ES PROPIEDAD

SIMPAR, S.A. – Provenza, 330 – Barcelona

PRÓLOGO

En los tiempos actuales no hay un sólo habitante de los Antípodas que no conozca la verídica leyenda de Cyril James Lanvin.

Se cantan sus alabanzas, se le maldice, se le evoca como una especie de héroe legendario o se le equipara a un hombre de negocios formidable y brutalmente rapaz.

Lo cierto es que, aunque con muchas contradicciones, se habla de él. Su biografía escrita algunos años después de su accidentada muerte, constituyó el mayor éxito editorial de Australia.

Los coleccionistas se disputaban sus cartas y los informes que dirigió a múltiples capitalistas; los buscadores de oro se enorgullecen al jactarse de poseer una pala, un fusil o un plano que le pertenecían, y los cineastas de Sidney preparan una película que evocará la portentosa aventura de «C. J. L.».

Porque al igual que Georges Bernard Shaw o Gilbert Keith Chesterton, este Cyril James Lanvin adquirió una fama póstuma que hizo que en su patria al hablar de él, se limitaban a pronunciar sus iniciales, al igual que en Inglaterra se contentan con citar las tres letras: «G. B. S.», o «G. K. Ch.» al hablar de los geniales literatos.

Pocos son los que conocen los nombres de Álvaro de Saavedra, Antonio Abreu, Francisco Derram o don Jorge de Meneses, que descubrieron la Nueva Guinea; sin embargo, todo el mundo en Australia conoce la historia más o menos aumentada y con ribetes fantásticos de Lanvin, el hombre que a tiros escribió sin cuartillas la aventura más audaz, y plasmó el proyecto sensacional que le hizo mucho más tarde, considerar como un aventurero de alto copete rozando a su modo el temple de los conquistadores españoles.

Pero en 1913, Cyril James Lanvin era un perfecto desconocido, que había nacido en Sidney, hijo de modestos comerciantes judíos.

Sin la guerra del 14, posiblemente, el futuro héroe, habría terminado pacíficamente sus días en su ciudad natal, después de haber vegetado entre los cuatro muros de una oficina de exportación, ocupándose en la compra y venta de algodón o cereales.

Pero como en el instante de la declaración de guerra, acababa de cumplir sus dieciocho años, se alistó como voluntario en el ejército expedicionario, y de ahí partió el arranque que debía transformar su vida entera y hacerle vivir una epopeya sangrienta y romántica.

Al inicio de la guerra, Cyril James Lanvin desembarca en Francia con la célebre brigada de Sir John Monash. Pelea con bravura, es condecorado y varias veces es citado elogiosamente en los partes de guerra, por sus arriesgados vuelos como observador, en frágiles aparatos aéreos, que sólo podían ser pilotados por hombres sin nervios y de una valentía extrema a la vez que diestros en el arte de orientarse casi por intuición.

Varias veces herido, persiste sin embargo en sus andanzas aéreas, hasta que al firmarse el armisticio regresa a Australia y busca el crearse una situación. Tiene veintidós años…

Tiene un concepto de las cosas muy distinto al enfoque vital del muchacho que era antes del 14. Con la ayuda casi impuesta de su familia se lanza a pequeños negocios, pero trabaja sin entusiasmo.

No le interesan los negocios en pequeña escala. Intenta readaptarse al medio en el cual transcurrió su adolescencia, pero a pesar de la autodisciplina que se impone, se siente descentrado y neurasténico, a pesar también de que es animoso, fuerte y sabe ser indulgente ante las mezquindades prosaicas.

Es un soñador, pero con un íntimo deseo práctico de triunfar, no por recompensa, sino por el afán de luchar en algo peligroso y grande. Pronto se da cuenta que la guerra le ha contaminado, dándole aquel extraño sentido de desorientación y desgana que muchos supieron vencer.

Le aplasta la monotonía de una existencia normalizada. Habiendo oído a diario y a todas horas, el zumbido de los aviones, el gemido de los moribundos, el silbido de las balas, los obuses y la explosión de los aparatos al caer derribados, es incapaz de acostumbrarse al silencio de una oficina.

Siente que no le es posible trabajar y vivir sentado, compulsando papeles y repasando columnas de guarismos. Quiere pelear, sentir de nuevo la embriaguez de una muerte rondando, sensación que acrecienta la alegría de vivir.

Quiere que sus nervios estén completamente tensos, quiere «vivir peligrosamente», como preconizaba el loco aviador italiano d'Annunzio, y enterrado en su despacho de Sidney, continuaba soñando con una existencia azarosa y con hazañas heroicas.

Le cuentan historias de cazadores de cabezas, caníbales y escalofriantes epopeyas en el archipiélago de Nueva Guinea. La fantasía imaginativa de Lanvin empieza a hervir, y un día decide ofrecer sus servicios al gobernador de las islas que en miríada enorme se extienden en el archipiélago de Nueva Guinea.

Y recibe el nombramiento de «oficial de patrulla». Empieza por servir en Buka, una isla de las Salomón, cuyos habitantes son célebres por su ferocidad indomable. Más tarde es trasladado al frente de su patrulla por las regiones del Sépik, del Markham y del río de las Serpientes.

Su deber consiste en patrullar por la jungla, persiguiendo caníbales y brujos asesinos, abrir carreteras, explorar valles misteriosos, y exterminar también los reptiles y las bestias salvajes que pululan por todos aquellos terrenos.

Lanvin realiza milagros. Quiebra la resistencia de las tribus más feroces; se apodera con rapidez de los asesinos canacos y penetra en lugares donde todos los exploradores y oficiales de patrulla habían perdido la vida al intentarlo.

Pero un día, cerca de Lubulai, cae en una emboscada. Varias tribus se alían para atacar su convoy y después de haber sembrado una lluvia de flechas sobre los soldados y portadores, los canacos se lanzan sobre los supervivientes aullando sus terroríficos gritos de guerra.

En el cuerpo a cuerpo que sigue, Lanvin se bate desesperadamente, pese a tener los hombres atravesados a flechazos. Cae…

Un canaco, con la maza preparada, se arroja sobre el cuerpo inanimado del hombre blanco, para destrozarle la cabeza. Pero en el momento en que levanta su brazo, un soldado indígena dispara contra el caníbal ebrio de sangre.

El caníbal se desploma agonizando encima del cuerpo de Lanvin. Los soldados creen encontrar dos cadáveres juntos, pero Lanvin respira todavía… Algunas horas más tarde abre los ojos y en medio del delirio su primera pregunta es para pedir un rifle.

La convalecencia dura varias semanas. Inmovilizado en el valle de Lubulai, Lanvin se dedica a examinar pedruscos que sus hombres le traen bajo la tienda. Hace practicar excavaciones en las rocas y sondea los lechos de los arroyos.

Cuando está restablecido, emprende una peligrosa retirada, siempre acechado por los canacos, y algunos combates se entablan. Pero llega a la costa, presenta su dimisión y regresa a Australia.

En Adelaida, Lanvin tiene un amigo cuya amistad se consolidó y empezó en Flandes, surcando el espacio aéreo. Le explica lo que ha visto en Lubulai, le muestra pepitas auríferas, y dos semanas más tarde su amigo pone a su disposición algunos millares de libras esterlinas.

Se hacen proyectos, se elaboran contratos y cuando todo está en regla, Lanvin, que arde de impaciencia, regresa a la jungla.

Ahora deja en paz a los cazadores de cabezas y espera que éstos también le dejarán en paz. Busca oro…

Lo encuentra cerca del río de Lubulai, y en cantidades grandes. Las rocas tienen millones y millones en metal amarillo. Se trabaja con palas, y Lanvin rechina los dientes pensando en la fortuna incalculable que podría hacer si pudiera trabajar son maquinaria apta.

Pero su amigo no tiene más dinero ni él tampoco. Y, sobre todo, ¿cómo traer materiales pesando varias decenas de toneladas cuando ya resulta difícil y es un problema enojoso el transportar a través de la jungla varias cajas de latas de conserva?

El problema les parece irresoluble a Lanvin y sus mineros, que continúan el trabajo descontentos, porque comprenden que su labor equivale a recoger litros de agua en un mar donde podrían con la ayuda de material llegar a desecarlo, convirtiéndose en multimillonarios.

La epidemia asola su campo y, privados de medicamentos, sus hombres caen como moscas. Vuelven al ataque los canacos. El pánico vence esta primera expedición de Lanvin, que entre horas de pesadilla y en rápidos descansos relativos, por el constante peligro, piensa que es imposible realizar algo grande en Nueva Guinea sin haber resuelto el problema más difícil, que no es hallar oro, sino sacarle el máximo provecho.

El problema que nadie ha podido resolver: el transporte de víveres, maquinaria y el del mismo oro.

Medita y calcula delante de su tienda, el rifle en acecho, y de vez en cuando fija su mirada en los pájaros que revolotean en círculos por encima de las lejanas cimas.

Y de pronto, sus ojos se iluminan. Parte de nuevo, siendo el único superviviente. Tiene una gran idea audaz cuando llega a la costa. Pero necesita un capital enorme y una persona que le financie siendo también audaz.

Es cuando piensa también en Reina Emma, la poderosa y rica mestiza de Nueva Guinea, la hermosa hija de una samoana y un norteamericano…

En Rabaul le informan que la hallará en Grassmate.

***

El hombre que en el año 1921 llegó al poblado australiano norteño de Grassmate prefirió no decir que era «C. J. L.» cuando se presentó en el Governement Office.

Necesitaba como fórmula precisa para permanecer en Grassmate sin ser importunado firmar la hoja impresa que le permitiría enrolar hombres, si fuera preciso, con los que dirigirse a Nueva Guinea.

Antes de firmarla la leyó por puro formulismo, porque conocía su contenido de memoria:

«Me comprometo a no penetrar en los territorios que no están bajo control, a no ser con escolta de diez hombres, de los cuales dos al menos deben hablar el «pidgin» y de los cuales cuatro sepan manejar el rifle.»

«Me comprometo a entregarles los rifles y municiones necesarias.»

«Me comprometo a no enrolar ningún portador entre los habitantes de los territorios incontrolados.»

«Me comprometo a no penetrar en los poblados indígenas durante la noche y sólo lo haré en casos de peligro extremo.»

«Me comprometo a hacerme vacunar contra las fiebres tifoideas.»

«Me comprometo a suministrar mi expedición con la suficiente cantidad de algodón, yodo, vendajes, sublimado corrosivo y tintura de opio.»

«Me comprometo a no acampar cerca de los poblados indígenas.»

«Me comprometo a tomar toda la responsabilidad en cuanto se refiera a accidentes de cualquier clase que pudieran sucederme en el curso de mi viaje y tomo nota de lo siguiente: que ni el Gobierno de Su Majestad británica ni su delegación en los territorios del archipiélago me garantizan mi seguridad personal.»

Firmó Cyril James Lanvin, y el funcionario, al recoger la hojilla, expresó vagamente su opinión:

—Vienen muchos y todos con la fiebre de internarse en el archipiélago partiendo de Grassmate. ¿Australiano?

—Sí. De Sidney.

—¿Algún motivo particular le ha impulsado a venir a Grassmate, aparte el citado?

—Deseo visitar a Emma Travers.

—¿Reina Emma? ¿La conoce?

—La vi varias veces en Rabaul, cuando era yo oficial de patrulla. Personalmente nunca le hablé.

—No está ahora en Grassmate. Tiene sus «bungalows», que llama «Boomerang», y sus plantaciones, pero no está ahora en Grassmate.

—En Rabaul me dijeron que había partido hacia aquí.

—Entonces se anticipó usted a su llegada. De todos modos, cuando ella llegue no tardará usted en saberlo. La ciudad entera la recibe con agrado, porque la prosperidad de Grassmate se acrecentó mucho gracias a ella. Reina Emma es un genio para los negocios.

Despidióse Cyril James Lanvin, que recorrió los «saloons» y bares de la ciudad. De pronto, al internarse en una calle, se detuvo observando atentamente al hombre que en compañía de otro dirigíase hacia el otro extremo de la calle.

Cyril James Lanvin tenía buena memoria. Los ademanes simiescos del hombre achaparrado que se alejaba le eran familiares.

Se puso en persecución de los dos caminantes con trazas de mineros. Ya al exterior de Grassmate, la oscuridad de la noche hizo que su persecución fuera más fácil.

No le cabía duda. No había visto el ojo de cristal que caracterizaba a Park Ojo-de-Tiburón, pero sabía que era él.

Sin embargo, lo daban por muerto o desaparecido. ¿Qué haría el explorador en Grassmate?

Cyril James Lanvin crispó el puño izquierdo. Tenía un asunto particular que solventar con Park. Hacerle pagar la traición con que había vendido a un comerciante de Adelaida un plano que había robado a un minero de las islas Salomón.

Cyril James Lanvin decidió que cuando Park se separase de su acompañante entablaría con él un diálogo en que los puños hablarían. Y cuando el que presumía de forzudo cayera al suelo, Cyril James Lanvin se daría por satisfecho.

Detestaba a los traidores. La caminata se prolongó a través de la zona boscosa del litoral. El mar dejaba oír su susurro cerca del sendero por el que caminaban los dos que le precedían.

Lo que luego sucedió fué tan repentino que Cyril James Lanvin no tuvo tiempo de intervenir. Quedóse agazapado entre los matorrales mientras veía caer al hombre que acompañaba a Park, que era el autor de los disparos con los que había derribado al que le acompañaba.

Y de pronto Park levantaba en vilo el cadáver, arrojándolo sima abajo al mar. Unos pasos acelerados coincidieron con otros disparos de Park al aire, y desde donde se hallaba pudo Lanvin oír perfectamente lo que el explorador decía.

Afirmaba al recién llegado, un policía rural, «warder» australiano, que sus disparos habían sido hechos para llamar la atención de los «warders», que tenían montado un servicio de vigilancia en el litoral para apresar al evadido del presidio de Kerringdale, llamado Mario Hidalgo, que viajaba en compañía de un marinero norteamericano llamado Ross Maloney.

Cyril James Lanvin continuó agazapado, mientras otros cuatro «warders» iban a parapetarse con rifle en la diestra, tras unas rocas de la playa.

Park, cercano al lugar donde se hallaba escondido Lanvin, dirigió también el cañón de su pistola hacia la playa, donde una canoa automóvil, tras dejar una blanca estela en la superficie líquida, acababa de inmovilizarse, sujeto su cable de amarre a un saliente de una roca cuya base mojábase en la quieta agua.

Dos hombres siluetados por la luna, iniciaron su avance por las arenas. Uno de ellos alto y desgarbado, llevaba uniforme de marino mercante, y bajo el brazo una caja oblonga de madera laqueada.

El otro, de facciones estatuarias, andaba elásticamente, y ambos manifestaban claramente por su actitud despreocupada que ignoraban que cuatro rifles de «warder» y la pistola de un asesino les aguardaban…

Cyril James Lanvin siempre había odiado las emboscadas. No admitía que la muerte se agazapase, sino que hiciera su aparición bravamente, como cuando él, montado en un frágil aparato surcaba los aires en el espacio bélico franco-alemán.

Había oído hablar del juicio seguido contra Mario Hidalgo, el caballeresco colombiano, que cubierto el rostro con un pañuelo negro, habíase convertido en el terror de los criminales…

Y Cyril James Lanvin en fracciones de segundo, decidió que no podría tolerar que Mario Hidalgo y su acompañante cayeran en la emboscada.

Su grito rasgó estentóreamente el silencio expectante:

—¡Cuidado, Mario Hidalgo!

A la vez extrajo el Colt que colgaba de su cinto, y disparó primero al aire… Después contra Park Ojo-de-Tiburón, que revolviéndose contra el autor del grito que le había sobresaltado, vomitó metralla hacia el matorral que escondía a Lanvin.

En la playa, poco antes apetecible, acababa de estallar un doble estampido. El de una ráfaga de disparos, y una hueca explosión que levantaba una nube blanquecina en el espacio ocupado por los «warders»…

Otra nueva explosión con la misma hueca resonancia, aumentó la opacidad de las nubes blanquecinas…

Cyril James Lanvin levantóse, con la pistola humeante en la mano, pero al dirigirse a la playa, mantuvo el cañón hacia abajo, apuntando el suelo.

CAPÍTULO I

LOS ALIADOS SIN SABERLO

La misión qué se había impuesto Ross Maloney y Mario Hidalgo era en extremo sencilla, para dos hombres, que desde hacía tiempo, tenían por credo considerar la lucha como un pasatiempo excitante.

Se diferenciaban en que uno, henchido de romanticismo, perseguía el castigo del criminal explotador, defendiendo al que consideraba oprimido, y el otro, henchido de sentido práctico, realizaba algo parecido sin darse cuenta.

Sabedores de que Emma Travers, prisionera a bordo del «Panther», el velero de Ross Maloney, había destacado a Hans Rein, Park y Oeeldorff, para que cada uno al mando de un barco, se dirigieran respectivamente a los puertos del litoral norteño australiano de M'Vala, Grassmate y Eddie Creek para reclutar mineros con el cometido de asolar la isla de Birara, habitada por canacos y un solo blanco: Robert Charles, el médico-pintor, misántropo bondadoso, decidieron desbaratar el plan, en defensa, más que de Birara, del médico francés.

En M'Vala, Hans Rein había hallado la muerte a manos de dos asesinos ávidos de descubrir el secreto de Hans Rein.

Y anclado el «Panther» en un punto alejado del litoral de Grassmate para no ser vistos desde la costa, Ross Maloney, ocultando su inseparable fusil ametrallador, en una caja de madera laqueada, había entrado en su canoa motora, junto con Mario Hidalgo, el Jinete del Pañuelo Negro.

Presumía el norteamericano que la arribada a Grassmate no sería asunto fácil, ya que por los sucesos de M'Vala ¹, la alarma habría cundido por la zona costera encomendada a la vigilancia de los «warders» australianos en persecución del evadido del presidio de Kerringdale.

No ignoraba que también al igual que para Mario Hidalgo, existía un cartel ofreciendo una recompensa de cien libras esterlinas, para su captura, vivo o muerto.

Se le acusaba del delito de favorecer la fuga del colombiano.

Cuando la canoa quedó en silencio y amarrada a la roca, saltó Maloney a tierra manifestando con inconsciente ingenuidad, que estaba ya deseoso de «zafarrancho».

Al decirlo no pensaba más que en Park, y la posible resistencia combativa que ofrecieran Park Ojo-de-Tiburón y los aventureros por él reclutados. Pero no se imaginaba que el propio Park y cuatro «warders» con los índices en los gatillos, estaban aguardándole…

Mario Hidalgo, por espacio de dos años, había vivido en continua alerta, y sus músculos obedecían prontamente a sus reflejos.

Cuando oyó el grito de Cyril James Lanvin, saltó de costado y fué a tenderse tras una roca cercana.

Ross Maloney imitó a la perfección el nadador que se zambulle en largo «plongeon» y su cabeza fué a chocar sin gran perjuicio contra un muslo del colombiano.

Uno de los «warders» levantóse a medias para disparar. Sus tres compañeros dispararon también al oír el grito de aviso de Lanvin y sus réplicas de plomo a Park…

Las ráfagas barrieron el aire donde un segundo antes estaban los desprevenidos visitantes nocturnos de Grassmate.

Ross Maloney no tenía más que una obsesión a la par que efectuaba su estirada de guardameta que detiene un balonazo esquinado. Parapetado tras la roca, apenas cayó tendido junto a Hidalgo, en cada una de sus manos introducidas en los bolsillos de la guerrera, aparecieron dos corpúsculos redondos, que mordió con saña.

De sus labios quedaron pendientes las argollas que efectuaban las veces de seguro de las bombas lacrimógenas que había cogido de su arsenal privado de a bordo.

