Mortimer. No soy ningún gato para maullar a oscuras.

Jim Mortimer encendió la luz y tendió un cigarrillo a su segundo.

—Dime: ¿cómo conseguiste escapar?

—¿Qué clase de broma es esa? ¿No has sido tú quien me ha puesto entre las manos el volante de mi coche?

—¿Yo? Acabo de llegar a la ciudad, y precisamente cuando llamaste a la puerta estaba yo ultimando los planes para ayudar a tu evasión.

—Entonces… —y la voz de Dago Gun enronqueció, temerosa—, entonces solo ha podido ser “él”

—¿Quién?

—Nuestro jefe: Sin Cabeza.

—Quizá… sí… —dijo, dubitativo, Mortimer—. Pero me extraña, ya que, si estaba dispuesto a facilitarte la evasión él mismo, ¿por qué razón me ha enviado a la vez a la ciudad para dedicarme a conseguir lo que él se proponía? En fin, ¿te han seguido?

—Nadie. He estado andando tres malditas horas a campo traviesa. Estoy rendido.

—No te convienen estos aires, Dago. Tomaremos otros más sanos. ¿Entiendes? Hay que ver al jefe.

Silenciosamente ambos hombres entraron en un montacargas instalado en un hueco de la pared. Descendieron y el propio Dago Gun abrió las grandes puertas del garaje abandonado.

Mientras, Jim Mortimer subía en la carlinga de un monoplano.

Instantes después Jim Mortimer conectaba el contacto de arranque. Presuroso, Dago Gun, con mueca de dolor y cansancio, instalóse en el asiento posterior.

Frente al garaje un gran campo de golf se extendía. Las ruedas del monoplano se deslizaron sobre el verde césped de salida, tomando tierra sólida en la arenosa planicie del campo de golf.

Cuando el tren posterior del monoplano se enderezaba, recortóse sobre el timón de profundidad una silueta tendida.

“El Fantasma” había conseguido su propósito al facilitar la fuga de Dago Gun.

El avión de Jim Mortimer volaba raudo hacia el Valle Perdido, donde ejercía su mando único y cruel el Hombre Sin Cabeza…

Capítulo IV

EL VALLE PERDIDO

El avión de Jim Mortimer cortaba el aire como una saeta volando a gran altura. En la lividez grisácea del amanecer los contornos aparecían desdibujados y a miles de metros de distancia la configuración montañosa de la región que atravesaba el avión semejaba un mapa en relieve de los que adornan las paredes de las escuelas.

En el broncíneo color de los montes lejanos describía una veta sinuosa el azulado curso de un río; toda aquella masa amorfa fue, precisando sus contornos y colorido cuando Jim Mortimer empuñó la palanca de descenso.

“El Fantasma” cambió de postura; si el avión se preparaba a tomar tierra, no debía ser visto desde el suelo. Y, aferrándose con sobrehumana energía al fuselaje superior, aplastóse entre los timones de la aleta posterior.

Un valle circular abierto entré los macizos rocosos de una cadena montañosa fue agrandándose a medida que el avión de Jim Mortimer descendía.

Valle Perdido había sido un hallazgo desde el punto de vista de un genio tortuoso que buscase una guarida impenetrable. Cerrado totalmente por un anillo de montañas boscosas, ningún piloto que, desviándose de su ruta, hubiese volado sobre aquel valle, habría podido adivinar que entre la arboleda del frondoso valle abandonado e inaccesible existían otros seres vivientes que las alimañas y fieras que debían poblar aquel suelo sin hollar por planta humana.

Siempre que Jim Mortimer se acercaba a los dominios del Hombre Sin Cabeza experimentaba una sensación de satánico orgullo. La ciencia era la mayor de las maravillas cuando se prestaba, con todos los recursos de la técnica, a lo que el Hombre Sin Cabeza llamaba irónicamente “el camuflaje pacífico” de la fortaleza-laboratorio que anidaba entre la vegetación de Valle Perdido.

Los montes mostraban ya su multicolor variedad de árboles; el río, minutos antes una delgada veta sinuosa, era ya un ancho caudal grisáceo que en lo alto de un cerro se ensanchaba formando un lago natural.

La mano enguantada de Jim Mortimer señaló hacia abajo un punto que despedía un resplandor amortiguado, como si se tratara de un conjunto de rocas acariciadas por los primeros rayos del sol.

—Ahí en la torreta oeste tenemos a los tres pilotos —gritó volviendo hacia Dago Gun.

Se encogió de hombros al comprobar que Dago Gun colgaba inerte doblado por la cintura y retenido por el cinturón de seguridad.

—Sin Cabeza te dará un buen cordial para reponerte, Dago Gun. Ya vamos a aterrizar.

El avión describió los característicos círculos preparatorios. “El Fantasma” calculó que el lago natural en lo alto del cerro debía tener una profundidad suficiente, ya que estaba alimentado por dos anchos y caudalosos ramales del río.

Soltó las manos de la aleta posterior y, echándose hacia atrás, colgó sujeto solamente por las rodillas. Debía lanzarse contando los segundos precisos para contrarrestar la velocidad del avión.

Serenamente calculó que tenía que desprenderse cuando el avión, en su próximo viraje, pasara sobre el grupo de álamos que distaba doscientos metros del lago.

“El Fantasma” describió en el aire una audaz voltereta y limpiamente se zambulló en las frías aguas del lago desde una altura de cien metros.

El avión de Jim Mortimer resbaló por una pendiente natural hasta llegar a una explanada, donde se inmovilizó.

—En los últimos instantes tuve que planear sobre las alas —explicó Mortimer a uno de sus hombres—. Cayó al agua el timón de profundidad.

—Ya lo vi. Pero para un piloto como usted, Mortimer, no hay dificultad nunca.

El timón de profundidad, con sus aristas cortantes en bisel, había sido elegido por “El Fantasma” para amortiguar el choque de su elevada zambullida, abriendo con él las aguas del lago y evitándose así el violento contacto con la superficie líquida.

Nadando entre dos aguas, “El Fantasma” llegó a la ribera y, deslizándose por entre los árboles, emprendió el descenso hacia el incógnito cuartel general del Hombre Sin Cabeza, dueño y señor de Valle Perdido.

* * *

El último recuerdo de Dan Tryx, el piloto del caza “Tifón”, se remontaba al momento en que mando su mensaje a la lejana isla del Pacífico donde moraba “El Fantasma”. Después, el avión había empezado a cimbrearse en el aire, como si se debatiera preso en distintas y opuestas influencias de atracción, y en el interior de la carlinga, Dan Tryx, proyectado violentamente contra el techo metálico, había perdido el sentido.

Cuando abrió por vez primera los ojos, sintió un frío lacerante en sus muñecas y tobillos. Unos aros metálicos rodeaban estas extremidades y estaban aplicados sobre la piel desnuda. Un leve susurro a su lado le hizo recobrar su total dominio consciente.

—¡Hola, hola! ¡Dan Tryx, campeón mundial de acrobacia, nos honra con su regreso a la normalidad! —saludó una voz estentórea.

Dan Tryx miró el extraño grupo de hombres encadenados como él que estaban sentados a su lado. Eran los famosos Ray Crown y Tim Whip, pilotos bombarderos.

—¿También a ti te cazaron, eh, Dan? —siguió hablando el grueso y jovial Ray Crown—. Hemos estado esperando que resucitaras para ver si entre los tres logramos adivinar qué demonios nos ha ocurrido.

—¡Hola, Dan! Te saludo afectuosamente, pero siento ver en estas circunstancias tu rostro de espárrago pecoso —dijo Tim Whip con su acento tejano de cadencias cansinas.

—Digo lo mismo —asintió Dan Tryx—. Leí vuestra desaparición; pero, ¿no volabais siete superpesados?

—Los demás prefirieron agarrarse como moluscos al paracaídas… —anunció despectivamente Ray Crown—. Solo Tim y yo hemos tenido la dignidad de seguir hasta el fin.

—Fin poco agradable, por el instante —aseguró Dan Tryx, examinando la estrecha estancia de desnudas paredes donde se hallaban—. Parece esto el compartimento estanco de un submarino. No me gusta.

—No nos gusta ni pizca —rectificó el jovial Ray Crown—. A mí, las cosas claras, y todo esto carece por completo de claridad.

—Sin embargo, sobran luces —dijo Tim Whip, señalando la profusa y abundante iluminación indirecta que brotaba de las esquinas del compartimento.

—No soy ningún prodigio imaginativo, amigos —afirmó Dan Tryx—. Pero solo veo una explicación; algún bandido ha inventado un procedimiento para controlar desde lejos los motores en vuelo. Llevo diez años seguidos volando, y nunca me había ocurrido un caso parecido. Un motor que sigue funcionando regularmente, pero que…

—… no quiere saber nada con nosotros. Lo mismo que nos ha ocurrido a Tim y a mí. Pero yo digo una cosa muy natural: al que le interesen los aparatos, que se los quede. Pero, nosotros, ¿qué interés podemos tener para que nos conserven en lata y amarrados?

—Emplead el cerebro, si es que lo tenéis —dijo Tim Whip, tranquilamente—. Nos han quitado zapatos y calcetines, y los brazaletes que nos han puesto en las muñecas y tobillos están empotrados en el tabique de hierro. Tengo la seguridad de que cuando quieran y desde donde quieran nos harán cosquillas.

—¿Cosquillas? —preguntó Ray Crown frunciendo el peludo entrecejo.

—Sí, querido botarate. Las mismas cosquillas que le hacen al individuo que se sienta en las sillas eléctricas del Estado. Una descarga de voltios y adiós pilotos de mi vida.

—¡Maldita sea, Tim! Tienes una forma de anunciar las cosas que irrita. Parece como si me anunciaras una invitación al baile de la Embajada.

—Cuando nos hicimos pilotos, Ray, sabíamos que más tarde o más temprano nos romperíamos el cuello ¿Qué importa el método?

—No habléis tétricamente, amigos —intervino Dan Tryx—. No comprendemos aún nada de lo que aquí ocurre, pero acercaos un poco. Quiero hablaros al oído; no confío en esas paredes. Me hace el efecto que son las paredes del refrán que dice que las paredes oyen.

Ray Crown y Tim Whip acercaron sus cabezas, juntándolas a la de Dan Tryx.

—Antes de que mi caza entrara en tangueo —susurró Tryx en los oídos de sus compañeros—, envié un mensaje radiado a mi amigo el profesor Esdehar Campbell. Y tengo la certeza de que él acudirá en nuestro auxilio.

Una profunda decepción se pintó en el rostro de Ray Crown.

—Estamos listos, Dan, si esperas ayuda de tu profesor. También yo radié a todos los puntos con antena del globo. Lo mismo hizo Tim, y ¿para qué? Nuestras radios estaban inutilizadas: una incomprensible corriente había saturado las válvulas osciladoras.

—Yo comprobé también que mi radio era inservible. Pero comuniqué con mi amigo el profesor Esdehar Campbell por medio de un aparato de su especial invención. Y oí perfectamente la señal de acuse de recepción de mi mensaje. Estad seguros que solo Esdehar Campbell puede salvarnos.

—¿Quién es este maravilloso profesor en quien tanto confías?

—Un hombre a quién mataron su hermano. Desde entonces emplea todos los progresos de la ciencia para luchar contra los que hacen mal uso de ella.

Volvieron a separarse las cabezas y Ray Crown dejó oír una carcajada satisfecha.

—Siempre es consolador saber que alguien puede ayudarnos.

La única puerta de la reducida estancia en que se hallaban presos los tres pilotos se abrió lentamente. Un individuo vestido de smoking entró. Era un cuerpo de elevada estatura y amplias espaldas; la blanca pechera almidonada de la camisa remataba en un cuello duro de bordes revueltos, con una corbata-mariposa negra. Pero la abertura del cuello estaba vacía; solo veíase una redonda masa negra.

—¡Agua! —exclamó Ray Crown con labios temblorosos—. ¿Quién es este decapitado? ¿Pretenden asustarnos con maniquíes?

—Lejos de mí esta intención, señor piloto. Si mi apariencia no es normal, solo tiene la culpa el Destino.

Las palabras del recién llegado brotaban del cuello del smoking; su gangosa pronunciación recordaba los micrófonos.

—Me he visto obligado a recurrir a un procedimiento algo anómalo, lo reconozco —fue diciendo el Hombre Sin Cabeza— para tener el placer de ofrecer mi hospitalidad a tres célebres pilotos aéreos.

—Hermosa hospitalidad y hermoso anfitrión —dijo Tim Whip—. Me gustaría saber qué se propone el dueño de esta caja de conservas y por qué razones estamos presos y nos envía un mensajero que se oculta dentro de una americana. Espero que comprenderá, decapitado, que no somos tan ilusos como para admitir que es usted un ser sin cabeza Toda esta serie de trucos tendrán una finalidad; explíquenosla.

—He tenido la suerte de reunir a tres aviadores mundialmente reputados por su bravura y pericia. No son fáciles de asustar, y sería deplorable en mi buen gusto que yo lo pretendiera. Mi propósito es sencillísimo. Necesito unos pilotos ejercitados y de larga experiencia para maniobrar el “Superair”, un aparato inventado por mí que reúne en uno solo todos los últimos inventos y adelantos de la ciencia aérea.

—¿Tiene usted la pretensión de que seamos nosotros estos pilotos?

—Puedo prescindir de ustedes. Necesitaba solamente sus aparatos. Los he conseguido. Ustedes, en vez de imitar el prudente ejemplo de sus compañeros, se quedaron en el interior de sus respectivos aparatos. Solo queda una solución: préstenme su fiel servicio y…

—¡Cierra el micrófono, fantoche!… —gritó Ray Crown—. Estamos amarrados y nos has cazado a traición. Estamos obligados a oírte graznar, pero nadie puede obligarnos a hacerte caso. Vete de delante de mí, porque estás haciendo el ridículo.

—Espero que se pondrán de acuerdo, reflexionando sensatamente. Sentiría en el alma tener que electrocutar a tres valientes.

El Hombre Sin Cabeza abandonó el compartimento. Los tres pilotos se miraron entre sí unos instantes, en silencio.

—¡Por todos los diablos! —estalló al fin el vehemente Ray Crown—. Si algún día vuelvo al Broadway y cuento esta aventurilla, me llevarán a la más próxima comisaría acusado de embriaguez aguda. ¿Es que hemos caído en el País de los Anormales?

—¿Acaso no tengo una apariencia normal, teniente piloto Ray Crown? —preguntó desde la puerta, que acababa de abrirse, una mujer de exótica apariencia, pero vestida con suprema distinción.

Los tres pilotos miraron asombrados a la mujer que, vestida con un elegante modelo de noche que avaloraba su escultural figura, avanzaba hasta el centro de la estancia con pasos menudos.

Los negros cabellos en melena aureolaban un rostro delineado de piel blanquísima. Los ojos, verdes almendrados de largas pestañas, y los salientes pómulos, conferían a la recién llegada un aire exótico, de factura asiática. Pero era una mujer bonita y así lo reconoció Ray Crown.

—Siempre es preferible esta visita a la anterior. Reconozco que al menos usted tiene una apariencia agradabilísima.

—Gracias. Soy Vera Russ y tengo por misión desagraviarles. Les han encadenado contra mi voluntad y es con placer que reparo este primer error.

Con una diminuta llave en la mano Vera Russ se inclinó y liberó a los tres pilotos, que pusiéronse en pie, frotándose los entumecidos miembros.

—La temperatura aquí dentro es glacial, señores —dijo Vera Russ con hechicera sonrisa—. Sírvanse acompañarme hacia un lugar más confortable.

—Usted habla un lenguaje que me convence, Vera —aseguró Ray Crown, siguiendo a la exótica belleza—. No comprendo nada de nada, pero mis ojos se alegran al verla.

Sonriendo, Vera Russ atravesó la puerta, precediendo a los tres pilotos, que la siguieron con mudo recelo. Atravesaron un largo corredor desnudo, al final del cual unos cortinajes entreabiertos descubrieron una magnífica habitación amueblada con lujosa fastuosidad.

En el centro de la tibia habitación una larga mesa servida con la distinción propia del mejor de los hoteles presentaba la calidez vistosa de unas flores alternando en jarrones valiosos colocados entre la espléndida vajilla de plata.

—Para aclarar cuanto deseen saber, he preferido invitarles a una modesta cena —dijo Vera Russ, que, dando el ejemplo, sentóse en el sillón aterciopelado colocado a la cabecera de la mesa.

Ray Crown hundió con placer los desnudos pies en la mullida alfombra, y sin vacilaciones sentóse junto a Vera Russ. Más lentos, los otros dos pilotos siguieron estudiando la suntuosa decoración de la sala, y al fin sentáronse frente a Ray Crown, al otro lado de Vera Russ.

—Es una cena fría. Evita los inconvenientes del servicio, con lo cual podemos hablar con toda franqueza y claridad Sírvame un poco de champán, teniente Crown.

—Al instante, Vera. Con champán, cenas y buenas palabras, yo soy el más galante y suave de los hombres.

Los manjares eran de una exquisita y seleccionada variedad. Tim Whip y Dan Tryx comieron unos instantes en silencio, observados de soslayo por la enigmática Vera Russ. Ray Crown, cuando hubo vaciado consecutivamente cinco copas de champán, abordó la realidad práctica.

—Su compañía nos encanta, Vera. Pero nos acabará de seducir cuando nos explique los motivos por los que estamos aquí.

—Les pondré en antecedentes con brevedad. Una poderosa potencia sufraga los gastos de una instalación ultramoderna cuya finalidad es la explotación de un invento genial. Sin entrar en explicaciones técnicas que soy la primera en ignorar, les diré solamente que el genio que dirige esta instalación de que les he hablado ha conseguido por un procedimiento magnético de elevada potencia atraer los motores de los aviones que le interesan Ha logrado con su invento anular los mandos y la radio de los aviones captados. Y ahora ha ultimado la construcción de un aparato, el “Superair”, que reúne en uno solo todos los perfeccionamientos técnicos. Y el “Superair” será la unidad de combate que compondrá la gran flota aérea que en un próximo futuro dominará al mundo.

Las manos de Vera Russ, largas y extremadamente pálidas, vibraron en el aire al terminar su peroración. Recuperando su serenidad, juntó las yemas de sus dedos y sonrió dulcemente.

—No necesitamos la colaboración de ningún piloto. Pero si ustedes voluntariamente quieren cooperar en una gran obra que les hará partícipes del poderío que espera a todos nuestros aliados, habrán acertado en la elección de sus destinos triunfantes.

—Bonitas palabras, Vera. Suenan a discursito aprendido de memoria. ¿Cuál es la nación a la cual se ha vendido usted?

—Su léxico es ligeramente brutal, capitán Tim Whip. No me he vendido, porque la nación de la que hablo es mi nación.

—Bien; entonces, cuanto haga usted por ella, tiene una excusa. Pero, por lo que a mí se refiere, pueden colocarme de nuevo los grilletes eléctricos. Soy americano y en mi país no existen traidores.

—¿Sus dos compañeros piensan igual como usted?

—Seria ofenderlos el que yo solicitase la confirmación a mis palabras. ¿No es así?

—¡Seguro, Tim! —afirmó Ray Crown con la boca llena. Pensaba que si era su última cena, que al menos su estómago repleto le permitiera luchar hasta el último resuello.

Dan Tryx asintió mudamente con la cabeza.

Vera Russ levantóse, rectificando con ademán femenino los pliegues de su escote. Cogió de un florero una esplendorosa orquídea, que sujetó en su vestido con un broche de resplandecientes brillantes.

—Tienen ustedes un plazo de veinticuatro horas, durante las cuales ocuparan esta sala. Al terminar este plazo, aceptaré de nuevo una copa de champán, teniente Crown. Espero que el buen sentido se impondrá y podremos brindar por la mayor grandeza de mi patria.

Los tres hombres se pusieron en pie, cortésmente, cuando ella abandono la sala.

—Por el ruido de los cerrojos, me parece que hemos quedado bien enclaustrados… —comentó Ray Crown—. Pero hay comida más que suficiente para veinticuatro horas.

