 Arzen

— I —

La Encantadora

de Bestias

– P. J. Llorente –

A mi hermano Javi,

por soportar estoicamente

aquellas interminables charlas

en el rincón del Rincón.

Y por regalarme a Zurlok…

ÍNDICE

PRÓLOGO

DIGRESIÓN I: 500 AÑOS DESPUÉS

1LOS REGALOS DE ÁNDUR

2LA MÁS ALTA PUNTUACIÓN

3EL ENCIERRO DE KUMP

4AMISTAD QUEBRADA

5LAS LECCIONES DE GROAN

6LA LEYENDA OSCURA

7UNA FIESTA CON EXTRAÑOS

8LEROUM

9ADIÓS SIN PALABRAS

10LAS LLANURAS DE BUSTHARE

11CARA Y CRUZ

12ELIODEST

13FRAGMENTOS DE ESFERA

14AUGURIOS DE GUERRA

15EL AMIGO DEL MAGO

16EL DESTINO DE SAMEL

17¡MAESTRO!

18LOS  OJOS MÁS BONITOS

19EL TEMOR DE LA ESPADA BANATOT

20BAJO LAS MONTAÑAS ESCARPADAS

21UN ENCUENTRO INESPERADO

22LINAJE

23PERDIDO

24EL ORIGEN DE MIGU Y NOA

25EL CAMINO DEL DESIERTO

26PRACTICANDO CON LOS FRAGMENTOS

27ATRECEN

28PARTIDA DE CAZA

29LA REUNIÓN DE LA CÚPULA HOLDER

30LA DECISIÓN DEL GRAN MAESTRO

31AGUA OSCURA

32EL SANGTYC

33PERSEGUIDOS

34LAS TRES RAMAS DE LOS HOLDERS

35EL BOSQUE VETUSTO

36FLECHA

37LA CIUDAD DE LAS BESTIAS

38EL SECRETO DE LA PRINCESA SÁNDOR

39LOS REGALOS DE LA ENCANTADORA

40LA FAMILIA PERDIDA

41EL ESTANQUE DE LOS OSOS

42EL EJÉRCITO DE LA DAMA

43EL ATAQUE A KARBEN

44EL SYCARIN

45LA MALDICIÓN DE ÁNDUR

46LA RESTAURACIÓN DEL BOSQUE

47CADETES HOLDER

EPÍLOGO

APÉNDICE I

—     LOS SERES INMORTALES

—     LAS RAZAS BLANCAS

—     EL EXTRAÑO LENGUAJE DE MIGU Y NOA

— Prólogo —

Año 164

«Esta historia no es como las demás… ¿O sí? No estoy seguro, supongo que esta cuestión está en tus manos y al final serás tú quien lo decida… Lo que sí es cierto, y no creo que puedas poner en duda, es que tiene que tener un principio y un final. Estas primeras palabras son su principio… ¿O no?... Me temo que tampoco tengo la respuesta a ciencia cierta, y como no quiero hacerte dudar por más tiempo, solo te diré que éste es el momento donde comienza, aunque no tiene que ser necesariamente el principio de la propia historia…».

El joven muchacho sonrió al recordar la voz de su padre contándole aquella leyenda. Estaba sentado en su trono desde que terminó la ceremonia por medio de la cual, una amplia mayoría de los habitantes de su país habían votado a favor de que él se convirtiera en su nuevo soberano. En realidad, muy pocos habían dudado de que el chico se convertiría en el sucesor de su padre al frente de la corona ya que, durante cuarenta años, el antiguo monarca había dirigido su país de forma brillante y todos los habitantes, desde el más humilde hasta el más acomodado, habían prosperado bajo su mandato. El nuevo rey no sentía miedo ante la gran responsabilidad que se le venía encima, puesto que toda la vida había sido educado para gobernar, con la firme esperanza de que los súbditos del anterior monarca decidieran apostar por la continuidad de su casa al frente de uno de los seis grandes reinos de los Hombres.

Sin embargo, el muchacho estaba preocupado porque la muerte de su padre había acelerado el proceso de elección y se había convertido en rey con apenas veinte años. Eso podría dificultarle su tarea, porque pensaba que ninguno de sus súbditos obedecería a un joven sin apenas experiencia en esas cuestiones. Por eso era por lo que, con los ojos cerrados e intentando concentrarse al máximo, el joven rey trató de recordar los consejos que su progenitor le había dado durante las largas charlas alrededor del calor del fuego de sus salones. Sin embargo, lo único que conseguía traer a su mente era la forma en que su padre le contaba su historia preferida todas las noches en las que el sueño se olvidaba de visitarlo en su cama.

«¿Por dónde iba?... ¡Ah, sí!. Esta historia trata de las esferas de poder, y de cómo los representantes de cada raza hacían uso de ellas, llegando incluso a consagrar sus vidas al dominio absoluto de las mismas. Las esferas de poder llegaron a Arzen en el... que ¿qué es Arzen? Mmm, buena pregunta. Y un tremendo despiste por mi parte no haberte hablado antes de ella: Arzen es el nombre que recibe la tierra que todos pisamos y se trata del lugar más hermoso de todos los que existen en la Creación. Nosotros vivimos en el Reino de Perpum, un lugar blanco y escarpado de vientos gélidos y nieves perennes, pero Arzen es mucho más grande y hermosa. Ríos de aguas claras y furiosas, bosques verdes tan grandes que uno parece inmerso en un océano de follaje, altas montañas, marrones, grises y negras que compiten por llegar la primera al cielo azul. Desiertos cálidos de tonalidades amarillentas y naranjas. Océanos profundos, que guardan misteriosas ciudades en sus lechos oscuros. Silenciosos pantanos, lagos y lagunas, custodios de grandes misterios. Ciudades de sabios que se ocultan del resto de las personas para tener un pensamiento más coherente y capaz. Torres blancas como la luz de la mañana y castillos enormes con ladrillos de todos los colores. Grandes escuelas en las que aprender oficios tan antiguos como necesarios y barcos que traen a las costas el botín que sustraen de los mares. Y bestias, muchas bestias y animales salvajes que comparten su territorio con nosotros y de los cuales, los más majestuosos de todos son los Fudikornet, las serpientes voladoras que solo los Dracos son capaces de cabalgar.

Como te iba diciendo; las esferas de poder llegaron a Arzen en el mismo momento que lo hizo cada una de las razas que aquí habitan y albergan en su interior un asombroso poder en el que se esconde la esencia de todos los seres vivos.

En un principio, las esferas de poder fueron depositadas en el Templo Sagrado que se construyó en el interior de la majestuosa Ciudad Unificada, donde vivían sus guardianes. Se trataba tan solo de doce esferas y nunca salieron del templo hasta que tuvo lugar el Gran Cataclismo: una separación literal de Arzen en cuatro partes que dieron la vuelta y se colocaron en otra posición formando un paisaje geográfico diferente.

Este hecho se debió, en pocas palabras, a la aparición de las tres esferas oscuras. Estas esferas ejercieron una enorme influencia negativa en todos los seres, dando lugar a numerosos conflictos que desembocaron en ese Gran Cataclismo tras el cual, todo empezó de nuevo.

Con el nuevo paisaje de Arzen ante la vista de los supervivientes, se llegó a la conclusión de que todas las razas deberían trabajar mano a mano para mantener a raya a las fuerzas del mal. Así fue como empezó un laborioso proyecto de reconstrucción de los lugares más sagrados e importantes de la antigua Arzen en el que todos los pueblos aportaron su granito de arena. Todos, salvo uno. Apenas habían comenzado las obras de reconstrucción de la Ciudad Unificada llegó la funesta noticia de que Megalanasia, el enorme país de los Mégalos, había desaparecido llevándose consigo a todos los miembros de esa avanzada raza. Los gobernantes de la época se mostraron devastados por la noticia, ya que los ingeniosos Mégalos habían sido siempre una de las más eficaces soluciones a los conflictos, desarrollando las más adelantadas armas en la lucha contra el país de Greipox que, como sabes, es el país donde habitan los duendes, los vampiros y todas las razas oscuras. Por si eso no fuera suficiente, las doce esferas de las razas se fragmentaron en numerosos pedazos de menor poder y se esparcieron a lo largo y ancho del mapa de Arzen, hasta que los Hedregen, o Magos como a ti te gusta llamarlos, organizaron una búsqueda minuciosa en la que recuperaron todos y cada uno de los pedazos, que escondieron en su ciudad secreta… Sin embargo, los Hedregen tuvieron que hacer uso de ellas antes de lo deseado para reparar la enorme destrucción causada por el poder de las tres esferas oscuras. Durante milenios lucharon los magos contra las fuerzas del mal en nombre de Arzen, pero con el tiempo, el número de éstos decreció hasta la mitad. Fue entonces cuando decidieron que había llegado el momento de enseñar el uso de las esferas a los pueblos de Arzen. De esta manera se fundó la Orden de los Holders, unos guerreros entrenados en cuerpo y alma para dominar aquellos poderes y luchar contra las fuerzas del mal...».

El joven sonrió al recordar el rostro de su padre cuando acababa la historia. Era consciente de que su padre adornaba la historia para hacérsela más entretenida, pero siempre terminaba con un brillo especial en los ojos que hacía que el chico pensara que ser Holder debía ser maravilloso. Tras ese recuerdo de la felicidad de su infancia, tomó conciencia de su nueva posición y pensó que debía olvidarse de esos recuerdos y centrarse en trabajar. Debía hacer todo lo posible para conseguir que su reino siguiera prosperando como lo había hecho durante el gobierno de su padre. Así que volvió a cerrar los ojos y evocó la última charla que había tenido con él, ya enfermo, una semana antes.

En aquella ocasión, su anciano progenitor comenzó a divagar con la historia de su casa y de la posición que ocupaban en Arzen.

—Nosotros nos ocupamos de la protección de Perpum, una vasta zona al noroeste de Arzen, que tiene su límite oriental con las Montañas Avarox, la cordillera que separa el País Oscuro de Greipox de los demás. Nos situamos en la Península helada de Skentagos, cuya ciudad más importante, y capital del reino es Perpburgo. En esta zona, debemos convivir con los Ángrobos, los pequeños hombres de hielo que necesitan las bajas temperaturas para subsistir. Más allá de la península de Skentagos, se levanta la Sagrada Ciudad Unificada y al sur se extienden las praderas blancas donde navega el río Aguja hasta su desembocadura en el delta de la Aguja. Allí se sitúan las seis ciudades del cauce alto del río, Hielo, Corriente, Escama, Cresta, Molino y Caudal. Seis ciudades jóvenes y habitadas por los descendientes de los Hombres que las fundaron mientras nuestra casa llegaba hasta Perpburgo.

—Padre, ya sé muchas cosas acerca de Skentagos —le cortó el chico—, pero apenas me habéis contado nunca nada sobre el Gran Rey.

—Mmm, ya veo… el Gran Rey de todos los Hombres al que Perpum debe lealtad y que mora en la lejana tierra del este.

Fue entonces cuando le relató que Perpum era uno de los seis reinos de los Hombres y que ellos mismos descendían de una de las doce casas de los Primigenios, los primeros que pisaron el suelo del mundo y por cuyas venas fluía la sangre del Ánator Éuzos, el más poderoso de los Seres Inmortales pensados por el señor de todo.

Esas doce casas se establecieron en una zona de Arzen, poco habitada por entonces, a la que pusieron el nombre de Ckurion «La Cuna de los Hombres» y en la que fundaron doce grandes ciudades hermanas. Esas ciudades, se juraron lealtad y velaron por mantener pura la sangre de sus casas. Sin embargo, el Gran Cataclismo dio al traste con esa alianza, ya que seis de las doce casas se extinguieron y otras cinco tuvieron que peregrinar en busca de nuevos asentamientos debido a que Ckurion quedó prácticamente destruido.

Solo una de las casas pudo mantenerse en su lugar y consiguió restituir la gloria de Ckurion bajo su mando. Y cuando estuvo suficientemente asentado en su nuevo trono, el rey de esa casa envió ayuda a los otros cinco reyes exiliados y fue entonces cuando la raza de los Hombres quedó gobernada por seis reinos ubicados en distintos puntos de Arzen que, a su vez, eran comandados por el Gran Rey de todos los Hombres que se sentaba en el trono de ébano de Ckurion.

—Es un hombre poderoso y en verdad se distingue en él la sangre de Éuzos. Grande, de manos fuertes y rasgos rocosos, tiene una larga cabellera marrón atada en una trenza y los ojos negros como la noche. Es gentil y severo al mismo tiempo y siempre actúa de la manera que él considera más justa. Ha participado en innumerables batallas y ha ayudado a todas las razas que se lo han solicitado, llegando a ganar la fama de que a donde él viaja, siempre brota la hierba.

El joven recordó que al escuchar aquella descripción del Gran Rey, sintió cierta envidia; puesto que siempre había visto a su señor padre como al más poderoso de todos los Hombres. Y eso le hizo sentir más pequeño que nunca en comparación con lo grande que era Arzen.

Pero ese sentimiento de rencor hacia el Gran Rey no era real. Aunque su padre nunca le hablaba de él, el muchacho le había conocido hacía tiempo, en un viaje que realizó en secreto al Castillo de Hielo. Durante esa visita, su padre se había mostrado de manera servil hacia su huésped, y éste le había correspondido comportándose muy cordialmente con su familia, halagando incluso la inmensa belleza de la que hacía gala su madre. La última noche en la que el Gran Rey estuvo en Perpburgo, éste y su padre se habían quedado hablando en lo más alto de la Torre de Cuarzo del castillo, y alargaron aquella conversación durante largas horas en las que solo estuvieron acompañados por la cálida luz de un candelabro de bronce. A la mañana siguiente, el Gran Rey se marchó, no sin antes regalarle al muchacho, un crío por aquel entonces, su espada de guerra, toda una obra de arte que había conocido innumerables batallas.

—Padre… ¿qué hablasteis aquella noche en la Torre de Cuarzo con el Gran Rey? —le preguntó a su padre reuniendo el valor que le había faltado durante años.

—Mi querido hijo —le contestó desde su lecho—. Pocas cosas en esta vida suceden sin un motivo. Y el hecho de que nosotros nos hayamos centrado en el gobierno de Perpum no es una de ellas. Aquella visita que nos hizo el Gran Rey se preparó con sumo cuidado y, en ese viaje, se jugó el destino de Arzen. Pues nuestro señor no vino solo a regalarte su espada, sino que trajo consigo un poderoso objeto con el que, llegado el momento, deberemos tratar de hacer frente a los poderes oscuros que aún están por aparecer. El Gran Rey solicitó que custodiara este objeto en secreto en el Castillo de Hielo. Se ha decidió que permanecerá aquí porque en Perpum estará a salvo dado que éste es un reino que no interesa a las razas oscuras, por ser frío y poco habitado. Además, en poco tiempo, los Holders construirán aquí una de sus Academias y estaremos más protegidos si cabe, con lo que tienes que prometer que no harás preguntas acerca de lo que estamos guardando y que lo mantendrás en secreto hasta que, llegado el momento, se lo transmitas a tu heredero para que él haga lo propio con los suyos. Solo en el caso de necesitar hacer uso de él, deberás sacar ese objeto de su ubicación… Mientras tanto, tendrás que mantenerlo bajo llave en el cofre que hemos escondido en la Torre de Cuarzo.

—¿Cómo sabré si necesitaré hacer uso de ese objeto?

—Verás señales que te harán revelar la verdad; o puede que jamás te corresponda a ti desvelar nuestro secreto.

—Decís que se lo tengo que revelar a mis herederos pero, en Perpum, son los súbditos quienes eligen por votación a su soberano hasta que éste muere. Es posible que cuando yo muera mis súbditos no elijan a mi hijo para ser rey.

—Es una posibilidad, pero si haces bien tu labor, estoy seguro de que los habitantes de Perpum sabrán agradecer tu esfuerzo depositando nuevamente la confianza en nuestra casa —le dijo su padre sonriendo—. Igual que van a elegirte a ti para ser su nuevo rey en cuanto yo no esté.

—Padre…

—Querido hijo, no te encojas ante el destino que te ha sido marcado. El poder de la gente se mide en la pureza de su corazón y en la honradez de sus actos, no en la riqueza que poseen. Todos tenemos una tarea en esta vida que debemos cumplir con el mayor de los esfuerzos. Lo que nos queda en el momento de cerrar los ojos para siempre, es el consuelo de haber sabido llevarla a cabo.

—Haré lo que me habéis enseñado, Padre. Trabajaré para que las gentes de Perpum vivan en paz y guardaré y custodiaré el secreto del Gran Rey hasta que sea menester trasladarlo a las nuevas generaciones.

Sentado en su trono, desde el cual podía ver la cima de la Torre de Cuarzo, el joven rey sonrió para sí y se levantó para salir a saludar a la muchedumbre que se había congregado en el patio exterior del castillo.

Y tras ese primer día de mandato, llegaron todos los demás. Y el joven viajó por todo su reino y fundó nuevas ciudades para hacer más grande su país. Y maduró convirtiéndose en un sabio Hombre del norte al que todos sus súbditos querían y alababan.

Y construyó fuertes relaciones entre todas las razas que habitaban Perpum para conseguir que todos se sintieran integrados en ese país frío, tan separado de los otros. Ayudó a que la nueva Academia que los Holders habían levantado al norte de Perpburgo prosperara y tuviera grandes guerreros entre sus filas y, cuando contaba con cuarenta años, se concedió un descanso en sus tareas como rey y viajó al sur de Arzen para conocer nuevos parajes. Y fue en uno de esos lugares donde conoció a la que sería su reina y se casó con ella y formó una familia a la que pudo transmitir toda la sabiduría de su padre.

Y cuando la vida se le empezaba a hacer más pesada y todos los años vividos parecían querer cobrarse su parte, llamó a su hijo mayor y heredero y le dijo.

—Hijo, como bien sabes, las circunstancias de la vida se imponen a nuestros deseos. En ocasiones, aquello que buscamos demora su llegada y se antoja inalcanzable. Es entonces cuando no hemos de dejarnos llevar por la desesperanza, sino que debemos aprender a leer los designios del destino y ser pacientes. Para bien o para mal todo sucede y en ese momento te das cuenta de que ha merecido la pena soportar esa larga espera. No sientas tristeza por los que nos vamos, puesto que ya hemos recorrido nuestra parte en esta senda de la vida; ni tampoco tengas miedo por las obligaciones que deberás afrontar. Muestra inteligencia en lo desconocido y respeto ante los desafíos que se presenten en tu camino. Mantén siempre un ojo fijo en nuestro amado reino y otro sobre ese cofre que descansa en la Torre de Cuarzo. Y no olvides que, si en algún momento pierdes el horizonte de ese cometido y sientes que la carga de ese secreto es demasiado grande, hay alguien más en algún lugar de Arzen que custodia un cofre como el nuestro. Alguien a quien los animales obedecen y que ostenta un poder como pocos en este mundo. Alguien que se hace llamar La Encantadora de Bestias...

— Digresión I —

Quinientos años después

Año 810

El sol comenzaba a extender su manto de luz sobre los campos de Arzen. Ése había sido siempre el momento preferido del hombre que observaba por el balcón de su torre, pues en esa hora, se podía admirar la belleza del mundo aprovechando que sus habitantes aún no habían comenzado su actividad.

Era el momento en que él se hermanaba con la tierra y sentía que todas las energías se empezaban a despertar y afrontaban, cada una a su manera, el nuevo día.

Había vivido en Arzen desde hacía varios siglos y siempre amó aquello que en las leyendas y las historias dio en llamarse «La Cuna de la Vida», puesto que representaba todo lo que merecía la pena ver en una vida. Sin embargo, también había presenciado la decadencia del mundo, que había sido ofrecido a seres que ni siquiera entendían una pequeña fracción de lo que tenían a su alcance. Y como ignorantes que eran, habían ido mermando, poco a poco, la antigua belleza de Arzen.

Apenas quedaba nada de las hermosas enseñanzas que legaron los primeros que habitaron ese lugar y lo que aún prevalecía, luchaba por no ser sepultado en lugares a los que apenas se prestaba atención, pues los mandatarios que había en esos días al cargo de Arzen, estaban más interesados en sacar provecho de cada situación a nivel personal que en buscar el bien común que elevaría aquella tierra al lugar que nunca debió abandonar.

Por eso él quería cambiar las cosas. No estaba feliz con lo que veía y hacía mucho tiempo que se proponía acabar con esa situación y derrocar a los poderes que estaban dirigiendo, erróneamente, Arzen.

Se había autoimpuesto el papel de encargarse de salvaguardar el legado del pasado que había quedado en el olvido y para eso no podría mostrarse clemente ni débil. Solo a esa hora del día, cuando el mundo aún permanecía en silencio, se permitía exhibir añoranza de lo que él hubo conocido y que estaba dispuesto a traer de vuelta.

Oculto tras su manto oscuro cuya capucha le cubría la cabeza, observaba impaciente el lento avance del sol hasta que desapareciera tras el Planeta Negro. Porque aquella no era una mañana cualquiera. Aquella mañana en la que todo empezaba a mostrar un tono rojizo, justo cuando el sol alcanzara su cenit, quedaría cubierto por el Planeta Negro provocando que el único reflejo que llegara del astro dorado fuera el de un maléfico anillo rojo con el que conseguiría recuperar aquella belleza añorada que los Holders, tras sus innumerables e indiscriminadas acciones, habían destruido poco a poco.

—Pronto será la hora —se dijo mirando al cielo—. En unas horas todo el dolor al que han sometido a Arzen habrá desaparecido.

Posó las manos con delicadeza en un cofre de madera negra que había apoyado en el muro del balcón y lo abrió para contemplar su contenido: diez esferas transparentes cuyo centro parecía irradiar una luz parpadeante.

Como si estuviera guiado por un impulso, tomó una de ellas, la última que había adquirido, y se maravilló pensando en el gran esfuerzo que había realizado para hacerse con ella; reprendiéndose a sí mismo porque por un momento estuvo a punto de ser identificado por sus enemigos. Sin embargo, ahora que el amanecer presagiaba funestos designios, sabía que no tenía que seguir escondiéndose. Ya estaba listo para revelar su rostro. Y estaba seguro de que nadie quedaría indiferente al descubrirlo.

—Señor, disculpe señor —dijo un sirviente desde el otro lado de la puerta—. Son los Vampiros... empiezan a ponerse peligrosos... En la última hora, han dado cuenta de más de un centenar de Duendes y han matado a varios de los rehenes que atrapamos en el asalto a la Academia.

—Eso está bien —dijo el hombre con satisfacción—. Ellos son los primeros en percibir la influencia del Anillo Rojo. En unas horas, las razas oscuras experimentarán un aumento de su ira y de su sed de sangre. Pronto estaremos prestos para entrar en combate y acabar de una vez por todas con los Holders.

El sirviente asintió con la cabeza.

—¡Asegúrate de que no matan a muchos de los rehenes... tal vez podamos utilizarlos para más adelante... y procura ponerte a salvo de ellos... cuando los Vampiros comienzan a matar y se embriagan del olor de la sangre... no hay nada que pueda pararles.

—Sí, señor —dijo el sirviente al tiempo que abandonaba aquella habitación.

—Al fin, maestro —dijo el hombre como si hablara con alguien—. Después de tanto tiempo, estamos en disposición de reparar el daño que le hicieron a usted y a Arzen aquel día. El hombre permaneció unos segundos más mirando el cielo y un amago de sonrisa apareció en su rostro mientras recogía el cofre y entraba en la habitación.

—¿No estás contento, amigo mío? —le preguntó a un joven que estaba en una de las esquinas de la estancia con la cara tapada de la misma forma que el hombre.

—En realidad, debería haber atrapado al líder de los Cinco, se me ha escapado y pienso que podrá darnos problemas.

—Yo sabía que él no se iba a rendir tan fácilmente a nuestras exigencias. Le han enseñado casi a fuego esas absurdas creencias de los Holders y se ha vuelto el mayor defensor de las mismas. Está equivocado, pero siempre fue un rebelde. Pienso que aún podemos hacer algo para que acceda a unirse a nosotros.

El joven agachó la cabeza en gesto de incomodidad.

—No te preocupes por nada. Él y tú podréis convivir perfectamente, si sabe aceptar ciertas condiciones. Aunque no esperaría a que fuera demasiado tarde para traerle ante mí, pues aún está viva la Encantadora de Bestias y ésta no ha mostrado todavía el poder que guarda en su ciudad. No me extrañaría que decidiera usarlo ahora aprovechando las habilidades de nuestro escurridizo amigo. Pero dejemos de hablar de cosas negativas. Ya sabes qué pienso al respecto de ser optimista ante la vida. ¿Cómo fue todo? Según he oído, tus esfuerzos han dado resultado más allá de toda previsión.

—No hubiera conseguido hacer nada si no hubiera contado con vuestra ayuda, mi señor —contestó el joven agachando la cabeza—. El ataque a la Academia de Parkeos estuvo perfectamente planeado por vos.

—No te quites méritos. Los Holders de la Academia de Parkeos poseían un enorme poder mágico y ahora ya no existen y su edificio, donde guardaban innumerables conocimientos que podían ser peligrosos para nosotros, está destruido.

—Pero tampoco pude atrapar al Gran Maestro.

—Gul siempre ha sido así. En realidad, comparte una personalidad rebelde muy parecida a la del líder de los Cinco. Tiene gracia —sonrió ampliamente—, estoy seguro de que, si en Arzen existen dos personas difíciles de atrapar, nosotros hemos dado en el blanco eligiendo. ¿Sabes si el Gran Maestro Gul se llevó muchas esferas consigo?

—Me temo que desconozco esa información, mi Señor.

—Ya veo. Ese siempre fue el punto débil del plan de ataque a la Academia de Parkeos. No hemos podido prever el número de esferas que tenían y tampoco cuantas de ellas ha podido rescatar Gul.

—En realidad, creo que hay algo peor —dijo el joven con culpabilidad.

—¿De qué estás hablando?

—No pudimos acabar con todos los Holders de Parkeos. Gul ocultó a los Cadetes y a los recién graduados para que no pudiéramos dar cuenta de ellos.

—O sea, que la Academia Holder de Parkeos aún tiene supervivientes.

El joven agachó la cabeza de nuevo, más avergonzado aún que antes.

—¿De qué te avergüenzas? Has atacado con éxito esa Academia y ahora el Maestro Gul se esconde en algún lugar con Holders novatos a los que tiene que instruir sin la protección de los muros de su Academia. No es una derrota; solo hemos postergado un poco nuestra victoria. No te olvides de que el Anillo Rojo lucirá por fin esta misma noche en el cielo. Será entonces cuando nosotros nos extendamos por toda Arzen reclamando lo que es nuestro.

—Sí, mi señor.

—Y cuando todo esto acabe, podrás recuperar todo aquello que le arrebataron a tu familia y podrás poner en práctica cuanto te he enseñado en tu país, el cual solo a ti te corresponde gobernar.

—Así lo haré, mi señor. Siempre que cuente con su aprobación.

El hombre se quedó callado mirando al joven y sonrío con maldad.

—Por supuesto que la tendrás. Y ahora, ¡vamos! —dijo al tiempo que hacía desaparecer el cofre con las esferas con un simple gesto—. ¡Ha llegado la hora de revelarme a mis ejércitos!

— 1 —

Los regalos de Ándur

Año 797

Aquella mañana de primavera, la de su quinto cumpleaños, cambiaría su vida para siempre. Andûrean Lerod vivía con sus padres en Ataf, una pequeña aldea de pescadores a la que habían llegado unos años antes provenientes de un lejano país del centro de Arzen. La aldea siempre estaba abarrotada de toda clase de turistas, mercaderes y comerciantes, debido a que muy cerca de allí nacía un manantial cuyas aguas poseían propiedades curativas y que era muy visitado por gente con diversos problemas que buscaban la última y milagrosa solución a sus dolencias. Además, se trataba de la aldea más cercana a la Academia Holder de Karono, el lugar dónde se habían formado los guerreros más valientes de la historia.

Andûrean, o Ándur como le llamaban sus amigos, era un verdadero entusiasta de todo lo que tenía que ver con los Holders y tal vez por eso se comportaba de forma muy valiente en cualquier situación. Su mejor amigo era Kump, un niño de su misma edad que vivía en la casa de al lado y que compartía con Ándur su pasión por los Holders.

Ándur era moreno y llevaba el pelo largo atado en una trenza. Cada uno de sus padres opinaba que era la viva imagen del otro, salvo en los ojos. Ándur, que los tenía completamente negros, los había heredado posiblemente de algún ancestro, puesto que sus progenitores los tenían azules como el mar. Sin embargo, la madre era quien daba mayores argumentos cuando hablaban de la personalidad del chico. Virian decía de su marido y de su hijo que poseían el mismo espíritu que se había dividido para formar dos personas distintas: ambos poseían un carácter fuerte e inquieto que los llevaba a embarcarse en tareas que, en más de una ocasión, les acarreaban algún que otro problema.

Ese carácter aventurero había hecho que Samel, el padre de Ándur, decidiera convertirse en mercader, ya que de esta forma podía realizar viajes a lo largo de todo Arzen en busca de objetos valiosos que poder vender a cambio de víveres y objetos para el hogar. Y era también por culpa de ese carácter que Ándur apenas veía a su padre más que uno o dos meses al año; con lo que cada vez que se acercaba el momento en que Samel regresaba a casa, suponía todo un acontecimiento para Ándur, que sentía una gran admiración por él y al que consideraba el hombre más valiente de toda la aldea. Incluso Virian notaba que Ándur había heredado de Samel un curioso gesto que ambos hacían cuando pensaban y que consistía en llevarse el dedo índice de la mano izquierda al pómulo de la cara, dejando el resto de dedos cerca de la boca.

Durante la noche anterior, Ándur apenas había podido dormir porque su madre le había prometido que Samel regresaría a casa por su cumpleaños.

—Ándur, cariño, despierta —le dijo su madre acariciándole la cara con dulzura—. ¡Es tu cumpleaños!

—Un poco más... —se quejó Ándur, el cual había conseguido dormirse un poco antes.

—Venga, no seas perezoso. ¡Tu padre ha regresado de su viaje y te ha traído un regalo!

—Pa… ¿papá? —dijo Ándur aún medio dormido.

Cuando salió de su cuarto y entró en el salón, vio que su padre estaba sentado en una silla de la mesa, donde descansaba un pequeño paquete.

—¡Hola grandullón! — le dijo su padre extendiendo los brazos para darle un abrazo—. ¡Qué grande estás!

—¡Hola papá! —gritó el niño corriendo a los brazos de su padre.

—¡Espero que tengas un feliz cumpleaños! Aquí está tu regalo. Ábrelo a ver si te gusta.

—¿Qué es? —preguntó Ándur entusiasmado.

—¡Ábrelo y saldrás de dudas!

—¡Vale! —Ándur se lanzó hacia la mesa del comedor y cogió el regalo, que estaba envuelto en un trapo viejo—. No pesa mucho, ¿me ayudas a abrirlo? —le pidió a su padre.

—Por supuesto. Ven aquí.

Ándur se sentó en la rodilla de Samel y abrió el paquete. Dentro encontró un viejo medallón plateado, de forma octogonal, con un cáliz dorado grabado en el centro, decorado con una hoja roja de tres puntas.

—¿Te gusta?

—¡Sí! Mira mamá —gritó el niño enseñando el medallón a su madre, que se quedó callada y sorprendida al ver el regalo que Samel le había traído a su hijo—. ¿Qué te pasa mamá? ¿No te gusta?

—¿Eh? ¡Ah! Sí, sí, claro que me gusta —dijo Virian fingiendo entusiasmo.

—Todavía hay algo más en el paquete, Grandullón.

—¡Ahí va! —exclamó Ándur—, ¿es un mapa del tesoro? —a ambos les encantaban los mapas y siempre que jugaba con su padre le pedía que le dibujara uno.

—¡Sí! Es un mapa. Pero esta vez se trata de un mapa secreto que no podemos abrir ahora —dijo Samel con tono misterioso.

—¿Por qué? ¿Si lo hacemos vendrá la bruja a buscarme?

—Eso es —contestó su padre esbozando una sonrisa—. Por eso tenemos que esperar hasta que pase mucho tiempo para abrirlo.

Ándur afirmó con la cabeza sin discutir. Aunque jamás la había visto, el niño temía a la malvada bruja que había estado siguiendo a su familia durante muchos años. Su padre siempre le prevenía de que tuviera cuidado a la hora de entablar amistad con desconocidos, pues esa bruja parecía conocer a mucha gente y se ayudaría de sus malvados poderes para hacerles sufrir si los encontraba.

Ése era otro de los motivos por los que Samel y Virian se trasladaron hasta Ataf. Ya que era una aldea no muy grande y allí podrían estar prevenidos de cualquier amenaza. El niño nunca preguntó por qué eran perseguidos, aunque supuso que tendría que ver con el trabajo de su padre, ya que siempre que volvía de un viaje, regresaba con objetos misteriosos por los que mucha gente pagaba una fortuna con tal de tenerlos. Ándur pronto aceptó ese riesgo constante en su vida y se lo planteó como una aventura más importante para evitar tener miedo a lo que pudiera pasar.

—¿Y qué hacemos con él entonces? —preguntó de nuevo para zanjar el asunto.

—Yo creo que lo mejor será que lo escondamos en un lugar seguro. Estaba pensando en llevarlo a nuestra habitación secreta ¿Qué te parece, Grandullón?

—¡Vale! —contestó entusiasmado mientras saltaba de las rodillas de su padre dispuesto a esconder su mapa—. Mamá, ¿vienes con nosotros?

—No creo que sea una buena idea, hijo —contestó Virian siguiendo el juego del niño—. Si se trata de un mapa secreto, cuantas menos personas conozcan su paradero mejor será; ¿no es cierto?

—Entiendo. ¡Vamos Papá! Tenemos que esconder el mapa antes de que nos vea alguien —y cogió a su padre de la mano para llevarle a la parte de abajo de la casa, donde Samel, con la ayuda de unos Enanos amigos suyos, había construido un túnel.

Desde fuera, nadie podría saber de la existencia de ese túnel, ya que lo único que podía apreciarse era que Samel había construido un piso adicional encima de la edificación original de la casa, la cual estaba elaborada con una mezcla de piedra arcillosa de la zona y paja, que le confería un color rojizo que estaba a tono con el resto de las casas de la aldea. Sin embargo, el piso superior había sido construido de roca maciza de color grisáceo, con lo que desentonaba con la monotonía del lugar. Era en ese piso en donde se había situado la puerta principal de la casa, a la que se accedía subiendo por unas escaleras de madera que terminaban en un porche en el que Ándur jugaba los días que había lluvia.

Además, se había construido una chimenea circular en una de las esquinas, que tenía la capacidad de calentar toda la casa en pocos minutos y el tejado, hecho de paja y arcilla, había sido reforzado con tejas y vigas de madera.

El piso inferior se usaba como cuarto trastero y se accedía a él a través de una escalera redonda que se encontraba en el interior de la sala de estar. Ándur pasaba muchas horas curioseando en el trastero, debido a que su padre había recopilado muchos objetos extraños con cualidades curiosas. Sin embargo, prefería la habitación secreta. El problema residía en que esa estancia había sido levantada por los Enanos y como todas las obras enanas, contaba con una puerta de piedra que permanecía sellada hasta que se pronunciaba la palabra secreta; una palabra en el idioma de los Enanos y que su padre todavía no le había enseñado, con lo que el chico solo podía acceder a la sala cuando Samel se encontraba en casa.

En cuanto se colocaron delante de la puerta-roca, su padre pronunció las palabras mágicas y la roca empezó a abrirse hacia afuera. Ambos la atravesaron para acceder a un túnel iluminado por unas antorchas que nunca se apagaban, al final del cual habían construido una escalera que descendía unas cuantas varas bajo tierra y que llegaba a una estancia realmente amplia que se mantenía en pie gracias a quince grandes pilares que formaban un gran círculo conectados por una enorme bóveda de piedra blanca. Ándur siempre se maravillaba al entrar en la gran sala, su aspecto imponente le recordaba más a una fortificación que a un simple cuarto trastero. Además, le intrigaba el hecho de que la sala, a pesar de estar construida muy por debajo de la superficie, estaba iluminada por una luz natural que, según el niño creía, provenía directamente de la magia.

Aparte de esos dos detalles, lo que más le llamaba la atención era el museo que había creado Samel con los objetos que había recopilado en sus viajes y una enorme mesa circular, en el centro de la sala, que servía para celebrar las fiestas que sus padres ofrecían a sus incontables amigos provenientes de todas partes.

—¿Dónde lo dejamos Papá? ¿En la mesa redonda?

—Ahí podrían verlo muy fácilmente ¿no crees?

—¡Es verdad! —el niño se llevó su dedo índice izquierdo a la cara, imitando el mismo gesto de su padre cuando pensaba profundamente.

—¿Qué te parece si lo guardamos en el baúl donde dejamos la esfera dorada que tanto te gustó?

—Pero es que ese baúl tiene otra palabra secreta que yo no me sé y no voy a poder abrirlo si algún día quiero ver un ratito el mapa.

—No te preocupes hijo, lo que más me importa es que sepas dónde se encuentra. Algún día te enseñaré todas las palabras para que puedas acceder a esta sala y a las cosas que hay en ella.

—¡Pero yo quiero saberlas ahora! —refunfuñó.

—No tengas prisa, grandullón. Eres muy pequeño aún. Lo que tienes que hacer es jugar mucho y hacer muchos buenos amigos. Déjame estas cosas a mí de momento, ¿vale?

—Vaaale —concedió pesadamente.

Cuando el muchacho ya se había dado la vuelta con la intención de subir a la casa, su padre lo detuvo.

—¡Ándur! Hay algo que sí puedes saber ahora.

—¿De verdad?

—Sí —dijo Samel solemne mientras se acercaba a su hijo—. Hijo mío, prométeme que, si algún día me pasa algo vendrás a este lugar a recoger estas cosas y llevártelas a otro sitio… ¿lo harás?

—¡Si aún no sé las palabras para entrar aquí!

—No te preocupes. Llegará el día en que las sepas todas. Entonces ¿qué me dices? ¿Me lo prometes?

—Sí —contestó Ándur mientras pensaba que no podía haber ningún sitio mejor que ése.

—¡Así me gusta! Ahora sube a casa. Yo voy a guardar el mapa en…

—¡Espera! —interrumpió el niño sin dejar que Samel terminara de hablar—. ¡Quiero dejar esto en el museo! —dijo sosteniendo el medallón que le acababa de regalar su padre.

—¿Ah sí? ¿Y dónde quieres colocarlo?

—Mmm… No sé… ¿Qué te parece al lado de tu espada favorita? Pienso que ahí puede estar bien.

—¡Me parece perfecto! —exclamó Samel con una sonrisa—. ¡No creo que haya un lugar más adecuado para guardarlo!

—¡Genial! —gritó mientras lo colocaba en una vitrina en la que había numerosos objetos entre los que destacaba una espada de plata—. ¡Ya está! Ahora ya te dejo solo; no creas que no sé que te quedas siempre aquí para hacer cosas secretas.

—¡Pobre de mí! Solo quiero relajarme mientras contemplo todo esto…

—No me lo creo —y, sacándole divertido la lengua, se dio la vuelta y se marchó corriendo dejando a su padre solo en la gran sala.

— 2 —

La más alta puntuación

Cuando Samel subió de nuevo al cuarto de estar, Ándur ya había salido a jugar con su amigo Kump.

—Se trata del Eslabón de Soúme, ¿verdad? —le pregunto Virian, temerosa—. ¿Cómo lo has conseguido? —insistió ante su silencio.

—Un amigo rastreó una pista hasta una ciudad de Hexegia.

—¡Hexegia! —exclamó Virian—. ¡No puedes exponerte a que nos vean!

—Viajé con dos Hechiceros Holders expertos en conjuros de desaparición.

—¿Seguro que no te vieron?

—Descuida.

—¿Y por qué le has dado el Eslabón a Ándur tan pronto?

—De regreso a casa adelantamos a los Identificadores —contestó Samel con preocupación.

—¿Y esto te preocupa?

—Si los Identificadores examinan a Ándur, es muy posible que lo admitan como aspirante a Cadete Holder.

—Lo sé, pero aún no entiendo qué es lo que te inquieta.

—Me preocupa que Ándur no pase desapercibido si ingresa en la Academia. Recuerda por qué vinimos aquí.

—Eso ocurrió mucho antes de que Ándur naciera. Samel, no impidas que tu hijo viva su vida según se le presente. Y no te olvides de que, si Ándur se convierte en Holder y se traslada a la Academia, estará más seguro que con nosotros. Incluso tú mismo confías tu seguridad a los Holders.

—Ya lo sé. Y lo entiendo. Solo digo que espero que nuestro hijo tenga la posibilidad de vivir una vida tranquila lejos de los problemas que tuvimos nosotros.

—Lo hará, no te preocupes. Ándur se convertirá en un hombre de bien como su padre. Y además tiene la posibilidad de cumplir uno de sus sueños. Ya sabes que siempre está hablando de los Holders.

Samel asintió con la cabeza, dubitativo.

—Voy a hablar con la cúpula de la Academia. Si Ándur supera la prueba de identificación, quiero que Groan sea su Maestro de Principios Básicos.

—Estoy segura de que Groan aceptará encantado tu petición.

—¡Mamá, Papá! ¡Holders! ¡Han llegado Holders a la aldea! —dijo Ándur irrumpiendo de golpe en la casa—. ¡Son cinco ancianos, pero tienen la capa de los Holders!

Cuando salieron al porche de la casa, pudieron observar a cinco Holders ataviados con capas grises, que tenían una «H» bordada, desmontando de sus caballos mientras hacían gestos a los niños menores de doce años para que se acercaran a ellos.

—¡Vamos Ándur! —le dijo su amigo Kump con prisa—. ¡Seremos los últimos!

Media hora después, todos los menores de doce años esperaban esperanzados a que comenzara la prueba de identificación Holder. En total, una veintena de niños observaban atentamente a los cinco ancianos, hasta que, finalmente, el que parecía el líder del grupo se sentó en una butaca extraída del carro que arrastraba su caballo.

—Me gustaría que os sentarais alrededor mío. Si no os importa.

El anciano tenía una voz gentil y sus ojos inspiraban confianza en los niños que los miraban.

—Mi nombre es Gio. Quisiera contaros una historia, siempre y cuando vosotros estéis dispuestos a escucharla.

Todos asintieron al mismo tiempo.

—Muy bien. Será una historia breve, la historia de lo que somos los Holders. Veréis, los habitantes de Arzen, somos las criaturas más afortunadas de toda la Creación, porque podemos disfrutar de todo lo bello que aquí existe. A lo largo de la historia, muchos amantes de Arzen han dado lo mejor de sí mismos para embellecerla aún más, ya fuera mediante canciones que hablaran de ella, o por medio de la construcción de lugares hermosos en los que vivir acorde con las necesidades que surgieran en cada época. Sin embargo, muchas veces, ese amor por Arzen ha llegado a rebasar esa diminuta línea que lo separa del odio y ha desembocado en situaciones nefastas que han puesto en peligro la vida de todos. Para evitar, en mayor o en menor medida, estos problemas, las mentes más sabias de Arzen decidieron enseñar a unos pocos representantes de cada raza el uso de las esferas de poder. Estos sabios pensaron que, si las razas de Arzen se entrenaban durante toda su vida para defender la paz, se harían más responsables de su tierra y la cuidarían sin necesidad de luchar. Y eso es lo que intentamos hacer los Holders; que el mundo sea un lugar mejor en el que vivir.

En aquel punto, los veinte niños, sus padres y algún que otro curioso que se había acercado al ver el tumulto, estaban absortos observando fijamente los entrañables ojos de Gio, dejándose llevar por su voz a lugares lejanos.

—Antes de seguir —continuó Gio rompiendo el mágico momento que él había creado—, me gustaría asegurarme de que todos vosotros estáis aquí con el consentimiento de vuestros padres.

En ese momento, Ándur miró preocupado al suyo y éste, para su tranquilidad, le guiñó un ojo.

—Y como veo que es así —continuó el anciano mirando sobre todo a los adultos—, procederé a explicaros en qué consiste la identificación de los futuros Holders.

Entonces Gio se puso en pie, cogió lo que parecía ser una pequeña piedra de cristal transparente y alargada de su cinturón y, en el mismo momento en que empezó a brillar y a moverse llena de vida, la mostró en alto.

—Esto que veis aquí es un Ulek. Uno de los seres vivos más misteriosos que existen en Arzen.

—Pero si solo es un gusano brillante e inútil —se burló uno de los niños mayores.

—No tan inútil —replicó Gio—. Los Uleki están relacionados íntimamente con las esferas de poder, hasta tal punto que, sin ellos, los Holders no podríamos avanzar en nuestro dominio de las mismas. Pero de esto ya hablaréis con vuestros maestros cuando hayáis sido admitidos por la Academia.

—Señor, nosotros aún no somos Holders —dijo una niña tímidamente—, ¿cómo cree que los Uleki van a ayudarles a ustedes a saber quiénes son los que superen las pruebas?

—Muy buena pregunta, pequeña. Veréis, los Uleki son tan magníficos que tienen la virtud de detectar a aquellos espíritus capaces de usar el poder las esferas; si logran dar con alguien capaz de ello, se iluminan desde el interior, como este que tengo en mis manos.

—Aaah —respondieron boquiabiertos.

—Bueno, espero que lo hayáis entendido todos. Ahora procederemos a realizar las pruebas de identificación. Os colocaréis en cinco filas y extenderéis una de vuestras manos con la palma hacia arriba y libre de prendas de vestir. Después, nosotros os colocaremos un Ulek para ver si se ilumina. En caso afirmativo, habremos encontrado a un nuevo Holder y seguiremos colocando Uleki para hacernos una idea de hasta dónde llegan sus cualidades. Cuantos más Uleki se iluminan, más fuerza interior tiene el Holder. Empecemos.

Al decir esto, los niños se apresuraron a ponerse en filas para intentar superar el examen de los Uleki. Ándur y Kump, al ser de los más pequeños, se quedaron últimos de sus respectivos grupos, por lo que tuvieron que ver cómo todos intentaban hacer que los gusanos de cristal se les iluminaran en las manos. Resultó muy aburrida la espera, ya que muchos de los niños que no conseguían superar la prueba insistían una y otra vez antes de darse por vencidos. Había padres que, indignados, les reprochaban a los Holders que sus gusanos no funcionaban bien. Otros, en cambio, reñían a sus hijos por no haber sido capaces de hacer que un simple bichito brillara. Hubo incluso una madre que cogió a su hijo de la mano y le obligó a lavarse los dos brazos hasta cinco veces porque decía que tenía las manos muy sucias como para hacer brillar nada.

Sin embargo, todos esos intentos fueron fallidos y ninguno de los niños consiguió hacer que los Uleki se iluminaran, lo que provocó la cara de preocupación de los Identificadores al no encontrar ningún candidato para ingresar en la Academia Holder.

—¡Ándur, ahora vamos nosotros! —exclamó Kump al ver que solo ellos dos y otra niña de su misma edad, eran los únicos que no se habían sometido aún a la prueba.

—Acércate, pequeño —le dijo uno de los Identificadores a Kump—. Veremos si hay suerte contigo.

Kump se acercó ilusionado con su mano extendida para recibir al Ulek. El Holder se inclinó hacia Kump y depositó, con su mano cubierta, un Ulek en la del chico, el cuál cerró los ojos fuertemente deseando que el gusano se iluminara. Pero eso no ocurrió. Kump tampoco había superado la prueba y jamás se convertiría en Holder.

—Esto es algo insólito —dijo el Identificador mirando con resignación a Kump—. Es la primera vez que en una aldea ningún muchacho consigue despertar a los Uleki.

—Aún quedan estos dos pequeños —comentó Gio mirando a Ándur y a la otra niña.

—¿Y qué te hace pensar que estos dos niños tan pequeños tienen más opciones que los otros?

—Amigo mío, después de tanto tiempo deberías saber que todo es posible.

—Bien, probemos entonces. No es posible que en Ataf no haya ningún aspirante a Holder. A ver niña ¿Cuál es tu nombre?

—¿Eh? E... Élora señor. Me llamo Élora —respondió la niña amedrentada.

—Muy bien, Élora —intervino Gio—. Extiende tu mano. A ver qué sorpresas escondes.

—¡Sí!

Élora abrió su mano hacia arriba y esperó hasta que el líder de los Identificadores le colocó un Ulek en la mano. En el mismo instante en que el gusano rozó la palma de la niña comenzó a brillar con fuerza y empezó a moverse como si nunca hubiera podido hacerlo.

—¡Se… se ha iluminado! —gritó la niña—. ¡Se mueve!

—Y mucho —añadió Gio—, ¿lo ves Asric? No hay que perder la fe en la juventud. Ahora veamos cuántos Uleki puedes revivir —Gio introdujo su mano en una bolsita y extrajo un puñado de Uleki. Después los fue colocando uno a uno en la palma de Élora hasta que llegó un punto en que dejaron de dar luz.

—¡Cinco Uleki! —murmuró asombrado Asric.

—Sí —confirmó Gio—. Resulta maravilloso. La media de Uleki despertados por los aspirantes es de tres. El hecho de que cinco se hayan manifestado te convierte en una chica con un futuro prometedor. Te felicito —dijo mientras se acercaba a ella—. Yo solo desperté a cuatro. Bueno, y ahora tú. ¿Cómo te llamas?

—Andûrean Hedro, señor. Pero mis amigos me llaman Ándur.

—Muy bien, entonces yo te llamaré Ándur, ¡extiende tu mano!

El chico repitió el gesto que habían llevado a cabo todos, pero, nervioso como estaba, se acercó demasiado a las manos de Gio, que estaban sujetando los restantes Uleki. Y en ese momento ocurrió algo que enmudeció al anciano Holder: Incluso sin tocar la piel de Ándur, tres Uleki empezaron a brillar débilmente aun estando en las manos, cubiertas por guantes, de Gio.

—¿Qué significa esto? —preguntó Asric.

Por toda respuesta, Gio, siguiendo un instinto, dejó caer la totalidad de los Uleki en las manos de Ándur y éstos empezaron a brillar y a colear con fuerza. En total, ocho Uleki rebosaban luz y vida en las palmas del niño, lo que provocó que todos los presentes pusieran la misma cara de estupefacción.

De forma casi automática, Gio le hizo un gesto a Asric para que le acercara otro puñado de Uleki y cuando los tuvo en su poder miró a la cara de Ándur, quién estaba fascinado por la luz que emanaba de sus manos. Gio colocó un noveno Ulek que se unió a la algarabía de sus compañeros. Y cuando acercó un décimo y comprobó que también despertaba, no se pudo creer lo que veía.

Sin embargo, con el décimo Ulek, los demás habían disminuido su actividad, aunque continuaban brillando con la misma fuerza, lo que le hizo pensar a Gio que Ándur había llegado a su límite; algo que comprobó cuando colocó el Ulek número once y vio que éste no despertaba.

—¡Es increíble! —murmuró casi sin aire—. Esto debe ser un sueño ¡Diez Uleki!

—Tiene que tratarse de un error —dijo Asric—. Esos Uleki deben estar enfermos; es imposible que un niño tan pequeño haya despertado a diez de ellos.

—Puede ser —concedió Gio.

—¿Y cómo podemos comprobarlo?

Tras pensar unos momentos, Gio dio con la solución.

—Simplemente volveremos a probar los Uleki con los niños para ver si de verdad están defectuosos… Ándur ¿Puedes entregarle tus Uleki a Kump?

—¿Eh? Ah, sí —respondió Ándur saliendo de su ensimismamiento.

Cuando Ándur le traspasó los once Uleki a Kump, los gusanos parecieron perder la vida al contacto con la piel del muchacho, lo que provocó que, primero, los Identificadores se miraran unos a otros y, luego, a Ándur llenos de admiración.

—No se encienden —dijo Kump decepcionado.

—Ya veo —asintió Gio—. Pequeño, ¿puedes darle los Uleki a Élora?

Kump se encogió de hombros y procedió a depositar los gusanos en las manos de la niña. Cinco de ellos se iluminaron.

—Vuelven a encenderse cinco —dijo Gio cogiendo uno de los Uleki que estaban dormidos—. Dáselos a Ándur de nuevo.

Y de vuelta en las manos de Ándur, los diez Uleki rebosaron vida y luz.

—Están perfectamente sanos —confirmó Gio al fin—. Ándur ha conseguido despertar diez Uleki al mismo tiempo. Eso no lo había logrado nadie jamás. Lo máximo que se había logrado en una prueba de identificación era despertar siete Uleki. Estamos ante todo un portento. Bien —dijo elevando la voz—, la prueba ha finalizado. Quiero daros las gracias a todos por haber venido. Y me gustaría que no os desaniméis por no haber sido elegidos. Estoy seguro de que cada uno de vosotros encontrará su lugar en el mundo. Ánimo y valor.

Al acabar de decir esto todos empezaron a retirarse.

—Ándur, Élora. Me gustaría hablar con vuestros padres.

—¡Vale! —contestó Ándur—. Iremos a casa. Está aquí mismo.

Alrededor de la mesa del salón de Samel y Virian, estaban sentados Gio y sus compañeros, Pura, la madre de Élora, Virian y los dos niños, que estaban pendientes de todo lo que pasaba. Samel, en la cocina, preparaba una bandeja con algo de comer y de beber.

—El mío también viaja mucho —dijo Virian a Pura mientras los Holders sacaban todos los documentos necesarios.

—¿Perdón?

—Mi marido —contestó sonriendo—, siempre está fuera y no presencia la mayoría de los acontecimientos que nos ocurren. Yo lo llevo bien y entiendo que es parte de su trabajo, pero me sabe mal por Ándur. Está creciendo muy rápido y muchas veces siento que echa de menos estar más con su padre.

—El padre de Élora tiene que aprovechar todo el tiempo que puede en el mar. Últimamente los aranceles que tenemos que pagar por poder pescar están causándonos muchas dificultades y el segundo ya está de camino, Harry ha tenido que hacer un esfuerzo extra para sacarnos adelante —explicó Pura mientras se tocaba la barriga incipiente.

—Ya veo —dijo Virian comprensiva—. Te propongo una cosa: si algún día tenéis necesidad, no dudes en acudir a mí con lo que sea. Nosotros estamos menos agobiados por los aranceles comerciales y podemos ayudaros en lo que necesitéis. Además, será bueno pasar tiempo con una amiga cuando Samel no esté en casa. Y no digamos de nuestros hijos, que van a crecer como compañeros de fatigas.

—Sí, en eso estoy de acuerdo.

—Aquí traigo algo de comer y de beber —dijo Samel mientras entraba en la estancia.

—Gracias por vuestra hospitalidad —respondió Pura un tanto avergonzada.

—No es nada.

Gio, tras colocar un enorme tomo en el centro de la mesa, llamó la atención de todos.

—Bueno, ha llegado el momento de comenzar con nuestra pequeña tertulia. Tenemos varias cosas que deciros.

—Te escuchamos —le contestó Samel al mismo tiempo que se sentaba al lado de su esposa.

—Lo primero que quería hacer, es felicitar a Ándur y Élora por haber pasado con éxito la prueba de identificación Holder. Y con un gran éxito, si se me permite añadir.

Los niños se pusieron colorados.

—Estos dos chicos han demostrado que podrían convertirse en grandes Holders, pero hemos de tener vuestro consentimiento para poder comenzar los preparativos para su adiestramiento.

Al ver que ninguno de los tres hacía ningún comentario, Gio continuó hablando.

—Todos vosotros sabéis lo que supondría para vuestros hijos convertirse en Holders, ¿verdad?

—Sí —respondió Samel con aspereza—, Ándur y Élora se adiestrarán en la Academia Holder de Karono y se convertirán en Holders especializados en una de las tres ramas diferentes: Hechiceros, Guerreros o Espectros. Una vez hecho esto, se les asignarán misiones diferentes para proteger Arzen de cualquier eventualidad.

—Efectivamente —concedió Gio—. Eso es, a grandes rasgos, lo que sucederá si permitís que vuestros hijos se unan a nosotros.

— ¿Y qué tenemos que hacer nosotros? —Preguntó Virian.

—Simplemente tenéis que firmar en nuestro libro de ingreso para que nos hagamos cargo de los niños.

—Hablas de ellos como si fueran mercancía que pudiéramos vender y comprar —se quejó Samel.

—Nada más lejos de mi intención —se disculpó Gio—. Pero pido disculpas si se ha entendido así. En realidad, el motivo de que tengáis que firmar el libro de ingreso, es evitar que se acuse de secuestro a los Holders. Es uno de los mayores problemas cuando damos con un niño tan pequeño y tenemos que empezar a adiestrarlo a la edad de Ándur y Élora, ya que ambos muchachos tendrán que hacer diversas excursiones por los alrededores de la aldea cuando su Maestro de Principios Básicos lo crea oportuno.

—Entiendo —repuso Samel malhumorado.