Todo sucedió en segundos… Repiqueteaba aún contra la roca, el eco de otros disparos de los «warders», y los de Mario Hidalgo en réplica, al unísono con el sonido de la caja de madera conteniendo el fusil ametrallador chocando contra la roca, cuando ya una nubecilla se extendía por entre los cuatro policías.

Otra nueva explosión siguió y las dos pelotas lanzadas por Maloney con tino, esparcieron su acre y pestífero aroma de cebolla y huevos podridos…

La mezcla química, en poderoso combinado, cegó momentáneamente a los guardianes del orden y la ley, quienes irremisiblemente soltaron sus rifles, para sujetarse la garganta, unos con muecas doloridas contra la provisional asfixia que invadía sus pulmones, y otros frotábanse los ojos irritados por el escozor de las lágrimas artificiales que el estallido de las dos lacrimógenas habíales provocado.

Eran cuatro hombres que inermes, no tenían más deseo que evadirse del núcleo gaseoso, que les hacía toser, y manteniendo sus ojos cerrados y empapados en viscoso llanto, les inutilizaba momentáneamente para cualquier acto que no fuera el de buscar aire fresco para sus pulmones y alivio al escozor de sus gargantas y pulmones.

Cesaron los disparos, y Mario Hidalgo se incorporó.

—Creo que no hay ya resistencia.

Hablaba mirando sonriente a Maloney, que a su vez, levantóse.

—¡Cáscaras! A no ser por el berrido de ese que nos advirtió, en estos momentos estábamos hechos unas cribas… ¡«Hey»!

Ahora era él quien roncamente lanzaba un grito de aviso, hundida ya la mano en un bolsillo en palmeo amoroso de otra lacrimógena.

Pero el que se acercaba llevaba la pistola con el cañón hacia abajo, en clara actitud de entrega, o móviles amistosos…

—Fui yo quien advirtió el peligro —dijo Cyril James Lanvin, deteniéndose a dos pasos de Maloney.

—Gracias, caballero —dijo Hidalgo con breve inclinación de cabeza.

Unos silbidos iban aproximándose. Los característicos silbatos de los «warders» avisados por uno de ellos, y también por los disparos recientes.

—Tuve que matar a Park Ojo-de- Tiburón —explicó Lanvin sencillamente.

Maloney rió en carcajada alegre inconscientemente cruel.

—¡Vaya! Nos ahorró un trabajo, amigo…

—Vienen refuerzos —comentó Hidalgo—. Deberíamos retirarnos. Le convendría a usted también, caballero… Ahórrese explicaciones a los «warders». Suelen ser poco comprensivos.

Ross Maloney señaló hacia los cuatro «warders» cegados que andaban tentando a instantes el aire, hacia el ruido de los silbatos.

—Menos atenderán las explicaciones cuando vean a esos cuatro muchachos. ¡Vamos!

Corrió hacia la lancha, seguido por Mario Hidalgo. Lanvin vaciló un instante. La frase «Nos ahorró un trabajo», que dijo el pelirrojo marino cuando él citó la muerte de Park, le extrañó.

Pero por el instante le convenía separarse de aquel lugar. Imitando a los dos que le precedían saltó también desde la roca al interior de la canoa, tendiéndose en el fondo, como Hidalgo y el propio Maloney, que a manotazos puso la palanca en presión a fondo.

Petardeó el motor y la «Chris-Craft» zumbó rauda en media vuelta peligrosa…. Enfiló hacia la negrura del horizonte, y el penacho de espumas que levantaba su proa, sirvió de blanco para los rifles de los «warders» que llegaban al lugar del reciente combate.

El petardeo del motor ensordecía a los tres ocupantes, que no oyeron cómo por tres veces, un plomo más certero, vino a hundirse en la sólida madera bruñida de la poderosa canoa.

Fué Mario Hidalgo el primero en incorporarse. La distancia era ya suficiente para tener la certeza de que desde el litoral no había rifle que pudiera herir a los que huían…

Maloney atendió al manejo de la palanca-volante, y Cyril James Lanvin no ya por el petardeo, sino por su propia idiosincrasia, no preguntó adónde se dirigían.

Prefería ser preguntado a preguntar.

Cuando la canoa se inmovilizó junto al casco de un velero, y el motor calló, Lanvin continuó en silencio.

Las linternas de a bordo iluminaban el paraje alejado varias millas del litoral. Iluminaron también los cables que con garfios al extremo, arrojados desde la borda, fueron colocados en los asideros de la canoa, que izada fué subiendo lentamente.

Ross Maloney saltó a bordo, apenas la canoa quedó empotrada entre sus banquillos.

—¡Rumbo a Eddie Creek, Xopinga! —le gritó a un hercúleo chino, su lugarteniente —. ¡Aprisa!

El velero tenía sus lonas desmadejadas. Obedeciendo a las imperativas exclamaciones de Xopinga, la tripulación convirtióse en una turba de ágiles simios humanos, que maniobrando por palos y obenques, fueron tensando las velas, del barco que hasta entonces manteníase al pairo.

Púsose en movimiento el velero, y a la nueva orden de Maloney, las linternas fueron apagándose.

A oscuras, Lanvin siguió tras la voz de Maloney que invitaba:

—Ahora, podremos hablar tranquilamente en mi camarote.

Donde entró Lanvin, era una antesala, que en nada se diferenciaba de sus hermanas gemelas de cualquier otro barco de las mismas características. Pero había una pieza de mobiliario, poco habitual.

Una ametralladora «Hotchkiss» en su horquilla, apuntaba hacia el umbral desde una esquina.

Y antes de sentarse, Ross Maloney extrajo de la caja un fusil ametrallador que colgó de un clavo a su espalda, arrojando luego la caja a un rincón de la sala.

Mario Hidalgo quedóse en pie, brazos cruzados. Lanvin miró un instante a los dos hombres, y por fin a la muda señal de Maloney sentóse en el otro banquillo, al otro lado de la mesa, y frente al pelirrojo.

—Su espontánea intervención le ha metido en un lío —dijo el norteamericano—. Yo no podía hacer otra cosa que largarme, y quizá ahora le aparto de su camino.

—Momentáneamente, quizá es preferible que me aleje de Grassmate. Ya volveré por tierra. Me llamo Cyril James Lanvin.

—Yo soy Ross Maloney y este buen mozo es mi amigo Mario Hidalgo… Pero usted debe ya conocerle puesto que su grito de aviso que nos salvó el pellejo le citaba.

—Oí hablar del "Jinete del Pañuelo Negro". Leí en Rabaul periódicos atrasados que citaban el juicio… y la evasión, en otros más recientes.

La voz de Lanvin era natural, como si hablara de cosas sin ninguna particularidad digna de mención. Era un hombre de talla más bien pequeña, delgado, pero acerado.

Para un experto conocedor en fuerzas poco aparatosa, el cuerpo fibroso de Lanvin, contenía una acumulada energía nerviosa, muy superior en eficacia a musculaturas voluminosas al servicio de cerebros poco aptos para la decisión rápida.

Los ojos grises eran un compendio de vitalidad e inteligencia. La mandíbula cuadrada, la frente ósea, los labios delgados, la nariz corta y aquilina, daban una sensación de fortaleza cerebral y psíquica.

Cyril James Lanvin podía parecer un hombre vulgar a quien no fuera psicólogo ni observador.

Narró sucintamente lo sucedido:

—Ayer al crepúsculo llegué a Grassmate. Vi desde lejos a Park. Iba acompañado de un minero. Les seguí, esperando que se separaran, para hablar con Park. Tenía una cuenta pendiente con él. Traicionó a un compañero mío. No pude intervenir, porque cuando mató al minero, lo hizo también a traición e inesperadamente. Lo arrojó al mar, y al acudir un «warder» dijo que había disparado para llamarle la atención sobre la canoa que a lo lejos venía por el mar. Cuatro «warders» se parapetaron tras unas rocas, y desde mi escondrijo vi a Park, dirigiendo su pistola de asesino contra ustedes dos que desembarcaban. No me gusta el ataque en emboscada, aunque sean agentes de la ley los autores. Intervine, y eso es todo. Tuve suerte, porque los balazos de Park que me asestaba, no dieron en el blanco… y yo sí. Park ya no cometerá más traiciones.

Ross Maloney tendió la diestra y su rostro campechano, al sonreír, le quitaba el endurecido aspecto de un joven prematuramente avezado a un combate continuo.

Cyril James Lanvin estrechó la mano del americano, mientras Mario Hidalgo, sentábase junto a él.

—Indudablemente le debemos la vida, señor Lanvin. Espero que nunca se presente la ocasión, pero si desgraciadamente algún día estuviera usted en peligro, sería para mí un grato momento el que me permitiera devolverle el favor.

Ross Maloney volvió a reír. Era una risotada pletórica de exuberante rudeza vital.

—Mi amigo se metió a redentor, ¿sabe, Lanvin? Iba a Grassmate para liquidar a Park, a su estilo: eso de retar, dando ventaja al enemigo, y demás. Yo iba en calidad de escudero.

Volvió a reír alegremente, muy divertido.

—Nos ha ahorrado usted la faena que se presenta complicada dado la abundancia de muchachos uniformados —prosiguió Maloney—. Sin saberlo hemos sido aliados, y celebro que empleara mis píldoras de llanto, porque —y golpeó a su espalda con la nuca, la culata del fusil ametrallador—, esto era demasiado serio contra muchachos que no hacían más que cumplir con su deber. Ahora, que lo ocurrido con el Ojo-de-Cristal me alegra. Un cerdo menos en la tierra purifica la atmósfera. La lástima es que ni sirva para convertirse en embutidos.

No había la menor crueldad en la forma de hablar de aquel atlético pelirrojo, meditó Lanvin. Era un hombre de léxico vulgar, pero se le adivinaba sano…

Aunque la tripulación era por completo china…

Cyril James Lanvin era reservado por naturaleza, y porque como hombre de acción aborrecía hablar inútilmente.

Mario Hidalgo le tocó en el antebrazo.

—Nos dirigimos a Eddie Creek. Usted nos indicará dónde le conviene desembarcar. Debemos advertirle que tanto a mí como al capitán Maloney nos buscan por todo este litoral…

—Ya pudo darse cuenta —intervino Maloney, guiñando con mueca burlona.

Era un hombre dichoso. Acaba de escapar de un peligro, y allá cerca de la isla de Arafura, en un banco de arena, había un tesoro en cajas de oro que le pertenecían.

Estaba, pues, al fin de sus propósitos. Podría regresar a su pueblo de Kansas como un potentado…

Y abandonar para siempre la peligrosa existencia que para él se había iniciado desde que arribó a Shanghai, como grumete sin barco, al despedirle su patrón, por quiebra de los armadores.

—Mi meta era permanecer en Grassmate hasta que allí llegase una persona con la que deseo entrevistarme —dijo Lanvin.

—¡Cuánto sentimos haberle desviado de su intención! —lamentóse Mario Hidalgo.

—¿Se dirigen a Eddie Creek?

—Sí.

—No dista de Grassmate, por tierra, más que medio día a buen galope —replicó Lanvin.

—Pero tendremos que asegurarnos que en nada podemos comprometerle al desembarcarle. Quizá al amanecer… —empezó a decir Mario Hidalgo, pero su natural cortesía le hizo interrumpirse.

Miró sonriendo al que consideraba ya su único amigo.

—Usted tiene la palabra, capitán Maloney.

—¿Yo? ¿Por qué? ¿No estaba usted hablando?

—Usted manda a bordo. ¿No es ley de mar?

—Así dicen. Bien, aun es pronto para desembarcar a nuestro salvador. Tampoco lo vamos a hacer dejándolo en sitio desierto. Sugiero que usted mismo elija el método que le parezca más conveniente, Lanvin. Nosotros tenemos que desembarcar en Eddie Creek, pero con mucha cautela y preparación. Me he convertido en hombre muy prudente desde que tengo un carnet de cheques a la vista. Y la experiencia reciente me hace comprender que en Eddie Creek no va a ir la cosa sobre tapices de plumas. Por lo tanto no le conviene bajar a tierra con nosotros. ¡Cáscaras!

Rascóse Maloney la sien, echando hacia atrás la gorra.

—Creo que será mejor que hablemos claro, Lanvin. En Eddie Creek hay un tipo al cual mi amigo el "Jinete del Pañuelo de luto", quiere eliminar. Este individuo fué a Eddie Creek para enrolar mineros con la misión de convertir en un infierno una isla del Pacífico. Por motivos particulares y complicados, yo le ayudo en el sentido de que si él falla, lo cual no creo, yo por compromiso adquirido, tengo que ultimar la tarea. Por esto íbamos a Grassmate, donde usted a la par que nos evitaba el caer convertidos en cribas, se convirtió en nuestro aliado, eliminando al Ojo cristalino. ¿Cómo coordinamos nuestra llegada a Eddie Creek, y la obligación que tenemos mi amigo y yo de evitar que por su generosa intervención se vea usted metido en un zafarrancho?

Resopló Maloney porque no estaba acostumbrado a tanta elocuencia.

Cyril James Lanvin demostró que era un buen organizador.

—Si me desembarcasen ahora, correríamos todos el peligro —dijo con incisiva sequedad de hombre habituado a mandar— de que nos vieran desde tierra.

—Exacto.

—Cuando su piloto nos indique la proximidad de Eddie Creek, según el momento en que lleguemos, présteme una lancha y sabré pisar tierra sin que me recaiga responsabilidad en los hechos que luego tengan lugar en Eddie Creek.

—Hacia las cuatro de la mañana rondaremos la proximidad de Eddie Creek. Mi piloto hizo los cálculos ayudado por Mario, y determinaron que zarpando inmediatamente de eliminado Park, llegaríamos a las cinco de la madrugada a Eddie Creek. Como hemos ahorrado tiempo, supongo pues que a las cuatro ya habremos alcanzado el otro punto de destino.

—Sugiero entonces que a las tres y media me facilite una lancha y acompañado por un marino de los de su tripulación, tocaré tierra. El tripulante podrá devolver la lancha, y yo a pie, en un paseo, llegaré a Eddie Crek, conseguiré un caballo y volveré a Grassmate.

—Muchas molestias le ha ocasionado su ayuda, señor Lanvin —dijo Mario Hidalgo, sinceramente pesaroso.

—Y a usted hechos semejantes le llevaron a la jaula —rió Ross Maloney, señalando con el índice al colombiano—. Ya en Rabaul le dije que el pájaro que consigue volar libre, merece le enjaulen de nuevo por rondar los mismos terrenos donde le metieron entre barrotes, injustamente, pero de acuerdo con el código estrecho que no acepta la ley del Talión, con lo bonita que es. Bueno, eso de la ley del Talión —añadió Maloney, como excusándose— me lo enseñó un inglés de Shanghai muy leído.

La mención de Rabaul hizo que Lanvin pensara en Emma Travers, y de pronto, por asociación de ideas, recordó que había leído en los periódicos australianos, que entre las acusaciones que se le hacían al "Jinete del Pañuelo Negro" figuraba la de haber azotado públicamente y ante canacos a la omnipotente Reina Emma.

Pero guardó silencio. Y por lo que a continuación sucedió, recordaba inconscientemente la frase de Mustar, su amigo de Adelaida y piloto de la guerra europea, que un amanecer antes de emprender uno de sus vuelos arriesgados, habíale dicho: «El Azar es el que maneja los hilos de las marionetas que somos».

La antesala camarote tenía tan sólo tres puertas. Una la abierta por la que habían entrado desde cubierta. Otra, que también abierta permitía ver un camarote con su litera. Y otra puerta, cerrada.

Desde ésta procedieron los ruidos que fácilmente identificó Cyril James Lanvin, como producidos por unos puños en repiqueteo impaciente desde el interior.

Miró alternativamente los rostros de Mario Hidalgo y el del norteamericano. Fué Maloney el que habló tras un instante de silencio en que menudearon en lluvia decreciente los golpes contra el sólido madero de la puerta cerrada.

—Una viajera que no está de acuerdo conmigo —dijo Maloney, con cierta vacilación—. Es algo endiabladamente molesto. No me refiero a ella, no. Aludo al hecho de que me vi obligado a embarcarla… En fin, ésta es mi última aventura en el Pacífico y lamento que Reina Emma se forme un mal concepto de mí.

Los nervios de Cyril James Lanvin habían sido sometidos a muy distintas repercusiones. Conservó su inalterable aspecto, y sólo sus manos se crisparon alrededor de sus rodillas, como cuando en el aire, empuñaba las palancas en los instantes de peligro o de asombro por un suceso inesperado.

—¿Se refiere a Emma Travers? —preguntó con aire indiferente.

—¿La conoce? —replicó Maloney, mirándole extrañado.

—En un círculo cuyo diámetro tiene muchas millas, todos han oído hablar de Emma Travers, la mujer de negocios, cuya fortuna es la mayor del archipiélago —contestó Lanvin.

De nuevo en la puerta volvieron a oírse los golpeteos…

—¡Cáscaras! ¡Es también enojoso eso! —exclamó Maloney, con el entrecejo frucido—. Es irritante parecer un cancerbero… No es que quiera excusarme al decir que Reina Emma quiso matarme, y que por determinadas razones tuve que embarcarla a mi bordo. Pero ahora, me avergüenza ligeramente esta situación…

—El capitán Maloney está exento de toda falta de galantería, ya que su comportamiento con Reina Emma fué el que las circunstancias hubiesen dictado a un caballero —dijo Mario Hidalgo.

Ross Maloney se levantó impetuosamente, y en dos zancadas fué a abrir la puerta. Retrocedió volviendo a sentarse tras la mesa.

Emma Travers si un segundo antes estaba bajo la influencia de una exasperación lindante con la histeria, demostró que sabía sobreponerse, porque avanzó con desenvoltura.

Cyril James Lanvin inició el ademán de levantarse, pero ella tomo la castellana que se dirige a sus invitados, habló dulcemente:

—Por mí no se molesten. Sigan como están. Pido excusas si me comporté indebidamente, pero la prolongada soledad me ataca los nervios. ¿Puedo saber cuándo saldré de este barco, capitán Maloney?

El interpelado sonrió algo cohibido.

—Escuche, hermana. Yo no quisiera que me guardase rencor. Al fin y al cabo, sin reproche, en su «Boomerang» de Rabaul, recibí yo dos palizones y quiso usted acribillarme. Comprenda que mientras no me aleje de estos contornos, tiene que estar usted en condiciones de no lanzar tras mis tacones a los sabuesos de la Ley.

Ella vino a sentarse junto a Lanvin, y Mario Hidalgo se apoyó en pie contra el tabique donde se adosaba Maloney.

—Al principio de estar encarcelada, me juré que desplegaría cuantas influencias tuviera para hacerle encarcelar, capitán Maloney —dijo sin alterar su tono suave—. Y no hubiera descansado hasta lograr que le ahorcaran por la muerte de Hans Rein en M'Vala.

—Por eso mismo está usted a bordo. Cuando esté yo en camino de San Francisco, que me echen galgos. Además, yo no maté a Hans Rein, que por otra parte no era ningún angelito…

—¿Qué pasó en Grassmate? —preguntó ella, interrumpiéndole.

—Su otro socio, el ojo de vidrio, está tratando de ver si alcanza a Rein. Le metieron plomo en el cuerpo. Un antiguo conocido, que le fué a ajustar las cuentas. Y hablemos claro, Reina Emma. Usted invoca la ley cuando ésta ha de favorecerle. ¿Por qué no invoca otra ley más humana y deja en paz a los canacos de la Isla Prohibida?