—Y bebida. Acércame este frasco barrigudo, Ray —pidió Tim Whip—. Es un brandy selecto. ¿Qué opinas de Vera Russ, Dan?

—Tengo sueño, amigos. Propongo unas horas de reposo en aquellos divanes invitadores y dentro de unas horas celebraremos un intercambio de opiniones.

Media hora después los tres pilotos, envueltos en mantas, dormían profundamente.

Dan Tryx entreabrió los ojos al sentirse suavemente sacudido por los hombros. Una mano fría se aplicó sobre sus labios para impedir el grito que de ellos iba a brotar.

“El Fantasma”, sentado en el borde del diván, acercó la cabeza de Dan Tryx a la blanca lela brillante que encubría su rostro.

—Recibí tu mensaje, Dan. Estoy explorando los dominios del Hombre Sin Cabeza. Por el instante, intentar vuestro rescate seria llevaros a una perdición casi cierta. Lo intentare cuando conozca mejor lo que encierra la fortaleza que ha creado el genio infernal del Hombre Sin Cabeza. Momentáneamente, vosotros tres debéis fingir que aceptáis las ofertas de Vera Russ. ¿Has comprendido bien?

—Perfectamente, profesor Esdehar Campbell. ¿Sabes una cosa? Quisiera ver tu rostro, tengo una saturación de accidentes anormales.

La risa del “Fantasma”, modulada en tonos graves, fue humana.

—Pronto terminará tu pesadilla, Dan Tryx. Adiós; hasta pronto.

—¿Otro aparecido? —rezongó, furioso—. ¿Es que un hombre decente no puede dormir tranquilamente en esta cueva de monstruos?

—Desaparece bajo la manta, Ray —dijo Dan Tryx, riendo—. Te prometo pagarte la primera ronca en el bar que elijas del Broadway.

—Así sea —musitó fervorosamente Ray Crown.

Si Dan Tryx reía es que confiaba salir de aquel atolladero. Y Ray Crown, que nunca se había distinguido por una inteligencia excepcional, volvió a dormirse sonriendo. Aún quedaban esperanzas…

Capítulo V

LA ÚLTIMA EVASION DE DAGO GUN

Los dos puños cerrados de Sin Cabeza estaban ocultos por guantes de antílope gris. Eran su arma más temible y la que infundía un servil respeto al personal reclutado por Jim Mortimer, que constituía toda la población de Valle Perdido.

Uno de los gangsters encargado de mantener constante el alto voltaje de uno de los colosales transformadores de alta frecuencia sintióse un día dispuesto a comprobar qué misterio ocultaba el smoking que deambulaba con todas las características de un ser humano… pero sin cabeza.

Colaboro en su decisión la complementaria eficacia de una botella entera de legítimo whisky escoces.

Y lo que había ocurrido dejó para siempre esclavizados a los restantes gangsters. Cuando el ebrio gangster se había aproximado a Sin Cabeza, colocando sus manos sobre los hombros del smoking, los puños enguantados de Sin Cabeza habíanse movido con la seca precisión y velocidad de un émbolo de locomotora. Los impactos sonaron en el estómago del gangster con resonancia estentórea… Pero lo que siguió erizó los cabellos de los testigos. El puño enguantado de Sin Cabeza colocóse sobre la frente del gangster como si quisiera retenerlo en su caída al suelo. Paulatinamente, y en progresivas fases, el semiinconsciente gangster fue pasando del color blanco al sonrosado, del sonrosado al violento rojo, para terminar entre convulsiones epilépticas con la piel totalmente ennegrecida. Un denso olor a carne quemada ascendió a los olfatos de los testigos y con un último empujón Sin Cabeza hizo resbalar al suelo el cuerpo del electrocutado.

—No lo recojáis hasta dentro de unos instantes —avisó Sin Cabeza—. Podría produciros calambres. Enterradlo, y espero que esto os servirá de aviso. Nadie puede tocarme impunemente.

Desde ese episodio la mayor disciplina remaba entre las huestes de Jim Mortimer. Y por no ver siquiera a Sin Cabeza, fingían, cuando este pasaba entre ellos, una actividad abrumadora, deslizaban, sin embargo, miradas complacidas al paso de Vera Russ, que aquella mañana acompañaba a Sin Cabeza.

—Siempre he sido partidario de la especialización, Vera —habló el micrófono del smoking—. Estos hombres que nos sirven son de una ignorancia absoluta sobre el manejo en conjunto de los instrumentos que vigilan. Pero el que controla el paso del amperaje, por ejemplo, sabe que su comprobador de intensidad no debe rebasar nunca los cien amperios. Y mantiene estabilizada su aguja en los cien con el simple manejo de una palanca. Y así sucesivamente cada uno de ellos me responde sin dificultad del buen funcionamiento de mis transformadores. Estoy orgulloso de mi labor.

Hallábanse en el centro de una gran explanada rodeada de altísimos pinos. Los elevados transformadores ocultaban sus columnas de hierro bajo una pintura especial que remedaba los colores que la Naturaleza confiere a los pinos.

Una maciza muralla rectangular encerraba la vasta explanada donde estaba instalado el laboratorio de Sin Cabeza. Remataba la muralla una galería alambrada, donde unos centinelas andaban pausadamente por entre un enjambre de utensilios de largo alcance de complicada estructura, destinados a otear el horizonte que se extendía más allá del círculo de montañas.

Las galerías alambradas estaban recubiertas por denso ramaje de pino.

De vez en cuando Sin Cabeza inspeccionaba el funcionamiento de alguno de los mecanismos; el gangster “especializado” en la vigilancia del instrumento reculaba prudentemente, alejándose de la proximidad de Sin Cabeza.

—Todo está en orden —declaró Sin Cabeza al terminar su diaria inspección—. Estos brutos cumplen con su obligación. Ahora, Vera, iremos a comprobar si Dago Gun ha sabido cumplir también con la suya.

—Ha recuperado el sentido esta madrugada. Está herido en un hombro por un instrumento inciso-cortante. He desinfectado y cauterizado.

—Eres una excelente enfermera, Vera. Aunque me temo que te has tomado un trabajo baldío. Más le hubiera valido a Dago Gun continuar en el presidio de Pentonville.

* * *

Dago Gun esperaba con impaciencia y a la vez con pánico la llegada de Sin Cabeza.

Jim Mortimer, en pie, paseaba por delante de Dago Gun, deslizando de vez en cuando una mirada al postrado pistolero, cuya lividez estaba acentuada por las moradas ojeras.

—Pareces un cadáver, Dago. Te creía más resistente.

—Es fácil presumir de fortaleza cuando son los otros los que reciben —comentó venenosamente Dago Gun—. Yo fui el que recibí el puñalón; y yo fui el que galopó tres horas por entre pedruscos, para terminar baqueteado en tu pájaro volador.

—Donde perdiste el sentido como una damisela.

En fin, eso a mí no me interesa; ahora te explicarás con el jefe. Ahí viene.

En el despacho de muebles tubulares de acero la luz violeta parpadeo seguidamente durante unos segundos. Sin Cabeza entró acompañado de Vera Russ, y el busto de smoking sentóse tras la mesa-despacho.

—Buenos días, Dago. He aguardado a que recobraras el sentido para oír el resumen de tus actividades desde que te mandé a visitar a los hermanos Campden, hasta que te dejaste aprisionar por la policía.

—Todo ha sido culpa del “Fantasma” —dijo roncamente Dago Gun.

—¿“El Fantasma”? —preguntó la voz por el micrófono—. Cuéntame sensatamente tus torpezas sin encubrirte en aparecidos.

—Fui con los muchachos a avisar a los Campden. Los tenía ya acobardados, cuando de pronto entró en el despacho un… no sé qué. Un encapuchado que posee seguramente algún poder mágico, porque lo cribé a tiros… y, no sé cómo explicarlo, la verdad es que las balas subían todas y desaparecían por encima de la cabeza de ese encapuchado de los demonios, que en un instante se deshizo de mis cuatro muchachos. Yo… tuve que retirarme para ir en busca de Ned Sparkle el periodista.

—¿Pretendes hacerme creer en un cuento de hadas, Dago?

—No miento, jefe. Te digo la absoluta verdad. Me encontré por segunda vez con “El Fantasma” en la habitación de Ned Sparkle. Repitió su truco; las balas que yo destinaba al entrometido periodista se perdieron por encima de la cabeza del encapuchado… que me lanzo una daga en el pecho, y cuando me desperté estaba en el presidio de Pentonville.

—Resumiendo: has fracasado en la misión que te encomendé. Una misión que era, sin embargo, sencillísima. Explica ahora cómo conseguiste escapar de Pentonville.

—Allí me trasladaron a la enfermería. Me dieron inyecciones de morfina… y me desperté en plena noche al volante de mi coche en la carretera. Los patrullas me persiguieron de cerca, pero les di el esquinazo y fui en busca de Mortimer, que me trajo aquí Gracias, jefe.

—¿Gracias? ¿De qué?

—Pero… ¿no fuiste tú quién…?

En la mesa de acero del despacho, frente donde estaba sentado Sin Cabeza, un rimero de luces rojas se encendieron. Los puños enguantados del busto de smoking descorrieron una plancha de acero resbaladiza que, al deslizarse, dejo al descubierto una pantalla de cristal opaco. Uno de los puños de Sin Cabeza presionó sobre una palanca. La pantalla de cristal se iluminó.

—La alarma ha sonado en la galería tercera. Veamos qué ocurre allí.

Vera Russ se inclinó sobre el hombro de Sin Cabeza, y fue mirando las sucesivas proyecciones de la pantalla, que reproducían por planos el amplio corredor de la galería tres. Junto a la reja de salida de la galería una silueta negra encorvada forcejeaba con el volante que mantenía cerrada la reja.

El puño derecho de Sin Cabeza alzó la espiga de un micrófono conectado en la mesa de acero.

—¡Atención, galería cuatro! —ordenó por el micrófono—. Capturen intruso que se halla en estos instantes en galería tres.

Separó de sí el micrófono de órdenes.

—¿Cómo dices que vestía tu aparecido, Dago?

—Una larga toga negra; en vez de rostro tenía una tela blanca que brillaba mucho; y en la cintura llevaba una chapa de oro atravesada por un relámpago azul.

Escuchando las palabras de Dago Gun, Vera Russ iba asintiendo. La descripción de Dago Gun correspondía exactamente a la apariencia de la silueta que en la pantalla acababa de abrir en aquellos instantes la reja de salida de la galería tres.

—Vigila, Vera —dijo Sin Cabeza levantándose y señalando con el puño la pantalla—. Yo y Dago seguiremos hablando Entonces, ¿creíste que era yo el que te había facilitado la huida?

—Naturalmente, jefe. ¿Quién otro iba a ser? —dijo Dago Gun, pasándose la lengua por los labios resecos. No le gustaba la proximidad de Sin Cabeza, que con los puños a la altura del pecho estaba en pie frente a él.

—¡Imbécil! Ha sido “El Fantasma” quien te ha traído aquí para poder seguirte. Sea quien sea. “El Fantasma” no es una torpe mentalidad como la tuya. Comprendió que tú no eras más que un instrumento… inservible ya.

Con el ritmo veloz de los émbolos de una maquinaria los puños de Sin Cabeza se proyectaron hacia adelante. Alcanzado en pleno rostro por los guantes que parecían ocultar dos mazas de hierro, Dago Gun abrióse de brazos, cayendo hacia atrás sobre el respaldo del sillón, con la nuca apoyada en el dorso y el rostro sangriento mirando desorbitado hacia el techo.

Sin Cabeza apoyó sobre la frente del inanimado pistolero su puño izquierdo. Contó un minuto en el cronómetro que rodeaba el cierre de su guante… Cuando separó el puño. Dago Gun había dejado de existir y su anterior lividez era ahora substituida por una piel totalmente ennegrecida. En el interior del despacho flotaba un acre olor a carne quemada.

Sin Cabeza aproximóse al grupo de Jim Mortimer y Vera Russ, que ansiosamente seguían en la pantalla las incidencias de una lucha violenta, que ofrecía una extraña característica que denotaba que Dago Gun no había mentido al hablar del poder mágico del “Fantasma”.

Cinco hombres cerraban la salida a la galería cuatro. Manejaban fusiles ametralladores que disparaban infructuosamente contra “El Fantasma”, el cual avanzaba hacia ellos con las manos desnudas entrelazadas a su cinto.

—No disparéis —reprodujo en el despacho el altavoz de la galería cuatro—. Estáis estropeando las paredes. ¿Qué estás pensando tú, gordinflón? En Jim Mortimer… y en Vera Russ, que… que están en el despacho del jefe, de Sin Cabeza. Bien. ¿Y dónde está ese despacho? Me interesa saberlo; quiero presentarle mis respetos a Sin Cabeza.

La pantalla reprodujo la furiosa acometida de los cinco pistoleros contra “El Fantasma”, que esquivaba los golpes saltando de sitio en sitio, hasta que, asiendo un pesado martillo de remachador, lo alzó con hercúleo esfuerzos por encima de su encapuchada cabeza, describiendo con él molinetes aterradores.

Vera Russ, intensamente pálida, miró interrogativamente a Jim Mortimer.

—¿Cómo ha podido adivinar que estábamos aquí? ¿Cómo sabe nuestros nombres? Frankie, el gordinflón, no ha hablado. No ha dicho nada.

—Acude a la rotonda de salida, Mortimer. Deprisa —ordenó Sin Cabeza—. Conecta la alta tensión y achicharra a nuestro clandestino visitante.

Corriendo salió del despacho Jim Mortimer. Sin Cabeza apoyó un puño en el hombro de Vera Russ.

—Me temo que Dago Gun tenía razón. Vera. Su “Fantasma” tiene algún poder mágico. Por de pronto es invulnerable a las balas… y ha adivinado el pensamiento de Frankie, el gordinflón.

El altavoz reproducía una entremezclada cacofonía de gritos inarticulados. La pantalla retrataba la acción eficaz del martillo remachador que iba dejando fuera de combate, sucesivamente, a los guardianes de la galería cuarta. Cuando cayó al suelo el último, “El Fantasma”, sin soltar el martillo, emprendió veloz carrera hacia la rotonda de salida.

—Contra la corriente eléctrica de alto voltaje no hay poderes mágicos que valgan —dijo Sin Cabeza—. Y lo celebro, porque este “Fantasma” podía resultar un enemigo excesivamente peligroso.

* * *

La galería cuarta desembocaba en una rotonda circular de suelo metálico y brillante que daba fin en un campo de aterrizaje abierto en una explanada, al exterior del recinto amurallado.

Jim Mortimer abalanzóse sobre las palancas de contacto del cuadro de conexiones eléctricas de la rotonda. Cuando el voltímetro se inmovilizó en los 4.200 voltios, sonrió complacido. La única salida del “Fantasma” era aquella rotonda; la rotonda que en este preciso momento acumulaba en sus planchas una alta tensión máxima.

“El Fantasma”, al salir de la cuarta galería, vio al otro extremo de la circular rotonda a Jim Mortimer que, sonriendo, le contemplaba manos en los bolsillos.

—Hola, Mortimer —dijo “El Fantasma”, deteniéndose—. Confías mucho en ti, cuando tú solo me esperas con la vana pretensión de cortarme el paso.

—Acércate, esperpento —gritó Mortimer—. Yo no soy Dago Gun, que se dejaba impresionar por disfraces.

—¿Dago Gun, que se dejaba…? —dijo “El Fantasma”—. ¿Lo has quitado de en medio?

Jim Mortimer rio, pensando que Dago Gun, electrocutado por Sin Cabeza, estaba esperando en el otro mundo al que en aquellos momentos se disponía a atravesar la rotonda cargada de alta tensión.

“El Fantasma” lanzó el martillo sobre la rotonda. Una serie de chispas brotó del suelo.

Con las manos entrelazadas en el cinto, “El Fantasma” giró lentamente la cabeza encapuchada. A media altura, en el tabique de acero junto a él, dos grandes aisladores de porcelana descansaban sobre un estante de madera.

—Parece que te acobarda el verme —gritó Jim Mortimer desde el otro lado de la rotonda.

—No te impacientes, Mortimer. Tengo la planta de los pies muy sensibles, y la parrilla que me tienes preparada en esta rotonda no me acaba de convencer. ¿Qué cómo lo he adivinado? Tu jefe no es el único científico en el mundo, por suerte para la Humanidad.

Al terminar sus palabras, “El Fantasma” volvióse de espaldas para acercarse a los dos aisladores de porcelana, que eran unos conos truncados de medio metro cuadrado. Los derribó al suelo desde lo alto; rompiéronse en grandes fragmentos…

Jim Mortimer, en el otro extremo de la rotonda, comprendió los propósitos del “Fantasma”. Quiso comprobar si la pretendida invulnerabilidad de aquel extraño ser a las balas se debía a mala puntería en sus agresores. Apuntó despacio, con pulso certero, para disparar por tres veces consecutivas.

“El Fantasma” siguió inmutable; esparciendo sobre el suelo electrificado de la rotonda los pedazos de porcelana de los aisladores rotos. Escogió los dos fragmentos mayores, se los colocó bajo los sobacos y emprendió el peligroso camino, andando sobre el reguero blanco que en el suelo cargado de alta tensión formaban los trozos de porcelana.

Estaba ya en el centro de la rotonda. Pisaba con suma atención porque no ignoraba que poner el pie en falso o resbalar significaba una muerte cierta.

De pronto se agachó y estuvo a punto de perder el equilibrio; sus manos tantearon en el aire rozando el suelo. Dejó caer los dos grandes fragmentes de porcelana que había colocado bajo sus sobacos y apoyó en ellos las manos.

—Dos milímetros, Mortimer. Si hubieses pegado con menos furia y más serenidad en estos momentos no te hablaría.

Jim Mortimer rio triunfalmente. Él también había hallado la solución para impedir que “El Fantasma” venciera. Asido a una larga pértiga terminada en gancho, había dirigido el garfio final con todas sus fuerzas hacia el pecho del “Fantasma”, que por escasos milímetros había podido evitar el choque a costa de perder el equilibrio y salvarse gracias a los dos fragmentos de porcelana que como medida de precaución se había colocado bajo los brazos.

Jim Mortimer aspiró una bocanada de aire; la pértiga pesaba extraordinariamente en aquella posición. Debía mantenerla horizontalmente con el suelo, poniendo extremo cuidado en que no rozara las planchas de la rotonda, porque entonces el electrocutado sería el que estaba al otro extremo de la larga barra de hierro.

Sujetando la larga pértiga de hierro con las dos manos, volvió a proyectarla hacia adelante.

—Seguiré tu consejo, “Fantasma”. Más serenidad y menos furia. Simplemente, con que consiga empujarte irás a hacerle compañía a Dago Gun.

El garfio en que remataba la barra iba acercándose lentamente al “Fantasma”, que se enderezó cuidadosamente, Sus pies, apoyados sobre la resbaladiza superficie de porcelanas, no tendrían la suficiente fuerza de resistencia para soportar el más leve empujón. Pensó rápidamente en que su único escape consistía en dejarse empujar… y Jim Mortimer aulló victorioso cuando vio que “El Fantasma”, tocado en pleno pecho por el garfio, resbalaba hacia atrás, asiéndose fuertemente a la pértiga.

Jim Mortimer empujó con todas sus fuerzas… y las dos porcelanas sobre las que estaban los pies del “Fantasma” resbalaron crujientes hacia atrás. Mortimer comprendió demasiado tarde que estaba haciéndole el juego a su adversario.

Lo comprendió solamente cuando vio al “Fantasma” saltar hacia atrás sobre la sólida superficie de la galería cuarta, de donde había partido Y soltó rápidamente la pértiga porque ahora corría él el peligro de entrar en la rotonda electrificada, atraído por la violenta fuerza con la que “El Fantasma” tiraba hacia sí de la larga barra de hierro.