— ¿Y tendremos que pagar algo por el ingreso de los chicos en la Academia? —preguntó Pura con preocupación.

—Despreocúpate por eso mujer. Bastante pago es la separación de un hijo.

—¡Venga papá, firma! —urgió Ándur animoso—. ¡Seré un Holder!

—No estoy seguro —gruño Samel.

—Cariño, acuérdate de lo que dijimos —intervino Virian—. Se trata de la vida de Ándur, no de la tuya.

Tras una pausa en la que parecía que Samel se debatía internamente entre aceptar el ingreso de su hijo con los Holders o no, el padre de Ándur aceptó firmar la autorización en el libro de Gio.

—Está bien, pero en la Academia ya conocen mis condiciones al respecto. En caso de que Sártor no cumpla con su palabra, Ándur dejará su aprendizaje Holder ¿me he expresado con claridad?

—Totalmente —respondió Gio—. Somos conscientes de lo importantes que son los hijos para los padres. Y no te preocupes, Samel, tus condiciones son conocidas en la Academia y han sido aprobadas por el propio Sártor, por lo que no creo que vaya a haber problema alguno.

—Muy bien —dijo Samel—. Solo quiero que se me conceda una última cosa: Quiero que el maestro de principios básicos de mi hijo sea Groan, el hijo de Roar.

—Pasaremos tu petición a la cúpula de la Academia —contestó Gio.

—¿Samel ya sabía que Ándur sería un Aspirante? —preguntó Pura a Virian con cara de sorpresa.

—Digamos que es algo que siempre nos habíamos esperado.

— 3 —

El encierro de Kump

Los días que siguieron se convirtieron en algo absolutamente agotador para Ándur y Élora. Todo el mundo quería acercarse y conocer a los dos niños que habían obtenido una puntuación tan alta en las pruebas de identificación Holder.

Salir a la calle se había convertido en un imposible para ellos, no podían dar ni cuatro pasos sin que alguien les parara, para robarles un beso o simplemente frotarles las espaldas. Existía la creencia de que si lo hacían obtendrían mil años de buena suerte.

Ese exceso de admiración hizo que los padres de Élora decidieran que lo mejor para ella era que se fuera a pasar una temporada con una tía suya, que vivía en una aldea cercana. Samel y Virian, por su parte, decidieron algo parecido, y aprovechando que él debía emprender un viaje, se llevó a su hijo consigo. Así, Ándur se fue con su padre al norte de Arzen y estuvieron viajando seis meses, durante los cuales, él mismo olvidó que había obtenido la mejor puntuación Holder de todos los tiempos.

A su regreso a Ataf, la normalidad había vuelto a la vida de sus gentes y Ándur y Élora habían quedado olvidados, en parte por la gran novedad con la que había sido agraciada la aldea; el nuevo alumbrado que la gobernadora de Kurifilth les había otorgado. La mañana siguiente a su regreso a Ataf, Ándur se dispuso a recorrer en solitario el poblado. Quería recuperar sus lugares favoritos, sus amigos y especialmente a Kump. Así pues, se plantó ante la casa de su amigo y antes de que llamara a la puerta, Kump salió corriendo para abrazarle. Pero su madre le gritó enfurecida obligándole a entrar al instante.

—Perdona Ándur, pero mamá no quiere que hable contigo. Ella dice que eres un fanfarrón y que no haces otra cosa que decirle a todo el mundo que conseguiste despertar a diez Uleki.

—¡Eso no es verdad!

—Dice también que, si tú no hubieras estado aquí, yo habría pasado la prueba con éxito y que tú en realidad no quieres ser mi amigo, sino que solo quieres reírte de mí.

—¡Tu madre es una mentirosa! —replicó Ándur furioso—. Yo no tengo la culpa de que no superaras la prueba y tampoco quiero reírme de ti. ¡Solo quiero ser tu amigo!

—Yo también quiero ser amigo tuyo, pero mi madre dice que es lo mejor para mí.

En ese momento, la madre de Kump, una mujer morena de aspecto muy mayor y de mal carácter, salió a la puerta de la casa y le propinó una bofetada a su hijo.

—¿Ves lo que me obligas a hacer al desobedecerme? ¿Ves lo que pasa cuando te acercas a este niño? Siempre sales perdiendo. Por eso quiero protegerte de sus maquinaciones. ¡Entra en casa!

—Sí ma… mamá.

—¿Por qué le pega por hablar conmigo? —le preguntó Ándur indignado—. ¡Solo queremos ser amigos!

—¿Amigos? —preguntó en tono de burla la mujer—. Lo único que haces es fanfarronear y presumir delante de todos. ¿O crees que no me he dado cuenta? Has echado a perder la única posibilidad que tenía mi hijo de convertirse en Holder ¿Crees que voy a permitir que continúes recordándole su fracaso?

—Pero yo…

—Lárgate a tu casa y vete a abrazar a tu padre ahora que aún no os ha abandonado de nuevo. ¡Vete con esos dos chalados y disfruta mientras puedas de tu familia! Si es que a eso se le puede llamar familia: Un vago que no hace otra cosa que merodear de aquí para allá trayendo consigo basuras extranjeras y forasteros pestilentes ¡No creas que no me he dado cuenta de las cosas que se trae entre manos ése que dice ser tu padre! ¿Y tu madre? Una loca amargada a la que su marido abandona en cuanto tiene oportunidad, y que ha de buscar consuelo en las pocas personas que se apiadan de su soledad y la visitan por misericordia. ¡Ja! No es de extrañar que presuman tanto de su «talentoso» hijo, ya que ellos son un par de fracasados.

Ándur permanecía inmóvil escuchando todo lo que la madre de Kump estaba diciendo de su familia. A duras penas podía reprimir las lágrimas y la rabia atenazaba sus labios impidiéndole ni siquiera hablar y replicarla.

—¡Largo de aquí, apestoso! —le insultó la mujer—. Vuelve a tu casa y llora allí donde esas lágrimas falsas pueden tener su recompensa. ¡Yo no me las creo! Vete ya y escóndete en ese basurero que tenéis por casa.

—Al menos en ese basurero, Ándur siempre encuentra el consuelo que necesita para cada una de sus inquietudes, así como cariño y la comprensión que merece —dijo Virian detrás de Ándur—. ¡Y eso es más de lo que, al parecer, tu pobre hijo recibirá mientras viva entre esas cuatro paredes llenas de odio que comparte contigo, Astrid!

—¡Mamá! —exclamó Ándur mientras se secaba las lágrimas de los ojos.

—Vamos cariño, aquí no somos bienvenidos —le dijo Virian mientras extendía la mano.

—Ya no puedo jugar con Kump, mamá —se quejó el niño llorando.

—Por mi parte, tienes permiso para jugar con tu amigo cuando quieras.

Entonces se giró, mirando a Kump, y con ternura le dijo:

—A este niño le hará falta mucho cariño a lo largo de su vida y necesitará a tantos amigos como pueda encontrar.

—¡Maldigo la hora en la que vinisteis a este pueblo Virian Hedro! —gritó Astrid desde el umbral mientras Ándur y su madre entraban en su casa.

Tras aquel día, tanto Ándur como Kump se volvieron mucho más tristes de lo que eran y apenas hablaban con nadie más que con sus padres y con Élora, que también había vuelto de la aldea de su tía. La niña había ganado mucha confianza en su estancia allí y ahora se mostraba mucho más habladora que antes. Además, sus padres acababan de darle un hermanito y eso contribuyó a que Élora se tomase su papel de hermana mayor con total responsabilidad e incluso comenzó a ayudar al Señor Zück en su tienda de dulces haciendo pequeños recados que él le encomendaba. A cambio, la niña recibía pasteles, azúcar y miel a modo de sueldo.

Ándur y Élora se habían hecho buenos amigos, porque un futuro idéntico en la Academia Holder les esperaba, además, Ándur ya no podía jugar con su amigo del alma y eso le aproximó más a ella. Con Élora podía expresar sus sentimientos sin miedo a que se rieran de él. Por su parte, ella vivía su atareada vida de forma feliz y con ilusión por lo que habría de venir. En sus ratos libres, que no eran muchos, se entretenía yendo de un lugar a otro intercambiando mensajes entre Ándur y Kump de forma que ellos podían contarse cómo les iba en su día a día sin que Astrid sospechara nada.

Un día en que Élora acompañó a su padre hasta la Academia Holder para vender en su mercado una buena cantidad de pescado fresco que éste había atrapado durante la noche, la niña pudo ver cómo Astrid se escabullía, antes de salir el sol, en dirección al Bosque Vetusto escondiéndose en cada esquina para evitar ser vista.

Cuando terminaron sus obligaciones en la Academia, Élora, tras pedirle el día libre al señor Zück, fue a visitar a Kump para averiguar dónde estaba su madre. Cuando llegó a la puerta de la casa, la niña observó que de la chimenea salía humo, lo que significaba que se encontraba dentro.

—¡Hola Kump! ¡Soy Élora! —dijo llamando a la puerta—. ¿Puedes abrirme? Quiero hablar contigo.

Tras un silencio que se prolongó un rato, la niña escuchó cómo su amigo se acercaba a la puerta despacio.

—Lo siento Élora. Tengo que ayudar a mi madre, que está dándose un baño. Estoy… vigilando el agua para que no esté muy caliente para ella.

Élora se preocupó al escuchar aquella mentira. Por la mañana, había visto a Astrid con una mochila de viaje y parecía que se iba a ausentar durante varios días. Ése había sido el motivo por el cual había decidido visitar a su amigo sin riesgo de que Astrid montara en cólera. Ambos permanecieron en silencio, esperando uno a que la otra se marchara y Élora aguardando para ver si Kump se decidía a abrir. Como no fue así, la niña se enfadó al pensar que Kump estaba encerrado incluso estando solo en casa.

—¡Vamos Kump!¡Estás mintiendo! Ábreme, solo quiero hablar contigo.

—¿Por qué iba a mentirte?

—Pues eso no lo sé, solo sé que esta mañana vi a tu madre salir del pueblo e ir hacia el Bosque Vetusto.

—¡Ya ha vuelto! —se apresuró a decir Kump—. ¡Y como salga del baño, va a ser peor para mí!

—Kump —terció la niña en tono más cariñoso—. ¿Estás bien?

De nuevo hubo silencio. Kump, agobiado y triste como estaba, puso su mano sobre la puerta para poder sentir de esa manera el apoyo que le brindaba su amiga. Élora notó cómo la mano se apoyaba allí e hizo lo propio.

—Está bien —dijo al fin la niña—, me marcho. Pero si necesitas hablar de cualquier cosa, no dudes en decírmelo. Estoy aquí, aunque tu madre no quiera —y se dio la vuelta para irse. Entonces la puerta de la casa se abrió mínimamente y, entre penumbra, Élora divisó la silueta de su amigo.

—Entra —dijo éste sin más.

La niña se apresuró a entrar y la cerró al mismo tiempo que Kump sacaba un recipiente de agua ya caliente del fuego y servía dos tazas de té de hojas de menta. Cuando se giró para ofrecerle una taza a Élora, ésta ahogó un grito de sorpresa al ver que el rostro del niño estaba marcado por varios moratones, uno de ellos muy feo en el ojo y el cual le había provocado un derrame en el que tenía todo el globo ocular rojo.

—¡Kump! —exclamó horrorizada—. ¿Qué te ha pasado?

El niño no contestó, sino que se limitó a limpiarse las lágrimas que le recorrían las mejillas.

—¿Desde cuándo te pega así? —preguntó Élora entendiendo la situación.

—Desde el día de la identificación —afirmó el niño con miedo y vergüenza. Parecía temer que alguien le escuchara.

—¡Pero Kump! Esto es horrible. No deberías aguantar eso.

—Mi madre dice que así es como voy a hacerme fuerte. Dice que tengo que aprender a aguantar el dolor para que cuando sea mayor no haya nada que pueda dañarme

—¡Pero no puedes pensar que eso va a ayudarte en algo!

—No lo hace siempre; solo cuando hablo de Ándur y me ve escribiendo cosas de vosotros y de los Holders. Ahora ya casi no hablo ni dibujo nada para evitar que mi madre se enfade conmigo.

—¿Y dónde ha ido esta mañana?

El niño no contestó. Odiaba la situación en la que se encontraba, pero tenía miedo de provocar la ira de su madre y que la cosa empeorara si él decía algo inadecuado.

—Kump, no tienes que soportar todo esto. No es bueno para ti. Mírate. Si me dices lo que pasa, entre todos podremos ayudaros a ti y a tu madre. Seguro que logramos hacer que se encuentre mejor si hablamos con ella.

Esas palabras fueron como una válvula de escape para Kump, quien había deseado escuchar ese ofrecimiento muchas veces desde la llegada de los Identificadores Holders, cuando él quedó sin posibilidades de convertirse en uno. El niño se había acostumbrado a meditar mucho debido a que a su madre le molestaba que le hablara de cualquier cosa, con lo que pronto aprendió a sopesar cada situación. De esta forma, valoró los pros y los contras y decidió que tal vez entre todos podrían hacer que Astrid volviera a ser la mujer que era antes de que llegaran los Holders.

—Se ha ido al Mercado Negro, al norte del Bosque Vetusto. Me ha prohibido salir de casa y hablar con la gente; pero estoy cansado de estar solo.

—Kump —la niña le cogió la mano—. ¿A qué ha ido a ese Mercado?

—A buscar pociones y hechizos oscuros.

—¿Para qué?

—Quiere echar abajo tu casa y la de Ándur y también ver si puede heriros a vosotros y vuestras familias. Dice que, si vosotros no estáis, los Identificadores tendrán que volver para hacer la prueba de nuevo y entonces yo seré elegido.

—¡Pero eso es terrible! —exclamó horrorizada—. ¿Cómo has podido callarte esto?

—¡Porque no pensaba que iba en serio hasta que se ha marchado esta mañana! Antes de que saliera de casa, he mirado a los ojos de mi madre y he visto un gesto que me ha dado mucho miedo. Le he pedido que se olvidara de todo eso y ella me ha golpeado con su bastón en el ojo dejándome en el suelo y diciéndome que todo lo hacía por el honor de nuestra familia. Llevo todo el día pensando cómo podía avisar a Ándur. Agradezco que hayas venido —las lágrimas surcaban la cara de Kump.

—No te preocupes —dijo la niña muy segura—, algo encontraremos para que tu madre no nos haga nada.

Tras un buen rato animando y convenciendo a Kump de que era mejor que esa historia saliera a la luz, Élora se marchó a buscar a Ándur para explicarle todo lo que había hablado con su amigo y pensar cual sería la siguiente maniobra.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Ándur con recelo.

—¡Claro! He estado un buen rato con Kump en su casa. Su madre le pega muy fuerte y le ha prohibido salir.

—Tenemos que decírselo a mis padres. Ellos sabrán qué hay que hacer.

—Creo que es lo mejor. Pero tenemos que pensar que Astrid es la madre de Kump y que éste podrá sentirse muy triste cuando todo acabe.

—¡Ya le animaremos sus amigos!

Esa misma noche, Ándur y Élora hablaron con sus respectivos padres y sacaron a la luz la situación en la que Kump se encontraba y los planes de Astrid para atacarles. Rápidamente, Samel decidió que había que alertar a los Holders para que les protegieran, mientras que Virian y Pura pensaron que sería bueno para Kump si sus amigos pasaban a verle a menudo.

De esta forma, como Astrid se entretuvo durante varias semanas fuera, Ándur y Élora tomaron por costumbre pasar todo el día con él. Al principio, el niño estaba temeroso de mostrarse tan abiertamente en compañía de Ándur, pero solo con jugar un rato, recuperó esa sensación de libertad que todos los niños deben tener. Incluso aceptaba ir a comer y merendar a casa de Ándur y a jugar con otros niños en la plaza del pueblo.

Samel fue a la Academia Holder de Karono y habló con el Gran Maestro para explicarle la situación. El Holder aceptó intervenir y se ideó un plan para que Astrid no sospechara nada en cuanto volviera del Mercado Negro.

El plan consistía en que un mercado ambulante de comida y artículos tales como ropa, utensilios y herramientas se asentaría el tiempo que hiciera falta en las afueras de Ataf, justo frente a las casas de Ándur y Kump. Infiltrados entre los comerciantes, se encontrarían varios Holders que entrarían en acción en caso de que hubiera necesidad de ello. La idea era esperar a que Astrid llevara a cabo su ataque para poder detenerla y arrestarla y así conseguir que Kump se liberara de su influencia. Mientras todo ese plan se ponía en marcha, los niños, que pronto recuperaron el tiempo perdido, correteaban de un lugar a otro con total libertad.

Cierto día que los dos chicos se dirigían a la morada de Kump, con un par de pasteles del señor Zück en las manos, éste le dijo a Ándur:

—Quiero que guardes algo.

—¿El qué? —preguntó Ándur intrigado.

—¡Una caja! —contestó Kump alegre—. Es de mi madre y no sé para qué usa lo que hay en su interior, pero sé que no es para nada bueno. Además, siempre que la utiliza, alguien acaba sufriendo.

Esas palabras le despertaron a Ándur un gran interés. Y no dejó de pensar en ello hasta que llegaron a la casa de Kump y entraron.

—Espera un momento —dijo Kump mientras entraba en la habitación de su madre. Al poco rato, regresó con un pequeño baúl entre las manos y lo dejó a los pies de Ándur.

—¿Qué tiene dentro?

—Ábrelo.

Ándur se agachó para abrirlo y pronto ambos quedaron ensimismados ante el brillo que emitían un buen número de piedras preciosas que Astrid tenía ahí guardadas.

—¡Son piedras preciosas! —exclamó Ándur—. Pero esto es un tesoro. Si me lo llevo, tu madre se dará cuenta.

—Puedo decir que me robaron. De todas formas, prefiero que tú me lo guardes en la habitación secreta de tu padre, por favor. Sé que, sin estas piedras, mi madre no podrá hacer uso de las pociones y los hechizos que traiga del Mercado Negro o al menos, no serán tan peligrosas.

—Está bien —accedió Ándur ante la petición de su amigo—. Pero te lo devolveré en cuanto me lo pidas de nuevo.

Kump mostró una amplia sonrisa y lo cerró para colocárselo en las manos a Ándur.

—Ahora vete, que tu madre estará preparando la cena.

— 4 —

Amistad quebrada

Astrid regresó tres días después de que Ándur se llevara la caja a su casa. Había anochecido cuando Kump, que se había entretenido más de la cuenta en casa de Élora, regresó dispuesto a comer algo de carne en salazón que le había dejado su madre. Sin embargo, cuando fue a introducir la llave en la cerradura de la puerta, comprobó que ésta estaba entornada y que alguien había encendido un fuego en la chimenea. El niño sintió una punzada de terror recorriéndole todo el cuerpo e intentó idear una excusa para evitar el enfado de su madre.

—Hola, hijo —dijo Astrid con voz gélida.

—Ma… madre… ¿Cuándo has regresado? —el temor salía a borbotones con cada sonido de su voz.

—Justo a tiempo para comprobar cómo has estado desobedeciéndome saliendo de casa.

—Verás, yo…

—Silencio —le espetó Astrid—. Ahora quiero observarte bien y que tú me mires a mí.

Kump estaba aterrado. Sabía que su madre tenía un don especial para detectar la mentira y éste había estado saliendo de casa casi desde el mismo día en que ella se marchó. La mujer miró de arriba abajo a su hijo, tratando de conocer la verdad. Miró sus ojos y vio miedo, pero era el mismo tipo de miedo que siempre se reflejaba en Kump cuando la miraba. Después contempló que en las manos llevaba un paquete del que salía un olor dulce.

—¿Has estado con el Señor Zück? —preguntó Astrid afinando bastante sus sospechas.

—Bueno… yo…

—¿Vas a dejar de balbucear como un bebé y contestarme de verdad? ¿O tendré que forzarte a hablar?

—Verás, vengo de casa de Élora —respondió al fin—. Ella está enferma y el Señor Zück me pidió que la sustituyera haciendo unos recados para él —la mentira estaba sonando convincente incluso para él—. No sabía que se podían hacer recados a cambio de pasteles.

Astrid permaneció callada. Sabía que su hijo estaba mintiéndole, pero por alguna razón, aquella historia no era tan descabellada como podía esperarse. Después de todo, la mentira de Kump no se alejaba tanto de la realidad. Había estado en casa del Señor Zück ayudando a Élora y éste le había regalado unos pastelitos de limón.

—¿Quieres probar uno? —ofreció el niño para suavizar la tensión.

La mujer ni se inmutó. Sentada como estaba en su mecedora, cavilaba intentando descifrar si lo que decía su hijo era o no era verdad. Por suerte para él, su madre no podía ni siquiera imaginar que éste hubiera desafiado hasta tal punto sus órdenes, habiendo jugado con Ándur todos esos días, con lo que por el momento lo dejó pasar.

—Me voy a la cama —dijo ignorándole—. Necesito descansar.

—Sí, madre —dijo el niño.

Kump se quedó recogiendo su equipaje, incluidos diferentes recipientes que venían sin identificación alguna y que el niño olisqueó para descubrir su contenido. «¿Qué has traído, madre?», se preguntó cuando percibió el dulce olor de unas hierbas de aspecto bastante atrayente. El niño lo colocó todo en la estantería donde su madre almacenaba los ingredientes que usaba en sus experimentos y se acostó con un mal presagio.

A la mañana siguiente, cuando aún no había amanecido por completo, unos gritos horripilantes sacudieron la aldea. Ándur, que soñaba que luchaba con un terrible monstruo, se despertó sobresaltado y salió al porche de su casa donde sus padres estaban mirando con preocupación hacia la casa de Kump.

Samel acarició a Ándur y se dispuso a bajar las escaleras del porche para ir a la casa de sus vecinos. Ándur le siguió sin que su madre pudiera hacer nada para evitarlo. A medida que se acercaban, Samel hizo señales a los Holders que se habían disfrazado de mercaderes para que rodearan la casa.

Poco a poco, Ándur fue reconociendo los gritos que profería la mujer, e identificó palabras sueltas como «desobedecerme», «se los has dado a ellos» o «así no podré recuperar tu honor». Acto seguido, se empezaron a escuchar golpes y los gemidos de Kump, quien parecía estar recibiendo una paliza. Samel, que sufría por el niño, se vio obligado a intervenir para evitar que Kump sufriera una lesión de gravedad.

—¡Basta ya, Astrid! —gritó el Hombre hacia la casa mientras los Holders se preparaban para entrar en acción.

Por un momento, todo quedó en silencio. Hasta que unos pasos se acercaron a la ventana y Ándur, incluso en la oscuridad que todavía había, reconoció a la madre de su amigo, que tenía en la mirada una furia irracional que le helaba la sangre. Cuando se asomó a la ventana y vio a los Holders, la anciana mujer comenzó a carcajearse de manera demencial y desapareció de la ventana. Instantes después, se escuchó un gran revuelo dentro de la casa, se abrió la puerta y apareció Astrid sujetando por el cuello a su hijo mientras le apuntaba con una varita de madera que Ándur no supo identificar.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Astrid con voz temblorosa a causa de la ira—. Ya ha venido a mi puerta Samel el Justo. ¿Qué puedes querer de mí y por qué necesitas traer hasta aquí a tus amigos Holders? 

—Quiero que liberes a tu hijo y que después respondas a unas cuantas preguntas.

—Entonces, primero me robas mis cosas y ahora quieres robarme también a mi hijo —dijo ella con demencia—. ¿Va a dejarme algo el gran viajero o también me quitarás la vida?

—Debes estar equivocada, mujer —respondió Samel pausadamente—. Yo no te he quitado nada. Solo hemos estado cuidando de tu hijo durante tu ausencia y hemos visto que no estabas capacitada para encargarte de su seguridad.

—¿Quién te crees que eres? —bramó la anciana mientras apretaba más fuerte a su hijo, que tenía serias dificultades para respirar—. Dime dónde está el cofre que me habéis quitado. Ándur sintió una punzada de culpabilidad cuando entendió que Astrid se refería a la caja que Kump le había dado para que la guardara.

—Te repito que yo no te he quitado nada —insistió Samel—. Deberías asegurarte de encontrar tus cosas antes de acusar a los inocentes. Sin embargo, no me parece bien que estés tratando de esa forma a tu hijo. Es de cobardes atacar a seres indefensos.

—Ja, ja, ja, ja —rio Astrid—. ¿Así que tampoco puedo educar a mi hijo de la forma que considere más idónea? —se quedó mirando a Samel con odio feroz—. Entonces, ¡tal vez tenga que intentar educarte a ti! —dijo mientras movía la mano en la que tenía la varita para lanzar un ataque hacia Samel.

Sin embargo, los Holders, que habían esperado esa reacción, fueron más rápidos que ella y descargaron un ataque de fuego hacia la mujer que provocó que todo quedara ardiendo. Las llamas entraron rápidamente en contacto con los oscuros ingredientes que guardaba Astrid en su casa y provocaron explosiones químicas que sumieron toda la zona en una oscuridad presidida por un denso y tóxico humo. Todos quedaron en la incertidumbre de no saber qué hacer, pero Samel intentó a la desesperada avanzar, dejando a su hijo lejos del peligro, para ver qué había ocurrido con Astrid y Kump. Sin embargo, el Hombre detuvo la búsqueda cuando, como amplificada por arte de magia, llegó de nuevo la voz de Astrid, que no paraba de reír, satisfecha de sí misma.

—Ja, ja, ja, ja. ¿Creéis que una simple llama puede terminar conmigo? —pronunció burlona—. Hoy no será el día en que nos enfrentemos Samel, pero vigila bien tu espalda y la de tu familia, no vaya a ser que cualquier día amanezcáis muertos. Nos volveremos a ver.

Una nueva explosión, esta vez más poderosa, redujo la casa de Astrid a cenizas.

—Ocupaos de que los escombros de la casa se apaguen por completo —ordenó Samel lleno de ira—. Yo iré a buscarla y la traeré de vuelta para que pague por sus delitos.

—¡Samel, ven a ver esto! —dijo uno de los Holders mientras señalaba un pequeño montículo de cenizas en los restos de la casa—. Parece un medallón.

—Déjame verlo —dijo Samel con preocupación.

—Tómalo. Es extraño, una especie de rostro, un rostro horrible.

Cuando Samel cogió el medallón entre sus manos, reconoció al instante los símbolos que había en él: una amenazadora cara sobre la que reposaba un sombrero picudo.

—El símbolo de las Coxen —susurró Samel.

—¿Coxen? —preguntó el Holder.

—Brujas oscuras —dijo Samel sin levantar la vista del medallón.

—¡Brujas! —exclamó otro Holder—. Creía que todas esas malvadas habían sido exterminadas.

—Las Brujas no fueron exterminadas, sino sumidas en un sueño profundo. Y no eran malvadas. Se trataba de una raza maravillosa y poderosa que fue castigada por un error que su reina nunca debió cometer. Sin embargo, este símbolo es de las Coxen, las Brujas que cedieron ante el poder de la oscuridad y traicionaron a sus hermanas.

—¿Y escaparon a la maldición de las Brujas?

—De alguna manera, las Coxen consiguieron burlar el destino de las Brujas, pero con el tiempo fueron disminuyendo en número al no tener la posibilidad de tener descendencia.

—Pero esas Coxen son peligrosas —añadió un Holder que venía de la parte de atrás de la casa en ruinas—. He oído que usan unos poderes muy grandes y contra los que no hay defensa posible.

—Su poder no es tal como dicen —afirmó Samel intentando convencerse a sí mismo—. Aunque es cierto que son peligrosas y que son capaces de hacer cualquier cosa por conseguir sus objetivos. No son más que unas usurpadoras.

—Hablas como si supieras mucho del tema. Da la impresión de que tú mismo hubieras estado frente a frente con una de ellas.

—Lo estuve —reconoció Samel—, una vez. En uno de mis viajes.

—Samel, perdona que te interrumpa —dijo Pura, quien se había acercado al lugar junto a otros aldeanos—. Pero ¿No crees que estemos en peligro? Si Astrid es una Coxen y, si como nos han contado los niños, ha estado haciendo planes para dañarnos ¿no piensas que puede volver con más de las suyas y atacarnos?

—En primer lugar, Astrid no es una Coxen —afirmó Samel—. Las Coxen no necesitan varitas para hacer uso de su magia. Pero lo que sí creo es que Astrid puede tener amigos peligrosos que intenten hacer algo contra nosotros.

—¿Y qué haremos en ese caso? —preguntó una voz temblorosa.

—Solo se me ocurre ir a la Academia Holder y pedirle a Sártor que envíe un destacamento a las fronteras del Bosque Vetusto para vigilar los movimientos de la gente que vive en el Mercado Negro. Con eso estaremos a salvo de posibles ataques.

—¿Y qué me dices de ese pueblo que están levantando en el Bosque? —preguntó uno de los Holders.

—¿Qué pueblo?

—Un asentamiento que están construyendo los Duendes al noroeste del Bosque Vetusto. Al parecer, se dedican a talar y quemar los árboles que hay cerca de ese lugar.

—Sea lo que sea, le diré a Sártor que esté atento. De todas formas, el gobierno del Bosque Vetusto está al cargo de la Encantadora de Bestias, y es ella quien decide cómo y cuándo se actúa allí.

—¡Papá! —gritó Ándur desde el otro lado de la montaña de escombros—. ¡Kump no está! ¡Kump no está!

—Lo siento, hijo —dijo cariñosamente Samel acercándose a Ándur—. Parece que Astrid se ha llevado consigo a tu amigo.

—¿A dónde se lo ha llevado? —preguntó llorando el niño.

—Al sitio en el que considere que está a salvo de nosotros.

—¿Y no van a volver? —volvió a preguntar desconsolado.

—Eso no puedo decirlo, pero tengo la sensación de que eso no va a suceder en mucho tiempo.

—Papá ¿me harás un favor importante? —le preguntó una vez más.

—El que sea —concedió Samel.

—¿Me prometes que la próxima vez que te vayas de viaje, buscarás a Kump y lo traerás aquí para que podamos volver a jugar juntos?

—Te prometo que no descansaré hasta que haya encontrado el paradero de Kump y de su madre —dijo Samel—. Pero todo a su tiempo. Ahora he de ir a la Academia para hablar con Sártor. Tú vete con mamá a casa y descansa. Quién sabe lo que el destino nos tiene preparado para el día de mañana.

Al día siguiente la actividad en la aldea comenzó antes de lo previsto. Los campesinos araban los campos mucho antes de lo normal, el tabernero servía su delicioso desayuno de pan de centeno y carne de ciervo con miel sin haber encendido el fuego de su hogar, y el señor Zück encomendaba a Élora sus primeros recados sin haberse quitado el camisón de dormir. Toda aquella situación se debía sin duda a la horrible montaña de cenizas en la que se había convertido la casa de Astrid, y al miedo que sentían los aldeanos por pensar en la posibilidad de que la malvada mujer regresara a Ataf clamando venganza.

Y ese miedo creció cuando los Holders rastrearon los escombros y encontraron las peligrosas hierbas y otros ingredientes prohibidos que Astrid había traído consigo del Mercado Negro. Fue entonces cuando Samel se cercioró de que lo que le habían contado los niños era verdad y decidió que daría con el paradero de aquella mujer, no solo para cumplir la promesa que le había hecho a su hijo, sino también para garantizar la seguridad de su familia.

Ándur apenas había dormido esa noche pensando en el triste destino que habría preparado Astrid a su hijo Kump. Por más que lo intentaba, no lograba entender el motivo por el cual la mujer le odiaba tanto y por qué prefería que su hijo se criara aislado de sus amigos en vez de dejarle ser feliz entre las personas que le querían. Ándur sabía que Astrid había montado en cólera por su culpa. No se atrevió a decírselo a su padre el día anterior, después de que todo hubo pasado, pero la frase «Se lo has dado a ellos» se repetía una y otra vez en su cabeza. Ándur estaba seguro de que la desaparición de ese cofre que Kump le había dejado había sido el motivo del enojo de Astrid, y ahora se sentía muy culpable de que su amigo ya no estuviera allí. Cuando vio que el sol comenzaba a despuntar en el horizonte Ándur se levantó de un salto de su cama e irrumpió en la alcoba de sus padres dispuesto a acompañar a su padre para ir a hablar con Sártor, el gran maestro de la Academia Holder de Karono. Sin embargo, el chico se llevó una gran desilusión cuando vio que la cama de sus padres estaba vacía y que la capa de viaje de su padre no estaba en su lugar habitual.

—¡Papá! —gritó el chico mientras salía de su habitación.

—Cariño ven aquí —oyó decir a su madre—. Tu padre ha partido hace algunas horas.

—¿Por qué no me ha esperado? —preguntó desilusionado.

—Quería hacerlo, pero cuando vio que dormías prefirió dejarte descansar.

—Podría haberme despertado.

—Tranquilo; si todo va bien, estará de vuelta para la cena.

—Pero para entonces la madre de Kump se lo habrá llevado muy lejos.

—Tu padre te prometió que nunca descansaría hasta que encontrara a Kump ¿verdad?

—Sí.

—Pues lo único que puedes hacer es confiar en él.

—Vale —concedió el chico—. Pero es que cuanto más tiempo pasa más lejos se pueden ir.

—Tienes que pensar que tu padre ha decidido que la seguridad de la aldea es más importante ahora. Por eso ha ido a visitar a los Holders. En cuanto estén ayudándonos, tu padre empezará a buscar a Kump.

—Pero es que yo…

—¿Qué te pasa, cariño?

—Es que Astrid se ha llevado a Kump por mi culpa —confesó, llorando.

—Oh, cielo ¿por qué dices eso? Tú no tienes la culpa de nada.

—Es que Kump me dio algo para que lo guardara en casa, lejos de su madre.

—¿Y piensas que ella lo quería usar y por eso estalló?

El niño asintió, desahogado. Se había quitado un enorme peso al confesarle a su madre su parte de culpa en esa historia.

—Pero cariño, Kump te dio ese objeto porque confía en ti para ayudarle. Ni él, ni tú tenéis la culpa de que su madre quisiera hacernos daño.

—Pero si Kump no me hubiera dado ese cofre, ella no habría atacado a papá y aún estarían aquí.

—Sí, hijo. Pero ¿sabes qué? Si ella no hubiera echado de menos ese cofre, ahora mismo estaría preparándose para atacarnos de verdad. Ayer los Holders encontraron todo lo que ella iba a usar en nuestra contra. Así que, si necesitaba ese cofre a toda costa, será porque lo que guarda en su interior le habría dado la posibilidad de hacernos más daño aún. Yo pienso que, aunque las cosas han salido así, podría haber sido mucho peor y creo que tu deber es mantener a buen recaudo ese cofre. Quién sabe si algún día puedas devolvérselo a tu amigo.

El niño parecía debatirse entre varios pensamientos.

—Es que si yo no…

—Ándur —le cortó Virian—. Tú solo eres culpable de haber intentado ayudar a Kump cuando lo necesitaba. No te atormentes con cosas que no te hacen bien.

—¿Seguro que yo no he hecho nada malo? —pronunció el niño sin creérselo del todo.

—Seguro. Y ahora desayuna y prepárate, a lo mejor puedes ayudar a tu amiga Élora. Es la mejor manera de no pensar en cosas malas.

—¿Me avisarás cuando llegue Papá?

—Descuida.

—Está bien —dijo sin estar convencido—. Espero que no tarde —y se marchó limpiándose las lágrimas con la manga de su pijama.

— 5 —

Las lecciones de Groan

Samel logró convencer a Sártor para que enviara a un destacamento de Holders a vigilar las fronteras del Bosque Vetusto y cuando habían pasado cuatro semanas desde la marcha de Astrid, otros dos Holders se trasladaron a vivir a la posada de la aldea. Sin embargo, en todo ese tiempo, Samel, que había salido a buscar a Kump todos los días, no había encontrado ningún indicio de su paradero «Es como si se los hubiese tragado la tierra». Había dicho en alguna ocasión. Y cuando todo parecía perdido, un mensajero le entregó a Samel un mensaje con una posible pista para investigar, con lo que Ándur vio esperanzado cómo su padre se preparaba para un viaje más largo de lo normal.

Pero esa esperanza se tornó en desánimo cuando Samel volvió al cabo de tres meses con las manos vacías y volvió a ilusionarse cuando su padre recibió una nueva pista. Y así pasaron seis años de incansable búsqueda por parte de Samel y de eterna esperanza por parte de Ándur. Y aunque era imposible que a esas alturas Samel diera con Kump, ni él ni su hijo se habían rendido del todo.

Por otra parte, Ándur dedicaba casi todo su tiempo a aprender los principios básicos de las artes Holder de la mano de su maestro Groan. De alguna forma, el chico había conseguido dejar de pensar en las terribles acciones que había llevado a cabo Astrid y gracias a las interesantes clases de Groan, había aprendido que, a veces, las cosas no se presentan ante uno como desearía que fueran.

Aunque siempre se mostraba burlón y conseguía que Groan se enfadara con él, Ándur sentía una gran admiración por su Maestro de Principios Básicos, ya que era «el único Holder verdadero que había conocido a fondo». Groan también pertenecía a la raza de los Hombres, que eran los más numerosos en esa parte del mundo, pero gracias a sus viajes, había conocido a gentes de todos los pueblos y todo el mundo pensaba de él que atesoraba un enorme conocimiento. Y eso era del todo verdad, pues sus cuarenta años, le habían servido para aprender las costumbres de todos los aliados de los Holders.

Groan siempre llegaba vestido de una manera muy simple a las clases, y solo dejaba al descubierto su rostro por encima del cuello, en el cual se adivinaba el comienzo de una enorme cicatriz que recorría su torso, recuerdo de un combate pasado. Su cara era alargada y en ella destacaban una nariz prominente y un mentón poderoso que hacían pasar desapercibidos sus dos ojos oscuros, que parecían hundidos en sus pómulos. El cabello negro y largo solía parecer una maraña desordenada, que en contadas ocasiones presentaba un aspecto más cuidado y se sujetaba con una especie de diadema colocada en su frente y en cuyo centro tenía una joya con una estrella representada con sus cinco puntas abiertas al final.

De esta forma, maestro y alumnos se reunían todos los días en diferentes lugares para llevar a cabo la instrucción de la forma más metódica que podían, pues Ándur siempre estaba dispuesto a criticar las escasas artes docentes de Groan. Si bien era cierto que los dos niños se sentían plenamente satisfechos cuando su maestro les contaba una buena historia de Holders.

La parte negativa del aprendizaje de Ándur y Élora era, sin duda, que los dos muchachos habían vuelto a ser el centro de todas las miradas en la aldea. Se habían convertido en héroes, los héroes de Ataf, los Aspirantes Holder de más corta edad. Eran tan famosos que incluso había quien imitaba el peinado de Ándur y cuando éste salía de caza con su padre, una multitud se congregaba a su paso para poder verlo. Era el orgullo de los aldeanos; la más alta puntuación de la historia.

Además, las muchachas de Ataf estaban locas por él. Aparte de ser su ídolo, Ándur había heredado los finos rasgos de su madre, que le convertían en un atractivo y apuesto chico. De su padre tenía esa misma melena negra que siempre ataba en una trenza. Su amiga Élora, por su parte, pensaba que el carácter de Ándur no era más que un escudo para esconder su verdadero complejo: no era muy alto y su constitución delgada le hacía parecer mucho más pequeño que los demás chicos de su edad. Élora también creía que su amigo suplía esas carencias físicas con un carácter fuerte y una actitud viva e inquieta.

La chica era solo dos meses mayor que Ándur, aunque debido a la difícil situación económica que vivía su familia, había tenido que madurar mucho antes que el resto de los niños de su edad. Ahora, era la mayor de seis hermanos y vivía con toda su familia en una pequeña casita a las afueras de Ataf, de camino a la Academia de Karono.

Trabajaba desde hacía varios años en la tienda de dulces y pasteles del señor Zück para ayudar a sus padres, y por eso no había tenido mucha relación con los otros niños de la aldea. De hecho, su único amigo de siempre era Ándur, con quien compartía todos los secretos que tenía.

Llevaba el pelo corto, de un naranja intenso, y sus llamativos ojos verdes no reflejaban para nada su manera de ser. Élora era una chica tímida y callada que nunca exponía en público sus sentimientos. Tan introvertida era que, en alguna ocasión, Ándur había creído ver en ella a una mujer mucho mayor, rodeada de un halo de luz poderoso y triste por igual. Se trataba de una chica de gran corazón que se preocupaba por los demás antes que por sí misma.

—¡No puedo creer que todavía tengamos que quedarnos aquí otro día más! —dijo Ándur indignado—. Hace ya dos semanas que teníamos que haber emprendido nuestro viaje por el sur para hacernos más fuertes.

—Tranquilo Ándur —respondió Groan—, el motivo de este retraso se debe a una epidemia que ha afectado a la mayoría de los instructores que iban a ayudarnos en el viaje. Si todavía estamos aquí es por nuestra seguridad.

—¡Vamos Groan! Tú sabes que eso no es más que una historia que se han inventado para que no preguntemos —le cortó el chico—. El Gran Maestro de Karono es Sártor. Y uno de los mayores Hechiceros de la Historia.

—Y el mayor experto en artes curativas de la actualidad —apuntó Élora.

—En cualquier caso —dijo Groan sonrojándose— ésas son las órdenes que nos han llegado. Nuestro viaje se ha pospuesto hasta mañana, con lo que, hasta entonces, debéis seguir con vuestra preparación.

—¡Pero Groan! —volvió a quejarse Ándur—. Últimamente lo único que haces es soltarnos un rollo acerca de la historia de Arzen que no tiene nada que ver con los Holders.

—Por el momento, Ándur, yo soy el que enseña y el que tiene la capacidad de decidir qué es lo que tenéis que aprender. Y tú eres el alumno que debe mostrar el debido respeto hacia su mentor, empezando por dirigirse a él debidamente.

—Pero es qu…

—¡Calla ya, Ándur! —ordenó Élora enfadada—. La lección de ayer fue muy interesante y yo quiero saber cómo continúa. ¿Puede seguir contándonosla, Maestro? —preguntó mirando a Ándur con altanería.

—Gracias, Elo. Bien, en la lección de ayer vimos cómo al final de la Edad Oscura, algunas Brujas montaron en cólera y llevaron a cabo lo que ellas denominaron «El reinicio de Arzen», en el que intentaron someter a las demás razas. Entonces Zaphir, el valiente rey de los Dracos pidió la ayuda de los Hedregen y juntos llevaron a cabo un poderosísimo sortilegio que condenó a las Brujas a permanecer dormidas hasta que su osadía fuera redimida. Asimismo, Zaphir quedó convertido en una bestia que velaría a las puertas del reino de las Brujas para que ningún impuro entrara allí y mancillara su descanso. Y eso es lo qu…

—¡Un momento! —interrumpió Élora—. Maestro, creo que hay algo que nos estás contando mal —comentó tímidamente.

—¿A qué te refieres?

—Pues que… —miró a Ándur con culpabilidad—, verás… no todas las Brujas fueron condenadas. Hay muchas que siguieron despiertas tras ese sortilegio.

—Coxen —dijo Ándur al tiempo que sentía una punzada de dolo—. Las Coxen son Brujas oscuras y aún hoy continúan haciendo maldades.

—Tenéis razón. Las Coxen eran Brujas a las que el sortilegio no consiguió dominar.

—La madre de Kump es una de ellas —expuso Ándur lleno de ira.

—Astrid no es una Coxen —le corrigió Groan—. Tu padre me ha contado varias veces la historia del rapto de Kump y por lo visto ella se ayudó de una varita con la que lanzó su ataque. Si se tratara de una Coxen, no le hubiera hecho falta el uso de tal herramienta.

—¡Pero encontramos un medallón con la marca de las Coxen! —argumentó irritado el chico.

—Verás, Astrid no es una Coxen, de eso estamos seguros. Pero lo que sí es posible es que tenga tratos con ellas.

—¡Y seguro que ahora Kump está con ellas!

—Lo siento Ándur —se disculpó Groan—, pero me temo que no podemos estar seguros de nada con respecto a Kump. Hace muchos años que no tenemos ningún indicio de su paradero.

—¡Mi padre lo encontrará! ¡Me prometió que lo haría!

Al ver las lágrimas que asomaban a los ojos de Ándur, Groan decidió no hacer más comentarios y se limitó a asentir.

—Bien, como iba diciendo, al quedar las Brujas condenadas, se condenaba también a los Dracos, ya que ambas razas son hermanas y ninguna de las dos puede vivir sin la otra. Sin embargo, gracias al gran conocimiento de los Hedregen, Bastel, el hijo de Zaphir y heredero de los Dracos, supo que había una pequeña esperanza de mantener vivo su linaje si conseguía unir su sangre con la de los reyes de los Hombres Primigenios.

—No he entendido esto último —dijo Ándur confuso.

—Verás, si Bastel lograba tener descendencia con una princesa de los Hombres, se conseguiría mantener viva la sangre de los Dracos hasta el momento en que las Brujas despertaran y el heredero de los Dracos pudiera unirse a ellas.

—¿Unirse a ellas? —preguntó de nuevo, todavía más confuso.

—Sí, se dice que cuando llegue el momento y las Brujas hayan conseguido la redención, el descendiente de Zaphir viajará hasta su tierra y, una vez allí, unirá el poder de los de su raza con el de las Brujas.

—Pero los reinos de los Hombres Primigenios son seis —objetó Élora— ¿Cómo sabía Bastel cuál sería su princesa?

—Por una razón muy simple —explicó Groan—. Bastel conocía la historia de Arzen y sabía que cuando los Hombres aparecieron fueron a vivir a una zona que nunca había sido habitada. Allí fundaron grandes ciudades y levantaron castillos para que sus reyes gobernaran sin que ninguno demostrara supremacía sobre los otros. Ese territorio recibió el nombre de Ckurion y en él se intuía un poder y una magnificencia tales que aún hoy, miles de años después, se siente al pisar esa tierra.

—O sea, que Bastel se dirigió a Ckurion por el simple hecho de que fue el primer lugar que habitaron los Hombres —razonó Élora.

—Por eso y porque desde que los Hombres se separaron han identificado al rey de Ckurion como al rey de todos ellos. Así, llegó el día en que Bastel se presentó ante Toier, el gran rey de Ckurion y le pidió la mano de su hija. En un principio, Toier se opuso a este enlace, pues desconfiaba de que Bastel fuera en verdad el heredero de los Dracos. Sin embargo, éste le enseñó un objeto que solo podía estar en posesión del rey de los Dracos y Toier, viendo que si su hija se casaba con Bastel obtendría la unión de la raza de los Dracos y de los Hombres, accedió a que la princesa Offnung se desposara con él.

—¿Y lo lograron? —preguntó Élora fascinada—. ¿Lograron tener descendencia?

—Sí —contestó Groan— Bastel y Offnung tuvieron un hijo al que llamaron Konnt. Pero su supervivencia siempre estuvo en peligro debido a que las Coxen continuamente desafiaron a sus padres y a lo que éstos representaban, por lo que toda su vida, Konnt tuvo que vivir huyendo de los ataques de sus enemigos.

—¿Y por qué las Coxen perseguían a los padres de Konnt? —preguntó Élora.

—Por lo que os he explicado antes. Las razas de los Dracos y de las Brujas solo podían prosperar si iban de la mano. Las Coxen no eran sino Brujas que se habían dejado arrastrar por oscuros sentimientos. Éstas pensaban que, si la jefa de todas ellas lograba tener descendencia con el rey de los Dracos, la raza de las Brujas Oscuras tendría preponderancia sobre todas las demás y podrían conquistar todos sus oscuros objetivos.

—¿Y pudieron atrapar a Konnt? —volvió a preguntar Élora, interesadísima.

—No, Konnt pudo escapar y se mantuvo a salvo de esos ataques.

—Pero al final de todo, el tal Konnt no consiguió su objetivo ¿no? Porque si no habría ido al país de las Brujas y habría hecho la alianza de poderes —dijo Ándur aburrido.

—El ignorante es el que no ve más allá de lo que tiene delante de sí —comentó Groan en voz baja—. Pues no, Konnt no consiguió su objetivo inmediatamente, ya que en una emboscada fue asesinado por la que era la líder de las Coxen: Bax. Aunque antes de morir, Konnt tuvo tiempo de tener un hijo con una mujer cuya identidad se desconoce.

—¿Entonces hay un descendiente? —preguntó Élora emocionada.

—Todo parece indicar que el linaje de Konnt continuó en secreto y que ha conseguido perdurar hasta nuestros días.

—¿Y entonces por qué no ha ido con las Brujas todavía? —gruñó Ándur—. Eso salvaría a los Dracos y sería de gran ayuda para los Holders en la lucha contra las razas oscuras.

—Permanece oculto —dijo Groan—. Es alguien importantísimo y debe ser preparado para llevar a cabo aquello por lo que sus ancestros lucharon —en su voz había un tono de esperanza al que Ándur no dedicó mucho tiempo.

—Pues yo creo que en realidad los descendientes de Zaphir no sobrevivieron y que los Dracos acabarán extinguiéndose —añadió.

Tras una breve pausa en silencio, Groan se dispuso a continuar con la lección.

—Bien, viendo que no tenéis más dudas acerca de este tema, creo que es hora de pasar a cosas un poco más actuales; a ver, a ver —dijo pensando un tema adecuado—. ¡Ah, sí! Esto va a gustaros —exclamó poniéndose de puntillas y carraspeando de forma solemne—. La formación de la Comunidad de Arzen y la composición de la Cámara central del Palacio de la Comunidad.

—¿No nos hablarás nunca de las esferas de poder? —protestó Ándur, interrumpiéndole.

—Me temo que no —respondió Groan—. Yo soy vuestro Maestro de Principios Básicos. Estos temas los estudiaréis con otras personas; si conseguís superar vuestras pruebas.

—No le haga caso, Maestro. Yo creo que este es un tema muy interesante.

—¡Tú opinas que un Fög comiendo es interesante!

—Déjame en paz.

—Chicos —intervino Groan apaciguador—. No discutáis. De acuerdo, ya que a Ándur no le gusta mucho la historia, os explicaré brevemente qué es la Comunidad de Arzen: a lo largo de los siglos, los habitantes de Arzen han luchado innumerables veces con las razas oscuras. En estos enfrentamientos, muy pocas veces una raza ha conseguido la victoria sin contar con la ayuda de otra. Por lo que, al final de una guerra en la que todas las grandes ciudades del mundo fueron destruidas, los líderes de las razas blancas pensaron que era necesaria la creación de un sistema que mantuviera en constante comunicación a todos los pueblos, con el fin de ayudarse los unos a los otros ante cualquier situación. De esta forma, la Comunidad de Arzen quedó fundada hacia el final de la Edad de la Luz, en una reunión que tuvo lugar en la Piedra de la Vida y en la que quedaron englobadas todas las razas blancas existentes hasta entonces, dejando una puerta abierta a aquellas que todavía estaban por llegar.

—Pero existen algunas razas que ya no pertenecen a la Comunidad de Arzen —dijo Élora.

—Afortunadamente eso ya está solucionado. Gracias a la buena voluntad de todos los líderes de Arzen, la Comunidad vuelve a estar representada por todas las razas blancas.

—Queda el asunto de las Brujas —comentó Ándur con escepticismo—. Ellas no están en la Comunidad.

—¡Ellas están sumidas en un sueño a causa de una maldición! —gritó Élora exasperada—. Por favor, Maestro ¿Puede continuar?

—Veamos, debido a la inmensidad de Arzen, los fundadores de la Comunidad se vieron obligados a adoptar una forma de gobierno en la que todos estuvieran al tanto de las decisiones tomadas; de esta forma se crearon los Comunitarios: personas que representan a los ciudadanos desde el Palacio de la Comunidad y que son los encargados de dar a conocer las leyes que allí se crean.

—O lo que es lo mismo, un trabajo aburrido —gruñó Ándur.

—Puede ser —afirmó Groan—, pero si ellos no lo hicieran, todo iría peor. Existen diferentes tipos de Comunitarios formando la Cámara: primero nos encontramos con el Decano, que es el líder de la Comunidad y sale elegido entre los Embajadores de cada raza por períodos de quince años. Luego están los Gobernadores, que gobiernan, bajo supervisión de la Comunidad, las seis zonas en las que Arzen quedó dividida. Estos Gobernadores son elegidos de entre los Máyores de cada pueblo y ciudad también cada quince años. El Decano y los Gobernadores componen la cúpula central. Después vienen los Embajadores de cada raza; que son, obviamente, uno por cada una de las razas integrantes de la Comunidad.

—¿Y quiénes son los Máyores? —preguntó Élora con curiosidad.

—Los Máyores son los dirigentes de cada pueblo y ciudad. Son personas que cooperan siempre con los Interventores, que son, ni más ni menos, habitantes de esas poblaciones y que están destinados a trabajar en el Palacio de la Comunidad para ejercer de representantes de sus respectivos Máyores. Su cargo tiene la duración de un año y eso se explica porque estos Interventores salen elegidos por sorteo para involucrar a todos los ciudadanos en los asuntos de la Comunidad y, al mismo tiempo, evitar que se cansen de sus funciones por el desgaste del tiempo. Los Máyores, por su parte, tienen mandatos de cinco años y nunca se pueden prorrogar. Sus tareas pueden ser refrendadas por su sucesor o no, por lo que es complicado cuando una ciudad está gobernada por Máyores que ponen por delante sus intereses a los de la ciudad que gobiernan. Como hay un Máyor y un Interventor que trabaja en el palacio, estos dos tipos son los Comunitarios más numerosos de todos. Por último, están los Gaioks, que son los soberanos de alguna zona no adscrita a la Comunidad de Arzen.

—¿Gaioks?

—Sí. Son, por lo general, grandes reyes de pequeñas zonas que gobiernan sin tener que acatar las leyes de la Comunidad de Arzen y con capacidad suficiente para tomar sus propias decisiones. Aunque, generalmente, esas decisiones no entran en conflicto con los puntos de vista de la Comunidad. Incluso son estrechos colaboradores. Suelen ser gentes nobles y ostentan la licencia de elegir a sus sucesores.

—Buf —resopló Ándur—, esto es mucho más complicado que aprenderse los diferentes tipos de bestias que existen en Arzen.

—Mmm, puede que tengas razón —coincidió Groan—. La composición de la Cámara Central de la Comunidad no es algo tan simple como creía.

—¡Eso, eso! Háblanos de los Holders —pidió Ándur algo más animado.

—Pero este tema sí que está relacionado con los Holders —opinó Élora—. Los Holders trabajan para la Comunidad ¿no es así? ¿Quién fue el fundador de los Holders?

—Lo único que puedo deciros al respecto es que los Holders fueron la solución que la Comunidad encontró a sus problemas. Años después los Hedregen, liderados por Nabrú, nos enseñaron el uso de las esferas de poder. En la biblioteca de la Academia encontraréis muchos más libros y manuscritos referentes a este tema y a muchos otros.

—Pero cuéntanos algo más —rogó Ándur.

—Lo siento, pero eso sobrepasa mi campo de enseñanza —admitió Groan—. No se me permite hablaros de nada que no sean los principios básicos Holders. Lo mejor que podemos hacer es tomarnos un pequeño descanso para almorzar. Os he aburrido demasiado en la primera parte de la lección; después retomaremos todo lo relacionado con el Legado de Kakox.

—¡Por fin algo interesante! —exclamó Ándur mientras Groan se levantaba para dirigirse a la posada principal de Ataf, que siempre estaba abarrotada a la hora de comer.

—¿Estás nervioso? —preguntó Élora a Ándur cuando se quedaron solos.

—¿Nervioso por qué?

—Por la fiesta de despedida que han organizado tus padres. Parece que va a ser genial.

—Si tanto te gusta ¿Por qué no vas tú?

—¿Qué te pasa? ¿No te hace ilusión?

—¿Ilusión? ¿Cómo me va a hacer ilusión? Mis padres habrán organizado uno de sus ridículos números y habrán invitado a toda esa gente extraña que conocen.

—Esos ridículos números antes te gustaban. No entiendo por qué ahora ya no.

—Deberías oír los comentarios de la gente de la aldea acerca de mis padres. Ellos piensan que mi padre se ha vuelto loco al seguir buscando a Kump después de tantos años. Y estas fiestas que organizan a oscuras no hacen otra cosa que ayudar a que la gente se reafirme en esa idea.

—Pero tu padre busca a Kump porque tú se lo pediste. Le hiciste prometerte que lo encontraría.

—Ya, pero creo que es una causa perdida; incluso empiezo a estar de acuerdo con lo que la gente dice de mi padre.

—¿Entonces no vas a ir a la fiesta?

—¡Estoy obligado! —gritó Ándur—. En caso de no ir, mis padres organizarían una gran búsqueda con toda esa gente y eso sería todavía peor.

—Pues a mí me gustaría ir; si tú me invitas, claro.

—¿Cómo no te voy a invitar? Si no fueras, me vería obligado a hablar con algún Alden o con esos seres medio pájaros y créeme, la mayoría de las veces no entiendo la mitad de las cosas que me dicen.

—A mí me parece emocionante.