—Lo ha logrado usted, ya que supongo que ahora va a Eddie Creek para matar a Oeeldorff… a menos que también por casualidad éste caiga a manos de otros. Usted que siempre quiere que le escuche, y cordialmente me llama hermana, escuche a su vez. He sufrido una humillación al ver que un joven como usted ha desbaratado todo un plan que me costó años en elaborar. Pero me he sobrepuesto y he vencido ya la herida escocedora de mi amor propio, porque en el fondo admiro a quien sabe vencer. Abandono ya mis propósitos sobre la Isla Prohibida. Desembárqueme y yo le doy mi formal promesa de que no citaré para nada lo ocurrido a las autoridades. Comprenda que tendría que entrar en explicaciones que no me interesa dar.

—Lo siento, pero ya que me he mortificado manteniéndola forzosamente como pasajera, prolongaré tal situación hasta que definitivamente quede zanjado este asunto. Tome paciencia, y a lo sumo en cuatro días más, la desembarcaré sin riesgos, ni para usted ni para mí.

Emma Travers miró a Mario Hidalgo. Lanvin mantenía los ojos fijos en sus dedos que repiqueteaban sobre la mesa.

—Tú me crees, Mario —dijo ella—. Te confesé cosas que a nadie nunca dije. Convence a tu amigo. Confiará en ti, si le aseguras que estoy dispuesta a irme contigo y abandonar por completo todo intento contra la Isla Prohibida. Habla y dile…

—Quité el pie del acelerador y pise el freno, hermana —atajó Maloney enojado por la presencia de Lanvin—. Hay un testigo que está escuchando y al cual le debo quizás el pellejo. No me importa mucho la opinión ajena, pero me revienta que pueda creerme un ogro raptor de mujeres. Este baile empezó al son de la música que usted impuso, y terminará como debe ser. Yo me juego un bocado muy grande y no quiero que me falle por mero capricho. Nadie la maltrata, ni nada le ocurrirá en estos pocos días que quedan. Cuando yo esté lejos de Eddie Creek, con la seguridad de que el loco de la isla está libre de peligro de invasiones de asesinos, entonces usted podrá irse con Mario Hidalgo donde se le antoje, y todos tan amigos.

—¿Desconfía usted de Mario?

—Sí.

La lacónica respuesta de Maloney sobresaltó al colombiano.

—Hablando claro nadie puede ofenderse —siguió diciendo Maloney—. Un hombre enamorado es ciego a todo otro sentimiento. Si Mario quiere jugar con fuego, e irse con usted…

—¡Atención, capitán Maloney! —pronunció duramente el colombiano—. Hay conceptos que quizá no se los toleraría…

Lanvin seguía repiqueteando encima de la mesa, sin demostrar la menor alteración. Sentía de vez en cuando la mirada de Emma Travers fija en sus rasgos faciales.

—No se encabrite, muchacho —atajó Maloney, también con dureza—. Usted como hombre me merece toda confianza. Pero usted mismo fué el que me invitó a que le pegase un tiro si la veía entrar en el camarote donde estaba ella. ¿Por qué? Dijo usted que temía sucumbir a los ruegos de ella. Yo quiero evitarle este riesgo, mientras no haya solucionado lo que me interesa. Después… cada cual se las componga a su antojo.

Pegó, Maloney, un puñetazo en la mesa.

—¡Cáscaras! Ya estoy harto de tanto palabreo. Me complican la existencia usted —y su índice señaló a Emma Travers— y usted.

Con el pulgar de la misma mano remató el gesto a su izquierda, donde se hallaba Mario Hidalgo en pie.

El colombiano, en silencio, salió a cubierta. Emma. Travers se levantó, y también en silencio, regresó al camarote, y se oyó el chirrido del cerrojo al cerrarse ella por dentro.

CAPÍTULO II

UN AMANECER ACCIDENTADO

Ross Maloney se encogió de hombros, y, levantándose, fué a cerrar desde el exterior el camarote de Emma Travers.

Al volver a sentarse frente a Cyril James Lanvin, extendió las piernas y colocando las manos en los bolsillos de su guerrera, se retrepó contra el tabique.

Tenía la expresión de un adolescente contrariado, aunque las mandíbulas crispadas daban a sus labios un pliegue de voluntariosa obstinación.

Cyril James Lanvin continuó en silencio, demostrando bien a las claras que se consideraba un testigo accidental, a quien no le correspondía el hacer el menor comentario.

Miraba por el umbral hacia la oscuridad de cubierta. El velero avanzaba con sus linternas apagadas y ninguna luz señalaba su singladura.

—Diga algo. Hable. Reproche lo que sucede —masculló Maloney con voz incisiva.

Cyril James Lanvin no demostró extrañeza, ni hizo aspavientos de protesta al replicar mesuradamente:

—Usted es el capitán a bordo, y a cada cual le incumben sus propios problemas.

—Vaya… Es usted un hombre sensato. Quizá he estado un poco recio con Mario Hidalgo, pero es que hay romanticismos que complican los negocios. Le había cogido aprecio al sudamericano, porque es un hombre, que, aparte ese defecto de tener un corazón inflamable como el celuloide, es un tipo entero y valiente.

—Cualidad muy de apreciar en este infierno del Pacífico.

—¿Por qué le llama infierno?

—Porque acostumbra al hombre a tener una gran elasticidad moral. En Europa, en Australia o en su misma tierra, quizás un testigo de lo que ha sucedido hubiese intervenido, creyéndose obligado a ello por razones de ética, En estas latitudes se aprende a no mezclarse uno en los problemas ajenos, y por encima de todo a no hacer preguntas. Ambas cosas las he aprendido.

—También me parece usted un tipo decidido.

—Hace tiempo hice mía como lema de existencia una frase de un gran clásico inglés.

—Siempre me gusta instruirme. ¿Cuál es la frase?

—«Los cobardes mueren muchas veces antes de morir» —citó Lanvin.

—¡Ah, ya! —dijo Maloney después de haber meditado un instante—. Quiere significar que el miedo a morir, no deja vivir. Pero el miedo es libre y creo que si somos sinceros todos lo experimentamos.

—Cierto. La valentía no es más que la voluntad de imponerse al miedo, y entre sudores alcanzar lo que uno se propone.

—Usted y yo haríamos buenas migas. ¿Y quién era el tipo que dijo esta frase?

—Shakespeare. Me lo dieron a leer al mismo tiempo que la Biblia y el Quijote, los tres libros básicos del saber humano.

—Veo que es usted un hombre instruido… ¿Qué hay?

La pregunta de Maloney iba dirigida a Xopinga, el lugarteniente y piloto, que en el umbral acababa de prosternarse por tres veces rápidas.

—Cuando tú ordenes, capitán Pantera, arriaremos las velas.

—¿Está ya a la vista Eddie Creek?

—No, capitán Pantera. Pero, por el blanco que te acompaña, sé que el puesto de Eddie Creek está en la base de una gran montaña, desde cuya cima podría ser visto el «Panther» si se aproximara.

—Bien. Da las órdenes de arriar velas, y que arríen también mi «zapatilla». Preparen una lancha velera con lona y un tripulante para acompañar a un pasajero a tierra.

Se fué Xopinga, y Maloney, poniéndose en pie, asió del tabique el fusil ametrallador, cuyo cuero bandolera se colocó alrededor del cuello, dejando colgar el arma ante el pecho.

—No le ofrezco pasaje a bordo de mi canoa motor porque no sería leal. Seguramente en tierra habrá jaleo, y usted ya estará deseando regresar a Grassmate.

—Gracias.

—¿Por qué? Yo le tengo que recordar con gratitud, ya que su grito de aviso nos evitó una broma pesada.

Salieron ambos a cubierta. La carencia de linternas daba un aspecto fantasmal a las líneas de la estructura, que iba aminorando su marcha.

De los palos caían con blandos murmullos las blancas lonas al ser arriadas. Encendió Maloney un segundo su linterna hasta enfocar el grupo que procedía, junto a la borda, a sujetar con garfios de descenso la canoa automóvil y una lancha de remos donde colocaban una lona y un mastelero de pequeño tamaño.

Apagó Maloney la linterna eléctrica, y fué más densa la oscuridad. En el cielo quedaba oculta la luna por nubarrones que presagiaban cercana tormenta.

Faltaban dos horas para amanecer.

Acostumbrados los ojos ya a la penumbra, vió Lanvin acercarse a Mario Hidalgo.

—Iré a tierra con usted, capitán Maloney, pero luego nuestras sendas bifurcarán. Quiero conservar un buen recuerdo de mi estancia en su velero.

—Bien. De acuerdo. Yo también.

—Quizá sería preferible que me desembarcase y regresase a bordo. Al no andar juntos, uno de los dos estará de más, capitán Maloney.

—Eso no. Su misión es retar a Oeeldorff, el capitán del barco maderero surto en Eddie Creek. Si le falla, a mí me toca. El que antes llegue le facilitará la labor al otro.

La conversación tenía lugar en la oscuridad. Cyril James Lanvin tocó en el antebrazo a Maloney.

—Buenas noches, capitán. La lancha que ha puesto usted a mi disposición está ya aguardando.

Estrecháronse las diestras.

—Buen viaje, Lanvin. El mundo es pequeño, y si algún día puedo servirle en algo, no vacile en hacerme ese favor. Entre mis muchos defectos no está el de la ingratitud.

Encaramóse Lanvin a la borda, y poco después por la escalera de cuerda llegaba al interior de la lancha.

El chino que la tripulaba tensó la vela, sujetando el cabo de remate, y la negrura devoró la pequeña embarcación.

—Si quiere despedirse de ella, hágalo —dijo hoscamente Maloney.

—Se lo agradezco, capitán Maloney. Prefiero no hacerlo. Tengo una misión que cumplir en Eddie Creek, y cuando la haya realizado, entonces quizá intente olvidar a Reina Emma, o claudique y vaya a los «Boomerangs». ¡No se burle!

—¿Quién se burla, amigo? No se excite usted en balde. Yo no le comprendo, pero, por eso mismo, no puedo burlarme de lo que no entiendo. ¡Xopinga!

En la penumbra fué agrandándose la masa hercúlea del chino del Norte al acudir corriendo.

—Las luces sin encender. Cuando oigas mi petardeo de regreso, enciende tan sólo la linterna azul de babor para que me oriente.

Encaramóse en la borda y fué descendiendo por el cable trenzado que sujetaba lo garfios a la canoa.

Al pisar el suelo de la veloz embarcación fué soltando los garfios, y al quedar Mario Hidalgo sentado en el banquillo de popa, pisó el contacto, empujando a la par la palanca-volante.

El ensordecedor ruido del motor precedió la estela blanca con que la «Chris-Craft» alejábase rumbo al litoral.

A medida que se separaba del velero y aumentaba en velocidad, fueron distinguiéndose en la lejanía unos puntos luminosos. Torció Maloney el volante, y cuando en la penumbra se divisaban los contornos boscosos de la costa, fué orientándose, calculando que a oscuras iba a resultarle difícil el desembarcar.

Paró el motor, y, llevada de su impulso, la canoa siguió deslizándose hacia tierra.

—Es playa de bajíos toda esta costa —habló Hidalgo—. Sondee con el ancla…

Pero la canoa acababa de dar prácticamente razón al colombiano. Crujió su carena con chirrido de sedas arrugadas y se inmovilizó.

—Un fondo de arena. No importa, capitán Maloney. Le permite dejar aquí la canoa, que cuando vuelva a bordo saldrá fácilmente con ayuda del motor. Y a pie, sin nadar, se puede alcanzar la playa. Insisto en que nos despidamos, capitán Maloney.

—Ya lo admití como razonable. Y porque, como hombre alejado de la influencia de su chica, confío en usted, no le retengo.

—¿Por qué me quería retener?

—Aun no fui a recoger mi botín.

—Reina Emma supuso que usted empleó la táctica de los contrabandistas chinos de estupefacientes.

—¿Qué hacen?

—Cuando les visitan a bordo los patrulleros, tienen ya bajo la quilla del casco de su sampán las cajas de metal atadas. Y nadie registra la parte exterior de un casco sumergido en el agua.

—Ingenioso. ¿Vamos?

—¿Persiste en ir a Eddie Creek? Vuelva a bordo. Yo me basto para entendérmelas con Oeeldorff.

—Estoy pensando que hay un trecho de aquí a tierra firme —dijo Maloney a la vez que echaba el ancla en el banco de arena.

No había oleaje, y la superficie líquida era una sábana oscura sin movimiento ni ondulación.

—Si persiste en venir, sígame. Tome.

Desabrochóse el colombiano el cinto en que llevaba los dos «Colt», y los tendió a Maloney.

—Así no se mojará la pólvora si yo diera un paso en falso, y usted, tras de mí, puede llevar en alto las armas.

—Me estaba temiendo que no me ofreciera que le montase encima de las espaldas —rezongó.

Entró en el agua tras Mario Hidalgo, llevando en las dos manos y con los brazos alzados encima de su cabeza, los dos cintos pistoleras, el fusil ametrallador y la guerrera, que se había quitado en evitación de mojar la linterna y las bombas lacrimógenas que abultaban sus bolsillos.

El agua estaba tibia, como caldeada por el sol del día, y llegó hasta las axilas de Maloney. Siguió la línea que le marcaba la cabeza de Mario Hidalgo sobresaliendo del agua, y poco a poco fué ganando altura, hasta que tocó la blanda arena de la playa.

Chorreantes ambos, quedaron en pie, avizorando. No se oía el más tenue rumor.

—Allá está Eddie Creek, capitán Maloney.

—Bien. Iré a explorar aprovechando que el amanecer no aclara aún el horizonte. Adiós, Mario Hidalgo, y buena suerte.

—Antes de que se vaya, quisiera me dijese si me desprecia.

—¡Hombre! ¡No sea absurdo! ¿Por qué cáscaras iba yo a despreciarle?

—Porque quiero a una mujer que no sé si se burló de mí cuando me habló como esa mujer, olvidando su aparente carácter ficticio.

—Oiga, amigo. Ya le dije que de todo eso no entiendo nada.

—Pero le parece un síntoma de debilidad —y en el claroscuro la voz de Hidalgo resonaba vibrante—. ¿Es acaso lepra el padecer la deliciosa enfermedad del romanticismo anhelante?

—No me enjarete palabrejas que yo no he dicho, porque no sabría tan siquiera decirlas.

—Usted cree que el romanticismo es una debilidad. Es sincero virilmente en su subconsciente, pero en el recóndito secreto de su alma siente anhelos de algo inexplicable que no es más que romanticismo insatisfecho.

—No hemos venido aquí para que me diseque con estudios de eso que llaman psicología. Si le ha de tranquilizar o halagar mi opinión, sepa que le aprecio, Mario. Pero hacemos bien en ir cada uno por nuestro lado, porque tiene usted un carácter algo imperativo y yo también. ¿Sin rencor?

En la oscuridad las dos" diestras se juntaron en recio apretón.. Recogió Hidalgo del suelo su cinturón con los dos «Colt», y pronto se perdió el eco del suave rumor de sus pisadas.

Ross Maloney colocóse el fusil ametrallador como el palo que el vagabundo apoya en su hombro para llevar el hatillo.

Los apoyó por la cara externa de la culata para evitar la mojadura de su camisa empapada, y al extremo del cañón quedáronse bamboleando el cinturón-canana con los dos revólveres y la guerrera.

Empezó a andar, y llevaba ya recorridos a paso tranquilo un par de kilómetros, cuando se detuvo.

Le oprimía tanto silencio y quietud. Giró la cabeza en todos sentidos, acechando las sombras de la raquítica vegetación que a lo lejos, tierra adentro, espesaba.

Reanudó su marcha e internóse en la franja de arena que junto al mar era ahora la base de un acantilado que iba agigantándose.

Meditó que si no andaba con gran ánimo debíase al hecho de que allá, cercano a la isla de Arafura, había un tesoro que le pertenecía. Habíase vuelto cauto y prudente.

Varias veces se le ofrecieron senderos, pero prefirió continuar por entre la franja arenosa y las rocas del acantilado.

Distaban aún mucho las lucecitas del puerto de Eddie Creek.

***

Cyril James Lanvin había realizado su primer robo.

Mientras aguardaba en cubierta a que fuera arriada la lancha que iba a conducirle a tierra, habíase apoderado de un cable trenzado rematado en garfio y que en rollo poco voluminoso estaba a sus pies.

No le había resultado difícil. Aprovechando la oscuridad y el diálogo del norteamericano con el "Jinete del Pañuelo Negro", había actuado rápidamente y casi por reflejo.

Al tocar su pie con el rollo de cables todavía no había decidido robarlo. Sus decisiones eran rápidas.

Insertó la puntera de su bota en las vueltas del cable y alzó la rodilla como si fuera a sujetarse un cordón del calzado.

Bajo su cazadora quedó el rollo de cable…

Mientras la lancha avanzaba hacia la playa, tenía ya elaborado su plan. Había oído el calificativo con que el alto chino se dirigía al norteamericano al hablarle:

«Capitán Pantera»…

Una tripulación compuesta exclusivamente de amarillos y dirigida por un hombre aliado provisionalmente con un evadido de presidio.

La moral en el Pacífico era elástica, pero Cyril James Lanvin no tenía más que un propósito: labrar su sueño…

Sin el menor escrúpulo ni remordimiento, cuando la lancha rozó la roca en que el chino, con expertos y veloces ademanes, acababa de sujetar en un saliente la cuerda para permitir al blanco descender a tierra, Cyril James Lanvin alzó el puño diestro y la empuñadura de su pistola chocó contra la base del cráneo del amarillo.

Con rapidez, y usando una cordezuela, ató los tobillos y las muñecas del desvanecido, aunque no comprobó si estaba agónico… Era un pirata amarillo.

Arrió la pequeña lona para inmovilizar definitivamente la lancha. Era lona embreada, y cogiendo el yatagán del que ahora yacía en el fondo de la embarcación, cortó un pedazo de la tela.

Arrojó al agua el yatagán y envolvió en la tela impermeabilizada su pistola, que aseguró en el cinto.

Extrajo el cable trenzado que había cogido de a bordo del velero y lo enrolló alrededor de su cuello en amplias vueltas, dejando que el garfio colgara ante su pecho.

Y con el cabo de remate de la lona arriada aseguró al inconsciente prisionero, atándolo contra el palo y su entronque.

Después, incomprensiblemente, se lanzó al agua, abandonando la lancha. Empezó a nadar hacia alta mar, sin prisas, con brazada vigorosa pero de impulso comedido.

Todo lo tenía previsto. Faltaban aún cerca de dos horas para el amanecer, y le darían tiempo para cuanto se proponía.

La proximidad del peligro, a medida que iba siluetándose la masa borrosa del velero, a la vez que le hacía nadar con cautela y más lentamente aún, le encendía la sangre con el extraño ardor de vino generoso que le inculcaban aquellos instantes preliminares.

Los instantes que precedían a la aparición de un caza, allá en el cielo europeo, o posteriormente el ruido del "tam-tam" anunciando el cercano ataque de los caníbales canacos, y ahora la proximidad del barco tripulado por amarillos piratas, procedente sin duda alguna del mar de China.

Sumergióse, sujetando entre los dientes una vuelta del cable trenzado para impedir que se le escapara.

Dos veces asomó a la superficie. A la tercera, rozó con los cabellos el casco del barco, que, como un monstruo en silencio, se elevaba negruzco en la oscuridad.

Retrocedió, logrando mantenerse en pie, perneando sin ruido. Uno de los pasatiempos de los oficiales patrulleros era manejar el largo lazo de lianas de los indígenas.

Laceó por encima de su cabeza volteándolo el cable, y la pesadez del garfio aceleró las vueltas.

Fué la suerte la que quiso que al primer intento el cable quedara sujeto por su garfio a una de las barras de acero que en forma de barrera erigíanse a trechos en la borda.

Tensó el cable y ascendió aplicando los pies desnudos en el casco. Adheríose encima de la cubierta cuando hubo franqueado la barrera de acero, y reptando en la oscuridad se dirigió hacia el compartimiento donde media hora antes estuvo hablando con Ross Maloney, Mario Hidalgo y oyendo a Emma Travers.