Y, trémulo de furor, contempló Tim Mortimer como él mismo había facilitado al “Fantasma” una audaz forma de evasión. El gancho de la larga barra de hierro tomó contacto en el centro de la rotonda con un ancho fragmento de porcelana, y, tomando impulso, “El Fantasma” describió en el aire una ágil parábola, manteniéndose con los pies hacia lo alto en el otro extremo de la pértiga.

Fue un salto magnífico, digno del mejor de los atletas de pértiga de los estadios. “El Fantasma” fue a caer sobre sus pies en el campo de aterrizaje.

Jim Mortimer, atemorizado, desconectó la palanca de alta tensión. Ya no le convenía tener a sus espaldas la retirada cortada.

Pero le desconcertó el ver que “El Fantasma” no se dirigía hacia él a atacarle, sino que partía en dirección al cercano bosque. En el lindero de los grandes álamos “El Fantasma” ondeó la mano.

—Nos volveremos a ver, Mortimer. Entonces me preocuparé de ti. Ahora tengo otros quehaceres más importantes. Notifica a tu patrón que pronto volveré a visitarle.

Y la negra silueta del hombre que acababa de desafiar y vencer a la Muerte desapareció en el espeso bosque.

Capítulo VI

UN PERIODISTA ENTROMETIDO

Ned Sparkle, mientras escuchaba las palabras del inspector King Drone, sonreía complacido como quién está escuchando grandes elogios Y, sin embargo, las palabras del inspector no tenían nada de halagadoras.

—Es usted un asno testarudo, Ned. Es el más impertinente de esta raza impertinente de alimañas llamadas periodistas. Solo verle me crispa el sistema nervioso. Estoy envenenado por este dichoso asunto de la escuadrilla desaparecida, y ahora viene usted, con la mayor desfachatez del mundo, a preguntarme insolencias.

—Cálmese, inspector. Usted quiere llegar a ser un venerable viejecito con cuya blanca barba jueguen los nietecillos. Séalo, y recuerde que para alcanzar los noventa hay que mantener la presión arterial entre los doce y catorce permanentemente. Y usted, en estos momentos, tendrá seguramente unos quince o dieciséis…

—¡Deje mis venas en paz, maldita sea! ¿Le parece a usted correcto su proceder? Entra en mi despacho como si estuviera en su propia casa; me echa encima el aliento, que le huele, como siempre, a coñac barato; y, para colmo, me pregunta, con esta desesperante sonrisa suya. “¿Han conseguido, al menos, averiguar en qué rumbo volaba la escuadrilla?”.

King Drone remedó el habla del periodista, que, gozoso, se repantingó en el sillón, aplaudiendo.

—Es usted un magnífico actor, inspector. Lo recomendaré al “Gaiety”. Escúcheme sin alterarse; piense en sus posible nietecitos, y no les prive del placer de mesarle la barba. Yo he hecho mis averiguaciones por mi cuenta.

—¿Se siente detective ahora? —inquirió King Drone con desprecio.

—Lo que me siento es hipnotizado por los cincuenta mil dólares de los hermanos Campden. He conseguido averiguar que la última persona que oyó volar un avión la noche en que desapareció Dan Tryx fue un campesino de los Roquizos. Una vaca estaba mugiendo desesperadamente, anunciando al mundo carnívoro que lanzaba una edición extraordinaria de dos ternerillos. El campesino la ayudó, y, al terminar, salió del establo. Vio entonces en el aire un avión que se bamboleaba como si hubiera perdido el mando. Me ha descrito el avión, y es el monoplano de Dan Tryx.

—¿Dónde reside este campesino?

—Se lo diré cuando me diga usted lo que ha averiguado sobre la escuadrilla desaparecida. Quiero ver si coinciden los rumbos…

—No tengo por costumbre contestar a preguntas, sino que yo soy el que interroga.

—Idéntica costumbre que nos inculcan con el biberón a los periodistas natos que valemos mucho.

—Le exijo que me diga dónde reside su campesino.

—En los Roquizos.

—Los Roquizos son una cordillera de infinitos kilómetros de largo y ancho. Tiene innumerables zonas que nunca han sido exploradas por el hombre. Concrete.

—Dígame cuál fue el último rumbo de la escuadrilla desaparecida.

—Puedo obligarle a hablar, Ned. No lo olvide.

—Lo olvido. Haría mal efecto que yo dijera por ahí al oído de mis colegas que el inspector King Drone ha insinuado que posee un método llamado “tercer grado”.

—¡Salga! —gritó King Drone, exasperado—. Salga antes que le incruste en la mollera este tintero.

—Bueno. Usted ya sabe dónde tengo el palo de mi gallinero. Si me necesita, mándeme llamar.

Silbando, Ned Sparkle salió del despacho del inspector. Una vez en la calle, montó en su destartalado “Ford” comprado a plazos. Antes de empuñar el volante echó hacia atrás la cabeza para beber un trago directamente de la misma botella metálica que extrajo del bolsillo posterior de su pantalón.

—Este toque de corneta me ha resucitado —dijo en voz alta, palpando amorosamente su botella metálica—. Bueno, vamos a seguir nuestro camino.

Instantes después el “Ford” se detenía ante el rascacielos donde en los primeros pisos estaba instalado el despacho social de la fábrica de los hermanos Campden.

Norah Smith, la secretaria de los hermanos cien, sonrió fríamente al ver ante ella la larga silueta desgarbada del periodista.

—Rendido a sus pies, Norah. Usted y yo vamos a charlar amistosamente sobre un tema que le interesa enormemente.

—¿Sí? No tengo muchos deseos de charlar. Los señores Campden dicen que es usted un periodista entrometido que escribe reportajes inventados y que inventa cosas nunca dichas.

—Calumnias, viles calumnias. Estamos solos, Norah. Depositaré en el rosado pabellón de su orejita de nácar una confidencia. Han encargado al inspector King Drone la investigación de la desaparición misteriosa de la escuadrilla de los bombarderos. Sin embargo, los bombarderos pertenecen a un Estado del sur del continente. ¿Por qué le han encargado a él de este caso? Pues porque los bombarderos fueron vistos por última vez volando sobre los Roquizos.

—Tengo mucho trabajo, míster Sparkle.

—Yo también, Norah. Hablemos del amor, del dulce amor que es el cordial inmortal, el que crea poetas eligiéndolos entre los dependientes de las carnicerías que sienten sus corazoncitos agitados por él…

—Me molesta su charla, míster Sparkle.

—Oigo la misma frase cada cinco minutos. Pero es que preparaba el terreno. Le hablé de King Drone porque también ha sido sobre los Roquizos que ha sido visto por última vez el monoplano de Dan Tryx.

Norah Smith se puso en pie. Su rostro, hasta entonces indiferente y hostil, adquirió una repentina animación.

—¿Cómo lo sabe, Ned? —exclamó.

—¡Ah! Si me llama Ned es que ya no soy un impertinente entrometido.

—Nunca dije tal cosa, Ned.

—¡Versatilidad femenina! ¡Fragilidad veleidosa! En fin, ¿a usted le interesa sentir en su anular el roce del anillo que, emocionado, Dan Tryx…?

—¡Oh, no sea usted desesperante! Dígame, ¿sabe dónde está Dan?

—Lo sabré… si usted me ayuda.

La secretaria lanzó una ojeada a su alrededor.

—Espéreme en el bar de enfrente, Ned. En el “Cocoas”. Estaré inmediatamente con usted.

Cinco minutos después, en el “Cocoas”, Norah Smith se sentó frente al periodista, que acababa de renovar su “pleno de gasolina”, como llamaba a la operación de rellenar su botella metálica.

—Tengo un plan magnífico, Norah. Pero requiere audacia y poca escrupulosidad en la elección de métodos.

—Dígame su plan Yo estoy dispuesta a todo con tal de encontrar a Dan.

—Se trata de lo siguiente: yo fui piloto civil; recordaría mis tiempos juveniles si dispusiera de un buen pájaro con el que poder estudiar de cerca las cercanías de una granja perdida en lo alto de los Roquizos. Una granja en la que nacieron dos ternerillos la noche en que Dan Tryx se perdía.

—¿Qué debo hacer para ayudarle?

—Menos matar, todo, querida Norah. Para empezar, necesito que me robe usted Unas llaves. Las llaves del hangar ocho de las fábricas Campden.

—¡Oh, el hangar ocho! Es allí donde guardan el último caza que han construido.

—Ese precisamente es el que necesito. Cuando agarre la palanca, que en mis tiempos llamaban el mango de la escoba, surcaré los aires como un incauto gorrión y… o soy un imbécil rematado o me reuniré con Dan Tryx.

—¿Tiene usted seguridad en sí mismo, Ned?

—Que este mísero coñac que bebo se transforme en el venenoso elemento llamado agua —dijo el periodista con gesto de asco— si no tengo la fe ciega de que sabré hallar a Dan Tryx… y los cincuenta mil dólares, que no son de despreciar ni mucho menos.

—Arriesgo mi empleo, Ned.

—¡Bah, querida! No hable de cosas tan prosaicas cuando está en juego el amor, ese cordial generoso que ilumina de rosáceos resplandores la vida humana. Porque quiero suponer que ama usted a Dan, ¿no?

—En otra ocasión le contestaría que su pregunta es una impertinencia. Ahora le digo que amo a Dan más que a mi propia vida.

—Declaración que me enternece. Entonces, si ama a Dan más que a su preciosísima vida, con más razón lo preferirá a un mísero empleo. Hablemos prácticamente. Esta noche, a las tres de la madrugada, me deslizaré como un piel roja discreto hasta el muro posterior al hangar ocho. Bastará que deje usted la puerta del hangar abierta, y… pues, a mi regreso, le traeré a bordo a Dan Tryx, que silbará la marcha nupcial.

Norah Smith se puso en pie, tendiendo la mano al periodista.

—Dejaré la puerta abierta a las tres en punto, Ned. Buena suerte… y ya no me es usted tan antipático. Consentiré en que sea mi padrino de boda.

—Gee! —gritó Sparkle como saludo de despedida. Y sin parar mientes en las miradas escandalizadas del lujoso y selecto público del “Coceas”, rio en alta voz con muecas divertidas.

Había conseguido su primer propósito. Asegurarse un avión “último modelo”.

A las tres de la madrugada de aquella noche, Ned Sparkle, vistiendo un mono rojizo de cuero resquebrajado, fue deslizándose contorneando la oscura masa del hangar número ocho. Respiró tranquilizado cuando vio que la puerta estaba abierta. Instantes después empujaba sobre sus raíles el caza recién fabricado. Aseguróse de que la palanca de freno estaba bien calada, y, colgándose de la pala de la hélice, imprimió una violenta rotación al eje de madera.

El ensordecedor ruido de la hélice al vibrar vertiginosamente le hizo correr a la carlinga. Saltó ágilmente y conectó la toma de arranque. Nubes de polvo y arena se arremolinaron tras el fuselaje trasero, ocultando y cegando a los mecánicos del servicio nocturno que habían acudido presurosos…

El caza remontóse casi verticalmente. Ned Sparkle trató de recordar sus tiempos de piloto civil.

—¡Endiablada complicación! —dijo alegremente —Este bólido se propone agujerear la luna.

Presionó sobre la palanca izquierda, y el avión se estabilizó horizontalmente, volando ladeado a una velocidad de 900.

—Corre más que mi “Ford” —comentó en voz alta Sparkle—. Suerte que no se trata de un bombardero. Porque estoy algo desentrenado y tanteando palancas y botones a estas horas habría arrasado media humanidad.

Una risita contenida le hizo estremecerse. ¿Quién se estaba riendo? Volvióse… y acurrucada tras el respaldo acolchado de su asiento vio a Norah Smith. Recibió tal impresión que el avión, obedeciendo al brusco golpe de palanca, inició un descenso en picado, zumbando como un moscardón colérico. Cogióse Sparkle a la palanca con las dos manos, y de nuevo estabilizó el caza, que siguió volando rectamente.

—¡Pero, muchacha, muchacha! —reprochó, enfadado—. Como si no me sobrara ya montando este loco proyectil, para que encima tenga ahora que pensar en darle media vuelta y regresar.

—¿Regresar? ¿Por qué? —dijo Norah Smith, que, levantándose, fue a caer sentada junto a las rodillas del improvisado piloto.

—¿Por qué? Este es un asunto muy serio, querida tontuela. Hay peligro.

—¿Y usted podía suponerse ni un solo instante que lo iba a dejar marcharse solo? ¿No va en busca de Dan? Pues aquí estoy.

—Ya lo veo, desgraciadamente. Y más desgraciadamente aún, tengo que dar media vuelta y devolverla a…

—No sea estúpido, Ned. Yo puedo y debo correr los mismos riesgos que usted. ¿Acaso no soy la novia de Dan Tryx?

Reconozco que de los dos es usted la novia de Dan y no yo. Pero reflexione unos instantes en que…

—Está ya todo reflexionado. ¿Qué hago para ayudarle? Charlemos menos y dígame en qué puedo ayudarle.

—Bueno. Al fin y al cabo, me consuela pensar el magnífico reportaje que escribiré. Le pondré por título algo parecido a: “Polizona volando en alas del Cupido último modelo. Norah Smith desafía la muerte en…”

—Ya lo leeré. ¿En qué puedo ayudarle?

—En muchas cosas. En mis tiempos no había tantos trastos en el cuadro de mando. Tengo mucho que hacer con las palancas y el pedal de velocidad. Observe la brújula y dígame torpe cuando no marque la aguja el rumbo nordeste.

—Torpe. La brújula marca Oeste.

—Esto se arregla inmediatamente. Presiono sobre esta… no, sobre esta, y ¿qué premio me ha tocado?

—Marca ahora nordeste. No lo hace del todo mal, Ned.

—Sí. Me maravilla a mí mismo. Ojee ahora el marca-kilómetros. Estaba a cero al salir. Cuando marque los dos mil trescientos estaremos sobre los Roquizos, en el mismo punto en que Dan Tryx fue avistado por el granjero.

—¿Y entonces…?

—Aguardaremos los acontecimientos. Saber esperar es la ciencia de la felicidad.

El marca-kilómetros señalaba la cifra mil novecientos sesenta cuando Ned Sparkle apoyó con todas sus fuerzas sobre la palanca de estabilización.

—¡Demonios! Este mango de escoba se ha roto, Norah.

—No sea aprensivo, Ned. ¿Cómo ha podido romperse, si el avión vuela sin el menor fallo?

—Pero volamos sobre el ala derecha. Reclinados. He querido enderezar y no lo consigo.

—Es que no domina los mandos como un piloto entrenado. Eso es todo.

—No, no —dijo Sparkle, extrañado—. Esta palanca hasta ahora me ha servido para estabilizar los planos de las alas. Y… ¡fíjese!

Ned Sparkle señaló con la diestra un fulgor intermitente que resplandecía en una lejana hondonada.

—Volamos rectamente hacia allí. La brújula marca rumbo Norte; está imantada. Porque yo sé que mantengo el avión rumbo nordeste.

—Son figuraciones suyas, Ned. Esto no…

Unas violentas sacudidas hicieron caer al suelo a Ned Sparkle, que se encontró aplastado contra el tabique lateral, aprisionado por el peso de Norah Smith. Quiso levantarse para acudir a las palancas, pero el avión, sin disminuir su velocidad, se bamboleaba bruscamente, atraído hacia el suelo como succionado por una potente aspiración.

Norah Smith, boca arriba, tenía en la frente una herida sangrienta que se había producido al chocar contra la arista del cuadro de mandos. Ned Sparkle, arrodillándose, intentó a gatas acercarse a las palancas. Una nueva sacudida le proyectó hacia delante; recibió un fuerte latigazo en la sien al chocar contra el borde del asiento.

—Me temo que… no podré ser padrino… de boda.

Y en el avión solo quedaron dos cuerpos inanimados, baqueteados duramente de un lado hacia otro por sobresaltos consecutivos del pájaro alado.

Lentamente fue disminuyendo la velocidad del avión, que empezó a describir amplios giros a pequeña velocidad, planeando. Instantes después, con precisión que envidiaría un piloto experimentado, las dos ruedas del caza tomaban tierra suavemente en el campo de aterrizaje del exterior de la fortaleza-laboratorio del Hombre Sin Cabeza.

Capítulo VII

UN SALVAMENTO ESPECTACULAR

Cuando Dan Tryx, después de haber recibido la corta visita del profesor Esdehar Campbell, “El Fantasma”, se despertó de su sueño reparador, contempló a Ray Crown que, sentado a la mesa, comía vorazmente, mientras, sentado a su lado, Tim Whip sorbía lentamente una copa de espumoso.

—He estado meditando entre ronquidos, compañeros —anunció Dan Tryx acercándose a los dos otros pilotos—. Debemos aceptar las proposiciones del decapitado. Debemos obedecerle y saldremos ganando. Hacedme caso.

Ray Crown soltó la pata de pollo que se disponía a masticar. Sus dedos llenos de grasa quedaron entreabiertos en el aire.

—¿Hablas en serio, Dan? No puedo creerlo.

—Es un humorista —dijo lacónicamente Tim Whip.

—No bromeo. Hablo con sensatez. Debemos obedecer ciegamente a nuestro nuevo patrón Nuestra fortuna, nuestra vida, están en sus manos; y podemos llegar a ser amos del mundo.

—Te creí un piloto puro, inglés —dijo Ray Crown con desprecio—. Y veo que eres un profesional de la palanca. No vuelas por la satisfacción espiritual, sino por el sueldo que te pagan Me das asco.

—¿Sí? Acércate un poco, a ver si te atreves a repetírmelo cara a cara.

Ray Crown, al sentirse retado, se levantó bufando. Limpió sus dedos grasosos del jugo de pollo en el mantel.

—No quiero que un pollo decente se manche con tu contacto, inglés.

Se abalanzó hacia Dan Tryx, que lo sujetó por la cintura, abrazándose a él, mientras le deslizaba rápidamente al oído:

—Sigue la comedia, Ray. Ha venido a verme “El Fantasma”. Nos sacará del atolladero si fingimos obedecer al decapitado. Túmbate hacia el suelo, que tengo que repetir la faena con Whip.

Boquiabierto por la sorpresa, pero sonriendo como un oso acariciado, Ray Crown fingió un violento forcejeo, para caer finalmente de espaldas sobre el diván, donde quedó perniabierto, resoplando.

—Tu turno, Whip —retó Dan Tryx.

—No peleo con traidores —dijo flemáticamente Tim Whip—. Prefiero esperar a que se recupere Ray y te haga trizas.

—Me hueles a gallina mojada, Whip. Todos los tejanos sois así.

Tim Whip se levantó con la frente surcada por dos gruesas venas hinchadas. Avanzó lentamente en guardia, con gesto hoscamente decidido. Desde su diván Ray Crown guiñó desesperadamente. Conocía la contundencia de los puños del frío tejano.

Dan Tryx no tuvo tiempo de esquivar el rápido directo de Tim Whip. Cayó al suelo cuan largo era, alcanzado en la mandíbula. Tim Whip acercóse a Ray Crown.

—Tanto comer te hace ser un saco. Ray —dijo lacónicamente, inclinándose sobre el gordo piloto y dándole masaje en el cuello.

—Acércate —susurró Ray Crown—. Dan teme que nos escuchen. Acerca más la oreja. Me ha dicho que le ha visitado “El Fantasma”, que no sé quién es, pero que le ha asegurado que nos sacará de este lío si fingimos aceptar los deseos del decapitado.

Tim Whip se enderezó y con su paso calmoso se dirigió de nuevo a la mesa. Sentóse, puliendo sus uñas sobre el mantel.

En el suelo, Dan Tryx cogió con la diestra su mandíbula sacudiéndola de un lado a otro. Miró a Tim Whip, que, haciéndose pantalla con las dos manos abiertas a ambos lados de la frente, le guiñó un ojo.

—Hoy nos pegamos —dijo Dan Tryx levantándose—. Mañana comprenderéis que tengo razón y entonces me pediréis excusas.

—Sí, en el fondo somos absurdos —respondió Whip—. Estamos paleándonos como colegiales, cuando deberíamos pensar con más ecuanimidad.

La puerta rechinó; en el umbral apareció Vera Russ.