—A veces pienso que eres igual de rara que ellos. Anda, comamos algo antes de que vuelva Groan.

Los dos chicos deshicieron sus petates y sacaron un pedazo de pan y unos trozos de carne en salazón que había traído Ándur. Para beber, Élora sacó una botella de agua del manantial de Ataf, que decían que tenía propiedades curativas.

— 6 —

La leyenda oscura

Una hora después, Groan volvió de la posada con un poco más de color en las mejillas y con dos paquetes pequeños en sus manos.

—¿Qué traes ahí? —preguntó Ándur.

—Es un presente que os hago. Lo necesitaréis mañana.

—¿Lo podemos ver? —dijo Élora intrigada.

—Después, primero acabaremos la lección.

—¡Venga Groan! ¡No te cuesta nada! —insistió Ándur.

—¡He dicho que no! —gritó Groan enfadado—. ¿Y cuántas veces tengo que decirte que me llames Maestro?

—Lo siento… Maestro.

—Eso está mejor; continuemos. El Legado de Kakox. Supongo que alguna vez habéis oído a alguien utilizar esa expresión, ¿no?— Groan escrutó las expresiones de ignorancia de sus alumnos—. Bueno, aunque no lo hayáis hecho, ahora os lo explicaré. El leg…

—¿Tiene que ver con eso que llaman la Noche Perpetua? —le interrumpió Élora.

—Así es. El leg…

—¿No te acuerdas Ándur? —volvió a cortar la chica—. El Señor Zück nos habló una vez de eso. Es cuando las razas oscuras se vuelven locas y comienzan a destruirlo todo.

—Pero eso es lo que hacen siempre, ¿no? —preguntó Ándur a su amiga mientras Groan seguía perplejo la conversación.

—Sí, pero durante la Noche Perpetua, las razas oscuras se vuelven más locas todavía.

—¿Y esa «noche perfecta» cuánto dura?

—Jajaja. No es noche perfecta, sino Noche Perpetua y tiene como duración cinc…

—¡Basta! —ordenó Groan furioso—. ¿Os habéis creído que yo estoy aquí para escuchar vuestras estúpidas tertulias? ¡Estáis aquí para obedecerme mientras yo sea vuestro maestro!

—Sí, Maestro —respondieron al unísono los dos chicos.

—Estupendo. Y ahora no quiero ni una sola interrupción más.

—¿Ni siquiera cuando nos surjan dudas? —preguntó Ándur temeroso.

—Sí, cuando tengáis dudas sí podéis preguntar —concedió comenzando a desesperarse—. ¿Puedo seguir? Bueno, pues como intentaba decir, el Legado de Kakox es la mayor maldición que el Ánator oscuro dejó en Arzen. Y también es una de las circunstancias más antiguas que existen, pues la primera vez que tuvo lugar fue hace 15.000 años, hacia el final de la Edad de la Vida. Pues bien, Kakox trató, desde el principio de los tiempos, de dominar completamente Arzen y nunca aceptó que fuera su hermano Éuzos el elegido para ello. Así que, en la Edad del Despertar, al ver que ninguno de los otros Ánator le apoyaba, Kakox trato de conseguir por la fuerza lo que no había logrado por la palabra. De esta forma lanzó un ataque por medio del cual se inició la más terrible guerra que ha tenido lugar jamás.

—¿Lucharon Duendes y Vampiros? —preguntó Élora.

—No, en ese tiempo todavía no había gente mortal viviendo aquí. Como sabéis, al principio de los tiempos, Arzen estuvo habitada por los seres inmortales, entre los que los ocho Ánator eran los más poderosos. Esa guerra enfrentó a los inmortales entre sí, mostrando una crudeza tal, que el mismísimo Señor de la Creación se vio obligado a intervenir. Demior, que así es como le llamaban los Inmortales, condenó a Kakox a permanecer encerrado en una botella que guardó Éuzos, con la que el mal que habitaba en su corazón abandonó temporalmente la tierra. Sin embargo, Kakox siempre demostró una tenacidad superior a la del resto de sus compañeros y pasados miles de años resurgió aún más poderoso, consiguió corromper a algunos seres inmortales inferiores y lanzó un segundo ataque, esta vez sobre el Gran Bosque Sagrado, destruyendo la mitad del mismo y provocando una enérgica reacción del resto de los Ánator, que consiguieron detenerle antes de la completa perdición del bosque. Y de nuevo Demior intervino furioso y esta vez lo que hizo fue crear un planeta oscuro al que fue enviado Kakox y del cual nunca más pudo salir.

—¡Vaya! —exclamó Ándur—. Ese Kakox sí que era malvado.

—Desgraciadamente era tan malvado como poderoso. Años después, con su poderoso espíritu, Kakox logró intervenir en la creación de una de las razas más perfectas, pero también más malditas: Los Mégalos. Él logro qu…

—¿Los qué? —preguntó Ándur—. Nunca había oído de la existencia de esa raza.

—Eso es porque se extinguieron al hundirse su país en el mar durante el Gran Cataclismo. Una gran pérdida, porque los Mégalos eran unos seres excepcionales. Kakox intervino desde la distancia en su creación haciendo que cada vez que hubiera luna llena se convirtieran en Vampiros, seres malvados con unos poderes físicos tremendos, los cuales estaban sedientos de sangre. Pero esta transformación solo se hacía permanente si bebían la sangre de un unicornio; claro que no hizo falta mucho tiempo para que los Vampiros perpetuaran su linaje y poco tiempo después comenzaron los enfrentamientos con los Mégalos. Y llegó el día en que los Vampiros llegaron a ser lo suficientemente numerosos como para llevar a cabo el plan maestro del exiliado Kakox. Una noche de luna llena, todos los Vampiros levantaron al mismo tiempo los brazos y, usando su energía vital, consiguieron desviar de su órbita al planeta oscuro de Kakox provocando su alineamiento entre Arzen y el Sol. Tras el esfuerzo, absolutamente todos los Vampiros murieron, pero cuando las razas blancas esperaban deseosas la llegada del amanecer para celebrarlo, tuvo lugar el fenómeno que se conoce como el Anillo Rojo.

—¿El Anillo Rojo? —preguntó Élora.

—Sí. El Anillo Rojo. No es ni más ni menos que el reflejo del Sol que llega a Arzen cuando el Planeta Oscuro se interpone entre los dos. Las oscuras vibraciones del planeta de Kakox transforman los rayos solares en ondas negativas que hacen que las razas oscuras ganen un poder increíble durante el tiempo que el Anillo Rojo está en el cielo.

—¿Y cuánto tiempo es eso?

—Cinco días con sus cinco noches. La única diferencia es que en ese tiempo no hay día sino solo noche.

—Por eso se llama Noche Perpetua —afirmó para sí Élora.

—Eso es. Y por eso es tan peligrosa; porque el Anillo Rojo tiene la virtud de hacer brotar los malos sentimientos de la gente, y a los que ya son malvados, les dota de un poder mayor para hacer el mal. Por eso durante aquella primera Noche Perpetua surgieron muchos más Vampiros de los que habían muerto, y éstos casi logran acabar con los Mégalos.

—¿Y cada cuanto tiempo tiene lugar la Noche Perpetua? —quiso saber Ándur.

—Cada cinco mil años.

—¡Eso es mucho tiempo!

—Piensa que, si fuera más a menudo, Arzen estaría en manos de las razas oscuras; según cuentan las antiguas escrituras resulta imposible pararlos cuando están tocados por el poder del Anillo Rojo.

—Entonces, la Noche Perpetua es lo mismo que el Anillo Rojo ¿no?—preguntó Élora un tanto desconcertada.

—No exactamente —respondió Groan satisfecho del interés de sus alumnos—. La Noche Perpetua es la consecuencia directa de la actuación del Anillo Rojo. Si bien es cierto que ambos fenómenos tienen lugar al mismo tiempo y por eso se habla a menudo tanto de una cosa como de la otra refiriéndose a lo mismo.

—¿Y el Legado de Kakox? —inquirió Ándur.

—A ver si así me explico bien: durante el Legado de Kakox primero aparece el Anillo Rojo en el cielo, tornándolo todo de un escalofriante color escarlata. Después, todo se oscurece y la Noche se impone al día durante cinco días en lo que conocemos como la Noche Perpetua. Es entonces cuando las razas oscuras experimentan un aumento de sus habilidades. También es cuando todo aquel que alberga en su corazón algún sentimiento oscuro, se ve incitado a hacer cosas que de otra forma no haría. En definitiva, el Legado de Kakox es el mayor temor de todos los habitantes de Arzen. ¿Lo entendéis ahora?

—¿Tú has luchado alguna vez en la Noche Perpetua? —preguntó Ándur con curiosidad.

—No —admitió Groan—. Pero en la Academia nos preparan especialmente para ello, de forma que podamos transmitir todo nuestro conocimiento al respecto a las nuevas generaciones Holders. De hecho, justo después de que un Cadete Holder se gradúa en la Academia, es instruido por uno de los mayores expertos en el tema para aprender a desarrollar técnicas propias con el punto de mira puesto en la Noche Perpetua. Además, la primera misión a la que es enviado un Holder recién graduado es a internarse en una ciudad oscura para, sin ser visto, poder observar de cerca de todos los seres oscuros que viven en ella.

—¡Pero eso es peligrosísimo! —exclamó Élora asustada.

—Piensa que esa es la forma más cercana que tenemos para aproximarnos al estado en que se encontrarán las razas oscuras cuando estén bajo el influjo del Anillo Rojo. Es una situación difícil, no hay duda, pero se garantiza la supervivencia de cada Holder mediante métodos de los que aún no puedo hablaros.

Los tres quedaron callados pensando en sus cosas.

—¿Y los Holders? ¿Han hecho frente alguna vez al Legado de Kakox? —preguntó Ándur al rato.

—Me temo que no. Lamentablemente, los Holders solo tienen mil años de antigüedad en los que no ha tenido lugar la Noche Perpetua.

—¿Y entonces? ¿Por qué nos lo cuentas precisamente hoy que es la última lección? —preguntó Ándur suspicaz.

—Porque —Groan miró fijamente a los ojos a los chicos—, seréis vosotros quiénes hagáis frente a esa situación. Según los cálculos hechos en la Academia, la Noche Perpetua tendrá lugar en unos diez años.

Ándur y Élora permanecieron en silencio unos segundos en los que procuraron imaginar cómo lucharían contra el poder del Anillo Rojo.

—¿Y nadie va a contarnos nada del Legado de Kakox mientras no seamos Holders? —volvió a preguntar Ándur un poco enfadado.

—Bueno, en realidad, con la Noche Perpetua tan cercana en el tiempo, los miembros de la Cúpula Holder están planteándose cambiar el método de instrucción que solemos llevar a cabo con nuestros Cadetes. Es posible que a partir de ahora todo sea distinto y más difícil. De nuevo se quedaron callados. Esas noticias les preocuparon bastante y tenían que tomarse el tiempo necesario para entender la situación.

Después de un rato, Ándur rompió el silencio al caer en la cuenta de algo que había estado rondando en su cabeza en los últimos minutos.

—Es por eso ¿verdad? Por eso se ha retrasado el inicio de nuestro viaje. Ha sucedido algo que está relacionado con el Legado de Kakox y los Holders han tenido que ir a resolverlo ¿no es así?

—Bueno... sí, algo así. Pero no puedo deciros nada más.

—Solo una cosa más —dijo Élora— ¿Son ciertos los rumores que dicen que el país de Greipox tiene un nuevo Señor?

Groan permaneció callado unos instantes mientras pensaba si debía decirles la verdad a sus alumnos o no.

—Venga Maestro —dijo Ándur—. En poco tiempo seremos compañeros y nos enteraremos de todas formas.

—Está bien, está bien. Pero tenéis que prometerme que no le diréis nada a nadie antes de que se haga oficial.

—¡Prometido! —exclamaron al tiempo los muchachos.

—Bien —dijo Groan—. Al parecer, Greipox tiene un nuevo y poderoso líder que está intentando recuperar las esferas oscuras para ganar más poder. Él es consciente de que la Noche Perpetua se acerca y quiere tenerlo todo listo para que cuando llegue no le haga falta mucho esfuerzo para sumir en la oscuridad a la tierra. Por eso ha comenzado a actuar y ha ganado muchos aliados. Además, sabe que los Holders somos mucho menos numerosos que antaño y quiere aprovecharse de ello para destruirnos por completo. Por eso atacó a la Academia de Zálata y la redujo a cenizas.

—¿Cómo?

—Lo que has oído. Los Holders ahora solo cuentan con cuatro Academias en las que instruirse. Y eso es lo peor que le ha pasado a Arzen en mucho tiempo.

—¡No puede ser! —masculló Élora.

—¿Y quién es ese nuevo Señor? —preguntó Ándur.

—No se sabe con seguridad —respondió Groan—, pero hay fuertes indicios que apuntan a que se trata de un Hedregen que desapareció hace tiempo. Un Hedregen llamado Sifor.

—Sifor... —susurró Ándur—, me suena ese nombre.

—¿Cómo ha podido un Hedregen traicionar a la Comunidad de Arzen y convertirse en el mayor enemigo de la misma? —preguntó Élora indignada.

—Lo desconozco, Élora, pero voy a confesaros algo, aunque estoy seguro que en la Academia no querrán que os lo cuente. Los Holders de todas las Cúpulas tienen la teoría de que Greipox quiere destruirnos por completo antes de que llegue la Noche Perpetua. Tiene la mirada puesta en las cuatro Academias que quedan y quiere exterminarlas cuanto antes. Sin embargo, un pequeño grupo de Holders, de los más poderosos, están llevando a cabo la construcción, en secreto, de una Academia nueva, en un lugar que no puedo revelar, y en la que se está depositando la esperanza de la victoria.

—¿Y cómo sabes tú eso si lo están haciendo los Holders más poderosos? —preguntó Ándur escéptico.

El Holder no contestó a esa impertinencia, simplemente le sonrió.

—Debo pediros que guardéis el secreto. De esto y de la destrucción de la Academia de Zálata. Si se enteran de que os lo he contado, podría buscarme algún que otro problema. Solo debéis saber que los Holders estamos preparándonos a conciencia para ese día, aunque para ello estamos saltándonos muchas de las normas de las Academias.

—¡Descuida Maestro! —exclamó Ándur— ¡No diremos nada!

—Así me gusta. Bueno, hemos acabado la clase, y lo prometido es deuda. Aquí tenéis vuestros regalos; son dos capas de Aspirante a Cadete Holder hechas de fibra de lino de Chloe, el mejor tejido que existe.

Ándur y Élora abrieron sus paquetes y sacaron sendas capas blancas con una «H» bordada en negro y que resultaban extremadamente ligeras a pesar de su tamaño y grosor.

—¡Solo las laboriosas manos de los Ikayos pueden tejer la fibra de Chloe! —continuó—. Son tan increíbles que sirven de abrigo caluroso en invierno y de prenda liviana y fresca en verano.

—¡Gracias Maestro, son preciosas! —exlamó Élora.

—Sí, son increíbles —añadió Ándur.

—Es costumbre que los Maestros de Principios Básicos les regalen a sus alumnos la capa que usarán durante su viaje antes de ingresar en la Academia. No es más que una muestra de afecto y una señal de la conexión que siempre existirá entre nosotros.

—Maestro... —dijo Élora emocionada.

—Deberéis ponéroslas mañana. Esa será parte de vuestra indumentaria en el viaje.

—¿Seguro que mañana por fin partiremos? —preguntó Ándur receloso.

—Mañana al mediodía estaré en la entrada de Ataf esperándoos para empezar el viaje. Estad listos para cuando yo llegue. Ahora debemos marcharnos a casa. La hora del crepúsculo ha llegado.

— 7 —

Una fiesta con extraños

Como era habitual en la hora del crepúsculo, los chicos no se cruzaron con nadie a lo largo de todo su recorrido debido a que ésa era la hora en la que el fogonero iniciaba su tarea de encendido del alumbrado de la aldea y existía una norma no escrita en la que se prohibía a los niños menores de trece años salir a la calle durante ese tiempo y se pedía a los adultos que entorpecieran lo menos posible la labor del operario, lo que cumplían a rajatabla, ya que todos los habitantes de Ataf estaban muy orgullosos de ser una de las únicas aldeas de Arzen en contar con sistema de alumbrado nocturno.

Ese sistema de alumbrado consistía en varias farolas de madera situadas en cada calle, en cuyo extremo se había instalado un candil de cristal en el que descansaba un recipiente de aceite con una mecha que se prendía y permanecía encendida durante las horas de la noche. El fogonero debía encender, cada día, todas las farolas, sustituyendo la mecha gastada y prendiéndolas todas.

Ándur y Élora recordaban bien el día en que la Gobernadora de Kurifilth llegó a la aldea para instalar la primera farola del alumbrado. Se había llegado a la conclusión de que Ataf, al tener un sitio tan concurrido como las fuentes de aguas curativas y al estar tan cerca de la Academia Holder, podría resultar muy vulnerable ante ataques de ladrones o seres peores que tuvieran idea de atacar a los Holders.

Los dos niños habían sido utilizados como reclamo para que los habitantes de Ataf recibieran con los brazos abiertos el «regalo» que les hacía la Gobernadora. Ella los expuso a su lado mientras hablaba de lo afortunados que serían al contar en su pequeña aldea con uno de los pocos sistemas de alumbrado nocturno y con dos futuros Holders de lo más prometedores. El discurso fue tan convincente, que en pocos minutos todos los aldeanos, salvo alguna excepción, estaban depositando en las arcas de la Comunidad de Arzen el dinero que se les había solicitado para la instalación de las farolas. Ándur siempre se avergonzaba al recordar cómo la Gobernadora dio permiso a todos los aldeanos para frotar y restregar su dinero contra cualquier parte de su cuerpo ante la promesa de que ese gesto atraería más dinero. Jamás olvidaría aquella humillante tarde y jamás se olvidaría de la cara de complacencia que mostró la Gobernadora.

Tampoco los padres de Ándur estaban contentos con la iluminación nocturna del pueblo. Al contrario de lo que les había vendido la Gobernadora a sus paisanos, Samel y Virian pensaban que la luz nocturna atraía a los malhechores de los bosques, pues si un pueblo podía afrontar el gasto que suponía la instalación de aquel sistema de alumbrado, significaría que ese lugar tenía dinero suficiente para un buen robo. En parte, habían tenido razón, pues, aunque no había habido ningún robo, las tres tabernas que había en Ataf, dos de las cuales se abrieron nada más tener alumbrado, se empezaron a llenar de gente de aspecto sospechoso, que buscaban pelea y trataban a los aldeanos con poco respeto. Más de una noche tuvieron que intervenir los Holders que vivían en el pueblo desde el ataque de Astrid para apaciguar los ánimos, lo que hizo que Samel se reafirmara en sus ideas contrarias a ese sistema de alumbrado nocturno. Sin embargo, Ándur pensaba que el verdadero motivo por el que sus padres no querían esas farolas era porque por las noches tenían lugar las reuniones de sus padres con los extranjeros que venían de distintos rincones de Arzen y deseaban pasar desapercibidos y que nadie pudiera observarlos.

Cuando llegaron a casa de Élora, el cielo estaba completamente oscuro y en la lejanía podían contemplarse las pequeñas luces amarillas provenientes de la aldea. Aún en la oscuridad de la noche, Ándur reconocía perfectamente el lugar en donde sus padres estarían ya reunidos con una gran cantidad de seres extraños.

—Entremos. Este paseo me ha dado hambre y tengo ganas de llegar a tu fiesta —dijo Élora.

Al entrar, Ándur tuvo la misma sensación de tristeza por su amiga que siempre sentía al ver la morada donde vivía. Y es que, en verdad, los padres de Élora eran tan pobres que no podían hacer frente a una verdadera reparación de los daños que ocasionaban los temblores provenientes de la Academia Holder. Y, sin embargo, siempre habían recibido a Ándur con gran hospitalidad, ofreciéndole los mejores víveres de que disponían.

El chico sintió una punzada en el corazón al ver a sus cinco hermanos pequeños repartiéndose en silencio un pequeño puchero de pan y manteca muy caldoso y que ni siquiera llegaba para llenar por completo el plato de ninguno de ellos. La madre de la chica se encontraba en la cocina limpiando un puñado de judías viejas que le habían dado en la aldea.

—¡Hola mamá! Ya he llegado —exclamó Élora al ver a su madre.

—¡Elo cariño! Has venido más tarde de lo normal; un poco más y tus hermanos no te dejan nada para comer; menos mal que te he guardado un plato. ¡Oh! Has traído a Ándur. Tenías que habérmelo dicho, no tengo nada para él —Ándur notó cómo la madre de su amiga se ponía colorada.

—No te preocupes mamá —dijo Élora animosa—. Dales mi plato a los niños; hoy es la fiesta de Ándur y me ha invitado a cenar en su casa.

—Ooooh, bien, bien. Oye, ¿y no podrías llevarte a tus hermanos contigo? —preguntó la mujer mirando a Ándur de modo que éste se vio obligado a contestar.

—Mmm... eh... no veo por qué no.

—¡Mamá! Es una fiesta para mayores —protestó Élora—, se hablará de cosas de Holders. No creo que sea adecuado que lleve a los niños.

—Ya veo, lo entiendo. Pero había pensado que quizá podría haber com...

—¡Mamá! ¿Cuántas veces te he dicho que no tenemos por qué mendigar?

—No se preocupe, Pura —intervino Ándur—, cuando acabe la fiesta acompañaré de nuevo a Élora y traeremos unas bandejas de comida para ustedes. Seguro que a mi madre no le importa.

—Oh hijo, qué amable eres —contestó Pura entre lágrimas.

—Ándur, acompáñame a mi cuarto — ordenó Élora enfadada—. No sé por qué siempre tiene que andar pidiendo, ¿no le importa rebajarse tanto?

—Ehhh... —balbuceó Ándur sin saber qué decir.

—¿Y tú te quejas de tus padres? ¡Por lo menos no están molestando a los demás con sus problemas.

—Bueno... yo...

—¿Y por qué tenías que decir que traeremos comida? ¿Y si luego no es posible? Los niños se llevarán una decepción.

—No te preocupes —la tranquilizó Ándur—. Lo primero que haremos cuando lleguemos a la fiesta será coger las bandejas y guardarlas; empieza a hacer tu bolsa ¿quieres? Sino se nos va a hacer tan tarde que no quedará nada ni para nosotros.

La chica asintió y comenzó a empacar sus pertenencias. Al cabo de un rato ambos volvieron a bajar al salón dónde los hermanos más pequeños de Élora se habían quedado dormidos junto al fuego.

—¡Ya he terminado mi bolsa, mamá! Nos vamos

—Bueno querida. Pásalo bien.

—Mamá, ¿no ha vuelto papá todavía?

—No hija —contestó Pura resignada—. Dice que a partir de ahora va a quedarse pescando hasta el amanecer, a ver si así consigue algo más de pescado. Desde que la Gobernadora de Kurifilth mandó construir esos enormes barcos de pesca, los pequeños pescadores como tu padre consiguen mucha menos cantidad que antes.

—Esa Gobernadora. —gruñó Élora entre dientes—. Bueno, pero entonces mañana por la mañana le veré ¿no?

—¡Por supuesto! Está muy orgulloso de ti y no se perdería tu marcha por nada del mundo.

—Bien. Hasta mañana entonces.

—Adiós hija. ¡Y acuérdate de la comida!

—Que pasen una buena noche —expresó educadamente Ándur.

De camino, Ándur tuvo que aguantar el malhumor que Pura había provocado en su amiga. Ésta no hacía más que refunfuñar por todo. Desde la insoportable Gobernadora de Kurifilth hasta del trabajo del fogonero, el cual había olvidado encender un par de farolas aquella noche. Tanto se quejó Élora, que cuando por fin llegaron a su casa, Ándur celebró que su amiga callara de repente al encontrarse de golpe al grupo más variopinto y extraño que jamás había visto.

La chica avanzó un poco, entrecerrando los ojos para acostumbrarse a la penumbra que reinaba en la estancia. Poco a poco empezó a distinguir las diferentes razas que ahí se concentraban. Cinco pequeños hombres, que supo que eran Enanos gracias a las pinturas que había en la entrada de la caverna del manantial en las que estaban representados. También adivinó que dos hombres de unas cuatro varas de altura eran Alden, pues solo ellos llegaban a ser tan altos. Vio también a numerosos Hombres que, por sus vestiduras, parecían nómadas; y en el fondo de la habitación, a la madre de Ándur que charlaba animadamente con un grupo de mujeres de la raza de los Hombres. En total, unas veinte personas ocupaban el salón y no había ni rastro del padre de Ándur, así que Élora supuso que se encontraría en la estancia secreta junto al resto de los invitados.

Al entrar los dos chicos se hizo un repentino silencio que los ruborizó, pues todos estaban pendientes de ellos.

—¡Ándur cariño! ¡Por fin has llegado! —exclamó su madre abalanzándose sobre él—. Te esperábamos en la hora del crepúsculo.

—Me he entretenido —se excusó Ándur zafándose de su abrazo exagerado—. He invitado a Élora; no te importa ¿verdad?

—Lo daba por hecho, cariño —le respondió sonriendo—. Es en los momentos importantes cuando debemos tener cerca a nuestros seres queridos —guiñó un ojo a Élora—. Ven querida, voy a presentarte a unas amigas muy especiales. Tan especiales como tú.

Virian sospechaba que entre su hijo y la chica había algo más que amistad, algo que enfurecía bastante a Ándur.

—Mamá, voy a la cocina a coger un poco de comida para llevarle a los hermanos de Élora —susurró para que nadie más escuchara y evitar así que su amiga se sintiera avergonzada.

—¡Por supuesto, por supuesto! —exclamó su madre guiñándole un ojo a Élora—. Hay que cuidar de nuestros seres queridos.

Ándur entró en la cocina dejando a su madre y a Élora con las demás mujeres y se dispuso a llenar tres grandes bandejas con unas abundantes raciones de cada uno de los platos que allí había. Así, cogió varios pedazos de carne en salazón, pescado ahumado, pastel de patata relleno de champiñones, estofado de Ásago, frutos secos provenientes de los bosques de los Ikayos, carne de trol de las cavernas traída por los Enanos, una selección de los mejores platos de verduras de los Alden y gran cantidad de fruta que habían traído las mujeres con las que se había quedado Élora.

Después cogió tres grandes jarras y, tras asegurarse de que podría cerrarlas, las rellenó de rica cerveza de malta de los Enanos. Por último, se hizo con un tarro de hidromiel hecha por su madre y que tenía fama de ser la mejor de la zona y lo guardó junto al resto de las cosas.

Cuando volvió de la cocina vio que Élora lo estaba mirando con gesto avergonzado y haciéndole señas para que se acercara. Ándur comprendió en seguida a su amiga cuando oyó que su madre decía cosas como «novios», «suerte de estudiar juntos en la Academia» o «para toda la vida», mientras zarandeaba orgullosa a la chica. Esto enfadó a Ándur, que se acercó al grupo y agarró fuertemente a Élora de la mano para sacarla de allí y bajar juntos al cuarto secreto, lo que sirvió a su madre para corroborar sus teorías acerca del «amor verdadero» que sentían el uno por el otro.

Tras bajar, los dos chicos atravesaron la puerta escondida, que en esos momentos estaba abierta, y tras descender las escaleras de madera, llegaron al salón secreto de la casa que era el lugar más increíble que Élora conocía ya que Samel, el padre de Ándur, había construido una especie de museo lleno de reliquias provenientes de todas partes de Arzen y que había coleccionado durante los viajes que había realizado cuando era joven.

Así, podían encontrarse desde lanzas y hachas, hasta los colmillos de un Fudikorn, pasando por diversos trajes y vasijas de diferentes materiales. También había varios escritos que hablaban de grandes reyes de épocas pasadas y de sus enormes hazañas, pero lo que más le gustaba a Élora era una pequeña canción que parecía una nana y que decía así:

Duerme ya, pequeña mía,

duerme para no llorar.

Que el cielo te hará de guía

y yo te haré de guardián.

No temas, descansa ahora.

Pues la culpa podrás expiar.

Así mañana a la luz del alba

tu príncipe verás llegar.

No todo lo débil es malo,

ni todo lo fuerte capaz.

Por eso ten por seguro

que con el Sol lo bueno vendrá.

Duerme ya, pequeña mía,

duerme para no llorar.

Duerme y espera, mi vida.

Duerme para olvidar

Pero lo que más destacaba en aquel museo era un pedestal de un dorado resplandeciente, en el que reposaban doce medallas de plata con diversos grabados y una espada maravillosa. En ella había una inscripción en la antigua lengua de los Inmortales que Élora no era capaz de descifrar:

/Dil dem Banatot xifos, astuna tul elaf /

Justo al lado de esa espada, Élora contempló el medallón que Samel le había regalado a Ándur hacía seis años y que éste había colocado allí porque había pensado que era un lugar muy adecuado.

A pesar de todo, aquel día en lo que menos se fijaba Élora era en las reliquias del museo, pues allí reunidos se encontraban los miembros de las razas más extrañas que habitaban Arzen y eso no era nada habitual de ver en Ataf. Sentado en una gran mesa redonda, preparada para albergar a unos cuarenta comensales, el padre de Ándur charlaba animadamente con, Rédores, Cónores y Hombres, aunque la niña notó que eran unos Hombres un tanto diferentes. Eran más altos de lo normal, tenían una tez más oscura y el pelo blanco en su totalidad. Élora creyó que la conversación no era demasiado interesante porque en cuanto Samel advirtió su presencia se levantó y dijo a voz en grito:

—Bien ¡Ya era hora! ¡Atención todos! El homenajeado acaba de llegar; ya estamos listos para comenzar nuestra celebración.

Y dicho esto, los que estaban allí se pusieron de pie y los que se habían quedado en la casa comenzaron a bajar. Cuando todos hubieron ocupado sus sitios en la mesa, con Ándur a la izquierda de su padre y Élora a la izquierda de éste, uno de los Hombres pronunció unas palabras en el idioma antiguo y los asistentes dirigieron una reverencia a Ándur y Samel.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Élora.

—Oh, no te preocupes —le contestó Ándur restándole importancia—, siempre lo hacen cuando vienen. Mi padre dice que es costumbre reverenciar a los anfitriones en señal de gratitud antes de empezar a comer.

—¿Y qué ha dicho ese Hombre?

—Es idioma antiguo —señaló Ándur—. Y yo no sé hablarlo.

—Aaaah... ja, ja... esta noche va a ser muy interesante —exclamó Élora emocionada.

Los dos chicos pasaron el resto de la cena comiendo y bebiendo mientras intentaban enterarse de algo de lo que allí se hablaba. La diferencia era que Ándur lo hacía por obligación y Élora por curiosidad. La chica estaba eufórica porque nunca había estado en una de esas reuniones y cada minuto que pasaba era una sorpresa para ella, ya fuera porque alguien pronunciaba algo en el idioma antiguo que provocaba una pequeña explosión en el techo de la estancia de la que salían luces de colores, o porque de improviso rompían a cantar a voz en grito lo que parecían ser alabanzas y bendiciones.

Algo que a Élora le parecía particularmente curioso, era que cada vez que alguien eructaba, los Enanos, a los que la chica encontraba muy cómicos, daban tres golpes a la mesa con su jarra de cerveza y se la bebían de un trago. Este «fenómeno de los eructos», como lo bautizaron los chicos, fue aprovechado por Ándur para tomarse un descanso de tanta conversación de la forma más divertida que encontró, ya que cada tres minutos se provocaba un eructo para hacer beber a los Enanos, quienes cumplían a rajatabla el ritual. Por eso a nadie le extraño que una hora después los cinco Enanos no pararan de cantar y bailar abrazados mientras los demás intentaban acompañarlos; algo realmente difícil debido a que sus cánticos eran, por aquel entonces, incomprensibles.

Al acabar la cena todos ayudaron a recoger la mesa para hacer sitio a lo que parecían ser los utensilios para llevar a cabo una ceremonia de purificación o algo que Élora nunca había presenciado, por lo que se quedó quieta observando el ir y venir del resto de invitados: los Hombres se ocupaban de colocar 10 antorchas en sus respectivos pedestales alrededor de la gran mesa. Mientras, siete de las mujeres que habían estado hablando con la madre de Ándur se sentaron en pequeños taburetes de madera haciendo un círculo aún mayor y comenzaban a recitar, en voz progresiva, unos cánticos misteriosos que le rizaban los pelos a Élora. Para terminar, la última de las mujeres, y también la más anciana, se puso una túnica de terciopelo morada y una capa de un tono más claro que le cubría la cabeza y se subió a la mesa para formar en el centro otro círculo más con doce piedras en el que introdujo un puñado de tierra y un montón de hojas frescas. Después, roció con agua las piedras e hizo salir una pequeña llama de fuego verde del cetro que tenía en sus manos.

Una vez hubo terminado, entre todos prendieron las antorchas, las cuales reflejaron en las paredes del salón las sombras de las razas ahí congregadas. Solo dejaron una de ellas apagada, y la sacerdotisa indicó a Ándur que se encargara de encender la última. Cosa que hizo sin rechistar tras coger el candelabro que sostenía su padre.

—Acércate aquí, hijo de Samel —le dijo la sacerdotisa desde la mesa.

Ándur miró a su padre buscando su aprobación, éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y Ándur subió lentamente por unos escalones improvisados que habían montado para la ocasión. Justo en el momento en que Ándur se situó frente a la sacerdotisa, el fuego que brillaba en las diez antorchas se intensificó formando un gran círculo ardiente que cerraba el paso a cualquiera. Sin embargo, nadie hizo el menor movimiento, sino que permanecieron inmóviles a la espera del próximo paso. Incluso Élora se mantuvo quieta observando con atención y asombro lo que estaba pasando e intentando comprender las palabras que había empezado a pronunciar la anciana mujer.

Las sensaciones de Ándur eran diferentes. Tenía miedo, pero encontraba en la cálida voz de aquella mujer un reposo que le hacía desear permanecer dentro del círculo de fuego. A pesar de no hablar el idioma antiguo, Ándur creía comprender perfectamente lo que la sacerdotisa estaba diciendo, y sintió el impulso de hacer aquello que le estaban pidiendo; así que, ante la mirada de todos, Ándur alzó su brazo izquierdo situándolo sobre el círculo pequeño de piedras con el fuego verde y la mujer sacó una pequeña daga con la que se dispuso a marcarle. Ante esto, Élora saltó hacia el círculo para intentar impedir que hirieran a su amigo, pero uno de los Hombres la retuvo y la chica tuvo que resignarse a contemplar cómo la sacerdotisa le hacía una marca a Ándur. Una serpiente que parecía estar reptando sobre la hoja de una espada.

Cuando la sangre de Ándur cayó sobre las verdes llamas, éstas explosionaron y tornaron de color a un blanco brillante mientras crecían y crecían hasta que, finalmente, alcanzaron el brazo del chico. Pero no quemaban, sino que transmitían una sensación de paz y confortabilidad que Ándur nunca había experimentado. Sentía que no era totalmente responsable de sus actos y creyó oír, en el interior de su mente, a la voz de la sacerdotisa que le instaba a entrar en el círculo para disfrutar de la paz que desprendía aquel lugar. Así que, casi inconscientemente, el chico se introdujo en el círculo de piedras y pudo observar cómo el fuego siguió creciendo hasta cubrirle por completo. Entonces, una nueva explosión lanzó diez pequeñas llamaradas a cada una de las antorchas, cuya llama se tornó blanca y densa hasta formar una gran bola ardiente en cuyo interior se encontraban Ándur y la sacerdotisa. Tan brillante que Élora no era capaz de distinguir a su amigo allí dentro y lo único que podía ver era la marca de su brazo que había cicatrizado y que brillaba con una luz azul más intensa que la del mismo fuego.

En aquel punto de la ceremonia, los cánticos de las mujeres resonaban por todo el salón y Élora no conseguía oír lo que la sacerdotisa decía por lo que sintió un enorme deseo de ordenarlas que se callaran; pero no le hizo falta, puesto que cuando los cánticos alcanzaron su punto álgido, una tercera explosión tuvo lugar de pronto y la enorme pira desapareció tras un relámpago cegador. Esto obligó a la chica a frotarse los ojos para intentar recuperar la visión al tiempo que la sacerdotisa decía una frase en el idioma antiguo que ella no entendió, pero que memorizó casi de forma automática:

«Hairetit kopis Kuriono Andûrean Lerod. Leroum tud köpsa Anropro y Drakenie»

Una vez hubo callado la anciana, todos los allí presentes alzaron la vista y contemplaron al nuevo Ándur, el cual permanecía inmóvil en el círculo de piedras y al que le había salido un mechón blanco en el pelo que le hacía parecer mucho mayor de lo que era, sin olvidar, claro está, la extraña marca que le había hecho la sacerdotisa y cuyo intenso brillo azul había desaparecido.

—¡Ya está hecho! ¡Brindemos por la nueva y fructífera vida de mi hijo!

— 8 —

Leroum

—¿No te quemó? —preguntó Élora mientras iban de regreso a casa de la chica.

—No —contestó Ándur secamente—. Y baja la voz; alguien puede oírnos.

—¿Quién va a escucharnos? No hay nadie por la calle, todos deben estar durmiendo desde hace horas, bueno —dijo bajando la voz—. ¿Te dolió?

—¡Te he dicho que no!

—Perdona; no creí que te iba a molestar. Pero nunca pensé que iba a suceder algo tan...

—¿Raro? —completó Ándur— Pues sí, esto ha sido muy raro. Pero eso era lo que querías ver ¿no? Para eso viniste a la fiesta ¿verdad? Pues ya puedes darte por satisfecha. Ya puedes ir a contarle todo lo que ha pasado a tus padres.

—Pero yo...

—«¿Sabes mamá? Los padres de Ándur están locos. Ni te imaginas lo que hicieron hoy en su fiesta...»

—Yo nunca me reiría de ti, Ándur —afirmó la chica—. Somos amigos ¿no? Lo que yo iba a decir es que lo que ha pasado ha sido increíble y…

—Increíble y raro es lo mismo —interrumpió Ándur.

—Raro o no, lo cierto es que me da la impresión de que este ritual es una especie de bendición que han hecho tus padres hacia ti y eso no se le hace a alguien si no se le quiere mucho, no sé si me entiendes.

—En todo caso prefiero no hablar de ello más por hoy. Estoy cansado y mañana nos espera mucho por hacer.

—De acuerdo —concedió Élora— deja las cosas en la entrada. Ya las meteré yo en casa.

—Muy bien —Ándur dejó todas las bolsas con bandejas de comida en un sillón doble que había en la entrada y dijo de súbito— ¿Crees que es verdad?

—¿El qué?

—Lo que dijo Groan acerca de que seremos nosotros los que nos enfrentemos al Legado de Kakox.

Élora hizo una pausa.

—No sé, pero sea como sea, eso no ocurrirá hasta dentro de mucho tiempo.

—Pero ¿y si no estamos preparados?

—Lo estaremos. Recuerda que seremos Holders. Además, tus padres han organizado un ritual de bendición para ti. A partir de ahora nada malo puede pasarte.

—No sé.

—¡Ándur! —exclamó Élora con una sonrisa en la cara—. ¡Te sienta muy bien ese mechón blanco!

Ándur se sonrojó y emprendió la vuelta a su casa sin decir ni una palabra más. Sin embargo, el camino de regreso fue una recopilación de todo lo que había vivido en ese día, y las palabras de Groan, de su padre y de la sacerdotisa le invadían la mente y se repetían una y otra vez. Y de pronto se vio a sí mismo a la orilla de un mar enorme con la misma sensación de paz y felicidad que había sentido dentro de aquel fuego blanco. Aunque esa visión de luz y color se tornó oscura y llena de sufrimiento y Ándur comenzó a ver escenas terribles de guerra y destrucción que tenían un único factor común. Él mismo.

Cuando llegó de nuevo a su casa, su padre estaba aguardándole en la entrada.

—¿Puedo hablar contigo hijo? —le preguntó sin dejar que éste terminara de subir las escaleras del porche.

—Estoy cansado Papá.

—No tardaré mucho.

—Está bien —concedió el chico sentándose junto a él.

—¿Has acompañado a Élora a casa?

—Sí, la he dejado en la puerta metiendo la comida que le hemos dado. Papá, estoy cansado y esta noche no creo que duerma mucho. ¿Vamos a hablar de Élora?

—No, por supuesto que no —dijo Samel mirando con ternura a su hijo—. Ándur, ¿qué piensas de lo que ha pasado esta noche?

Esta pregunta le cogió desprevenido. No se esperaba nada así, con lo que contestó con absoluta sinceridad.

—Pues que ha sido raro. Papá, desde hace tiempo estoy escuchando cosas acerca de tu comportamiento con la gente.

—¿Ah, sí?

—Yo no hago caso, pero estas reuniones y las cosas tan raras que hacéis no ayudan mucho.

—Hijo, sabes que nosotros venimos de muy lejos ¿verdad?

El niño afirmó con la cabeza.

—Es costumbre en ese lugar que cuando una persona está a punto de emprender un viaje o una nueva etapa de su vida alejado de su hogar, sus padres organicen una fiesta en su honor para desearle suerte y que todo sea provechoso para él en el futuro. La ceremonia de esta noche no era otra cosa que una especie de bendición que tu madre y yo te hacemos para que puedas viajar sin problemas y con la protección de todos nuestros espíritus. Nosotros llevamos tiempo organizándolo todo y queríamos que fuera tal cual lo hacemos en nuestro país. Por eso ha venido tanta gente forastera.

—¡Pero nunca me has dicho que en ese país vivían Enanos y Alden; y mucho menos Teren!

—No, ellos no viven en nuestro país, pero yo tengo la fortuna de ser conocido en muchos sitios y cuando esas gentes se enteraron de que estábamos preparando esta ceremonia para ti, no quisieron dejar pasar la oportunidad de venir y colaborar para desearte buena fortuna.

—¿Y la sacerdotisa quién era?

—Es solo eso: una sacerdotisa del templo más importante de aquel país. Se encarga de velar por que las antiguas tradiciones no se pierdan y perduren en el tiempo.

—¿Y tiene poderes?

Samel sonrió a su hijo.

—Solo los poderes que le otorgan la sabiduría y la experiencia.

—Pero ese fuego…

—Eso era solo un truco. Un elemento que sirve para otorgarle espectáculo a la ceremonia. ¿Acaso crees que eres capaz de tocar el fuego sin quemarte?

Ándur no contestó. La sensación de confort que había tenido en aquellas llamas blancas le había parecido demasiado real como para pensar en que se trataba de un truco. Entonces, agachó la cabeza y el mechón blanco que le había salido tras el ritual le cayó por delante de la cara.

—¿Y esto? ¿También es falso?

—No, eso es real —le dijo Samel al tiempo que se desanudaba la trenza para enseñarle un mechón igual al que le había salido a Ándur—. Es cierto que no ha habido nada extraño en esa ceremonia, Ándur, pero en el momento en que la sacerdotisa te ha hecho la marca de nuestro país en el brazo, ha salido a la luz la esencia de tu ser y tu pelo ha cambiado mostrando que eres verdaderamente digno de llevar dicha marca.

—¿Qué significa?

—Protección —afirmó Samel—. Esa marca está imbuida del poder de nuestros ancestros y siempre que necesites de su ayuda, se manifestará para protegerte. Sin embargo, es poco conocida en este lado de Arzen, así que te recomiendo que la mantengas bien oculta hasta que seas más mayor.

—¿Por qué?

—Por pura precaución. Y porque pienso que es más inteligente actuar así.

—¿Entonces para qué me la han hecho si tengo que esconderla?

—Pero tú sabes que la tienes ¿verdad? Y yo también. Y eso es suficiente por el momento.

—Está bien —dijo Ándur cada vez más molesto.

Él sabía que en realidad su padre le estaba ocultando algo más, porque nunca hacía cosas que no tenían un uso o significado determinado, pero lo dejó estar, en parte por el cansancio que tenía acumulado de todo el día. Bastante rara había sido aquella velada en la que le habían hecho una marca extraña en el brazo y le había nacido, de la nada, un mechón de pelo blanco. Mechón que, por otra parte, su padre también tenía en la melena, aunque ocultaba perfectamente para que no se viera.

—¿Y el pelo? —añadió apartándose el mechón de la cara—. ¿También tengo que ocultarlo?

Samel no contestó, sino que se limitó a mirar a su hijo.

—¡Ni siquiera yo sabía que tú tienes ese mechón de pelo! ¿Por qué lo escondes?

—Por pura precaución.

—¡Ya vale de precaución! —explotó el niño—. ¿No querías hablar conmigo seriamente? ¡Pues hazlo de una vez y deja tus misterios para tus amigos!

—Está bien, hijo, no hace falta que te enojes —Samel comenzó a buscar algo en uno de sus bolsillos. Tengo algo para ti.

—¿Otro regalo? —preguntó Ándur con suspicacia.

—En cierto modo. Verás, mañana te marchas de viaje y quién sabe cuándo volveremos a vernos. Me gustaría que antes de separarnos supieras algunas cosas más.

—¿Qué, padre? ¿Qué más he de saber?

Entonces, Samel le entregó una pequeña hoja de papel sin que sus ojos, que brillaban intensos, pudieran esconder la trascendencia que escondía aquel acto.

—Sobre todo, no lo leas en voz alta. Nunca.

—¿Qué significa? —preguntó al constatar que no entendía su significado.

—Ven conmigo —le contestó levantándose para ir al interior de la casa mientras cogía una vela encendida.

Ándur siguió a su padre que le precedía por las escaleras que llevaban al cuarto secreto. Una vez abajo, Samel se situó frente a la puerta que permanecía oculta mientras estaba cerrada.

—¿Has memorizado esa palabra?

—¿Eh? ¡Ah, sí!

—Bien, quema ese papel —le ordenó acercándole la vela. Ándur, que ya intuía de qué se trataba, hizo lo que le pedía y el papel prendió en un momento.

—¡Perfecto! Ahora, pronuncia esa palabra con claridad y desde el lugar donde yo suelo colocarme.

Ándur buscó ese sitio en el que había visto tantas veces a su padre pronunciar aquellas indescifrables palabras. «Así que era esa palabra», se dijo el chico intentando recordar aquellos sonidos en alguna de esas ocasiones.

—Leroum —pronunció de manera clara.

Y la puerta se abrió como si alguien hubiera asido su pomo desde el interior.

—¡Por fin! —exclamó con una sonrisa en los labios.

—Pronúnciala otra vez —le insistió su padre.

—Leroum —repitió.

Y la puerta, desapareció misteriosamente ante sus ojos.

—¿Y el resto de claves? —preguntó.

—Ahora ya eres mayor, Ándur —le dijo su padre muy serio—. Quiero que comprendas que en este cuarto hay muchos objetos que son valiosos para nuestra familia. No es un lugar para hacer juegos ni para invitar a nadie a que husmee entre todas esas cosas. Te he dicho la palabra clave porque confío en que tú sabrás mantener en secreto y a salvo todo lo que guardamos aquí. ¿Me he explicado bien? Es muy importante que solo vengas aquí cuando sea extremadamente necesario; y que solo traigas a gente en la que confíes al cien por cien y cuando no quede otro remedio.

Ándur asintió intrigado y molesto. Una vez más, su padre le hablaba en tono misterioso y eso le irritaba sobremanera.

—En cuanto al resto de claves, encontrarás un cofre con muchos papeles de nuestra familia. Entre ellos, están las palabras secretas que sirven para abrir todos los escondites donde tenemos objetos ocultos en nuestra sala. De momento, te pediría que no los abrieras; ya tendrás tiempo de hacerlo más adelante, cuando estés más preparado —Samel se colocó en frente de Ándur y le puso la mano que tenía libre encima del hombro—. Estoy muy orgulloso de ti, hijo mío. Sé que serás un gran Holder y que sabrás mantener nuestro legado por muchos años.

—Papá yo… estoy un poco cansado —dijo el niño, que en verdad estaba cansado de todo ese día de emociones.

—Bien, acuéstate. Mañana es un gran día para ti.

—Sí —dijo desembarazándose de su padre—. Buenas noches.

Y salió corriendo escaleras arriba.

—Buenas noches, hijo mío— le dijo Samel con cierta nostalgia.

Ándur se acostó con una ligera sensación de enfado. Su padre le había dado al fin la clave para entrar en la habitación secreta, pero a cambio habían mantenido una conversación en la que, una vez más, Samel se había comportado de una manera extraña y no le había hablado a su hijo con absoluta sinceridad. «¿Por qué siempre actúa así?», se preguntó mientras daba vueltas en la cama. Había algo en la cautelosa forma de ser de su padre que no le convencía del todo.

Siempre desconfiaba de los desconocidos y eso le volvía arisco. Incluso a él le contaba muy pocos detalles de su vida y todo lo que le había explicado de esa fiesta tan rara, era que se trataba de un ritual absurdo que se hacía en el lejano país de donde venían y que servía para entrar, con todas las bendiciones, en la edad adulta. Ése era un motivo noble y Ándur agradecía sinceramente a sus padres todo ese esfuerzo, pero cada vez que se miraba el brazo y se acordaba de su nuevo mechón blanco, se enfadaba porque pensaba que esas bendiciones podrían haber sido igual de efectivas sin tener que transformar de esa manera su cuerpo.

El chico dio otra vez un par de vueltas en el colchón. Estaba completamente desvelado y trató de encontrar algo que lo confortara poder conciliar el sueño. No quería pasar la última noche en su casa pensando su padre. Entonces, se acordó de Groan y de las capas que éste les había regalado. Le había encantado el detalle de su Maestro de Principios Básicos. Las capas eran muy bonitas y llevarlas les otorgaría prestigio.

Emocionado como estaba, Ándur se levantó de la cama y cogió la capa que había colgado previamente en la silla para ponérsela al día siguiente. Se la anudó al cuello y fue a mirarse al espejo. Se fijó en todos los detalles que hacían tan especial a aquella prenda, que tenía un corte distintivo que solo las capas de los Holders poseían. Ándur posó de diversas maneras con la capa puesta y, dándose la vuelta, pudo contemplar la «H» que identificaba al portador de esa prenda como un futuro Holder.

Esa «H» era de color negro y, junto con la capa de color blanco, formaban los colores que le correspondían por ser un Aspirante a Cadete. Ándur sabía que los Holders usaban distintos colores para identificar el rango que tenían, pero nunca había aprendido a diferenciarlos, entre otras cosas porque pensaba que eran cuestiones menores de los Holders.

El chico volvió a colocarse frente al espejo y se cogió ambas manos en la parte delantera del cuerpo permaneciendo quieto. De súbito, la desbordante imaginación que tenía, le ofreció una visión en la cual se vio inmerso en una batalla. Sin saber a ciencia cierta si eso que estaba viendo era real o venía provocado por el ritual al que había sido sometido, Ándur vio la lucha en la que innumerables Holders se afanaban en defenderse de todos los enemigos que les atacaban.

Entre los combatientes, Ándur identificó a Élora y a Groan, que luchaban con varios Vampiros que parecían tener más fuerza que ellos. Ándur se miró la mano como intentando buscar un arma que les ayudase en esa pelea, pero solo pudo distinguir un tono rojizo que se reflejaba en su piel desde algún punto en el cielo. Entonces alzó la vista y vio, claro y amenazante, un anillo de fuego de color rojo que brillaba en lo más alto del firmamento, sumiéndolo todo en una penumbra escarlata.

Cuando tomó conciencia de que estaba en medio de la Noche Perpetua de la que Groan le había hablado, Ándur cerró los ojos y pensó en la manera que tenía para luchar al lado de sus amigos. Entonces notó cómo en el brazo la marca que le había hecho la sacerdotisa empezaba a brillar emitiendo una cálida luz azul. Ándur abrió los ojos con la seguridad que le confería aquel calor protector y se dio cuenta de que estaba armado con la espada que su padre guardaba en la habitación secreta y que en su cuello colgaba el medallón que él mismo había colocado al lado de la espada hacía años.

Fue entonces, armado y dispuesto a entrar en acción, cuando se percató de que en frente tenía a un enemigo al que, de algún modo, conocía de algo. Sus ojos estaban rojos de ira y en su rostro se adivinaba un odio mortal. Ándur sintió un escalofrío por todo su cuerpo cuando reconoció que su rival no era otro que Kump, el que fuera su amigo y que ahora le repetía dos palabras que, en principio, no entendió, pero que finalmente le llegaron alto y claro: «Ladrón y Traidor».

Ándur, sin saber qué hacer, dejó caer la espada porque no quería luchar contra él y se alejó unos pasos. Kump avanzó y recogió la espada que Ándur había tirado. Entonces, con una sonrisa maliciosa, se dispuso a atacarle, haciendo que éste echara a correr mientras se llevaba la mano al pecho, justo donde colgaba el medallón que aún guardaba. Con el miedo ocupando cada célula de su cuerpo, Ándur cerró los ojos y se abandonó a su suerte.

Cuando volvió a abrirlos, se encontró en una escena totalmente distinta. Desde lo alto de un enorme risco divisó cómo un Hombre corría armado con un simple palo mientras huía de una marea negra que trataba de engullirle. Ándur no sabía de quién se trataba, pero sí sintió la necesidad de gritarle para darle ánimos y que lograra escapar. Justo cuando parecía que iba a ser alcanzado irremediablemente, el mundo se desvaneció a los pies del chico y éste se encontró frente a una enorme columna blanca que estaba en el medio de un gran recinto en el que innumerables pilares muy parecidos al que el niño tenía delante, franqueaban toda la circunferencia de una plaza central.

El chico sintió un profundo dolor y una sensación de ser muy pequeño en ese lugar y tuvo el impulso de tocar la superficie lisa de aquel cimiento. En cuanto lo hizo, Ándur comprobó que, en la parte alta de aquella losa blanca, así como en el resto de los pilares que le rodeaban, aparecía, brillante, la misma marca que él tenía en su brazo izquierdo. Eso le reconfortó, sintiéndose arropado y protegido pero sin saber por qué. También sin saber por qué, empezó a llorar pronunciando una palabra que no podía entender. Poco a poco, fue elevando la voz repitiendo constantemente aquella frase hasta que llegó el momento en que su voz llenaba todos los rincones de aquel espacio abierto y retumbaba con enormes ecos que hacían difícil su comprensión. Cuando se volvieron insoportables, Ándur abrió los ojos y se encontró de nuevo frente a su espejo, en su habitación.

«Vateras», pronunció en un eco de aquella palabra mientras se dispuso a meterse en la cama.

— 9 —

Adiós sin palabras

Por la mañana, Ándur se levantó más temprano que de costumbre, en realidad había pasado la noche en vela dándole vueltas a todo lo que se le había cruzado por la mente. Había analizado punto por punto aquella ceremonia que le habían regalado sus padres. Memorizó todos los detalles de las últimas clases de Groan, e incluso se acordó de su amigo Kump e imaginó que, de no haber sido secuestrado por su madre, él hubiera permanecido a su lado.

Sin embargo, prefirió no pensar demasiado en esas visiones que había tenido justo después de probarse la capa Holder, puesto que le parecían sombrías y no quería que nada malo se interpusiera en el día que estaba a punto de vivir. Y ese era el verdadero motivo por el cual no había dormido bien. El viaje que iba a comenzar aquella mañana y que le llevaría a conocer el sur de la amplia región de Busthare acompañado de Élora y Groan, mientras aprendían los primeros pasos para convertirse en verdaderos Holders.

Ándur se levantó de la cama para vestirse. Su madre le había preparado la ropa dejándola con cuidado encima de la cómoda de su habitación. Una camiseta interior con manga corta y de color azul marino que abrigaba mucho cuando hacía frío, una fina camisa de lino de color azul celeste y un pantalón de viaje azul oscuro que se sujetaba con un cinturón estrecho de color marrón. Completaban el atuendo unas botas de viaje altas y de color marrón oscuro.

El chico se aseguró de que sus padres aún no se habían levantado y se agachó para recoger algo de debajo de la cama. Salió poco después con el cofre lleno de piedras brillantes que Kump le cedió hacía tanto tiempo. Pensó que sería buena idea bajar ese cofre al cuarto secreto y esconderlo en un rincón que ni siquiera su padre usase nunca. Y ya que sabía la palabra para entrar en la sala, decidió probar suerte y bajar a hurtadillas antes de que fuera tarde. Así, el chico salió de su habitación de puntillas y, cargando con el objeto, se situó en el punto exacto para abrir la puerta secreta.

—Leroum —dijo mientras veía cómo la pared cedía y aparecía la puerta que daba al amplio pasillo. Mirando hacia atrás para comprobar que sus padres no le seguían, Ándur se internó en la sala y se maravilló, como siempre que entraba allí, de que aquel lugar, vacío de gente, tuviera siempre una luz que parecía provenir del mismísimo sol.