Siguió siendo un reptil, enseñanza que debía a sus avances por la selva el hombre que penetró en el camarote a oscuras.

Sólo se arrodilló al llegar ante la puerta cerrada, cuyo cerrojo descorrió, tras producir unos roces de aviso.

Entró, empujando la puerta a sus espaldas. En el camarote había luz, porque la única lucerna cerrada estaba tupidamente velada por trapos y lonas.

Emma Travers reconoció en el visitante que chorreaba agua al desconocido que se mantuvo en silencio mientras ella estuvo presente.

—¿Sabe usted nadar? —susurró tenuemente Cyril James Lanvin.

Ella sonrió. No era mujer que perdiera el tiempo.

—Vamos. Le sigo.

Lanvin desenfundó de la tela impermeabilizada la pistola, y con ella en la diestra abrió cuidadosamente la puerta.

Tendióse en el suelo y avanzó sobre los codos. Emma Travers le imitó, con cierta torpeza, pero con la agilidad de una mujer que diariamente practicaba deportes como higiene básica.

Quedaron inmóviles, adheridos al suelo, al pasar con lentitud una silueta, yatagán al hombro. La silueta del centinela, cuya única misión era anunciar la proximidad de algunas luces de barco, se alejó.

Poco después Cyril James Lanvin señalaba el abismo líquido, y entregando su pistola a Emma Travers, ágilmente quedóse con las dos manos alrededor del cable y los pies apoyados en el casco.

Soltó una de sus manos para señalar sus hombros y los brazos de la mestiza, la cual, cercano su rostro al del arriesgado expedicionario, vió el gesto.

Abrazóse al cuello de Lanvin, y quedó patente la fortaleza nerviosa de las fibras del judío-australiano, que, pese a su carga humana, fué descendiendo aplomadamente, y su entrada en el agua se verificó sin ruido.

Emma Travers sumergióse al comprobar que voluntariamente se hundía su inesperado liberador.

Fué una excursión larga, en la que al «crawl» de la mestiza aunaba Lanvin su «overarmstroke» de nadador de fondo.

Cuando ambos pisaron tierra, Lanvin, mientras ella caía exhausta, se agachó para susurrar:

—Repose, mientras veo si me oriento. Tengo que hallar la lancha…

—¿Por qué no… no vino con ella?

—Me habrían visto desde cubierta.

—Hubiera nadado menos.

—Pero ahora estaríamos sin ella. Nos servirá para volver a Grassmate. Aguarde.

Tendida de espaldas, Emma Travers meditó. No sabía de dónde, pero el rostro del desconocido le evocaba recuerdos.

Probablemente algún minero. No. Tenía más calidad. No sabía en qué consistía la calidad, pero se percibía en los ojos la carencia del embrutecimiento que caracterizaba a los hombres obsesionados con excavar y excavar sin otro aliciente ni ambición, porque a más no llegaban sus mentalidades.

Seguramente algún aventurero que, sabedor de que ella estaba a bordo del «Panther», había planeado rescatarla, en espera de una generosa recompensa.

De pronto, rigidizó ella los miembros cansados al planear encima de su cuerpo una sombra más densa. No era la voz del desconocido, sino la de Mario Hidalgo:

—Lo siento, Emma. Pero si has escapado debes volver. Podrías perjudicar al capitán Maloney, y no lo consiento.

Durante el trayecto, varias veces había notado Emma Travers la atracción de la corriente que la impulsaba hacia Eddie Creek.

No sabía que la desviación había sido de millas, yendo a tomar tierra en el paraje donde Mario Hidalgo aguardaba. Desde donde estaba había visto pasar a Ross Maloney, y había decidido ir tras él, porque estimaba que mejor haría en protegerle la retirada una vez pelease con Oeeldorff, a exponerle a ser capturado si él atacaba al cómplice de Emma Travers.

—Huí a nado… Por favor, Mario —y ella se incorporó—. ¿No tienes mi sincera palabra de que he abandonado el proyecto de asolar la Isla Prohibida?

—El capitán Maloney tiene que hallarte cuando regrese a bordo. Repito que lo siento, Emma, pero…

La frase se truncó en los labios del colombiano. Su experto oído no había podido apreciar la pisada también experta del ex oficiar patrullero que, llegando por atrás, acababa de asestarle un vigoroso puñetazo en la sien.

El recio golpe hizo tambalearse al colombiano, pero, rudo luchador, encajó el puñetazo, que habría derribado a otro cualquiera.

Repitió el golpe Lanvin, y saltó para esquivar el «uno dos» que le lanzaba con los dos puños en émbolo su atacado.

El segundo golpe hizo vacilar de nuevo al colombiano, y un tercer puñetazo le hizo caer de rodillas.

Fué Emma Travers la que apremió:

—¡Átelo!

Sin sentido, Mario Hidalgo yacía de bruces, extendidos los brazos y laso el cuerpo.

Quitóse ella el cinto, al ver que el desconocido, tan oportuno y eficaz, no manifestaba la menor intención de cumplir su orden, y trenzó ligaduras alrededor de las muñecas del colombiano, llevándole los brazos atrás de las espaldas.

—Este hombre debe quedar libre, Reina Emma —dijo Lanvin—. Es el "Jinete del Pañuelo Negro", y tarde o temprano caerá preso. Pero no quiero que mi conciencia me reproche el haberlo dejado inerme al alcance de cualquier «warder».

—No quiero entregarlo. Quiero apartarle de aquí. Soy sincera… porque le quiero. Si continúa por este litoral, las fuerzas del sargento Romney le apresarán. Ayúdeme a llevarlo a bordo de la lancha.

—Tengo que pedirle tanto, que justo es que acceda a lo poco que me pide.

Inclinóse Lanvin y, pasando el cuello bajo el sobaco del maniatado, lo levantó. Arrastraban los pies del colombiano mientras Lanvin se dirigía, enlazándole por la cintura, hacia el lugar donde ya había localizado la lancha.

—Nos desviamos mucho nadando —dijo resoplando—. A eso se debe la aparición de ese hombre. La canoa automóvil estará por aquí cerca…

—¿Por qué no la buscamos?

—Podría estar por los alrededores el norteamericano. Y va armado con un arsenal. La lancha tiene vela, y no dista mucho Grassmate.

Poco después depositaba Lanvin con alivio su tardo humano en el fondo de la lancha.

Los pies de Emma Travers tropezaron con el cuerpo del oriental, atado al palo.

—Lo echaré al agua —dijo lacónicamente Lanvin—. Es un pirata chino.

Rió suavemente Emma Travers.

—No. Llevémoslo con nosotros. Quiero saber algo referente a un escondrijo donde el capitán Maloney ocultó objetos de mi pertenencia. Si tanto me tiene usted que pedir, concédame también esta petición sin importancia. Un chino ahogado o un chino interrogado, le dará igual. Por cierto, ¿quién es usted?

Ahora fué Lanvin el que rió mientras, soltando la cuerda, izaba la vela. Movíase diestramente en la oscuridad neblinosa, que presagiaba una próxima tormenta. Nada tenía del atleta agresivo al estilo del pelirrojo norteamericano, ni del arrogante aventurero que ahora yacía sin sentido en el fondo de la lancha junto al amarillo prisionero, pero dimanaba de sus gestos, de su energía nerviosa, de sus fáciles ademanes, una indefinible sensación de seguridad.

—Cyril James Lanvin. Éste es mi nombre —dijo, tensando ahora la vela y agazapándose en la popa.

—No he oído hablar de usted —replicó ella, sentándose frente a él y colocando encima de su regazo la cabeza de Mario Hidalgo, para quien formó un respaldo con sus rodillas y piernas—. ¿A qué se dedica, aparte de intervenir siempre con tanta oportunidad?

—Vine desde Rabaul a Grassmate para visitarla, Reina Emma.

—¿A mí? ¿Qué me quería?

—Ayuda financiera para el proyecto de más magnitud que jamás se ha emprendido en el Pacífico. No me replique ahora. No me tache de visionario. Dejemos que el silencio y la niebla refresquen nuestras frentes. Al igual que yo antes reí por la incongruencia de su pregunta, que me demostraba que merece usted su fama de mujer bien equilibrada, no se ría ahora íntimamente, creyéndome un alucinado por la fiebre del oro. Sé lo que quiero, sé adónde voy y sé que algún día, en toda Australia y en las islas del archipiélago, nadie dirá, al oír hablar de Cyril James Lanvin: «No he oído hablar de ese individuo». Día llegará en que, cuando de mí surjan comentarios, dirán tan sólo: «C. J. L.».

Emma Travers, acariciando con su mano los cabellos del colombiano, guardó silencio.

La lancha adquiría velocidad y, costeando, se alejaba de Eddie Creek.

Un estampido lejano aumentó en intensidad. Los truenos preludiaban el inicio de la tormenta, que incipiente repiqueteó con gruesos goterones tibios encima de los cuatro ocupantes de la lancha.

***

Para los viajeros que conocían bien los parajes donde se enclavaba Eddie Creek, existían dos nomenclaturas: Eddie Creek, el «goldfield», y Eddie Creek, el puerto.

El «goldfield», o campo de oro, estaba situado a unos cuatro mil pies encima del nivel del mar. La pista que a través de la jungla conducía a lo alto, desde el poblado del puerto, tenía una anchura de medio metro. Sólo era transitable a pie o a caballo.

A los dos lados de esta pista abríanse abismos profundos de cuatrocientos a quinientos metros y cuyo fondo lo componían rocas puntiagudas. El camino estaba obstruido con frecuencia por amasijos de piedras que aludes y tormentas precipitan.

Algunas veces las incesantes lluvias transforman aquel peligroso camino en una pista cenagosa, donde el caballo se hundía hasta los corvejones. Y quien lo monta ha de ser un jinete experto y decidido, porque las frecuentes explosiones con que los mineros hacen saltar las rocas encabritan las monturas, haciéndolas caracolear en un sendero no más ancho de medio metro.

Todos estos informes los iba obteniendo Ross Maloney de un semiadormilado tabernero, que no demostró ninguna extrañeza cuando a las cuatro de la madrugada, y mientras repiqueteaban sobre el techo de maderos los goterones de lluvia, vió entrar en su «saloon», ya desierto, a un marino pelirrojo que en bandolera y ante el pecho llevaba un fusil ametrallador.

El uso y porte de armas era muy amplio en aquellas zonas…

—…aunque bien vale la pena visitar los «goldfields», señor —continuó explicando el tabernero, muy agradecido a la libra esterlina con la que su tardío cliente había pagado un vaso de «seltz»—. Las dos colinas más altas están separadas por tres arroyuelos, cuyos márgenes están adornados por las chozas de los buscadores. Yo he informado a muchos marineros que, como usted, eran nuevos en la comarca. Pero, créame: Eddie Creek está ya muy explotado…

—No me interesan las minas, amigo. Me interesa el puerto. Pero con esta niebla y el chaparrón, no se ve bien por donde se anda. Aquí dentro es distinto.

—Yo estoy a disposición de mis clientes, señor. Aun falta una hora para que vengan los de los costeros a desayunar a la vez que se aprovisionan.

—Buena hora, pues, para charlar sin ser interrumpidos.

Ross Maloney, aunque acodado al mostrador, estaba colocado lateralmente, mirando de vez en cuando hacia el umbral de entrada.

—¿Busca a alguien en particular, señor?

—Un barco.

—Hay seis anclados en el muelle.

—El que me interesa particularmente es un maderero de dos palos, con chimenea de vapor y capitaneado por un sujeto rubio y fuerte, de traza bonachona.

—¡Ah! Se refiere usted al «Boomerang-4». Ancló hace dos días, y el que lo capitanea subió a Eddie Creek, la mina.

—Vaya. ¿Y para qué fué tan a lo alto?

—A reclutar mineros. Les pagó en oro. No le fué difícil lograr reunir ciento cincuenta hombres, y, entre nosotros, le diré que las autoridades están contentas.

—¿Por qué?

En la pregunta de Maloney había cierto desasosiego. La mención de la palabra «autoridades» no le encantaba.

—Eran lo peor de lo peor. No es que quiera hablar mal de los buscadores. Pero generalmente entre ellos abunda el proscrito de lejanas tierras, él criminal. En fin, los ciento cincuenta elegidos por el rubio nórdico europeo eran, salvo pocas excepciones, camorristas, ladrones, borrachos… Lo que le digo, señor: lo peor de lo peor…

—Bien, ¿Dónde ancla el «Boomerang-4»?

—Zarpó ayer al mediodía.

Ross Maloney imprecó en voz baja. Había llegado tarde.

—Según pude averiguar, hacían rumbo hacia Arafura.

Apenas hubo pronunciado aquel nombre el tabernero, sintióse sobrecogido de pavor.

El indolente y desgarbado marino, hasta entonces un ser normal, acababa repentinamente de convertirse en un energúmeno que, asiéndolo por ambos hombros con manos que parecían no ser de carne humana, sino de madera fibrosa, le sacudía.

Llameaban los ojos del que masculló torvamente:

—¿Rumbo hacia dónde dijiste?

—Ara… Arafura —balbució, asustado, el tabernero.

Ross Maloney le soltó y, como por encanto, desapareció la expresión de sobresalto.

Rió como para darse ánimos ante el que ignoraba lo que en su interior ocurría.

—Debe ser una coincidencia. Bueno, amigo, perdona la rudeza. Es que me diste una sorpresa que no te puedes explicar.

El tabernero asintió mudamente, aunque apartándose algo del mostrador. No quería verse de nuevo zarandeado.

—¿Con que rumbo a Arafura, eh? Bien; adiós, amigo. Nada me queda por hacer en Eddie Creek.

Salió Maloney del «saloon», y a largas zancadas dirigióse hacia el lugar donde su lancha motora estaba encallada en el banco de arena.

También era extraña coincidencia que Oeeldorff y su tripulación se dirigieran a Arafura, el sitio donde había él dejado con lastres las cajas que contenían el oro del «bungalow» de Rabaul.

Le aquietó el pensar que quizá Oeeldorff había citado Arafura como el primer nombre que se le ocurrió, para no mencionar Birara, la Isla Prohibida, que era su verdadera meta.

Nadie podía saber dónde había ocultado su botín. Tan sólo quizá Mario Hidalgo, por deducciones, ya que era un hábil piloto…

¿Y Mario Hidalgo? Supuso que también informado de la salida del «Boomerang-4», estaría ya lejos de Eddie Creek…

Mentalmente le deseó buena suerte. Con alivio entró en la canoa, mientras la tormenta arreciaba. Pero la lluvia y los relámpagos le parecían muy confortables, ya que ningún «warder» se había interpuesto en su camino.

Puso en funcionamiento el motor y, tras varias sacudidas, la lancha se movilizó, retrocediendo al mandato de la palanca.

Poco después, circundada de penachos de espuma, lluvia y niebla, la «Chris-Craft», petardeando y acallada a veces por el estampido del trueno, lanzaba de vez en cuando un haz de luces con el foco, en espera de la luz de linterna que desde el «Panther» la orientase.

CAPÍTULO III

ALTA FINANZA EN UNA LANCHA

La tormenta era clásicamente ecuatorial. Rasgaba el cielo el zig-zag del relámpago, y redoblaban los tambores del trueno, mientras la lluvia caía en denso aguacero.

Pero bacía calor, y el agua, empapando los cuerpos, era bien acogida por los cuatro ocupantes de la lancha, que, maniobrada por Cyril James Lanvin, dirigíase hacia Grassmate.

Mario Hidalgo, abiertos los ojos, los fijaba en el rostro de Emma Travers, inclinado encima del suyo.

—Yo te até, Mario —susurró ella aplicando sus labios al oído del colombiano—. No quiero corras peligros inútiles. Tu amigo, el pirata americano, ya se las compondrá con Oeeldorff. Oeeldorff ha sido torpe, y pagará su torpeza.

—Le aconsejo que no se altere —dijo desde la popa Lanvin.

Su voz resonaba claramente, vibrante, a través de la penumbra, que sólo de vez en cuando era iluminada por los relámpagos.

—No hubo traición ninguna —anticipóse a decir el australiano—. Yo tenía necesidad de hablar con Emma Travers. Por eso intenté con suerte el liberarla. También le aseguro que no es mi propósito entregarle a las autoridades.

Mario Hidalgo arrellanóse más cómodamente contra el tibio respaldo que le ofrecían las piernas de Reina Emma. Cerró los ojos y guardó silencio, porque sentíase cansado.

Sentíase incapaz de toda rebelión mientras percibiera el fresco contacto de los dedos de la mestiza acariciándole en diestro masaje las sienes y la frente.

El pirata chino no se movía. Con el fatalismo de su raza, comprendía que al menor movimiento el hombre que tripulaba la lancha no vacilaría en alojarle un balazo.

Cyril James Lanvin, al igual que Emma Travers, sujetábase de vez en cuando con una mano al banquillo, cuando el denso y amplio oleaje aceitoso zarandeaba sin rudeza la lancha.

—Hable, Lanvin —solicitó Reina Emma—. ¿Cuál era su oficio?

—Hasta hace poco fui explorador, después de licenciarme.

—¿Licenciarse?

Hablaban gritando alguna de las palabras, cuando el lejano retumbar pretendía acallarles.

—Era oficial de patrullas en las islas Salomón.

—Los amantes del cine se figuran a los héroes de la jungla muy distintos a usted, Lanvin —dijo ella irónicamente—. Se los imaginan como colosos sólidos, con rostros de bailarines profesionales encima de unas espaldas atléticas. Los magnates del celuloide suponen que es imposible penetrar en la jungla sin poseer un cabello ondulado y una dentadura de una blancura restallante.

Cyril James Lanvin estaba contento. Y se permitió cierto humorismo, para exhibir sus conocimientos.

—Los títulos y distinciones honoríficas varían según las longitudes y latitudes. En Irlanda, por ejemplo, si se quiere alabar a alguien cuando se le presenta a un desconocido, se dice: «El señor Pat O'Brien, condenado a muerte cuando la última revolución.» En Bias Bay, el gran cuartel general de los piratas del mar Amarillo, se presenta a cualquier Woong diciendo: «Un gran hombre… tres veces escapado de la horca.» Aquí en este litoral, el decir: «Tal y tal, superviviente de la expedición a tal sitio», es la mejor presentación. O también: «Tal y tal, varios meses de convalecencia por flecha envenenada.» Yo he sido superviviente único de varias expediciones, y me han incrustado varias flechas envenenadas. Pero eso carece de importancia, porque pueden presumir de lo mismo cinco o seis individuos en Nueva Guinea. Por ejemplo, Park Ojo-de-Tiburón, al cual maté en evitación de que me quitara de en medio.

—Siga. Me interesa oírle. Y el decorado es magnífico. Una lancha en medio de la tormenta…

—Prescinda de los decorados y la compañía, Reina Emma.

—No quiero prescindir de lo mucho que representa saber que uno de mis prisioneros no se separará ya nunca de mí —y mientras hablaba, el dorso de su mano mojada se aplicó contra los labios de Mario Hidalgo, que la besó, cerrados los ojos.

—Lo que yo quiero decirle es de suma importancia.

—Hable sin vacilación. Mario Hidalgo será mi esposo.

El colombiano respiró profundamente, y demostró la solidez de sus músculos cuando de pronto sus dos brazos aparecieron libres, rompiendo el cinto de Cuero que sujetaba sus muñecas.

Cyril James Lanvin exhibió en su diestra la pistola.

—No se altere, señor —dijo secamente.

—Lo estoy —reconoció Mario Hidalgo, sentándose junto a Emma Travers, cuyo talle enlazó—. Pero en distinta manera a la que usted supone. No pienso luchar. Me abandono voluntariamente a ser el prisionero eterno de Emma Travers.