—He venido a hacerles una breve visita, señores. Me ha parecido oír el rumor de una pelea; me dolería que tres bravos pilotos como ustedes se indispusieran.

—Las grandes decisiones no pueden ser tomadas a la ligera —dijo Tim Whip—. Ahí tiene a un converso, Vera Russ. El caballero inglés desea enrolarse a su servicio. Su elocuente persuasión le ha convencido.

—Lo celebro —dijo Vera Russ, estrechando la mano de Dan Tryx—. ¿Y ustedes no están dispuestos a seguir este ejemplo inteligente?

—Tendríamos que pensarlo un poco más. No nos gustan las decisiones tomadas a la ligera.

—Les aconsejo que sigan el ejemplo de Dan Tryx Pero —y Vera Russ sonrió felinamente— no crean que nos podrán engañar. Para cerciorarnos de su absoluta entrega a nuestra causa les someteremos a un experimento infalible. Pretender engañarnos sería absurdo.

—Antes de hablar de engaños, hablemos de una renovación de plazo —dijo Tim Whip con su característica flema.

—No habrá inconveniente en ello —aseguró Vera Russ—. Procure convencer a sus compañeros, Dan Tryx… pero no vuelvan a pelear. Los tejanos tienen la sangre fría y los puños duros.

Y, sonriendo, Vera Russ dejó de nuevo a solas a los tres hombres. Durante todo el día siguiente los dos pilotos americanos fingieron abstenerse de hablar con Dan Tryx. Este, de vez en cuando, les dirigía discursos elogiándoles la enorme sensación de poder que les daría pilotar un “Superair”, y cantando el magnífico porvenir que les esperaba si militaban en las filas de la potencia que poseyera una flota de “Superair”.

—Este inglés serviría para charlatán de ferias —dijo Ray Crown al disponerse a acostar—. Sería capaz de vender anteojos a un gato.

Tim Whip asintió mudamente e instantes después los tres hombres dormían acurrucados bajo sus mantas. Cuando la puerta de la sala se abrió y dos nuevos personajes entraron, los tres pilotos abandonaron el tibio refugio de las mantas para ponerse en pie y averiguar qué nueva visita era aquella.

La puerta se cerró y el propio Dan Tryx fue el que, acercándose al interruptor, giró la llave pava dar la luz. Retrocedió tambaleándose como un hombre que acaba de recibir un golpe inesperado.

—Pero… ¡Norah!

—Puedes abrazarla, Dan. Se lo merece —dijo Ned, inspeccionando la sala—. Después de rociarnos con agua venenosa, en vez de administrarnos coñac como manda la ciencia médica, nos han traído aquí entre cuatro malencarados gorilas.

Dan Tryx soltóse de los brazos de Norah Smith y estrechó la mano de Ned Sparkle.

—Pero, ¿qué hacéis aquí? —preguntó, recuperado de su asombro.

—Eso pregunto yo, piloto En líneas generales. Norah me ayudó a raptar el último modelo de los Campden, pero la imprudente embarcó a bordo como polizón. Insistió en volar conmigo, y, de pronto, no sé lo que ocurrió. Un tangueo atroz, pérdidas de equilibrio, me desvanecí, y va te he dicho mi despertar Sobre un duro suelo inmóvil, ni trazas de avión e inundado por agua asquerosa que cuatro gorilas nos vertían por turno a Norah y a mí. Y aquí estamos.

—Os presento al capitán Tim Whip y al teniente Ray Crown. Volaban en los bombarderos. Pero… ¡Norah, estás herida!

—Un pequeño rasguño, Dan. No es nada.

—Dejemos espacio al amor, caballeros —dijo el periodista, enlazando sus brazos con los de los dos pilotos y llevándolos al otro extremo de la sala—. ¿Pueden decirme dónde estamos?

—Quisiéramos saberlo —contestó Whip.

—Pero, habrán recibido alguna visita, alguna indicación, ¿no?

—Primeramente, un caballero de smoking —explicó Tim Whip—. Un caballero que habla por un micrófono, porque no tiene más que busto; no posee cabeza aparente.

—¡Magnífico! Este Sin Cabeza es el hombre que buscaba “El Fantasma”. ¿Y quién más…?

—Esta señora —anunció lacónicamente Tim Whip señalando a la puerta, que acababa de abrirse para dejar paso a Vera Russ.

—Buenas noches. La monotonía de su estancia tiene ahora el aliciente de dos nuevas compañías. Miss Norah Smith y el eficiente periodista Red Sparkle, que ha tenido la bondad de obsequiarnos con un último modelo de los cazas Campden.

—¡Hola, hola! —exclamó el periodista, acercándose a Vera Russ—. ¿Con que soy conocido de tan linda dama?

El periodista bruscamente saltó hacia delante, enlazando por detrás a Vera Russ y aplicándole una mano en la boca. Ella se debatió febrilmente, mordiendo con furor la mano que le impedía gritar.

—No me miren como si asistieran a una sesión de circo —dijo Ned Sparkle, respirando entrecortadamente—. Ayúdenme a empaquetar a esta linda damisela.

Ray Crown desgarró el mantel y corrió a sujetar los tobillos y las muñecas de Vera Russ, que sequía debatiéndose con energía. La mano que hacía las veces de mordaza estaba ensangrentada; con la izquierda Ned Sparkle introdujo en la boca de Vera Russ un conglomerado de trozos de mantel, pasando por encima una tira del mismo material, que sujetó fuertemente tras la nuca de la mujer.

—Es poco galante el procedimiento, pero no está mal —reconoció Whip.

—Ahora, síganme, señores. Vamos a visitar este antro. Usted. Norah. Colóquese entre dos hombres, y… sea lo que Dios quiera.

—Podíamos haber pensado antes en esta solución —dijo Ray Crown.

—Es deplorable tener que pelear con una mujer —replicó Tim Whip siguiendo al periodista, que entraba en el largo palillo exterior a la sala.

—Por ahora no hay pieles rojas a la vista —dijo Ned Sparkle señalando el desierto pasillo, que remataba en una reía de gruesos barrotes, parecida al rastrillo de las prisiones.

Ray Crown empleó todas sus fuerzas para lograr que el volante de la reía girase dando acceso al segundo pasillo, que tenía la forma de una galena absolutamente metálica. En lo alto, a espacios de dos metros, barras de porcelana se tendían transversalmente.

Los cinco avanzaron en fila india, con Norah Smith entre Tim Whip y Dan Tryx. Llegaban ya al extremo opuesto de la galería y frente a la otra puerta-reja, cuando repentinamente parecieron convertirse los cinco en muñecos saltarines.

Fuertes descargas eléctricas hormigueaban por la superficie metálica del suelo… Los pilotos y la secretaria saltaban frenéticamente en inútiles intentos de evitar las torturantes descargas eléctricas que ascendían del suelo… Ned Sparkle abalanzóse a la reja, encaramándose por ella, pero también los barrotes estaban electrificados…

Dan Tryx, intensamente pálido a afectos de las sacudidas del voltaje, acercóse en dos saltos hasta Ray Crown.

—¡Hay que alcanzar las barras aislantes, Ray! —gritó, señalando las barras de porcelana que estaban en lo alto—. ¡La torre humana!

Ray Crown, que forcejeaba inútilmente con la puerta-reja por la que habían entrado, y que se había cerrado a sus espaldas, crispó el rostro, contraído por el dolor, y se arrodilló Dan Tryx subió de pies sobre sus espaldas y Tim Whip se encaramó sobre los dos hombres; pero, tras varias tentativas, abandonaron su proyecto de escapar a las continuas descargas que parecían clavar en sus cuerpos innumerables alfileres.

Los reflejos instintivos no les permitían conservar la inmovilidad requerida para poder llevar a cabo su torre humana, y Dan Tryx, viendo la completa insensibilidad de Norah Smith, que, desmayada, yacía sobre el suelo, presionó furiosamente sobre su cinto, oculto bajo el mono de cuero.

Sí “El Fantasma” se hallaba por los alrededores, acudiría en auxilio de ellos.

Completamente enajenados por los sucesivos calambres, los cuatro hombres saltaban impulsados por el momentáneo alivio que les producía el instante en que se hallaban en el aire. Dan Tryx, temiendo que si Norah Smith proseguía tendida en el suelo pudiera morir electrocutada, la cogió en sus brazos…

Gritó alegremente en medio de su física tortura cuando, al otro lado de la puerta-reja, vio al “Fantasma” que, portando una larga pértiga de hierro, entraba en la galería, y, engarfiando el gancho final de la pértiga en una barra de porcelana, empezaba a columpiarse entre ellos.

—¡Uno por uno agárrense a mí! —les gritó.

Tendió Dan Tryx a la inconsciente Norah Smith, con un brazo la asió “El Fantasma” y a fuerza de pulso fue ascendiendo por la pértiga, que, sólidamente engarbada, fue apresada ansiosamente por los pilotos, que, uno tras otro, seguidos por Ned Sparkle, ascendieron por ella.

—Un magnífico programa circense —dijo Tim Whip al sentarse sobre la barra de porcelana—. Gracias, enmascarado; llegó usted a tiempo.

—Deben regresar a su alojamiento —dijo “El Fantasma”—. No saldrán de aquí fácilmente; aguarden a que yo lo intente. Confíen en mí.

—Estas barras aislantes son el único camino —comentó Ned Sparkle—. Pero distan entre ellas más de dos metros.

—Solo hay un método —dijo Ray Crown—. Balancearse de dos en dos.

Y, dando el ejemplo práctico, Ray Crown, asido por las dos manos a la barra de porcelana, empezó a balancearse.

—Abrázate a mi cintura con los muslos, Tim —explicó a su compañero—. Con la cabeza hacia abajo tus manos alcanzarán la otra barra… y así sucesivamente iremos alcanzando todos estos trapecios improvisados.

Dan Tryx y Ned Sparkle siguieron este ejemplo, y en breve el largo techo de las dos galerías vióse convertido en el fondo donde unos péndulos humanos volteaban; mientras, “El Fantasma”, colocando la pértiga horizontalmente apoyada entre dos barras aislantes, iba avanzando penosamente con un solo brazo, ¡levando abrazado contra él el cuerpo de Norah Smith.

Al final de las galerías, sudorosos por el violento ejercicio, los cuatro hombres aguardaron a que “El Fantasma”, volviendo a engarfiar la pértiga, descendiera por ella manteniendo siempre a Norah Smith, que depositó en el umbral de la sala. Cuando los cuatro hombres hubieron descendido, “El Fantasma” hablo rápidamente:

—Aguarden ahí dentro sin intentar nuevas escapatorias. Esta vez soto han sido descargas de poca tensión; habrán tocado, sin saberlo, algún mecanismo que conecto un pequeño voltaje. Pero hay lugares donde circula la alta tensión y perecerían irremisiblemente. Manténganse tranquilos ahí dentro. Volveré por ustedes.

Durante más de un cuarto de hora Dan Tryx prodigó a Norah Smith toda clase de cuidados, hasta que respiro al verla volver en sí.

Ned Sparkle, algo cohibido, intentó excusarse.

—Perdonadme, amigos. Ignoraba que en esta casa se derrochara el fluido eléctrico.

—Ya me parecía excesivamente fácil el procedimiento de amarrar a esta señorita —dijo Tim Whip como único reproche.

Y el mismo procedió a desatar a Vera Russ, que frotóse los entumecidos miembros, lanzando ojeabas coléricas al periodista.

—¿Han regresado de su imbécil excursión? —silabeó secamente.

—Hemos decidido que estamos mejor aquí —dijo Ray Crown, descorchando un frasco de coñac, gesto que tuvo la virtud de imprimir una gran actividad al periodista, que acudió presuroso.

—Dentro de unos instantes —anunció Vera Russ, antes de abandonar la sala— volveré a buscarle, míster Ned Sparkle. Usted es un peligro entre sus sensatos compañeros. Los arrastraría a imprudentes aventuras.

Ned Sparkle se encogió de hombros, fatalista, cuando hubo salido Vera Russ.

—Me temo que esta señorita no se lleva muy buena impresión de mí —comentó, apurando su tercer vaso de coñac—. Pero, en fin, lo esencial es que mi buen amigo “El Fantasma” ha prometido salvarnos. Mientras, con tal de que no se repita esta infernal demostración de las características de saturación de calambres que inunda este antro, creo que sabremos aguardar.

Ray Crown siguió comiendo, Tim Whip bebiendo y Dan Tryx hablando animadamente en voz baja con Norah Smith.

Instantes después, cinco hombres, pistola en mano, entraron en la sala acompañados por Vera Russ, y sin la menor resistencia Ned Sparkle se dejó maniatar, sujetando bajo el sobaco un frasco entero de coñac.

Capítulo VIII

KING DRONE RECIBE AL “FANTASMA”

Apenas hubo dejado a los pilotos y a Norah Smith en la sala, “El Fantasma” reemprendió el camino de regreso a la salida, empleando como vehículo la pértiga de hierro que tan buenos servicios le había ya prestado.

Meditaba sobre el hecho de que a él solo le resultaría difícil lograr la salvación de los prisioneros, puesto que Sin Cabeza amparábase en una de las fuerzas más arrolladoras de la ciencia: la electricidad.

La inmensa fortaleza-laboratorio estaba sumida en el mayor de los silencios; tan solo en la muralla circular exterior vigilaban los centinelas que efectuaban sus rondas en la galería alta.

Deslizándose cuidadosamente pegado a los tabiques, “El Fantasma” consiguió llegar a la rotonda donde horas arnés Jim Mortimer había intentado electrocutarlo.

Al final de la explanada de aterrizaje un hangar cubierto de ramaje de pino le llamó la atención. Evitando andar por los espacios iluminados, “El Fantasma” fue acercándose al hangar. Cuando estuvo junto a una de las paredes laterales izóse a fuerza de puños hasta el borde de una ventana, a través de cuya cristalera de mica contempló el interior.

Ocho aviones. Pero siete de ellos estaban sin motor.

Veíanse sobre plataformas a distintas elevaciones solamente uno, en el centro, mostraba una línea súper-aerodinámica y las aletas del radiador alzadas permitían ver un reluciente motor.

Rompió “El Fantasma” el cristal de mica y se deslizó al interior; comprobó que el único avión con motor estaba colocado sobre una plataforma que descendía en tobogán por unos raíles hasta la puerta del hangar. Examinó el cuadro de mandos y conectó la luz interior de la carlinga; dio vuelta al interruptor del encendido y rápidamente corrió a la puerta, que abrió.

Instantáneamente una ráfaga de ametralladora barrió el umbral y a lo lejos un silbato fue sonando estridentemente.

Colgóse “El Fantasma” de la hélice, y cuando esta giro en revoluciones vertiginosas descalzo las ruedas de sus cuñas de madera. El avión se deslizó por el tobogán y “El Fantasma” tuvo que saltar a la carlinga en plena marcha descendente. Sujeto fuertemente las palancas de mando, y, presionando sobre el volante de elevación, comprobó, asombrado, las cualidades especiales de aquel extraño avión, que, apenas cruzado el umbral del hangar, se elevaba casi verticalmente a una velocidad de meteoro.

Miro el cuentakilómetros; marcaba la cifra inaudita de 1.500 en vuelo de ascenso… Aquel debía ser, pensó, el “Superair” que Sin Cabeza había construido combinando todos los adelantos técnicos de los aparatos por él capturados.

En el respaldo del asiento un paracaídas tenía pendientes a los lados las correas de sujeción. Atóse “El Fantasma” las correas alrededor de los hombros… No ignoraba que con su huida solo pretendía acercarse más al terreno civilizado; si los transformadores de Sin Cabeza no tardaban en actuar, el “Superair” veríase pronto atraído fatalmente hacia su punto de partida.

E instantes después “El Fantasma” tuvo la confirmación de sus pensamientos. Había volado hasta entonces a una media de 1.500 en rumbo sudoeste; y de pronto la brújula pareció desimantarse para marcar el rumbo norte y más tarde estabilizarse en el rumbo nordeste, mientras el veloz aparato era sacudido en todos sentidos.

No aguardo a más “El Fantasma”; abrió la portezuela lateral y salto al vacío. Su paracaídas desplegóse y, coronado por una inmensa seta de blanca seda, “El Fantasma” se balanceó en el aire sobre la vertiente sur de los montes Roquizos.

El avión sin mandos era ya un punto minúsculo en el horizonte; volaba rectamente hacia el laboratorio-fortaleza del Hombre Sin Cabeza.

* * *

El inspector King Drone escuchó pacientemente los reproches de Arnold Campden, que, asistido de la presencia muda de su hermano gemelo, hacía objeto al inspector de severas críticas.

—Usted tiene razón, míster Campden, pero yo también, a mi manera, la tengo —aseguró King Drone.

—Me gustaría oír sus razonamientos, inspector. Han de ser muy convincentes para demostrarme satisfactoriamente que puede usted tener razón.

King Drone miró irónicamente la corta talla del que le hablaba.

—Nosotros, míster Campden, trabajamos siempre rodeados de la general incomprensión. Para unos vamos demasiado lentamente; para otros, los culpables, demasiado deprisa. En este caso concreto de la desaparición de los aviones debemos trabajar en el mayor de los secretos, porque no nos cabe la menor duda de que tenemos frente a nosotros la organización científica más poderosa que hasta ahora ha sido empleada en el crimen.

—Argumentos que siempre emplean ustedes cuando quieren disimular sus fracasos —rebatió hostilmente Arnold Campden.

—Esta puede ser su particular opinión, míster Campden. Yo me limito a decirles que pronto podré darles explicaciones completas. Por el instante no estoy facultado para revelar lo más mínimo de nuestras investigaciones.

Arnold Campden se puso rabiosamente en pie.

Su hermano le imitó, pero a la vez dedicó al inspector una amable sonrisa de excusa.

—Buenas noches, inspector Drone. Si antes de dos días no se ha aclarado este misterio, estoy dispuesto a invertir hasta el último céntimo de mi fortuna en una campaña de prensa que revele a mis conciudadanos la incapacidad de que da muestras nuestra actual policía.

—Espero que se evitará usted este gasto —dijo King Drone poniéndose en pie.

Cuando los dos hermanos hubieron salido de su despacho, King Drone volvió a sentarse, con gesto hosco en el semblante. Meditaba en la extraña desaparición del último avión que habían construido los Campden y que había sucedido en la lista de aviones desaparecidos al “Tifón” de Dan Tryx.

Y meditaba también sobre la extraña coincidencia de la desaparición simultánea del periodista Ned Sparkle y la secretaria de los Campden.

Del adjunto pasillo llegó claramente el ruido de tres disparos consecutivos. Púsose King Drone en pie de un salto; ya solo faltaba eso. ¡Un tiroteo en pleno edificio de la Jefatura de Policía!

El crepitar de las balas había aumentado; eran ya descargas cerradas las que inundaban de estrépito el corredor. Y por el ruido adivinó King Drone que solo eran unas las armas que disparaban: las cortas “Webley-Smith” del 43, calibre oficial de la policía.

Avanzó hacia la puerta lateralmente, una ráfaga hizo saltar en astillas la madera de la puerta. Parapetándose tras un diván, King Drone sacó su revólver… ¿Se habían vuelto locos sus hombres al disparar como energúmenos contra su propia puerta?

La puerta se abrió y en el dintel una extraña figura hizo su aparición. “El Fantasma” visitaba a King Drone.

—Diga a sus hombres que no gasten pólvora en balde, inspector King Drone. Tuve que tumbar a unos cuantos para llegar aquí, y se sienten justamente ofendidos.

—¿Usted es “El Fantasma”? —preguntó King Drone, sin abandonar su refugio tras el diván—. ¿Qué quiere?

—Que ordene a sus hombres que cesen de disparar. Vea que no me hace el menor efecto, y podría, al final, cansarme y volver a marcharme, con lo cual usted se quedaría sin saber dónde reside el misterioso autor de las desapariciones de aviones.

King Drone silbó frenéticamente para detener la avalancha de balazos que, pasando por encima de la cabeza del “Fantasma”, iban a incrustarse en el muro del despacho.