Se paró justo en el centro de la sala y giró sobre sí mismo para buscar el lugar idóneo en el que esconder el cofre. Al fin, vio una columna al fondo que no llegaba a tocar la pared de piedra por muy poco y probó a introducirlo ahí. Entró muy ajustado y gracias a que Ándur lo fue introduciendo pacientemente moviéndolo de arriba abajo, hasta que desapareció por completo tras la columna. Cuando terminó, comprobó desde distintos sitios del salón que el cofre pasara completamente desapercibido. Cuando se dio por satisfecho asintió y se dispuso a marcharse, pero por una casualidad del azar, algo que había en el otro lado de la habitación le deslumbró. El chico, intrigado, se acercó. Se trataba del medallón que estaba junto a la espada de su padre.

Ándur recordó claramente la visión frente al espejo de su habitación. Llevaba el medallón colgado del cuello y la espada empuñada. Durante un momento, estuvo muy tentado de coger ambas, pero desechó la idea al pensar que su padre se enteraría en seguida de que su espada favorita no estaba, así que, cual ladrón que estuviera cometiendo un hurto, miró a ambos lados y, rápidamente, cogió el medallón para colgárselo al cuello y ocultarlo debajo de la camisa.

—Leroum —dijo para cerrar la puerta. Y subió con cuidado las escaleras para dirigirse a su cuarto y terminar de empacar su equipaje de viaje.

Cuando salió de la habitación con la bolsa en la espalda y la capa colocada con cuidado en el brazo, su madre ya se había levantado y estaba preparando el desayuno. Ándur se sentó tras besarla, pero incluso en ese momento en que ya lo tenía todo listo y se disponía a almorzar, no podía dejar de angustiarse con la posibilidad de dejarse algo y perdió por completo el apetito.

No podía evitar pensar que aquel día algo saldría mal y tendría que volver a retrasar su marcha como había sucedido dos semanas antes. Aunque el chico no era capaz de borrar la sonrisa que aparecía en su boca, ni el brillo de ilusión que hacía resaltar sus ojos negros, cada vez que se imaginaba manipulando a su antojo las esferas de poder.

Así que se levantó y dejó a medias su desayuno habitual, dos tostadas de mermelada de fresa, dos huevos salteados con un chorro de miel de nenúfar, dos pedazos de carne de cerdo aromatizado y un vaso grande de leche de cabra de los montes.

Justo cuando iba a salir por la puerta, su padre se le acercó.

—Recuerda que tienes que mantener esto en secreto de momento —le dijo al tiempo que trenzó su melena para esconderle el mechón blanco.

Ándur afirmó sin mucho ánimo y se giró para abrir la puerta y salir a la entrada del porche, donde se había congregado una multitud que hizo que el chico se sorprendiera totalmente.

Esos curiosos, esperaban amontonados la llegada del transporte Fudikorn que le llevaría a él y a Élora a la primera parada en su viaje.

Cuando por fin consiguió descender los ocho escalones del porche de madera de su casa y pisó el suelo de la calle, Ándur distinguió a Élora entre la muchedumbre. Iba vestida con un vestido azul con estampados amarillos que le llegaba por encima de las rodillas y que se ajustaba con un grueso cinturón del mismo color azul. También llevaba puesta la capa que Groan le había regalado. Élora no paraba de hacer gestos a Ándur para que éste se acercara. Una vez estuvo junto a su amiga, la puerta de la casa volvió a abrirse de par en par y de ella salieron los padres de Ándur con gesto triunfal.

—¡Ándur, vuelve! ¡Te has olvidado la capa que te dio Groan! —le gritó su madre sosteniendo la capa en una mano y un pañuelo blanco para limpiarse las lágrimas en la otra.

—Y también te dejas la bolsa con todas tus cosas, hijo —completó Samel señalando el petate que Ándur había estado preparando por la mañana y que descansaba junto a la puerta principal.

Ándur sintió como todos los chicos que estaban allí se mofaban de su descuido y, forzando una sonrisa, se acercó lentamente hasta sus padres mientras notaba cómo sus mejillas se iban poniendo rojas como el rubí.

—No me las he olvidado —dijo enfadado a sus padres—. Solo quería saludar a Elo y decirle que entrara en casa a tomar un vaso de leche mientras esperamos.

—Oh, en ese caso ¿por qué no se lo has dicho ya? —preguntó su madre—. ¡Élora cariño, ven aquí! ¡Ándur quiere que te tomes un vaso de leche con nosotros!

Élora, cuya cara dejaba ver un intenso color rojo, asintió y se encaminó corriendo hacia la casa de Ándur con tan mala suerte que tropezó con su capa y cayó rodando por el suelo.

—Oh, cariño ¿te has hecho daño? —preguntó de nuevo la madre de Ándur gritando—, ¿a qué esperas, hijo? Corre a ayudar a tu amiga, ¿no ves que ella no puede?

Ándur bajó los escalones deseando que su madre dejara de hablar y ayudó a Élora a levantarse tirando de ella con fuerza. Como ella pisaba su capa por la caída, ésta se rasgó de arriba abajo quedando como un verdadero harapo.

—¡Ten más cuidado, Ándur! —le gritó Élora indignada y abochornada—. Siempre estás rompiéndolo todo.

—¿Que yo tenga cuidado? —preguntó éste incluso más enfadado—. Si has sido tú la que se ha caído. Siempre tengo que estar ayudando a levantarte.

—¡Parejita! ¡No discutáis! —se oyó entre la muchedumbre—. Que hoy es vuestro primer día juntos fuera de la aldea.

Todos rompieron a reír. En Ataf, pensaban que Ándur y Élora mantenían una relación amorosa ya que pasaban la mayor parte del tiempo juntos.

—¡Callaos todos! —gritó Ándur intentando mostrar indiferencia hacia las risas— ¿No tenéis mejores cosas que hacer que venir a la puerta de mi casa a estorbar?

—Vaya con el Holder —soltó alguien—. Parece que te molesta nuestra compañía.

—¡Claro! Nosotros no tenemos la máxima puntuación —se mofó otro.

—Vámonos, parece que ya se han acabado las payasadas.

—Sí, eso, eso, vámonos, al fin y al cabo, éstos dos no son los únicos Holders que han salido de Ataf.

Y ante la satisfacción de Ándur, todos los que estaban allí desaparecieron dejando vacía tanto la calle como la entrada de la casa de Ándur.

—Será mejor que entremos —propuso al fin Samel—. Todavía falta un rato para que vengan a recogeros.

—Además, tienes la capa destrozada, cariño —añadió Virian mirando a Élora—. Dámela, yo te la arreglaré y te la dejaré como nueva.

Élora se quitó la capa y se la dio a Virian, que entró en la casa seguida de su marido. Unos instantes después entraron los dos chicos y vieron a la mujer sentada en su mesa de tejer con la capa de Élora en las manos y a Samel reavivando el moribundo fuego de la chimenea.

—¿Por qué teníais que salir gritando para ponerme en ridículo? —preguntó Ándur enfadado— ¿No os bastaba con la estúpida fiesta que preparasteis ayer? Siempre tenéis que ser el centro de atención. ¿No podríais comportaros por una vez como personas normales?

Ándur recibió un codazo de Élora en las costillas que le obligó a callarse y a tomar aire mientras se fijaba en que los ojos de su madre se habían llenado de lágrimas y le impedían continuar con su trabajo. Después miró a su padre, que había abandonado el fuego de la chimenea y lo observaba con gesto de decepción.

—Siento que te avergüences de nosotros, Andûrean —dijo—. Creí que anoche te expliqué claramente por qué lo hemos hecho todo. Lamento que la alegría y el orgullo que sentimos por nuestro hijo sea motivo de enfado para ti.

—No le reprendas, Samel —rogó su madre sollozando—, el chico está nervioso.

—¡No estoy nervioso! —contradijo Ándur—, solo me gustaría poder salir a la calle sin que nadie me señalara murmurando: «¡Mira! Ahí va el hijo de los chiflados...» —pero antes de que pudiera acabar la frase, la mano de su padre se estrelló en su cara.

—¡Samel! —gritó Virian soltando la capa de Élora y levantándose.

—¡Ahora ya tienes un motivo para enfadarte con nosotros! —exclamó Samel— ¡Vete de esta casa de chiflados, gran Holder, y disfruta de la gloria que sin duda alguna tú mismo te has ganado —Élora notó como Samel puso mucho énfasis cuando decía «tú mismo». Ándur ahogo un grito de rabia y, soltándose la trenza para dejar a la vista el mechón blanco y desafiar de ese modo a su padre, salió corriendo de casa ignorando los ruegos de su madre para que se quedara.

—¿Por qué has tenido que pegarle?

—Porque el muy idiota ha perdido el respeto que nos debe. Y porque se cree muy importante por haber sido seleccionado para ingresar en la Academia Holder.

—Eso es algo para lo que no todos están preparados, querido.

—¿Qué quieres decir, Virian?

—Que tú no fuiste un Holder, a pesar de que era lo que más deseabas. Deberías alegrarte de que tu hijo consiga hacer realidad tanto su sueño como el tuyo.

—Las circunstancias eran muy diferentes entonces. Yo no tuve una vida tan cómoda como él.

—Soy consciente de ello, querido. Pero eso forma parte del pasado. Ahora es tu hijo el que empieza una nueva vida y necesita todo nuestro apoyo. Élora, cariño ¿por qué no vas a buscar a ese cabezota que tienes por amigo? Ya va a ser la hora.

—Ahora mismo.

Y salió dando saltos de la casa de Ándur dejando a los padres de éste mirándose fijamente. Élora sabía perfectamente dónde encontrar a su amigo. En las afueras de la aldea estaba el manantial que había hecho que Ataf se convirtiera en un pueblo muy visitado. Pero un poco más lejos, se hallaba la entrada de piedra al lago subterráneo del que manaba el agua, y a ese lugar iba siempre Ándur cuando quería evadirse de sus problemas ya que, según él decía, el relajante sonido del fluir ejercía sobre él un efecto somnífero y le trasladaba mentalmente a lugares en los que nunca había estado.

—Has sido muy duro con tus padres ¿no crees?

—Ellos empezaron. Siempre están haciendo cosas ridículas. No son normales.

—¿Y quién es normal según tú?

—Tus padres. Nunca se han puesto a cantar a gritos en un idioma desconocido, ni han construido una sala secreta que guarda todo tipo de cacharros extraños, ni se reúnen constantemente con gente rara.

—No, no hacen esas cosas. Porque están bastante ocupados intentando alimentar a mis hermanos, algo que no les resulta fácil debido a la pobreza a la que estamos sometidos.

—Lo... lo siento... no quería decir eso... ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, lo sé. Por eso no entiendo por qué estás tan molesto. El único hijo de tus padres va a abandonar esta pobre aldea semi destruida para emprender una vida mejor llena de todas las comodidades que aquí faltan. Y tú te enfadas con ellos porque te han preparado una fiesta de despedida en la que han puesto todo su empeño y a la que han traído gente de todas las partes de Arzen.

—Pero lo que...

—¿Sabes qué es lo que han hecho mis padres hoy durante mi último día en casa?

—No.

—Dejarme sin desayunar para que mis hermanos tuvieran una ración mayor. Dijeron que yo tendría suficiente comida con los Holders y que mis hermanos la necesitan más que yo.

—Lo siento.

—Yo no. Entiendo por qué lo hicieron. Saben que a partir de ahora voy a estar mejor que nunca y se alegran por mí. Pero no pueden evitar sentirse aliviados por mi marcha. De esta forma tendrán una boca menos que alimentar.

—Élora.

—Volvamos a casa. Pídeles perdón a tus padres. Quizá no los veas en mucho tiempo.

El chico guardó silencio y ella aprovechó para trenzarle el pelo del mismo modo que había hecho anteriormente Samel, ocultando también el mechón blanco.

—Así te queda mucho mejor.

Los dos amigos se pusieron de nuevo en marcha, fijándose en cada casa de la aldea y deteniéndose en los lugares más especiales para ellos, en los que hacían una reverencia con la cabeza a modo de despedida. Ese pequeño gesto consiguió hacer que Ándur se relajara y dejara de estar enfadado, tomando conciencia de que había gritado a sus padres sin razón y sintiéndose un poco culpable por ello.

En su recorrido de despedida se pararon en la plaza de la aldea donde tantas veces habían jugado, en el horno de pan, en el gran árbol situado al lado de la casa del Máyor, en la fuente de la entrada de la aldea, en la tienda de dulces y pasteles del Señor Zück, en las tres posadas de la aldea y, por último, los dos se detuvieron enfrente del montón de escombros surgidos tras el incendio que había destruido la casa de Kump, el cual había dejado Ataf arrastrado por la locura de su madre. Entonces, Ándur y Élora entristecieron al recordar lo traumático de aquella separación, y el chico recordó que aún no la había superado del todo y en lo más profundo de su ser deseaba reencontrarse algún día con su amigo.

Cuando llegaron a casa de Ándur, Virian y Pura hablaban con Groan en la puerta de la casa. Llevaba unas ropas viejas de tantos viajes y se había colocado una capa de color verde que tenía una «H» bordada en dorado. Al cinto se había ajustado una fina espada y una bolsa de buen tamaño donde los chicos supusieron que guardaba sus esferas de poder.

—¡Ah! Ya están aquí —exclamó Pura bajando hasta la calle.

—¡Llegáis tarde, chicos! —gruñó Groan.

—Lo siento, Groan —respondió Ándur.

—Te tengo dicho que me llames maestro. Tienes que empezar a mostrar más respeto hacia tus mentores.

—Sí maestro, pero eso era cuando nos estabas enseñando. Y ahora ya hemos acabado con la instrucción básica —añadió Ándur resuelto.

—Te equivocas. Hoy es la primera vez que vais a viajar como aspirantes Holder. Y el día que entréis en la Academia, lo haréis con vuestro Maestro de Principios Básicos y ese soy yo. Así que haz el favor de llamarme maestro si no quieres que tanto tú como yo tengamos problemas desde el primer día.

—Sí, maestro.

—Bien, pues vámonos. ¿Dónde están vuestras capas?

—Verá yo —balbuceó Élora entrecortada.

—¡Aquí las tienen! —saltó Virian cargando consigo las livianas capas que parecían nuevas y sin un rasguño—. Han preferido dejarlas aquí para que no se ensuciaran.

—Ponéoslas —ordenó Groan.

Los dos chicos se pusieron las capas mirándose el uno al otro.

—¡Está como si nada! —susurró Élora— ¿Cómo lo ha hecho?

—Mi madre es muy buena cuando se trata de estas cosas —dijo Ándur lleno de orgullo—. Si crees que algo ya no sirve para nada, dáselo a mi madre y ella te lo dejará como nuevo.

—En marcha —pronunció solemnemente Groan.

Los dos chicos recogieron sus bolsas y se despidieron de sus madres.

—Adiós mamá —dijo Élora abrazando a su madre—. Cuida de mis hermanos, y dile a papá que cuando pueda vendré a veros.

—Tranquila Elo, se lo diré —contestó su madre con lágrimas en los ojos. Entonces Élora se alejó siguiendo a Groan.

—Mamá —susurró Ándur sin saber qué decir.

—Cuídate —pronunció Virian con voz maternal—, y no te preocupes por nosotros, estaremos bien.

—Te echaré de menos. Os echaré de menos a los dos —sentenció Ándur antes de fundirse en un intenso abrazo.

—Márchate ya —le apresuró su madre separándose de él y llevándose las manos a los ojos—, los malos momentos es mejor pasarlos cuanto antes.

Ándur bajó las escaleras del porche secándose también las lágrimas y cuando estaba a unos pocos pasos se giró para mirar por última vez su casa. Vio a su madre inmóvil, llorando, y junto a la ventana del salón, a su padre que observaba su marcha compungido e imperturbable. Ándur mantuvo unos segundos la mirada fija en él intentando exteriorizar lo menos posible el sentimiento de culpa y el ahogo que sentía debido a esa despedida sin palabras y, sin hacer ningún tipo de gesto, volvió la espalda a su casa y emprendió el viaje que cambiaría su vida para siempre.

— 10 —

Las llanuras de Busthare

Ándur caminaba cerrando el grupo. Hacía poco rato que habían abandonado Ataf y él seguía dándole vueltas al hecho de no haberse despedido de su padre. Cuanto más lo pensaba, peor se sentía. Al fin y al cabo, él se había comportado como un idiota al recriminarle a sus padres su forma de ser. Siempre había estado orgulloso de ellos y éstos jamás habían demostrado darle importancia a las habladurías de la gente. Y eso había servido para que el chico creciera con mucha confianza en sí mismo y en sus capacidades. El problema venía porque desde hacía unos días, los chicos de la aldea habían retomado el antiguo interés en Ándur y Élora y les seguían a todas partes, haciéndoles preguntas incómodas y hablando de ellos sin ningún tipo de pudor. Ándur llevaba bastante mal toda esa situación y llegó a la conclusión de que en esos días pasados se había dejado influir más de la cuenta por los chismorreos y sabía que, inconscientemente, había estado preocupado de que sus padres no hicieran nada que pudiera acrecentar esas conversaciones maliciosas.

Dando sus primeros pasos como Aspirante a Cadete Holder, Ándur lo vio claro: la culpa había sido suya por no haber sido lo suficientemente fuerte como para no escuchar a la gente y aceptar, tal cual lo había hecho siempre, la forma de ser de sus padres. Tan arrepentido estaba, que a punto estuvo de darse la vuelta para llegar hasta su casa y subir al porche a buscar el abrazo protector de su padre.

—¿A dónde has dicho que vamos? —preguntó a Groan para intentar no pensar en Samel.

—Al Faro de Comerl —contestó éste—. En ese lugar es donde realmente empiezan siempre los Aspirantes de la región de Busthare.

—¿Y qué vamos a hacer allí? —preguntó Élora uniéndose a la conversación.

—En realidad no lo sé todo —admitió Groan—. Las únicas instrucciones que me han dado son las de llevaros hasta allí; lo que vendrá después, me es desconocido, puesto que ha sido la Cúpula Holder la que lo ha organizado todo.

—¿Pero por qué vamos hasta ese faro? —preguntó Ándur confuso.

—Es allí donde os harán entrega de algo que necesitaréis en el viaje.

—¿Y qué es?

—No os lo voy a decir. Y deberíamos incrementar el ritmo si queremos llegar a tiempo. Hay más gente que va a llegar al faro y tenemos que estar todos juntos para que nos expliquen en qué consistirá a partir de ahora vuestra expedición.

—¡Pero esto es injusto! —protestó Ándur al rato—. Se supone que los Cadetes Holder deberían usar los transportes Fudikorn para ir de un lugar a otro y no andando por sus propios medios.

—Ya —respondió Groan sin darle importancia—. Pero vosotros aún no sois Cadetes Holder. Y puede que nunca lleguéis a serlo si no demostráis que lo merecéis.

—Al paso que vamos, no nos dará tiempo a demostrar nada.

—Escucha Ándur, no pienses que los miembros de la Cúpula Holder han sido desconsiderados con vosotros. Pero debido al ataque sufrido por la Academia de Zálata, los Holders supervivientes necesitan a los Fudikornet para reinstalarse en las otras Academias.

—¿Tan grave ha sido el ataque a esa Academia que los supervivientes están tan necesitados? —preguntó Élora.

Groan optó por no contestar a esa pregunta.

—Pero de esta forma, tardaremos mucho más. ¡Y encima estaremos más cansados!

—Hagamos una apuesta —propuso Groan—. Si llegamos a Comerl antes de una semana, tú tendrás que dar cincuenta vueltas corriendo alrededor del hexágono de la Academia en el momento en que entres por ella.

—Pero Groan —objetó Élora—. ¡Comerl está a más de una semana de distancia a caballo! No dará tiempo a que lleguemos si vamos a pie.

—Cállate Élora —interrumpió Ándur que estaba vislumbrando la derrota de su maestro—. El maestro está hablando conmigo. Continua, por favor. ¿Qué harás tú si llegamos después de ese día?

—Déjame pensar. ¿Qué te parece si me quedo sin comer durante una semana?

—Mmm, está bien —aceptó Ándur—, pero además te quedarás en ropa interior en el gran comedor el día que entremos en la Academia ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó Groan muy seguro de sí mismo—. Entonces, ¿trato hecho?

—Trato hecho —y se dieron la mano aceptando la apuesta.

—¿Vais a decidiros a caminar ya? —preguntó Élora que se había adelantado un buen trecho.

—Sí, ya vamos —contestó Groan entre risas—. Estábamos arreglando un pequeño asunto.

«Ahora solo tengo que ralentizar la marcha» pensó Ándur a quien la idea de ver a su maestro de principios básicos en paños menores delante de toda la Academia le había alegrado el día. Al fin y al cabo, Groan había sido un duro profesor durante el último año y Ándur solo iba a aprovechar esa oportunidad de oro de tomarse su particular revancha en la infinita lucha entre profesor y alumno. Lucha que, por supuesto, él no había comenzado.

—¡Aaaah! —gritó—. ¡Qué dolor! No puedo mover la pierna.

—¿Qué te pasa? —preguntó Élora preocupada.

—Me ha dado un tirón en la pierna y no puedo moverla. Necesito descansar, pero si paramos llegaremos más tarde todavía y entonces podríamos hasta ponernos en peligro por esos caminos —dijo con una voz bastante convincente.

—Muy bien —dijo Groan que se olía la jugada—. Descansarás en cuanto lleguemos a aquel recodo de allí —señaló una gran roca en la que el camino giraba a la derecha y que distaba a unas ciento veinte varas—, allí hay un pequeño pozo y una buena sombra para resguardarnos del sol.

Ándur y Élora asintieron y siguieron a su maestro. Ninguno de los dos conocía lo que les esperaba en el camino, puesto que ninguno había tomado jamás esa ruta, pero Ándur se daba por satisfecho al haber logrado un descanso en la marcha. Groan perdería la apuesta.

Sin embargo, como reza un dicho popular: «El viejo conoce el camino porque antes ha sido joven». Y lo que los tres viajeros encontraron tras el recodo fue, como dijo Groan, un pozo y un pequeño grupo de árboles en el que descansaban tres caballos que parecían estar esperando a sus jinetes. El chico tuvo claro que había perdido el juego cuando vio que uno de ellos se acercaba para saludar, lleno de alegría, a su dueño.

—Hola Genres —dijo Groan—. ¿Has descansado suficiente, compañero?

—¡Mentiroso! —gritó Ándur indignado—. Dijiste que tendríamos que ir andando a Comerl.

—No es verdad —desmintió Groan—. Lo que dije es que no tendríamos posibilidad de usar ningún Fudikorn para ir allí. Nunca hablé de ir andando, además, deberías alegrarte de no tener que caminar con tu pierna herida, ¿o ya no te duele?

—¿Cómo se llaman los otros dos? —preguntó Élora, a quien le entusiasmaban los caballos desde el día en que el padre de Ándur les había enseñado a cabalgar cuando ambos cumplieron ocho años.

—Ese es Harold, muy fiel y resistente —Harold, un corcel con manchas marrones y las crines blancas, se puso a relinchar de forma estruendosa al escuchar su nombre—. El de más allá se llama Tizón; el más veloz de los caballos de los Holders. Aunque es muy arisco y peligroso si no está de buen humor.

Tizón, un imponente espécimen de color negro azabache, bufó ignorando al grupo.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer ahora, Maestro? —preguntó Élora con curiosidad.

—Esta es la primera prueba a la que os someten los Holders para probar vuestras posibilidades —respondió Groan—. Vuestra misión es intentar domesticar a estos corceles que han sido elegidos especialmente para vosotros.

—¿Cómo quieres que hagamos eso? —protestó Ándur—. Somos muy pequeños para cabalgar unos animales tan grandes.

—Si tienes confianza en ti mismo, no importa el tamaño de tu cuerpo.

—Ya, pero es que en estos momentos no tengo mucha conf…

—¡Alaaaaaa! —gritó Élora subida a lomos de Harold—. ¡Es muy emocionante!

—¡Vaya! —se sorprendió Groan—. Parece que la especialidad de Élora va a ser tratar con animales. ¡Muy bien, Elo!

—¡Ha sido pura suerte! —dijo Ándur con envidia—. Además, Harold no es tan grande como Tizón.

—Inténtalo de una vez y deja de meterte conmigo —protestó la chica.

—Ánimo Ándur. Y recuerda que tienes que estar seguro de ti mismo para ganarte su confianza.

—Está bien —dijo Ándur después de unos momentos—, lo haré. Tizón será mi caballo.

Ándur dejó en el suelo su bolsa y permaneció inmóvil mirando fijamente a Tizón. Ni él, ni el caballo parpadeaban, como desafiándose. Groan y Élora observaban la escena con creciente expectación y conteniendo la respiración. Un instante después, Tizón soltó un bufido que Ándur interpretó como un aviso de que no le resultaría fácil dominar al magnífico corcel que tenía delante.

—No hagas movimientos bruscos —susurró Groan.

Ándur afirmó en silencio y, aspirando profundamente, se le acercó. «Despacio» se dijo. «Primero un paso, luego otro». Y de pronto se encontró a un palmo de la cabeza del caballo. Volvió a detenerse por completo; desde ahí, bastaba con alzar la mano para tocarle, pero el chico sospechaba que no debía intentarlo, por lo que decidió que se quedaría quieto a la espera de un movimiento por parte de Tizón.

Y así fue. El corcel soltó un nuevo soplido e inmediatamente relinchó con ferocidad al tiempo que realizaba una violenta acción mediante la cual se posó sobre sus cuartos traseros, quedando sus patas delanteras rozando el rostro de Ándur, que cerró los ojos y permaneció inmóvil. Tras un nuevo y más amenazador relincho, Tizón volvió a posarse sobre sus cuatro patas, produciendo un golpe seco que obligó a Élora a ahogar un grito de miedo y se acercó más despacio a Ándur, al que tocó dulcemente con su cabeza. En ese momento, el chico abrió los ojos y acarició con la misma intensidad a Tizón. ¡Había pasado la prueba! Y también supo que, desde ese mismo momento, tendría un amigo que le acompañaría allí donde fuera.

La sensación que Ándur tenía a lomos de Tizón era tan placentera, que incluso le hacía olvidarse de todo y se dejaba llevar a otros lugares a los que solo podían acceder él y su caballo. Tanto disfrutaba el chico, que no se dio cuenta de que en solo tres horas habían recorrido la mitad del trayecto que debían hacer en ese día.

—Ándur, fíjate en las extensas tierras que hay aquí —le dijo Élora sacándole de su ensoñación.

—Son las llanuras de Busthare, una vasta región que está habitada por malhechores y ladrones que viven al margen de la ley. Por eso debemos viajar rápido— dijo Groan.

—¿No se les puede aplicar ninguna ley? —preguntó Élora con miedo.

—Lamentablemente no. Busthare es una región en la que no hay ningún soberano poderoso, sino que está dirigida por uno de los seis gobernadores de la Comunidad, que reciben las órdenes del Palacio. Su función es garantizar la seguridad en todas las poblaciones de Busthare, pero no se preocupan de las zonas deshabitadas.

—¿Y a la Gobernadora no le preocupa que ellos tengan algo mejor que hacer en la vida que robar? —preguntó Ándur con inocencia—. Seguro que estas tierras podrían trabajarse para que fueran de provecho. Si esa gente las puede cuidar, podría comerciar con otras personas y ya no necesitarían robar.

Groan observó a Ándur con verdadera admiración.

—¿Sabes que es la primera vez que me preguntas algo en beneficio de personas a las que no conoces? —le preguntó al chico, que se quedó callado intentando discernir si aquello era bueno o malo—. Pienso que tienes razón, la Comunidad de Arzen podría tener en consideración esa propuesta y creo que, de esa forma, todos nos ahorraríamos problemas.

—¿Y por qué no se lo propones tú? A ti te harían caso.

—No es tan sencillo. Verás, como sabéis, los Holders somos guerreros que estamos al servicio de la Comunidad de Arzen. Es verdad que estamos para ayudar a todo el que lo necesita, pero tenemos prohibido juzgar los motivos de aquellos que nos lo solicitan.

—Pero eso es una contradicción —opinó Élora.

—No puedo decirte que no, Elo, pues yo pienso lo mismo.

—¿Y por qué no haces algo?

—Porque no podría desobedecer las órdenes de la Cúpula y seguir siendo Holder. Hay muchas cosas que, cuando las conozcáis, no os gustarán en absoluto acerca de cómo funciona todo y espero que vosotros, vuestra generación, pueda cambiarlas a mejor. Pero ahora las cosas son complicadas y estamos más preocupados por otras cuestiones.

—¿Pero entonces los Holders no tenemos voz en nada? —preguntó Élora un poco irritada.

—En muchas cosas no —admitió Groan—. En la mayoría de casos solo somos la herramienta de Arzen para la defensa del bien; pero no os quedéis con eso —les pidió al ver las caras que ponían—, pensad en la parte positiva de nuestro trabajo. Los Holders somos personas capaces de hacer un mundo mejor en el que todo funcione de otra manera. Inspiramos a los jóvenes y a los ancianos a pensar en que siempre hay esperanza de que cada situación, por complicada que sea, puede cambiar a mejor. Viajamos mucho y aprendemos de todas las personas que conocemos y después podemos aprovechar ese aprendizaje para combinar todo lo bueno de cada cultura y aplicarlo en el día a día. Es cierto que, en la actualidad, hay poderes distintos a los Holders que no tienen esa perspectiva de la vida y prefieren centrarse en objetivos más individualizados que a veces son egoístas y en beneficio de unos pocos. Pero últimamente hay más Holders que, como vosotros, no aceptan las desigualdades y están organizándose para que, llegado el momento, esto cambie. Lamentablemente, ahora estamos todos más centrados en el inminente peligro que está viniendo de Greipox y que desembocará en la Noche Perpetua. Por eso os digo que aún no podemos cambiar las cosas.

—¿Entonces esas personas que viven por aquí se dedican a robar? —preguntó Élora.

—En la mayoría de los casos, sí.

—¿Y qué hace la gente de otras poblaciones? Ellos no tienen la culpa de que la Gobernadora de Kurifilth se despreocupe de esos bandidos.

—Para eso estamos nosotros —dijo Groan—. La región de Busthare cuenta con la Academia Holder de Karono, en la cual, cada año hay nuevos aspirantes a Holders que tienen que ganarse el derecho a ingresar en ella.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Ándur.

—Que, desde hace ya algunos años, los aspirantes a Holders, deben realizar un viaje por Busthare para intentar mantener vigilados a los bandidos, en caso de hacerlo bien, esos aspirantes recibirán como premio el ingreso en la Academia de Karono.

—Así que vamos a pasarnos un año entero haciendo de policías —dijo Ándur.

—Algo así me espero yo, en efecto.

—Pero maestro. ¿Cómo vamos a poder enfrentarnos a ellos? —dudó Élora—. Nosotros somos niños y aún no tenemos ningún conocimiento de las artes Holder.

—¿Lo ves? —protestó Ándur—, ¡por eso te decía yo que te dejaras de contarnos historias y nos enseñaras a utilizar las esferas de poder!

—Ándur ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos? —preguntó Groan.

—Nos conocimos el día en que yo cumplí siete años, así que ahora hace cuatro años desde entonces.

—Eso es, cuatro años. ¿Y en todo ese tiempo aún no has aprendido que yo hago las cosas siempre con un motivo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ándur sin entender.

—Pues que no he sido yo quien ha planificado vuestro viaje, sino los integrantes de la Cúpula Holder.

—¿Y eso qué importa?

—Importa porque a partir de la semana que viene, cuando hayamos terminado con la reunión en el Faro de Comerl, vosotros estaréis preparados para hacer frente a los obstáculos que se os presenten en el viaje. No en vano, en ese faro, que es uno de los puestos de vigilancia de los Holders, vive Eliodest, uno de los instructores de la Academia y un miembro del ancestral consejo de los Hedregen.

—¡Un Hedregen! —exclamó Élora impresionada.

—¿Un Hedregen? —preguntó Ándur.

—Los poderosos magos de Arzen —contestó Groan—, fueron ellos quienes nos enseñaron el uso de las esferas de poder. Hubo un tiempo en que los cincuenta Hedregen guiaban a los habitantes de Arzen en todas sus acciones; les aconsejaban y les ayudaban de forma sabia. Y todo el mundo estaba agradecido de poder contar con su ayuda, pero nadie sabía dónde vivían ni de dónde procedían.

—¡Hablas de los ancianos que llevan una vara de madera como bastón! —dijo Ándur—, yo he visto uno una vez, cuando era pequeño. Era amigo de mi padre.

Groan sonrió para sí.

—Tu padre es muy querido entre los Hedregen. Una vez les ayudó en un asunto muy importante y éstos le dieron a cambio la esfera dorada que guardáis en vuestra casa.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Porque yo conozco a tu padre desde que nací. Él y mi padre eran muy amigos y siempre que podía, venía a visitarnos a nuestra casa. Recuerdo que allá donde mi padre me llevará, siempre había alguien que contaba historias acerca de Samel Hedro.

Casi sin saber por qué, Élora retuvo en su mente esas palabras de Groan, puesto que había algo raro en ellas, aunque no sabía de qué se trataba.

—Si hay una persona de mi infancia que despertara en mí infinita admiración —siguió Groan—, ése era tu padre, Ándur. Siempre he tenido presente el cariño que todo el mundo le tenía allá donde fuera.

Ándur recordó todos los viajes que había hecho con él y a todas las gentes que había conocido y que le habían demostrado a su padre un gran respeto y sintió de nuevo una punzada en el corazón al pensar en la forma en que se había despedido.

—¿Por qué no nos hablas de ese Eliodest? —preguntó procurando ocultar sus sentimientos.

—Muy bien —respondió Groan intuyendo el malestar de Ándur—, supongo que puedo contaros en qué va a consistir vuestro encuentro con él. Eliodest tendrá una reunión con vosotros para estimar cuáles son las posibilidades que tenéis de convertiros en Holders y después os hablará del cometido de vuestra misión. Al final de todo, os aleccionará acerca de las esferas de poder y os entregará unos fragmentos de esfera que deberéis guardaros para llevar a cabo vuestra tarea.

—¿Y a qué esperamos para llegar? —preguntó Ándur exultante—. ¡Esferas de poder! ¡Vamos a tener esferas! Élora, Groan, ¡os echo una carrera!

El chico espoleó a Tizón y salió veloz siguiendo la ruta que habían marcado.

—Pero Ándur —balbuceó Groan.

—Vamos maestro —le dijo Élora—. Esto puede ser divertido.

Y salió corriendo detrás de Ándur. Groan observó a sus alumnos alegre por saber que estaban más cerca de cumplir su sueño. Esbozó una sonrisa y, acto seguido, se lanzó a la carrera tras ellos.

— 11 —

Cara y cruz

La espontánea carrera que había propuesto Ándur hizo que el viaje se hiciera aún más corto, los tres corceles eran rapidísimos y aún lo eran más en los extensos prados de hierba verde que se prolongaban por esa zona de Busthare. En realidad, la región era de las más extrañas en cuanto a los diferentes ecosistemas que se encontraban en poco espacio de terreno. Había un importante desierto que ocupaba la parte central de Busthare y donde apenas había poblaciones, salvo algún asentamiento de mercaderes del desierto que eran los únicos que parecían sacar provecho en aquellas tierras tan secas y calurosas.

Casi por arte de magia, el desierto enorme daba paso a una ancha franja de prados verdes que eran trabajados por los agricultores para sembrar cereales y pasto que servía para comerciar con otras áreas a cambio de diferentes productos. Esa zona era la que bordeaba la práctica totalidad del litoral meridional de Busthare y llegaba justo hasta el límite del Bosque Vetusto por el oeste, que cubría otra enorme extensión de terreno. Además de todo esto, la mayoría de los pequeños pueblos y aldeas que se elevaba en esa franja habitable de terreno sacaba provecho de todo lo que les ofrecía el océano.

Los tres viajeros llevaron a cabo un par de paradas cada día que duró el viaje, una al mediodía y otra al caer la noche para dormir y cuando quisieron darse cuenta, llegaron a un pequeño bosque que se encontraba a una legua del pueblo de Comerl. En ese momento, Groan propuso un pequeño descanso.

—Chicos, ¿no queréis hacer un parón para reponer fuerzas? Estamos ya muy cerca del faro y tenemos un poco de tiempo. Podemos dar de beber a los caballos en un riachuelo que hay en ese bosque y recoger algunas frutas silvestres para llevarlas a los que están en el faro. Además, me gustaría probar algo con vosotros para ver cómo sois de espabilados.

Esas palabras misteriosas parecieron dar en el blanco cuando Ándur y Élora se detuvieron en seco a lomos de sus corceles.

—¿Qué vas a probar? —preguntó desafiante el chico.

—Como os he dicho, en este pequeño bosque hay muchas especies de frutos silvestres que tienen muy buenos sabores, pero también hay una flor muy aromática y con propiedades curativas que se usa para elaborar hidromiel de Busthare, con la que muchas familias almuerzan cada mañana. Si vosotros conseguís recoger flores suficientes para llenar esta cesta —les dijo alzando un cesto de mimbre que tenía entre su equipaje—, podremos fabricar mucha cantidad de hidromiel que podremos usar para varias cosas.

—¿Solo eso? —preguntó Ándur decepcionado ante el poco esfuerzo que supondría aquel reto.  

—Solo eso, pero recordad que tenemos un par de horas hasta que el sol se ponga y vosotros tenéis que recoger un cesto de frutas y otro de flores.

—¿Por qué dos horas?

—Porque esas flores deben ser recogidas cuando aún hay luz solar. Es cuando tienen mayores propiedades curativas.

—Eso está hecho —dijo Ándur con suficiencia—. Vamos Elo —pero la chica se mantuvo quieta observando a su maestro—. ¿Qué esperas?

—Mmm… aquí hay algún truco.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ándur, que miró a Groan con suspicacia—. ¿Qué estás tramando?

—Nada de nada, os lo prometo. Solo quiero ver si sois capaces de cumplir ese objetivo en el tiempo que tenéis; nada más.

—No me fío de ti. Quieres engañarnos otra vez, como con los caballos.

—¡Que no! De verdad. ¿Qué os parece si elegís vosotros qué hacer con las flores de hidromiel que consigáis recoger?

—¡Me parece bien! —dijo Ándur.

—Podríamos dárselas a aquellos bandidos para que hagan su propia hidromiel y puedan venderla para no tener que robar más —ofreció Élora acordándose de lo que habían hablado el primer día de viaje.

Groan mantuvo silencio observándoles. Se sentía orgulloso de la bondad natural de ambos y, aunque dudaba de que aún estuvieran preparados para elaborar estrategias efectivas, sabía que su naturaleza generosa y compasiva les serviría para abrirse un camino seguro entre los Holders.

—¡Perfecto! —exclamó el Hombre—. Si conseguís reunir todas esas flores, se las daremos a esa gente para que intenten comenzar una vida nueva.

Los dos niños descabalgaron y dejaron todo su equipaje con ellos. Solo portaban dos cestas de tamaño medio para rellenarlas con las flores de Hidromiel y los frutos silvestres que usarían para la cena en el Faro de Comerl.

—Recordad que solo tenéis hasta la puesta del sol —les dijo Groan mientras se tumbaba en la hierba fresca—. Después de que se oculte, ya no merecerá la pena recogerlas.

Ándur y Élora entraron en el pequeño bosque convencidos de que iban a poder cumplir su objetivo con creces y felices de poder ofrecer a la gente que tan mal lo estaba pasando una nueva forma de ganarse la vida que no fuera robando y asaltando en los caminos.

—¡Mira cuántas frambuesas! —exclamó Élora mirando a un grupo de arbustos cargados de frutos—. ¿Te parece si llenamos ya el cesto con las frutas? Así ya tendríamos la mitad del trabajo hecho.

—¿Y por qué íbamos a estar cargando todo el rato con la cesta llena? —preguntó Ándur—. Según parece, nos va a costar encontrar las flores de Hidromiel más que estas frutas. Yo lo haría a la vuelta ya que vamos a tardar menos que si lo hacemos ahora.

—Como quieras —concedió la chica.

—Y voy a dejar también una de las cestas —añadió—. No quiero cargar a lo tonto con esto.

El chico dejó una de las cestas de mimbre justo al lado de los matorrales de frambuesas y se dispuso a emprender la búsqueda de aquellas flores de hidromiel ante un gesto de disconformidad de Élora.

—¿Sabes cómo son esas flores? —preguntó Ándur desde la lejanía.

—Son más bien pequeñas —contestó Élora—. Tienen un tallo verde de un tono muy intenso y la flor en sí tiene pétalos alargados que se cierran como una campana.

—¿De qué color?

—Son azules por la parte de debajo y se vuelven blancos en las puntas.

—Pues aquí no están. Solo hay plantas de color rojo y frutos silvestres.

—Creo que las oleremos antes de verlas. El Señor Zück usaba y fabricaba mucha Hidromiel y tenía siempre un saco de esas flores guardado en el almacén. El olor que soltaban impregnaba la habitación.

—¿A qué olía?

—Es como un olor dulce y afrutado. A veces olía a manzana, otras a pera y, las veces que eran más dulces, toda la habitación tenía aroma de sandía.

—Pues busquemos olores afrutados —propuso Ándur.

Estuvieron mucho rato buscando esas flores. Sin embargo, solo daban con frutos silvestres de todos los tipos: arándanos, moras, grosellas, frambuesas, frutos en cantidad suficiente para llenar tres veces cada cesta; pero ni rastro de las flores de hidromiel.

—¿Hemos buscado por esa parte del bosque? —preguntó Ándur un poco cansado mientras señalaba una zona que parecía más húmeda que el resto.

—Probemos.

Y se encaminaron hacia allí, donde había un pequeño riachuelo que optaron por seguir. El cambio fue inmediato. Los frutos silvestres comenzaron a desaparecer y ambos percibieron en el aire un olor dulzón que identificaron en seguida como una buena pista a seguir, con lo que avivaron la marcha. El riachuelo se hizo un poco más ancho y, finalmente desembocó en un pequeño estanque en el centro del bosque en el cual había mucha humedad. En ese punto, la luz era muy tenue y los chicos se acostumbraron antes al intenso olor a sandía que a la penumbra que presidía el lugar.

—¡Hemos llegado! —exclamó Ándur con alegría.

—¡Pero hemos tardado mucho! —protestó Élora—. ¿Cómo no hemos caído que si son flores de hidromiel necesitan sitios húmedos?

—¿Qué más da eso? Vamos a acercarnos más.

En cuanto anduvieron un poco y se acostumbraron a aquella semioscuridad, los chicos vieron que, en toda la orilla del estanque, había numerosas flores exactamente iguales a las que había descrito Élora, pero también había muchos animales pastando alrededor y abejas de buen tamaño que recolectaban el polen de aquellas flores tan especiales. Ándur se lanzó hacia ellas dispuesto a llenar su cesto hasta que un pequeño cervatillo que había allí cerca alzó la cabeza y, emitiendo un bufido a modo de advertencia, le desafió.

—¿Qué hace este bicho?

—Diría que te está cortando el paso.

—¿Qué va a cortarme el paso? —y tomó dos pasos a la izquierda observando que el pequeño animal hacía lo propio—. ¡Eh! ¡Déjame pasar! —gritó Ándur agitando los brazos para espantar al cervatillo, quien no solo no se movió, sino que se acercó más al intruso—. ¿Pero qué haces? ¿Te puedes quitar de en medio? Ándur, enfadado porque ese pequeño animal no le dejaba pasar, avanzó con violencia y dio un par de palmadas bruscamente muy cerca de la cara del cervatillo para hacer que éste se asustara. Pero en vez de lograr su objetivo, el ruido ocasionado generó que un par de crías de ciervo más y unos cuantos roedores pequeños se abalanzaran contra ellos.

Ambos acabaron en el suelo doloridos y sin comprender nada. A gatas, se alejaron un poco de ese lugar y, al instante, comprobaron que los que les habían atacado se retiraban y se dedicaban a pastar entre las flores de hidromiel, sin pisarlas.

—Es como si no quisieran que entráramos allí —dijo Ándur frotándose un hombro dolorido.

—Lo sé; fíjate en las flores —Élora señaló con la cabeza y el chico siguió la dirección del gesto hasta que vio algo que le había pasado desapercibido en un primer momento.

En toda la fila de flores de hidromiel había abejas recolectando el polen de las plantas para llevarlo a su colmena. Había mucha cantidad en cada flor, e inevitablemente algunas partículas caían al suelo posándose en la hierba. Con la humedad que había en el suelo, esas partículas pronto se mezclaban y creaban una especie de almíbar que rociaba el césped y que le daba un sabor dulce y muy adictivo que hacía que los animales que pastaban por allí se volvieran muy celosos de ese césped y no dejaran a los intrusos acercarse para que les robaran su botín. En realidad, no les preocupaban las flores de hidromiel, las cuales no comían, sino que custodiaban toda esa hierba dulce que se había formado al darse las condiciones oportunas.

—Parece que están ayudando a las abejas a que recolecten el polen —dijo Ándur que ignoraba el verdadero motivo de los animales.

—¿Y qué podemos hacer para llegar hasta allí sin que nos ataquen?

Y durante un buen rato, los dos intentaron idear un plan que les sirviera de algo. Al final, Ándur se decidió a atacar una vez más y el resultado fue el mismo. Él por los suelos rodeado de pequeños mamíferos agresivos.

Élora propuso intentarlo desde el riachuelo, pues había notado que ningún animal entraba en el estanque. Así que ambos se remangaron los pantalones y se metieron en el río hasta que llegaron al estanque. Ningún herbívoro les atacó en esa ocasión, así que decidieron coger las dichosas flores, con tan mala fortuna que la primera que cogió Élora todavía guardaba una abeja en su interior. Ésta picó a la chica en la mano para repeler su agresión y el resto del enjambre se sumó al ataque. Ándur se defendía como podía con el cesto de mimbre, atizándolas como si fuera un matamoscas, pero Élora, que estaba desarmada, solo pudo intentar cubrirse con la capa de Aspirante a Cadete Holder.

—¡Tenemos que irnos antes de que nos acribillen! —gritó Ándur arrojando el cesto contra ellas.

—Vamos —convino Élora, y ambos abandonaron el estanque mientras eran atacados sin piedad.

Corrieron durante un rato por el camino por el cual habían llegado hasta que las abejas dejaron de atacarles. Estaban agotados y las numerosas picaduras empezaban a hacerles meya ya que les costaba pensar con claridad y moverse. Casi sin darse cuenta, llegaron al límite del bosque donde Groan les esperaba durmiendo. Cuando Ándur se acercó a él y le dio un puntapié para despertarle, el Maestro de Principios Básicos a duras penas pudo esconder una mueca de burla.

—Pero ¿qué habéis hecho?  —preguntó divertido.

—¿A ti qué te parece? —contestó Ándur sin ganas de bromas—. Nos han atacado los animales y las abejas. No hemos podido ni acercarnos a esas flores.

—Ya veo.

—Maestro —interrumpió Élora con voz débil—. Me duele mucho la cabeza. ¿Puedo tumbarme un rato?

Groan se percató de que la chica estaba peor que Ándur y, en ese momento, borró su sonrisa.

—¡Oh, por supuesto! Te han atacado con saña; túmbate aquí. Tengo algo que te va a ir muy bien.

La chica, mareada y embotada como estaba, alcanzó a dejarse caer en el mismo sitio en que estaba mientras Groan cogía su cantimplora de agua y un pequeño frasquito que llevaba en su equipaje.

—Tómate un sorbo de esta medicina —le dijo—. Te aliviará al instante.

Élora se incorporó un poco para beber de la medicina de su maestro y se volvió a tumbar en cuanto terminó. Un instante después, Groan le alcanzó la botellita a Ándur para que éste también tomara un poco.

—¿Así que os decidisteis a entrar en ese lugar sin una estrategia sólida que os ayudara? —preguntó Groan mientras empapaba un pañuelo con agua y se lo pasaba a Élora por la frente.

—¿Cómo íbamos a saber que nos atacarían los animales? —replicó Ándur tras beber del frasquito y sentarse al lado de su amiga.

—Si queréis ser Holders, debéis contemplar todos los escenarios posibles en cada situación. ¿Por qué creéis que en este bosque no hay más gente que intenta recolectar esas flores?

—¿Y yo qué sé? ¡Eso debías haberlo avisado tú!

—Yo no estaré siempre con vosotros. Pensé que seríais capaces de pensar en algo que hiciera que tanto animales como abejas se espantaran.

—Eran muy testarudos.

—Fuego —dijo Groan cuidando de Élora.

—¿Está muy caliente? —preguntó Ándur preocupado por la chica.

—No. Me refiero a que el fuego es temido por animales e insectos. Si hubierais pensado un poco antes de lanzaros a lo loco, habríais dado con la solución sin problemas.

—¡Fue Élora la que dijo que nos metiéramos en el agua! —protestó enfurruñado.

—¿Y tú no provocaste ninguna reacción en los animales? —preguntó su maestro dando en la diana.

Ándur se calló meditando las palabras de Groan.

—Está bien. Iré con una antorcha —y se levantó tambaleándose un poco.

—Siéntate, anda. Deja que la medicina actúe.

—¡El cesto!¡Lo arrojé contra las abejas! —exclamó acordándose de que lo había tirado.

—Pues entonces ya sí que no puedes hacer nada. Aguarda un poco y luego ya veremos qué hacemos.

Durante un largo rato, todos permanecieron callados hasta que Élora pareció restablecerse del efecto de las picaduras.

—¿Qué ha pasado? —preguntó un tanto confusa.

—Habéis sido atacados por un enjambre de abejas que defendían las flores de hidromiel. Si hubierais tardado un poco más en llegar hasta aquí, el veneno de sus picaduras te habría provocado daños más importantes.

—Menos mal que tenías la medicina adecuada —dijo Ándur colocándose al lado de su amiga—. ¡Un momento! ¿Cómo es que tenías la medicina adecuada para nosotros? ¿Sabías que nos iban a atacar?

—Esperaba que no fuera así —admitió Groan—. Verás, esta parada que hemos hecho estaba prevista desde hace mucho tiempo, al igual que vuestro encuentro con Tizón y Harold.

—¿Sabías que podían atacarnos? —volvió a preguntar Ándur furioso.

—Sabía que debíais tener precaución para llevar a cabo esa prueba. Pensé que podría salir algo mal, pero no supe prever que os atacarían de esa manera.

—Pero he podido caer muy enferma —musitó Élora asustada.

—Lo sé, Elo, y lo siento de veras. En realidad, creía que seríais capaces de superar esta prueba también. De otra manera no la hubiera elegido para vosotros.

—¿Fuiste tú el que ideó todo esto?

—Es costumbre que todos los Aspirantes a Cadetes Holder sean sometidos a tres pruebas durante el viaje hasta el Faro de Comerl. Éstas, sirven para valorar ciertas aptitudes dentro de nuestros baremos que nos indican varias cosas acerca de cada uno. Las dos primeras las elige el Maestro de Principios Básicos de los alumnos quien, aconsejado por la Cúpula Holder, decide cuáles son factibles para cada uno. En verdad, éstas estaban pensadas para que las superarais, pues yo os conozco bien y sé qué podéis ofrecer.

—¡Pues hemos fallado! —exclamó Ándur enfadado y decepcionado.

—¿Y ahora qué va a pasar? —preguntó Élora preocupada.

—Oh, no va a pasar nada —contestó quitándole importancia—. No son tan importantes como os creéis. Estáis empezando y quizás yo he creído que podríais hacer más de lo que aún sois capaces. Pero estoy satisfecho con vosotros. Recordad que las lecciones que mejor se aprenden son las que nos hacen pensar en nuestros errores. Estoy seguro de que tras haber fallado aquí hoy, os volveréis más reflexivos y meditaréis todo mucho más para próximas ocasiones. Eso no hubiera ocurrido de haber tenido éxito.

—Pero hemos fallado una prueba de dos —apuntó Ándur.

—O habéis superado la mitad de las que habéis tenido —terció Groan—. Un cincuenta por ciento de éxito es algo muy elevado si os paráis a pensarlo. ¿Cuántas veces cae una moneda del lado que vosotros queréis?

—Visto así.

—Yo estoy contento con vosotros. Además, aún os queda el tercer intento.

—Es verdad —dijo Élora—. Has dicho que tú preparabas las dos primeras. ¿Quién se encarga de la tercera?

—Eso ya lo veréis.

—¡Más secretos! —se quejó Ándur.

—Sí —afirmó el Hombre—. Bueno, el sol se va a poner en seguida. Ándur ¿por qué no recoges esa cesta de frutos silvestres para que la llevemos al faro?

Los dos chicos se giraron y vieron que su maestro había recolectado los frutos silvestres con la cesta que ellos habían abandonado al entrar en el bosque.

—¡Has recogido las frutas tú! —exclamó mientras corría hacia el cesto.

—Parece que sí —afirmó Groan levantándose—. La próxima vez, no dejéis pasar la oportunidad de realizar una tarea en cuanto se os presente. Nunca se sabe si después tendréis la posibilidad de llevarla a cabo. Élora ¿te ves con fuerzas para seguir cabalgando un rato más?

—Creo que sí —respondió poniéndose también de pie.

—¡Pues en marcha! Ahora sí que nos esperan en el faro.

El último rayo de sol dejó paso a las sombras que en ese momento inundaban el pequeño bosque en el que estaban y que lindaba directamente con el pequeño pueblo de Comerl. Ándur se acercó a los matorrales a recoger la cesta que había llenado Groan y, de paso, aprovechó para atiborrarse en tiempo récord mientras sus compañeros se adelantaban con paso lento. Cuando salió del bosque y se puso en marcha hacia el pueblo pudo ver cómo una luz se encendía en lo alto de lo que parecía una torre de vigilancia.

—¡El Faro de Comerl! —dijo Groan— ¡Parece que hemos llegado a tiempo para la cena!

—¡Estupendo! —exclamó Ándur— ¡Tengo un hambre atroz!

— 12 —

Eliodest

Al acercarse, los dos chicos pudieron ver más de cerca la construcción de la que tanto les había hablado su maestro durante el viaje: Una torre de maciza roca gris de setenta varas de alto con una puerta en la base que daba acceso a una habitación vacía que se usaba de refugio para los animales. Tras una señal de Groan, descabalgaron y entraron en la sala, donde abrevaron a los caballos en una gran tina de madera y les permitieron un más que merecido descanso. Los corceles relincharon agradecidos.

Ándur se sorprendió al observar que dentro no había más puertas ni una escalera que diera acceso a las partes superiores del faro.

—Es un puesto de vigilancia —comentó Groan al ver la cara del chico—, por tanto, no es fácil acceder a él. Si todo el mundo pudiera entrar ahí arriba, sería muy difícil para los que lo defienden llevar a cabo su tarea ¿no creéis?

—¿Y cómo se entra? —preguntó Élora mientras buscaba con su mano una abertura oculta.

—Haciendo uso de las esferas de poder —contestó Groan.

—¡Esferas! —se ilusionó Ándur.

—Veréis, este faro fue creado por y para uso de los Holders y fueron ellos los que idearon su defensa; mejor dicho, fue un Hedregen quien pensó en este método.

—¿En qué consiste?

—Venid —Groan les guio de nuevo al exterior y se situó a un metro de la puerta de la habitación—. ¿Veis aquella plataforma que se encuentra allí arriba?

Los chicos levantaron la mirada y vieron que, a veintitrés varas de altura, había una plataforma del mismo material del resto del faro que sobresalía y que descansaba a los pies de otra puerta, al mismo tiempo que esta plataforma era el primer escalón de una larga serie que ascendía de forma circular, hasta una habitación pequeña que estaba en el lado opuesto de la puerta.

—¿Cómo se sube ahí? —volvió a preguntar Élora.

—Esa plataforma es móvil. Con el uso de las esferas podemos hacer que baje hasta aquí y que después vuelva a subir.

—¡Vaya! ¿Podemos verlo?

—Pero maestro —objetó la chica—, todos los Holders tienen esferas, es posible que algún malvado se haga con una de ellas y logre subir ahí.

—¡Exacto! Por eso es tan genial la solución que encontró el Hedregen del que os hablo. Se trata de conseguir que solo las esferas transparentes puedan mover estas piedras, rechazando además a aquellas personas que no tengan buenas intenciones con respecto al lugar en que se encuentran.

—O sea, que las piedras están encantadas para obedecer a las esferas transparentes y para expulsar a los malos ¿no?

—Eso es.

—¿Y a qué esperas para hacerla bajar?

—Yo no puedo.

—¿Cómo?

—No tengo la esfera que puede mover esa piedra.

—¿Qué no tienes la esfera? ¿Pero que Holder eres tú?

—Cállate Ándur, el maestro no tiene la esfera porque solo los Hedregen poseen esferas transparentes.

—Así es.

—Bueno ¿Y entonces cómo vamos a subir?

—Ya verás —Groan sacó la bolsa en la que guardaba sus esferas y extrajo una amarilla. En ese momento, Groan tocó la esfera con su dedo índice descubierto y ésta empezó a brillar de forma que todos pudieron ver unos rayos en su interior.

—¡Es una esfera de rayos! —dijo Élora— ¡Mira Ándur!