Ella se acurrucó contra él hombro masculino, y supo hallar la expresión más adecuada de la feminidad protegida.

Cyril James Lanvin arrojó la pistola al agua. Demostró su temperamento de jugador arriesgado.

—Era inútil. La pólvora estaba mojada. Prefiero que el amor actúe como calmante. Excúseme, si le golpeé, Hidalgo, pero tenía que hacerlo.

—Sólo tengo oídos para una frase, que ha quedado grabada en mi corazón. Serás mi esposa, Emma. Me lo has prometido.

—Cumplo siempre mis pactos. ¿Conoce usted el puerto de Grassmate, Lanvin?

—Sí.

—En el embarcadero particular del oeste está mi yate «Boomerang-8». Podemos alcanzarlo con esta lancha, sin tener que dar enojosas explicaciones. Zarparemos rumbo a Rabaul. Y ahora continúe con sus explicaciones, Lanvin.

—Tiene usted una gran experiencia en organizaciones, Reina Emma. ¿Cuál es el problema que le parece más difícil de resolver en cuantas expediciones mineras se equipan?

—Evitar la estampida de los codiciosos. Conseguir un transporte adecuado.

—Exacto. Yo conozco un lugar, por nadie explotado. Hay millones y millones de gramos del mejor oro. Todos estos filones auríferos se hallan en lugares donde se tropieza con la dificultad del transporte. Y por eso malgástanse las energías y las vidas humanas, porque el trabajo con palas y métodos primitivos convierte en miserables enloquecidos a los que están ante riquezas que no pueden transportar ni explotar a fondo. Yo he hallado el remedio.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Permítame primero exponerle a grandes rasgos el trabajo que hasta hoy se hace. La grava y la arena aurífera son echadas en cajas oblongas, de dos metros de largo, inclinadas de forma que presenten una diferencia de nivel de un metro entre sus extremidades. Mientras la grava resbala desde lo alto de la caja, queda sometida a la acción constante de un chorro de agua lanzado con cubos o mangueras rudimentaria. El oro cae al fondo de la caja, donde se ha colocado mercurio. El metal precioso se amalgama y más tarde es extraído vaporizándolo con mercurio. Procedimiento lento y caro, que es imposible cuando se encuentra uno frente a cuarzos auríferos. En este caso hay que recurrir al tratamiento hidráulico, que pide máquinas enormes, complicadas y muy costosas.

—El oro de los cuarzos vale mil veces más que mil «placers» de aluvión, ya que el oro en cantidades grandes y provechosas sólo se encuentra en las rocas cuarzosas.

—Eso es. Durante días he meditado. Déjeme divagar. Aun no está su yate a la vista, Reina Emma. Mientras mis hombres caían por las flechas de los canacos, o por la fiebre, yo miraba volar los hermosos pájaros que describían círculos en lo alto de las cimas. Fui pensando en un trabajo que nunca nadie hizo en las zonas inexploradas. Cortar hierbajos, abatir árboles, alisar el terreno. Abrir claros grandes…

Vibraba metálicamente la voz de Cyril James Lanvin, muy audible ahora, porque la tormenta estaba lejos.

Mario Hidalgo vivía un instante de éxtasis. Ni oía ni prestaba la menor atención. Sólo sabía que la cabeza de Emma Travers reposaba encima de su hombro.

—¿Para qué ese trabajo? —inquirió Emma Travers.

—Quiero que algún día los indígenas de cualquier isla sientan un pavor indescriptible, al cual luego se acostumbrarán. ¡Un pájaro formidable, más grande que cien buitres juntos, revoloteará por las cimas! ¡Este pájaro se posará en aquellas explanadas abiertas!… No me interrumpa, Reina Emma. ¡Usted y yo podemos conquistar el aire caníbal! El espacio aéreo nos pertenecerá. Seremos los pioneros de la empresa más audaz y sensata a la vez. No he podido emprenderla solo. Tengo en Adelaida un amigo. Se llama Mustar. Voló conmigo en la guerra. Me ha ayudado monetariamente. Pero estamos sin recursos, ya. Ambos fuimos citados muchas veces en los partes de guerra. Podríamos aterrizar, si nos lo propusiéramos, en las copas de los árboles. No hay jactancia. Hay seguridad en cuanto digo. Al igual que conduzco esta lancha, cosa que está al alcance de cualquiera, puedo maniobrar un Breguet… Hay en Adelaida dos viejos aviones, a los cuales acoplándoles un doble motor, podríamos convertirlos en transportes. Día tras día llevarían máquinas, medicamentos, provisiones… Y regresarían trayendo el oro. Financie usted la compra de esos dos aviones, y el material. Déme participación en acciones, así como a Mustar. Formemos una sociedad. Y no pasarán muchos años antes de que aviones y aviones de nuestra sociedad inunden el cielo caníbal. Ejércitos pacíficos, de ingenieros, arquitectos, geólogos, mecánicos, vendrán de Australia contratados por mí. Harán saltar la roca, construirán viaductos y campos de aterrizaje. Pondrán en marcha perforadoras gigantescas que se elevarán al pie de las montañas como animales grotescos y terroríficos. Las epidemias habrán terminado, porque los aviones aportarán medicamentos y alimentos frescos a los hombres que hasta ahora trabajan con una pala, conservas y agua fétida. Los pioneros que vivían solitarios y abandonados en la selva, se sentirán trabajadores confortados por buenos emolumentos y la continua presencia de las alas en el cielo…

Detúvose Cyril James Lanvin respirando entrecortadamente al influjo de su propia excitación. Semejaba un fanático predicando, pero Emma Travers le escuchaba absorta, pendiente de sus labios.

—Prosiga, Lanvin, prosiga.

Era una súplica casi mística. La súplica de la mujer de negocios, que vislumbra un poderío industrial sin par.

—Todos nuestros mineros se sentirán atados de nuevo a la civilización en sus ventajosos aspectos. Relacionados con sus familiares, sus esposas sus amigos. Cuando la noche caiga extendiéndose por los valles selváticos, veremos hombres sentados alrededor del fuego, leyendo cartas que acaban de recibir por el aire, y garabatear mensajes destinados a la anciana madre o a la joven prometida. Mensajes henchidos de esperanzas, optimismo y promesas. Antes, el hombre de la selva era un pobre blanco suicida, perdido, encerrado en la cárcel de la jungla, privado de la noción del tiempo, viviendo en el mundo imaginario de sus recuerdos, y cuando reaparecía entre los suyos, muy raramente, era un fantasma, un despojo humano. Gracias a nuestros aviones, el aislamiento de los mineros habrá acabado. Y las selvas tomarán el aspecto de bosques rodeando pequeñas ciudades de provincia, barracas que llamaremos restaurantes. Construiremos casitas, con jardines, laboratorios, farmacias, capillitas… Todo eso haremos, Reina Emma. Pero necesito millones, millones… que se convertirán en cientos y miles de millones… Las acciones Travers-Lanvin-Mustar subirán y alcanzarán las mismas alturas que nuestros aviones… ¿Prosigo?

—Por favor… Continúe, Cyril James Lanvin.

—Los indígenas de las montañas no emplearán ya sus flechas ni atacarán. Comprenderán que ya son inútiles todos los ataques contra los hombres de rostro pálido, que se han establecido permanentemente en los valles. No habrá derramamientos de sangre. A la riqueza material uniremos el atesorar la gran riqueza espiritual de haber sido los paladines efectivos de un movimiento de civilización, que surcando los aires convierta en pacíficas regiones zonas inexploradas. Dos comunidades distintas vivirán una al lado de la otra, sin molestarse en el valle de Lubulai. ¡Lubulai! La tierra de oro que he descubierto. Una de las comunidades buscará oro, rodeada de máquinas y aparatos modernos, mientras que, centenares de metros más allá, los indígenas seguirán viviendo, sin que nos interpongamos El viaje desde Salamaua a Lubulai, que hoy equivale a la muerte o a dos meses de marcha, se efectuará en una hora. Para ir hasta allá, es preciso organizar expediciones de veinte, hombres, diez armados y diez indígenas portadores, ya que estos eran los que debían acompañar a todo blanco que quisiera penetrar en el interior del país. Tuve que escalar cimas cubiertas de espesos bosques, pelear con cocodrilos, protegerme contra los mosquitos, serpientes y flechas envenenadas. Financie mis proyectos, Reina Emma, y bastará sentarse en un avión y elevarse a algunos millares de pies donde se encontrará un aire puro, transparente, y el sol que ya dorará las nubes de bruma hostiles de las montañas negras…

—Triunfaremos, Cyril James Lanvin —replicó ella escuetamente.

—¡Sí! ¡Triunfaremos! Estableceremos la «New-Guinea-Airways», y día llegará en que nuestros aviones sean los tranvías del aire caníbal. Ya no serán Croydon, Le Bourget ni Tempelhof los puertos aéreos de más tráfico. Los más vastos aeródromos se hallarán bajo el signo de los Trópicos, en Vau, Laé, Salamaua… En islas cuyos dos tercios son habitadas por caníbales y cazadores de cabezas. Otros vendrán que nos imitarán. Pero conseguiremos ahora la supremacía y el monopolio por cinco años. Los pasajeros pagarán cien libras por ir desde la costa a los yacimientos. La «New-Guinea-Airways» empezará con los pilotos Lanvin y Mustar. Porque sólo nosotros dos tenemos capacidad para volar encima de la jungla, entre nubes y a grandes alturas. Cablegrafiaré a pilotos que conocí en la guerra. Los enrolaré. Vendrán de París, Londres, Holanda… Plantaremos nuestros «pegs» de posesión en Lubulai, porque allí hay oro para años y años. Y nuestra gran fuerza radicará en que no desperdigaremos nuestro esfuerzo, limitándonos a forjar la compañía «New-Guinea-Airways» a la par que explotamos los yacimientos de Lubulai.

Cesó de hablar Lanvin y extendió la mano. Su voz volvía a ser monótona, casi apagada, cuando dijo:

—Grassmate.

CAPÍTULO IV

TRES NAVIOS Y TRES RUTAS

La canoa motor describió varios círculos antes de que entre la niebla, la lluvia y el denso celaje pudiera su conductor percibir la luz azul que en babor del velero se encendía como respuesta al petardeo del motor y para orientación de la veloz embarcación.

Con su linterna eléctrica en la zurda, Maloney iluminó el casco de la nave al pairo.

Los garfios, al extremo de los cables fueron valseando en el vacío, hasta que quedaron sujetos en las manecillas metálicas de las bordas de la «Chris-Craft», que fué izada.

Apenas quedó la embarcación empotrada en sus soportes, saltó Maloney a cubierta. Echó a andar hacia el camarote, seguido por Xopinga.

Entró y quitóse la guerrera empapada, al igual que la camisa, y cogiendo una toalla se frotó el desnudo torso.

Cogió otra toalla y, sentándose, envolvió amorosamente en la felpuda tela el mojado fusil ametrallador, que fué desmontando y secando cuidadosamente.

En el umbral, Xopinga manteníase indeciso. Por fin decidió ir al sacrificio.

Levantó el brazo, tras prosternarse tres veces, y quedó en pie frente a Ross Maloney, que volvía a montar las piezas ya secas del arma.

—Merezco la muerte, capitán Pantera.

—Cosa de vivos es… ¡«Hey»! —exclamó de pronto, dejando el fusil ya ensamblado encima de la mesa, y mirando con fijeza el semblante del hercúleo y alto chino nórdico—. ¿Qué ocurre?

—La blanca desapareció, capitán Pantera.

Miró Maloney hacia la puerta del camarote, y percibió el cerrojo descorrido y la madera entreabierta.

—¡Cáscaras! Pero ¡cómo diablos…! ¡Estaba encerrada! Estará oculta en el barco…

—Todo ha sido registrado, capitán Pantera. La blanca no está a bordo. Huyó por milagrosas intervenciones de sus espíritus favorables.

Crispó Maloney los puños, incorporándose a medias. Volvió a sentarse, porque un pensamiento acababa de ocurrírsele…

—Bien. Buen viaje… Me evitó tener que transportarla. Has sido un estúpido al dejar escapar a una débil e insignificante mujer blanca, poderoso y feroz luchador. Pero ya no me puede perjudicar. Ordena izar velas y a todo trapo, rumbo a Arafura. Vamos a la pesca de mis cajas. Ahueca, que no quiero ver más tu rostro de tragabolas apenado. ¡Largo!

Media hora después, habiéndose mudado las ropas mojadas, Ross Maloney procedía a desayunar copiosamente mientras el velero navegaba al máximo de su velocidad, impulsado por el viento.

Había amanecido, y la tormenta había cesado. El sol brillaba, y a su luz todo parecía agradable para el pelirrojo que se encaramaba en el castillo de proa.

El litoral con sus «warders» estaba lejos. Mario Hidalgo y su problema amoroso estaba también lejos… Reina Emma era ya un recuerdo fugaz… El «Panther» navegaba hacia el bajío…

Un bajío donde, bajo las verdes aguas, cajas y cajas repletas de oro aguardaban el ser izadas a bordo.

Un regreso a San Francisco más triunfal de lo que jamás podía haber soñado. Sólo tres años de estancia en Asia… y el infierno del Pacífico para los demás, había sido para él el rotundo triunfo.

Vendería el velero en alguna isla de Hawai. O quizás al propio Xopinga… Después tomaría pasaje en un lujoso paquebot. Apenas desembarcase en San Francisco, un «Cadillac» y…

—¿Qué ocurre, Xopinga del demonio?

—No regresó el hombre que enviaste en la lancha a acompañar al blanco, capitán Pantera.

—¡Cáscaras! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Lo hubiésemos aguardado. Bueno, no tiene importancia. Con la lancha, ya sabrá componérselas. Pero debiste advertírmelo antes de zarpar. En fin, no vamos ahora a dar media vuelta para aguardarlo. Un día hermoso, Xopinga. Mucho sol, mar libre, y rumbo a Arafura…

Hinchó Maloney el pecho, aspirando con deleite el aire salobre.

—Yo he hallado la ruta del oro. Y mi conciencia está tranquila, porque Oeeldorff y sus perros serán bocado rápido para los muchachos de la Isla Prohibida.

***

La lancha dirigida por Cyril James Lanvin vino a tocar el costado del blanco yate «Boomerang-8».

Por la escalerilla, un piloto europeo y dos marineros malayos descendieron. El piloto cuadróse ante Emma Travers, que, ayudada por Mario Hidalgo, quedóse en pie en la pequeña plataforma-remate.

—Encierre al chino en el camarote de sollado, Burton. Hundan la lancha. Zarpe rumbo a Adelaida.

Subió siempre ayudada por Mario Hidalgo. Cyril James Lanvin, tras ellos, no veía un grisáceo amanecer, sino un esplendoroso día.

Era el inicio de su plan, que años más tarde le haría conocer en toda Australia como el conquistador del aire del archipiélago.

El yate era una nave ligera, de sólida estructura lujosa. La sala en que entraron Emma Travers, Mario Hidalgo y Cyril James Lanvin, poseía todas las comodidades de un salón fumador de cualquier transatlántico europeo.

En el tresillo de cuero rojo, sentóse Mario Hidalgo junto a Emma Travers, Cyril James Lanvin ocupó un sillón frente a ellos.

—Nuestras ropas mojadas pueden aguardar, señores —dijo ella, sonriente—. Estoy en estos momentos ante dos grandes realidades. Sé que amó, y sé que participaré en la mayor empresa conocida en el Pacífico. ¿Oíste lo que expuso mister Lanvin, Mario?

—No.

Fué tan sincera la respuesta del colombiano, que el propio Lanvin sonrió sin la menor mortificación.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó ella.

—Sólo en ti.

—¿Oíste que ordené al piloto hacer rumbo a Adelaida?

—Sí.

—Un amigo de mister Lanvin reside allí. En aquella ciudad están también los dos aparatos que usted necesita, ¿no es así, Lanvin?

—Y cuanta maquinaria quiera también.

—Por lo tanto, en Adelaida ultimaremos cuanto sea menester, y en Rabaul empezará a organizarse la conquista de Lubulai y la «New-Guinea-Airways». También en Adelaida conseguiré el indulto que te permita ser un hombre libre, Mario.

El colombiano denegó con la cabeza.

—No quiero que compres una absolución sobornando. No quiero que…

—Ya lo discutiremos con más calma, Mario. El marido de Emma Travers debe andar libremente, y yo soy quien no quiere que corras el peligro de ser acosado.

Levantóse ella. El yate navegaba ya alejándose de Grassmate.

—Elijan el camarote que más prefieran. Hay cuatro. El mío es el central, y te recomiendo el marcado con la letra «B», Mario. Considérese mí huésped de honor, mister Lanvin. Su maravilloso proyecto cuenta totalmente con mi apoyo financiero. Cuanto capital tengo será invertido en las acciones Travers-Lanvin-Mustar.

Mario Hidalgo levantóse también.

—¿Tiene algo que ver lo que habláis con la Isla Prohibida?

—No, querido. Birara ya no me interesa. Pueden descansar tranquilos tu protegido loco francés y sus canacos. Tienes mi palabra de mujer de negocios de que consideró una pérdida de tiempo asolar Birara, pudiendo realizar la más portentosa de las empresas gracias a mister Lanvin. Y ahora, señores, excúsenme. Quiero mudarme. A las siete podremos desayunar cómodamente y al modo de la gente civilizada. Hasta entonces.

Pero Emma Travers no se dirigió rectamente a su camarote, sino que al salir de la estancia fué a la cabina del radiotelegrafista.

Le tocó en el hombro, y el telegrafista rigidizó las espaldas.

—Comunicación con el «Boomerang-4» —pidió ella, encendiendo un cigarrillo de los que estaban en la caja abierta junto al manipulador.

Maniobró el operador y anunció al cabo de unos instantes:

—Hecha la señal, señora.

—Trasmita —ordenó ella—: «Boomerang-8» pregunta situación a «Boomerang-4». Volveré.

Salió de la cabina y descendió la escalera vertical que conducía al sollado. Ante el camarote en que un malayo se reclinaba contra la puerta cerrada, se detuvo.

Entró enfrentándose con el chino atado contra la pilastra de acero del ventilador que en ancho cilindro renovaba el aire en las cámaras inferiores absorbiéndolo de cubierta.

—¿Hablas «pidgin»? —preguntó ella incisivamente.

—Sí. Lo hablo yo mucho —replicó el oriental, con impasible semblante.

—Tú sabrás entonces elegir bien y listo. No volverás nunca frente al blanco de rojos cabellos que muerto quedó. Puedes ser rico si contestar sin mentir mi pregunta.

—¿Murió capitán Pantera? —inquirió el chino fruncido el entrecejo.

—Creek. Tú saber dónde dejó cajas que me robó. No dejarte libre porque las buscarías. Elige entre muerte, o decir donde ocultó cajas. No traicionas porque capitán Pantera murió. Serás rico. ¿Cuántos yens pides por hablar? Podría atormentarte. No lo quiero. Yo ser Reina Emma y pagar bien los informes.

—Yo no saber.

—Cayó por los plomos de vigilantes blancos de costa, en Eddie… Entonces emplear contigo los métodos de Biass Bay. Llagas con sable caliente, y sal y vinagre en tonel donde te sentarás… ¿Cuántos yens pides?

—Yo no saber seguro con medición blanca lugar donde fueron descargadas cajas, blanca señora dueña de barco y hombres. Pero sabría explicar a hombre de mar que conociera islotes de Arafura. ¿Cuántos yens me darás?

—Te los daré cuando comprobado verdad de lo que tú decir. Un millón de yens.

La cifra hizo perder al oriental su impasibilidad.