—¡Alto el fuego! ¿Habéis perdido el juicio? —chilló, poniéndose en pie cuando cesó el crepitar. Salió al pasillo para enfrentarse con cuatro policías uniformados—. Regresad a vuestros puestos.

—Pero… inspector, es que este…

—He dicho que a vuestros puestos. El caballero encapuchado es amigo mío.

Regresó King Drone al interior del despacho, donde abrió otra puerta que conducía a otra sala amueblada en biblioteca.

—Estaremos más tranquilos allí señor…

—No intente saber mi nombre, inspector. Para todos soy y he de ser simplemente “El Fantasma”.

—Como usted quiera.

King Drone precedió al “Fantasma” a la vecina biblioteca, de la que cerró cuidadosamente las puertas, sentándose en un sillón. “El Fantasma” permaneció en pie delante de él, con las manos apoyadas en un extraño cinto.

—Procure jugar limpio, inspector. He venido a visitarle para decirle que le preciso para rescatar a cinco prisioneros y poner fin a la actividad de Sin Cabeza, pero no me gusta lo que usted está pensando.

—¿Lo que estoy pensando? —preguntó, riendo, King Drone, procurando dar a su rostro la expresión de la más completa inocencia.

—Sí; está usted pensando sonsacarme cuanto sepa, y luego mandarme detener, empleando, si es preciso, sus escuadrones motorizados.

King Drone rio jovialmente, aunque interiormente estaba asustado. Era cierto que había pensado en los escuadrones motorizados, ya que las balas parecían no tener la menor influencia sobre aquel extraño ser. Pensó en que le era preciso inspirar confianza al encapuchado, oírle hablar y después averiguar la identidad del personaje que se ocultaba bajo los negros ropajes de la toga.

—Persiste usted en sus triquiñuelas rutinarias de polizonte, inspector. No siga meditando fáciles maquiavelismos; no puede inspirarme confianza, ni podrá averiguar mi identidad. Limítese a escucharme, y saldrá ganando.

—Es usted endiabladamente desconfiado, “Fantasma”. Me presta pensamientos que nunca me han pasado por la imaginación —dijo amablemente King Drone, pensando a la vez que si pudiera hacer sentarse a aquel personaje en el sillón del fondo bastaría accionar un botón desde su propio sillón para que “El Fantasma” cayera por la trampa, que se abriría hasta el colchón que abajo aguardaba a los visitantes peligrosos, dejándolos encerrados en un calabozo seguro.

—Es lamentable, inspector, que piense usted hacerme sentar en el sillón del fondo, para luego presionar sobre un botón y conservarme encerrado en un calabozo.

King Drone sacóse un gran pañuelo blanco, con el que secó el sudor de su frente. Quiso hablar, pero su garganta no le obedeció.

—Digo que es lamentable, inspector, porque yo vengo a ayudarle a salvar a cinco seres de una muerte cierta, y a la vez poner fin a la criminal actividad de un genio tortuoso. No vengo como enemigo, aunque para lograr visitarle he tenido que maltratar levemente a cuatro sus policías. Compréndame bien: vengo a ayudarle.

—Renuncio a seguir pensando en trampas —dijo King Drone con un hilo de voz—. No sé quién es usted, ni quiero saberlo; y si sus declaraciones me son útiles, le dejaré marcharse sin oponerme lo más mínimo. Y, sin embargo… resultaría muy útil para la policía el que usted revelase el secreto por el cual logra adivinar los pensamientos.

—Más tarde se apoderarían también de este secreto los delincuentes, y en el mundo no habría límites para la maldad. Juré que nunca más descubrimientos científicos serían revelados, y lo juré ante el cadáver del hombre que era mi única familia. Ahora escúcheme con atención, inspector; un hombre que oculta su identidad bajo la apariencia de un tronco humano sin cabeza ha logrado construir unos transformadores de gran potencia que, complementados por mecanismos que el mundo ignora, consiguen atraer desde lejos los motores en vuelo, inutilizando sus mandos y obligándoles a aterrizar donde desea. Hasta ahora se ha posesionado del “Raudex”, del “Tifón” y de la escuadrilla de bombarderos; desmontando sus motores ha construido un nuevo avión que yo mismo he pilotado, aunque tuve que abandonarlo porque entraron en acción los transformadores electromagnéticos, y para llegar hasta aquí he tenido que apoderarme ilegalmente de un magnífico automóvil de carreras, cuyo propietario habrá denunciado seguramente el hecho.

—Ha hecho usted bien, muy bien —aseguró Drone, convencidísimo—. ¿Y dónde radica este hombre-tronco…?

—No se puede entrar en su domicilio como en el domicilio de cualquier ciudadano normal. Vengo a proponerle mi plan de captura, inspector. Antes de seguir hablando necesito saber cuál es su aparato particular de radio.

—¿Eh? Bueno… pues, mi aparato particular de radio es un heterodino de nueve válvulas, del tipo standard usado por la policía en su onda especial.

—Tome nota de lo que voy a dictarle.

—Le presto el mayor crédito. “Fantasma”, pero no veo la relación entre mi aparato de radio y…

—Ignore la latitud exacta dónde está instalada la fortaleza del criminal que le interesa capturar. He de volver allí, y, una vez cerciorado de la exacta situación del lugar, le emitiría los datos precisos; pero necesito que su heterodino se modifique para ser capaz de captar mi mensaje especial.

—Dícteme.

—Inmediatamente que yo haya partido, usted llamará a su radiotécnico y le dirá que cambie la válvula mezcladora por un “kit” de osciladoras, colocando la media frecuencia a 1.200 kilociclos. Que añada las resistencias y condensadores pertinentes, y usted, inspector, no abandone ni un instante la proximidad a su aparato.

—Así se hará.

—Ordenará también que le auxilien los pilotos militares. Necesitará cinco aviones de transporte con el número más crecido que pueda de expertos paracaidistas que puedan manejar individualmente un fusil ametrallador.

—Pero, ¿tan peligrosa es la captura de ese hombre-tronco?

—Le rodean más de cincuenta hombres que han sido seleccionados entre los gangsters menos escrupulosos de la nación. Además, habrá que luchar contra un elemento formidable: la electricidad empleada como medio de defensa Por eso aconseje a sus paracaidistas que empleen las botas que posean como suelas un espesor mínimo de veinte centímetros de corcho y material aislante. ¿Ha comprendido bien todo cuanto le he dicho?

—Sí. Pero espero, “Fantasma”, que no me llevará usted a un ridículo lamentable. Tendré que pedir permisos especiales y simular estar enterado de todo, asegurando, además, mi éxito.

—Yo le aseguro el más completo éxito si sigue al pie de la letra mis instrucciones. Cuando yo le remita mi mensaje señalándole la latitud y longitud matemática del lugar de acción de Sin Cabeza, dé la orden de despegue a los aviones-transporte, que aguardarán ya en formación. Y los paracaidistas deberán aterrizar lo más exactamente posible sobre el lugar señalado. Yo regreso allí.

—Pero sería mucho más sencillo, querido amigo “Fantasma”, que usted nos condujera allí desde este mismo instante.

—No. Debo asegurarme de que las vidas de Dan Tryx y sus compañeros no correrán el menor peligro cuando ustedes desencadenen su ataque. Podrán disparar sin temor. Y ahora preciso una ayuda: necesito un potente automóvil cuyo motor sea lo más silencioso posible. El coche de carreras que he tomado prestado forzosamente petardea demasiado escandalosamente.

—Yo mismo le acompañaré, querido amigo —declaró amablemente King Drone empuñando el teléfono. Pensó por un instante en ordenar el acordonamiento del edificio y capturar…

—¿Volvemos a las andadas, King Drone? —habló la voz metálica del “Fantasma”.

—No, no —se apresuró a denegar el inspector—. Fue un impulso irremediable. Al fin y al cabo no soy más que un polizonte rutinario, poco acostumbrado a habérmelas con científicos de su talla.

Por el teléfono King Drone ordenó que aguardara en la calle, ante la salida posterior del edificio, el “Walker” especial del comisario en jefe.

—Le acompañaré, señor “Fantasma”. Y he elegido la puerta posterior porque no quiero que en la calle se formen aglomeraciones al verle a usted.

—Sí, es preferible. Llamo bastante la atención, a pesar mío.

El chófer que esperaba al volante del “Walker” especial miró con ojos desorbitados la extraña pareja que formaban el inspector King Drone asiendo amigablemente del brazo a un alto encapuchado sin rostro.

—Conduciré yo mismo, Tom —anunció King Drone—. Déjanos solos.

En el interior del coche “El Fantasma” se colocó al volante.

—Emplearé unas tres horas en llegar allí, inspector. Despliegue la mayor actividad para que cuando llegue mi mensaje usted esté en condiciones de asegurarse el mayor triunfo de su carrera policial.

El “Walker” salió disparado como una saeta, perdiéndose en la lontananza. King Drone lo contempló unos instantes hasta que desapareció.

Al volverse tropezó, con el boquiabierto chófer del “Walker” especial del comisario en jefe.

—Yo creo, señor inspector, que el señor comisario se molestará cuando sepa que su coche ha sido…

—El señor comisario me abrazará emocionado cuando sepa que yo he usado su coche como primera medida para capturar al Hombre Sin Cabeza que nos tiene desasosegados con sus transformadores imanes.

Y King Drone desapareció escaleras arriba, mientras el chófer Tom se rascaba meditabundo la cabeza.

Nunca había oído decir que el inspector King Drone fuera aficionado a los licores.

Capítulo IX

ALARMA EN VALLE PERDIDO

El manejo del transformador que ponía en acción la potente fuerza de los electroimanes que captaban los motores en vuelo corría a cargo exclusivamente de Sin Cabeza, que era el único que manipulaba con diestra seguridad el complicadísimo cúmulo de palancas y botones que coordinaban el ajustado funcionamiento de su invento.

A sus lados, Vera Russ y Jim Mortimer contemplaban como en el cielo oscuro iba disminuyendo el bólido volante que “El Fantasma” pilotaba.

—Vais todos de torpeza en torpeza —dijo Sin Cabeza, mientras manipulaba—. Primero tú. Mortimer, dejas evadirse al “Fantasma”; luego tú, Vera, te dejas aprisionar por el periodista. Y ahora, como remate, mi “Superair” ha corrido el peligro de perderse.

—Lo cazarás, jefe —aseguró Mortimer—. Y te juro que cuando caiga en mis manos este endiablado “Fantasma” terminará su carrera.

—No me gustan los fanfarrones, Mortimer. Obra y calla.

En el negro horizonte el puntito luminoso del “Superair” semejaba ya una estrella errante que se alejaba, hasta que pareció inmovilizarse para ir agrandándose. Desprendióse una masa redonda y blanca que se balanceó unos instantes descendiendo.

—Este endiablado “Fantasma” no quiere regresar —comentó Mortimer.

—Con el “Superair”, no —replicó Sin Cabeza—; pero sospecho que no se irá. Recorre todos los puestos, Mortimer, y que no quede un solo hombre durmiendo; monta una vigilancia especial. Si “El Fantasma” intenta volver, no ha de salir.

Mortimer se alejó corriendo y Sin Cabeza siguió manipulando hasta que el “Superair” se estabilizó sobre los rieles del campo de aterrizaje.

Sin Cabeza acarició amorosamente el fuselaje del avión mientras sus hombres lo llevaban al hangar.

—Cinco hombres de permanente vigilancia aquí dentro. Pagaréis caro cualquier accidente que le pase al avión.

Alejóse al interior en compañía de Vera Russ, y ambos entraron en el despacho privado de Sin Cabeza.

—Aprovechando la ausencia de Mortimer, vamos a hablar confidencialmente, Vera Mi “Superair” está ya conseguido; demorarnos por más tiempo aquí ofrece un continuo peligro desde la visita del “Fantasma”. No sabemos quién se encubre bajo sus ropajes, y podría muy bien ser un policía. Nos conviene por lo tanto, partir cuanto antes mejor.

—Soy de tu mismo parecer. Con tu aportación del “Superair” y tus planos de construcción del “Atractmotor”, serás el director de la industria aeronáutica de mi país… y allí podrás recuperar tu personalidad normal.

—No me guía un afán de utilidad monetaria, tú bien lo sabes, Vera. Es solamente por la sensación de poderío que concede el saber que mi “Atractmotor” paraliza en el aire todos los motores, haciéndoles funcionar según yo deseo. Y ha llegado el momento de que el dominio del aire pertenezca a mi invento. Estoy ansioso ya de demostrar prácticamente y en gran escala todo el poder de mi invención.

—¿Y cuáles son tus planes para nuestra huida?

—Para no despertar las sospechas de Jim Mortimer, primero ordenaré la ejecución del periodista Sparkle por haber intentado la huida.

—Podrías a la vez ejecutar a los pilotos y la secretaria.

—No. Mortimer se extrañaría de que suprimiera a los pilotos, ya que pretendíamos emplearlos. Después de que Ned Sparkle sea ejecutado, tú, con el pretexto de revisar el funcionamiento del “Superair”, aguardarás mi llegada sentada en la carlinga. Emprenderemos el vuelo… y todo esto desaparecerá, con todo su contenido…

—¿Bombardearás? —preguntó Vera Russ, complacida.

—Sí. Pero como a la vez podría escaparse alguno, emplearé el gas perforante y así me llevaré la certidumbre de que todo quedará destruido, tanto hombres como material. Y ahora, tú, Vera, puedes ir a satisfacer las heridas de tu amor propio. Te dejo a tu voluntad la preparación de la muerte del impertinente periodista que osó tratarte como a uno de los pistoleros de Mortimer.

Vera Russ salió del despacho y, cruzando dos galerías, entró en la celda donde, amarrado a un banco de hierro, Ned Sparkle estaba sentado. Ella entró, pisando suavemente, contraído el rostro en una mueca de cruel delectación.

—¿Está usted incómodo, Sparkle?

—Hola, bella eslava. No puedo negar que esta cama carece de confort, pero me consuela pensar que no la he elegido yo.

—Le preparo un lecho mejor, Sparkle. ¿Ha oído usted hablar de la fuerza vigorizante de las corrientes eléctricas?

—Sí… y la he experimentado prácticamente. Prefiero la fuerza tónica del buen coñac añejo.

—Le complaceré… y usted me complacerá. Alternaremos nuestras mutuas inclinaciones; paladeará su bebida favorita en los descansos entre los sucesivos aumentos de voltaje… hasta que quede definitivamente insensible para siempre.

—Mis conocidos me advirtieron siempre de que desconfiara de los ojos verdes y que dominara mi eterna curiosidad Me auguraban una muerte especial. Nunca imaginarán que me han empleado como plancha eléctrica.

—Ahora blasona de valentía, Sparkle. Llorará cuando esté tendido sobre el poste eléctrico.

—Te quedarás con las ganas, muchacha. Tengo ya cuarenta años y he vivido demasiado; me importa muy poco morir, porque me llevo la certidumbre de que pronto me seguirás tú y tus infernales cómplices. Y… puedes ahorrarte el coñac.

—¡Oh, no! Yo también soy del parecer que el coñac es un tónico. Le prolongará su resistencia.

—Entonces, estamos de acuerdo. Moriré a gusto de los dos.

Media hora después Ned Sparkle era izado a lo alto de una columna que se erguía en el centro de un patio interior del recinto amurallado.

Mientras tres hombres lo sujetaban fuertemente contra la cúpula final de la columna, Ned Sparkle hizo su último comentario dirigido a Vera Russ, que en pie en la plataforma junto a él le contemplaba sonriente.

—En tarjetas postales he visto algo parecido a esto. Le llamaban el Obelisco… pero era en París. Aquí ganáis; tenéis cuatro obeliscos.

—Puedes conocer el secreto, Sparkle. Son las cuatro antenas que nos sirven para inutilizar las radios de los aviones que nos interesan.

—Siempre había deseado ser speaker de radio…

Y Ned Sparkle, con la mano que le había dejado libre sujetándola por el codo, empinó la botella de coñac.

La plataforma-ascensor descendió, llevándose a Vera Russ y los tres pistoleros.

La propia Vera Russ presionó sobre la palanca de contacto y allá en lo alto de la cúpula Ned Sparkle se estremeció violentamente al recibir la primera descarga de la serie que progresivamente iba a electrocutarle.

* * *

El “Walker” del comisario en jefe se reveló como un magnífico motor ultrarrápido y silencioso. Pilotado diestramente por “El Fantasma” devoró kilómetros y más kilómetros, pasando como un relámpago negro por la carretera serpenteante que trepaba a lo alto de los montes Roquizos.

Como punto de referencia para orientarse en el descenso de la vertiente norte de los selváticos montes, “El Fantasma” dirigíase en línea recta por un estrecho sendero al lago que desde lo alto de la colina dominaba el emplazamiento del Valle Perdido.

El bruñido y lujoso “Walker” rozaba por ambos costados con la tupida vegetación que bordeaba la abandonada carretera. Cuando los reflejos del lago destellaron la refracción de los rayos lunares, “El Fantasma” frenó, deteniendo el “Walker”.

Y apenas se hubo apeado, su primer gesto habría llenado de desesperación al chófer Tom si hubiera podido verlo. Con un cortafríos que extrajo de la caja de herramientas, y con la ayuda de un pesado martillo, “El Fantasma” fue cortando los cuatro neumáticos del automóvil, extendiéndolos en el suelo. Previamente los había deshinchado para evitar inoportunos estallidos.

Y procedió a equiparse adecuadamente para su segunda excursión a la fortaleza de Sin Cabeza. Pasó primero sólidas tiras de caucho por ojales improvisados en las cubiertas de goma; e instantes después calzaba unas toscas botas de caucho en cuya parte inferior, entre la planta del pie y la envoltura de caucho, había colocado cinco planchas de caucho superpuestas.

Hízose unas manoplas empleando los mismos materiales, y sus voluminosas extremidades quedaron completamente encerradas en el mejor aislante conocido. Ninguna alta tensión podría atravesar aquellas capas superpuestas de goma y caucho, sujetas a sus muñecas y a sus tobillos por tiras de caucho.

Fue descendiendo hacia el camuflado recinto; en la linde del bosque, antes de atravesar el campo de aterrizaje, se detuvo, Desde aquella altura se divisaba aureolado, por un reflector, al periodista Ned Sparkle, que, atado en la cúspide de una alta columna de hierro, bebía con los labios aplicados al gollete de una botella, mientras sacudidas intermitentes agitaban su cuerpo.

Apenas salió del bosque para atravesar el iluminado campo de aterrizaje, una salva de disparos acogió su llegada. Siguió avanzando en busca de la pértiga que había escondido cerca del hangar. Cuando la tuvo entre manos, aplicó el garfio al reborde de la muralla. Cuando se hallaba a medio camino tuvo que aferrarse a los salientes del metálico muro, porque desde lo alto acababan de desengarfiar la percha. Comprendió que le iba a ser difícil llegar incólume hasta arriba; su mano derecha extrajo dificultosamente el lanzallamas diminuto, que solo empleaba en sus empresas dificultosas.

Inclinados sobre la muralla tres hombres armados de pesados mazos aguardaban que la cabeza del “Fantasma” llegara al borde de la muralla. Por consejo de Mortimer habían desistido del empleo de las armas de fuego.

Ascendiendo lentamente con una sola mano “El Fantasma” aguardó a que la distancia entre él y los tres hombres que le aguardaban fuera disminuyendo. Cuando los tres pistoleros alzaban simultáneamente sus mazos, un chorro rojo brotó de la mano derecha del “Fantasma”. Lanzando gritos de dolor los tres pistoleros soltaron sus mazos, cegados por la escocedora rociada de ardiente fuego.

“El Fantasma” cabalgo rápidamente el borde de la muralla, saltando al interior de la galería alambrada. Empuñó uno de los mazos para defenderse de las acometidas de los pistoleros que acudían en ayuda de sus malheridos compañeros. Mientras se adosaba a la pared para impedir que le atacaran por la espalda, llamó la atención del “Fantasma” un rollo de cable grueso que estaba en el extremo de la galería.