Pero el chico estaba más ocupado observando a su maestro, al que le habían aparecido unas manchas negras por su mano que incluso le asomaban por el cuello.

—¿Qué te ha pasado Maestro? —le preguntó.

—¿Esto? No os preocupéis, es algo normal que nos pasa a todos los Holders.

—¡Vaya! ¿Ves? Esto es lo que yo quería que hicieras cuando nos dabas lecciones, pero tú solo nos contabas rollos de historia —refunfuñó el chico.

—Ja, ja, ja, tú nunca cambiarás —respondió el Holder quien, con un gesto, elevó la esfera a la altura de su cara y la dejó levitando unos segundos antes de volver a mover su mano consiguiendo que un rayo se disparara de la esfera hacia el cielo, dejando a los chicos boquiabiertos.

—¡Eso ha sido increíble! —dijo Ándur.

—Ni siquiera has tocado la esfera.

—Bueno, no es nada fuera de lo común —dijo Groan mientras recuperaba su esfera y la desactivaba volviéndola a tocar al mismo tiempo que le desaparecían esas manchas del cuerpo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ándur.

—Esperaremos un poco hasta que la señal que he lanzado obtenga su respuesta.

En ese momento, la plataforma móvil se desplazó un pie para descender hasta donde se encontraban los tres.

—Me gustaría pediros algo antes de subir —les dijo Groan en tono sombrío—. ¿Os acordáis de lo que hablamos el otro día acerca de que muchas veces nuestros propios pensamientos pueden estar en contradicción con las normas de la Cúpula Holder?

—Sí —dijeron ambos al mismo tiempo.

—Me gustaría que no comentarais con nadie nada de lo que yo os conté. No quiero que en la Academia nos pongan a gente que vigile nuestros movimientos ni que os obliguen a pensar cosas que no sentís. Quiero que permanezcáis tan honrados como hasta ahora. ¿Me lo prometéis?

—Sí —volvieron a decir pensando que, tal vez, esa petición era muy beneficiosa para ellos mismos.

—Aunque no me voy a olvidar de que la Cúpula Holder mira siempre para otro lado cuando hay injusticias que no entran dentro de las misiones —dijo Ándur mientras Élora afirmaba con la cabeza.

—No espero menos —dijo Groan—. Muchas gracias chicos. Ahora subamos.

Los tres subieron a la plataforma y ésta comenzó a ascender hasta volver a su lugar de origen.

—¡Bienvenidos al Faro de Comerl! —Dijo una voz desde el interior del faro.

Ándur y Élora se sobresaltaron al escuchar aquella voz en medio del silencio que reinaba en toda la zona, pero Groan pareció sentirse reconfortado al oírla.

—¡Vamos! —les dijo—, llegamos tarde.

Los tres atravesaron la puerta y, debido a la cegadora luz que allí había, se taparon los ojos con las manos.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Élora—, desde fuera parecía estar a oscuras.

—Es otro hechizo protector del faro. De esta forma los enemigos nunca saben si hay alguien o no.

—Este sitio es —empezó a decir Ándur.

—Como si fuera tu propio hogar ¿verdad? —terminó Groan—. Todo aquel que entra aquí siente lo mismo. Este faro es el hogar de Eliodest, uno de los más grandes Hedregen y también uno de los más queridos por todas las razas blancas. Su amor por Arzen es bien conocido por todos, por lo que es normal que en su casa recibamos ese amor que nos tiene.

Los dos chicos miraron alrededor y pudieron comprobar que aquel faro desprendía una calidez tan reconfortante, que no se dieron cuenta de que apenas tenía mobiliario decorándolo y de que el poco que había era de humilde madera.

—¿Por qué uno de los Hedregen vive en un faro? —preguntó Élora.

—Porque Eliodest también es un Holder y como tal, se debe a nuestra organización. Veréis, Eliodest es experto en manipular el fuego y en usarlo para trasladarse de un lugar a otro, por lo que prefirió venir al Faro de Comerl, que siempre lo tiene encendido, por si alguien pudiera necesitarle en algún otro lugar.

—Además de porque en este faro existe una habitación donde guardamos numerosas esferas y yo soy el encargado de protegerlas —dijo un hombre mientras bajaba unas escaleras.

—¡Eliodest! —exclamó Groan al tiempo que se arrodillaba para saludar al mago.

Eliodest era un Hedregen y como tal, vestía una larga túnica de color púrpura que le cubría todo el cuerpo y que se sujetaba por un ancho cinturón negro cuya hebilla estaba desgastada y había perdido su color original. Además, como Holder que era, portaba una capa azul marino con una gran «H» dorada bordada en el centro, la cual mostraba su elevado rango.  Su cuerpo tenía una gran envergadura y denotaba un regio carácter. Sus manos, que habían sido testigo de las más grandes aventuras, mostraban el inapelable paso del tiempo y sostenían una gran vara negra en cuya punta descansaba una esfera transparente. Destacaban sus ojos, de un verde intenso, que ofrecían una mirada sagaz, imperturbable y benévola al mismo tiempo y su cabellera grisácea, antaño de un negro azabache, iba a juego con su poblado bigote y su larga barba. En su frente portaba la diadema en plata de los Hedregen, con una piedra preciosa de color dorado encastada que emitía un intenso brillo.

—Hola Groan —dijo el mago—, me alegro de verte después de tanto tiempo. Veo que al fin tus dos alumnos se han hecho lo bastante mayores para iniciar su preparación.

—El tiempo pasa para todos, Eliodest.

—Por supuesto —concedió el anciano mago—. Aunque se nota más en los viejos como yo ¿verdad?

—¡Sí! —soltó Ándur sin pensar, lo que provocó un gesto de disgusto de Groan.

—Discúlpale Eliodest. Ándur rara vez piensa lo que dice.

—No importa. Al fin y al cabo, los niños siempre dicen la verdad como la sienten. No debemos sentirnos ofendidos por ello —dijo al tiempo que se paraba a observar al chico.

—¡Yo no soy un niño! —protestó Ándur—. ¡He cumplido once años!

—Ya veo —le sonrió Eliodest—, y eres un joven bastante franco.

—Y un poco descerebrado —completó Élora.

—¡Ah! —exclamó el anciano—. Tú debes ser Élora Lua. La muchacha más inteligente de Ataf.

—Bu... bueno yo —balbuceó Élora.

—Élora Lua y Andûrean Hedro —dijo Eliodest—. Cinco y diez Uleki despertados. Esas hazañas que conseguisteis son conocidas en todas las Academias Holder y todo el mundo ha puesto una gran confianza en que consigáis superar las expectativas puestas en vosotros.

El Hedregen advirtió cómo los niños tragaban saliva tras sus palabras.

—Aunque bien es verdad que el simple hecho de haber decidido ser Holders, demuestra mucho valor y eso debería servir para que vosotros mismos confiéis más que nadie en vuestras posibilidades.

—Son unos buenos chicos —dijo Groan intentando relajarles.

—No lo dudo —opinó Eliodest—. ¿Queréis que os diga lo que pienso yo? Pienso que vosotros no solo os convertiréis en grandes Holders, sino que seréis fundamentales en numerosos acontecimientos que aún están por llegar. Y seréis queridos allí donde vayáis.

Aquellas palabras hicieron que los dos chicos se relajaran y se sintieran más cómodos ante la presencia del mago.

—Es hora de que tengamos una charla los tres —continuó—. Tenía muchas ganas de hablar con vosotros. Groan, si no te importa que acapare su compañía, me gustaría mucho subir con ellos al cuarto de las esferas y explicarles unas cuantas cosas.

—Por supuesto que no —respondió Groan—. Ése es uno de los objetivos de esta visita.

—¿Se trata de la tercera prueba? —preguntó Ándur de pronto.

—A decir verdad, sí —admitió Eliodest—. ¿Así que Groan no ha podido ocultaros esta pequeña trampa que os hemos puesto, eh?

—¡Claro que no! —exclamó el chico exultante—. Somos muy listos.

—Pero no hemos podido hacerlo del todo bien —apuntó Élora.

—¿Y eso por qué?

—Fallamos en el bosque que hay aquí cerca.

—¿Fallasteis?

—Sí, no pudimos llenar la cesta de flores de hidromiel.

—Pero ¿habéis aprendido algo de todo eso?

—Yo creo que sí, ¿no Élora?

—Yo sí y sé que la próxima vez nos irá mejor.

—Pues entonces no veo dónde está el fallo —dijo el mago—. ¿Podéis seguirme ahora, por favor?

Y Eliodest salió por la misma puerta por la que habían entrado para subir por las escaleras exteriores que bordeaban el faro. Groan, que se había despojado de su equipaje y estaba colocando el cesto de frutas silvestres en una mesa, les hizo señas para que siguieran al mago al tiempo que les decía en voz baja «Suerte».

— 13 —

Fragmentos de esfera

El cuarto de las esferas parecía haber sido construido muchos años después del faro, ya que estaba hecho de una piedra de color rojizo que rompía con la unidad que el color gris ofrecía al resto del edificio. Además, para acceder a él era necesario subir por la escalera exterior que ascendía rodeando el cuerpo principal, lo que extrañó a Ándur que había apreciado que las diferentes estancias del faro estaban comunicadas entre sí desde dentro y no desde fuera.

Tampoco pasó inadvertido para los chicos que Eliodest usara su esfera transparente para abrir la puerta del cuarto. «Esas esferas deben ser muy poderosas» pensó. «Supongo que ahora nos hablará de ellas»

Pero lo que Eliodest estaba diciéndoles en ese momento, en nada tenía que ver con las esferas de poder.

—Ándur —inquirió el mago—. He percibido que no estás atendiendo a mis comentarios.

—Esto… yo...

—Discúlpele, maestro. Ándur se aburre si no le hablan de sangre y de batallas.

—¡Eso no es verdad! —se defendió—. Perdón maestro, pero me he quedado mirando las esferas y me he distraído.

—Ya veo —dijo Eliodest—. Creo que es normal, puesto que es la primera vez que veis tantas esferas juntas —y se giró a ver la pared que había detrás suyo.

El cuarto de las esferas era de cinco varas de ancho, aunque parecía mucho más pequeño debido a que en sus tres paredes habían colocado muchas estanterías sobre las que descansaban numerosas esferas delicadamente colocadas en pequeños pedestales. Además, la única luz que había provenía de una antorcha situada encima de un contenedor de piedra que estaba lleno de pequeños cristales que brillaban con varios colores, lo que le daba al cuarto un hermoso brillo multicolor que había hechizado a Ándur de inmediato.

—Bien —terció Eliodest con paciencia—, como os estaba diciendo antes de que te distrajeras, quería felicitaros a ambos por haber logrado amansar a Tizón y a Harold. Es una hazaña bastante importante y yo diría que incluso más difícil que la de las flores de hidromiel.

—Pero hemos fallado en la prueba fácil —insistió el chico.

—Muchas veces estamos inspirados para unas cosas que son difíciles y fallamos en las cuestiones más sencillas. Yo no restaría mérito a cada avance que deis, pues esa es la clave para que podáis haceros mejores personas, independientemente de vuestros éxitos y fracasos.

Los niños se miraron sin entender nada.

—A ver ¿podríais hacerme un resumen de lo que habéis hecho y aprendido en el viaje hasta aquí?

Hubo un largo silencio. De pronto, Élora, como inspirada por la imponente presencia del mago, comenzó a hablar.

—Aprendimos que tenemos que estar preparados para el desapego de las personas que queremos cuando no despedimos de ellos en nuestra aldea. También aprendimos que siempre vamos a poder hacer amistades nuevas en el camino que significarán tanto o más como los que dejamos atrás.

—¡Eso lo aprendimos al hacernos amigos de los caballos! —intervino Ándur dando a entender que seguía la exposición de la chica.

—Y finalmente hemos aprendido a no ser tan confiados en nuestras posibilidades y a que hay que tener en cuenta que cualquier obstáculo, por pequeño que sea, requiere de un esfuerzo para ser superado.

—Y también que hay que ser más reflexivos y no hacer cosas tan a la ligera cuando no estamos en sitios conocidos —aportó Ándur completando la idea de Élora.

Eliodest los miraba asombrado. Muy pocas veces unos Aspirantes a Cadetes Holder habían podido extraer unas conclusiones tan acertadas de las primeras pruebas del viaje. Inspirado por aquellos dos portentos, el anciano mago decidió ir un poco más lejos y exponerles una pregunta más compleja.

—Y bien. ¿Podríais explicarme qué sentís con respecto a Arzen?

—No.… no entiendo —balbuceó Ándur.

—Veréis —dijo gentilmente el anciano—. Es importante para mí saber cuál es vuestra relación con el mundo que os rodea, ya que creo que eso es algo que dice mucho acerca de las personas. Dicho de otro modo, es una manera de evaluar hasta dónde vais a ser capaces de llegar como Holders por proteger Arzen.

Tras pensarlo durante unos segundos, Élora cerró los ojos y comenzó a hablar como impulsada por una fuerza que le obligaba a ello.

—Es como una luz que te impide mirar a otro lugar. Sin embargo, si la desvías un instante, te das cuenta de que todo lo que ves está bañado por ella y te llenas de energía. Es como cuando te levantas de la cama triste porque no sabes si hoy podrás comer; pero al momento ves la ternura en la cara de tu madre y comprendes que lo importante, más allá de las penurias que pasemos, es que podamos disfrutar de cada pequeño detalle que nos encontramos. Es vida. Y creo que es el mayor don que tenemos y que debemos hacer lo imposible por conseguir que nada logre apagar esa luz que alimenta todas las vidas del mundo.

Durante unos instantes, los ojos de Eliodest se mostraron vidriosos y pareció que el anciano mago iba a empezar a llorar tras escuchar esas palabras, pero una vez Ándur giró su cabeza para contemplar a su amiga, Eliodest recobró su semblante y rompió el silencio que se había formado.

—Es increíble cómo unas pocas palabras pueden hacerte recordar en un instante todo aquello por lo que luchas y en lo que crees. Y resulta maravilloso intentar entender cómo funciona la mente de un niño porque, como tú misma has dicho antes, un niño siempre dice lo que piensa sin valorar las consecuencias, algo que libera toda la presión de tener que decir cualquier cosa en la que no se cree.

Los Aspirantes permanecieron callados escuchando al mago.

—Lo que quiero decir es que los adultos haríamos bien en dejarnos guiar por la espontaneidad que solo vosotros tenéis, pues nos haría más felices y nos abriría las puertas de la libertad.

Entonces ambos chicos se quedaron callados. Ándur se llevó la mano a la cara en el típico gesto que hacía cada vez que reflexionaba sobre algo.

—Yo pienso que Élora tiene razón —susurró Ándur—. Pero, al mismo tiempo, veo que cada objeto que miro tiene una zona oscura a la que no le llega la luz de la que hablaba ella. En muchos casos, esa luz es muy pequeña y todo queda en penumbra. Y duele mucho. Ves que, a medida que pasa el tiempo, queda menos a tu alrededor. Por eso la poca que encuentras tienes que guardarla como un tesoro.

Repentinamente, Eliodest rompió a reír con una sonora carcajada que sorprendió a los chicos.

—¡Sois increíbles! —exclamó el mago—. Solo os conozco desde hace un rato y ya habéis sido capaces de abrirme vuestro corazón. Estoy muy contento de haberos conocido al fin. Me habéis demostrado que seréis dos de los más grandes Holders. En vuestra respuesta habéis vertido parte de vuestros miedos y preocupaciones. Y sé que el uno complementa al otro. Élora es tímida, pero a la vez es perseverante y será una de las mejores personas para poder mostrar al resto esa luz que tanta alegría le provoca. Ándur es espontáneo y valiente, aunque esconde un corazón vulnerable que sufre con el dolor. Esa característica le resultará vital para luchar en pos de que la oscuridad no avance. ¡Sois un gran equipo!

Los niños se miraron entre sí, sin saber qué contestar.

—Ahora os voy a contar algo. Como Groan os habrá dicho, aún no sois Cadetes, sino que tenéis que superar con éxito las pruebas que se os presentarán en este primer viaje para conseguirlo.

—El maestro nos dijo que debemos viajar todo un año para hacernos más fuertes y ganar la experiencia necesaria para poder ser Cadetes —interpuso Élora.

—Eso es cierto, y en principio así debía haber sido con vosotros. Sin embargo, últimamente están sucediendo cambios importantes que tenemos que afrontar de la mejor manera posible y de los cuales hablaremos durante la cena. Como sabréis, vuestro viaje iba a producirse en toda la región de Busthare y, a grandes rasgos, vosotros ibais a dedicaros a ayudar a las personas que os lo solicitaran por medio de vuestras habilidades. En ese año, ibais a aprender muchas cosas que os harán falta en el futuro y de desde la Cúpula Holder pensamos que son imprescindibles para vuestra formación. Sin embargo, sentimos que la guerra contra Greipox ya ha empezado y, de hecho, ya hemos sufrido el primer ataque serio a nuestra orden en muchos siglos. Tengo que daros la noticia de que hace tres semanas los ejércitos de Greipox atacaron la Academia de Zálata y la destruyeron por completo, con lo que nos hemos debilitado bastante. Arzen se ha quedado sin una importante defensa en esa zona. Por eso, ahora debemos intentar cubrir el hueco que han dejado los Holders caídos, aunque con muchos menos efectivos.

Élora recordó que Groan les había pedido que no dijeran a nadie que ya sabían esas cosas, con lo que simuló asombro y desconsuelo. Sin embargo, Ándur, que estaba furioso por ese ataque, no se acordó de reaccionar como si no lo supiera.

—¡No entiendo que los Holders no detectaran a tiempo el ataque!

—Hablas como si hubieras tenido tiempo de pensar en ello detenidamente —le dijo Eliodest intuyendo la verdad.

—No le haga caso, maestro —intervino Élora justo a tiempo de que Ándur siguiera hablando—. Ya le he dicho que nunca piensa antes de hablar.

El chico, que lo entendió al instante, calló.

—Ya veo. Como os iba diciendo, tras ese ataque, el ejército de Greipox ha tomado el camino al País de Cátarson para destruir los grandes bastiones de los Alden. Greipox ha puesto los ojos en Politon Kronos y en el Palacio de Astu para intentar que la cultura Alden desaparezca por completo.

Élora puso cara de preocupación ante esas revelaciones. Ella había estudiado mucho acerca de las razas de Arzen y sabía que los Alden eran un pueblo noble y honesto que tenía unos dones excepcionales. Medían más de cuatro varas de altura cuando eran adultos y eran muy gentiles por naturaleza. La niña tembló al pensar que, si Cátarson era atacado por Greipox, sería el fin de una de las razas más antiguas de Arzen.

—¿Y qué podemos hacer para evitar que los Alden sean atacados? —preguntó la niña preocupada.

—Lo primero y fundamental es buscar aliados —comentó Eliodest—. Los Holders somos poderosos, pero estaremos en clara desventaja si Greipox empieza a atacar con toda su fuerza. Es por eso por lo que hace medio año enviamos a varios Holders para tratar de convencer a todos los Gaioks que aún no forman parte de la Comunidad de Arzen. De hecho, una de ellos encuentra aquí con nosotros y fue la encargada de visitar a la Encantadora de Bestias para que ésta pusiera a nuestra disposición a su ejército.

—¡Hace medio año! —exclamó Ándur—. Eso es mucho tiempo.

—Nosotros llevamos bastante más notando cambios y movimientos en Greipox. Supongo que algo os habrá mencionado Groan, pero al parecer, un nuevo Parno se sienta en el trono del castillo oscuro y se está preparando para acoger el terror de la Noche Perpetua.

—¿Qué contestó la Encantadora de Bestias? —preguntó Élora más interesada en dejar de lado el tema de Greipox.

—Que debía pensarlo, porque es algo delicado que necesita reflexionarse bien.

—¿Y qué pintamos nosotros en todo esto?

—Veréis, esta noche conoceréis a esa Holder de la que os hablo, que además es una maestra que, al igual que Groan, ha estado viajando con su alumno, y que casualmente es el primer Aspirante de la raza de los Alden en unirse a nuestra orden en mucho tiempo. Ellos viajaron al lejano país del norte cumpliendo una parte del viaje de este Aspirante. Su misión se ha mantenido en absoluto secreto y ni siquiera yo sé qué han traído realmente de ese lugar. Solo tengo conocimiento de que debían visitar a la Encantadora de Bestias y tratar de convencerla, una vez más, de que se una a la Comunidad. Sin embargo, esta Holder y su alumno, que viajaban acompañados por otros tres Holders, fueron atacados justo cuando entraban en las Colinas Últimas y quedaron separados de sus compañeros. Esta maestra se vio obligada a guiar a su alumno a través de las Colinas hasta llegar al Desierto de Busthare por la parte norte. Una vez allí, y por miedo a ser atacada de nuevo y que la misión secreta fuera descubierta, decidió seguir viajando.

—¿Qué pasó con los Holders que les acompañaban?

—Nada se sabe de ellos. Lamentablemente, pensamos que a estas alturas deben haber muerto.

—¿Y ellos vinieron solos desde las Colinas Últimas hasta aquí? —quiso saber Élora asombrada.

—En realidad no. A los pocos días se cruzaron con un enorme grupo de cinco mil Ósores que viajaban desde la Ciudad de las Bestias. Ignoro dónde ha quedado ese grupo, pero tres de ellos han acompañado a esa Holder y a su alumno hasta aquí para asegurarse de que llegaban bien y para hablar con nosotros de las decisiones que ha tomado la Encantadora de Bestias aunque, si me permitís ser optimista, el hecho de que haya un grupo tan numeroso de Ósores viajando al este es una buena señal.

—Pero todavía no entiendo qué debemos hacer nosotros —insistió Ándur confuso.

—Muy sencillo. La Academia Holder de Karono ha decidido intervenir en el conflicto de Cátarson y para ello va a enviar a un destacamento de Holders a que luchen allí. Al mismo tiempo, debemos mantener bien guarecidas las defensas de todos los pueblos importantes de Arzen, que son los primeros objetivos en una guerra. Además, vamos a adelantarnos a la decisión de la Encantadora de Bestias y vamos a procurarle toda la ayuda de que disponemos en estos momentos para que la utilice como mejor le convenga. Es por eso por lo que, vosotros dos, deberéis formar equipo con esta Holder y su alumno para tratar de llegar a la Ciudad de las Bestias y prestar toda la ayuda que podáis ofrecer.

—¿Y por qué necesita ella ayuda? —preguntó Élora.

—No lo sé todo a ciencia cierta, pero parece que incluso en el Bosque Vetusto empiezan a aparecer síntomas de que las Razas Oscuras andan por allí. De todas formas, a buen seguro que los Ósores que han acompañado a esta Holder, cuyo nombre, por cierto, es Serena, nos dirán todo lo que necesitamos saber al respecto.

—¿Y Groan?

—Groan irá al combate. Como he dicho, no somos muy numerosos y necesitamos que cada lucha se gane en poco tiempo para no sufrir el desgaste de una batalla igualada.

Los dos chicos se miraron pensativos. Jamás habían pensado que Groan se separaría de ellos en el viaje y, justo en el momento en que éste comenzaba, debían decir adiós a su Maestro.

—No os sintáis desanimados ante estas nuevas —les conmino el mago—. Al fin y al cabo, vosotros debéis centraros en vuestra formación para ser de ayuda más adelante. Estoy seguro de que aprenderéis muchas cosas en esta misión y de que, tal vez, vosotros tengáis posibilidad de convencer a la Encantadora de Bestias de que se una a la Comunidad de Arzen.

—Me da la impresión de que ésta no es una misión que hacen todos los Aspirantes en su viaje de iniciación —indicó Élora suspicaz.

—Y tu impresión es acertada —confirmó Eliodest—. En verdad, esta misión que os encomendamos está a un nivel más elevado del que tenéis ahora, pero las circunstancias nos obligan a arriesgarnos y a pediros que seáis vosotros los que la llevéis a cabo. Aunque debo insistir en que hemos discutido mucho acerca de si vosotros erais adecuados para esta misión o no y tras hablar largo y tendido con Groan, hemos llegado a la conclusión de que estáis capacitados para, al menos, no empeorar las cosas. Y eso es mucho decir —terminó al ver las caras de los niños.

—¡A mí me apetece hacerlo! —exclamó Ándur al rato—. Esa Serena debe de ser muy buena si ha conseguido llegar hasta aquí con su alumno y contando con tan poca ayuda. Seguro que aprenderemos mucho de ella.

—Lo es. ¡Muy buena! —contestó Eliodest—. Y os daréis cuenta de ello cuando comencéis a viajar con ella.

—O sea —razonó Élora—, que nuestra misión consiste en sustituir a los Holders caídos y acompañar a Serena hasta la Ciudad de las Bestias.

—¡Exacto! Acercaos y os lo explicaré.

Eliodest se levantó y caminó hasta colocarse frente al contenedor de piedra que rebosaba de fragmentos de esfera. Los chicos, nerviosos, se le acercaron para poder oír sus indicaciones.

—Esto son fragmentos de esferas —dijo—. Antaño fueron esferas completas que pertenecieron a los Holders y que usaron en diversas guerras en nombre de Arzen. Desgraciadamente, no lograron salir ilesas de esas batallas y éstos son los restos que nos quedan de ellas.

Los niños observaban, sin parpadear, las luces que emanaban de los preciosos cristales del contenedor.

Ándur estaba boquiabierto. Todos esos fragmentos brillantes, de diferentes colores y tamaños, eran exactamente iguales a las piedras que Astrid guardaba en la caja que Kump le había dado y que había escondido en el cuarto secreto de su casa.

—¿Esos son fragmentos de esfera? —preguntó sin parpadear.

—Son como los de… ¡Por eso! —exclamó Élora de repente.

—¿Qué?

—¡Por eso Astrid montó en cólera aquel día! Esos fragmentos eran armas que ella pretendía usar contra nosotros. Por eso cuando Kump te entregó esa caja, sin saber qué era, ella se enfadó tanto.

—Es verdad —dijo Ándur pensativo dándole vueltas al gran tesoro que había estado escondiendo durante años.

—¿Tenéis una caja con fragmentos de esfera en vuestro poder? —preguntó Eliodest.

—Al parecer sí —admitió Ándur sin creérselo del todo—. Al menos, esas piedras tienen el mismo aspecto que las que hay aquí. Aunque jamás pensé que eran fragmentos de esferas de poder.

—Ya veo —musitó Eliodest con cierta preocupación—. En cualquier caso, mi deber es hablaros de estos fragmentos de esfera —dijo señalando el contenedor de piedras brillantes—. Aunque estén rotos, estos fragmentos mantienen una pequeña parte del enorme poder que albergaron, y pueden ser muy útiles para resolver conflictos a pequeña escala.

—¿Nosotros también tendremos fragmentos de esfera? —preguntó Ándur excitado.

—Así es —contestó el mago—. A cada uno os corresponden tres para comenzar vuestro viaje. Podéis elegir los que queráis.

Apenas hubo dicho esto, Ándur se abalanzó sobre el contenedor de piedra y cogió tres de los fragmentos más grandes que encontró, los cuales eran de tres colores distintos.

—¿Qué colores has cogido? —preguntó Élora.

—Estos —contestó Ándur con un tono de orgullo en la voz.

—Ya me había parecido —confirmó la niña—. Eres tan tonto que has escogido los fragmentos más grandes sin tener en cuenta de qué tipo eran.

—¿Y eso qué más da?

—Pues mucho, porque has cogido un fragmento blanco, que se corresponde a las esferas con poderes espectrales, unos poderes que nosotros aún no podemos desarrollar. Otro plateado, enorme, que va a resultar inútil puesto que este tipo de esferas tienen los poderes de las Brujas y ahora están desactivados. Y, por último, uno granate que nos sería de gran ayuda si tuviéramos más experiencia, puesto que nos garantizaría un aumento de nuestra capacidad de luchar y de nuestra resistencia.

Ándur se quedó mirando a Élora sin abrir la boca y, acto seguido, volvió a dejar sus fragmentos en el contenedor.

—No hay problema —dijo—, cojo otros tres y listo.

Buscó los más pequeños que había, pero se aseguró de que fueran de distintos colores y se los quedó mirando satisfecho.

—¿Qué tienes que decir ahora de éstos?

—Que sigues siendo tonto.

El chico bajó la mirada otra vez y observó, estupefacto, cómo los tres nuevos fragmentos, se transformaban en los que había cogido al principio.

—¡Eh! —gritó indignado.

—Es el destino —intervino Eliodest—. Él es el responsable de que tú cogieras esos fragmentos que tienes en tu mano y esos serán los que te lleves al salir de este cuarto.

—Pero es qu...

—No podemos poner peros, muchacho. Tómatelo como una lección de humildad para el futuro. De ahora en adelante, aprenderás a valorar que no siempre las cosas más grandes o llamativas son las más valiosas.

—¿Y mientras tanto qué hago con estos fragmentos inútiles?

—Esperar —contestó el anciano—. De todas formas, estoy seguro de que esos fragmentos te serán de ayuda de algún modo. Élora, es tu turno.

La chica se asomó al contenedor y, tras pensarlo un tiempo, escogió un fragmento rojo, uno verde y uno gris.

—Muy buena elección —dijo Eliodest—. Ahora que habéis escogido vuestros fragmentos, solo me queda deciros que éstos se han vinculado a vosotros por medio del calor corporal de vuestras manos y que, a diferencia de las esferas, éstos actuarán en el mismo momento en que los cojáis y los necesitéis. Aunque su poder es limitado.

—¿Cómo sabremos calcular cuánto poder les queda? —preguntó Élora.

—Por su brillo —contestó el mago—. A medida que los vayáis usando, su brillo irá disminuyendo hasta apagarse por completo y convertirse en simples piedras; y si no tenéis ninguna duda más, creo que nuestra charla ha terminado. Bajemos con el resto a disfrutar de una merecida cena, ya que percibo que tenéis bastante hambre después de vuestro viaje.

— 14 —

Augurios de guerra

Cuando bajaron al salón, una gran mesa con abundantes platos les esperaba. Ándur no pudo identificar todos los alimentos que había, aunque supo distinguir una enorme fuente llena de estofado de Ásago especiado, tres tipos distintos de quesos llegados del sur y un gran jamón de cerdo asado con patatas. También vio que había no menos de diez ensaladas confeccionadas con numerosas verduras y que, al lado de cada plato, habían colocado tres pedazos de pan, que era de tres tipos distintos y dos pequeños cuencos que tenían mantequilla de flores y una especie de paté afrutado para untar.

Una vez que el chico se dio por satisfecho al ver que esa noche cenaría bien, se dignó a levantar la mirada de la mesa y observar a la gente que le acompañaría durante la velada.  En verdad, nadie sabía cuanta gente vivía en el Faro y de qué raza eran, y Ándur supuso que esa noche no todos cenarían en el mismo salón. De hecho, trece personas, incluido él mismo, se contaron en esa mesa redonda. Dos Hombres bien vestidos y con gesto austero se sentaban a cada lado de Eliodest. Éste hizo referencia a ellos como Elisah y Auvel, dos emisarios de uno de los reyes de los Hombres y que venían del país de Kentrum, acudiendo al Faro en busca de consejo. Al lado de Auvel se sentó Serena, la Holder a la que tendrían que acompañar hasta la Ciudad de las Bestias. Pertenecía también a la raza de los Hombres e iba vestida con un mono ceñido de cuero negro que dejaba descubierto uno de sus hombros. Calzaba unas grandes botas de guerra de color grisáceo, que le llegaban hasta las rodillas y sendos brazaletes en los brazos a juego con su vestido de cuero negro que se unían a él por un fino hilo de plata y la capa de los Holders, ceñida. Esto hacía parecer que Serena llevaba una falda abierta. Ándur se fijó en que la capa era verde y tenía su «H» bordada en amarillo, lo que él no supo distinguir en ese momento. El chico apenas había advertido que la Holder, que debía tener cerca de los treinta años, llevaba un cuchillo en una correa cuando notó cómo ella lo miraba con una severa expresión en sus ojos pardos. Su melena dorada estaba atada y recogida en una simple coleta.

—Parece que el aspirante ha quedado hipnotizado mirando mi cuchillo —murmuró la mujer.

—No lo tomes a mal —le dijo Groan que estaba a su lado. Todo él engalanado con un uniforme de color cobrizo que era más oscuro en los pantalones. Para sentarse a la mesa, además, Groan se había dado un baño y se había adecentado la enmarañada melena negra, que ahora había recogido gracias a la misteriosa diadema que usaba cuando emprendía un nuevo viaje. Además, había sustituido su habitual capa verde por una negra que tenía la misma «H» dorada de siempre. «Tengo que estudiar a fondo los códigos de color que usan los Holders» se dijo Ándur.

—Ándur suele caer en un estado meditabundo cuando la conversación no es de su interés.

—Entiendo —comentó Serena—, aunque interesarse por saber el nombre de todos los que van a cenar con él esta noche sería un buen comienzo.

—Per... perdón —se disculpó Ándur.

El silencio en que quedó todo el mundo hizo que Ándur se sonrojara y atendiera al fin a las explicaciones que en ese momento estaba dando Elisah acerca de las noticias de su país. Antes de centrarse por completo en el Hombre, el chico dio un breve repaso al resto de los acompañantes que había sentados en la mesa. Al lado de Groan se sentó Jonu, que era un Alden de quince años y que iba a ser, a partir del día siguiente, el compañero de viaje de Élora y Ándur. La chica estaba sentada a su lado, quedando Ándur entre ella y los tres Ósores que habían acudido al faro acompañando a Serena. Su principal misión allí era la de exponer las condiciones de la Encantadora de Bestias con referencia a la ayuda que ésta iba a enviar a Cátarson. Esos Ósores eran de la vertiente de los licántropos y sus rostros le recordaban a Ándur a los lobos. Sus nombres eran Kat Férreagarra, Pit Dientelargo, que era el cabecilla del grupo, y Don Huellaprofunda. Los tres asentían con preocupación a la exposición de Elisah, hasta que Pit puso su mirada durante un buen rato en Serena. Ándur pareció percibir cierto anhelo en esa mirada y algo que no pudo reconocer removió sus tripas. En un momento dado, Pit Dientelargo se percató de que el muchacho estaba mirándole y éste, avergonzado por su indiscreción, cambió la vista para ponerla en los dos últimos comensales, que eran de la raza de los Alden, al igual que Jonu, y que venían de Cátarson para explicar su situación. Sus nombres eran Ergos y Milda y ambos mostraban una expresión seria y compungida a la vez que, de cuando en cuando, miraban a Jonu con curiosidad por tratarse éste de uno de los suyos que estaba a punto de ser un Holder.

—En verdad la situación empieza a ser preocupante —escuchó Ándur decir a Elisah—. Aún no hemos sufrido daños serios, pero Kentrum está siendo asediada poco a poco por grupos de enemigos que se están reuniendo mientras aguardan la señal de su amo. Nuestros oteadores han observado que todos los pequeños pueblos y ciudades que se sitúan al norte de nuestra capital, Pannto, están en peligro. Ahora mismo no podemos defenderlos, pues la prioridad es la capital, pero necesitamos que la Academia de Parkeos envíe ayuda lo más rápido posible.

—¿Y creéis que enviando a los Holders de Parkeos a esa zona podremos solucionar el asedio? —preguntó Eliodest sopesando la situación.

—Al menos podremos pasar al ataque sin tener que dejar de lado la defensa de Pannto.

—Eso no es todo —continuó Auvel que se había cansado de tantas explicaciones—. Nuestro señor nos ha pedido que os transmitamos que, aunque el grueso del ejército de Greipox que atacó la Academia de Zálata avanza hacia Cátarson, a donde llegarán en una numerosa flota que tienen bien custodiada en la Bahía de la Sal, un grupo de diez mil Duendes se han separado y han tomado camino en dirección norte, con lo que también se espera un ataque en el sur de nuestro país, justo donde se encuentra el Palacio de la Comunidad.

—¡Diez mil Duendes! —exclamó Serena.

—Debemos atacar con fuerza suficiente para que no puedan responder —urgió el Hombre.

—Y ni aun así estamos seguros de que esas fuerzas sirvan para controlar tal acometida.

El que habló fue Ergos, el Alden que estaba cerca de Eliodest. Casi al instante, la hipnótica voz de aquel misterioso ser, que acompañaba con majestuosos movimientos, paralizó a Ándur que empezó a dejarse llevar por los imponentes sonidos que le llegaban. La profunda voz de Ergos consiguió penetrar muy dentro del chico y consiguió sacarlo de su ensimismamiento al comprender la gravedad de esas palabras.

—¿Es cierto eso que dices? —preguntó Eliodest cada vez más preocupado.

—Tan cierto como que estamos hoy aquí reunidos —contestó el Alden—. Tanto el rey de mi pueblo desde el trono de Astu como yo mismo en mi morada de la Isla de Tropin hemos vislumbrado la caída de la lejana ciudad de Pannto.

—¿Lo veis? —preguntó Elisah cada vez más alterado—. Debemos actuar cuanto antes o será el fin de Kentrum.

—¡Pero eso no puede ser! —exclamó Groan—. En Pannto se encuentra el mayor templo Holder de Arzen. Innumerables esferas de poder se guardan allí bajo la custodia de los mayores poderes de los Holders.

—Esas esferas son la causa de los ataques que han aparecido en nuestros pensamientos —dijo Ergos pausadamente—. Lamento tener que ser tan franco, pero es una situación de extrema urgencia. Debemos acabar con el ejército que en estos momentos avanza hacia Cátarson y Kentrum.

—Entonces es cierto que en el trono oscuro se sienta un nuevo Parno —dijo Serena—. Eso explicaría el creciente movimiento de Duendes en regiones que hasta hace bien poco eran seguras. Por no hablar de esto —dijo al tiempo que sacaba de su bolsa un jirón de tela negra en el que aparecía bordada una marca que Ándur conocía muy bien.

—¡La marca de las Coxen! —exclamó mientras una ventana de su memoria se abría para dejar pasar de nuevo al recuerdo de su amigo Kump.

—Exacto —afirmó Serena—. Fueron ellas quienes nos atacaron en el Río Ovassum haciéndonos fracasar en nuestra misión.

—Esta aparición no augura nada bueno —musitó Eliodest—. Las Coxen estaban desaparecidas desde hacía mucho tiempo. Y no me gusta nada la cercanía del ataque que sufrió Serena con el límite del Bosque Vetusto. Parece como si Greipox tuviera tanta superioridad como para diversificar ataques y conseguir que nosotros tengamos que dividir las fuerzas de que disponemos en estos momentos para ir apagando cada ataque.

—Esa es, sin duda, su idea —intervino Pit Dientelargo—. Algo ha ensombrecido poco a poco el corazón de mi Señora. Numerosos árboles y una amplia extensión de terreno han sido quemados en la zona de Karben, el pueblo de las hogueras que está habitado por Duendes y otras especies indeseables. Mi Señora permitió en su día que ese asentamiento prosperase, pues confiaba en el ancestral poder del Bosque Vetusto y en que su dominio allí bastaría para frenar cualquier amenaza. Sin embargo, todos los que vivimos allí, incluso las Bestias, estamos sintiendo cómo el espíritu del Bosque está cambiando cada vez más aprisa.

—¿Y cuál es el deseo de la Encantadora de Bestias? —preguntó Eliodest.

—Como ya sabéis, nosotros hemos movilizado a cinco mil de los nuestros hasta el Templo de Alur aguardando mis noticias para marchar a Cátarson a hacer la guerra. Tal es la voluntad de mi Señora de ayudar a los Alden. Ella pide a cambio la ayuda de los Holders de Karono para limpiar por completo el Bosque Vetusto. Mi Señora ha planeado un ataque global en todo el Bosque y como la mayoría de los Ósores del Bosque Vetusto van a ir a Cátarson, el ejército de las Bestias se verá disminuido para llevar a cabo ese cometido.

—¿Cuándo tiene planeado atacar tu Señora?

—Cuando esté lista —contestó Pit Dientelargo danto a entender que no mostrarían todas sus cartas tan fácilmente.

—Entiendo —dijo Eliodest—. ¿Y los Ósores? ¿Cuándo podrían viajar a Cátarson?

—Si las condiciones de mi Señora son aceptadas y podemos marcharnos esta noche, en dos días estaremos en las puertas de Politon Kronos y del Palacio de Astu.

—¿En dos días? —preguntó Ergos incrédulo—. ¿Sabes que estamos casi a doscientas cincuenta leguas de mi país y con un mar de por medio que hemos de cruzar?

—Dos días —se reafirmó Pit Dientelargo.

—Está bien —dijo Eliodest—. Si en dos días podemos tener bien cubiertas las defensas de Cátarson eso nos da mucho más tiempo para enviar el resto de fuerzas a Kentrum; aunque de eso me encargaré después. En cuanto a vosotros —añadió el mago mirando al grupo de Ándur—. Mañana partiréis hacia el Bosque Vetusto Serena y los tres Aspirantes a Cadetes Holders. Puede parecer una ayuda minúscula —dijo a los tres Ósores—, pero estoy seguro de que no será así. Por mi parte, voy a trasladarme a la Academia de Karono y solicitaré que un destacamento de veinte Holders parta, en cuanto estén disponibles, al Bosque Vetusto para completar la ayuda allí. También me gustaría que la Encantadora de Bestias tome en seria consideración volver a pertenecer a la Comunidad de Arzen. Eso, en el futuro, nos facilitaría las cosas.

Pit Dientelargo asintió con la cabeza. Parecía aliviado de haber conseguido el objetivo que había venido buscando. En realidad, el ejército de las Bestias era perfectamente capaz de limpiar el Bosque Vetusto. Pero la Encantadora de Bestias quería que los Holders se involucraran en su defensa para asegurarse de que cualquier resto de oscuridad que hubiera quedado impregnada en el Bosque, fuera depurada gracias a los poderes de las esferas.

—¿Y qué pasa con el asedio a Kentrum? —preguntó airado Auvel.

—No me he olvidado de eso, Auvel —terció Eliodest—. Ya has escuchado a Ergos. Y aunque yo no pongo en duda que sus visiones sean certeras, nadie puede asegurar en qué momento se llevarán a cabo. Creo que aún tenemos tiempo de prepararnos para ese ataque.

—¿Pero cuando van a ir los Holders hasta allí?

—Los Holders de Parkeos, lamentablemente, no están todos reunidos, sino que se encuentran realizando misiones diversas. Tomará unos días lograr que todos puedan ir hasta allí.

—¿Y mientras tanto qué hacemos nosotros?

—Ya sabes lo que te toca a ti, Groan —dijo el mago girándose hacia el maestro de Ándur y Élora—. Reúne a los Cinco y dirigíos a Pannto y al Palacio de la Comunidad.

—De acuerdo —respondió Groan con solemnidad—. Defenderemos Kentrum hasta que lleguen los Holders de Parkeos.

Ándur se quedó mirando seriamente a su maestro. No le gustaba la idea de separarse de él tan pronto, pero le intrigó mucho que Eliodest le encomendara una misión que solo ellos dos, y tal vez Serena, habían entendido. «Quizás sea un buen Holder después de todo» pensó el chico acerca de Groan. Y percibió que el hombre se ponía tenso ante la misión que tenía por delante.

—Bien, pues si ya está todo dicho, creo que voy a marcharme. Después de ir a la Academia, convocaré a los de mi especie en el consejo de los Hedregen. Perdonadme pequeños —les dijo de improviso a los tres chicos—, pero he de partir cuanto antes. Sé que haréis un buen papel allí donde vais. ¡No malgastéis los fragmentos!

Y tras decir esto, se puso en pie y abandonó la habitación.

—¡Bien! —exclamó Groan—. Será mejor que comamos algo y que nos acostemos pronto. Mañana tenemos que partir en cuanto salga el sol.

Pero, aunque en aquella mesa había grandes manjares a su disposición, ninguno probó bocado, absorto cada uno en sus pensamientos. Ni siquiera Ándur, que había tenido hambre todo el día, mostró interés por la comida tras escuchar aquellas funestas noticias. Sin embargo, no se levantaron en seguida, sino que aguardaron un rato en el que casi todos los alimentos que había en los platos quedaron intactos. Solo los tres Ósores parecieron comer con más apetito, aunque el chico también notó preocupación en ellos. Cuando al fin parecieron darse por satisfechos, todos se levantaron y abandonaron el salón para dirigirse a sus habitaciones. Ándur llegó a la suya y se asomó por la ventana, donde pudo ver a Pit Dientelargo hablando con Serena mientras le cogía de las manos. Los otros dos Ósores aguardaban alejados de la escena para cederles intimidad. El chico no podía escuchar lo que decían, pero sí que ambos gesticulaban con preocupación. Señalaban, reiteradamente, el oeste, el lugar donde se encontraba el Bosque Vetusto. Al final de la conversación, Ándur vio que Pit no podía reprimir un abrazo que cogió desprevenida a Serena, quien respondió torpemente. Al separarse, el Ósor se acercó a sus compañeros y los tres se lanzaron a correr en dirección norte para reunirse con el resto del ejército que los esperaba en el templo de Alur. Al poco rato, Ándur creyó ver cómo todos tomaban el cuerpo de tres veloces lobos.

— 15 —

El amigo del mago

Desde que Ándur había partido, Samel había tomado la costumbre de permanecer de pie inmóvil frente a la misma ventana por donde le había visto marchar. Lo hacía desde el primer día que su hijo marchó y continuó haciéndolo cada noche después de la cena. Tenía el corazón partido en dos, puesto que una parte de él siempre se había resistido a la idea de que Ándur se convirtiera en Holder, pero la otra parte henchía de orgullo al ver a su hijo portando la capa que él, por motivos de la vida, no pudo llevar jamás.

Muchas veces se había preguntado qué habría pasado si hubiera dejado de lado sus obligaciones y se hubiera convertido en Holder para luchar en todas las batallas. Pero la respuesta siempre le había venido de algún lugar que no había visitado nunca. Con el paso de los años, Samel entendió que ese lugar guardaba una estrecha relación con una palabra que, aunque pequeña, todos soportamos desde el día de nacer. Destino. Y terminó aceptando que la suya sería una existencia sin aventuras ni gloria. En ambas cosas se equivocaba, pues Samel viajó mucho a lo largo y ancho de Arzen y conoció a mucha gente a la que ayudó y que le ayudaron. Y participó en numerosas batallas en las que conquistó el corazón de aquellos por quiénes luchaba. Y obtuvo la gloria que solo los más grandes logran alcanzar. Y cuando se dio por satisfecho con lo que había conseguido, conoció a la persona que se adueñó de su corazón y con ella formó una familia y abandonó por un tiempo sus viajes y su vida errante. Aunque algo siempre se movía dentro de él. Y fue Virian, su esposa, quien le animó a que no cerrara totalmente la puerta que daba acceso a su vida pasada, pues estaba escrito desde el día en que nació, que Samel Lerod viviría su vida para dedicarla a ayudar a los demás.

Y entonces, cuando Samel y Virian se habían asentado definitivamente en Ataf, llegó a su casa un mensajero que le traía una carta de Arcano, un Hedregen que Samel había conocido años antes y quien, como Eliodest, se había unido hacía muchos años a la orden de los Holders. En esta carta, Arcano le pedía que se reuniera con él en secreto en la Ciudad Oculta de los Hedregen, en donde ningún miembro de otra raza podía entrar sin el consentimiento pleno de todos los magos.

Tras unos momentos de duda, Samel decidió aceptar la invitación de Arcano, puesto que esa parte aventurera suya, que peleaba intensamente por salir a flote, le instó a que lo hiciera y así fue como emprendió un furtivo viaje hacia el lugar en el que hacía muchos años, había residido toda la magia de Arzen.

Cuando llegó, Samel observó que Arcano apenas había cambiado desde que le conoció y solo una barba más gris que entonces delataba el paso del tiempo. El mago le recibió con un afectuoso abrazo e invitándole a pasear por los hermosos jardines de esa ciudad. Al llegar a un determinado punto, Arcano se detuvo y le pidió a Samel que tomara asiento en uno de los numerosos bancos de mármol blanco. Samel se sentó y percibió cómo al mago le estaba costando comenzar a hablar.

—Lo que voy a decirte, no puede salir de aquí —relató al fin.

Le contó muchas cosas acerca del origen de los Hedregen y su función en Arzen. Le dijo que sabía quién era él y que confiaba en que todo le iría bien a su familia. Le contó incluso que sabía que hubo una ocasión en la que Samel había sido ayudado por la Encantadora de Bestias y que él había prometido devolver el favor, aunque después de muchos años, aún no había encontrado la forma de hacerlo. Y, finalmente, le habló acerca de sí mismo y de los poderes que poseía, los cuales se basaban en la percepción de los corazones puros.

Y hablando de esto, le contó que hacía muchos años Sifor, otro Hedregen, había desaparecido en el mismo momento en que el antiguo Parno de Greipox había robado las tres esferas oscuras y había muerto a manos de los magos. El devenir de los acontecimientos propició que todos los miembros del Consejo de los Hedregen pensaran que Sifor se había convertido en el nuevo Señor de Greipox, con lo que había traicionado a Arzen y a su esencia misma como mago y consejero de las razas blancas.

Sin embargo, hubo dos Hedregen que rechazaron esa teoría: él mismo y Eliodest, quien había sido el mejor amigo de Sifor. Arcano, por su parte, dudaba de esa afirmación debido a que siempre había percibido el corazón de Sifor como el más puro de todos los Hedregen. Y al final, en el momento de su desaparición, Arcano sintió por un breve instante, cómo el corazón de Sifor se hacía enorme y después desaparecía dejando en el mismo lugar la poderosa presencia de alguien distinto a él. En referencia a esa última percepción, Arcano se sonrojó al admitir que jamás se había atrevido a hacerla pública, porque él mismo no estaba seguro de lo que significaba ese breve cambio en Sifor y Samel le preguntó que por qué no había acudido al lugar de donde provenía esa presencia. Una vez más, Arcano se ruborizó y confesó que había meditado esa opción, pero que hubo algo que se lo impidió. Justo cuando la nueva presencia parecía haberse asentado en el lugar en donde estaba, Arcano, así como cualquier persona que estuviera mirando hacia esa dirección, pudo ver un enorme destello brillante que se elevaba hacia el cielo y que iluminaba la noche. Tras ese fulgor enceguecedor, la presencia que había captado la atención de Arcano desapareció de su percepción y el Hedregen quedó sumido en la incertidumbre de pensar que todo ello se debía a que, efectivamente, podía tratarse del nuevo Parno de Greipox.

Durante muchos años, Arcano estuvo convenciéndose de que hizo bien al mantenerse al margen ya que, si bien desde el principio de sus días en Arzen se había consagrado a la causa por la que había sido enviado allí, siempre había mostrado un temor irracional a pisar la tierra oscura. Sin embargo, desde que los rumores de que el nuevo señor oscuro había comenzado a preparar su ataque tomaron más y más fuerza, Arcano estuvo meditando seriamente y convenciéndose a sí mismo de que debía superar aquel miedo y visitar, de una vez por todas, ese país de muerte e intentar descubrir algo más acerca de Sifor y su desaparición.

En ese momento de la historia, Samel no llegaba a comprender por qué Arcano le estaba contando todo esto a él y el anciano mago le dijo sonriendo que porque le había gustado lo que guardaba en su corazón y porque ahora que todo empezaba a mostrar los mismos síntomas que entonces desembocaron en esa horrible situación de guerra, había llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa y de jugarlas de la manera adecuada. De esta forma Samel, haciendo caso a su voz interior, se comprometió con Arcano a que haría todo lo posible por dar con el paradero de Sifor para intentar resolver el misterio acerca de su desaparición. Sin embargo, jamás se atrevió a penetrar en el país de Greipox, en parte por temor a no regresar nunca y en parte porque Arcano le aseguró que, si algún día realizaba un viaje al país oscuro, el mago viajaría con él.

Pero habían pasado desde entonces veinte largos años y Samel no había obtenido ningún indicio sobre el paradero de Sifor. Incluso había perdido el poco contacto que mantenía con Arcano. Hasta aquella noche. Una semana después de la marcha de Ándur y justo cuando éste se había quedado embobado mirando el cuchillo de Serena en el lejano Faro de Comerl, Samel estaba experimentando la misma sensación al ver, a través de la ventana, cómo una brillante luz amarilla se asomaba por detrás del gran roble situado a la entrada de la aldea. Cuando Samel se dio cuenta de qué era lo que estaba mirando, sonrió y, sin hacer ruido, salió de la casa para reencontrarse con Arcano.

Una vez más, Samel se sorprendió al comprobar que el mago apenas había cambiado en todo ese tiempo. Como él recordaba, Arcano vestía una túnica de color ocre con un cinturón fino de cuero marrón. Como todos los Hedregen, portaba una vara de madera en cuyo extremo había una esfera transparente y al igual que Eliodest, llevaba una capa azul marino con una «H» dorada y, también como su compañero, la diadema de los Hedregen con su piedra dorada brillando a la luz de las estrellas. En comparación con Eliodest, Arcano era más bajo de estatura, aunque también más corpulento. Parecía más joven que Eliodest, aunque nadie sabría decir cuánto más ya que su cabello y su barba eran igual de canosos que los de éste. Sus ojos, grises como un día nublado, ofrecían consuelo a quienes lo miraban. En general, Arcano daba la impresión de ser menos vivaz que Eliodest, aunque ambos desprendían esa aura que hacía que los que les rodeaban se sintieran reconfortados y seguros.

—Me alegro mucho de verte, Samel Hedro —dijo Arcano.

—Yo también, sin duda, pues hace algún tiempo que estoy queriendo hablar con uno de los sabios magos.

—¿Qué te inquieta?

—Mi hijo, pero acompáñame. No quisiera hacerte quedar a las afueras del pueblo como si temiéramos entrar en él. Iremos a mi casa y allí charlaremos tranquilamente.

—Temo que no tengamos demasiado tiempo para charlar —dijo Arcano mientras comenzaron a caminar de vuelta a la casa—. Tengo noticias urgentes que tratar contigo. Me temo que ha llegado el día de emprender ese viaje que estaba escrito que debíamos hacer.

Samel permaneció callado. Con su penetrante mirada escrutó la noche, pues había intuido cuáles eran esas noticias que habían hecho a Arcano desplazarse hasta Ataf.

Una vez en la casa, Samel y Virian le indicaron al mago que los acompañara a la habitación secreta para que pudieran hablar sin miedo a que nadie escuchara.

—Habría preparado algo más consistente si hubiese sabido que venías —dijo Virian a modo de disculpa.

—Oh, así está bien —contestó Arcano mientras cogía la taza de té que le habían ofrecido—. Últimamente no he cuidado demasiado mi dieta y creo que necesito comer algo menos.

—¿Y bien? —preguntó Samel interrumpiendo en la conversación.

—Sifor —susurró Arcano tras un momento—. Estoy seguro de que he vuelto a percibir su corazón como antaño. Aunque también he notado que algo ha cambiado y no me atrevería a decir si eso se debe a esa presencia tan enorme que sentí justo antes de que desapareciera.

—¿Crees que ese cambio que estás notando se debe a que su corazón se ha vuelto más oscuro?

—Lamentablemente eso no puedo distinguirlo desde aquí; lo único seguro es que es él y que parece estar apagándose, como si su espíritu estuviera dispuesto para separarse de su cuerpo.

—Eso puede significar que, definitivamente, Sifor ha abandonado la luz para adentrarse en la oscuridad.

—No estoy capacitado para afirmar que eso sea falso, aunque tampoco considero que pudiera afirmar que es verdadero. Pero me temo que todos nosotros estamos comenzando a caminar por esa senda.

—¿Qué quieres decir?

—Samel, llevo un tiempo percibiendo cómo el poder oscuro de Greipox va haciéndose más y más grande en el corazón de todos los seres vivos. Incluso a veces me cuesta descifrar por completo el interior de mis congéneres.

—No te entiendo.

—Veréis, si hacemos caso de mi teoría acerca de la desaparición de Sifor, éste fue secuestrado hace 500 años por el nuevo Parno de Greipox mientras el resto de los Hedregen nos encargábamos de ajusticiar al antiguo. Hasta ahí todo ha tenido sentido para mí porque desde entonces, la presencia de Sifor ha desaparecido a mis ojos, o han hecho que desapareciera. Sin embargo, como seguro habéis notado, las razas oscuras están mucho más activas desde hace algunos años, yo diría que desde hace una década; y eso solo puede deberse a que el Parno ha decidido salir de su escondite para comenzar a preparar su ofensiva en el momento oportuno.

Samel y Virian observaban a Arcano con interés mientras éste parecía estar hablando más para convencerse a sí mismo que para explicarles la situación.

—Al estar centrado en este objetivo más urgente, el Parno de Greipox ha disminuido los esfuerzos por mantener escondido a Sifor y esto ha propiciado que él haya podido escapar de su encierro y que yo haya vuelto a sentir su presencia.

—Eso suponiendo que tu teoría sea la verdadera —le espetó Samel.

—¡Ése es el motivo por el cual necesito viajar cuanto antes a Greipox! Necesito aclarar a quién pertenecía esa otra poderosa presencia que surgió en el momento en que Sifor desapareció a mis ojos y también qué fue ese intenso resplandor que vi a continuación.