—¡Tú ser generosa y gran señora de riquezas, blanca sin maldad con pobre amarillo preso! ¡Yo decir todo cuanto sé! ¡Decirlo porque murió el huracán luchador! Y yo no ser traidor…

Retrocedió Emma Travers abriendo la puerta.

—Llama a mister Burton.

El malayo fuése corriendo, y continuó la mestiza en la puerta hasta que reapareció el malayo en compañía del piloto, que tocó el borde de su visera.

—Hable con este hombre, Burton. Entiende el «pidgin». Pregúntele en qué lugar está lo que deseo saber.

El piloto, canoso y flemático, acercóse al chino.

—Yo decir lo que sé, blanco uniforme —exclamó el oriental apresuradamente—. Yo no quiero tormento ni mentir, ni traicionar. Yo…

—Habla de lo que querer la señora saber —atajó el piloto.

—Son unas cajas, muchas, unas treinta. Muy pesadas. Las descargamos del velero en el mar de Arafura. Un bajío a pocas brazas. Al norte había sólo mar y la vista humana no ver tierras. Al oeste, la isla que decir un blanco horas antes era isla Dojka. Era el blanco que capitán Pantera encerró después en camarote con la señora. Al este, muchos escollos, y al sur, esos islotes grandes de rocas color cielo al caer el sol.

—Tú decir las distancias de la isla Dojka, los escollos y los islotes, en palabras de largo sampán —ordenó el piloto.

—Yo oír Xopinga, el segundo a bordo, decir unos números, pero no recordar bien. Los contestó cuando preguntó capitán Pantera. Recuerdo unos: ciento veintiséis, porque ser número de granos de arroz que en juego yo ganar a un cantonés. Cada grano valer un yen…

—Dime distancia a isla Dojka, por largos de sampán.

—Unos cientos de largos, blanco uniforme. No poder precisar justo. Pero los islotes del sur de color cielo al caer sol, estaban a… de veinte a veintiún sampán justo.

—¿Y dijo el segundo la cifra ciento veintiséis? ¿Seguro el decir tal cifra?

—Mucho seguro, blanco uniformado.

—Cuando quiera, señora, podré examinar la carta de fondos y bajíos del mar de Arafura.

—¿Podrá determinar con exactitud el lugar, Burton?

—Creo que sí. La cifra ciento veintiséis no puede ser más que una longitud, ya que no puede ser minutos ni segundos. Corresponde pues a los grados pertenecientes al mar de Arafura. Y por mediación con los islotes que dan frente a la isla Dojka, será posible situar exactamente el bajío del que habla este amarillo.

En la cabina del piloto, extendió éste una carta marina, que eligió entre las varias que componían un libreto.

—Es el espacio del cuadrante donde se halla la isla Dojka, y el grado ciento veintiséis —y mientras hablaba su dedo recorría líneas sinuosas y circulares trazadas en verde sobre los azules y los rojos—. Esas líneas rojas corresponden a la isla Dojka, señora. Esas otras a los islotes de tierra rojiza. ¡Exacto! En este espacio no hay más bajío que éste. El señalado como el bajío de Bulliver, del nombre de este navegante.

—Apúnteme la situación exacta de este bajío, Burton.

El piloto escribió en una hoja de bloc, entregándola a Emma Travers.

—Dejen al oriental en el camarote. Quítenle las ligaduras. Aliméntenle bien. Que comprenda que no está preso, sino custodiado hasta que decida que lo desembarquen, dentro de unas semanas.

Emma Travers regresó a la cabina del radiotelegrafista, que leyó en su carnet de anotaciones:

«Boomerang-4» anuncia que zarpó ayer mediodía de Eddie Creek, rumbo a Arafura, donde debe reunirse con «Boomerang-2» y «Boomerang-5». Se encuentra a la vista del mar de Arafura y aguarda órdenes».

—Transmita:

«No habrá reunión en Arafura, porque «Boomerang-2» y «Boomerang-5» naufragaron en su ruta, interceptados por los dos que capitán «Boomerang-4» conoce del «bungalow» de Rabaul. Los citados consiguieron salir de Rabaul llevándose fruto de exploración de Isla Prohibida.»

Cesó de dictar Emma Travers aguardando a que cesara los tecleteos del telegrafista.

—Transmita:

«Mensaje particular de Travers a Oeeldorff.»

Y leyó las cifras anotadas por Burton:

«En el bajío de Bulliver, cercano a isla Dojka, exacta situación 126º 34' y 12º 11', ordene bucear persistentemente hasta dar con fruto exploración de Isla Prohibida, que ha sido allí depositado por los dos citados del «bungalow» de Rabaul.»

Volvió a aguardar, y el telegrafista presionó el auricular con la mano izquierda mientras iba transcribiendo las señales Morse que recibía desde otro barco que seguía una ruta muy distinta.

Leyó:

«Transmite Oeeldorff mensaje particular a Travers, solicitando señalamiento misión a seguir, cuando haya conseguido obtener fruto exploración Isla Prohibida».

—Transmita:

«Hacer rumbo a la Isla Prohibida, y obtener a solas beneficios que no tendrá que compartir con los otros dos asociados muertos. Conteste si posible. En caso contrario regrese a Rabaul, y aguarde mi llegada.»

Poco después el telegrafista leía la respuesta:

«Oeeldorff a Travers. Tan pronto abandone bajío Bulliver, haré rumbo a Isla Prohibida. Tripulación escogida de ciento cincuenta bien equipados. Comunicaré con Rabaul resultados.»

Una hora después, la mujer que vestida elegantemente, se sentaba en la sala comedor, ante un desayuno exquisito, sonrió adorablemente al ser preguntada:

—¿Confío en que has olvidado por completo la Isla Prohibida?

—Por completo, Mario. ¿Iba yo a mentirte?

—Perdona mi insistencia, pero temía que ofendida por… lo ocurrido a bordo del velero de mister Maloney, no pudieras olvidar esta heridilla en tu amor propio.

—Tengo que pensar en dos grandes empresas, Mario. Ser la mujer que tú deseas, y ser la financiera que desea mister Lanvin. Por lo tanto, puedes estar tranquilo. He olvidado por completo al capitán Maloney y la Isla Prohibida.

***

El barco maderero que zarpó de Eddie Creek era una sólida embarcación que habituada a la carga de pasadas mercancías que atiborraban sus calas normalmente, desarrollaba una gran velocidad, deslastradas y sin estiba sus compartimientos.

Provisto de un motor Diesel, vomitaba densa humareda, a toda presión sus máquinas, porque deseaba Oeeldorff alcanzar pronto el mar de Arafura.

Rudolf Oeeldorff era el prusiano emprendedor de nativa disciplina autoritaria para sí mismo y cuantos estuvieran bajo su mando. Antiguo piloto mercante, había abandonado el buque donde prestaba sus servicios, cuando en una escala del Archipiélago oyó hablar de oro fácilmente al alcance de un hombre fuerte y decidido.

Ambas cualidades las poseía, unidas a un férreo control de sus pensamientos al que nunca dejaba divagar por sendas ilusorias.

Exploró, excavó, corrió todos los peligros y supo salir indemne de ellos.

Pero siempre le huía el triunfo, hasta que por su unión con Hans Rein y Park Ojo-de-Tiburón, consiguió entrar al servicio de Reina Emma.

A puñetazo limpio, supo imponer respeto a dos de los enrolados recientemente cuando a varias millas de Eddie Creek inicióse una pelea entre ellos por una cuestión de equipos.

Demostró que no en balde había sido piloto, pasando primero por el aprendizaje de grumete, marinero de maniobra y contramaestre.

Hizo amarrar a los dos camorristas en las tablas de castigo, y cuando él mismo hubo propinado los diez latigazos en cada espalda desnuda, limpióse el sudor con el dorso de la mano que empuñaba el látigo.

Habló en su inglés, aun no exento de guturalidades, a los reunidos, que hoscamente no parecían haber contemplado con agrado el castigo.

—En bien de todos he actuado. Grande es la empresa hacia donde vamos, y no puede fracasar por rencillas entre ladronzuelos. Vamos camino de la fortuna.

—¿Dónde está esa fortuna? —preguntó uno, destacándose del círculo compacto.

Rudolf Oeeldorff era fríamente valiente. Y de él emanaba el don de mando, que hace que quien lo posee se imponga a las más difíciles circunstancias.

—Yo os llevo a ella. Firmasteis un contrato. Os he pagado, y diariamente tendréis la paga señalada. Yo mando a bordo y en tierra. Yo he descubierto la mina. Una mina rodeada de canacos. Por eso hay rifles, ametralladoras, y granadas de piña en la cala. Es un lugar donde nadie ha plantado sus «pegs». Del oro que diariamente se obtenga, uno de vosotros, elegido por votación, y con mi aprobación, llevará cuenta. El cincuenta por ciento me pertenece por organizador. Mi parte de beneficio y el amortizamiento de mis gastos. El otro cincuenta, será repartido entre vosotros, al finalizar la tarea. Gran ganancia, qué para llegar a ella, no habrá más que un paso. Disciplina, disciplina y disciplina.

Hablaba roncamente, puntuando sus frases con taconazos sobre la cubierta. El látigo ondeaba en su mano…

Los dos azotados gemían rencorosamente. Uno de ellos mascullo:

—Te mataré… cerdo…

Rudolf Oeeldorff contrajo los ojos. Había oído al igual que los demás. Tomó por testigos en ojeada circular a sus oyentes: la escoria de todos los puertos del Archipiélago.

—A vosotros mismos os pertenece sentenciar a los que entre sí se robaban. Nuestra fortuna no puede fracasar por ladronzuelos…

No había terminado de hablar cuando una avalancha de una docena de hirsutos maleantes de varias razas, que habían empuñado las palas como coartada contra antiguos crímenes, abalanzáronse.

En un instante elevaron encima de sus cabezas las tablas donde estaban amarrados los dos que antes eran sus compañeros de viaje, y a la vez que los aullidos rasgaban los aires, las dos tablas con su carga humana surcaban el espacio, para hundirse poco después en el agua…

—Bien —aprobó complacido Rudolf Oeeldorff—. Os prometo la riqueza, mientras obedezcáis ciegamente mis órdenes. Yo —y golpeóse el pecho—, soy el que manda.

El macizo y rubio atleta, de rostro bonachón, por unos instantes había sido un implacable dogo. Ahora, al regresar junto al timonel en la cabina del entrepuente, volvía a ser un plácido y flemático sujeto vulgar, aunque su cuello fuera rígido, y sus azules ojos miraran a lo lejos con frialdad inhumana.

Sólo de vez en cuando sus ojos adquirían una expresión afectuosa. Era cuando miraba al cañón lanza-torpedos que a estribor del buque, dirigía su ancha boca a un punto indefinido.

Aquel navío era uno de los que adquirió Emma Travers recién firmado el armisticio, y no quitó el arma bélica, porque consiguió que las autoridades de Rabaul, admitieran que el tráfico maderero entre las islas tenía la constante amenaza de algún posible ataque pirata malayo.

Para Rudof Oeeldorff, el pisar una cubierta de barco, como capitán, y mandar en ciento cuarenta y ocho maleantes forzudos, constituía un placer. Y el cañón lanza-torpedos le enorgullecía. Daba carácter de militarismo al barco maderero.

Pensaba que la hez y escoria que le obedecía era indigna de ser mandada por un prusiano. Y sin maldad, al igual como tenía el propósito de exterminar a los canacos de Birara, determinaba mentalmente que en el momento oportuno, el exterminio de aquellos maleantes sería una obra de saneamiento.

Al día siguiente, mientras desayunaba, fué advertido de que el telegrafista solicitaba su presencia por mensajes particulares desde el «Boomerang-8», el yate de Emma Travers.

Y acrecentada su sensación de dominio, dictó con soberbia euforia su último mensaje:

«Oeeldorff a Travers. Tan pronto abandone bajío Bulliver, haré rumbo a Isla Prohibida. Tripulación escogida de ciento cincuenta bien equipados» Comunicaré con Rabaul resultados.»

En la cabina del timonel, dió orden de poner proa al bajío de Bulliver. No perdió mucho tiempo en meditar por qué milagros el pelirrojo americano y el colombiano presos en el «bungalow» habían conseguido huir, apoderándose de las cajas de oro.

Calculaba tan sólo que las labores de buceo en el bajío suponían un retraso en su impaciencia por llegar a Birara.

No iba a conseguir la suerte de dar inmediatamente con el lugar exacto donde se hallaban las cajas. Y sólo emplearía en aquella labor los malayos de la tripulación para evitar que uno de los enrolados pudiera vislumbrar o adivinar el contenido de las cajas.

Tenía ya prevista la explicación que voluntariamente daría a los que contemplasen el sumergimiento de los ágiles malayos.

Diría que era para recoger unas cajas conteniendo municiones y armas que habían sido allí depositadas por el contrabandista que le surtía. Era esto un procedimiento usual…

A media tarde el barco maderero se detuvo en la zona marcada en la carta como perteneciente al bajío de Bulliver.

Veíanse los contornos rojizos de los islotes y más allí, al frente, la mole de la isla de Dojka.

Del costado del maderero pendían los cables rematados en garfios, que servirían para remontar la carga tan pronto uno de los buceadores diera la voz de haber hallado las cajas valiosas.

El maderero, bamboleándose pesadamente, avanzó lentamente mientras el sondeador cantaba la profundidad en evitación de que el ventrudo casco encallara.

Navegaban al sur del bajío, rozándolo. Se detenía para dejar tiempo a las inmersiones de los cinco malayos. Y volvía a emprender unas yardas más de singladura al reaparecer los buceadores agitando los brazos en señales negativas.

El propio Oeeldorff sujetaba uno de los cables rematados en garfio, en espera de la voz del malayo que viera bajo las transparentes aguas los contornos blindados de las cajas repletas de oro.

CAPÍTULO V

LA FURIA DE UN OBSERVADOR

Paseaba por cubierta Ross Maloney, edificando planes para el futuro, que plasmaban en su rostro una sonrisa de satisfacción.

Se detuvo junto a la pasarela de contención de las lanchas, examinando un garfio que, sujeto alrededor de una de las barras de acero, dejaba colgar al abismo líquido un cable trenzado.

Lo miró sin concederle importancia ni relacionarlo con nada, hasta que volvió a examinarlo con renovada atención.

Silbó con breve modulación, y vino Xopinga a inmovilizarse junto a él, siguiendo la dirección de su mirada.

—¿Lo ves, mocetón? Un cable y un garfio.

—Sí, capitán Pantera.

—Tu docilidad me encanta. Es la de un buen colegial. Pero no te he llamado para que te des cuenta de que un cable es un cable. Es para que sepas explicarte cuáles son los espíritus que, según tú, permitieron a la señora blanca huir de a bordo.

Xopinga asintió mudamente, cabeceando con respeto.

—Un cable y agua, muchacho. Esos, fueron los espíritus de la huida. Evitó todo ruido y, por estar el velero a oscuras, pudo largarse sin que la vierais. Eso es… ¡Cáscaras!

Y a su repentina exclamación acompañó Maloney una palmada en su propia frente, rezongando por lo bajo varias imprecaciones.

—Yo mismo cerré la puerta del camarote por fuera —aclaró—. La lucarna también estaba cerrada por fuera. ¿Cómo pudo entonces salir? ¿Alguno de los macacos…?

—No, capitán Pantera. Yo respondo de ellos, porque les prohibí, por orden tuya, entrar en la sala camarote.

—Entonces… ¡Eso es! ¡El romántico enamorado! ¡Maldito colombiano! Si algún día le echo la zarpa encima, le voy a tundir… Fingió adelantarse y, sin embargo, no lo encontré por el puerto… Volvió a nado. Se debió de proveer de ese cable, lo lanzó…

Xopinga guardaba silencio, respetando las deducciones en las que en voz alta expresaba Maloney su raciocinio de la huida de Reina Emma.

—Sin prueba no puedo acusarle —continuó diciendo—. Y ahora que reflexiono sobre esto, hay algo que no veo del todo claro.

Xopinga levantó su brazo derecho. Pedía permiso para intervenir, y al gesto de Maloney habló pausadamente:

—La tardanza de la lancha que allá se quedó, capitán Pantera, no tiene una explicación que yo pueda dar. Salió antes que tu barco de ruidos, pero por el tiempo que tú volviste, debía ya hacer más de una hora que Yun-Fung tenía que estar aquí.

—En eso estaba pensando. No tenía más que desembarcar al australiano y regresar. Pero… ¿por qué iba Lanvin a sentirse héroe rescatando a la mestiza? ¡Al diablo con todo ello! El hecho es que ella se fugó ayudada por uno u otro. Buen viaje, y que se las arreglen. Quita ese cable, muchacho, y cuando mandes barco propio, recuerda esta lección.

—La recordaré, capitán Pantera —dijo obediente el chino, mientras halaba el cable, después de desengancharlo.

—Pronto vas a ser rico, Xopinga. La parte que te corresponderá en el reparto te permitirá comprar un barco. ¿No te gustaría mandar en un velero como éste?

—Mucho, capitán Pantera. Pero más prefiero ser tu segundo. Cargo que me honra y colma mis ambiciones.

—Pero yo he de volver a mi tierra, muchacho. Vine a la tuya para hacer dinero, y, como ya lo tengo, nada pinto por esos andurriales. Mi último viaje por el Pacífico en el «Panther» terminará en las islas Hawai. Allí haremos trato, y no será difícil ponernos de acuerdo. Te venderé ese velero, y tú mandarás en los macacos. Vuelve al Yang-Tsé, si quieres mi consejo. Y en tráfico comercial aumentarás tu dinero, y tus hijos, tus nietos y tus bisnietos cantarán las alabanzas de Xopinga, el gran mercader.

El resto del día lo pasó Maloney elaborando con fruición y repetidamente sus planes del futuro. Durmió beatíficamente, y tras desayunar, ocupó en el castillete de proa su lugar favorito.

Sentado en el reborde, adosado contra una pilastra, y colgantes las piernas en el vacío, jugueteaba pensativo con los dos cilindros de los gemelos de gran potencia que había adquirido en Shanghai.

Unos «Zeiss-Ikon» de lentes grabados con la cruz milimetrada de los cristales de periscopio y que permitían enfocar largas distancias, midiéndolas.

Fué a las nueve de la mañana cuando Xopinga repitió la voz del timonel anunciando que los islotes por entre los que acababan de atravesar indicaban el inicio del pequeño mar de Arafura.

El horizonte azulado, reverberante de sal, era una ancha extensión líquida y tranquila.

Ross Maloney, para entretener la espera, asió los gemelos que pendían de su cuello, colgando de la correa de cuero.

Quería tratar de adivinar el lugar donde estaban las cajas de oro, hundidas unas brazas bajo el agua.

Antes de enfocar, sonrió pensando que jugaba a ser el capitán de un buque pirata en busca de tesoros. Pero quería ser un concienzudo marino.

—¿Cuántas millas, Xopinga, para llegar a mi Banco?

—Ocho escasas, capitán Pantera. Dirección nornordeste —y Xopinga desde cubierta tendió rectamente el brazo, apuntando hacia el sitio que estaba anunciando.

Ross Maloney graduó los lentes y con satisfacción los asentó hacia la prolongación del brazo de Xopinga en el horizonte.

El espacio que a simple vista era una desnuda extensión sin más accidentes que los contornos roquizos de islotes y escollos, y la mayor configuración de una isla aún lejana, visto a través de los lentes presentó para Ross Maloney una novedad.

Veía un barco dotado de chimenea humeante, de sólida configuración y que rebosaba de puntos negros en una de sus bordas.

Un barco parado… aunque con sus máquinas y calderas en función.

No le concedió importancia. Podía tratarse de un pesquero, o de un transporte averiado momentáneamente.