Corrió hacia allí, y sus atacantes, creyendo que huía, avanzaron en tromba; soltando el mazo, “El Fantasma” presionó sobre su lanzallamas, deteniendo el avance de los pistoleros, que retrocedieron confusamente, llenando el aire de imprecaciones groseras y blasfemias.

Rápidamente “El Fantasma” formó un sólido lazo en el extremo del rollo del cable, que fue desenrollando velozmente. Volteó el lazo por encima de su cabeza y con pulso seguro lo lanzó a lo lejos en dirección a Ned Sparkle. El lazo prendió en el extremo de la columna de hierro sobre la cabeza del periodista.

Los atacantes se habían rehecho y avanzaban en compacta masa ululante; pero cuando llegaron a la altura del “Fantasma”, este, saltando al vacío asido al extremo del cable, describió un movimiento pendular sobre el patio. A medida que se balanceaba iba ascendiendo por el cable y al fin estuvo en lo alto de la columna, abrazado a ella, y detrás del periodista.

—¡Hola, “Fantasma”! Tiene usted el don de saber llegar a tiempo; tengo ya en el cuerpo una buena dosis de calambres.

—Cuando haya terminado de desatarlo, usted abrácese a mí, Sparkle. ¡Rápido! ¡Van a conectar la tensión alta!

En el patio. Vera Russ había contemplado la lucha de los pistoleros con “El Fantasma”. Cuando lo vio balancearse en el aire detuvo a los hombres que pretendían subir a la plataforma-ascensor.

—Dejadlo Cuando esté junto al periodista entonces los electrocutaré.

Pero conectó inútilmente. Ya “El Fantasma” comprobaba el gran poder aislante de los neumáticos del “Walker”, aplicando sus pies cubiertos de caucho sobre el hierro de la columna, mientras Ned Sparkle, ya libre, cabalgaba sobre sus hombros.

—No coja el cable, Sparkle. En estos momentos circula por él una altísima corriente.

—No lo tocaré, no se apure —aseguró fervientemente Sparkle, asiéndose fuertemente al cuello de su salvador—. Cuando quiera, podemos columpiarnos.

Volvió “El Fantasma” a balancearse en el aire, ante la desesperación de Vera Russ, que no podía comprender por qué nueva estratagema “El Fantasma” demostraba ser insensible al poder de la electricidad. En aquellos instantes pasaba por el cable sujeto a la cúpula de la columna, un voltaje de cuatro mil voltios.

Los altavoces que ordinariamente servían a Sin Cabeza para transmitir sus órdenes entraron en acción. Sin Cabeza hablaba desde su despacho privado contemplando rabiosamente las inútiles tentativas de sus hombres para apresar al “Fantasma”, que acababa ahora de liberar al periodista.

La pantalla luminosa que sobre su mesa-despacho reproducía los sucesos que tenían lugar en los diferentes compartimentos de su laboratorio reproducía ahora el alocado correr de sus hombres por el patio del recinto sobre cuyas losas gravitaban de un lado a otro Ned Sparkle asido simiescamente a los hombros del “Fantasma”.

—¡Vera! —resonó por los altavoces el mandato de Sin Cabeza—. ¡Atiende a la vigilancia del “Superair”! ¡Y vosotros, estúpidos, cesad de correr! ¡Mortimer! ¡Bloquea las salidas!

Ned Sparkle, a cada oscilación del cable que le acercaba a una de las galerías altas despedía violentos puntapiés derribando los hombres que desde allí intentaban asirlo. Pero cuando uno de los pistoleros, que se había aproximado demasiado, recibió un latigazo del cable y ennegreció instantáneamente electrocutado, un prudente vacío se operó en los grupos que pretendían apoderarse del “Fantasma” y su compañero.

—¡Ahora es la ocasión, Sparkle! —dijo “El Fantasma” en el aire—. Prepárese a saltar a la galería tan pronto la rocemos.

El periodista fue a caer sobre uno de los pistoleros y en confusa mezcla rodó con él por los suelos. Rápidamente se apoderó del fusil ametrallador que por el choque se había desprendido de las manos del pistolero.

En elástico salto “El Fantasma” rebotó a su lado, sin soltar el cable.

—Baje por la muralla, Sparkle. ¡Deprisa!

—¿No cree que…?

—Haga lo que le digo.

El periodista, sin soltar el recién adquirido fusil ametrallador, se encaramó sobre el reborde e inició el descenso, mientras “El Fantasma”, empleando el extremo del cable a modo de látigo, describía peligrosos círculos por encima de su cabeza que mantenían inmóviles a los pistoleros.

Jim Mortimer abalanzóse sobre la palanca y desconectó.

—¡Atacad, imbéciles! ¡Está cortada la corriente!

—Demuéstralo prácticamente, Jim —habló uno de los hombres—. Atácale tú y te seguiremos.

“El Fantasma” describió un último zurriagazo y velozmente lanzóse al exterior sin soltar el cable. Rebotó sobre sus pies calzados de goma en el pie de la muralla, y corriendo atravesó el campo de aterrizaje hasta internarse en el bosque, donde le esperaba Ned Sparkle.

Llegaba ya a la altura del periodista, que le aguardaba con el fusil ametrallador en ristre, cuando, amplificado a toda potencia, llegó claramente el último mensaje de Sin Cabeza:

—¿Aviso al “Fantasma”? Puede huir, si quiere, pero su marcha significará la muerte de los tres pilotos y de Norah Smith. Si “El Fantasma” se entrega y podemos mantener unos instantes de conversación provechosa para ambos, pongo a disposición de los tres pilotos y de Norah Smith el avión en el que vino Ned Sparkle.

Remó un absoluto silencio durante unos segundos. De nuevo con potente claridad los altavoces hablaron:

—Dentro de unos instantes serán izados en las cúpulas de las antenas los tres pilotos y Norah Smith. Advierto al “Fantasma” que desista de intentar salvarlos; esta vez será inútil. Solo podrá salvarlos entregándose.

Capítulo X

EL HEROE SIN SABERLO

Ned Sparkle dejóse caer sentado sobre el verde césped. Señaló con el cañón de su fusil ametrallador las cercanas murallas de la fortaleza.

—Esto se ha complicado, amigo “Fantasma”. Usted me ha salvado; pero ahora no podrá repetir la hazaña con los infortunados pilotos y la muchacha.

—Hace justamente un cuarto de hora he radiado un mensaje especial. Cuando estén los pilotos y Norah Smith en el mismo lugar que usted estaba artes, ganaré algo de tiempo parlamentando desde el campo de aterrizaje.

Ned Sparkle pensó con escepticismo en el mensaje especial que “El Fantasma” manifestaba haber efectuado. No veía salvación posible a la presente situación. Y sintió un sordo furor ascender en él cuando vio cómo eran izados cada uno a un extremo de los cuatro obeliscos de hierro los tres pilotos y Norah Smith.

Levantaba ya el cañón de su fusil ametrallador, disponiéndose a disparar contra los hombres que desde las plataformas-ascensor ataban a los cuatro prisioneros, cuando “El Fantasma” abatió el cañón de un manotazo.

—No cometa chiquilladas, Sparkle. No comprometa el buen éxito de mi plan. Usted se quedará aquí mientras yo parlamento; la ayuda que espero no puede tardar.

“El Fantasma” salió al claro del campo de aterrizaje, en cuyo centro se detuvo, levantando los brazos.

—¡Comunicad a vuestro jefe que quiero hablarle!

Jim Mortimer apareció en lo alto de la galería.

—Solo hablarás con él sí puedo tomar contigo las medidas de precaución necesarias.

—¿En qué han de consistir tus medidas de precaución?

—En atarte para impedir que emplees tus armas.

—No llevo arma de ninguna clase.

—No pretendas discutir. Si no aceptas mis condiciones, asaremos a tus compañeros.

—No eres tú el jefe. Quiero hablar con tu patrón.

—Hablo por él Solo se salvarán los prisioneros si tú te entregas. ¡Y basta ya de hablar! Decídete pronto, porque no estoy dispuesto a perder más tiempo contigo.

—Bien. Atadme.

—Oye mi último aviso, “Fantasma”. Van a salir cinco hombres; si intentas la menor jugarreta, instantáneamente morirán los prisioneros.

Desde su escondrijo del bosque contempló Ned Sparkle como Jim Mortimer se detenía con chico hombres a dos pasos de distancia del “Fantasma”, el cual decía:

—No es preciso que me atéis. No he de intentar nada; bastará con que me rodeéis y yo conservaré los brazos en alto.

Los cinco pistoleros habían abandonado sus armas de fuego, inútiles contra “El Fantasma”, llevaban sendas pértigas de hierro. Encuadraron al “Fantasma” y desaparecieron con él por la estrecha poterna que habían abierto y que conducía al interior del recinto amurallado. Jim Mortimer andaba tras ellos con ademanes de infinita precaución.

Los hombres de las galerías altas habíanse vuelto de espaldas para contemplar el extraño ser que acababa de entrar aprisionado entre los cinco pistoleros.

Ned Sparkle se deslizó furtivamente hasta la poterna abierta. Desde allí miró las cinco antenas que se alzaban en el centro del patio; pensaba cuál sería el procedimiento más adecuado para libertar a los cuatro prisioneros.

Siempre le habían reprochado sus compañeros al periodista su temeraria impulsividad, que le llevaba a realizar empresas que eran tachadas de imprudentes.

Y Ned Sparkle no se había nunca podido corregir su impulsividad. Protegido ahora por la pesada y gruesa puerta de hierro, apuntó meticulosamente; su primera ráfaga fue destinada al pistolero que se apoyaba en la palanca, y sucesivamente fue disparando en zigzag sobre los cables. Pero comprobó que no podía segarlos… y al otro extremo del patio, echados en el suelo, varios hombres dirigían un nutrido tiroteo contra la puerta tras la que se amparaba Ned Sparkle.

El periodista dirigió ahora sus disparos contra el cuadro de mandos, y sonrió al ver saltar en añicos los voltímetros y las palancas. Pronto el cuadro de mandos fue un informe amasijo inservible.

Calculó que si podía llegar incólume hasta la plataforma-ascensor, tan pronto consiguiera elevarla, echado sobre la base, esta le serviría de protección. Pero atravesar el patio entre aquel tiroteo era imposible.

Miró a izquierda y derecha: centró la atención sobre el armero que a veinte pasos ofrecía en los soportes de madera un rimero de fusiles ametralladores.

Emprendió una veloz carrera, agachado, hasta el armero. Llegado allí, se cobijó tras las cajas blindadas. Un clamor le anunció que comprendían sus propósitos.

Alzó la cubierta de una de las cajas y empuñó en cada mano dos granadas de piña, cuyo seguro arrancó con los dientes. Las lanzó al voleo contra el grupo de pistoleros. Los estallidos retumbaron estruendosamente y Ned Sparkle sintió encendérsele la sangre en ancestrales reminiscencias de sus antepasados los hombres de las cavernas.

Pasóse al cuello una de las pesadas cajas, que, sostenida por la correa, quedó descansando sobre su estómago.

—Vamos a sembrar el campo —dijo en voz alta.

Lanzando ante él las minúsculas piñas de acero, avanzó; un violento choque en el pecho le hizo tambalearse, pero continuó avanzando hasta la plataforma-ascensor.

Entraba en ella cuando recibió otro golpe en la espalda que le llenó el cuerpo de agudos dolores. Echándose al suelo siguió desparramando sus granadas explosivas, mientras con el pie empujaba la palanca de ascenso.

Iba a lanzar una granada contra una sombra confusa que se abalanzaba a la plataforma, cuando detuvo su impulso. “El Fantasma” se tendía a su lado.

—Ya ha cometido otra de sus chiquilladas, Sparkle —reprochó—. He conseguido escaparme y hemos triunfado, Sparkle. Mire.

“El Fantasma” señaló a lo lejos, en el cielo cubierto ya de los lívidos resplandores del amanecer, unos puntos negros que iban acercándose con un sordo zumbido progresivo.

—¡La escuadrilla que le he pedido a King Drone! ¡No tardarán en aterrizar! Usted, Sparkle, limítese a presionar sobre la palanca para impedir que desde abajo intenten hacernos bajar. Aunque no creo lo intenten; están muy atareados ante el peligro que se les avecina.

“El Fantasma” fue desatando a los prisioneros, que fueron entrando en la plataforma del ascensor, tendiéndose en el suelo junto al periodista.

La plataforma descendió y los tres pilotos sembraron un mayor desconcierto lanzando sus granadas contra los grupos de pistoleros, que hasta entonces habían estado observando el cielo angustiosamente.

Los motores de los pesados bombarderos zumbaban ya vertiginosamente, y sucesivos bultos redondos iban lloviendo de las panzas de los avienes. Desplegábanse en el aire las setas blancas de los paracaídas…

—¡Al hangar! —gritó “El Fantasma”.

Los tres pilotos y Norah Smith corrieron tras él hacia el exterior; ya a medio camino, Tim Whip recordó de pronto al periodista. Retrocedió y lo encontró sentado, adosada la espalda contra el muro interior de la muralla. Tenía sobre las rodillas un bloc donde escribía signos taquigráficos.

—¡Vamos, Sparkle! ¿Qué hace ahí?

—Mi último reportaje, capitán… El más famoso reportaje de los siglos…

—Déjese de chiquilladas. Hay que salir de aquí; pronto esto va a convertirse en un infierno.

—Todo el mundo tiene empeño en manifestarme que hago chiquilladas… —y el periodista sonrió—. Sin sentimentalismos, capitán… Estoy… en las aduanas de San Pedro…

—¡Calle! Apóyese en mí y vamos a salir de aquí.

—Inútil… Tengo plomo en las alas… Un trozo en los pulmones y otro que me viaja… por todo el cuerpo… Queman los condenados… Pero Ned Sparkle habrá sido un héroe sin saberlo… ¿verdad?

Tim Whip crispó las mandíbulas; aquel hombre se estaba muriendo por haberles salvado. Se inclinó y enlazó las rodillas y el cuello del periodista, levantándolo.

Desde el cercano bosque los paracaidistas de King Drone entablaban un profuso tiroteo con los pistoleros de Jim Mortimer, que, parapetados tras la muralla, repelían el asalto barriendo el campo de aterrizaje y los alrededores.

Tim Whip empezó a andar lentamente.

—Ataque nunca visto en la Historia… Guerra en paz… El asalto a la fortaleza del Hombre Sin Cabeza… ¡Qué lástima que no podré firmar el artículo…!

—Dentro de media hora estará usted en la mesa del mejor cirujano de aviación. Y firmará su artículo.

—Gracias. Diga a todos… los que me llamaban chiquillo… cómo ha muerto Ned Sparkle…

Instantes después se elevaba en el aire el bombardero de Ray Crown. A su bordo iban Tim Whip y el cadáver de Ned Sparkle. El capitán Whip había regresado en su busca y ahora miraba desesperadamente hacia delante en el cielo vacío, donde no se veía ni rastro del avión de Dan Tryx y “El Fantasma”, que debía estar persiguiendo al “Superair” de Sin Cabeza.

* * *

Dan Tryx contempló rabiosamente el cuentakilómetros. Pegó un violento puñetazo al volante.

—Es una infame carreta este trasto —se lamentó—. Ya se ha perdido de vista el avión de Sin Cabeza.

A lo lejos una estruendosa y horrísona explosión rellenó el espacio.

* * *

La antena del aeródromo de Curbansk, en el extremo nórdico del Canadá, recibió un extraño mensaje del Estado Mayor del Aire.

—¡Atención, QR76! ¡Atención, QR76! Emite FFX con señal contraseña urgente. Despeguen inmediatamente cuantos aparatos tengan e intercepten paso a cuanto avión vuele por la región Ametrallen, si es preciso, cuantos aviones interceptados no obedezcan orden de aterrizar.

Todas las estaciones de la zona costera y las agrupaciones de D. C A, recibieron el mismo mensaje. Y una singular actividad pobló el aire helado del Canadá.

* * *

Sin Cabeza, cuando se instaló en la carlinga donde le aguardaba Vera Russ, preguntó lacónicamente:

—¿Ha quedado todo dispuesto?

—Sí. Dentro de diez minutos todo volará. Supuse, en vista del ataque aéreo, que no querrías perder el tiempo en bombardeos, y he conectado los dispositivos eléctricos a retardamiento.

—Bien. Eres mi eficaz complemento.

El “Superair” descendió por sus rieles. Al cruzar el umbral del hangar Vera Russ señaló a su derecha.

—Ahí vienen “El Fantasma” y sus amigos —comentó.

—Déjalos; ahora solo debemos poner la mayor distancia posible entre el “Superair” y estos lentos aviones que pretenderán alcanzarnos.

Sin Cabeza imprimió al súper-veloz avión un vuelo en ascenso empinado. Durante unos instantes se limitó a remontarse, volando luego en amplios semicírculos a una altura de cinco mil metros.

—Están tirando con los antiaéreos —dijo nerviosamente.

A lo lejos, tres bombarderos, precedidos de una escuadrilla de cazas, avanzaban hacia el “Superair”. Sin Cabeza viró… pero tenía la retirada cortada por otra escuadrilla de cazas, cuyas ametralladoras, tableteando, agujerearon las alas del “Superair”.

Sin Cabeza abandonó el volante para coger una lata de petróleo que derramó al suelo.

—Vamos a saltar, Vera. No hay escape posible; deben haber avisado a las estaciones costeras de D.C.A. y tienen antiaéreos estratosféricos.

Vera Russ sujetóse fuertemente el cinto del paracaídas, y, cuando saltó al vacío, Sin Cabeza, desde la abierta portezuela, lanzó al suelo, impregnado del líquido combustible, un mechero encendido. Un soplo quemante inundó el interior del avión… y solo entonces saltó Sin Cabeza.

Sobre los dos paracaídas desplegados el “Superair” estalló en el aire.

Instantes después las masas sedosas y blanquecinas de los paracaídas de Vera Russ y Sin Cabeza se fundían irreconocibles sobre el fondo blanco del suelo nevado.

Capítulo XI

“EL FANTASMA” CAE PRISIONERO

El inspector King Drone extendió sobre la mesa del comisario jefe un mapa minucioso en gran escala de la frontera canadiense con Alaska. Señaló un círculo trazado a lápiz rojo alrededor de un punto del mapa.

—Es la zona de Curbansk, señor. Allí cayeron con sus paracaídas Vera Russ y Sin Cabeza.

—Deben ser capturados, Drone. No nos basta el aparente éxito obtenido. La prensa dedica grandes elogios fúnebres a Ned Sparkle, el héroe de Valle Perdido, y también dignifica la labor de usted y sus hombres. Pero hemos perdido treinta policías en la explosión de los transformadores; ignoramos el secreto de los electroimanes, y el “Superair” estalló en el aire, carbonizándose. Solo capturando a Sin Cabeza y a Vera Russ podremos estar en condiciones de asegurar que nunca más funcionarán de nuevo los atraeaviones. ¿Qué medidas ha tomado?

—La policía montada de Curbansk ha acordonado toda la región donde desaparecieron los dos huidos. Y no tienen posibilidad de salir por el río Creeks, que está patrullado continuamente. Además, el piloto Dan Tryx vuela incansablemente sobre Curbansk en compañía de… un amigo.

—¿Quién es este amigo?

—Un colaborador particular mío.

—¿Acaso el disfrazado que destrozó los neumáticos de mi “Walker”?

—Sí, señor. El mismo, y entre nosotros puedo confesarle que es gracias a él que conocimos el exacto emplazamiento de la fortaleza de los electroimanes.

* * *

Dacy Hodge, el veterano comandante de la policía montada, era el “chaqueta roja” más antiguo en la región de Curbansk. Y en su largo historial accidentado nunca recordaba órdenes tan severas como las que acababa de leer. Dirigió el tubo de su pipa hacia los diez oficiales alineados en pie ante él, en el caserón de la Comandancia de la Policía Montada en Curbansk.