—Y supongo que necesitas que alguien te acompañe —dijo Samel.

—No conozco a alguien mejor que tú para ello.

—¿Y qué piensa el Consejo de todo esto?

—No he hablado abiertamente con nadie. Aunque estoy convencido de que ninguno apoyaría mi teoría.

—¿Qué me dices de Eliodest?

—Tal vez Eliodest sí estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa por ayudar a Sifor, pero prefiero mantenerle al margen de momento para que pueda ocuparse de sus asuntos con los Holders.

—Espero que entiendas que lo que me estás pidiendo supone el viaje más peligroso que he realizado jamás.

—Lo sé —admitió Arcano bajando la cabeza—. Y no te lo pediría si no tuviera esa necesidad imperiosa de resolver todo este asunto. He de admitir que desde hace 500 años no ha pasado un día en que no me arrepintiera de no haber acudido al lugar en que sentí esas presencias.

—No pienso que tengas nada de lo que arrepentirte —le consoló Samel—, ni mucho menos echarte la culpa.

—¿Qué hubiera sido de los habitantes de Arzen si no hubiéramos contado con los sabios consejos de los magos? —preguntó Virian que, por primera vez intervenía en la conversación—. Fuisteis vosotros, quienes ayudaron a que las razas de Arzen se unieran en la lucha por combatir al mal y también fuisteis quienes enseñasteis a los Holders a usar las esferas de poder para hacerse más fuertes, ¡vosotros!

—Olvida esa preocupación que nubla tu pensamiento, Virian —le dijo Arcano cogiéndole la mano—. Ándur está bien. A estas alturas ya debe haber hablado con Eliodest y estoy seguro de que ha conseguido ganarse su confianza.

—¿Entonces todo está bien? —preguntó Samel intentando ocultar las emociones que había sufrido tras la marcha de Ándur.

—Todo lo bien que podría estar teniendo en cuenta que, hasta esta noche, Ándur aún no había tenido trato con otras personas aparte de su compañera y su maestro. Pero si lo que preguntas es acerca del futuro de vuestro hijo como Holder, todos los miembros de la cúpula de nuestra Academia tienen grandes esperanzas puestas en que Ándur se convierta en un poderoso Holder. De hecho, ya ha recibido las primeras órdenes como aspirante a Cadete y mañana mismo emprenderá su misión.

—¿Una misión? ¿Qué tipo de misión?

—Sabes bien que no se me permite revelar esa clase de información. Aunque tratándose de ti, y pensando en que yo estoy pidiéndote que te arriesgues por acompañarme, supongo que podría deciros que viajará a la Ciudad de las Bestias y conocerá a La Encantadora.

—¡La Ciudad de las Bestias! —exclamó Samel mientras Virian se removía en su asiento—. Llegar allí no es sencillo.

—Apostaría todo lo que tengo a que su viaje va a resultar más sencillo que el nuestro.

—De eso no tengo dudas; aunque supongo que siempre voy a preocuparme más por él que por mí.

—Es la naturaleza de los padres anteponer el bien de sus hijos al suyo propio.

—¿Cuándo has pensado que salgamos?

—Esta misma noche —musitó sombrío el mago.

— 16 —

El destino de Samel

—¡Esta noche! —exclamó Virian desconsolada.

—En verdad, hemos estado aquí demasiado tiempo. Estoy asustado, Samel. Como os he dicho antes, he sentido que el corazón de Sifor está apagándose poco a poco. Como si estuviera llegando al final. Y soportar la pérdida de uno de los Hedregen sería un duro golpe para todos nosotros.

—Lo sería, sin duda —opinó Samel—, siempre que Sifor no sea el Parno.

Por toda respuesta, Arcano permaneció mirándole fijamente a los ojos esperando a que éste se decidiera.

—Está bien —dijo finalmente mientras se ponía en pie—, iré contigo. Pero temo que la urgencia de tu viaje resulte vana. Greipox está a más de tres meses a pie. Ni siquiera cabalgando llegaremos antes de un mes.

—No he pensado ir a pie ni a caballo.

—¿Entonces?

—Fudikornet —dijo Arcano gravemente—, el transporte más rápido que existe. En tres días podríamos estar en la frontera de Greipox.

—Los Fudikornet solo los pueden montar los Holders.

—Hay otras personas que también están capacitadas.

Samel se mantuvo pensativo durante unos instantes.

—Un viaje a las entrañas de la Tierra Tenebrosa —comenzó a decir para sí mismo—. Nunca imaginé que visitaría Greipox. Pero siento que mi camino debe llevarme allí.

—¿Y qué hay de la Espada? —preguntó Arcano.

Samel le sonrió pensando en que quizá el mago estaba escrutando su corazón. Se dirigió al altar dónde descansaba ésta. La acarició con las yemas de los dedos y la levantó con suavidad.

—La espada de los Dracos vendrá conmigo.

—Samel —susurró Virian temblorosa—, ¿crees que es buena idea ir hasta Greipox con la Espada Banatot? Todos piensan que fue enterrada con el último rey.

—Pero no fue así, sino que cayó en mis manos. Y ahora ha llegado el momento de que vuelva a demostrar por qué tantas leyendas hablan de ella. Iré a Greipox con Arcano y me la llevaré conmigo, así todos los habitantes de esa tierra sabrán que las razas de Arzen luchan siempre por la libertad.

—Samel —balbuceó Virian con lágrimas en los ojos—. Siempre he apoyado tus decisiones y asumido tus obligaciones con todos tus amigos. Y siempre marchabas a misiones peligrosas en las que había pocas posibilidades de éxito. Pero siempre ibas acompañado de ejércitos, caballos y grandes guerreros para ayudarte. Ahora, en cambio —Virian se levantó y se abrazó a su marido con la cabeza agachada.

—Ahora voy de la mano de uno de los Hedregen y armado con la Gran Espada. Y aunque es verdad que la misión se antoja incierta, nunca he tenido tan claro que volvería a casa como ahora. ¿Sabes por qué? —se separó un poco de ella y le alzó el mentón con ternura—. Porque deseo darle a mi familia un mundo mejor en el que vivir. Porque ha llegado el momento de demostraros a ti y a Ándur que esta vida sencilla que os he obligado a vivir ha merecido la pena solo para comenzar una mejor sin el temor que nos inspira Greipox. Porque te quiero Virian. Y no quiero acostarme ni un día más teniendo la sensación de que te he proporcionado mucho menos de lo que te merecías.

—Nunca has hecho tal cosa —comentó Virian mientras las lágrimas recorrían su rostro—. Desde que te conozco solo me has demostrado lo buen hombre que eres. Digno heredero del destino que has debido soportar. Y nunca he estado tan segura de algo como de haber elegido unirme a ti para siempre.

—Cuando vuelva, viajaremos al país de Kentrum para ver a tu familia y después a Ckurion para ver a la mía. Hace tiempo que quiero regresar al gran país de los Hombres. Mientras tanto, aguarda con esperanza y no permitas que la angustia consiga hacerte desfallecer.

Tras esas palabras, Samel se inclinó y besó a su mujer con tanto amor y ternura que Virian sintió cómo sus almas se enlazaban en una sola y supo que permanecerían unidas más allá incluso de sus propias vidas.

—Esta tarde he escrito una carta a Ándur —dijo Samel al separarse de Virian—. Siento mucho haberle pegado. Un buen padre debería haber preparado una despedida más adecuada en el gran día de su hijo. Quería dársela cuando volviera de vuelta al pueblo. Dásela tú en mi lugar.

—Tu hijo te quiere mucho —le dijo Virian dulcemente mientras cogía la carta—. Y seguro que ahora mismo está contándole a la gente que ha conocido que tiene el padre más valiente del mundo; pero creo que, de momento, podemos dejar la carta en el lugar de la Espada para que seas tú mismo el que se la dé.

Una sonrisa orgullosa se dibujó en el rostro de Samel mientras su mujer colocaba con cuidado la carta encima del altar. De pronto, algo inesperado captó su atención sin entender de qué se trataba. Finalmente, Samel, llevándose su dedo índice al pómulo para acariciarlo igual que hacía su hijo mientras pensaba, se dio cuenta de qué era lo que no le estaba resultando normal.

—¡Se llevó el Eslabón de Soúme! —exclamó con una mezcla de alegría y alivio.

—¿Qué dices? —preguntó Virian.

—El muy bribón, debió bajar aquí antes de que nos levantáramos y cogió el Eslabón de Soúme.

—¡Pero si alguien se entera de que lo tiene!

—No te preocupes, ni siguiera él sabe qué es exactamente. Pero me alegro de que, una vez más, nos haya desobedecido. Ahora me marcho más tranquilo sabiendo que nuestro hijo está bien protegido —y se dio la vuelta para salir de la sala secreta.

Antes de cruzar la puerta, echó una última mirada a la habitación donde había ido guardando los tesoros encontrados en sus viajes y, con una reverencia, subió las escaleras y abandonó su casa con dirección al país de Greipox.

Samel acompañó a Arcano durante un buen trecho mientras se percataba de que, oportunamente, el Fogonero de la aldea se había olvidado de encender todas las farolas de las calles que estaban recorriendo y caminaban más desapercibidos de lo normal. El Hombre no pudo evitar esbozar una sonrisa al pensar en lo astutos que eran siempre los Hedregen.

Cuando salieron del pueblo, Samel no pudo reprimir un grito ahogado de sorpresa al advertir la imponente presencia del Fudikorn que había traído Arcano consigo. Aquella serpiente-dragón era de un negro azabache y parecía muy fiera, aunque había sido criada por los Holders y era más mansa de lo que aparentaba. Sin embargo, era la bestia más poderosa de todas las que habitaban Arzen, y como tal, se mostraba indómita y solo obedecía a los Holders porque ellos hacían uso de las esferas de poder para imponerse a su voluntad. No obstante, había ciertas personas que podían entrar en contacto con la mente de esas bestias honorables sin necesidad de trucos artificiales. Y Samel era uno de ellos. El mago le urgió a que se presentara al  animal y éste, atenazado por la impresión que le causaba el enorme ejemplar, se acercó con sumo respeto.

Se colocó frente a la gran cabeza del Fudikorn y esperó hasta que éste entabló contacto visual. Muy lentamente, Samel fue abriendo una vía de su pensamiento para que el Fudikorn lo reconociera como a uno de los que, desde el inicio de los tiempos, habían podido cabalgarlos y tener un trato de igual a igual con ellos.

Samel cerró los ojos delante del Fudikorn y le mostró lo que se proponían hacer. También le enseñó la espada y, para asegurarse de que contaría con toda la ayuda por su parte, se arriesgó a contarle su pasado y a hablarle de todas las cosas que había hecho a lo largo de su vida.

El Fudikorn entendió al instante todo lo que el Hombre le mostró, pues esos animales eran los más inteligentes de todos y accedió a llevarlos al lugar indicado y aguardar en las cercanías para traerles de vuelta. Aunque se negó a penetrar en la tierra oscura porque había algo en aquel lugar que hacía que se volvieran irracionales y perdieran el control de sus actos de una manera distinta a la que lo hacían cuando los Holders usaban sus esferas. Samel aceptó sin dudar las condiciones del Fudikorn y tanto él como Arcano se dispusieron a montar en su lomo. El animal se mostró agradecido porque, para variar, nadie había obligado a su voluntad a hacer algo, sino que Samel simplemente se había comunicado con él de igual a igual y le había solicitado ayuda.

Una vez el mago se montó detrás de Samel, el animal bufó y Arcano, entendiendo el gesto, se disculpó como pudo por haber usado el poder de las esferas para cambiar su voluntad aduciendo que ambos eran Holders y que, muy por encima de la individualidad de cada uno, estaba el bien de Arzen. El Fudikorn se sintió satisfecho a medias ante esa disculpa y, tras emitir un nuevo bufido de aceptación, más duradero que el anterior, alzó el vuelo de forma repentina y empezó a ganar más y más velocidad.

Bordearon el Desierto de Busthare a una velocidad increíble y en tres horas estaban sobrevolando el Faro de Comerl, oscureciendo momentáneamente el reflejo de la luna que allí llegaba. Aunque Samel se sentía seguro a lomos del Fudikorn, se mareaba y cada vez que asomaba la cabeza por uno de los costados, observaba que la tierra se movía a gran velocidad y notaba que el enorme vacío que les separaba del suelo de Arzen ejercía una atrayente influencia en él. Para no pensar en el baile de su estómago, Samel se concentró en aquellas fantásticas criaturas que podían moverse a tal velocidad por los cielos. Pensó que, si todos pudieran hacer uso de ellos, las distancias no significarían ningún problema y todo el mundo sería capaz de viajar a cualquier parte casi instantáneamente.

Tan rápido avanzaron, que en otras cuatro horas ya llegaron a la costa este de Busthare. El gran azul se abría ante ellos con la poderosa presencia de la gran isla de Cátarson al fondo. Al adentrarse al mar, el Fudikorn viró en dirección noreste y descendió considerablemente la altura. De pronto, y cogiendo a Samel y a Arcano por sorpresa, el animal se zambulló en el agua y buceó con sus dos pasajeros durante unas varas hasta que encontró algo que había divisado desde el cielo: un enorme pez espada que cayó en sus fauces sin tiempo siquiera de reaccionar. Con el pez en la boca, el Fudikorn volvió a emerger del agua y ganó de nuevo altura, provocando que Samel y Arcano notaran el frío de la noche debido a su ropa empapada. Cuando el animal se comió su cena, comenzó a emitir un agradable calor interior que sirvió para que sus pasajeros pudieran secarse y recuperasen su temperatura. Samel recordó entonces que esos animales poseían la capacidad de escupir fuego ya que pertenecían a la familia de los dragones, y agradeció que éste hubiera notado lo incómodos que andaban por el frío.

El viaje continuó durante toda la noche a buen ritmo. Aunque Samel percibió que viajaban a menor velocidad. Habían dejado a su derecha la isla de Cátarson y, de cuando en cuando, Samel miraba para ver si reconocía algún punto en la lejanía. Solo pudo distinguir las luces de centenares de antorchas que parecían aguardar algo en un campamento enorme y eso le dejó preocupado pensando en lo que podía estar pasando en ese país de gentes tan pacíficas. Sin embargo, él estaba donde estaba y debía pensar en la tarea que tenía por delante. «Al fin y al cabo, si los Alden están preparándose para una guerra en Cátarson, Ándur no estará por allí por el momento y permanecerá un tiempo a salvo», se dijo. «Además, el muy bribón tiene consigo el eslabón protector».

—¡Hay luz en el Consejo! —dijo Arcano mientras señalaba un punto al noroeste de la isla. Alguno de los míos debe estar preparando una reunión —continuó—. Hace años que los Hedregen no nos reunimos y ardo en deseos de escuchar sus noticias, sin embargo, si esa reunión se celebra en estos días, no podré asistir.

—¿Quién es el que está allí? —preguntó Samel mirando aquella ciudad tan secreta.

—Me temo que mi vista no es tan buena como la de un águila, pero sin duda me enteraré cuando quién sea haga la llamada.

—¿La llamada?

—Sí, es una señal que lanzamos al cielo para convocar a los Hedregen al Consejo. Cada uno tenemos una distinta y reconocible en la distancia.

—¡Vaya! ¿Y veis esa señal desde cualquier punto de Arzen?

—Desde cualquier punto.

—Increíble.

—Pero, como he dicho, esta vez no podré asistir a la reunión. Creo que tenemos otra tarea más importante por hacer.

—Sí, yo también lo creo —dijo Samel en tono sombrío y olvidándose del Consejo de los Hedregen—. Y pienso que aún no sabemos todo lo que nos aguarda.

Y fue entonces cuando llegaron de nuevo al continente donde el Fudikorn, que ya no tenía las molestias de los aires del océano, aceleró hasta alcanzar una velocidad mareante que les aceraba, más rápido de lo que Samel quería, a la tierra oscura de Greipox.

— 17 —

¡Maestro!

Ándur se revolvía en su cama. No sabía si se debía a que algo le había sentado mal o por el resto de cosas que había visto y oído en ese día, pero desde que se había acostado, le fue imposible conciliar el sueño.

Se pasó la mano por la frente sudorosa y se sentó apoyando los pies en el suelo y mirando por una ventana que había al lado de su cama. La luna llena emitía una preciosa luz plateada y el chico se quedó hipnotizado mirándola. Desde pequeño, esa luz tan diferente a la del Sol siempre le había atraído y a la vez, había sido motivo de innumerables preguntas que se hacía a sí mismo acerca de por qué eran tan diferentes los seres de la noche de los que solían verse a la luz de la mañana.

E imaginando qué clase de criaturas podrían existir en el mundo que él no conocía, Ándur creyó ver cómo una sombra alargada cruzaba por delante de la luna de oeste a este y desaparecía en cuanto escapaba de los destellos que la delataban. El chico, que no sabía si lo que había visto era real o solo fruto de su todavía adormilada mente, se asomó por la ventana para ver si había algo anormal en los cielos. Un rato después por fin se convenció de que tenía que haber sido una imaginación suya y se acordó de algo que siempre le decía su padre cuando sufría pesadillas. «No hay que temer a las sombras que vemos por la noche, pues son cobardes y nunca se atreven a entrar en casa porque tienen miedo de la luz de la chimenea».

Como cada vez que se acordaba de alguno de los consejos de su padre, Ándur sintió un inmediato consuelo y olvidó las malas sensaciones que lo habían hecho despertar. Así que, desvelado y sin ganas de dormir, Ándur sacó de su bolsa los tres fragmentos de esfera que le había entregado Eliodest y decidió subir hasta lo más alto del faro para observar las estrellas.

Una vez arriba, Ándur se sentó a una buena distancia del enorme fuego que había allí encendido y empezó a tantear el fragmento blanco, el más grande que había cogido. Algo en su cuerpo empezó a funcionar de manera distinta y sintió como si, de repente, necesitara comunicarse con alguien. Entonces el fragmento blanco comenzó a brillar intensamente y Ándur vio cómo la llama se hacía más pequeña haciendo que perdiera mucha intensidad.

Tras un instante en calma, el chico creyó escuchar un chasquido y una respiración, cerró los ojos asustado y fue entonces cuando una nueva puerta de su conciencia, aún desconocida por él, se abrió de golpe; Ándur sintió que percibía perfectamente la gran fuerza interior que guardaba su padre dentro. Y de alguna manera adivinó lo importante que éste era no solo para él, sino para mucha otra gente.

Vio parte de su pasado y comprendió muchas cosas que olvidó al instante, solo porque tendría que recordarlas años más tarde y sintió cómo su mente ganaba en serenidad. Y viajó hasta que descubrió tres esferas muy poderosas que estaban en poder de un Hedregen de mirada bondadosa «¡Gracias, Ándur!», le dijo «¿Eliodest?» acertó a preguntar el chico, pero no pudo saber de quién se trataba. Su mente ya había iniciado otro viaje que le llevó a estar observando una vieja torre casi destruida que antaño debió haber sido poderosa. «Haz algo por ellos» le dijo luego una voz femenina a su espalda.

Esta vez, Ándur se propuso no perder detalle de quien le hablaba y se giró rápidamente. Vio una imagen etérea, casi mística, que no tenía una forma definida y parecía contener un poder distinto a todos los demás. «Te necesitan Ándur. Necesitan tu ayuda para liberarse de una carga y volver a ser libres». El chico sintió la necesidad de preguntar qué era lo que le estaba pidiendo, pero no le hizo falta. «Haz que Arzen sea el lugar que siempre fue y contagia a sus habitantes de esa alegría que solo los niños poseen. Ven a verme a mi hogar. Te esperaré». Ándur estiró el brazo para acoger dentro de sí ese cálido poder y sintió sabiduría y un poder ancestral más cercano a los animales que a las personas.

Supo a quién pertenecía esa presencia y también quedó plenamente convencido de que en ella encontraría muchas respuestas. Decidido, el chico comenzó a plantear la primera cuestión, pero entonces, el fuego del faro se intensificó hasta recuperar su tamaño e intensidad habituales; esa extraña puerta que se había abierto en su mente se cerró y él olvidó todo aquello. Aunque, de una manera u otra, Ándur logró mantener en su interior la agradable sensación que le había transmitido ese poder distinto a todos.

—¿Cómo es que te has levantado tan temprano? —le preguntó Élora—. Me he despertado para preparar mis cosas y he visto que no estabas.

—¿Ya... ya es de día? —preguntó Ándur más para sí mismo que para su amiga—. Juraría que hace un momento todo estaba oscuro.

—Deberías lavarte un poco la cara para quitarte las legañas que no te dejan ver. ¡Y date prisa! Serena y Groan ya están listos para partir. No sé cómo te has entretenido tanto tiempo aquí, no podrás ni almorzar.

—Élora —dijo él tímidamente—. ¿Puedo hablar contigo?

—¿Qué te pasa? —preguntó interesada por el tono de su amigo.

—Es que llevo varias noches en las que tengo la sensación de no dormir nada —confesó preocupado—. No recuerdo todo, pero sé que anoche me levanté y estuve mirando mis fragmentos de esfera. Sin embargo, hay un punto en el que parece como si el tiempo se detuviera o pasara rápidamente y no soy consciente de nada más.

—¿Llevas aquí despierto toda la noche?

—Eso creo, pero no estoy seguro.

—Ándur, estos días has estado con mucha presión por todas partes —le consoló su amiga—. Sé que no te gusta admitirlo, pero te preocupas más de lo que dices por todo y eso al final genera malestar. No sé qué es lo que te preocupa y quiero que sepas que estoy aquí si lo necesitas, aunque creo que ahora que vamos a tener que centrarnos en nuestro viaje, todo irá mejor para nosotros y estaremos más relajados, por más que eso resulte paradójico.

—Tienes razón —contestó Ándur agradecido—. Es solo que no paro de pensar en que algo me hizo la otra noche aquella sacerdotisa que me provoca pensar cosas raras.

—Ándur —le regañó Élora—. ¿De verdad piensas que tus padres te harían algo malo a propósito? Yo pienso que aquella ceremonia fue un bonito regalo y que tus padres te quieren mucho. Y lo único que quieren es protegerte. Así que no le des más vueltas a la cabeza y prepárate —acabó mientras bajaba a las habitaciones inferiores.

«Protegerme», se dijo Ándur mientras, inconscientemente, se llevaba la mano al pecho, donde colgaba el eslabón que se había llevado consigo. Casi instantáneamente se sintió reconfortado y todos los oscuros pensamientos se borraron de golpe.

—¡Está bien! —exclamó—. ¡Voy a ser más optimista a partir de ahora!

Y se fue corriendo a recoger sus cosas. Al bajar al salón donde habían cenado la noche anterior, Ándur vio que solo quedaban ellos en el Faro y que sus compañeros de viaje estaban listos y esperándole.

—¡Buenos días Ándur! —le saludó Groan cariñosamente.

—Buenos días, Maestro —Ándur sentía una sensación extraña.

—¡Vaya! —exclamó Groan sorprendido—. ¡Al fin me has llamado maestro!

—Es el miedo —contestó Serena fríamente—. El chico se ha dado cuenta de que va a separarse de ti y aún no se ha hecho a la idea —dijo saliendo de nuevo de la habitación.

—¿Es eso verdad? —preguntó Groan.

—Bueno, yo...

—Ándur, al fin vas a emprender tu viaje como siempre has querido. A partir de ahora te toca a ti solo afrontar tu destino. Y en él conocerás y te despedirás de mucha gente; pero aquellos a los que de verdad quieres, ésos que siempre están en tu pensamiento, viajarán contigo allá donde vayas porque también habitan aquí dentro —y le tocó el pecho—. Y ni la mayor de las distancias podrá jamás arrebatarte eso.

—¡Pero a mí me gustaría irme contigo! —confesó con los ojos vidriosos.

—¡Y a mí que vinieras! Pero debes pensar que la misión que me han encomendado a mí es mucho más peligrosa que la que deberéis superar vosotros, por eso apoyo la decisión de Eliodest. Aún no estáis preparados para venir conmigo.

—¿Algún día lo estaremos?

—Ándur —le dijo Groan en tono más bajo—, yo he visto cómo crecíais poco a poco mientras íbamos aprendiendo cosas los unos de los otros. Es cierto que nadie puede asegurar si seréis los mejores Holders del mundo, pero estoy seguro de que, si trabajáis para apoyaros mutuamente y os servís de toda la gente que conozcáis por el camino, seréis de los más grandes.

—¿Y si yo no soy bueno para aprender?

—Eso no es motivo de preocupación para ti. Es verdad que has demostrado muchas veces que no te interesan mucho las cosas teóricas, pero eso no es que no seas bueno para aprender. Es simplemente que a ti te atrae más la idea de actuar; por eso te garantizo que cuando vayas creciendo, otras motivaciones aparecerán en tu vida y lograrán hacer que centres tus esfuerzos en todo aquello que te sirva de verdad. Además, siempre puedes contar con la ayuda de Élora, que sabe tanto de tantas cosas.

—Es que ella siempre está leyendo libros; no le gusta hacer otra cosa.

—Eso no es verdad, Ándur, y lo sabes. Élora disfruta aprendiendo las cosas que lee para aplicarlas en su día a día y eso es una actitud encomiable y muy sabia. Ese hábito le ha vuelto reflexiva y ha ayudado a que pudiera comprender que, dadas las circunstancias de su familia, no le quedaba más remedio que madurar deprisa y quizás tú deberías intentar imitar a Élora en ese sentido. A lo mejor solo necesites volverte más reflexivo para encontrar tu camino.

—Maestro —Ándur le miró a los ojos reprimiendo el deseo de darle un abrazo—. ¡Gracias!

—¡Gracias a ti por ser como eres!

—¡Andûrean Hedro! —interrumpió Serena de nuevo—. Tenemos que marcharnos. Nos esperan.

—Sí —respondió torpemente.

—Anda, vete ya —le urgió Groan—. Mucha suerte en tu viaje. Nos vemos cuando seas Holder.

Serena comenzó a descender la escalera que llevaba a la piedra que solo se movía con una orden de Eliodest. Los tres aspirantes la siguieron, nerviosos por partir.

—¡Me ha regalado esta pulsera! —le dijo Élora a Ándur enseñándosela. Era muy fina, de bronce y con una estrella muy parecida a la que él llevaba en su diadema.

—¿Quién?

—El Maestro —respondió la chica dándose importancia.

—¡A mí no me ha regalado nada! —refunfuñó pensando que su único regalo había sido una especie de sermón.

Cuando todos hubieron pisado la piedra, ésta comenzó a descender automáticamente.

—¡Élora! —dijo Serena—. ¿Cómo de rápido podéis cabalgar?

—Mmm, no sé —contestó la chica—, supongo que como pueda el caballo.

—Ya veo. Como pensaba, Groan no os enseño a cabalgar como los Holders. Está bien —dijo tras una pausa—, tú montarás en mi grupa y Ándur irá en la de Jonu.

—¿Por qué? —preguntó Ándur—. A mí me gusta montar en Tizón.

—Tendrás más oportunidades, pero hoy no —contestó Serena secamente al tiempo que se acercaba a Harold y Tizón para susurrarles algo al oído que provocó que salieran galopando rápidamente hacia el norte.

—¿Qué les has dicho? —dijo el chico indignado.

—¡En marcha! —exclamó Serena al tiempo que alzaba a Élora en volandas y la sentaba detrás suya en su corcel—. ¡No podemos perder más tiempo! ¡Adelante Rhon! —y salió a galope tendido en dirección al Lago de Alur.

—¡Estupendo! —se quejó Ándur—. Así que Groan podía habernos enseñado a cabalgar de verdad y no quiso hacerlo; y encima he perdido a mi caballo.

—Será mejor que nos demos prisa o no las alcanzaremos —le dijo Jonu tendiéndole la mano para ayudarlo a montar—. Por cierto, mi nombre es Jonu. Nos presentaron ayer en la cena, pero al parecer yo no era el único que estaba impresionado y parecías estar más pendiente de cualquier cosa que se moviera —le dijo mientras sonreía.

—Perdóname —se disculpó Ándur—, pero la verdad es que ayer fue un día en el que vimos muchas cosas nuevas. Yo soy Andûrean Hedro y vengo de la aldea de Ataf.

—Lo sé —contestó Jonu—. Eres el que despertó a diez Uleki en la prueba de identificación Holder. ¡No te imaginas la de veces que he oído hablar de ti y de Élora!

—¡Vaya! No sabía que la gente nos conocía.

—Ya lo creo —afirmó Jonu—. Nadie ha sido capaz de despertar tantos Uleki como vosotros dos.

—¿Cuántos despertaste tú?

—Solo uno —respondió Jonu ruborizándose.

—Pero con un Ulek ya puedes cabalgar mucho mejor que nosotros dos —le dijo Ándur comprendiendo el malestar de su compañero.

—¡Eso es verdad! —exclamo Jonu—. Te apuesto que en menos de una legua las hemos alcanzado.

—¡Acepto! —dijo Ándur extrañamente feliz de haber conocido a Jonu.

— 18 —

Los ojos más bonitos

Como había dicho Jonu, pronto alcanzaron a Serena y se mantuvieron cabalgando juntos durante cuatro horas hasta que la mujer ordenó un alto para descansar.

—Tomad un poco de esto —les dijo mientras les alcanzaba un paquete en el que había un frasco hermético con un poco de leche especiada y unos panecillos rellenos de carne en salazón—. No haremos fuego hasta que nos encontremos en el desierto de Busthare.

—Serena —Ándur se dirigió a ella con la boca llena—. ¿Por qué estamos yendo hacia el norte si nuestra misión es ir hacia el Bosque Vetusto?

—Veo que Groan, además de no enseñaros a cabalgar correctamente, tampoco os enseñó la forma correcta de dirigíos a vuestros maestros —respondió la mujer secamente.

—Perdón. Maestra.

—Tenemos que recoger a alguien en el Templo de Alur. Pensé que había quedado claro anoche que nosotros hemos venido de muy lejos en una misión muy importante.

—Sí, eso lo sabemos —admitió Ándur herido por la poca confianza que le demostraba la Holder.

—Pues en esa misión, no solo estábamos nosotros, los Holders. Desde el principio, nos acompañó una persona muy importante.

—¿Una persona importante? —Ándur estaba boquiabierto.

—Eso es. Hemos preferido mantenerlo en secreto para evitar sufrir nuevos ataques, pero en el Templo de Alur nos espera la Princesa Sándor.

Los dos chicos callaron sorprendidos y miraron a sus acompañantes en busca de respuestas. El hecho de que Serena ocultara algo tan importante a Eliodest en su propia morada les había dejado intrigados.

—¿Pero la Cúpula de la Academia lo sabía, verdad? —preguntó Élora tratando de encontrar una lógica a esa situación.

—Bueno, la Cúpula de la Academia de Éuzos, sí —contestó la mujer—. Yo vengo de esa Academia y este tema siempre se ha tratado con mucho secreto en ese lugar. En realidad, todo lo relacionado con la familia real de Perpum siempre se trata con el máximo secretismo. Es por eso que necesito que seáis muy discretos al respecto.

—¿La… la familia real de Perpum? —exclamó Ándur con los ojos como platos.

—Ésa es una de las seis grandes familias de los Hombres —dijo Élora aún más sorprendida que su amigo.

—Así es —admitió Serena.

—¿Y Eliodest no sabía nada?

—De mi boca no. Pero intuyo que algo sabe. Él sabe de mi misión, porque cada vez que un Holder emprende una de este calibre, todas las Cúpulas están al tanto, pero en la Academia de Éuzos omitieron el detalle de que con nosotros viajaría la heredera del trono de Perpum. Eliodest sabe que nosotros fuimos atacados, pero no por qué quise esconder en el Templo de Alur aquello que viajó con nosotros en lugar de llevarlo directamente al Faro de Comerl. Por eso debe suponer parte de la verdad, pues de otra forma, habría preguntado más.

—Entonces, ha pasado por alto esa mentira —Élora estaba confundida.

—Digamos que ha sopesado que tal vez lo importante sea el éxito de la misión y ha decidido pasarlo por alto.

—Esto no me gusta nada —dijo Ándur pensando en voz alta.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Pues que yo pensaba que los Holders eran guerreros honorables y que solo les importaba hacer el bien, pero llevo un par de días descubriendo que todos tenéis secretos que no queréis compartir con vosotros mismos y que hacéis muchas cosas misteriosas que a mí me dan mala espina.

—Mmmm, tal vez tengas razón. Pero nos ata un juramento de lealtad a la Comunidad de Arzen y debemos cumplir las órdenes que nos llegan desde allí.

—Eso ya nos lo dijo Groan.

—Pues deberías hacerle caso. Además, en tiempo de guerra debemos tomar todas las precauciones necesarias para conseguir el éxito de nuestras misiones.

—¿Estamos en tiempo de guerra? —preguntó Élora asustada.

—Si no lo estamos, vamos directos a él. Ya oísteis los movimientos que está realizando Greipox en distintos puntos. Es por eso por lo que nosotros debemos actuar de un modo más precavido. De todas formas, no tenéis que dudar de la integridad de nuestra orden. Esos secretos que nos ocultamos los unos a los otros no son para obtener un beneficio personal, sino para conseguir que todo salga como esperamos, por eso no nos tomamos a mal que un compañero actúe de una determinada manera en ciertos momentos.

Ándur y Élora se miraron con expresión de desconfianza. No terminaban de entender aquellos juegos cuando ellos habían aprendido a decirse siempre toda la verdad a raíz del incidente con la madre de Kump. Pero decidieron dar una oportunidad a aquellas palabras cuando miraron a Jonu y vieron que éste estaba asintiendo como para darles confianza.

—Bueno, supongo que aún tenemos mucho por aprender —exclamó Élora para zanjar la cuestión.

—Eso no lo dudes. Y ahora, si ya habéis terminado con el almuerzo, deberíamos recoger para partir nuevamente. Aún nos queda algo más de un día de camino hasta que lleguemos al templo.

—¡Un momento! —prorrumpió Ándur—. No entiendo por qué si has escondido ese secreto a Eliodest, nos lo estás contando a nosotros.

—Muy sencillo —arguyó Serena—. La primera razón, y la más evidente, es porque vosotros estáis ahora conmigo y en cuanto lleguemos al Templo de Alur veréis en persona a la Princesa —ironizó mientras Ándur ponía una expresión de bochorno al darse cuenta de ese detalle—. La segunda razón es porque, ya que vamos a compartir misión, creo que debéis de saberlo todo para que, al menos, no estorbéis. Y la tercera es porque, aunque no estéis de acuerdo con este secreto, por el momento yo estoy al mando aquí, con lo que vosotros debéis aprender la lección de seguir a vuestro líder a pesar de que no os guste lo que está haciendo. ¿Ha quedado claro?

Ándur hizo un mohín de disconformidad. Las dos primeras razones le habían parecido muy razonables, pero la tercera no le gustó nada. Aun así, decidió dejarlo correr para no continuar con una discusión que le habría hecho empeorar la situación.

—¿Puedes contarnos más acerca de la misión, entonces? —preguntó optando por ocultar lo que de verdad sentía.

—Os lo contaré cuando hayamos partido de nuevo. De todas formas, no penséis que voy a estar contestando a todas vuestras preguntas cada vez que las hagáis. Como te he dicho, solo estoy informándoos de estos detalles para que seáis útiles de aquí a nuestro destino en la Ciudad de las Bestias. ¡Y ahora recoged!

Una vez que hubieron recogido y montado de nuevo en sus corceles, reemprendieron la marcha mientras el sol se elevaba en el punto más alto y caluroso del cielo.

—La Princesa Sándor ha sufrido mucho —les dijo Serena al tiempo que cabalgaban rápidos como el viento—. Viene del norte de Arzen, de la antigua ciudad de Perpburgo donde su padre era rey. Y tal vez debido al difícil clima que hay allí, es un poco distante con los desconocidos. Hace tres meses, Perpburgo fue atacada por una enorme jauría de Braxen y destruyeron todo lo que encontraron a su paso. Nosotros, los Holders de la Academia de Éuzos, no pudimos evitar el ataque, en parte porque estábamos ocupados con otros asuntos y en parte porque esas bestias nunca han viajado tan al norte y fue algo completamente inesperado. En cuanto conseguimos hacerles ceder algo de terreno, nos introdujimos en el Castillo de la Torre de Cuarzo y conseguimos hablar con el rey, que estaba en su lecho de muerte por una herida en el campo de batalla.

—Yo había leído que los Braxen no son agresivos —dijo Élora.

—Y no lo son. Pensamos que éstos estaban bajo el influjo maligno de Greipox. En fin, el rey nos instó a que escoltáramos a su hija hasta la Ciudad de las Bestias para que así pudiera hablar con su soberana, le entregara un objeto que ha viajado con nosotros y pudiera pedirle consejo acerca de un tema que solo ellos conocen. Al final, y con el último soplo de su vida, el rey proclamó que su hija sería la nueva candidata al trono de Perpum, cuya elección tendría lugar cuando todo estuviera solucionado. A mí me pidió que protegiera con mi vida la de la Princesa, así como el objeto que ésta guardaba consigo. Yo acepté y rápidamente partí de ese país con un pequeño grupo formado por tres Holders y Jonu, que serían los encargados de ayudarme a proteger a la Princesa. Durante varias semanas, viajamos solo de noche para poder evitar miradas indeseadas. Sin embargo, cuando ya estábamos a punto de llegar a nuestro objetivo, fuimos emboscados en el embarcadero Sur y solo tuve tiempo de salvar a Jonu y a la Princesa. El resto ya lo conocéis. Os lo cuento para que os deis cuenta de lo peligrosa que es nuestra misión. A partir de ahora no quiero preguntas desafortunadas ni acciones que puedan ponerla en riesgo —esto último lo dijo mirando a Ándur—. No mantendréis más relación con ella que la necesaria y, por descontado, no os cogeréis confianzas de ningún tipo. Nuestro objetivo se centrará en recogerla del Lago de Alur, escoltarla hasta el Bosque Vetusto y asegurarnos de que llega a la Ciudad de las Bestias sana y salva.

Una vez que las explicaciones de Serena satisficieron a los chicos, continuaron cabalgando hasta bien entrada la tarde con el sol declinando. Hicieron una parada de dos horas para dormir; lo justo para recuperar fuerzas. La intención de Serena era cabalgar toda la noche hasta llegar a su destino. Cuando la oscuridad empezaba a volverse más tenue y en el horizonte se intuían los primeros destellos del sol, Ándur, que había pasado toda la noche dándole vueltas a lo que les había contado Serena, se dio cuenta de que algo en toda esa historia no cuadraba.

—¿Con quién está ahora esa Princesa? —preguntó Ándur intrigado.

—¿Cómo dices?

—¿Que con quién está esperándonos? Nos has dicho que es una persona muy importante y que debíamos protegerla de cualquier peligro. Sin embargo, vosotros dos la habéis dejado en un templo en medio del desierto para ir al Faro de Comerl y no has dicho si está sola o no.

Serena se quedó pensativa mientras observaba a Ándur. No le desagradaba que ese chico fuese tan observador con esos detalles, pues le serviría de mucho en el futuro.

—Ese templo es muy seguro. Para empezar, solo los miembros de las Razas Blancas pueden entrar en él.

—Pero alguien muy poderoso podría, por ejemplo, manipular a un Hombre y hacer que éste entrara para hacer el trabajo sucio —opinó Élora desde detrás de Serena.

«Mmmm, tal vez Groan se centró en hacer que estos chicos sean más rápidos de mente de lo normal», se dijo la Holder.

—Eso sería posible, no lo niego. Pero no dejamos sola a la Princesa. Si recordáis, al iniciar nuestra travesía por el desierto un ejército de Ós…

En ese momento, escucharon a lo lejos el sonido entremezclado de trompetas y aullidos que parecían de lobos y otras bestias y, de pronto, todo el suelo comenzó a temblar sometido a la partida de un numeroso grupo de personas.

—Ósores —continuó Serena cuando volvió el silencio—. La Princesa ha estado todo este tiempo acompañada por ellos. Sin embargo, al parecer Pit Dientelargo ha hablado con el comandante y acaban de ponerse en marcha hacia la isla de Cátarson, así que debemos darnos prisa para llegar hasta allí, no quiero hacer perder más tiempo a quienes se hayan quedado atrás con nuestra acompañante.

Y, espoleando con furia a su caballo, aumentó la marcha para llegar de una vez al Templo de Alur. Jonu hizo lo propio con su corcel y Ándur, dándose cuenta de pronto de que iba a conocer a una princesa de los Hombres, empezó a impacientarse.

Por fin, los cuatro vislumbraron a lo lejos el reflejo del Sol en el agua cristalina del Lago de Alur.

El Templo de Alur se erigía sobre una construcción hexagonal que constaba de cuatro plataformas de mármol blanco colocadas una encima de otra conformando una superficie totalmente lisa. Ésta tenía un tamaño bastante considerable y parecía estar partida en dos ya que una de sus mitades se introducía en el lago quedando los niveles inferiores sumergidos ligeramente en sus aguas. En lo más alto del hexágono, el Templo mantenía su enorme portón de madera cerrado. Era un edificio bastante simple cuyo color gris desentonaba con el esplendor que parecía emanar del suelo blanco de aquel mármol. Tal fue la impresión que le causó a Ándur que lo primero que pensó cuando vio el edificio fue que era vulgar; como si un Templo, solo por el hecho de serlo, tuviera que parecer majestuoso.

A medida que se aproximaban, pudieron comprobar que, a cada lado de la puerta cerrada, se encontraban dos enormes miembros de la raza de los Ósores haciendo guardia. En cuanto estuvieron lo suficientemente cerca, Serena sacó de un bolsillo una esfera roja y, haciendo uso de sus poderes como Holder, lanzó una pequeña llamarada al cielo a modo de señal que los dos guardias comprendieron al instante.

Una vez más, Ándur y Élora quedaron maravillados ante la enorme diversidad de razas y culturas que había en Arzen cuando vieron que los dos Ósores salieron corriendo y, de pronto, se convertían en enormes gorilas que buscaban unirse al ejército que había partido un rato antes.

—¡Harold! —exclamó de pronto Élora mirando cómo su caballo y el de Ándur bebían agua en la orilla del lago de Alur.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el chico sorprendido.

—Yo les dije que vinieran —contestó Serena—. Sabía que cabalgarían más rápido si no os llevaban a cuestas y por eso lo hice. Sin embargo, a partir de ahora les necesitaremos y los volveréis a montar, pero descabalgad y seguidme.

Una vez llegaron a la puerta del templo, Ándur se fijó en una inscripción sobre el marco de la misma y que estaba escrita en un idioma desconocido para él.

—Alur Laurien Serenalden —gritó Serena.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ándur cada vez más irritado consigo mismo por no haber aprovechado mejor las lecciones de Groan.

—Es redoril —contestó Jonu—. El lenguaje de los Redores que se estudia en la Academia de Éuzos.

Ándur movió la cabeza afirmativamente mirando a Jonu con envidia sana.

—¡Atento ahora! —le dijo el chico en el momento en que la enorme puerta empezó a abrirse, silenciosamente, hasta mostrar un estrecho hueco a los visitantes.

Se trataba de una única estancia abierta y compuesta por los mismos cuatro niveles que había fuera y que descendían hasta lo que a Ándur le pareció un pozo en el suelo, justo en el centro de la sala.

Ándur reparó en una persona que contemplaba de cerca unas pinturas con motivos de guerra. Desde ese momento, ya nada volvió a ser igual para él. Cuando la vio, Ándur se sintió flotar, como si su alma se hubiera separado del cuerpo desde el mismo instante que contempló su silueta. Por primera vez en su vida, sintió que el corazón le latía de manera diferente, rápido como cuando echaba carreras con Élora, pero con una intensidad tal, que creyó que se le iba a salir del pecho. Inmóvil como una piedra, fue incapaz de reaccionar.

Entonces ella le miró y él supo que ya jamás podría olvidar aquellos enormes ojos azules. En ellos descubrió una mezcla de tristeza y alegría que le cautivaron, al mismo tiempo que parecían darle la bienvenida. Ándur sintió que su corazón se paraba en ese momento, pero entonces, ella le sonrió dulcemente y resucitó. Se le acercó, ella a él, con un movimiento tan suave como la brisa, como si ella fuera un ser etéreo que se desplazaba entre los aires de la mañana.

Pero él no le dijo nada. Le hubiera gustado decirle muchas cosas, pero algo le impidió abrir la boca tal vez por miedo a romper ese mágico momento. Y permaneció quieto, viendo cómo se le acercaba. Y un hormigueo le recorrió todo el cuerpo. Y entonces ella le cogió lentamente la mano para saludarle. Y lo supo. Sin lugar a duda. Aunque pensó que aún no debía decir nada a nadie y se guardó esa certeza para sí durante muchos años.

— 19 —

El temor de la Espada Banatot

Finalmente, llegaron a su destino en menos de tres días. Arcano decidió hacer una parada en la Academia de Parkeos para informarse de los movimientos que habían visto al sobrevolar Cátarson. Allí se enteraron de los planes de los Holders para defender Kentrum del acoso de Greipox y vieron partir a un destacamento de doscientos Holders hacia ese país de Hombres. Cuando le preguntaron a Arcano por qué no iba con ellos, puso como excusa que Samel había solicitado en secreto sus servicios y que debían continuar su camino.

Por fin llegaron hasta el lugar en donde el Fudikorn se negaba a continuar y bajaron para descansar y preparar su estrategia de búsqueda una vez estuvieran dentro de esa tierra. Samel se tumbó en el suelo con la sensación de que su estómago quería seguir moviéndose durante un buen rato. Quería recuperarse del mareo que había sufrido desde que se montó en el Fudikorn tres noches antes.

—¿Notas la presencia de Sifor? —le preguntó a Arcano simulando una mejoría en su estado.

—No —le contestó el mago que estaba sentado a su lado—. Desde que hemos descendido a tierra todo se ha vuelto más oscuro, como si la atmósfera que gobierna ese lugar se empeñara en ocultar lo que aquí se esconde. Sin embargo, casi podría asegurar que la última vez que sentí el corazón de Sifor fue justo detrás de estas montañas —dijo señalando un grupo de tres o cuatro elevaciones.

—En cierto modo me alegro —comentó Samel—, porque eso significa que no deberemos buscar por todas partes para dar con él.

En verdad, los poderes de Arcano, que les habían guiado durante toda la travesía, los habían conducido al extremo noroeste de Greipox y se habían detenido en el límite de las Montañas Avarox, una cordillera de peñas rocosas y afiladas cimas con abruptos desfiladeros, que separaban Greipox de los países de Kentrum, Alkhor y Perpum. Aunque aún no habían abandonado las tierras de los Hombres, sí habían comenzado a notar cambios en el ambiente.

En ese lugar tan próximo a Greipox, el calor era más intenso y parecía que era más difícil respirar. Incluso si caminaba, Samel sentía como si alguna oscura fuerza presionara sus hombros contra el suelo para dificultarle la tarea. Y olía a polvo y a humedad, en señal de que la propia roca de la montaña cercana se estaba pudriendo por culpa de profundas aguas estancadas de un lago subterráneo.

A pesar de todo, Samel se sentía optimista. Sabía que a partir de ahora empezarían a complicarse las cosas, pero no pudo evitar sonreír cuando observó que incluso el sol era capaz de iluminar aquellos cerros espigados.

—¿Crees que Sifor está bien?

—No estoy seguro —contestó Arcano—, pero creo que lo mejor será que lo averigüemos cuanto antes. No quiero permanecer en este lugar más tiempo del necesario.

Samel alzó su cabeza y echó una fugaz mirada a lo que tenía delante. Torció sus labios y se detuvo a pensar en lo que se encontrarían de ahí en adelante. Comenzó a caminar detrás del mago sintiendo que su estómago había decidido colaborar por fin. Durante el resto de la jornada anduvieron por un sendero que subía por la ladera de una colina que parecía la más grande de las que había en las cercanías. Arcano le explicó que ese pico tenía por nombre Paúl y fue la primera elevación que se formó en las Montañas Avarox tras el Gran Cataclismo. Al parecer, había sido usado por los primeros Vampiros que regresaron a Greipox como una madriguera en los primeros tiempos del asentamiento.

Una vez que todo pareció permanecer en calma y la tierra dejó de temblar, los Vampiros abandonaron las cavernas que habían abierto para refundar las oscuras ciudades de Greipox. Pero las Cavernas Invisibles, que así se llamaban por su inescrutable oscuridad, fueron colonizadas de nuevo por los Duendes, aunque pronto las abandonaron debido a que eran demasiado oscuras incluso para ellos. Y se fueron a un pequeño valle un poco más elevado en la misma montaña, en donde el Lago Ngie propiciaba el nacimiento del rio Tost, que fluía por la ladera oriental de la cordillera hasta la ciudad de Tost, y el río Invisible, un río que se internaba en lo más profundo de las Cavernas y hacía todo su recorrido subterráneamente hasta morir en el mar.

Sin embargo, tras la marcha de los Duendes, las Cavernas Invisibles no habían quedado desiertas, sino que sirvieron para que una de las especies animales más inteligentes desarrollara toda su existencia: los Braxen, unos mamíferos bípedos con aspecto humanoide cuyos cuerpos estaban totalmente cubiertos de pelo salvo en su cara, la cual se asemejaba a la de un murciélago en la que destacaban unos ojos minúsculos y unas orejas enormes con las que emitían los ultrasonidos con los que se movían a plena luz del día. Un pequeño cuerno en sus hocicos les servía para calcular la temperatura del ambiente, la cual no podía bajar de los diez grados para que los Braxen pudieran sobrevivir.

Se trataba de animales carnívoros muy peligrosos, y quizá el elemento más peligroso de éstos era que tenían varias hileras de afilados dientes en una mandíbula retráctil que al abrirse se movían hacia fuera rápidamente para facilitarles la caza de su presa. Sin embargo, eran considerados pacíficos y nunca atacaban a nadie que no fuera un Duende, quienes se habían convertido en su alimento principal y en sus grandes enemigos, por lo que por norma siempre se podía confiar en ellos como aliados. Tenían tres garras en cada una de sus cuatro articulaciones y una uña trasera en las inferiores que les servía de sujeción a la superficie que estuvieran pisando.

Se conocía que los Braxen se organizaban en torno a un rey que no podía tener crías y que era el portador de una especie de cuchillo hecho con el cúbito del anterior rey. Por lo general, se trataba de una especie que era tomada por animales, aunque habían desarrollado una sociedad y forma de vida muy parecida a la de las demás razas de Arzen.

Samel miró alrededor suyo y no pudo evitar sorprenderse al darse cuenta de la cantidad de distancia que habían recorrido desde que comenzaron el trayecto por aquel sendero.

—Por aquí ha pasado alguien recientemente —dijo mirando las señales del camino.

—En esta zona cazan los Braxen —comentó Arcano—. Y también puede ser un camino utilizado por los Duendes que viven cerca del lago. Ten a mano tu espada, Samel, pues temo que no tardaremos mucho en recurrir a ella.

Tres horas después, tras el ocaso, el cielo empezó a mostrar ese color plateado de las noches de luna llena. Samel estaba más inquieto de lo normal, porque había visto los restos de algo que no había podido identificar, esparcidos en un trecho bastante amplio. Pensó que los Braxen ya habían salido a cazar y que ellos podían convertirse en sus presas si no se habían saciado

—Ahora cuidado —advirtió Arcano—. Aquí acaba el sendero y comienza la Grieta, un enorme laberinto lleno de pilares de piedra que puede esconder más de un peligro.

Ni el nombre ni la descripción de Arcano resultaron del agrado de Samel, pero se dio por satisfecho al comprobar que, al menos, el mago parecía saber en dónde se encontraban.

Tras unos cuantos pasos dentro de la Grieta, Arcano se giró inesperadamente y empujó a Samel al suelo en el momento en que una flecha iba a alcanzarlo a la altura del pecho. «He de estar más atento», se dijo.

—Bien, ya saben que estamos aquí —dijo Arcano en un susurro—. Ahora nos toca a nosotros saber a qué nos estamos enfrentando y evitar que puedan avisar a más de los suyos—.  Samel recogió el proyectil del suelo y, tras contemplarlo un momento, se lanzó a la carrera hacia el lugar desde donde se había disparado la flecha.

—¡Samel! —exclamó Arcano sorprendido—. ¡Eso es peligroso!

Pero Samel ya blandía la Espada Banatot para hacer frente a los enemigos que le acechaban. Corría hacia la oscuridad que había en ese extraño lugar en el que parecía que nada pudiera sobrevivir, esquivando cada uno de los pilares grises que se encontraba. Muy pronto comenzó a usar su espada para desviar o esquivar las flechas que habían empezado a lanzarle, alzó una fiera mirada que acompañó con una sonrisa que denotaba poder y orgullo a partes iguales y en un acto reflejo propio del mejor de los Holders, levantó su mano derecha y cazó al vuelo una flecha instantes antes de que se le clavara en el pecho. Con una potente carcajada, la rompió sin dejar de correr y rugió: «Saeid, Gramatoa scarz Banatot».

Cuando los enemigos oyeron esas palabras, aullaron de terror y comenzaron una frenética huida que pronto fue truncada.

—Soy Samel Hedro —gritó Samel—. El asesino de los Duendes—. Y justo cuando tenía a uno de esos seres a tres pasos, lanzó su espada a modo de lanza incrustándosela en la espalda del duende que chilló mortalmente antes de desplomarse contra el suelo. Al oírle, sus compañeros se dieron la vuelta para enfrentarse a Samel que, tras desincrustar la espada del cuerpo de su víctima, les hizo frente.

—¡Venid! —dijo desafiante—. ¡Probad mi acero!

Los Duendes vacilaron al comprobar que la leyenda que se contaba acerca de la Espada Banatot de los Ánator era cierta, sin embargo, tres de ellos se lanzaron contra Samel, que comenzó a luchar cuerpo a cuerpo con una fortaleza que impresionó a sus enemigos.

Apenas habían hecho retroceder unos pasos a Samel cuando éste logró deshacerse de uno de los Duendes con un puñetazo que le sirvió para ganar el espacio justo para ejecutar un mandoble circular que acabó con la vida de los otros dos. Entonces, giró sobre sí mismo y estocó el tercer Duende. Tras sacar la espada de la verdosa carne de su enemigo, se dispuso a encararse al resto del grupo cuando uno de ellos le lanzó un pequeño cuchillo de caza que le dio en el anverso de su mano izquierda lo que le obligó a soltar su arma. Ese momento de confusión lo aprovecharon los Duendes para reducirlo obligándolo a tumbarse, boca abajo, contra el suelo.

Samel no estuvo seguro de lo que vio a continuación, pero sí pudo asegurarse a sí mismo que mientras permanecía en el suelo, algo se movió entre los pilares de piedra y captó su atención justo unos segundos antes de que, el que parecía el cabecilla de ese grupo, intentara degollarle.

Samel, viéndose perdido, intentó zafarse de sus captores a la desesperada, pero no lo logró. Entonces, unas pequeñas chispas empezaron a brotar en el aire como por arte de magia y el cabecilla cayó al suelo de rodillas y sin vida ante el asombro de sus compañeros que se levantaron con Samel aún apresado. Las pequeñas centellas empezaron a revolotear de forma frenética y a explotar creando pequeñas combustiones que sonaban como cuando se extingue un fuego quitándole todo el oxígeno del ambiente.

Los tres aguardaron expectantes hasta que, de pronto, un par de esos pequeños destellos se introdujeron, como si alguien las hubiera estado dirigiendo, en la nariz de ambos Duendes, que soltaron a Samel intentando sacarse esa extraña chispa de fuego de su cuerpo. Samel escuchó dos explosiones un poco más grandes que las anteriores e instantáneamente, los dos Duendes cayeron muertos y dejándolo todo en completo silencio.

—¡Eso ha sido una enorme temeridad! —dijo Arcano al cabo de unos segundos y apareciendo de entre los pilares de piedra—. ¡No sabías a qué te enfrentabas!

—Lo sabía perfectamente —contestó Samel mientras recogía a Banatot—. Esas flechas solo pueden ser de Duendes.

—Eso es igual. ¡No conocías el número de ellos!

—Vamos Arcano —dijo restándole importancia—. Llevamos caminando todo el día. He observado el camino y estudiado las señales. ¡Pero si es imposible que tú no hayas visto nada! ¡Hasta había un rastro de cuatro criaturas que supongo que tienen que ser Braxen y que aún deben de andar por aquí!

Arcano se quedó sin argumentos y se limitó a mirar a Samel con gesto serio.

—Además —continuó Samel despreocupadamente—, ¿qué puede pasarme si viajo con uno de los portadores de las esferas transparentes?

—Espero que no pienses que puedes depender constantemente de que mis poderes te salven de las irresponsabilidades que cometas —le espetó.

—Está bien, te pido disculpas. ¿Te parece si damos por finalizada la jornada de hoy y montamos el campamento?

—Me parece bien siempre que no te importe que nos alejemos un poco de este lugar. No me agrada la idea de dormir mientras los gusanos comienzan a empacharse con carne de Duende.