Pero de pronto, y a medida que su propio velero avanzaba, Ross Maloney sintióse intranquilo. Quiso ahuyentar las sospechas, procurando convencerse a sí mismo de que era imposible que nadie supiera el ingenioso escondrijo…

Separó unos instantes los anteojos de sus arcadas superciliares, y, crispadas las mandíbulas, pensó sin trabazón coherente, en la fuga de Emma Travers, en Lanvin, en Mario Hidalgo, en Yun-Fung…

Pero no… No era posible. Aquel magnífico día, tan soleado, nada tenía de infernal. El Pacífico bien merecía su nombre, viendo aquellas aguas tan reposadas.

El barco misterioso, de humeante chimenea, era ya visible como un punto oscuro en lontananza, y a simple vista podía percibirse su macizo contorno recortándose entre los islotes.

Volvió a enfocar, y la intersección en el cuadrante de los lentes, justo en el punto donde la visibilidad era perfecta, le arrojó la distancia de seis millas hacia el barco.

Por espacio de dos millas más, acodado en la borda del castillete, fué Maloney conservando fijas las pupilas a través de los lentes de aumento. Sudaban sus cejas, le dolían los ojos…

Temblaba su cuerpo a efectos de una furiosa indignación que esforzábase en reprimir.

Marcaba el distanciador las cuatro millas, cuando Ross Maloney estaba ya convencido de que no era una ilusión óptica lo que estaba viendo.

Por el casco del barco maderero iban ascendiendo, haladas por cables desde cubierta, pesadas cajas blindadas. ¡Sus cajas!

—¡Mis cajas! —aulló en el colmo del furor.

Hinchadas las venas de la frente, sentía por vez primera en su vida un furor incontrolable.

Mordíase los labios, intentando serenarse. Estuvo unos minutos sin emplear los anteojos.

Cuando volvió a dirigirlos contra el barco, maldijo sordamente, en letanía monótona.

Veía que ahora por los cables y a lo largo del casco ya lo ascendían cajas, sino varios malayos chorreantes: los buceadores.

Y la chimenea arrojaba un humo más denso… El maderero giraba lentamente y enfilaba su proa hacia el nordeste. Se alejaba…

—¡Xopinga!

La llamada de Maloney estalló como un pistoletazo.

El hercúleo chino del norte avanzó hasta inmovilizarse bajo los pies de Ross Maloney, que volvía a estar sentado en el reborde del castillete.

—¿Has visto aquel barco?

—Sí, capitán Pantera —dijo con voz apagada el lugarteniente.

—Tenemos que darle alcance.

—Lleva humo y no usa trapo, capitán Pantera.

—¡Que el infierno te reciba, maldito estúpido! ¡Ya lo he visto! Te he dicho que debemos darle alcance. Despliega todas las lonas; añade a los palos ropas. ¡Quedaos desnudos! ¡Dejad sin sábanas ni manteles las calas! ¡Quiero abordar aquel maldito cacharro!

Estuvo observando las maniobras de los tripulantes diseminados por gavias, obenques, y cabalgando los aparejos, tensando velas.

Era veloz la marcha del velero, pero la columna de humo no se agrandaba en el horizonte. Seguía a la misma distancia.

Lo que acabó de enfurecer a Maloney, a la media hora de navegación tras la estela del barco que se llevaba su tesoro, fué que los lentes del anteojo le devolvieron la imagen de un hombre rubio que, en pie en la popa del barco huidizo, agitaba la mano zurda como en burlona despedida, mientras en su derecha un largo catalejo aparecía aplicado contra su rostro,

Saltó a cubierta, tirando al suelo sus gemelos.

—¡Xopinga!

—Manda, capitán Pantera —dijo anhelante el chino, apareciendo tensos los músculos.

—Habla sin miedo. ¿Daremos caza a aquel barco?

Vaciló ostensiblemente el interpelado.

—Habla —apremió Maloney, incisivamente. Más que pronunciarlas, mordía las palabras.

—No lo creo, capitán Pantera. Tiene máquinas y escapará. Tu barco es rápido, y vencería a los de lonas, pero no podrá abordar al que tiene humo por corona y brazos de hierro en sus calas.

—Bueno. Dale la misma marcha al «Panther». Sigue la estela del que huye, y donde vaya, iremos.

Alejóse Maloney, entrando en su polvorín particular, cuyos sólidos cerrojos abrió con la única llave que él poseía.

Crispados los puños se detuvo ante las cajas blindadas, que no contenían oro.

Levantó varias tapas, y la vista de los cartuchos de dinamita, los rollos de mecha, las granadas de piña, las bombas lacrimógenas, las municiones, le fué devolviendo la serenidad.

Sólo había una posibilidad de detener la marcha del barco que huía con sus riquezas.

Una posibilidad de infinito riesgo. Casi suponía una muerte segura. Palpó el cerúleo papel que envolvía los cartuchos de dinamita.,.

Y durante media hora se dedicó a extrañas manipulaciones. Vaciaba una de las grandes cajas de chapa reforzada, quitándole su contenido en mecha y bombas lacrimógenas.

Fué colocando en su interior las ristras de cartuchos de dinamita que, de cinco en cinco y distanciándolos en medio metro, iba formando atándolos entre sí con doble cinta de mecha.

A cada extremo de la ristra de cinco cartuchos dejaba pendientes unos tres metros de mecha de rápida ignición.

Cuando hubo ensartado seis ristras, cogió seis tambores repletos de balas. Los tambores de su moderno fusil ametrallador.

Los colocó también en el interior de la caja. Fué vaciando otra caja, y asiendo un pesado martillo, empezó a golpearla sañudamente, desfogándose en ejercicio que le convirtió a él en un Hércules sudoroso, y a la caja en una larga chapa abollada, doblada en dos.

Soltó el martillo, y dentro de la caja con las ristras de cartuchos y los tambores colocó una caja más pequeña conteniendo granadas de piña.

Salió a cubierta y a gritos llamó a varios de los tripulantes. Vociferaba los nombres que primero se le ocurrían y que recordaba más fácilmente entre la confusa nomenclatura de la lista de su tripulación.

Fueron necesarios cinco de ellos para transportar la caja con su contenido y la chapa abobada que parecía una tienda de campaña metálica.

Les señaló la bruñida canoa empotrada a un costado de la cubierta, y cuando ambas cargas quedaron encajadas en el interior de la «Chris-Craft», Ross Maloney llamó a Xopinga, despidiendo a los otros.

—Atiende bien, muchacho. Te nombré mi segundo porque eres listo y valiente. Aquel barco parece burlarse de mí. Sigue a la misma distancia y se va, se nos larga. Cuando quiera, forzará las máquinas, y adiós mi oro. Son un hatajo de ladrones y elimínales. ¿Cómo llegaron a este banco para desvalijarlo? La mestiza haría cantar a Yun-Fung, porque el que dirige el barco es el alemán Oeeldorff, que tiene que ir a Birara. En Birara los canacos los exterminarán, y yo me quedaré sin oro. Sólo hay un procedimiento.

Señaló la canoa.

—Acortaré la distancia. Les zumbaré explosivos, tomando por diana el centro del barco. Bastará que quede destrozada la parte de cala cubierta. Será el camino por donde los otros explosivos harán saltar las máquinas. No quiero hundirlos, sino pararlos. Y entonces podréis abordar. ¿Queda todo comprendido?

—Sí, capitán Pantera. Pero humildemente quiero hacer una observación.

—Vomita —masculló Maloney, impaciente.

—Ellos son blancos y llevarán también «escupe-fuegos». Te acribillarán, capitán Pantera.

—¿Y eso?

Pegó Maloney un puñetazo en la chapa que, en pie en la canoa, evocaba una minúscula pirámide brillante.

—Es hierro reforzado, Xopinga. Rebotarán las balas contra esa protección. Tú no pienses más que en seguir tras el barco, que yo me ocupo de detenerlo.

Dirigióse a su camarote, y regresó llevando en bandolera ante las solapas de su blanca guerrera el fusil ametrallador.

—¡Que arríen la canoa!

Colocóse en su interior, y la canoa fué descendiendo. Rebotó varias veces sobre las olas artificiales que creaba el velero en su veloz avance.

Desprendió Maloney a manotazos los ganchos de los cables, y la canoa separóse del casco. Petardeó ruidosa, mientras, agachado, Maloney ataba contra la varilla de acero la palanca de velocidad.

Rectificó con otro manotazo la peligrosa dirección de la canoa, que pareció por unos instantes querer embestir la proa del velero.

Y entre penachos de espuma partió como una flecha hacia el barco coronado por una cimera de humo…

CAPÍTULO VI

EL DANTESCO EXTERMINIO

La «Chris-Craft» avanzaba ruidosamente, casi invisible entre las dos barreras de agua que levantaba a ambos costados.

Ross Maloney hizo avanzar algo más la improvisada tienda que quería emplear como parapeto. Para ello sirvióse de sus espaldas, manteniendo alargado el brazo derecho, con cuya mano asía la palanca-volante.

Bajo la tienda colocó la caja blindada, dejando por unos instantes el mando. La canoa zigzagueó, levantándose de proa en saltos estremecedores que estuvieron a punto de hacerla zozobrar.

Logró Maloney encauzarla de nuevo hacia la estela de popa del «Boomerang-4».

Tenía conciencia de las dificultades de su propósito. Pero prefería morir acribillado a permitir que la fortuna que había sido suya y en la que había fraguado tantos proyectos, se esfumara en posesión de Oeeldorff.

Fué agigantándose la silueta del barco maderero. Vió perfectamente los cañones de rifle que desde la borda estaban dirigidos hacia él.

Con la diestra en el volante, fué levantando la cubierta de la caja blindada. La cubierta reforzaba la otra chapa abollada a martillazos.

Diseminó a sus pies los tambores cargados de su fusil ametrallador. Entre ellos colocó varias granadas de piña cuyos mangos de madera quedaron al alcance de su zurda.

Vista desde la cubierta del «Boomerang-4» la canoa no presentaba más que una superficie bruñida y metálica.

Cuando distaba media milla, varias columnitas de humo brotaron de cubierta del barco. Pero Maloney dirigía la canoa con brutales vaivenes, ahora producidos por codazos, con los que empujaba la palanca-volante.

Su diestra estaba ocupada en encender un grueso cigarrillo «Grey», que, colgante de la comisura de su boca, le hizo entrecerrar los ojos.

El ruido del motor le ensordecía y a la vez le enardecía.

Era un preludio de las explosiones que estaba ansioso de oír.

Colocó encima de los tambores de municiones las ristras de cartuchos. Cogió uno, reuniendo sus dos extremos en la mano. El «Boomerang-4» le presentaba la banda de babor…

No oía el repiqueteo de las balas de rifle, que algunas, más certeras o dirigidas por la casualidad, lograban dar en la superficie metálica del parapeto improvisado.

Aplico los dos extremos de la rápida mecha en la roja terminación del cigarrillo, aspirando a la vez.

Hondeó el cordón negro con sus cinco cartuchos semejantes a pequeñas velas, y asomando el busto lo arrojó con todas sus fuerzas.

La canoa saltó, abandonado el mando, y un codazo la alejó de nuevo, tras que estuvo a dos metros del voluminoso casco contra el que parecía querer estrellarse.

El petardeo del motor no le dejaba oír el vocerío de imprecaciones y blasfemias que caía desde cubierta.

Ladeó la canoa cuando estuvo a una distancia de cincuenta metros ante la proa.

Una columna de agua brotó a babor del «Boomerang-4». Los cartuchos no habían logrado su objetivo, y su estallido había removido las aguas cerca del casco.

Reanudó de nuevo su veloz carrera la «Chris-Craft», pero presentando en zig-zags el flanco derecho. Sabía Maloney que si le enfilaban de frente podrían no sólo alcanzarle los balazos, sino hacer estallar la carga mortífera que llevaba, convirtiéndolo en víctima de su propia intención.

Las dos siguientes ristras fueron arrojadas casi pegada la canoa contra el costado del buque. Sintió contra su hombro izquierdo un golpetazo recio.

No miró tan siquiera, ocupado en aplicar de nuevo contra el cigarrillo otra ristra.

Ahora se hallaba a cincuenta metros de popa. Se encabritó la canoa al codazo, y en el breve giro de viraje, Maloney aulló ferozmente.

Un penacho de humo y fuego brotaba del centro del «Boomerang-4». Carreras alocadas por cubierta. Rifles disparándole…

Eso vio en un corto espacio de tiempo.

—¡Ya!

Gritó para desahogarse, repitiendo incesantemente su exclamación. Ahora más que nunca su canoa parecía un bólido, porque el «Boomerang-4» acababa de detenerse, como si una mano gigantesca le hubiese asido repentinamente, inmovilizándole.

Bandeaba de costado.

El panorama era cautivador por su tranquila belleza. Seguía el sol desparramando oro por la quieta superficie del agua, sólo alterada por el ir y venir de la «Chris-Craft».

No vió Maloney más que una cosa: el «Panther» iba creciendo, creciendo en su aproximación al «Boomerang-4» averiado.

Una explosión brotó de las máquinas. Enfebrecido por el ruido, detuvo Maloney su canoa, arrancando la atadura que mantenía a fondo la palanca de velocidad.

Quitóse del cuello el fusil ametrallador, y las llamaradas barrieron el agua, donde acababan de lanzarse algunos de los tripulantes del «Boomerang-4».

No vió la estela que se dirigía hacia el «Panther». No pudo oír el chapuzón del torpedo que el cañón de babor disparaba contra el velero.

Siguió disparando su fusil hasta agotar un tambor, que sustituyó. Sangraba por el hombro izquierdo, pero ni se había dado cuenta.

Ahora dirigió su tiro hacia cubierta. Densa humareda brotaba del centro de la nave.

De pronto el índice que sostenía en el gatillo quedó rígido, sin presionar.

Se le antojó delirio lo que estaba viendo.

El «Panther», alcanzado de lleno en su proa por el torpedo, cabeceaba con horrísono estallido.

El segundo torpedo, lanzado por el propio Oeeldorff, acabó de ultimar en un minuto la suerte del velero.

Alzóse de popa y hundióse vertiginosamente con toda la tripulación. Nadie a bordo del «Panther» había previsto que las dos líneas que casi una tras otra surcaron el mar hacia su proa contenían la destrucción.

Una enorme explosión hizo eco ruidoso a las convulsiones de círculos líquidos concéntricos que marcaban el lugar donde acababa de hundirse el «Panther».

El «Boomerang-4» reventaba estallando sus máquinas…

Lo que siguió fué para el pelirrojo norteamericano una pesadilla que le convirtió en un demonio aullante y enloquecido.

Veía que donde antes se alzaba gallardamente un velero de su propiedad no había más que horizonte soleado y aguas esmeraldinas, ya calmadas las olas circulares que habían deglutido al «Panther» y sus tripulantes.

Veía que el «Boomerang-4», que hubiese sido abordado, permitiéndole recuperar su oro, estaba hundiéndose.

Se hundía irremediablemente. Varias lanchas eran arriadas, más bien tiradas.

Desde las bordas, los hombres se arrojaban al agua, y en ella nadaban hacia las lanchas.

Combates sañudos se entablaban entre los propios tripulantes para lograr, un puesto a bordo de las lanchas.

Y la Muerte hizo su aparición en la figura de un hombre que era un energúmeno sin raciocinio.

Un energúmeno enloquecido por la martilleante obsesión de que su barco, sus hombres, su fortuna, su oro, todo se había hundido.

El «Boomerang-4» tenía ya sus bordas a ras de agua, hundiéndose pesadamente.

En la cubierta, Oeeldorff dirigía el cañón lanza-torpedos hacia la inmóvil canoa. Cuando tomó la puntería atinada, presionó el disparador.

Como un nadador que se zambulle, el torpedo cayó al agua y surcó el mar cortando la breve distancia que le separaba de la bruñida canoa.

Pero Maloney no fué en defensa contra el torpedo que empujó la palanca-volante, pisoteando rabioso la de velocidad.

Su codo derecho conducía. El cañón de su fusil ametrallador humeaba escupiendo metralla contra los ocupantes de las lanchas más cercanas.

A los gritos y blasfemias la canoa replicaba con el doble ruido de su motor a toda marcha y el repiqueteó de los balazos.

Cegado por la furia, cuando el «Boomerang-4», con su carga de oro, ya había desaparecido en el abismo líquido, Ross Maloney fué lanzando las granadas de piña.

Un sembrador de muerte montado en una pequeña embarcación apocalíptica que surcaba a saltos la quieta superficie.

No pudo calcular el tiempo que transcurrió.

Media hora después, despellejadas las manos, doloridos todos los músculos, cubierta de sangre la parte izquierda de su guerrera desgarrada por los sobacos, empezó a respirar entrecortadamente, dilatadas las aletas de su nariz, en afanosa busca de aire que no oliera a pólvora.

Seguía habiendo lanchas flotando. Pero nadie se movía a borda de ellas. Los cadáveres acribillados se confundían en masas sanguinolentas.

Flotaban otros cadáveres. No había el menor síntoma, de vida.

Donde poco antes dos barcos pictóricos de solidez y con tripulaciones exuberantes de vigor recibían la caricia del sol sólo había ahora mar, mar pacífico.

Y un hombre que, como un autómata, miraba a su alrededor, incrédulo.

No veía las lanchas a la deriva con su carga de cadáveres acribillados. No veía que el sol seguía luciendo esplendorosamente.

Sólo veía una ancha superficie líquida que hermética habíase cerrado sobre dos barcos: el suyo y el que contenía oro…

Una fortuna en oro…

Rabiosamente dejóse caer abatido, soltando la palanca-volante. La canoa a motor bandeó unos instantes y después, empujada suavemente, fué vagando a la deriva.

Ross Maloney no tenía conciencia de su hombro malherido. No sentía la quemazón del plomo hincado en su carne.

Sólo veía que entre sus pies tenía municiones, una caja vacía, un fusil ametrallador caliente… Y estalló en una carcajada de loco.

Estaba solo y sin dinero en la inmensidad del Pacífico. Pero no era tan sólo esto lo que le hacía reír con dolorosas muecas.

No tenía la menor noción de donde se hallaba, ni sabía cómo orientarse. Agotado, en último esfuerzo lanzó al agua la doblada caparazón metálica y la caja vacía.

Y tendióse cuan largo era, reclinado el rostro sobre los brazos cruzados. No sabía si iba a llorar o iba a gemir, pero reía silenciosamente, con espasmos quejumbrosos.

CAPÍTULO VII

EL INFIERNO DEL PACÍFICO

No tuvo noción del tiempo que pasó desvanecido a intervalos, semiamodorrado en otros instantes. La noche oscureció el horizonte.

Improvisó a tientas un vendaje con jirones que arrancó de su propia guerrera, sirviéndose de la gorra, que halló en el suelo, como tampón para detener la hemorragia de su hombro herido.

Hizo un torniquete alrededor de su hombro con la correa del fusil ametrallador. Y volvió a desvanecerse.

La canoa seguía a la deriva. La noche era fresca, y en el espacio titilaban las estrellas con guiños burlones.

La Naturaleza, calmosa y simbólicamente escéptica, presenciaba la derrota de un aventurero que, al borde de la fortuna, había comprobado cuán esquiva era la diosa codiciada.

Abrió los ojos Maloney, incorporándose a medias sobre el codo derecho. El sol del amanecer le entibiaba los músculos entumecidos por el largo sueño a la intemperie.

Los contornos de una isla se percibieron a su izquierda. Una isla pintoresca. Había una pequeña ciudad blanca, escalonada en la falda de una colina verdeante cuya base bañábase en el mar.

Los blancos «bungalows» erigíanse en las márgenes de anchas avenidas de cocoteros y flores exóticas.

Un extinto volcán se erguía en el horizonte dorado.

Ross Maloney se incorporó, crispada la diestra alrededor de la culata del fusil ametrallador.