—Vuestro cometido actual es de una importancia sin precedentes. Al parecer, todas las naciones del globo están interesadas en que los dos pájaros que se hallan ocultos en esta región sean capturados lo antes posible, y que, sobre todo, no consigan huir de aquí. El mundo entero confía en la policía montada. Y yo sé que en el mundo entero no hay mejores hombres que los que tengo el honor de mandar.

Al quedarse solo, Dacy Hodge volvió a encender su apagada pipa.

Miró hacia la puerta, levantándose a medias al ver entrar a Dan Tryx.

—Buenas noches, piloto. ¿Cansado de volar?… ¿Algo nuevo?

—Mucha nieve, demasiada nieve, comandante Hodge. E infinidad de cabañas, tan distanciadas que debe ser inútil el registrarlas.

—¿Por qué lo cree usted así? —preguntó Dacy Hodge, tendiendo hacia el piloto un vaso de humeante mezcla de ron caliente con limón.

—Sobre la nieve se ven demasiado los que andan por ella. Y de noche las chaquetas rojas de sus hombres alertarán a los que buscamos. No tendrán más que ir a otra cabaña abandonada de los peleteros, y eso será el cuento de nunca acabar.

—Usted, jovencito, no conoce a mis hombres. Lance usted un alfiler desde su avión, márquelo. Y mis hombres lo encontrarán.

—Espíritu de cuerpo, ¿eh? —dijo sonriendo Dan Tryx—. También lo tenemos entre los voladores. Pero mi amigo asegura que Vera Russ dispone de muchos medios de ayuda Trabaja por cuenta de una de las naciones más potentes del orbe.

—Y yo le digo a usted que de Curbansk no saldrá nadie, así intervenga el resucitado Napoleón con todos los ejércitos mundiales. Usted ignora que la nieve es para mis hombres un elemento tan familiar como para usted lo es el aire. Además, ¿quién diablos es su amigo, del que tanto me habla, y al que no he tenido aun el honor de verle el rostro?

—Usted sabe muy bien que él me releva en el vuelo. Volamos cuatro horas cada uno. Y en cuanto a verle el rostro… pues yo mismo no se lo he visto nunca.

—¿Bromea o el brebaje está demasiado cargado?

—Es más, querido comandante; le aconsejo que nunca vaya a visitarlo si no quiere llevarse una mala impresión. Produce un efecto más bien terrorífico, y, sin embargo, es un bienhechor de la humanidad. Bien; si no me necesita, voy a tenderme en la cabaña que ha puesto a nuestra disposición. Buenas noches.

Al quedarse solo Dacy Hodge encendió de nuevo su pipa por segunda vez. Una sonrisa se dibujó en sus labios. ¿Sin Cabeza, terrorífico Sin Rostro?…

Miró el reloj; las tres de la madrugada. A esta hora Dan Tryx llevaba ya una hora volando a ras de los techos de las cabañas… y su compañero, el desconocido, dormía en la cabaña del estuario del río.

Dacy Hodge revistió su canadiense de gruesas pieles, se encasquetó el gorro y, calzando las raquetas, marchó en dirección a la cabaña del río.

Los ojos azules del comandante Hodge estaban entrenados en el arte de acostumbrarse a la oscuridad hasta lograr ver claramente, y percibió sobre el lecho de pieles el cuerpo musculoso de una extraña figura enfundada en un tejido de mallas negras que se pegaba al cuerpo robusto de un ser cuya cabeza era un cilindro negro, donde una blanca tela resplandeciente hacía las veces de rostro. En la cintura un estrecho cinto de chapa de oro cruzada por un relámpago azul encerraba el talle del misterioso encapuchado, que parecía dormir a juzgar por el acompasado levantar de su pecho amplio.

Dacy Hodge desenfundó lentamente su pesada “Colt” de ordenanza. Toda precaución era poca; aquel desconocido enmascarado podía muy bien ser el Hombre Sin Cabeza…

—No, no soy el Hombre sin Cabeza, comandante —resonó en el pequeño cuarto la voz metálica del “Fantasma”.

Los nervios bien templados de Dacy Hodge sufrieron un sobresalto, no por la repentina voz, sino porque las palabras del que hablaba parecían ser una respuesta a su pensamiento. Meditó que había algo extraño allí y que no podía saber a ciencia cierta si aquel era el desconocido amigo de Dan Tryx.

—No hay nada extraño, comandante. Soy un hombre que reposa de sus vuelos y no tema. Soy el desconocido amigo de Dan Tryx.

Dacy Hodge, al oír la segunda afirmación del “Fantasma”, sintió un molesto calor en las sienes. ¿Qué fenómeno era aquel? Había venido por simple curiosidad, y ahora estaba desconcertado.

—Agradezco su atención en visitarme, comandante, aunque solo haya sido por curiosidad. Enfunde su arma y buenas noches. Tengo que dormir; dentro de dos horas y media tengo que relevar a Dan Tryx.

* * *

Tan pronto los pies de Vera Russ entraron en contacto con la nieve se desprendió de las amarras que la tenían sujeta al paracaídas. Aguardó ansiosamente que Sin Cabeza fuera descendiendo, y corrió hacia el lugar en que tomó tierra.

El señaló a lo lejos un vasto bosque de abetos. Corrieron hacia allí, y solo cuando estuvieron en el centro de los gigantescos árboles se detuvo Sin Cabeza.

—Deberemos pasar aquí el día entero hasta que vuelva a oscurecer, Vera.

Ella dejóse caer abatida al suelo contra el tronco de un abeto.

—¿Cómo vamos a salir de aquí, Arnold?

El Hombre Sin Cabeza entreabrió los botones de perlas negras de su camisa almidonada; el rostro de Arnold Campden, el constructor de aviones, asomó por la entreabierta pechera.

—Ya no tengo por qué guardar el incógnito —dijo con su voz natural y con mueca de sarcasmo—. No te desanimes, Vera. Aún conservo el poder de mis puños metálicos. Y tan pronto podamos poner la mano sobre un aparato de radio obtendremos comunicación con algunos de tus amigos en la zona costera de Alaska. Ellos acudirán a facilitarnos el medio de salir de esta región.

—Pero es que no podremos movernos de aquí… y pereceremos de hambre y frío. Si salimos del bosque, enseguida nos reconocerán.

—Buscarán a un hombre sin cabeza y a una mujer; pero dos hombres podrán pasar más desapercibidos. Mi plan es de fácil realización; cuando anochezca intentaremos llegar a la primera cabaña abandonada. En estas regiones de cazadores de pieles hay innumerables chozas de maderos que contendrán hogares para calentar nuestros cuerpos y alacenas para sustentarnos. También encontraremos toscos vestidos de piel. Ahora, has de perder tu apariencia de mujer y yo recuperaré mi apariencia normal.

Por la entreabierta pechera sacó Arnold Campden sus brazos y sus dedos fueron destornillando bajo las vueltas de su smoking. Cuando terminó depositó sobre la nieve una armadura de aceros entrecruzados y sobre el blanco suelo se mantuvo erguida, la americana del smoking con sus brazos metálicos rematados en puños de acero enguantados.

—Tu talla es elevada, Vera. Podrás revestir la armadura dejando sobresalir de ella tu cabeza; el micrófono interior lo desmontaré sin estropearlo, porque nos ha de servir cuando hallemos un aparato de radio, si es que lo hallamos en esta región.

Pasó Arnold Campden detrás de unos árboles, donde, quitándose los pantalones, mostró las articulaciones de varillas metálicas que, dando juego a las rodillas y tobillos, servían para soportar el peso de la armadura.

Reapareció con ella en las manos, vistiendo un pantalón negro y un jersey gris.

—Vístete, Vera. Y cubre tus cabellos con un pañuelo; deberías tirar tu abrigo de pieles.

—No hace tanto calor como para eso.

—Olvida las comodidades y piensa solamente en que debemos procurar huir de aquí por todos los medios.

Instantes después Vera Russ estaba convertida en un caballero de smoking, de rostro de efebo. Las dos varillas metálicas que en cada pierna sostenían la armadura de la americana afeaban las medias de seda.

—Y ahora tú tienes el poder eléctrico de los puños. No vaciles en usarlos cuando sea preciso.

—Debemos ir hacia allí, Vera —y señaló el resplandor rojizo que iluminaba tenuemente la blanca superficie circundante—. Sí, como espero, es una cabaña habitada, hallaremos refugio, calor y alimentos.

* * *

El leñador que vivía solitario en la choza cercana al bosque de abetos, al otro lado de la ladera, atizó el fuego por última vez antes de acostarse. Se desperezó bruscamente; la jornada de trabajo había sido intensiva, porque había tenido que cruzar más de cien millas en busca de provisiones.

No hubo lucha porque la entrada silenciosa de Arnold Campden y Vera Russ no despertó al infortunado leñador, que dormía profundamente. Vera Russ apoyó un dedo sobre el botón que ponía en movimiento los émbolos-brazos de la armadura y el rostro del leñador recibió repetidos golpes rápidos que, descargándole un elevado potencial eléctrico, le dieron muerte casi instantáneamente.

—Y ahora podemos permanecer tranquilamente al menos durante unos días aquí dentro. Acaba de ser registrada la cabaña por los de la montada. Y fíjate, Vera, la cantidad de ropas con las que podremos convertirnos en toscos moradores de la región de las nieves.

Vera Russ, sonriendo animada, se dirigió a la alacena y empezó a sacar latas de conserva, mientras Arnold Campden encendía el hornillo de petróleo.

* * *

El caza pugnaba por abrirse paso entre la ventisca de nieve que rodeaba en masas compactas y fustigantes el fuselaje del avión.

Cuando se había elevado el cielo estaba completamente sereno y nada hacía prever la repentina aparición de aquella ventisca furiosa que envolvía ahora en masas algodonadas el avión que era pilotado por turnos de cuatro horas por “El Fantasma” y Dan Tryx.

En el asiento de la carlinga, el piloto de larga toga y cono cilíndrico luchaba por tomar elevación y alejarse de aquella borrasca; pero un nuevo contratiempo fue señalado por el registrador de consumo.

La frigidez del aire debía haber resquebrajado los depósitos de gasolina, porque la aguja que marcaba la existencia en litros descendía alarmantemente desde los doscientos, y pronto se estabilizó en la cifra mínima, indicando que el depósito se había vaciado.

El motor empezó a petardear fuertemente, para terminar enmudeciendo. El caza, sacudido de un lado a otro por la ventisca, planeaba dificultosamente, tratando de tomar elevación, pero cada vez descendía más, empujado por las pesadas rociadas de nieve que se abatían sobre sus alas.

Intentar el salto en paracaídas era exponerse a una muerte por aplastamiento, ya que los torbellinos de nieve impedían ver a qué distancia se hallaba el suelo.

Siguió el avión volando a ciegas hasta que la tierra pareció ascender bruscamente, chocando con el tren de aterrizaje; dando dos violentos saltos el avión se inmovilizó sobre la superficie nevada, inclinándose sobre un ala como un pájaro herido.

El piloto, sorprendido por el choque, se abatió sin sentido al recibir en pleno pecho el impacto del volante.

La nieve siguió cayendo y entrando por el parabrisas roto fue cubriendo de aristas cristalinas la toga negra y el cono cilíndrico del piloto desvanecido.

* * *

Arnold Campden y Vera Russ comieron con deleite los manjares que en otra ocasión habrían despreciado. Y el humeante café fue recibido con satisfacción por Campden.

—¿No oyes? Un ruido lejano como de explosiones…

Los estallidos del motor fueron aproximándose, para decrecer, y el zumbido de la hélice revolucionando en el vacío sin impulso motriz fue el ruido característico que despertó en Campden una actividad imperiosa.

—No puedo creer en tanta suerte, Vera. Este avión está volando cerca; planea y estará buscando un aterrizaje forzoso por la llanura. Espérame —dijo, encasquetándose el gorro de pieles del leñador y su canadiense.

—Te acompañaré… por si tienes que luchar con el piloto. Ahora soy más fuerte que tú; he heredado tus puños.

Al abrir la puerta tuvieron que asirse contra la pared; el fuerte viento azotaba silbando agudamente. Los ojos de los dos criminales fueron acostumbrándose a la blanquecina niebla nevada que les envolvía.

En la cima de la loma una silueta alargada se recortaba. Corrieron hacia ella y Arnold Campden se acercó cautelosamente a la carlinga.

—¡Mira! —gritó, asiendo con fuerza el brazo metálico de Vera Russ.

Ella vio, a través del parabrisas roto, la figura del “Fantasma” desvanecido sobre el volante.

—Atalo, Vera El diablo está con nosotros y nos entrega a nuestro enemigo y a la vez un avión que nos permitirá huir una vez reparado.

Arnold Campden examinó el motor; comprobó la rotura del depósito de combustible. Buscó inútilmente en todo el avión para hallar latas de gasolina; y al final de su búsqueda lanzó una imprecación.

—No nos sirve de nada. No tiene gasolina. Y si se queda aquí, mañana una nube de chaquetas rojas, atraída por el avión, invadiría los contornos.

—Si lo incendias llamarás también la atención. Sugiero un plan que es el más prudente: desmonta el aparato de radio con sus baterías. Nos servirá para comunicar con los míos. Y podremos conseguir prontamente gasolina por un procedimiento u otro.

Arnold Campden cogió en sus brazos el pesado cuerpo del “Fantasma” desvanecido.

—Ayúdame a llevarlo a la cabaña, Vera. No puedo yo solo.

Apresuradamente tiraron el cuerpo envuelto en su toga negra sobre el suelo de madera; comprobó Vera de nuevo las sólidas correas con las que estaba amarrado el prisionero, y, tranquilizada, siguió a Campden en su regreso al avión.

Campden trabajó intensamente hasta lograr desmontar el aparato de radio y las baterías.

—Bien. Y ahora, ¿qué hacemos con el avión? Recuerda mis palabras: si lo dejamos aquí, mañana amaneceremos presos.

—¡Tonto! ¿Y el bosque de abetos? Empujando podremos hacer que el caza se deslice por la ladera y lo esconderemos entre los abetos.

—Has tenido una feliz idea, si conseguimos pronto la gasolina.

Durante media hora lucharon con el fuerte viento, hasta que, por fin, el avión, deslizándose sobre sus ruedas, entró en el bosque de abetos; allí el viento era amortiguado por los gruesos troncos y el ramaje.

Regresaron a la cabaña llevando Campden el aparato de radio y Vera Russ los acumuladores de la batería seca.

Rieron ambos cruelmente al ver que en el suelo seguía desvanecido “El Fantasma”.

Capítulo XII

LA LUCHA FINAL

—¿Cuál es la longitud de la receptora de tus amigos?

—Extra-corta 02.

Manipuló Campden unos instantes, haciendo vibrar los osciladores. Allá a lo lejos, en la zona costera, un altavoz empezó a silbar, hasta que un soñoliento individuo vino a manejar la llave de sintonía.

Arnold Campden sonrió, dando una palmada sobre la mesa de abeto.

—Han captado la señal. Vera. Háblales tú.

En un idioma de alternativas guturalidades y entonaciones suaves Vera Russ explicó que necesitaban urgentemente ayuda y que les señalaría la posición en que se hallaban dejando continuamente en marcha la emisora, radiando un pitido intermitente cada cinco minutos para que los que acudieran en auxilio localizaran el lugar donde se hallaban, y recomendaba que acudiesen con la mayor brevedad.

—Y ahora, Arnold, pronto estaremos a salvo. Será con placer especial que haré conocedor al “Fantasma” de la potencia de tus puños.

—No; espera. Este hombre no puede morir sin darse cuenta de ello. Me gustaría conocer sus secretos; piensa que si pudiéramos obtener el medio de que él dispone para ser insensible a las balas y adivinar el pensamiento seríamos invencibles.

Vera Russ contempló como las manos de Campden se perdían bajo la toga negra, extrayendo un cinto estrecho. De pronto ella se sobresaltó. El calor de la estancia iba fundiendo las agujas de cristal que la ventisca había depositado sobre el cristal de mica que velaba el rostro del piloto. Acercóse corriendo y tocó con sus manos el casco que los pilotos emplean para volar en países fríos. Un cilindro cónico de fieltro con delantera de mica. A través del cristal los rasgos faciales de Dan Tryx sonrieron.

Vera Russ, con un violento ademán, quitó el casco de la cabeza de Tryx.

—¿Creías haber aprisionado al “Fantasma”?…

Dejó en el avión su toga porque resultaba ser mejor para cubrirse del frío que todas las pieles.

Vera avanzó hacia él con los puños metálicos en ristre.

—No, Vera. Déjalo aún por unos instantes. Yo creo que él podrá revelarnos el secreto de este cinto.

Y Arnold Campden mostró el cinto que mantenía en sus manos. Creía tener el cinto del “Fantasma”, cuando en realidad solo se trataba del cinturón que “El Fantasma” entregaba a sus amigos para que, presionando su único botón, le radiaran sus mensajes de auxilio, que a la vez indicaban el lugar desde el que eran radiados.

—Desconozco totalmente el secreto de este cinto Arnold Campden. ¿Con que es usted el famoso Sin Cabeza?

—Piénsalo mejor, Tryx. Vale más que hables voluntariamente, o dejaré que Vera se las entienda contigo.

Dan Tryx examinó a la bella mujer de los ojos verdosos, que le miraba fríamente.

—Bonita hiena. Me consuela pensar que no podéis salir de aquí y que pronto os ahorcaran. Mi avión no tiene gasolina y no la encontraréis en mil millas a la redonda. Solo la hay en el almacén de la policía montada, y diez centinelas de la chaqueta roja valen por cien pistoleros.

—Dime cómo funciona este cinto.

—¿Quieres saberlo, Campden? Es facilísimo: sobre la chapa de oro hay un botón. Presiónalo y lo sabrás.

—¡No, Arnold! Tira este cinto; hasta que no estemos a bordo del avión que ha de llevarnos a mi patria no toques este cinto. Desconfío de lo que pueda ocurrir si presionas, como dice este piloto.

—A veces las mujeres tenéis más sentido común que nosotros, Vera —dijo Campden, lanzando el cinto sobre el lecho—. ¿Preparabas alguna trampa, Tryx?

—¿Qué trampa podía preparar? ¿No estoy en vuestro poder? La huida ha alterado tus nervios, Campden, y haces caso a una mujer que ve misterio por todas partes.

—Es posible. Por eso mismo dejaré que esta mujer te demuestre nuestro agradecimiento por habernos obsequiado con un magnífico aparato de radio y con el cinto del “Fantasma”.

* * *

—¿Eh?… ¡Hola!… Buenas noches. ¿Puede usted sentarse como las personas normales? No le ofrezco un grogg porque estoy aún sin saber si posee usted una boca como la mía.

—Como la suya, no. Yo no llevo dientes postizos. Pero he venido para cosas más importantes que nuestros respectivos aspectos físico.

—¿Ha pensado usted en que mi amigo el piloto Dan Tryx está volando?

—Sí; hará mejor en aterrizar lo más pronto posible porque el vuelo en estas condiciones no solo no sirve para nada, sino que es exponer la vida inútilmente.

—¿Tienen bengalas luminosas?

—No. Pero podemos encender el reflector del campo de aterrizaje. Al menos servirá para que Dan Tryx se oriente.

—Con esta niebla el reflector será una cerilla encendida entre las conchas de una ostra. Deberían poseer bengalas luminosas en una región como esta.

—La policía montada no está acostumbrada al uso de aviones; solo disponemos de un avión correo.

—¿Sí? ¿Dónde está ahora el avión correo?

—En el hangar. Pero no le permitiré que…

—No se alborote sin causa, mi buen comandante Emplear el avión correo sería volar a ciegas. No obstante, puede hacerme un favor; mande enlaces a los puestos avanzados para que le señalen el paso del avión de Dan Tryx y que enciendan hogueras lo más nutridas posible para que sirvan de orientación.

—Esto es sensato.

Llegó un enlace que entregó su parte, desapareciendo inmediatamente.

—¡Vaya! ¡Ya hay una novedad! Me comunica el teniente Dirks que ha sido apercibido un avión volando en planeo sobre la margen izquierda del río y que parecía querer tomar tierra.