Y ambos caminaron durante media hora más en busca de un buen lugar en el que pasar la noche.

— 20 —

Bajo las Montañas Escarpadas

Samel se despertó algo confuso a la mañana siguiente. La herida de la mano le escoció cuando la usó para apoyarse.

Arcano observaba el cielo que apenas podía verse entre todos aquellos pilares de piedra y el Hombre creyó ver que el mago sonreía.

—Estás de mejor humor esta mañana —le tanteó.

—Creo que tengo buenos motivos; aunque aún tengo que certificarlos.

—¿Sifor?

—Podría ser —dijo Arcano misteriosamente—. Pero aún hay algo más.

—¿De qué se trata? —preguntó Samel con curiosidad.

—De tu espada, por supuesto —respondió el mago como si fuera obvio—. Pero ya veremos, ya veremos. De momento, tenemos que ponernos en marcha. Sea lo que sea lo que nos está empujando, nos lleva irremediablemente hacia las Cavernas Invisibles; ya veremos.

Samel miró al mago con cierta frustración, pero se limitó a desenrollar el trozo de tela con que había cubierto su herida, para lavarla con un poco de agua.

—Un poco más adelante existe un manantial. Es una filtración del Río Invisible que ha logrado perforar la roca escapando al exterior. No existe riesgo de intoxicación, podremos beber y rellenar nuestras botas.

Samel asintió mecánicamente mientras terminaba de curarse y se levantó recogiendo su bolsa y su espada.

—Ah, Samel —recordó Arcano—. Creo que va a ser mejor que no guardes tu espada aún.

—¿Por qué?

—Es muy pronto para saberlo —continuó el mago de la misma forma misteriosa de antes—, pero creo que nos va a ir bien así. Ahora sígueme y si en algo valoras mi consejo, te pediría que no volvieses la cabeza en todo el trayecto, incluso cuando sientas que no estamos solos.

Samel miró al mago con inquietud durante un buen rato. Después, Arcano se puso en movimiento y Samel, que no sabía a qué se debía este extraño comportamiento de su compañero, se giró para comprobar que, efectivamente, aún estaban solos en medio de todos esos pilares de piedra. Comenzó a caminar con el ceño fruncido e intentando descifrar las misteriosas palabras de Arcano, sin llegar a ninguna conclusión. Lo único que había deducido era que la Espada iba a servirles a modo de salvoconducto mientras estuvieran en ese lugar.

Poco tiempo después de empezar a caminar, Samel tuvo que dejar de preocuparse por descifrar qué se escondía detrás de la misteriosa conducta de Arcano e intentar prestar atención a sus pies y evitar así tropezar con las afiladas piedras que sobresalían del minúsculo sendero que habían tomado al abandonar la Grieta. A todo esto, la luz del día apenas era perceptible desde ese lugar y ni siquiera el brillo que emitía la Espada Banatot, servía para que se orientaran debidamente. Una vez más, Samel se alegró de contar con la compañía de Arcano ya que éste, a pesar de no haber pisado jamás aquella tierra, no pareció dudar ni un solo momento y cuando el Hombre pensó que el sendero no iba a acabar nunca, una ráfaga de aire más fresco le golpeó suavemente en la cara. Una ráfaga que precedió a la agradable sensación de frescor de las gotas de agua de una cascada que le salpicaron al chocar éstas, violentamente, contra el suelo como si buscaran un nuevo camino a seguir.

Cuando entendió que habían llegado a la pequeña abertura que el Río Invisible había perforado en la montaña, Samel se paró a disfrutar de ese frescor proveniente del agua, que humedecía levemente el ambiente cargado y polvoriento del lugar. Una vez que hubieron bebido y rellenado sus botellas, reemprendieron la marcha esta vez por un sendero lo suficientemente ancho como para que caminaran de costado.

—Acabamos de entrar en los dominios de Greipox —le previno Arcano en voz baja—. A partir de ahora, comenzaremos una subida más exigente y más peligrosa.

Y, como si las palabras del mago hubieran llevado algún significado implícito en ellas, Samel advirtió cómo el aire del ambiente se enrarecía desprendiendo un vago olor a humedad y a viejo, como una casa que permanece cerrada durante mucho tiempo y que acumula polvo con el paso de los años. Además, la oscuridad se había vuelto más intensa en aquel lugar y se vio a sí mismo agarrando asustado el mango de su espada porque no podía creerse que allí apenas podía ver un metro por delante suyo mientras que en cualquier otro lugar de Arzen, el sol se alzaba en su punto más alto en el cielo.

—Tengo un mal presentimiento, Arcano.

—En realidad yo también, pero hace un rato he notado un poder; no estoy seguro de si se trata de Sifor, aquí todo es más confuso.

—Será mejor que estemos alerta.

Y tras decir esto, Samel se obligó a concentrar todos sus sentidos en la tarea de localizar cualquier cosa que estuviera fuera de lugar, aunque pensó que quizá los únicos que estuvieran fuera de lugar eran ellos.

—¿Recuerdas tu entrenamiento Holder? —le preguntó Arcano de improviso.

—Sí —le contestó.

Por supuesto que lo recordaba. Aunque nunca se le permitió hacer uso de las esferas de poder, sí que se le dio una instrucción en el resto de las artes Holders. Así, se convirtió en un experto guerrero con la espada y con las cadenas plekrum, un arma muy peligrosa formada por una cadena de hierro reforzado cuyos eslabones contenían pequeñas espinas rociadas de veneno. En el extremo de la cadena, una afilada punta dentada se clavaba en el objetivo si se hacía con precisión.

Pero la lección que Samel había aprendido en primer lugar, y para la cual tenía bastante talento, era la concentración para fundirse con el entorno.

Haciendo uso de esta técnica, consiguió percibir cómo el camino se aclaraba delante de ellos gracias a que sus ojos estaban funcionando a pleno rendimiento. Con las manos cuidadosamente apoyadas en las paredes, conseguía sentir el fluir de las corrientes subterráneas. El polvo y la podredumbre se intensificaron ante sus sentidos, pero sin duda, lo que más captó su atención fue el sonido, lento pero continuo, de numerosos pasos a sus espaldas. Unos pasos que caminaban lo suficientemente lejos como para no ser detectados, pero que no podían pasar desapercibidos ante los oídos experimentados de Samel. No pudo decir cuántos eran, pero se aseguró a sí mismo que no eran menos de cincuenta seres que iban desquebrajando la roca bajo cada pisada.

—Y bien, supongo que ahora solo podemos ir en una dirección —comentó.

—Ya veremos —fue de nuevo la respuesta de Arcano.

Esa aparente tranquilidad del mago era lo que Samel no llegaba a comprender. Dudaba de si había hecho bien acompañando al mago en ese viaje para localizar a alguien desaparecido hacía quinientos años. Alguien que bien podría tratarse del nuevo Parno de Greipox, un traidor.

—¡Ya está bien Arcano! —exclamó al ver que no podía aguantar más esa situación—. ¡Creo que me he ganado una explicación mejor que esas respuestas que me estás dando!

Pero no tuvo tiempo de seguir hablando. Samel, que estaba mirando a Arcano al mismo tiempo que caminaba, movió la cabeza hacia el frente justo cuando los dos viajeros llegaron a la entrada de las Cavernas Invisibles y comprendió que todas sus preguntas iban a ser respondidas. Una innumerable comitiva de Braxen les aguardaban.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó en un susurro.

—Significa que ahora tenemos que manejar bien nuestras opciones si queremos seguir con vida y obtener un poco de ayuda —le respondió el Mago con tono serio, sus ojos fijos en la figura que se encontraba en el centro del numeroso grupo.

—Así que lo que nos estaba siguiendo no eran Duendes, sino más miembros de esta extraña raza de animales.

—Eso es. Aunque no lo parezca, estas criaturas no simpatizan en exceso con los Duendes y están al tanto de la pequeña escaramuza que protagonizaste anoche.

Samel se ruborizó al pensar que debería haber sido más discreto y haber dejado con vida a aquellos seres desdichados.

—Y, por supuesto, han reconocido al momento a tu espada y quieren asegurarse de que es cierto que la mayor amenaza de los Duendes ha vuelto a salir a la luz después de tanto tiempo.

Samel la alzó instintivamente y quedó observando al rey de los Braxen, que era más grande que el resto y portaba un cuchillo que parecía tener el mismo tamaño que uno de sus brazos. A pesar de que era eso lo que él buscaba, Samel no apreció rasgo alguno de hostilidad ni maldad en los diminutos ojos de aquel ser, sino que se trataba de una mirada de respeto y de dignidad que respondía a hechos ocurridos hacía muchos años.

—Creo, amigo mío, que los Braxen nos estaban esperando —le dijo Arcano con una media sonrisa—. Y diría que no solo desde anoche.

Samel no respondió y, entendiendo qué le preguntaba a través de su anciana mirada, se acercó lentamente hasta el rey con Banatot cogida por el filo en señal de paz.

—Tranquilo —se dijo—, con calma.

El rey de los Braxen se adelantó dos pasos y extendió su mano para agarrar el brazo izquierdo de Samel. Con un gesto más rápido de lo esperado, remangó su camisa y palpó por toda la superficie hasta que se detuvo en la marca que Samel tenía en la parte posterior del antebrazo. Era la misma marca que la Sacerdotisa le había hecho a Ándur días antes y cuando ésta destelló fugazmente, el rey pareció darse por satisfecho y lo soltó asintiendo con un gruñido. A continuación, extendió un saludo dirigido a Arcano con la palma de su mano abierta hacia arriba.

—Quiere contarme su historia —explicó Arcano a Samel—. Él sabe que soy uno de los Hedregen y que puede comunicarse conmigo. ¡Veamos!

Arcano imitó el mismo gesto del Braxen, posando su mano sobre la del rey. Ambos permanecieron con los ojos cerrados. Al fin, Arcano los abrió soltando una carcajada de alegría.

—¡Sifor está vivo! —exclamó radiante de felicidad—. ¡Y ellos saben dónde está!

El mago le hizo un gesto al rey de los Braxen pidiéndole permiso para explicarle a Samel su historia y se giró para hacerlo sin esperar una respuesta.

—El rey conoció a tu padre hace muchos años. Parece mentira que una raza animal posea la capacidad de recordar hechos pasados y darle la significación que tienen, pero estos Braxen pueden hacerlo. Verás; me ha contado que tu padre les liberó del dominio que éstos sufrían por parte de los Duendes cuando éstos les conquistaron hasta hacerles huir de sus tierras. Cuando parecía que iban a ser exterminados, porque las condiciones ambientales eran impropias para que ellos pudieran vivir, Sathel les encontró vagando sin rumbo y les ofreció su ayuda. Enseñó a los Braxen a luchar de forma que pudieran recuperar su territorio y pudieran defenderlo en caso de un nuevo ataque enemigo. Y cuando estuvieron listos para la pelea, regresaron aquí y se dispusieron a derrotar a los invasores. El rey aún recuerda vívidamente aquella lucha, así como el horror de los Duendes cuando vieron cómo Banatot relucía con cada mandoble que Sathel realizaba. Lucharon codo con codo y finalmente lograron que los pocos enemigos que sobrevivieron se rindieran y juraran no volver a entrar jamás en las Cavernas Invisibles. Con la alegría que eso supuso para los Braxen, el rey juró lealtad eterna al portador de la «Espada de la Luz», como él la llamó y se prometió a sí mismo que algún día tendría el honor de corresponderle. Sin embargo, nunca tuvieron la oportunidad de luchar por tu padre porque, como sabes, Sathel perdió la espada y nunca fue recuperada hasta que tú lo hiciste. Ahora esa espada vuelve a brillar en manos de su dueño y los Braxen están dispuestos a ayudarte en tus objetivos. Ellos saben a qué hemos venido, y también saben que no somos los únicos que buscamos a Sifor, ya que, al menos cuatro personas más están en estos momentos en el Lago Ngie preparándose junto a los Duendes para encontrar al mago y devolverlo a las mazmorras de Greipox.

—¿Podrían ser Vampiros? —preguntó Samel con miedo.

—En realidad no. El rey me ha hablado de tres mujeres muy hermosas y un joven de unos diez años.

En ese momento, Samel retrocedió a aquella noche de hacía seis años y rememoró cómo Astrid, la madre de Kump, había incendiado el hogar que compartían y había huido con su hijo dejando tras de sí un medallón con la marca de las Coxen.

—¡No puede ser! —exclamó incrédulo.

—¿Qué ocurre?

—Astrid. Una mujer que vivía en Ataf con su hijo. Una noche enloqueció prendiendo fuego a su casa y huyó con su hijo. Desde entonces la he buscado sin descanso por todo Arzen, pero nunca he tenido el menor indicio de su paradero.

—¿Y crees que podría tratarse de ella?

—No lo sé. Al hablar de tres hermosas mujeres, se me han venido a la mente las Coxen. Al marcharse, Astrid se dejó un medallón con su símbolo. Pero ella no parecía ser una Coxen.

—¿Y qué me dices del niño de diez años? —preguntó Arcano.

—Eso sí encaja perfectamente con la edad que debería tener ahora Kump, no sé hasta dónde puede estar relacionado.

—Hemos venido hasta aquí para averiguarlo. Los Braxen van a ayudarnos a adentrarnos en la ciudad del Valle la Niebla Eterna para rescatar a Sifor que, según parece, está muy débil y no es capaz de abandonar por sí mismo ese lugar. Sea quien sea quien está buscando a Sifor, no andará muy lejos de allí.

—Está bien —concedió Samel—, pero no quiero arriesgar las vidas de los Braxen por algo que no les corresponde a ellos. En cuanto aparezcan indicios de peligro, los Braxen abandonarán el lugar y volverán aquí a ponerse a salvo.

De esta forma, Samel, Arcano y el rey, seguidos por un millar de Braxen, emprendieron el camino que los llevaría directamente al Valle de la Niebla Eterna, la entrada menos protegida de cuantas tenía el país de Greipox, pero, aun así, merecedora del nombre que tenía debido a los gases nocivos que se acumulaban en el aire y que imposibilitaban la visión a aquellos que no estuvieran familiarizados a ellos.

En lugar de continuar por el sendero que los había llevado hasta las Cavernas Invisibles, los Braxen habían decidido internarse en su reino para viajar al amparo de la absoluta oscuridad que allí había. Durante dos días, Samel cerró los ojos y se dejó llevar guiado por las seguras y expertas garras de dos Braxen que le escoltaban.

Al final del segundo día de viaje por las tinieblas abrió los ojos al notar una bocanada de aire. Habían llegado al otro extremo de las Montañas Avarox junto a un pequeño escalón en la roca desde el que podían obtener una visión completa del Valle de la Niebla Eterna. Desde ese lugar, que estaba protegido debido a los afilados salientes de la montaña y que hacían imposible desde cualquier punto que se pudiera ver la salida de las Cavernas, Samel observó el valle que le había descrito Arcano: Se trataba de un valle muy ancho debido a que en el centro del mismo, a unas sesenta varas por debajo de donde ellos estaban, se hallaba el Lago Ngie, de cuyas aguas emanaban unos vapores tan densos que parecía una niebla perpetua que iba comiendo los órganos de aquellos que no  estuvieran acostumbrados a ellos. Sin embargo, Samel se sorprendió de que, a plena luz de la luna menguante, no hubiera rastro alguno de la niebla, así que se dedicó a examinar con detalle todo lo que había a su alrededor.

Al otro lado del valle, justo en el lado opuesto del que se encontraban, Samel vio cómo habían perforado la roca en cinco puntos a diferentes alturas y que habían unido los agujeros abiertos con varios caminos que, supuso, eran transitados solamente por los Duendes que vivían allí. También vio cómo en el extremo norte del lago, un enorme camino partía al norte con dirección al corazón de Greipox. Samel habría sentido escalofríos al haber observado aquel paraje yermo, sin una muestra de vegetación ni vida, de no haber sido por las pequeñas luces que se movían alrededor de la otra orilla del lago. Forzó la vista y pudo comprobar que se trataba de numerosas antorchas agitadas por Duendes enfurecidos que las sostenían mientras miraban aquello que tanto les enfadaba.

Los dos centinelas Braxen, que parecían haber estado allí durante varios días, se acercaron al rey y le señalaron un punto del centro del lago para que todos se fijaran.

Samel lo hizo y no se pudo creer que no hubiera advertido antes esa luz: En el centro del lago, encaramado a una isleta picuda, un anciano con las ropas raídas y descoloridas luchaba por aferrarse a las afiladas rocas para no caer al agua. El viejo hombre emitía una luz cegadora a través de su cuerpo, esa misma luz había despejado la grumosa niebla y mantenía a los Duendes alejados de él. Habían encontrado al mago.

— 21 —

Un encuentro inesperado

—No tenemos mucho tiempo —dijo Arcano sombrío—. Siento cómo ésas son las últimas energías de Sifor.

—¿Cómo vamos a enfrentarnos a los Duendes?

—En realidad no es eso lo que me preocupa. Los Duendes son muy inferiores en número a nosotros.

—Eso es muy extraño. Ellos tienden a tener una descendencia numerosa. No tiene sentido que nosotros, viniendo a atacarles a sus propias puertas, tengamos ventaja.

—Ésa es la razón principal por la que este paso de Greipox está menos vigilado que los otros. Y también el motivo por el que los Duendes quisieron reconquistar las Cavernas Invisibles hace casi 200 años.

—No te entiendo.

—La niebla, Samel. Esta niebla es poderosa y mortal a largo plazo. Parece inofensiva en pequeñas dosis, pero respirarla durante todos los días de tu vida acaba por matarte. Por eso los Duendes son tan escasos en esta ciudad, porque muy pocos llegan a adultos y, los que lo hacen, quedan condenados a una escasa progenie. Por eso atacaron a los Braxen aquella vez. Querían huir de esta niebla y mejorar su calidad de vida.

—Es una suerte que el poder de Sifor haya hecho desaparecer la niebla.

—No creo que sea el poder de Sifor lo que está manteniendo alejada a la niebla.

—¿Qué quieres decir?

—Allí —el mago señaló hacia la cueva central de la ciudad de los Duendes por donde salieron tres figuras altas ante las cuales los Duendes se arrodillaron—. Ellas son nuestro mayor problema; no sabemos qué poder atesoran, pero parece suficiente como para arrinconar a un Hedregen como un indefenso chiquillo.

—Coxen —musitó Samel.

—Algo me dice que ésas tres han hecho de este lugar algo parecido a su hogar. Y apostaría el almuerzo de mañana a que llevan viviendo aquí desde poco después de que tú empezaras a buscar a Astrid y a Kump.

—Cuanto más lo pienso, más estúpido me siento al no haberme dado cuenta de la verdad acerca de Astrid. Si hubiese sido más inteligente, habría investigado su rastro por esta tierra.

—Es tarde para lamentarse. Por suerte, la vida casi siempre nos da una segunda oportunidad.

En ese momento, el rey de los Braxen soltó un gruñido y todo el ejército comenzó a descender por la pared casi vertical de la montaña.

—Su majestad parece estar listo para entrar en acción —comentó Arcano.

—Pero tenemos que evitar que haya una confrontación.

—Tranquilo; no creo que haya tal confrontación. Observa a los Duendes. Yo diría que ésos son todos los habitantes de la ciudad. Apenas un centenar de ellos.

—Un centenar comandados por tres Coxen; eso es algo más.

—Los Duendes no atacarán. No están en condiciones de provocar la ira de los Braxen y, además, contamos con la ventaja de que tu arma no es una simple espada. Es Banatot, el objeto que más temen.

—Pero.

—Cierto —le interrumpió Arcano—. Ellas tres son peligrosas, pero a tu lado estoy yo y algo he aprendido a lo largo de mis años para poder mantenernos a salvo de su magia.

Otro gruñido del rey avisó a los dos viajeros de que el grueso del ejército Brax había llegado abajo, lo que maravilló a Samel por la extrema velocidad, ya que él se había estado preguntando cómo lo harían para descender esa gran altura sin perder demasiado tiempo. El rey, como si estuviera leyendo sus pensamientos, hizo un gesto a dos de los suyos y, antes de que se diera cuenta, Samel se encontró sujeto por las piernas y por el cuerpo en posición horizontal. «Genial», se dijo. «No he dejado de ser una carga para ellos desde que se unieron a nosotros». Pero sus pensamientos se vieron interrumpidos en el momento en que los dos Braxen se lanzaron montaña abajo manteniéndose prácticamente en posición vertical a pesar de la enorme dificultad que eso suponía.

Samel se percató entonces de que los Braxen lograban descender tan fácilmente, debido a que usaban la gran garra que poseían en la parte posterior de cada pie, la cual anclaban profundamente en la roca cada vez que se apoyaban en la misma y se acordó del sonido de chasquido de piedras que había oído antes de internarse en las Cavernas Invisibles.

El gran guerrero situado a modo de incómodo bulto entre los dos robustos Braxen, no pudo sino maravillarse de las habilidades mostradas por estos pequeños seres que eran considerados animales por el resto de las razas. Poco después de que comenzaran el descenso, Samel vio cómo el rey Brax los adelantaba a toda velocidad y alcanzaba el suelo en apenas unos segundos. Después oyó cómo Arcano susurraba unas palabras ininteligibles y comenzó a dar pequeños saltitos para bajar de la manera más suave y silenciosa posible. Del otro lado del lago, un clamor llegó a sus oídos cuando los Duendes gritaron con furia al comprobar que el escudo protector de Sifor se hacía un poco más pequeño. «Hemos de darnos prisa» pensó preocupado y, de repente, sus transportistas le dejaron en el suelo.

—Ha comenzado —dijo Arcano señalando a las huestes de los Braxen que corrían y se desplegaban alrededor de la orilla del lago quedando inmóviles—. ¿Estás listo?

—¿Hay alguna otra opción? —preguntó con resignación.

—Supongo que no —dijo el mago riendo—. ¡Vamos allá!

Y los dos viajeros y el rey Brax comenzaron a caminar al descubierto y esperando a ser vistos en seguida. Arcano golpeó el suelo con su vara y la esfera transparente situada en su extremo comenzó a brillar de forma que llamó la atención de los Duendes que ya estaban celebrando la derrota de Sifor.

Un grito agudo fue seguido de otros tantos y los Duendes se lanzaron a la carrera contra los tres visitantes que acababan de llegar. Éstos detuvieron su marcha y aguardaron hasta que los Duendes les hubieron rodeado por completo.

—¡Marchaos de aquí ya! —ordenó Arcano con voz grave y autoritaria—. No tenemos ninguna intención de haceros daño.

Una serenata de disconformes bufidos fue la respuesta de éstos.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —oyeron que decía una voz musical desde detrás del grupo de Duendes—. ¡Hermanas, ha venido otro Hedregen para sumarse a nuestro botín de hoy!

—¡Sí! ¡Parece que es nuestro día de suerte! —comentó otra voz menos suave pero igual de hermosa.

—No hemos venido a luchar —volvió a decir Arcano—. Solo queremos saber por qué habéis acorralado a un miembro de mi Consejo como si se tratara de una presa que ha de ser cazada.

—¿Desde cuándo tenemos que dar explicaciones a nadie de lo que hacemos? —preguntó la primera de forma airada.

—¡Calma, Sax! —dijo una nueva voz, más feroz y autoritaria—. Acuérdate de la molesta afición que tienen los Hedregen a inmiscuirse en asuntos ajenos. Pero si quieres saber qué hacemos, Arcano, el amigo de los perros, te diré que ése que está a punto de ahogarse debido a su cobardía, es un prisionero del Parno de Greipox que ha escapado de su prisión y tiene que ser encerrado de nuevo. Se le atribuyen numerosos delitos por los cuales debe ser juzgado y las leyes de Greipox dictaminan que es un peligro que aún esté suelto.

—¿De qué leyes me estás hablando? —preguntó Arcano con sorna—. ¿Las leyes que ha inventado aquel que disfruta destruyendo la vida de Arzen?

—¿Qué autoridad tienes tú, mago, para adentrarte en los dominios del Parno de Greipox y cuestionar sus costumbres? Tenía entendido que vosotros respetabais a todos los habitantes de Arzen.

—No creo que sea tu intención hablar conmigo sobre los valores que tenemos los Hedregen.

Las tres Coxen se adelantaron un poco hasta que quedaron a la vista de Samel y Arcano. Una vez más, Samel quedó maravillado ante la enorme belleza de esas mujeres de hermosas facciones anguladas que les daban un aspecto de sabiduría. Las tres poseían unos enormes ojos de color azul, cuyas miradas profundas demostraban orgullo e ira por lo que habían perdido. Sus labios evocaban lugares cálidos y eran capaces de hechizar con solo rozarlos. Y sus alborotados cabellos rizados eran de un dorado tan intenso, casi blanco en el caso de la cabecilla del grupo, que podían hipnotizar al que los contemplara moverse al ritmo del viento.

Samel salió de su ensoñación recordando que todo lo que estaba maravillándolo no eran sino las cualidades de las Brujas, que se hallaban sumidas en un profundo sueño del que solo despertarían llegado el momento oportuno. «Ellas no son Brujas», se dijo. Y se esforzó en recordar que en ese momento estaba frente a frente con tres Coxen, las Brujas que habían traicionado a sus hermanas abrazando los poderes oscuros y sabía que eran capaces de usar sus dones físicos para hechizar a los incautos que se atrevieran a mirarlas.

Sin embargo, en aquella ocasión ninguno de esos trucos les serviría de nada, puesto que, para empezar, los Braxen no sentían ningún tipo de atracción por ese tipo de belleza, así como tampoco Arcano, uno de los grandes magos, que se situaba muy por encima de cualquier tentación física y Samel. Samel era un Hombre que se había curtido en innumerables batallas y, posiblemente, existieran pocos como él capaces de resistirse al hechizo de las Coxen.

—¿Y cuál es tu intención entonces? —preguntó Samel pensando en voz alta.

—¡Vaya! —exclamó la tercera voz al oírlo como si hasta ese momento no hubiera reparado en su presencia—. ¿Por fin te has decidido a intervenir, Samel el usurpador?

—Creo que te equivocas de persona —replicó Samel—, puesto que yo jamás he usurpado nada. La Coxen no contestó inmediatamente, sino que se quedó contemplándolo como si quisiera leer sus pensamientos.

—¿No te conocen tus amigos los Hedregen como «El Capitán de Ckurion»?

—Eso creo.

—¿Y no te parece que ese título es demasiado elevado para alguien como tú? ¿Un exiliado de su país que se esconde en una aldea de pescadores?

—En verdad, pienso que tienes razón —le concedió Samel—. Pues yo simplemente soy Samel Hedro, un Hombre que ha intentado buscar su felicidad allí donde ha tenido oportunidad.

—¿Y la has encontrado?

—Diría que sí...

—¿Y tu hijo?

—...

—¿Qué pasa, Samel? ¿Acaso no es feliz tu hijo?

—Claro que es feliz —dijo al cabo de un rato—. Puede que ahora sea más feliz que nunca.

—¡Ahora que se ha asegurado estar entre los Holders!

—¿Cómo dices?

—Veo que tienes mala memoria —le dijo la mujer—. O por lo menos has olvidado de qué forma tan rastrera tu hijo acabó con las esperanzas de otro chiquillo.

Aquello sorprendió a Samel, que al fin pudo certificar sus sospechas.

—Me alegra ver que, al fin, vas a poder decirle a ese hijo tuyo que has cumplido la promesa de encontrarnos —continuó la Coxen—. ¡Aunque es cierto que esta vez estabas buscando a otra persona ja, ja, ja!

—¿Astrid?

—Estás más sorprendido que yo; aunque es normal, puesto que nosotras ya estábamos al tanto de tu presencia aquí.

—¿Cómo lo sabíais? —preguntó Arcano desconfiado.

—Hay quien solo se preocupa de vigilar los caminos empedrados que llegan hasta sus puertas —dijo Sax, que así se llamaba la primera Coxen que había hablado—. Nosotros tenemos por costumbre vigilar también los cielos y desde Kentrum nos llegaron noticias antes de ayer de un Fudikorn que viajaba a toda velocidad en dirección a Greipox.

—Además, el viejo lleva un par de días emitiendo más luz de lo normal —añadió la segunda Coxen señalando con la cabeza el lugar donde Sifor se encontraba—, con lo que supusimos que alguien estaría rondando por aquí.

—Eso no responde a por qué sabíais que éramos nosotros precisamente los que habíamos llegado —dijo Arcano.

—¿Y crees que te vamos a decir a ti todas nuestras fuentes de información? —preguntó burlona Astrid—. Dime, Samel, ¿cómo ha ido la vida por Ataf desde que nos fuimos?

El guerrero estaba confuso y sin palabras. Por mucho que le costara admitirlo, aquella hermosa mujer, que distaba mucho de la anciana que él recordaba viviendo en la casa de al lado, era la persona que jamás había encontrado y que, para su mayor pesar, había estado viviendo en Greipox esos años enseñándole a su hijo Kump todo tipo de hechizos malignos con total impunidad.

—Pero tú no eras una Coxen —fue todo lo que se vio capaz de decir.

—¡Ah! —exclamó Astrid con falsa sorpresa—. Tal vez tu recuerdes otra apariencia mía —y en ese momento, se inclinó hacia delante y, por un segundo, la imagen de Astrid que todos vieron fue la de la anciana madre de Kump que había vivido en Ataf de incógnito—. En este lugar puedo mostrar mi verdadero rostro sin miedo a que nadie pueda sospechar quién soy.

—¡No puede ser!

—¿Y por qué no? —gritó furiosa—. Tu familia no es la única que posee grandes dones. La mía también los tiene. De hecho, son casi iguales a los tuyos no en vano, yo soy descendiente de Sarem; por tanto tú y yo compartimos un mismo linaje.

Samel quedó paralizado. No podía saber si Astrid le estaba diciendo la verdad, pero tampoco podía obviar que ella le había nombrado a alguien cuyo nombre muy pocas personas conocían en la actualidad.

—¿Te gustaría conversar conmigo en el hogar que me obligaste a construir aquí? —le preguntó Astrid—. Creo que te interesa hablar conmigo sin que nadie pueda interrumpirnos.

Samel miró a Arcano y luego a Sifor, sopesando su situación.

—Si ves que es necesario, adelante —le dijo Arcano—. Nosotros estaremos bien.

—Desde luego que lo estarán —replicó Astrid—. Han venido con un ejército considerable hasta las mismísimas puertas de mi ciudad. Los Duendes no son tan estúpidos como para lanzarse a una muerte asegurada. Aunque no creo que Sifor aguante mucho más. Sus fuerzas se agotan poco a poco.

—Si voy contigo ¿qué garantías tenemos de que podremos marcharnos después con Sifor?

—No tienes ninguna garantía —respondió ella fríamente—, aunque tampoco tenías muchas antes de venir hasta aquí.

Astrid le hizo un gesto a Samel para que la siguiera hasta el interior de una de las cuevas que tenían en frente y cuando comenzó a caminar, creyó ver la silueta de un niño corriendo hacia la segura oscuridad que había en la ciudad. Cuando estaban a punto de entrar en la cueva, Samel se llevó instintivamente la mano a la empuñadura de su espada.

—No te hará falta hacer uso de ella —le dijo Astrid—. Mi intención es aclarar unas cuantas cosas contigo ahora que mi hijo es mayor para entenderlas.

—¿Kump va a estar presente en nuestra conversación?

—No del todo. Jamás permitiría que mi hijo tuviera contacto contigo y que intentaras embaucarle como al resto de las personas.

La Coxen guio a Samel por una enorme sala que éste identificó como el salón de reuniones en donde los Duendes celebraban sus fiestas o lo que fuera que hicieran. Cuando llegaron al otro extremo, Astrid abrió una pequeña puerta de madera y ambos entraron en una pequeña salita de roca oscura con una mesa de piedra y dos pequeños asientos uno en frente del otro. En el lado opuesto, había un pequeño ventanuco por el que, supuso, Kump estaría escuchando todo lo que decían.

—¿Quieres que te cuente una historia? —preguntó Astrid de improviso.

Samel asintió y se sentó en uno de esos asientos.

— 22 —

Linaje

—Esta es la historia del largo linaje de Viktor Hedroem y de cómo sus vástagos sufrieron diferentes destinos. Viktor se desposó con Miren, una princesa de los Hombres y engendró dos hermanos llamados Sarem y Sathel. Sathel era el hermano mayor y el preferido por todos y Sarem, por circunstancias injustas, fue menospreciado por ser el pequeño y por no demostrar las mismas cualidades de Sathel. Según las costumbres de aquel entonces, Sarem se hizo mayor de edad cuando cumplió los veinte años y su padre le encomendó una tarea en la que éste demostraría su valía para hacer uso del nombre de su familia. Sin embargo, debido a las enormes ansias de poder de Sathel, que temía que su hermano pudiera crecer como guerrero y llegara a reclamar los privilegios que él tenía, le tendió una trampa a Sarem en la que usó a los diez mejores guerreros de su ciudad para que lo asesinaran.

Y aunque resultó malherido tras el ataque, no murió y fue encontrado por Lax, la reina de las Coxen quien le llevó hasta su palacio donde le cuidó, veló y curó. Cuando Sarem ya se encontró mejor empezó a pasear por los jardines del palacio de Lax. En uno de estos paseos, se encontró con la reina, quien le propuso acompañarle. Juntos caminaron durante el resto del día sin detenerse ni siquiera para comer. En los días sucesivos, la reina acudió a los jardines a la misma hora con la esperanza de poder encontrarse con su huésped y éste siempre la esperaba con un jazmín en la mano que colocaba en su cabello dorado nada más verla. Pronto se hicieron verdaderos amigos y de esa amistad pasaron a construir una tímida historia de amor en la que, a lo sumo, al cabo del día ambos habían osado rozarse con las yemas de los dedos en un gesto tan simbólico que pronto se dieron cuenta de que no podían evitar querer estar el uno al lado del otro en todo momento. De esta manera, un buen día Sarem se arrodilló delante de la reina y le pidió permiso para cortejarla y, posteriormente, tomarla por esposa. Lax consintió al instante y, a partir de entonces, el noviazgo entre ambos fue motivo de alegría para el resto del reino de las Coxen.

Durante uno de los viajes que ambos realizaban a menudo por el reino, Sarem se percató de que los habitantes del que sería su país en un futuro próximo vivían en condiciones de extrema pobreza y le preguntó a su prometida que a qué se debía aquella circunstancia si aquel parecía un país próspero y fértil.

«Se debe al gobierno de tu padre, que nos obliga a pagarle una gran cantidad de alimentos y otras materias primas que pueden serle útiles a cambio de la garantía de permitirnos continuar viviendo aquí». «Eso es una injusticia» dijo Sarem y en aquel momento una pequeña niña de unos cinco años cayó al suelo inerte justo delante de ellos. Lax le explicó a Sarem que muchos niños morían de hambre a causa de la férrea política de su padre y éste tomó la determinación de que cambiaría aquella situación. Sin embargo, Lax intentó convencerle de que lo prioritario era que se centraran en tratar de sacar adelante a un pueblo que estaba siendo diezmado por culpa del egoísmo de un poderoso hombre que jamás había pisado esas tierras.

Así pues, Lax y Sarem contrajeron matrimonio un año después y a partir de entonces se dedicaron a mejorar la calidad de vida de los habitantes de su reino y juntos crearon un hogar mejor para vivir. Y tuvieron dos hijos: Un varón llamado Troxem, que se convirtió en el príncipe del reino y una hembra que llamaron Atrax y que resultó ser una poderosa hechicera.

Cuando Sarem consideró que su reino había prosperado lo suficiente, decidió visitar a su hermano mayor Sathel, que por entonces había sucedido a su padre en el liderazgo de su región, con la intención de hablar con él y llegar a un acuerdo. Pero en cuanto Sarem puso un pie en el territorio de su hermano, los soldados de Sathel le atacaron sin piedad y murió sin tener oportunidad de defenderse.

En ese momento, con Troxem convertido en un valeroso guerrero, las Coxen decidieron vengar la muerte de su líder y atacaron a Sathel con la intención de liberarse del yugo que las oprimía. Sin embargo, los ejércitos de Sathel demostraron ser muy superiores a los de Troxem y el mismo Sathel puso fin a la vida de su sobrino haciendo uso de la Espada Banatot que le había dado su padre Viktor. Las Coxen, derrotadas y hundidas decidieron rendirse ante la superioridad de su enemigo y Sathel, en un último arranque de soberbia, las condenó al exilio de por vida bajo pena de muerte si se atrevían a regresar. Pero el pueblo de las Coxen no se rindió jamás. Buscaron un lugar idóneo donde quedarse y, tras más de cien años de éxodo, conocieron al Parno de Greipox que les permitió habitar su vasta tierra sin temor a represalias.

Sin embargo, en lo más profundo del corazón de todas las Coxen supervivientes, latía la rabia y la inconformidad con aquella situación y fue entonces cuando mi madre Wix, que era a su vez la hija de Atrax y nieta de Sarem, fue elegida por todos como la nueva líder y comenzó a fraguar la venganza que liberaría a su pueblo de una vez por todas. Así, tras numerosos planes y mucho esfuerzo invertido, Wix se lanzó una vez más a la batalla por intentar recuperar la libertad que les habían robado. Esa vez sí consiguieron su objetivo: Derrocaron a Sathel, le ajusticiaron por sus crímenes, destruyeron su ciudad reduciéndola a escombros y lograron hacerse con la Espada Banatot. Y una vez que todo hubo acabado, se dieron cuenta de que Sathel, previendo que algo así podía ocurrirle, incendió todas sus tierras convirtiéndolas en un páramo sin vida en el que nadie pudiera sobrevivir, con lo que Wix decidió que lo mejor sería que volvieran a Greipox a empezar de cero, aunque usaron las ruinas de aquel país para mantener un puesto de vigilancia permanente.

Pero una vez más, el egoísmo y la prepotencia que había corrido desde siempre por las venas del linaje de Viktor Hedroem resurgió en tu figura, Samel, hijo de Sathel, que años después te presentaste en esas ruinas con la ayuda de aquella que doma a las bestias e intentaste recuperar lo que nunca te perteneció. No conseguiste tu objetivo, aunque es verdad que nos robaste la Espada y después se la llevaste a los Hedregen para que la custodiaran. Y fue en ese momento en que Atrax, que era entonces una venerable anciana, hizo uso de su enorme sabiduría y poder y juró que jamás ningún descendiente de Sathel volvería a derramar la sangre de la rama de Sarem, ni gobernaría en esa tierra, aunque a cambio las Coxen se vieran forzadas al exilio permanente. Fue entonces cuando dividió el linaje principal en dos: el primero fue el de Hedro, el tuyo Samel, un linaje que te has encargado de intentar mantener en secreto y que está maldito y destinado a desaparecer. El segundo fue el de Droem, condenado a vagar por la tierra por culpa del egoísmo de su pariente que no permitió que ambos compartieran la misma tierra. Desde entonces, el único motivo de mi existencia ha sido intentar que la justicia diera cuenta de los miembros de tu familia.

—Interesante —susurró Samel inmóvil—. Es curioso cómo una misma historia puede ser totalmente distinta según quien la cuente.

—¿Acaso no tuvo mi madre que vagar de un sitio a otro durante décadas? —preguntó Astrid encolerizada.

—Desconozco lo que tuvo que hacer tu madre tras todo esto. Pero sigo sin entender por qué quieres poner a Kump en nuestra contra.

—¡Para que aprenda a luchar por lo que le pertenece!

—Me temo que no soy yo el indicado para decir qué es lo que pertenece a cada uno.

—No —se burló Astrid—. Tú solo eres capaz de organizarlo todo para que tu escuálido hijo entre con todos los honores en la Academia Holder.

—Creo que te equivocas —repuso Samel con paciencia—. Yo no tengo ningún poder entre los Holders y nunca lo he querido. Lo que yo quiero es criar a mi hijo para que pueda enfrentarse a todo aquello que es destructivo y tú, Astrid…

—¡Axtrid!

—¿Cómo dices?

—Que mi nombre es Axtrid. Siempre he tenido que ocultar el auténtico, de origen Coxen, para no despertar sospechas. ¡Pero en verdad soy Axtrid Droem, la heredera del trono de las Coxen! Y mi hijo es Kumx Droem, el futuro de los dos linajes.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Gobernar en el país en donde lo hicieron tus antepasados?

—¡Quiero la libertad de mi pueblo!

—Pero eso lo podéis lograr si abandonáis la senda de oscuridad de Greipox.

—¿Ah sí? ¿Y qué pasará si hacemos lo que me dices?

—Que todos saldremos ganando.

—¿Y qué hay de tu hijo?

—Mi hijo será un Holder y vivirá como tal. Contra ese destino ni tú ni yo podemos hacer nada, ya que ésa fue su elección.

—¿No será que estás preparándolo para tu verdadero objetivo?

—No te entiendo.

—¡Maldita sea! —bramó furiosa—. ¡No permitiré que críes a tu hijo para que todo el mundo le trate con un respeto inmerecido y sea capaz de dirigir los ejércitos que acaben con mi linaje!

—No voy a hacer tal cosa. Y creo que no deberías preocuparte tanto por tu estirpe. Pienso que ya hace mucho tiempo que cayó en desgracia.

—¿Y qué vas a hacer?

—Llevarte ante los poderes de Arzen y que ellos te juzguen por lo que hiciste en el pasado. Si después de todo, resultaras inocente, te prometo que tendrás una vida tranquila con tu pueblo.

—¿Proteger a mi hijo es un delito?

—Matar, es un delito —dijo Samel totalmente tranquilo.

—¿Y qué harás si me resisto?

—…

Axtrid comenzó a reír como una loca ante el silencio de Samel.

—¿Lo ves? —preguntó en voz alta—. ¿Qué te dije? Su única intención es quitarme de en medio para poder hacer lo mismo contigo.

Samel permaneció callado en su sitio, pero comenzó a desenvainar su Espada.

—¿Vas a obligarme a luchar contra ti? —le preguntó ella sorprendida—. ¿Yo que te he invitado a mi casa y he prometido que no te atacaría?

—Ten —le dijo Samel ofreciéndosela—. Es tuya si esto es lo que quieres.

—¡Otra vez te burlas de mí! Jamás podrás deshacerte de esa prepotencia innata de los de tu casa.

—No me estoy burlando de ti. Solo te doy lo que quieres.

—¡Deseo la vida que has tenido!

—Eso no puedo dártelo.

—Pero podrías dársela a mi hijo.

—Si él quiere, yo podría hacerme cargo de su educación.

—¿Y qué harás con él, Samel? ¿Le contarás las mismas mentiras que has contado acerca de tu familia para que se quede contento?

—Le enseñaré que todas las acciones tienen consecuencias; y que a veces tenemos que esforzarnos para conseguir lo que queremos. Pero eso no significa que tengamos que hundir a los que tenemos a nuestro alrededor.

—Siempre has sido así, Samel. Siempre te has creído el único propietario de la razón menospreciando la de los demás. Pues que te quede bien claro, yo nunca me creí tu falsa apariencia y aunque me cueste la vida, juro por mis padres que haré lo que sea para que mi hijo pueda crecer sin miedo a sentirse inferior a nadie.

Tras esas palabras se abalanzó sobre Samel.

La oscuridad cada vez era más penetrante y Samel comenzó a tener dificultad para respirar aire puro a medida que se internaban en las entrañas de la tierra. Después de los primeros instantes de lucha, dejó de preocuparse por defenderse y pasó al contraataque aun sabiendo que, en aquellos pasadizos pedregosos, tenía todas las de perder. Axtrid luchaba con las manos desarmadas mostrando una fuerza sobrenatural que provenía de su sangre Coxen, y parecía estar disfrutando al mostrarle a Samel sus dones abiertamente. El guerrero, por su parte, exploró en su interior para acceder a todos los conocimientos Holder que había adquirido en sus años de entrenamiento para intentar estar a la altura de su adversaria. Banatot hacía el resto. En un nivel subterráneo tan oscuro como aquel, la única luz a la que Samel se podía agarrar para no desorientarse era el destello de las chispas plateadas que surgían tras cada golpe que recibía Banatot.

—Eres mejor guerrero de lo que suponía, Samel. Jamás creí que alguien incapaz de hacer uso de las esferas de poder resistiera tanto tiempo luchando conmigo.

—Puede que nuestro concepto de «capaz» sea un poco diferente.

—¡Cierto! Yo jamás habría permitido que custodiaras la espada más poderosa de todos los tiempos y pensándolo mejor ¡Quiero que me la devuelvas!

—¿La quieres? Pues ahora vas a tener que ganártela.

Durante un instante, Axtrid permaneció inmóvil sopesando su siguiente movimiento.

—Dime, ¿alguna vez has hecho frente a los poderes de las Brujas?

—Hace siglos que las Brujas duermen.

—Las Brujas duermen porque eran débiles. ¡Observa hasta donde llega el poder de las Coxen! —y levantó su mano contra la pared de roca haciendo que se resquebrajara y unos pocos guijarros cayeron sobre Samel, que los esquivó a duras penas.

—Telequinesis —susurró Samel—. Había oído hablar de ella, pero jamás pensé que se pudiera romper la roca solo con desearlo.

—Tú no deberías pensar tanto —amenazó al mismo tiempo que dirigió sus brazos hacia la pared haciendo que se desprendiera un enorme bloque de roca maciza—. Ya que no me dejas tu espada, tendré que fabricármela.

Y de esa manera, como si dirigiera un concierto, la Coxen esculpió desde la distancia y con la única ayuda de sus manos, una robusta espada de piedra.

Lucharon durante un tiempo que a Samel le parecieron horas. La mujer no solo era hábil con la telequinesis, su magia iba más allá permitiéndola desplazarse como una centella de un lugar a otro con un simple pestañeo.

Poco a poco, Samel fue notando cómo la irrespirable atmósfera del Valle de la Niebla Eterna no había desaparecido en aquellas oscuras estancias. Cada bocanada de aire que cogía para mantener el pulso de Axtrid, le provocaba un dolor ardiente en sus pulmones que le limitaban. Axtrid, por su parte, no parecía estar afectada ni por esa niebla, ni por el cansancio, de tal manera que poco a poco fue ganando terreno sobre su rival. Samel sentía los brazos entumecidos a cada golpe que daba y Axtrid, que parecía invencible, se burlaba a carcajadas cada vez que él lanzaba estocadas al vacío. Pero Samel se dio cuenta de que ella también estaba agotándose, cuando falló uno de los lanzamientos de rocas contra él tras dar una bocanada de aire.

«Lo que hace es aguantar la respiración durante muchos minutos». Y entonces Samel intentó forzarse al máximo para obligar a la Coxen a respirar el mismo aire que le estaba debilitando.

«Acuérdate de las enseñanzas de Roar» se dijo el Hombre para no perder la concentración.

—Cuando un combate cuerpo a cuerpo te obligue a esforzarte al máximo, siempre puedes acceder a la energía extra que guardamos en nuestro subconsciente para casos de emergencia. Esta energía es ilimitada y, si sabes qué tienes que hacer para acceder a ella, puedes usarla hasta que cumplas el objetivo para el que la llames.

Y volvió a cerrar los ojos y buscó en todos los recovecos de su mente hasta que halló, después de muchos años, la habitación en la que su maestro le enseñó a guardar aquella ración adicional de energía que todos los seres vivos poseen y que solo pueden usar en casos de vida o muerte.

—¡Ahhh! —gritó mientras se abalanzaba sobre Axtrid.

Sintió cómo su fuerza aumentaba y percibió que la niebla venenosa empezaba a disminuir el influjo sobre su cuerpo. Axtrid flaqueó por primera vez en todo el combate. Samel consiguió traspasar sus defensas. Ella procuraba defenderse usando sus poderes telequinéticos. Gracias a éstos, disparaba contra él cualquier objeto que se cruzaba en su camino. Pero la velocidad de dichos proyectiles disminuía gradualmente como síntoma de que la Coxen se iba debilitando, y a Samel no le costaba ningún esfuerzo sortearlos. 

Sin embargo, el guerrero no leía el miedo en los ojos de su adversaria, sino que creyó vislumbrar una alegría demencial en su mirada que le inquietó sobremanera.

«¿Por qué está tan contenta?», se preguntó mientras seguía a la Coxen por una galería enorme que tenía un poco más de luz. Intuyó que la mujer le estaba llevando hasta ese lugar por algún motivo ya que, cuando llegaron al punto deseado, dejó de correr y se dio media vuelta para encararse a Samel.

«¿Qué está tramando?». La mente y la experiencia en combate de Samel le instaron a analizar la situación en la que se encontraba. En esos momentos, él tenía cierta ventaja en la lucha. Había logrado que Axtrid respirase abundante niebla tóxica y ésta hacía mella en su cuerpo. También contaba con una espada poderosa que era mucho más eficaz que la que estaba utilizando su adversaria, hecha de piedra y que se mellaba a cada golpe. Se sentía menos fatigado que antes gracias a la energía a la que había recurrido y, sin embargo, Axtrid estaba ahí enfrente, con una amplia sonrisa insolente en los labios que le hacía desconfiar.

Entonces miró a su alrededor. Se encontraban en una enorme sala rodeada de muchas gradas de piedra. «Es una especie de estadio». Había más luz, era cierto, pero aun así le costó identificar que a lo alto del graderío estaban sentados Kump junto a otra de las Coxen.

—¡Kump! —gritó Samel. Él se revolvió incómodo al escuchar su nombre del pasado—. Llevamos mucho tiempo buscándote —Añadió.

—¡Se llama Kumx! —le gritó Axtrid enrabiada—. Y él nunca ha preguntado por vosotros.

—Kump. Sé que ha pasado mucho tiempo, pero debes creerme. Jamás hemos dejado de buscarte. Ándur te echa de menos y me gustaría poder llevarte a Ataf para que puedas vivir en un lugar tranquilo.

En lo más alto de las gradas, el niño se movía dubitativo.

—¿Y qué le ofreces, Samel? ¿Una vida de marginación a la sombra de tu hijo mientras éste se hace cada vez más poderoso?

—Le ofrezco el amor de una familia y amigos.

—Amor… Es un buen ofrecimiento… ¿Lo ves, querido? —gritó Axtrid dirigiéndose a su hijo—. Esta gente siempre utiliza el amor como pretexto, pero jamás han entendido qué significa en verdad sacrificarse por amor. Lo siento, Samel, pero hace mucho tiempo que le expliqué qué es el amor verdadero y tú nunca se lo vas a dar.

—¿De verdad piensas que el resentimiento y el odio injustificado tienen algo que ver con el amor? Yo jamás dedicaría mi vida a odiar a alguien con tanta vehemencia, ni obligaría a un chiquillo a hacer lo mismo por una excusa tan arcaica como el honor de un linaje ¿Acaso piensas que yo he vivido tantos años de fatigas por la estirpe de mi familia?

—¿Y por qué has vivido sino?

—Por su felicidad. Por su bienestar y por garantizar un futuro en el que ellos se sientan orgullosos de lo que les he dejado.

—¡Vaya! Entonces supongo que no te gustará saber que Ándur no verá nada de ese legado.     

—¿Qué quieres decir? — preguntó un tanto asustado.

—Sabemos exactamente hacia donde se dirige tu hijo en estos momentos —una sonrisa de profunda maldad se dibujó en su rostro—. ¿De verdad pensabas que le dejaríamos realizar su instrucción como Holder? Tu hijo sería demasiado peligroso para nuestro objetivo. ¿Acaso piensas que solo somos tres Coxen viviendo en este valle? Mucho me temo que Ándur no llegará vivo ni al linde del Bosque Vetusto.

Por un momento, Samel sintió cómo el corazón dejaba de latir en su pecho. Aquello por lo que siempre había velado estaba a punto de estallar en mil pedazos y él no podía hacer nada por remediarlo. Sin perder ni un segundo, Samel huyó recorriendo el mismo camino que le había llevado hasta allí. Nunca en su vida había sufrido un terror como aquel. Axtrid usó sus poderes para teletransportarse delante suyo, cerrándole el paso. Ambos se detuvieron, cara a cara. Justo en ese punto, una columna impedía que Kump y su cuidadora pudieran ver lo que estaba sucediendo.

—Déjame pasar —ordenó Samel fríamente.

—No.

Desde la grada, Kump intentaba saber qué estaba pasando, pero solo lograba ver a Samel, que estaba cada vez más tenso

—Déjame pasar.

—No.

—¡Astrid! —bramó furioso.

—¿Sabes qué? Hoy puede ser el gran día en que muráis padre e hijo —escupió ella, burlándose.

Y eso fue todo lo que Samel pudo soportar.

Kump solo pudo ver cómo aquel hombre alzaba lentamente la espada y, con mucho cuidado, la ensartaba en la carne que encontraba a su paso. No le hizo falta ver qué era lo que estaba atravesando, pues el alarido de dolor y angustia de su madre llenó todo ese espacio donde antes solo había silencio. El niño, comprendiendo lo que pasaba, intentó revolverse en su sitio, pero su cuidadora lo impidió.

Cuando el grito de dolor de Axtrid cesó, transcurrieron algunos segundos más hasta que le llegó el turno de gritar a Samel. Un grito de desesperación, que transportaba una única palabra que se prolongó en el tiempo. «Noooooo». Entonces, Samel extrajo su espada del cuerpo de Axtrid y Kump y su cuidadora pudieron ver cómo estaba completamente manchada de sangre.

—¡Mamaaaaaaaa! —gritó Kump lleno de dolor.

Y entonces, cuando el niño se soltó, la cuidadora se abalanzó sobre Samel que, desprevenido, no pudo evitar un tremendo golpe en su cabeza que lo dejó tendido e inconsciente en el suelo.

Poco después, llegó Kump y abrazó a su madre que yacía herida de muerte. La Coxen, al verle, alzó débilmente la mano para secar las lágrimas de los ojos de su pequeño.

—Protege… nuestro… linaje.

Esas fueron sus últimas palabras.

—¡Mamaaaaaaa! —gritó el niño mientras atraía al cuerpo inerte de su madre hacia su pecho para sentir, por última vez, el calor materno. Entonces, como si de un sueño se tratara, todo a su alrededor sucedió más despacio de lo normal. El sonido de unos pasos avanzando hacían temblar el suelo mientras él abrazaba a su madre. Poco a poco, fueron rodeados por los Duendes del valle quienes, al ver que su líder había muerto, comenzaron a gemir desolados. El tumulto y el griterío subieron de volumen hasta convertirse en un ensordecedor caos en el que ninguno de ellos, de todos los que lo intentaron, pudo separar a Kump de ese abrazo de despedida a su madre muerta.

— 23 —

Perdido

Samel despertó confuso y dolorido en medio de una oscuridad rojiza. Palpó a tientas su rostro mientras sentía cómo la sangre comenzaba a endurecerse por toda la cara. Tras un largo rato, logró incorporarse y apoyarse en lo que él supuso que era la pared de la cavidad cavernosa. Con un esfuerzo considerable, entrecerró los ojos e intentó reconocer lo que había a su alrededor. En ese momento, se dio cuenta de que la caverna tenía unas paredes inmensamente grandes, por lo que dedujo que se encontraba en una especie de gigantesca habitación en el fondo de la montaña. A tientas, inspeccionó con ambas manos el suelo que le rodeaba, y pudo distinguir numerosos restos óseos que le indicaron que ése era el lugar donde los Duendes se deshacían de los muertos. No tenía la menor idea de qué hacía allí ni por qué aún seguía con vida si los Duendes habían entrado en acción tras su lucha contra Axtrid, pero intuyó que nadie pensaba que seguiría vivo mucho más tiempo.

De repente, se acordó de todo con una lucidez inesperada. Axtrid se había dejado vencer en el combate para que su hijo Kump lo culpara de asesinar a su madre. A la Coxen le había bastado ese juego emocional para hacer que Samel bajara todas sus defensas y quedara a su merced.

—¿Sabes qué? Hoy puede ser el gran día en que muráis padre e hijo.

Samel quedó en shock al pensar que Ándur estaba en peligro desde que abandonó la seguridad de su hogar. El Hombre bajó su espada y tensó su cuerpo pensando solo en su hijo. Eso es lo que había esperado Axtrid, quien miró primero a su izquierda para asegurarse que su hijo Kump no la veía desde ese punto que había elegido premeditadamente para representar su gran farsa. Poco a poco, cogió con cuidado la punta de Banatot y fue alzándola hasta que quedó a la altura de su estómago. Entonces, agarró la espada con las dos manos y, sonriendo, le dedicó a Samel una última mirada de victoria antes de clavarse ella misma a Banatot en su vientre. El grito que emitió al ser atravesada completamente hizo a Samel despertar de su aturdimiento y fue así como comprobó que la Coxen, pese al dolor que debía estar sintiendo, aún le sonreía.

—Ya está hecho —le dijo con sumo esfuerzo—. He asegurado nuestra venganza.

—¡Noooooo! —gritó Samel comprendiéndolo todo y extrayendo su espada del cuerpo de Axtrid.