Debilitado por la herida, que le escocía hinchándole el hombro, colgantes los jirones de su guerrera, pálido el bronceado rostro, se arrodilló, y por fin trabajosamente consiguió incorporarse.

—Gazel… —susurró, como el que está en trance de delirio.

Rió inconteniblemente, sin la menor alegría.

La canoa había derivado hasta conducirle a la Isla Prohibida. La isla sin habitantes civilizados. La isla donde un misántropo blanco mandaba en tribus de canacos caníbales.

Birara: la isla-refugio de Robert Charles, el médico francés.

Dejó Maloney que la «Chris-Craft» se inmovilizase junto a la playa. Descendió de ella penosamente.

Crispadas las mandíbulas por el esfuerzo, sintiendo que el fusil ametrallador, siempre ligero como una pluma entre sus manos, le pesaba ahora enormemente, avanzó.

Por entre la tupida vegetación semblantes pintarrajeados le acechaban. Un canaco alzó lentamente su lanza…

La larga saeta de madera, terminada en venenosa hoja de hierro, fué a clavarse vibrando a medio metro de los pies de Maloney.

El norteamericano cayó de rodillas, presionando el gatillo en ráfaga loca dirigida contra los matorrales.

Cesó de disparar porque hacia él avanzaba un extraño sujeto. Era un blanco, aunque su piel estuviera ennegrecida por efectos de un bronceamiento debido al sol.

Alto y encorvado, su flacura tenía algo de ascética. Vestía un pantalón arrugado de dril amarillento. Andaba con los pies desnudos y no llevaba más prenda que el pantalón y un cinto.

Una mata de pelos negros sombreaba su pecho, así como en sus antebrazos también era abundante la excrecencia pilosa. Llevaba una barba de color más claro que el pelo que cubría su pecho, y su cabellera era castaña, abundante y demostraba desconocer el peine.

La parte de su rostro que le quedaba visible mostraba una nariz irregular en su forma y unos ojos pardos, inteligentes, hundidos. ²

Tras él, a una distancia de cincuenta pasos, hombrecillos negros pintarrajeados se detuvieron, en alto las lanzas y cubriéndose con los escudos, algunos de ellos formados con huesos humanas por armazón.

Robert Charles quedóse inmóvil, los brazos cruzados, a dos pasos de distancia del arrodillado americano, que se puso en pie trabajosamente.

—Hola, Robert Charles.

—Déme su arma —replicó el francés a guisa de saludo.

Ross Maloney contempló su fusil ametrallador y denegó con la cabeza, sintiendo que aumentaba su mareo. La herida y un día entero sin alimento le tenían al borde del desfallecimiento.

Pero reunió sus energías para abrirse de piernas, afianzando los tacones en la arena.

—Vengo del infierno, Charles. Cuanto me queda es la canoa y esto —habló roncamente, palmeando la culata que empuñaba—. No venía a Birara.

—Déme su arma —repitió, ceñudo, el francés.

—No.

—Disparó contra mis canacos.

—Uno de ellos me tiró su lanza.

—Le advertí que nunca volviera, capitán Maloney.

—Yo no he venido… Fué la canoa. No pude dirigirla porque no conozco el arte de orientarme. Tengo hambre, sed y quiero un hoyo donde dormir. No quiero pelea, pero prefiero morir disparando a tener que… que servir de comida… a sus angelicales… bestias… que…

Nadie le tocó. Cayó de bruces como un árbol derribado por un rayo. Intentó cerrar su mano alrededor de la culata, pero se le escapó.

El fusil ametrallador fué a rodar hasta los pies desnudos de Robert Charles. El médico se agachó y, recogiendo el arma, hizo una señal.

La levantó en el aire y con ella indicó a los canacos que vinieran. Temerosamente avanzaron.

Era una voz suave, cariñosa, la del francés misántropo, que por desprecio a la raza blanca habíase quedado en Gazel cuando la isla fué abandonada por los colonos, y que ahora hablaba a los caníbales en su dialecto:

—No debéis temer el fuego que trajo ese blanco. No lo hizo contra vosotros. Ved que eso no es un dedo de dioses como creéis. No es más que un madero que no os hará daño. Mirad.

Fué Robert Charles desmontando el arma, y pieza tras pieza las iba tendiendo a los indígenas, que las cogían recelosos.

—Yo os prometo que no hace daño. Ya perdió su fuerza. Tratad de hacer ruido y fuego… No podréis… Volved a la colina. Ese blanco se irá, porque yo se lo ordenaré.

—Vino con una madera de ruidos hace tiempo —dijo Maimuri, el jefe de la tribu—. Fué el que mandaba en hombres de piel amarilla con hojas de brillante dureza. Tú le salvaste del poste de «kai-kai».

Y Maimuri llevóse por dos veces los dedos a los labios, en ademán glotón:

Robert Charles sonrió bondadosamente.

—No podéis comerlo.

—¿Por qué, hermano mío?

—Lleva veneno. Veneno de oro en su sangre. Viene de un infierno. Quien comiera trozo de su carne, moriría, y sus familiares también. Idos a la colina. Dejadme solo con él.

Maimuri pareció vacilar unos instantes. Pero al fin sonrió, aunque en su rostro pintado con estrías rojas la sonrisa era una mueca horrenda.

—Tú ser nuestro brujo bueno, hermano mío. Nos iremos. Invoca los espíritus y que este blanco de cabellos de fuego desaparezca con su veneno de oro.

Uno tras otro los canacos volvieron la espalda. Algunos de ellos arrojaron al mar las piezas del fusil ametrallador.

Robert Charles dirigióse al primer «bungalow», y regresó con un maletín, del que extrajo material quirúrgico al arrodillarse junto al inerte marino.

Con una sonda hurgó la carne hinchada. Extrajo la bala, vertió alcohol de hierba, restañó con crin vegetal, aplicó un emplasto de hierbas y sujetó con un vendaje sólido.

Terminada la cura, sentóse junto a Maloney. Cruzó los antebrazos ante sus rodillas. Examinaba con indiferencia al hombre desvanecido.

Por espacio de media hora Ross Maloney deliró. Su delirio fué poco a poco recibiendo la adecuada interpretación por su oyente.

Robert Charles pudo reconstruir lo sucedido desde que el pelirrojo yanqui habíase lanzado con su canoa a la persecución del barco de Oeeldorff hasta el hundimiento de los dos barcos, con su contenido humano el uno y su contenido en oro el otro.

—Váyase.

Fué la palabra con la que Robert Charles acogió el despertar de Ross Maloney.

El norteamericano, con esfuerzo, quedó acodado sobre su brazo derecho. Miróse la desgarrada guerrera.

Vió bajo la solapa izquierda, y por entre la camisa en jirones, el vendaje nuevo, sin sangre.

Le dolía el hombro herido.

Todo le parecía irreal, hasta la misma voz del que repitió:

—Váyase.

Consiguió sentarse, sosteniéndose la cabeza apoyando la mandíbula en su mano derecha. No había expresión en sus pupilas, ni tampoco en las de Robert Charles.

—Me iré, misántropo. ¿Dónde?

—Usted mismo dijo que vino del infierno. Vuelva a él. Eso es el Pacífico. Un infierno para los que torpemente buscan el oro matándose entre sí con codicia de seres sin raciocinio.

—¡Maldigo el día en que vine a Birara! —exclamó Maloney. Pero su voz estaba debilitada.

—Maldecirá el día en que se internó en el Pacífico, capitán Maloney. Toda su fortuna es ahora su canoa. Buscará oro… Poco a poco será uno más. Como los otros. Un criminal… Váyase.

—Tengo hambre. Tengo sed.

—Vaya al sur. Siempre al sur. Encontrará una isla civilizada. Allí le atenderán.

—Déme comida y agua.

—Váyase.

Levantóse Maloney y al crispar los puños sintió una mordedura en el hombro. Por un instante temió caer de nuevo…

—¡Maldito sea, loco! —rugió sordamente—. Ahora aunque me trajese miel y galletas, naranjas y bebida caliente, no las aceptaría. Por un momento he sido un mendigo, Robert Charles… Pero ahora soy un hombre, destrozado, herido y hambriento… ¡pero un hombre! ¿Me oye, loco del demonio? ¿Me oye?

—Restos de delirio —dijo impasiblemente el francés, poniéndose en pie.

—Le… le voy a zumbar, pedazo de hielo…

—No levante el brazo. Mis canacos podrían interpretarlo mal. Váyase, capitán Maloney, y recuerde mi profecía. Usted será un nuevo hampón del Pacífico. Robará, matará…

Rió Maloney silenciosamente. Sentíase próximo a enloquecer… Seguía teniendo la sensación de que todo era una pesadilla.

Él era Ross Maloney, capitán Pantera… Xopinga vendría a recoger sus órdenes… El «Panther» estaba allí, aguardándole…

Parpadeó varias veces hasta concentrar sus pupilas en el hirsuto semblante del misántropo.

Vió en el suelo la culata desnuda del fusil ametrallador.

—Cuando vino por vez primera, capitán Maloney, era aún un muchacho aventurero. Ahora empieza a ser un ente que evoluciona. Un ente que estuvo cercano a la riqueza y que querrá conseguirla de nuevo. Búsquela donde quiera, y si no sucumbe en el intento, no vuelva nunca por aquí. Su tercera visita terminaría allá.

Señaló el médico la colina, por entre cuya vegetación percibíanse los destellos que el sol arrancaba a las lanzas.

Ross Maloney cerró el puño derecho…

—Dos veces he venido a Birara, Robert Charles. Aun está a tiempo de impedir que venga por tercera vez. Quizá se arrepentiría.

—No lo creo. Quiero recordar el muchacho decidido que vino bromeando y el infierno del Pacífico quizá no logre quemarle en su llama, capitán Maloney. Adiós… y que el destino no le convierta en un ser insensible.

—¿Prédicas y sermones? Adiós, loco… Procuraré olvidarle.

No dijo más, y tambaleándose volvió a entrar en su lancha. Fué débil el manotazo que aplicó a las dos palancas.

Fingió caer sentado, adosándose contra la palanca… Petardeó el motor, y la «Chris-Craft» alejóse de la Isla Prohibida.

Cerró Maloney los ojos. Un sopor le invadía progresivamente. No se dió cuenta de que, agotada la gasolina, el motor petardeaba ahora a intervalos, como en descargas de fusiles…

La intermitente sonoridad cesó bruscamente, y al impulso de la corriente, la «Chris-Craft» fué a la deriva, llevándose en su interior un hombre sin sentido, delirando…

EPÍLOGO

Ross Maloney no había de ver nunca más a Emma Travers, Mario Hidalgo y Cyril James Lanvin.

Sus rutas bifurcaban.

***

Las profecías de Cyril Jame Lanvin fueron cumpliéndose. Fué una labor ardua, sembrada de escollos y desventuras. Pero la tenaz voluntad del judío australiano, apoyada por el capital de Emma Travers, lo venció todo.

Cuando Mario Hidalgo y Emma Travers, en 1931, residían en un palacio de la Costa Azul, para ellos era muy lejana la extensión verdeante del Pacífico.

La «New-Guinea-Airway» era un hecho. Los aeródromos del Pacífico en la zona del archipiélago de Nueva Guinea eran sede de un tráfico mayor que los campos de aterrizaje europeos.

Cyril James Lanvin vió cumplirse su orgullosa aseveración. Ya era conocido por «C. J. L.» en las tierras donde sus aviones surcaban los aires.

Máquinas y máquinas fueron invadiendo alturas de muchos miles de pies encima del nivel del mar.

Allí donde años antes los antropófagos eyaculaban sus salvajes onomatopeyas, donde los estertores y los gemidos de los inmolados ante ídolos sangrientos rasgaban los aires, se elevaba ahora el poderoso aliento de las turbinas y el silbido de las máquinas de vapor.

Chimeneas, laboratorios y gigantescos hangares arrojaban sus sombras malolientes a humo y civilización sobre los valles donde antaño sólo había el aroma de la floresta inexplorada, rocas y bestias.

La jungla salvaje e impenetrable había sido vencida.

Cuando Lubulai era ya un lugar muy parecido a cualquier condado minero de la Gran Bretaña, Cyril James Lanvin sintió que sus fuerzas le abandonaban.

Sus antiguas heridas volvieron a abrirse y el pionero agonizante abandonó la selva civilizada, pilotando un avión, ayudado por Mustar, su compañero de lucha.

Llegó a la costa, muriendo como había vivido: rodeado del pasmo de los hombrecillos negros, sus «boys», que lloraron a gritos desgarradores cuando Mustar cerró los ojos de «C. J. L.».

—Las acciones subirán hasta las ochenta libras…

Fueron éstas las últimas palabras que balbuceó. Y los canacos creyeron que el hombre blanco que desafiaba a las águilas y a los buitres, acababa de dedicar la última plegaria a sus dioses desconocidos.

Pasaron algunos meses. Lubulai era ya un campo minero extendiéndose alrededor de una ciudad. Los aviones de la «New-Guinea-Airways» traían a los representantes del gobierno de Camberra y se pronunciaron discursos antes de descubrir el lienzo que moldeaba la estatua de Cyril James Lanvin.

Al crepúsculo, un avión pilotado por Mustar se elevó por encima del valle. Algún canaco, siempre interesado en ver volar aquellas maderas en cruz, vió una mano enguantada aparecer por la ventanilla de la carlinga del avión que volaba cerca del suelo.

Una cajita se abrió y la mano dispersó su contenido al viento que acariciaba las riberas del río Lubulai.

Y las cenizas de Cyril James Lanvin desaparecieron en el azul que dominaba la tierra del oro, la tierra maldita del infierno del Pacífico…

***

Pero eso ocurrió diez años después de que una canoa a la deriva, bandease zarandeada por una brusca tormenta tropical.

Iba sin rumbo porque nadie la pilotaba.

Había dejado muy atrás el piélago de islas, escollos, e islote y vagaba en mar abierta, donde las anchas olas encrespadas, agitadas por el vendaval ululante, formaban una sinfonía amenazadora que vertía ondas líquidas en el interior de la embarcación.

De cuando en cuando, el restallido del agua buscando volver al seno del que procedía, barriendo al ocupante de la canoa, y saltando de nuevo al exterior, producía movimientos en el cuerpo tendido.

Pero la extenuación de Ross Maloney era completa, impidiéndole cualquier reacción instintiva.

Los propios reflejos de conservación no actuaban, porque una desidia total era dueña de los lasos miembros de Ross Maloney.

Había abandono vital en su desmadejamiento. Una desgana de vivir, exacerbada no ya por su derrota, que le había convertido de nuevo en el hombre adolescente que sin dinero llegó a Shanghai, sino también por el agotamiento físico de su organismo sin alimentación y socavado por la fiebre de la herida.

Uno de los zarandeos había sido tan violento que, en la obscuridad, Ross Maloney había alzado un brazo para asirse del banquillo. El violento movimiento había desplazado el vendaje, y la herida sangraba de nuevo, reabiertos los bordes hinchados, hasta entonces en vía de cicatrización bajo el emplasto herbáceo.

La noche aumentaba la sensación de total naufragio que alentaba en el alma de Maloney, que a intervalos de lucidez intentaba vanamente coordinar sus pensamientos, buscando una coherencia que no lograba.

Imágenes fugaces plasmábanse por fracciones de segundo en su cerebro. Rostros conocidos. La untuosa cortesía de Yuan Kang, el jefe pirata, sonriéndole allá en los inicios de su carrera en Shanghai. La máscara de Chiao Yun, la hija de Yuan Kang, colérica y hermosa. El dulce perfil de Mei-Hsi, la pérfida oriental del ópalo traidor. El sardónico y diabólico semblante de Malcolm Tresham, el «perfecto canalla»…

Visiones de su pasado, breve y henchido de sucesos, desde su llegada a Shanghai. Inconscientemente quiso remontarse a los verdes prados de la granja de Kansas…

Pero no podía dominar su cerebro, que plasmó ahora los rostros de Emma Travers, Mario Hidalgo, Robert Charles…

Una absurda mezcolanza, donde imperaba la sangre. Un color rojo a veces en una frente, otras en un tórax…

Muerte. Le pareció agradable la idea de morir. Eso era. Moría… Solo, en una canoa que crujía al embate de las olas, desorientado, sin brújula…

Los que mueren en lenta agonía ven desfilar su vida en rápida proyección, donde unos trazos faciales evocan los muchos acontecimientos que les rodearon al sonreír, hablar, amenazar…

Aumentó la furia del temporal, cubriendo de densa neblina la canoa. Pero era una neblina giratoria, como un sudario blanquecino, que revoloteaba azotado por el viento aullador.

Creyó que sonreía, pero su rostro estaba inmóvil, mientras pensaba que no sabía si la noche empezaba o estaba terminado.

Una luz cegadora invadió el minúsculo mundo flotante, donde agonizaba. Debía ser la luz que precedía en segundos al definitivo apagón que era la muerte.

Pero otra vez la misma luz cegadora le recorrió, atravesando las nieblas. Era una luz milagrosa, incomprensible, que estallaba por intermitencias regulares. .

Las opacas masas de niebla seguían en sus valses fúnebres. El viento tenía casi una voz humana, que semejaba por instantes el ladrido de un can que pretendía asustar.

El agua reinaba a su antojo, entrando y saliendo, y empapando continuamente el cuerpo sin reacción de Ross Maloney. Entre los fragores combinados del oleaje, el viento y las aguas chocando en el estrecho recinto del interior de la canoa, oíase un rumor más concreto.

Un rumor que iba acrecentándose, aproximándose. Como el sordo retumbar de gigantescos tambores… Y la luz estallaba repentinamente, siempre a los mismos intervalos…

La oscuridad iba tornándose grisácea. Pero el amanecer no era ya un fenómeno natural y cotidiano, para el hombre exánime, que no podía percibirlo.

Así como tampoco podía percibir que la luz era el foco de un potente faro cuya torreta destacábase en lo alto de un acantilado. Ni tampoco podía adivinar que el sordo repique de tambores lo producían las olas al embestir en continua e inútil furia las rocas del acantilado.

La canoa aproximábase al litoral, empujada violentamente por el oleaje. Iba rectamente hacia las agudas aristas de las rocas, batidas por el mar, que mugía espumoso.

El viento se arremolinó haciendo describir círculos sobre el mismo sitio a la canoa que iba desencuadernándose, crujientes sus maderas al quebrarse.

Iba amaneciendo, pero el faro no terminaba su misión, porque la niebla creaba una segunda noche, y la obligación del torrero era intentar ayudar a los que navegando por las cercanías necesitaban un punto de referencia para alejarse de los peligrosos contornos.

El viento decreció alejándose, pero las olas encrespadas seguían zarandeando la lamentable ruina en que iba convirtiéndose la lujosa y bruñida «Chris-Craft».

Elevóse de pronto, alzada por la resaca de las olas que regresaban de su ataque contra la roca inconmovible.

Coronó por unos instantes la cumbre líquida, y con fragor de estruendo dirigióse vertiginosamente contra el acantilado.

La misma ola halló en su camino otra que de rechazo la hizo retroceder. El impulso contrario hizo saltar a lo alto la canoa, que, desequilibrada, volcó.

Poco después se estrellaba y desmenuzaba en múltiples maderos, reventada por su choque contra las rocas.

En el centro del remolino, que formaban las olas en su ir y venir, y a escasa distancia de las altas columnas de espuma que susurraban corriendo por las rocas del faro, un pedazo de tela blanca flotaba a instantes.

Unos rojos cabellos sucedían la aparición de la tela blanca. Hundíanse y por unos segundos sólo había olas y encajes de espuma.

Para Ross Maloney el mundo había dejado de existir. El infierno del Pacífico le había vencido.

Notas

[←1]

Véase BOOMERANG.

[←2]

Véase LA ISLA PROHIBIDA.