Bien. Necesito el avión correo, comandante.

—No puede ser. El avión correo es inviolable; pertenece a la policía montada.

—Dan Tryx puede estar en peligro y necesito hallarlo. Voy al hangar y le devolveré su correo intacto.

—En Curbansk mando solo yo. Le prohíbo que salga de aquí.

—Lo siento. No acepto órdenes de nadie.

—¿Y acepta esas órdenes, sí o no? —dijo, apoplético, Dacy Hodge, encañonando con su enorme “Colt” al “Fantasma”. Estaba colérico porque era la primera vez que le desobedecían.

—Hará usted ruido en balde, querido comandante —dijo “El Fantasma”, dirigiéndose a la puerta con los pulgares apoyados en su cinto.

—Me va usted a obligar a disparar.

—Hágalo sin temor, comandante. Quedaremos tan amigos.

—Le voy a atravesar un brazo si continúa andando hacia la puerta.

—Apunte a las piernas; es más seguro —dijo “El Fantasma” asiendo el pomo de la puerta.

Dacy Hodge disparó hacia la mano que iba a abrir la puerta. La bala se incrustó en la madera. Dacy Hodge era el mejor tirador de la comarca. Volvió a disparar… y lanzó una imprecación, dirigiendo el cañón de su arma al hombro del “Fantasma”, que le hizo frente. La bala se incrustó en la madera sobre la cabeza del “Fantasma” Dacy Hodge soltó unos juramentos sonoros; pensaba que había apuntado al hombre y que a aquella distancia ningún mediano tirador podía fallar.

—Sigue usted siendo un buen tirador, comandante. Pero las balas y yo tenemos hecho un pacto.

Descargó Hodge el resto del revólver contra los muslos del “Fantasma”, y cuando vio saltar las astillas de la puerta, tiró violentamente la pistola al suelo.

—Yo soy un hombre normal que está aquí para luchar con delincuentes normales. Adivina el pensamiento, tiene pacto con las balas… ¿Qué puede uno hacer?

Pero sus palabras no tenían oyente porque hacía rato que “El Fantasma” había salido hacia el hangar donde reposaba el avión correo.

* * *

El avión que había sido avistado por el teniente Dirks no era el caza de Dan Tryx. Era pilotado por Steve Drumond y su gang; en conjunto, siete hombres, la última cuadrilla al servicio de Vera Russ, fueron los que se abrieron paso entre la nieve que en torbellinos giraba alrededor de ellos, hasta la cabaña de donde procedía la señal radiada que les había servido de orientación.

Steve Drumond, antiguo piloto expulsado por robo y más tarde evadido de presidio, donde cumplía condena por atraco a mano armada, apenas hubo entrado en la cabaña se jactó de su pericia.

—Hola, Vera. Recibimos tu mensaje y enseguida nos pusimos en marcha. Puedes vanagloriarte de saber escoger tus ayudantes; ninguno que no fuese yo habría podido aterrizar con esta tormenta. Los muchachos estaban inquietos.

—Hasta ahora habéis sido pagados para descansar. Ya era tiempo que demostraseis que servíais para algo. Este señor es Arnold Campden, cuya vida debéis defender hasta llevarlo sano y salvo al otro lado del mar.

—¿Y este embutido? —preguntó Steve Drumond señalando a Dan Tryx, que continuaba en el suelo sólidamente atado.

—Me interesa llevármelo —dijo Arnold Campden secamente—. Posee un secreto que debo averiguar. Bien; no perdamos tiempo. El motor del avión estará aún caliente y hay que emprender el camino hacia la costa.

—¿No pensará usted salir ahora? —protestó Drumond—. Con esta tormenta no hay quien vuele.

—¿No ha llegado usted hasta aquí?

—Pero, volaba a ciegas sin importarme la orientación, puesto que el amplificador me indicaba la señal radiada. Y es por ella exclusivamente que he podido llegar.

—Escuche; toda esta región se halla vigilada intensamente por patrullas de la policía montada. Habrán visto su aparato volar y no tardaremos en estar rodeados de chaquetas rojas si continuamos aquí.

—Yo no vuelo en estas condiciones; sería perderse irremisiblemente, y si vienen los chaquetas rojas, somos siete niños que no les hacemos ascos a los gatillos, ¿verdad, muchachos?

Un coro de afirmaciones le apoyó. Vera Russ acercóse al aparato de radio que habían desmontado del caza de Dan Tryx.

—No discutáis más; ambos tenéis razón. No podemos seguir aquí, pero tampoco podemos volar en medio de la tormenta. Pero hay una solución sencillísima: comunicaré con la estación costera para que siga el procedimiento a la inversa que te ha permitido volar a ciegas, Drumond. Que nos radien cada tres minutos la señal de orientación.

—Eso ya es otra cosa —asintió Drumond—. Bien, señor Campden; háganos los honores de la casa. Queremos beber algo caliente.

Dan Tryx, desde el suelo, contempló las manipulaciones de Vera Russ intentando establecer contacto con la emisora cómplice que había de permitirles evadirse en la tormenta.

* * *

“El Fantasma”, tras cinco minutos de vuelo, hubo de reconocer que, si bien el avión correo de la policía montada no era un “Superair”, tenía una considerable potencia de motor, aunque era de una inestabilidad peligrosa, que requería una continua vigilancia sobre los timones de nivelación, porque tenía tendencia a ladearse obedeciendo a los fuertes impulsos del viento.

Volaba rectamente hacia el círculo que en el mapa señalaba el bosque de abetos y la loma pelada; había decidido planear sobre aquella zona y tratar de tomar tierra, ya que la visibilidad era nula. Había calculado la distancia en millas, y volando rectamente al Oeste planearía al alcanzar los parajes de la loma pelada.

Caló el motor al hallarse sobre la zona deseada e inició el descenso volando en giros amplios y lentos para evitar que el avión trabara un violento contacto con el suelo.

Un leve resplandor rojizo le señaló la presencia de un hogar y tomó aquella luz como punto de referencia; instantes después el tren de aterrizaje del avión correo tocaba el suelo y, deslizándose lentamente, se inmovilizó.

“El Fantasma” se dirigió hacia la cabaña de donde salía el resplandor rojizo; allí hallaría seguramente algún peletero o leñador que podría haber oído el motor del avión de Dan Tryx.

Acercóse a la ventana y a través de ella vio unas sombras confusas; contó hasta nueve personajes. Era extraña tanta concurrencia en aquella mísera cabaña.

Presionó sobre los dos contactos de su cinto, y, bajo el pórtico rústico que protegía la puerta de entrada, se detuvo. Entrecruzadas sobre la puerta dos pesadas hachas de leñador sosteníanse mantenidas por abrazaderas metálicas.

“El Fantasma” empuñó una de ellas cuando por una grieta de las maderas pudo percibir los rasgos faciales de Vera Russ y el cuerpo de Dan Tryx tendido en el suelo. Vera Russ hablaba por el micrófono, y a su lado Arnold Campden prestaba toda su atención a las palabras de la exótica mujer.

Aunque el cuerpo del “Fantasma” estaba recubierto hasta las rodillas por la canadiense de pieles, el cilindro cuya tela blanca cubría su rostro le hizo reconocible a Vera Russ y Arnold Campden cuando abrió la puerta con un fuerte empujón.

Steve Drumond no vaciló al ver la extraña aparición del intruso portador de una pesada hacha. Disparo consecutivamente, siendo imitado inmediatamente por sus hombres, inexorablemente “El Fantasma” avanzó alzada el hacha por encima de su cabeza. Debía actuar sin piedad si quería salvaguardar la vida de Dan Tryx.

—De nada os servirán los disparos —gritó Arnold Campden—. Cogedlo.

Pero los siete pistoleros, impresionados ante la inutilidad de sus disparos, retrocedían hacia el fondo de la cabaña; empuñaron las sillas toscas y cuantos objetos pudieran servirles de protección.

En el suelo Dan Tryx se debatía intentando desligarse. Vio, furioso de desesperada incapacidad física, como Vera Russ y Arnold Campden corrían hacia la puerta, abandonando la cabaña.

“El Fantasma” hacía describir a su hacha largos molinetes y el acerado filo pesado imponía agitados movimientos defensivos a los pistoleros, que, adosados a la pared, se protegían con todos los objetos que habían cogido a su alcance.

Steve Drumond lanzóse hacia adelante a ras de suelo, trabando los tobillos del “Fantasma” por el costado. Desprevenido ante el ataque inesperado “El Fantasma” cayó de bruces; instantáneamente los demás pistoleros, envalentonados, se lanzaron sobre el caído, formando una masa confusa.

Fuera resonaba el motor de un avión que emprendía el vuelo; Dan Tryx, atado en el suelo, iba dando vueltas sobre sí mismo para acercarse al hacha que habíase desprendido de las manos del “Fantasma”.

Aplastado por el peso de todos sus contrincantes, que entre ellos mismos se estorbaban, tal era su afán de apresarlo, “El Fantasma” comprendió que iba a ser vencido.

Fue entonces cuando providencialmente el teniente Dirks hizo su aparición al frente de su escuadra de chaquetas rojas. En la reducida cabaña restallaron los disparos con los que los pistoleros, abandonando el cuerpo del “Fantasma”, intentaron abrirse paso hacia la puerta.

“El Fantasma” se abalanzó sobre Dan Tryx para protegerle del nutrido tiroteo; con su daga cortó las ligaduras del piloto, que gritó:

—¡Han huido en el avión!… ¡Hay que perseguirlos!

Cubriéndole con su cuerpo, “El Fantasma” se limitó a señalarle la sangrienta lucha que se desarrollaba; dos policías yacían en el suelo malheridos, pero seguían disparando contra los cuatro pistoleros supervivientes, que, teniendo a su frente a Steve Drumond, se abalanzaron hacia la puerta, acometiendo desesperadamente.

En el pórtico la lucha continuó; “El Fantasma” se levantó y con la mano indicó a Dan Tryx la ventana. Con un ágil salto “El Fantasma” derribó el cristal con los pies, atravesando inmediatamente el marco de madera, seguido por el piloto.

—¡Tengo un avión correo esperándonos, Dan! —gritó “El Fantasma”, deslizándose tras la cabaña—. Pero… nos llevan mucha ventaja.

—No importa. Los cazaremos.

—Hay poca visibilidad.

Dan Tryx saltó a la carlinga del avión correo; el motor tardaba en ponerse en marcha, por enfriamiento, hasta que la hélice, empujada por “El Fantasma” giró velozmente.

—Será inútil, Dan. Han vuelto a escaparse —dijo “El Fantasma” tomando asiento junto al piloto.

—Conecte la radio, en extra-corta. Oirá cada tres minutos un pitido prolongado y repetido —explicó Dan Tryx elevando el avión, que tomó rápidamente altura—. El punto de sintonización en el oscilador indicará el rumbo. De algo me ha servido caer en poder de Campden y Vera; ahora, si no les damos alcance, al menos llegaremos al sitio donde aterrizarán.

La ventisca había amenguado; ya los copos de nieve caían lentamente; por entre la niebla reinante iban apareciendo retazos de cielo grisáceo; insinuábase ya la madrugada.

—¡El mar! Volamos sobre la costa.

“El Fantasma” había desplegado el mapa que había encontrado en la bolsa bajo el cuadro de mandos. Por coincidencia en la línea del litoral fue buscando la reproducción del paraje sobre el que volaban y lo halló plasmado a vista de pájaro sobre el mapa dividido en secciones.

—Noroeste de Fairbanks; cala de Kirby.

Levantó la cabeza al sentir su brazo aprisionado fuertemente por la diestra del piloto.

—¡Mire! —y señalaba a lo lejos frente al avión.

Un avión de turismo volaba a escasa altura como buscando sitio donde aterrizar.

—No pueden ser ellos. Nos llevaban mucha delantera.

—Observe la potencia con la que suena la señal de sintonización. ¡Y este corte brusco! —gritó Dan Tryx cuando el pitido cesó de repente—. Planearé a poca altura y así nos cercioraremos de quién desciende del avión.

El avión correo de la policía montada fue acercándose a la vasta llanura desértica donde acababa de aterrizar el turismo. Arnold Campden y Vera Russ saltaron a tierra, corriendo hacia un profundo corte del terreno, por dónde descendieron hasta la playa rocosa.

Un velero de gran tonelaje, con todo el velamen y apariencia de un pesquero de altura, estaba anclado en la cala protegida y escondida.

Vera Russ y Arnold Campden subieron, siempre corriendo, por la pasarela que desde cubierta les tendieron. Con ademanes agitados señaló Vera Russ el cielo, donde planeaba el avión correo.

Una gran actividad reinó prontamente entre la tripulación, y poco después, con todas las velas desplegadas, el barco salía a la mar abierta.

—¡Les estaba esperando el velero! —rugió furibundo Dan Tryx—. Esta vez se nos escapan irremisiblemente. Estamos cerca del Estrecho de Bering. Lo atravesarán en un instante… y ya en terreno siberiano no daremos con ellos.

—No han llegado todavía. Disponemos de un medio más rápido que ellos. Limítese a volar sobre el velero.

El velero describió un gran viraje cuando apercibió la cercanía de un inmenso iceberg, la peligrosa montaña de hielo que avanza a velocidades increíbles. Rozó con el casco un témpano, rompiéndolo en pedazos.

En su huida del iceberg hallóse el velero, de pronto, ante un peligro inminente: dos largos témpanos que derivaban horizontalmente iban cerrando sus distancias, y el velero, que iba ya a toda marcha, intentó zafarse del abrazo mortal que se le avecinaba.

Fue el momento que hábilmente escogió Dan Tryx; pisando a fondo el pedal de descenso, enfocó las revoluciones de la hélice hacia la superficie lisa y dura del témpano que acababa de chocar contra el babor del velero.

Los dos témpanos se cerraron a ambos lados del barco, inmovilizándolo. Con un estruendoso mugido los bloques de hielo rompieron sus aristas contra los maderos del casco, que crujieron en angustioso quejido casi humano.

El avión correo resbaló sobre la superficie del témpano, y, para evitar que, deslizándose, perdiera contacto, remontándose de nuevo, Dan Tryx pegó un manotazo al timón de altura. El avión capotó sobre el motor, alzándose de cola; parándose en seco, quedó empotrado por el radiador en la masa helada.

Los tripulantes del velero habían saltado sobre el témpano de estribor y se alejaban portando el bote de remos que habían lanzado desde la borda.

—¡Ocúpese de Arnold Campden, Dan!

—Bien; a por él voy. Pero usted recuerde que ahora es Vera la que posee los puños eléctricos.

Arnold Campden y dos hombres de la tripulación arrastraban una balsa de maderos entrecruzados; su avance hasta el agua era lento por el peso que arrastraban. Otros dos tripulantes, pistola en mano, les cubrían la retirada.

El témpano, presionando sobre la masa informe del barco aplastado, parecía querer reunirse con el otro bloque helado.

“El Fantasma” avanzó hacia los dos únicos tripulantes que estaban armados.

—¡Cuidado, profesor Campbell! —gritó Dan Tryx.

“El Fantasma” evitó por unos centímetros el furioso golpear de los émbolos-brazos con los que Vera Russ se había lanzado contra él. Viendo solo ante él a la responsable de tantas muertes, eliminó toda delicadeza y asestó con todas sus fuerzas dos fuertes puñetazos en la rubia cabeza de la mujer, que se abatió cuan larga era sobre el hielo.

Los dos hombres que cubrían la retirada de Arnold Campden dispararon simultáneamente; “El Fantasma” siguió hacia ellos, trabando una lucha cuerpo a cuerpo. Su única finalidad era desarmarlos, y cuando los hubo vencido, derribándolos, lanzó una pistola a Dan Tryx.

—¡Deje a los del bote que huyan! Ya los encontrará algún guardacostas. ¡Dispare contra Arnold Campden!

Pero Arnold Campden, corriendo, había saltado al bote, abandonando la balsa. Fríamente “El Fantasma” apuntó con su revólver a los tripulantes del bote, que habían empezado a remar furiosamente.

—Voy a disparar —anunció secamente—. Si queréis salvar vuestras vidas, regresad.

Arnold Campden remaba con más furia que ninguno. El primer disparo del “Fantasma” alcanzó en el hombro al constructor de aviones, que con un gemido de dolor asióse el brazo inutilizado.

Los demás siguieron remando hasta que un nuevo disparo hizo lanzar otra exclamación a un tripulante, que soltó el remo.

Dan Tryx, por su parte, precaviéndose de posibles contingencias, colocó dos maderos sobre el cuerpo inanimado de Vera Russ, y con la cuerda de la balsa fue apretando sin compasión los leños alrededor de la armadura del smoking que contenía a la desvanecida.

Con su pistola en ristre acudió al lado del “Fantasma”; los tripulantes del bote, pese a las exhortaciones mezcladas de juramentos de Arnold Campden remaron hacia el témpano bajo la amenaza de los dos revólveres.

—Saltad uno a uno. Y tended las manos dócilmente —ordenó “El Fantasma”—. Solo tendréis que responder ante la justicia del leve delito de haber intentado facilitar la fuga a dos criminales. Dos años de prisión son preferibles a dos onzas de plomo en el cuerpo. De la prisión algún día se sale.

Uno a uno fueron saltando a tierra; Dan Tryx los ataba sólidamente, sonriendo con inmensa fruición. Cuando en el bote ya solo quedaba Arnold Campden, este, con el rostro lívido por el furor y la quemazón de la herida, se puso en pie, tendiendo el puño hacia “El Fantasma”, que le encañonaba, y, dando un salto, se lanzó al agua. Manoteó unos instantes en la superficie y al fin se hundió.

“El Fantasma” se zambulló limpiamente e instantes después reaparecía en la superficie, manteniendo fuertemente por el cuello al constructor de aviones, que se debatía furiosamente, pero era un hombre débil sin el auxilio de sus puños eléctricos. Violentamente izado entre “El Fantasma” y Dan Tryx sobre el témpano a la deriva, el piloto lo ató cuidadosamente.

Y sobre el gran bloque de hielo que navegaba sin rumbo, una escena única tenía lugar. Diez hombres y una mujer amarrados semejaban haber elegido aquel frío lecho para dormir.

Dan Tryx estaba junto al avión capotado; examinó el motor, que estaba intacto. Solo la hélice había sufrido en el choque, torciéndose ligeramente.

—Podré volar, profesor Campbell, si usted me ayuda a colocar este buen pájaro en posición horizontal. Seguiré su consejo; avisaré al primer rompehielos de la costa para que venga a recoger el botín que hemos apresado. Y yo, con mi avión, les señalaré la ruta. Hasta luego, profesor Campbell —dijo, al montar en la carlinga.

—Hasta luego, profesor Campbell —repitió antes de despegar.

Pero no había de volver a ver al “Fantasma”. Cuando, pilotando el avión, al regreso señalaba la ruta del tempano al rompe-hielos, que se acercaba vertiginosamente hacia los flotantes buques de hielo, donde yacían los diez hombres y la mujer amarrados, Dan Tryx buscó inútilmente a su salvador.

El segundo piloto que en el aeródromo de Fairbanks había subido a bordo con él, comentó:

—¿Qué le habrá sucedido a su amigo? ¿No decía usted que él le esperaba aquí?

—Habrá preferido marcharse cuando nos vio llegar.

—Es un absurdo. ¿Marcharse? Solo podía hacerlo nadando.

—Mi amigo es muy especial, ¿sabe? Lo cierto es que no me preocupo lo más mínimo por él.

Y Dan Tryx, cuando a lo lejos oteó con unos prismáticos desde el avión posado en el suelo, sonrió en última sonrisa de despedida. Había visto la balsa del velero acercarse a la costa americana.

Y, sobre ella, “El Fantasma”, terminada su misión, se preparaba, una vez en el continente, a avisar a otro de sus colaboradores para emprender el regreso hacia la ignorada isla del Pacífico donde habitaba.

La isla Sombra, donde continuamente una antena gigantesca esperaba los mensajes de socorro de los hombres que se veían amenazados por la Ciencia al Servicio del Mal…

F I N