El Hombre supo que la jugada de la Coxen consistía en hacer que su hijo cultivara un odio más profundo hacia su familia y conseguir que el chico tuviera un deseo de venganza tal que consagrara su vida a llevarlo a cabo. Y para lograrlo, le había utilizado a él haciéndole caer en una trampa en la que el cebo había sido hablar de la seguridad de Ándur. Samel comprendió que todo había sido una jugada de Axtrid para hacerlo picar.

En ese momento, el veterano guerrero vislumbró en la enormidad de la caverna una pequeña luz como de una antorcha y supo que, en algún lugar en esa dirección, había una apertura que le conduciría a la ciudad que los Duendes habitaban varias varas por encima de donde él se encontraba. Debido a la considerable profundidad en la que estaba, los gases de la superficie no llegaban hasta allí y Samel podía respirar mejor, con lo que hizo acopio de fuerzas e intentó levantarse para emprender la huida. Una vez consiguió mantenerse erguido, un escalofriante pinchazo le recorrió la parte trasera de la cabeza y cayó de rodillas por el dolor. Entonces recordó cómo, justo después de la muerte de Axtrid, alguien le golpeó violentamente por la espalda. El Hombre se recuperó poco a poco e intentó volver a ponerse en pie haciendo uso de Banatot a modo de bastón, pero cuando echó la mano hacia la vaina de la espada, se dio cuenta de que ésta no estaba en su lugar y entonces sintió otro pinchazo, esta vez en el corazón, que no estaba provocado por sus heridas. «Linaje», se dijo, y hundido como estaba en las entrañas de aquella tierra oscura, se apoyó nuevamente en la pared y descargó toda su desesperación en forma de lágrimas que arrasaron su rostro malherido.

Con las fuerzas que le quedaban, consiguió ponerse otra vez en pie y, ayudándose de su brazo derecho, comenzó a caminar junto a la pared por lo que él creyó que era el camino que habían tomado los portadores de esa antorcha, sin saber que, en realidad, estaba caminando por una plataforma que rodeaba toda aquella inmensa hondonada en cuyo borde rompía el pequeño oleaje de un lago interior. A medida que se iba acostumbrando a aquella tenue luz, pudo distinguir mejor dónde se encontraba y cuando en la pared que le sujetaba topó con restos de su propia sangre, se dio cuenta de que estaba caminando en círculos alrededor de aquel lago que él aún no había identificado como tal y que no encontraría la salida de ese lugar, a menos que los Duendes decidieran ayudarle. Sin apenas fuerzas de las que tirar, Samel decidió sentarse para recuperarse. De pronto, pensó en la misión que le había llevado a ese lugar y deseó que al menos Sifor hubiera sido rescatado.

Aunque hubiera agradecido que sus acompañantes estuvieran buscándole. A pesar de eso, el guerrero se sintió tranquilo al recordar que su familia estaría bien incluso si no lograba encontrar la salida de aquel lugar ya que la primera noche en la que se internaron en ese país, y después de luchar contra los siete Duendes, Samel pudo hablar con Arcano.

—Quiero pedirte un favor, Arcano —dijo.

—Habla pues. Y si está en mi mano, intentaré hacer lo posible por complacerte.

—Es mi familia —dudó antes de continuar—; quiero que me prometas que estarán protegidos siempre que yo no esté con ellos. Ándur se ha marchado con los Holders y ahora es posible…

—Entiendo —le interrumpió Arcano—. Temes que tus obligaciones con otras gentes dejen desprotegida a tu familia.

El Hombre asintió con preocupación.

—No te preocupes, Samel, Virian está protegida constantemente por la guarnición que tenemos en Ataf. En cuanto a Ándur, nadie tiene motivos para hacerle nada malo. Más bien al contrario, todos están deseando ver hasta dónde llega su evolución.

—Eso es lo que me preocupa. Quizá alguien comience a enlazar unas ideas con otras y aparezcan teorías al respecto.

—Si te quedas más tranquilo, yo mismo intentaré que Andûrean esté seguro; hasta que ya no lo necesite.

—Gracias —dijo Samel con alivio—. No necesitará protección mucho tiempo. Sé que será un gran Holder y que le aguarda un destino prometedor.

—No tengo ninguna duda. Ahora descansa, necesitas dormir para que la herida de tu mano se cure del todo.

—Bien, buenas noches Arcano —dijo—. Y buenas noches para ti también, hijo mío —susurró mirando al cielo.

Esa seguridad que había mostrado Arcano empezaba a parecerle vana ahora que había perdido la espada y que sabía que Kump estaba siendo adiestrado para asesinar a Ándur. Por primera vez en toda su vida, Samel estaba realmente preocupado.

—Y más sabiendo que Kump tiene el potencial destructivo de su madre —dijo hablando en voz alta—. Quién sabe qué poderes puede desarrollar si se entrena a conciencia.

Y durante un buen rato, Samel continuó hablando en voz alta para alejar la frustración que sentía por estar encerrado en aquel lugar separado de todos sus seres queridos. Pero como si el mismo sonido de una voz en aquel paraje le sentara mal a esas rocas, una pequeña piedra se desprendió repentinamente delante de su cara y éste, que había quedado paralizado ante el inesperado movimiento, pudo escuchar cómo a unas veinte varas de profundidad, la piedra tocaba la superficie del lago y, tras el reconocible «plof» que hace una piedra al entrar en el agua, se sumergía en las aguas que él no podía ver.

—Agua —susurró Samel—. Estoy rodeando un lago o lo que sea eso que hay ahí abajo.

Intentó agudizar más sus sentidos y se concentró en percibir qué es lo que había provocado aquel movimiento de las piedras. En su concentración, pudo escuchar que no se trataba de un lago de aguas estancadas, sino que fluía por distintos caminos subterráneos que seguramente llevaban al mar. Por algún motivo que no logró entender, Samel percibió que de esa agua manaban unos efluvios negativos, aunque invisibles, y se prometió a sí mismo estar alerta.

Tumbado en el suelo se asomó al precipicio. El agua fluía con una fuerza silenciosa y constante hacia su destino y pensó que tal vez merecía la pena dejarse llevar por la corriente. De pronto, mientras se convencía de hacerlo, una nueva piedra que se había desprendido de la montaña cayó y le dio de refilón en la cabeza. Samel pensó que aún no había recuperado sus facultades por completo cuando creyó escuchar que, en el momento del golpe, la piedra emitía un gemido de dolor.

—Creo que este aire no está tan limpio como pensaba. Si sigo mucho tiempo más aquí dentro voy a terminar de perder el poco juicio que me queda.

Comenzó a retirarse del desfiladero cuando un nuevo sonido, esta vez más acusado, le detuvo expectante.

—¡Eh! —dijo una pequeña y aguda voz indignada desde la superficie del agua—. ¿Porquie movies mal y chocamuos? ¿Eh?

Samel, ante tal sorpresa, se asomó de nuevo al precipicio. Debajo, dos diminutas lucecitas flotaban en el agua, la una junto a la otra.

—Hermanua, vamuos rribua preguntamuos. Curuo cabezua lueguo.

—¿Ho… Hola? —dijo Samel cuidadosamente.

Entonces, tan rápidas como destellos, las lucecitas llegaron hasta dónde estaba el Hombre, al que solo le dio tiempo de retirarse contra la pared antes de que le deslumbraran aquellas potentes luces que quedaron flotando apenas escasas pulgadas de su cara.

—¿Despertaduo? —preguntó una de las lucecitas.

—¿Quién ries? ¿Porquié cuevua Migu Noa? —insistió la otra luz.

—Mi nombre es Samel y estoy aquí porque he perdido a mis compañeros de viaje.

—Samel dañuo cabezua Noa. Migu tristie nfadaduo.

—No ha sido intencionado y pido perdón a Noa. Pero Noa también me ha golpeado a mí.

—¿Noa dañuo cabezua Samel? —preguntó la primera luz examinando todas las heridas que Samel se había hecho en el combate con Axtrid—. Noa piduo perduón Samel, curuo cabezua.

—No ha sido na… —Samel se calló de golpe cuando la lucecita se acercó más a su rostro y comenzó a curarle mágicamente. Después de un par de minutos, Noa se separó de Samel y ya no sintió más dolor.

—Samel heriduo, heriduo. Samel duelie, duelie Noa piduo perduón tu heridua toduo cuerpuo.

—Verás… en realidad yo…

—Noa durua, durua —le interrumpió Migu—. Fuertie, fuertie golpie Samel.

—¿Samel tienies hambrie? —le preguntó Noa.

—Creo que estoy más cansado que hambriento.

—Samel dormies primeruo, despuiés comies —dijo Migu—. Queí soluos nosotruos. Duendes feuos nuncua queí. Samel dormies tranquiluo ratuo, ratuo.

—Os lo agradezco, pero no puedo esperar mucho, tengo que salir de aquí y encontrar a la persona que me robó mi espada.

—No caminuo rribua Samel. Duendes rrojuan laguo cosuas muertuas.

—Buscamuos lueguo caminuo, es-pa-da Samel. Horua dormimuos ratuo, ratuo.

A pesar de lo que le estaba costando entender a aquellos pequeños seres, Samel comprendió que podía confiar en ellos, entre otras cosas, porque no tenía muchas más alternativas.

—Está bien —les dijo a las lucecitas—. Yo voy a dormirme para descansar, pero luego vosotros me diréis qué sois y por qué vivís aquí abajo.

—Migu prometuo Samel —respondió Migu.

Y Samel se tumbó en el suelo para descansar.

—Noa protejuo Samel dormies —añadió Noa al tiempo que se apoyaba en el estómago del Hombre—. Migu dormie tanben.

Samel ya no la escuchó; porque estaba tan cansado que apenas le dio tiempo a tumbarse antes de caer profundamente dormido.

— 24 —

El origen de Migu y Noa

Después de un descanso reparador y mil recuerdos bañados en sueños, el Hombre despertó sobresaltado.

—Samel dicies pocuo tiempuo dormies —dijo Migu a un palmo de su cara—. Samel dormies dos díuas.

—¿He dormido dos días?

—Larguo descansuas —corroboró Noa— . ¿Samel hambrie ahorua?

—La verdad es que sí; no me vendría mal algo que llevarme a la boca.

—¿Samel gustua pez? —Sin esperar la respuesta, Noa se zambulló y al poco rato regresó con un enorme pez que coleteaba agonizante.

—¿Podrías enseñarme a pescar tan rápido?

—Secretuo Noa —dijo la lucecita dándose la vuelta con el pez—. Pocuos pecies bajuo. Tenemuos cuidaduo gua venenadua.

—¿Dices que el agua está envenenada?

—Noa cocinuo pez rápiduo —y en ese momento el pescado comenzó a chamuscarse allí por donde Noa lo tenía agarrado y fue cocinándose completamente.

—Tenéis unos dones increíbles —dijo Samel asombrado—. ¿Cuánto tiempo lleváis aquí escondidos?

—Tiempuo, tiempuo —contestó Migu—. Casua Migu Noa perdidua añuos, añuos.

—¿De dónde os perdisteis? ¿Tiene un nombre el pueblo en el que vivíais?

—Noa lvidaduo nombrie —dijo Noa con tristeza—. Lvidaduo toduo pasaduo.

—Viajie larguo, larguo —continuó Migu—. Cordamuos nadua.

—¿Y cómo habéis acabado aquí?

—Tampocuo sabuo. Migu Noa gustua, gustua agua ríuo. Piensuo nadamuos, nadamuos finual debajuo montañua Duendes feuos.

—¿Y no habéis salido de aquí nunca?

—Primeruo mieduo Duendes feuos. Despuiés, estuo casua Migu Noa.

—Duendes feuos rribua montañua. Noa Migu miramuos tiempuo, tiempuo aprendier lenguajie Duendes feuos.

—Siemprie scondemuos. Duendes feuos piensuan nade queí.

—¿De dónde sacáis esa luz tan brillante? —preguntó Samel cambiando de tema para intentar deducir a qué raza pertenecían aquellos pequeños seres luminosos.

—Migu Noa habemuos polvuos luas —contestó Migu.

—Noa Migu prendimuos brilluar polvuos. Luz buenua lejua nieblua malua —continuó Noa.

—Entiendo, usáis la luz para alejar la niebla tóxica del otro lado del valle. Pero en realidad no sois luces brillantes ¿verdad?

—Luz magua Migu Noa. Formua verduad aseí.

Acto seguido, las dos lucecitas dejaron de revolotear alrededor de Samel y comenzaron a perder luz. Poco a poco, el Hombre comenzó a distinguir la verdadera forma de los dos pequeños seres y comprendió, por fin, a qué raza pertenecían. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—Ikayos —dijo en un susurro.

Cuando Migu y Noa dejaron de brillar, Samel se encontró frente a frente con dos miembros de la antigua raza de los Ikayos. Raza que poseía la habilidad de volverse diminutos al alejarse de los efluvios mágicos que manaban de los cálices sagrados de las ciudades flotantes del país de Ikayan, al sudeste de Greipox. En su forma diminuta, los Ikayos eran conocidos como Hadas, ya que les crecían cuatro alas en su espalda y de ellas brotaban polvos mágicos que revitalizaban la tierra. Tenían cuerpos pequeños en comparación con sus cabezas, pero estaban cubiertos por una carcasa de exoesqueleto que les confería cierta inmunidad a ataques directos. Sus extremidades eran cortas y recordaban a las patas de un insecto. En los pies, terminados en punta, y en las manos en forma de tenaza, tenían innumerables pelillos que les servían para adherirse a todo aquello que tocaran o bien agarrar con fuerza lo que ellos quisieran. Las cabezas también le recordaron a las de un insecto, puesto que tenían grandes ojos granulados que les permitían ver sin problemas en un ángulo superior a 250 grados. Debajo de los grandes ojos tenían una protuberancia redondeada que recordaba a una nariz, pero que en realidad era el órgano en el que se creaban los polvos mágicos que luego despedían las alas al volar. En la frente, tenían dos antenas finas que eran los órganos por los cuales olían y los que usaban siempre que querían tocar algo por primera vez. Samel se dio cuenta más adelante que las Hadas usaban esas antenas para reconocerse entre ellas, e incluso para transmitirse sensaciones y pensamientos.

Pero había algo en esos dos pequeños Ikayos que no concordaba con lo que Samel conocía de esa raza. Sus pieles eran de un tono verduzco pálido y en sus cabezas apenas había unos pocos pelos descoloridos y sin fuerza ninguna. Además, los ojos de ambos estaban granulados en exceso y sus alas estaban agrietadas y deslucidas, por lo que Samel pensó que todos esos cambios se debían a haber vivido durante muchos años en el fondo del gran Cañón de Zurlok en el que se encontraban.

—Sois Hadas —les dijo Samel con una sonrisa en los labios—. Y gracias a vuestros mágicos poderes habéis podido sobrevivir aquí.

—¿Hadas? Migu sabuo nadua Hadas. Vivimuos tiempuo tiempuo Migu Noa queí.

—Pues eso es lo que sois.

Los dos pequeños seres estaban intrigados y sorprendidos por la sabiduría de Samel.

—Sí, sois Hadas de la tierra de Ikayan. Allí no existe esta niebla venenosa que os ha hecho tanto daño todo este tiempo. Y podéis caminar por ciudades hermosas que están en sintonía con la naturaleza. Cuando salgamos, podréis volver a ser grandes otra vez.

—¿Grandies Migu Noa? —preguntó Migu con incredulidad.

—Eso es —Samel sintió una profunda pena por aquellos dos seres que habían estado viviendo fuera de su hogar tanto tiempo, que habían olvidado quiénes eran—. En las ciudades de donde venís, existen objetos mágicos que hacen que podáis ser del mismo tamaño que yo. Además, perdéis las alas en ese estado y os nacen unas manos y unos pies parecidos a los míos.

—Migu gustua pequeñuo —dijo Migu escéptico—. Sconduo Duendes feuos.

—Noa piensuo gustua grandie.

—Podéis elegir, además, siendo grandes sois muy fuertes para luchar contra los Duendes.

—Migu desconozcuo fuerzua.

—Ya, a ver, cuando hay Duendes cerca vuestro ¿qué hacéis?

—Fuera luz, scondemuos silenzuo —respondió Noa asustada y mirando alrededor como si temiera que los Duendes pudieran aparecer.

—Pues cuando sois grandes, los que se esconden son los Duendes —en ese momento, Samel comenzó a toser con fuerza.

—¡Oh! —exclamó Migu—. Fuerua luz, nieblua venenadua vienie bajuo.

—Noa brilluo ahora —proclamó la pequeña Hada. Y la luz que se había apagado hacía un momento, comenzó a brillar de nuevo, haciendo que la nube de niebla tóxica que había comenzado a rodearles se volviera a alejar de ellos.

—¿Samel precupaduo? —le preguntó Migu al ver que el Hombre se había quedado mirando hacia la cima del cañón, donde estaba la Ciudad Duende y donde, probablemente, las Coxen estuvieran adiestrando a Kump con la Espada Banatot.

—Un poco —admitió Samel—, esos Duendes me han quitado algo importante y van a usarlo contra mi familia.

—Migu comprenduo. Familua mportantie.

—Noa yuduo Samel recuperuar cosua perdidua protegier familua.

Samel se quedó en silencio contemplando a esos diminutos seres. Acababa de conocerlos y los admiraba por su pureza e integridad. Un nudo de intensa emoción, tal vez provocado por la difícil situación que Samel había atravesado, se le cerró en torno a la garganta y no pudo evitar derramar una lágrima de profunda gratitud hacia esas dos pequeñas Hadas que habían perdido toda su vida y que, sin embargo, estaban dispuestas a ayudarle a recuperar su Espada.

—Os agradezco el ofrecimiento, pero nosotros somos tres y estamos desarmados. Ellos tienen un ejército de Duendes que nos atacarán sin ninguna piedad.

—Duendes feuos maluos, maluos —pronunció Migu con enfado—. Lanzuan Samel bajuo casei plastua cabezua Noa.

—¿Eso pasó? ¿Ellos me dieron por muerto y me lanzaron al fondo del cañón?

—Noa volabua tranquilua. Ntoncies Samel caie casei ncimua Noa. Migu salguo gua comidua desvíuo cuerpuo Samel. Ntoncies Samel dormies ratuo, ratuo.

—Lo siento Noa.

—Noa stuoy buen —dijo el Hada revoloteando alrededor—. Horua Samel miguo Noa Migu.

—Samel dicies subeir ciuduad Duendes feuos maluo. Ntoncies Migu desconozcuo Samel quieries.

—La espada no se moverá de ahí en algún tiempo.

—Noa desconozcuo es-pa-da.

—Ah, lo siento. Una espada es un objeto muy alargado y de acero brillante que puede cortar con su filo. Es el arma preferida de muchos guerreros. La espada que me han quitado es muy antigua y ha servido para luchar contra los Duendes durante generaciones.

—¡Spadua peligrosua! —exclamó Noa

—Sí, es verdad. Una espada puede ser muy peligrosa si quien la usa no tiene cuidado. Pero si la utilizas con responsabilidad, una espada sirve para ayudar a las buenas gentes a librarse del yugo de aquellos que intentan dominarlos por la fuerza.

—Migu ntienduo.

—Además, la espada que he perdido es única en su clase. Tiene grabado el dibujo de un Fudikorn que otorga más poder a los ataques que realiza.

—¿Fudikorn?

—Es una especie de serpiente voladora muy grande. Yo vine a este lugar montando en uno de ellos.

—Migu yuduo Samel. Buscuo es-pa-da dondie tienien Duendes feuos.

—No podrías hacer nada tú solo.

—Ntoncies queduas viveir casua Migu Noa —dijo el Hada más pequeña.

—¿No os gustaría vivir en otro lugar más adecuado para vosotros? —les preguntó Samel.

—Noa Migu ntentaduo naveguar ríuo bajuo sueluo. Migu Noa sentien maluos sentimentuos esuas guas. Finual volvemuos casua.

Samel había aprendido muchas cosas acerca de los Ikayos y sabía a qué se referían cuando hablaban de los malos sentimientos: Los Ikayos eran la raza que se sentía más próxima a Arzen. Pero no estaban preparados para soportar la carga de los sentimientos negativos sufridos en el mundo, porque eran una raza creada para sentir lo bonito de la vida.

De esta forma, los Ikayos, cuando estaban en su forma de Hada, solo podían posarse encima de flores o árboles, o viajar a lomos de animales, incluso ir encima de otras razas de corazones puros, pero nunca podían pisar tierra firme, ya que eso les enloquecía en el acto. En el caso de Migu y Noa, Samel observó que ellos se cuidaban de no tocar el suelo de aquella tierra que habitaban y se las habían ingeniado para fabricar unas pequeñas camas con palitos que encontraban en la orilla del lago subterráneo. También habían ideado un sistema de filamentos vegetales que colgaban de las rocas para poder tener todas sus escasas pertenencias a buen recaudo y separadas del suelo.

El Hombre supuso que, aunque nadar no significaba pisar el suelo firme, cada vez que Migu y Noa se zambullían en las aguas de aquel lago inhóspito para pescar algún pez, debía suponer un tormento cercano a la muerte para ellos, de ahí a que tuvieran que volver al poco rato cada vez que intentaban navegar río abajo para escapar de aquel lugar. Incluso pensó que estar alimentándose durante años de aquellos peces, también podía haber influido en el aspecto externo que mostraban ambos hermanos.

—Lo que no sé es cómo conseguisteis llegar hasta aquí si el río fluye por cientos de leguas por debajo de este país.

—Noa tenguo amiguo pez. Pez viajua Noa Migu rapiduo —respondió Noa visiblemente entristecida.

—Pez sufrie sufrie, viajie. Llegua queí locuo nfadaduo Migu Noa. Pez navegua ríuo otrua vez. Nuncua vuelvie.

—¿Os acordáis de vuestro amigo pez?

—Grandie, bonituo.

—Es como si solo recordarais lo que habéis vivido dentro de las fronteras de Greipox —susurró Samel preocupado—. Quién sabe qué hechizos imperan en este lugar. Tenemos que salir de aquí —pronunció de repente—. Vosotros sois muy fuertes mentalmente, pero temo que yo no pueda resistir en esta tierra mucho tiempo más.

—¿Migu Noa marchamuos Samel? —preguntó Migu muy confuso.

—Eso es —afirmó el Hombre con rotundidad—. Os ayudaré a recuperar vuestra memoria y a reencontraros con vuestra familia. Os llevaré de vuelta a casa.

—¡Saldremuos ciuduad Duendes feuos! —exclamó Noa revoloteando otra vez con alegría.

—No sé cómo lo voy a hacer, pero os prometo que os sacaré de este lugar de muerte y desolación.

—Faltua es-pa-da Samel —objetó Migu.

—Eso lo pensaremos lejos de este lugar y de sus hechizos.

—¿Ntoncies vamuos?

—Vamos —confirmó Samel lanzándose a las oscuras y calientes aguas—. Subid a mi cabeza e intentad no mojaros mucho. Habrá tramos del río en el que no tenga más remedio que sumergirme en las aguas, pero si os mantenéis bien agarrados a mí, podréis superarlo.

—Migu Noa yuduan Samel tenie ferzuas naduar riuo larguo, larguo.

—Bien. Entonces ¿A qué esperamos?

Samel, una vez dentro del agua, giró sobre sí mismo y, concentrándose para conectar con su conciencia y que ésta le ayudara a situarse en el lago, descubrió que desde allí partían dos ríos que viajaban por el subsuelo en direcciones opuestas. El Hombre, siguiendo su instinto y sabiendo que Migu y Noa eran Ikayos, decidió tomar el río que partía hacia el este y que debería desembocar cerca del país de esas dos criaturas. Cuando decidió el rumbo, les hizo un gesto y las dos pequeñas Hadas se posaron, brillantes, en la cabeza de Samel convencidas de que las llevaría a su verdadero hogar.

— 25 —

El camino del desierto

Ándur empezaba a cansarse de caminar por el desierto. Llevaban apenas dos horas de marcha y ya se había arrepentido de haberle cedido su sitio en la silla de Tizón a la Princesa Sándor. Pero, hipnotizado por su mirada no pudo resistirse a hacerlo. Aquellos parajes desérticos estaban sacando su lado más gruñón y cada vez estaba de peor humor. Para colmo, Élora llevaba dos días de lo más callada y, aunque había decidido caminar junto a él, no resultaba una compañía nada entretenida porque no hacía otra cosa que observar cada gesto que Serena realizaba.

Al parecer, Élora había quedado totalmente impresionada por la forma de ser de Serena, que era una Maestra de Principios Básicos mucho más exigente que Groan y eso se dejó notar desde el principio de la marcha ya que Serena había marcado una notable distancia entre ella y sus aspirantes a Cadetes Holder. Ándur y Élora se habían unido al grupo de Serena para ocupar el lugar de los Holders que habían caído al principio de su misión. Por lo que ella mostró su disconformidad al tener que ocuparse de tres aspirantes de golpe a los que había que enseñar puesto que estaban en su viaje de instrucción. Además, tenían que ocuparse de la seguridad de la Princesa y eso era algo que Serena pensaba que aún no podían llevar a cabo correctamente. Desde que habían comenzado ese viaje, Ándur no había visto sonreír a Serena ni una vez.

Pero Élora sí había agradecido esa forma de ser tan dura de Serena y, aunque al principio se mostró tan autosuficiente como siempre y había intentado demostrar a la Holder que sabía más que ella de ciertas cosas, Serena se limitó a responder a esa arrogancia con un silencio indiferente que le dejó claro a la niña que era mejor callar más veces de las que lo hacía.

Élora comprendió que aún tenía que aprender muchísimos aspectos de la vida y decidió que usaría ese viaje para comenzar su verdadera instrucción, ya que ella pensaba que sus años con Groan habían sido de poco provecho en parte por el nulo interés de Ándur por aprender cosas que no tuvieran relación con las esferas de poder.

De esta forma, Élora tomó a Serena como ejemplo a imitar y eso significó que la mejor amiga de Ándur, y con la que él podía hablar de cualquier cosa, se había vuelto muda durante el día y solo le respondía con palabras escuetas y gestos de cabeza señalándole a Serena. Con lo que el chico se había tenido que conformar con ser más reflexivo ya que no contaba con su amiga para corregir sus malas decisiones.

—Este camino desértico es más largo que el que hay más al sur. Y seguro que podríamos andar más rápido sin tanta arena bajo los pies —dijo Ándur pensando en voz alta.

—Pero es aquí donde habitan las hienas de Busthare —le respondió Jonu desde su montura.

Jonu, el aspirante de Serena, era un Alden de 15 años al que la Holder había encontrado en las inmediaciones de la ciudad de los Alden, Politon Kronos, un año antes. Serena estaba viajando por aquella zona en una misión secreta y le encontró encaramado a un risco muy difícil de acceder sin unas habilidades especiales. La mujer, saltándose el protocolo Holder, decidió hablar con él y depositar en sus manos uno de los Uleki que usaban los Identificadores para captar nuevos aspirantes. Tal como Serena había supuesto, Jonu consiguió despertar ese Ulek, así que optó por llevárselo con ella a la Academia de Éuzos para pedir al Gran Maestro que le permitiera convertirle en su alumno. Tras una pequeña discusión de la Cúpula de la Academia, se decidió que Jonu iniciara su instrucción con Serena inmediatamente, así que, desde hacía un año, Serena le llevaba a todas las misiones que podía para enseñarle los principios básicos de la Orden de los Holders y mostrarle las primeras nociones de las artes de combate con el fin de que estuviera preparado para cuando hubiera de comenzar el verdadero viaje.

En el poco tiempo que hacía que se conocían, Ándur descubrió que Jonu prefería observar y elaborar un juicio deliberado ante cada situación que se le presentaba. Tal vez por las habilidades propias de su raza, parecía saber siempre qué iban a encontrarse en el camino días antes de que sucediera y siempre tenía una idea de qué era lo que se proponía hacer su maestra. Sin embargo, Ándur intuyó que el joven Alden había agradecido que tanto Élora como él mismo se unieran a su grupo para hacer juntos el viaje.

Como Alden, Jonu medía ya a esa edad tres varas y tenía unas enormes manos y una piel blanca que era propia de los suyos. Su cabellera, abundante y muy alborotada, era de color grisáceo, pues el uso de los dones de los Alden llevaba consigo esos efectos secundarios. Sus ojos tenían un penetrante color escarlata que asustaba un poco al principio, pero al que la gente se acostumbraba en seguida porque eran del mismo tono que las dos marcas que le atravesaban la frente en forma de «L» invertida y que terminaban justo por debajo de cada ceja. Una tercera marca más estrecha le nacía en el labio inferior y bajaba hasta la barbilla. Esas tres señales, más allá del resto de las características físicas, eran las mayores distinciones de los Alden, pues eran las que les otorgaban sus extraordinarios poderes que estaban relacionados con el tiempo y el espacio y les eran de gran utilidad a la hora de solucionar diferentes problemas que se podían encontrar si sabían detectarlos a tiempo.

Esa capacidad, que algunos desarrollaban más que otros, era lo que motivaba que, por norma general, casi todos los Alden fueran poco extrovertidos y no muy dados a comunicarse con los demás. Jonu no era diferente en ese sentido, pero como era joven aún, todavía no tenía ese rasgo de la personalidad desarrollado completamente así que, aunque no hablaba mucho con ellos, Ándur vio en alguna ocasión cómo Jonu esbozaba una tímida sonrisa cuando éste hacía una broma o cuando cometían pequeños errores que desembocaban en una nueva bronca, no tan pequeña, de Serena.

Pero Ándur, optimista como era por naturaleza, no se intimidaba ante las fuertes y misteriosas personalidades de Serena y Jonu, así que se propuso conocer bien a su compañero a base de intentar descifrar su comportamiento.

Así, la noche anterior, mientras preparaban las bolsas que llevarían durante la travesía por el desierto, Ándur mantuvo una conversación con Jonu, en la que le contó la historia de Kump y de cómo echaba de menos tener un amigo como él, a lo que el Alden respondió que nunca había tenido amigos porque siempre había vivido solo en las rocas donde lo había encontrado Serena. Sin embargo, le dijo que él también quería hacer muchos amigos con los que compartir la vida y los grandes momentos y fue ahí cuando Ándur supo que, una vez acabaran el exigente viaje con Serena y estuvieran dentro de la Academia, él y Jonu serían grandes compañeros.

—¿Y eso qué nos importa a nosotros? —preguntó Ándur intentando saber qué tenían que ver las Hienas de Busthare en su viaje por ese camino.

—Nos importa porque en el Templo de Alur nos aprovisionamos con una cantidad de agua suficiente para atravesar el desierto hasta el linde del Bosque Vetusto. Pero no hemos traído con nosotros ninguna vianda que llevarnos a la boca.

—¿Y Serena quiere que comamos carne de esos bichos?

—Mejor eso que serpientes venenosas del desierto.

—Eso sí —concedió Ándur a quien las serpientes desagradaban especialmente—. ¿Y cómo va a cazar Serena a esas hienas?

—Bueno, verás —comenzó Jonu arrepentido—, en realidad, Serena no va a cazar nada.

—No entiendo nada ¡Un momento! ¿No querrás decir…?

—¡Las cazaremos nosotros!

—¿Nosotros? —Ándur sintió una emoción inusitada ante la idea de que debían ser ellos quienes se encargaran de suministrar los alimentos al grupo hasta llegar al bosque.

—Sí —confirmó Jonu con visible sorpresa ante la reacción de su compañero—, al parecer tendremos que usar los fragmentos de esfera que nos dio Eliodest en el Faro.

Entonces, toda esa emoción que se había apoderado de Ándur se desvaneció de repente al recordar los tres inútiles fragmentos de esfera que había cogido del arcón del Hedregen.

—Pero eso no es todo —continuó Jonu, que también estaba contento ante la expectativa de entrar en acción que escondía el reto—. Las Hienas de Busthare son los únicos animales con que podemos alimentarnos por aquí, aunque su carne tiene un sabor un poco fuerte y amargo debido a la dieta que siguen. El problema es que son unos bichos muy fieros y territoriales y en cuanto demos caza a alguno de ellos, el resto de su manada, e incluso de manadas vecinas, vendrán a por nosotros buscando venganza. Así que tendremos que procurar que la Princesa ni se muera de hambre, ni devorada.

Ándur estaba fascinado por Jonu. Había percibido que el Alden siempre hablaba con un estilo retórico que lo seducía y, solo en contadas ocasiones, respondía brevemente.

—¿Ya tiene suficiente información el gran Holder de los diez Uleki? —preguntó Serena con enojo y sin girar la cabeza para mirarles—. ¿Podemos seguir en silencio?

Jonu agachó la cabeza y adelantó su caballo hasta ponerse a la misma altura que su maestra dejando a Ándur solo otra vez.

—Gruñona y antipática —susurró el chico mirando a Élora para ver si le daba la razón.

—Piensa en cómo usar tus fragmentos para que no nos pase nada malo —le aconsejó su amiga antes de incrementar el paso para no quedarse atrás.

Y Ándur se vio en la obligación de pensar cómo podría hacer que los tres grandes fragmentos de esfera que llevaba le resultaran eficaces en su nueva tarea. Lo primero que hizo fue intentar ponerse en el lugar de Élora para saber qué haría ella. Y en seguida se vio pensando en Groan y en las lecciones que les había dado desde que se convirtió en su Maestro de Principios Básicos.

El chico trató de repasar mentalmente todas las clases y no tardó en descubrir que había perdido mucho el tiempo protestando en vez de sacarle partido a todas las enseñanzas que, como estaba descubriendo en ese momento, resultaban más útiles de lo que él le reprochaba a Groan. Sin embargo, Ándur sí pudo visualizar una lección determinada, cuando Groan los llevó de excursión a una pequeña colina al norte de la aldea desde donde se podía divisar vastamente el territorio que los rodeaba. Groan les hizo observar con detenimiento todo el paisaje porque, según él, era muy importante que conocieran al dedillo todos los detalles de la tierra de donde provenían.

Los chicos obedecieron ya que se trataba de un ejercicio novedoso y estaban intrigados por saber lo que les iba a enseñar. Entonces, Groan les pidió que miraran al sur y, más allá de su aldea, contemplaran el enorme mar que bañaba esas costas.

—¿Os parece diferente en algún punto?

Los niños observaron con detenimiento.

—Yo lo veo todo igual de azul —dijo Ándur aburrido ya de la clase.

—Eso es —confirmó Groan—. Nosotros percibimos toda la vasta extensión del mar de la misma forma. Sin embargo, en esta parte de Arzen, las aguas son mucho más cálidas que al norte, donde no podrías ni introducir un pie sin quedar congelado. Además, hay peces de especies muy diferentes a los que encontraríamos en cualquier otro mar.

—¿Y eso qué importa?

—Lo que quiero que sepáis es que cada lugar tiene sus diferencias y cualidades que le hacen ser especial. Todos son necesarios para que el mundo funcione correctamente, pero en cada uno de los lugares debemos adaptarnos a sus normas para poder sobrevivir sin causar un efecto negativo en el ecosistema.

Groan continuó explicando a los chicos lo que veían en las diferentes direcciones hasta que, por fin, se detuvieron mirando al oeste, donde la Academia Holder de Karono se alzaba imponente a los pies del Bosque Vetusto.

—Os he hablado de las diferencias que existen entre las regiones de Busthare. Ahora, y haciendo un honor especial a Ándur, que está muy interesado en esos temas, os explicaré las diferencias que hay entre la fuente de poder de los Holders: Voy a hablaros de las diferentes esferas de poder.

En el rostro de Ándur, que estaba un poco aburrido, se dibujó una mueca de alegría cuando escuchó la palabra «esferas».

—Como sabéis, hay un tipo de esfera por raza y cada una posee colores y poderes diferentes. Las rojas se relacionan estrechamente con los Alden y son las que nos transmiten los poderes de fuego. Después tenemos las marrones, que son las que guardan la esencia de los Enanos y usan poderes de tierra. Luego vienen las verdes, las de los Ikayos que albergan los poderes de la floresta y los vegetales. Las azules, que son las de los Ángrobos, tienen poderes de agua y, si eres un habilidoso Holder, también de hielo. Los Pneumats están relacionados con las esferas grises, que dominan los vientos y todo tipo de gases. A nosotros los Hombres nos corresponden las granates, éstas incrementan nuestras propias habilidades y energía y también nos permiten crear defensas en caso de necesidad. Las doradas de los Dracos sirven para sanar de forma milagrosa. En contraposición a estas últimas, nos encontramos con las plateadas, que pertenecen a las Brujas, y que permiten a los Holders usar sus mismos poderes. Sin embargo, éstas llevan mucho tiempo sin poder usarse, ya que las Brujas duermen y, por lo tanto, permanecen aletargadas como ellas. Eso mismo sucede con las esferas amarillas, que esconden la esencia de los desaparecidos Mégalos y tenían los poderes de la luz, la energía y la electricidad. Luego vienen las brillantes esferas blancas, que son de dos tipos, las de luces cálidas, que guardan la esencia de los Teren, y las de luces frías, que tienen la esencia de los Grinsol. Ambas tienen poderes de invocación de diferentes espectros. Por último, las transparentes, las de los Hedregen y que solo ellos pueden usar. Son las esferas más poderosas de todas y pueden usar todos y cada uno de los poderes de sus hermanas menores en su más alta expresión.

—¡Vaya, hay muchas clases! —exclamó Ándur con excitación.

—Eso es. Y si consigues ser un gran Holder, puede que seas capaz de tener una de cada e intentar usarlas todas al mismo tiempo.

—¡Claro que podré usarlas todas! ¿No crees que pueda?

—Estoy deseando ver qué puedes hacer con las esferas —dijo Groan sonriendo.

A Ándur, cansado de andar bajo el sol del desierto, le atacó una repentina nostalgia recordando aquellos días, ya lejanos, cuando Groan intentaba impartirle unas enseñanzas a las que él apenas prestaba atención.

—Pues ya ves, Maestro —proclamó dirigiéndose al cielo como si así Groan pudiera escucharle—. Para una vez en la que presté atención de verdad, no me ha servido de nada porque la fastidié en el Faro de Eliodest cogiendo las tres piezas más grandes que vi; en fin, empiezo a pensar que quizá no vaya a ser tan buen Holder como pensaba.

Entonces se detuvo para apoyar su macuto en el suelo y rebuscar entre sus pertenencias. Cuando encontró lo que buscaba, lo sacó, cerró de nuevo la bolsa y reemprendió de nuevo la marcha con sus tres fragmentos de esfera en su mano.

—Blanco rojizo, plateada y granate; de los tres, éste no me sirve de nada —pensó el muchacho mientras cogía el fragmento plateado y lo guardaba en un bolsillo de su pantalón—. Entonces, me queda este fragmento blanco de tono rojizo, por lo que tendría que invocar el espectro de una bestia de tierra. Pero yo aún no soy Holder y no puedo invocar espectros; ni siquiera sé cómo se hace. Eliodest nos dio estos fragmentos y cuando vio de qué clase eran los que había cogido, me aseguró que podría darles algún uso. Tal vez pueda encontrar la manera de hacerlo.

En ese momento, una serpiente del desierto de unas cuatro varas de largo apareció en lo alto de un pequeño risco. El reptil, ajeno a los viajeros, trataba de encontrar un lugar más fresco en el que descansar hasta que, por la noche, las temperaturas fueran lo suficientemente clementes como para poder cazar algún pequeño roedor desorientado. Ándur se detuvo a una distancia prudente del ofidio e, inconscientemente, cerró su puño en torno al fragmento blanco y se lo acercó al pecho pensando en cómo sería invocar a un espectro que se enfrentara a la serpiente.

Ningún espíritu apareció, sin embargo, el fragmento blanco comenzó a emitir una brillante luz rojiza y Ándur vio cómo la serpiente, en quien estaba fijando toda su concentración, se paraba en seco, levantaba la cabeza del suelo y posaba sus penetrantes ojos en él. Por un momento, el chico creyó intuir el espectro que habitaba dentro de la serpiente, pero cuando todo empezaba a parecerle más claro, el reptil comenzó a temblar desbocadamente. El chico perdió parte de la concentración y, en menos de un segundo, la serpiente explotó en mil pedazos que se esparcieron por todas partes.

—¿Cómo has hecho eso? —le inquirió Serena muy enojada.

Ándur, concentrado como estaba, no advirtió que sus cuatro acompañantes se habían detenido en cuanto éste se llevó el fragmento blanco al pecho.

—¡Te he preguntado que cómo has hecho eso! —esta vez, la exigente expresión de Serena logró sacar a Ándur de su ensimismamiento.

—No… no lo sé… únicamente yo… He visto su espectro…

—¿Has visto el espectro interior de esa serpiente? —el tono de sorpresa de la Holder no le pasó inadvertido al muchacho.

—Sí, pero solo un momento. Después sentí que la serpiente no estaba bien con el contacto que hemos establecido y ha…

—Explotado, sí, todos lo hemos visto. La serpiente ha explotado porque es un reptil y tú has intentado invocar su espectro con un fragmento de esfera blanca con luz rojiza. Normalmente, esas esferas sirven para invocar espectros de terrestres, como un lobo o cualquier mamífero, pues este tipo de animales está más cerca de los Ósores, y son los Ósores los que están protegidos por este tipo de esferas. Para invocar el espíritu de una serpiente, tienes que hacerlo con una esfera de un tono anaranjado, ya que, como reptiles, las serpientes se encuentran dentro de los espectros que pueden invocar esas esferas, que son las que protegen a los Rédores, por cierto.

Ándur estaba muy confuso y no entendía nada de lo que Serena le estaba diciendo. Lo único que él había hecho era imaginarse un espíritu para que luchara con esa serpiente.

—De todas formas, es algo muy sorprendente que hayas conseguido percibir el espectro de esa serpiente. Aún no estás preparado para ello y debería servirte de motivación para seguir mejorando.

—¿Por qué piensas que no estoy preparado?

—Porque no has recibido ningún tipo de entrenamiento con las esferas de poder. En tu nivel actual y con ese fragmento de esfera, lo único que puedes hacer es intentar dominar la voluntad del animal que te encuentres. Esta pequeña historia la transmitiré a la Cúpula de la Academia. ¡Has visto el espectro de una serpiente con el nulo conocimiento que tienes del poder de las esferas!

—Yo… no…

—Ja —rio Serena, y esa fue la primera vez que lo hacía desde que se conocían—. Tal vez sí puedas sernos útil en esta misión —y se volvió de nuevo a la cabeza de la expedición.

—Eso es lo más parecido a un cumplido que te va a ofrecer Serena en esta «fase» de vuestra relación —le dijo Jonu dándole un golpecito de felicitación en el hombro antes de seguir la marcha.

Ándur se fijó entonces en que la Princesa Sándor estaba observándole con una mezcla de asombro y miedo.

—Bien hecho, Ándur —le susurró Élora haciéndole apartar los ojos de la Princesa—. Ahora sabemos que tus fragmentos son poderosos y que podrás ayudar en cuanto lo necesitemos.

Y, cogiendo las riendas de Harold, ambos continuaron caminando.

— 26 —

Practicando con los fragmentos de esfera

Durante las siguientes horas bajo el agobiante calor del desierto, Ándur no podía dejar de pensar en el incidente con la serpiente y se preguntaba si eso no habría ocurrido por error. De todas formas, comenzó a idear una estrategia en caso de que se encontraran con una Hiena de Busthare y tuviera que hacerle frente con su fragmento de esfera blanca. Si algo había entendido de lo que Serena le había explicado sobre aquel tipo de esfera, era que ésta sí le serviría para invocar el espectro de una hiena, puesto que entraban dentro del grupo de los mamíferos. Cuanto más pensaba en ello, más entusiasmado se sentía. Ahora sabía que, si actuaba con responsabilidad, podría aprender mucho durante esa misión así que, tras apretar con fuerza los fragmentos de esfera que aún tenía en la mano, los guardó con cuidado en su bolsillo y sonrió pensando que solo unas horas antes había creído que eran inútiles.

—Haremos un alto ahí delante y pasaremos la noche acampados —anunció Serena al final del día, cuando el sol estaba a punto de acostarse.

El lugar al que había señalado la Holder se encontraba en un saliente de la pared rocosa que estaban atravesando. Tenía un pequeño hueco que hacía que pareciera la entrada de una cueva no mucho más alta que Ándur, y éste pensó que Jonu, con su altura, pasaría la noche muy incómodo en el agujero. Cuando se acercaron, vieron los restos de una antigua hoguera justo a la entrada del pequeño cubil, y Serena les dijo entonces que ese refugio lo habían ideado los Holders que tenían que cruzar el desierto por aquella parte y necesitaban hacer noche para guarecerse de las bajas temperaturas nocturnas.

—Jonu, saca dos postes de madera que hay detrás de una roca móvil dentro del refugio.

El Alden se agachó y, haciendo un esfuerzo, se hizo con los dos maderos que le había pedido Serena. La mujer los cogió y los clavó en el suelo, más o menos a un par de varas de la entrada del refugio. Después levantó otra piedra que había al lado y descubrió un pequeño baúl enterrado. Al abrirlo, Serena sacó una lona verde que parecía muy ligera y que estaba cuidadosamente doblada. Le pidió a Élora que le echara una mano y ambas la desdoblaron descubriendo una tela de dos por dos varas y que la Holder se disponía a colgar de los postes de madera.

—Atención ahora —previno Jonu a sus compañeros.

En ese momento, Serena sacó de su bolsa una esfera de color gris y, casi al instante, ésta comenzó a brillar. Ándur se fijó en que la mano de Serena, desde el punto en que comenzaba su marca de Holder en el dedo meñique de su mano izquierda, se oscurecía al mismo tiempo que la esfera brillaba, y entonces comenzó a usar sus poderes Holder, que iban destinados a la lona de tela.

Una ligera brisa cálida comenzó a fluir por debajo de la tela y ésta flotó en el aire como si se tratara de una alfombra mágica. Serena dirigió la brisa que había creado hacia los postes y Jonu, que ya estaba preparado, hizo uso de su altura para fijarlos con dos clavos que había cogido del baúl. Mientras Serena mantenía la tela en el aire, Jonu la sujetó también a la pared rocosa con dos grandes piedras que la sujetaban a un pequeño saliente que había justo encima de la puerta.

Ándur estaba maravillado con la astucia y los poderes de los Holders. Con la tela a modo de porche instalado delante de la cueva, Serena les indicó que metieran las cosas dentro y que se encargaran de atar bien a los caballos al lado de una especie de bebedero que se había formado con piedras pequeñas colocadas con pericia. Una vez más, Serena hizo uso de sus habilidades Holder y procuró que dicho bebedero se llenara de agua que parecía provenir del fondo de la tierra, casi como si una misteriosa fuerza hubiera hecho manar el agua desde el subsuelo. A continuación, les dejaron forraje suficiente para pasar la noche y se reunieron en torno al techo de tela que habían levantado para preparar la cena.

—Élora —dijo Serena—. Creo que tú tienes un fragmento de esfera de color rojo ¿no es así?

—¿Eh? ¡Ah! Sí, sí, lo tengo aquí mismo —contestó con sorpresa mientras se agachaba a rebuscar entre sus cosas. Cuando lo encontró, se lo tendió a la mujer, que la miraba fijamente.

—Bien, déjalo a mano. Jonu —se giró de pronto hacia el Alden—, tu fragmento verde.

—Sí, maestra—, contestó el alto joven.

—Quiero que uséis vuestros fragmentos y que combinéis los poderes que encierran para encender un fuego que dure toda la noche.

—Maestra —replicó Élora tímidamente—, no conozco qué dominio de las esferas posee Jonu, pero, aunque yo tengo un fragmento rojo que puede invocar al fuego, nadie me ha enseñado a usar sus poderes.

—Jonu recibió sus fragmentos el mismo día que tú —contestó Serena mientras sacaba lo poco que les quedaba para cenar.

—Entiendo. Pero, aun así, si yo consigo invocar el poder de mi fragmento, no servirá de mucho sin madera que quemar. Estamos en un desierto.

—Eso lo tendréis que resolver vosotros mismos. Mientras tanto, la Princesa Sándor y yo nos refugiaremos en la cueva.

—¡Yo tengo hambre! —protestó Ándur dándose cuenta de que se quedaría sin cenar si no lograban hacer fuego.

—¡Ah! Es verdad. Me había olvidado de que el señor de los diez Uleki siempre come de más. Pues hoy esperarás hasta que consigáis resolver el problema.

—¡Pero si son sus fragmentos! —espetó echándoles la culpa a sus compañeros.

—También es tu adiestramiento. Una de las primeras cosas que debes aprender como Holder, es que, dentro de la orden, todos somos compañeros que estamos en las mismas condiciones. Hasta que no aprendas a sufrir y a sacrificarte por ellos, no demostrarás ser digno de hacerte llamar Holder.

Ándur calló y reflexionó acerca de las palabras que le había dirigido Serena.

—Yo te puedo dar algo de mi parte —ofreció la Princesa abriendo la boca por vez primera en todo lo que llevaban de día. Sus preocupaciones la habían dejado muda durante todo el viaje. Ahora, al sentirse más relajada y protegida por el fuego, se atrevió a hablar.

—No, Princesa —se apresuró a contestar Serena. Ándur notó cómo su voz se volvía más cálida al hablar con ella—. Vos y yo vamos a entrar dentro del refugio y vamos a descansar después de este día tan largo. Además, aún queda pendiente que me contéis todo lo relacionado con la feria estival que organizaba vuestro señor padre en la corte de Perpum.

Al escuchar el nombre de su país natal, los ojos de la Princesa chispearon de alegría y ésta asintió emocionada de poder hablar de su palacio y sus costumbres, pues eso hacía que se sintiera más cerca de casa y mitigara el dolor por la pérdida de su padre. Mirando con un deje de culpabilidad a los tres jóvenes, la Princesa entró en la pequeña cueva seguida por Serena, quien se giró antes de entrar por completo.

—Sois chicos listos. Solo tenéis que concentraros en lo que necesitáis —y se introdujo en el refugio.

La última frase que les había dicho Serena parecía fácil de entender, puesto que ellos ya sabían que necesitaban un fuego para mantenerse calientes y hacer que las hienas de aquel lugar se mantuvieran alejadas. Pero no era tan fácil llevar a cabo esa idea puesto que, para empezar, no estaban nada familiarizados con el poder de las esferas y no sabían sacarle el beneficio que guardaban.

—Necesitamos algo para que la hoguera se mantenga encendida toda la noche —dijo Ándur, quien se empezaba a acostumbrar a pensar por su cuenta—. Elo, ¿Puedes convocar el fuego de tu fragmento?

—No sé cómo se hace.

—Supongo que tienes que visualizar el fuego en tu mente para que se haga realidad —propuso Jonu.

—Algo así me pasó antes a mí —confirmó Ándur—. Yo me imagine cómo sería poder invocar un espectro que luchara contra la serpiente, y me concentré mucho en esa visión en mi mente. Supongo que lo que hay que hacer es pensar en un fuego y cómo encenderlo —dijo mirando a los restos de la hoguera.

—Mantén tu fragmento en la mano, Élora —sugirió Jonu—. Y piensa en un fuego enorme.

Durante un rato, los chicos, y sobre todo Élora, estuvieron observando los restos de carbón que había dentro del círculo de piedras sin que pasara nada. La chica se imaginó todos los fuegos que podía imaginar: grandes de llamas como lenguas de fuego, pequeños con diminutas chispas revoloteando todo alrededor, naranjas, verdes; todo tipo de fuegos que ella recordaba haber visto. Sin embargo, allí no se encendía nada.

—No funciona —dijo Élora ofuscada.

—No lo entiendo. Yo hice eso antes y funcionó ¿Tú que dices Jonu?

—Digo que no sé cómo funcionan los fragmentos. Además, no paro de darle vueltas a que, aunque Élora consiga encender un fuego, no tenemos más que ese montón de ascuas carbonizadas para alimentarlo.

Ándur no sabía qué hacer. Para él había sido relativamente fácil imaginar un espectro que luchara con la serpiente y no entendía por qué ahora no funcionaba nada de lo que estaban probando. Así que se sentó pegado al círculo de piedras y observó las ascuas que allí había. Parecían normales y por mucho que las miró, no pudo detectar nada extraño en ellas, salvo un pequeño brote verde que había a un lado.

—Me rindo —dijo Élora sentándose a su lado. Estaba decepcionada consigo misma por no haber logrado dominar ese ejercicio. No sabía por qué a Ándur le había resultado tan fácil y trató de recordar todo lo que había estudiado acerca de las esferas de poder. Después de otro largo rato la chica, concentrada como estaba, agarró su fragmento rojo con mayor decisión e intentó concentrarse fijando su atención en una diminuta ascua a la que imaginaba envuelta en llamas. De súbito, unas pequeñas y vivaces chispitas comenzaron a prender el trozo de carbón en el que la chica había fijado toda su concentración.

—¡Élora!¡Lo has logrado! —exclamó Ándur dando un brinco entusiasta.

Las chispas se propagaron rápidamente, prendiendo en llamas el carbón que se reunía en el centro del círculo de piedras.

—Lo he conseguido —exclamó Élora maravillada—. Sin embargo, si no hacemos algo en seguida, no habrá servido de nada, porque el fuego va a convertir ese carbón en cenizas antes de que terminemos de cenar.

Casi de forma automática, Élora y Ándur miraron a Jonu, que tenía la palma de su mano abierta sosteniendo su fragmento de esfera verde y lo miraba suplicante como si estuviera pidiéndole que reaccionara para él.

—Veamos —comenzó a razonar Ándur mientras se llevaba su dedo índice al pómulo—, las esferas verdes dominan los poderes vegetales; de modo que tendremos que pensar en cómo hacer que ese fragmento produzca más carbón vegetal.

Élora se quedó observando a su amigo asombrada. Siempre había sabido que el chico sería un gran Holder y demostraría a todo el mundo las grandes cualidades que poseía, pero nunca habría imaginado que Ándur despertaría tan pronto a la realidad de su adiestramiento y se olvidaría de estar siempre dependiendo de ella para recibir ayuda. «No solo yo estoy sacando partido de este viaje. Ándur también ha comenzado a trabajar por su cuenta desde el primer momento en que ha advertido que no podía depender siempre de mi ayuda». En realidad, Ándur era el único que no había perdido la calma durante ese ejercicio y se estaba esforzando en abordar cada problema que se encontraban desde su origen, no solo tratando de hallar la solución más sencilla y rápida.

Élora sintió orgullo de su amigo, aunque también pensó que tal vez Ándur se mantuviera así de relajado porque él ya había podido usar el poder de las esferas y tenía mejores nociones que sus compañeros para tratar de hacerlo más veces.

—Creo que Ándur tiene razón —admitió Jonu—. Pero no veo cómo hacerlo. Estoy imaginándome montañas de carbón para quemar, pero no aparece nada.

—¿Y si no tuvieras que pensar en carbón? —preguntó Élora.

—¿Qué quieres decir?

—No sé si estoy equivocada, pero creo que lo que ha dicho Ándur del poder de las esferas verdes es totalmente literal.

—¡Eh! —protestó Ándur creyendo que Élora, como de costumbre, se había burlado de la propuesta que había dado.

—Digo que las esferas dominan los poderes de los vegetales, así, como suena.

—No entiendo por dónde vas —confesó Ándur confundido.

—Yo tampoco.

—Pues que, aunque el carbón es de origen vegetal y puede que en su momento esos trozos que arden en el fuego fueran en realidad un enorme árbol, ahora no son más que ascuas muertas que no tienen ninguna esencia de lo que fueron. ¿Y si las esferas verdes solo dominan el poder de los vegetales que están vivos y nosotros tuviéramos que encontrar algo vivo para que el fragmento de Jonu pueda conectar con su esencia vegetal y, de esta forma, poder manipularla para conseguir una buena cantidad de leña?

Desde el interior del refugio Serena, que apenas estaba prestando atención a lo que la Princesa le contaba acerca de bailes y protocolos de la corte, sonrió para sí misma, orgullosa de que los tres chicos hubieran resuelto el enigma en tan poco tiempo.

—¡El brote! —gritó Ándur de pronto.

—¿Qué brote? —le preguntó Jonu molesto por haber sido sorprendido de ese modo.

—Éste de aquí —señaló Ándur agachándose justo por el borde del círculo de piedras por donde éste asomaba orgulloso con su diminuta hojita de un verde muy intenso.

—¡Eso es, Ándur! —exclamó jubilosa Élora mientras se lanzaba a abrazar a su amigo, no porque hubiera descubierto el brote, sino porque se sentía feliz de comprobar que, al fin, estaba empezando a madurar.

El primer impulso de Jonu fue arrancarlo, pero un grito de Élora lo disuadió alegando que si lo arrancaba, se moriría. Ante la aplastante lógica, Jonu dirigió toda su concentración al diminuto brote que apenas asomaba una pulgada del suelo. «Tengo que encontrar la manera de hacer que crezca hasta que se convierta en un enorme árbol que nos abastezca de leña». Y cerrando su mano en torno a su fragmento de esfera, comenzó a pensar cómo podía hacerlo. Sin embargo, lo único que pudo hacer fue imaginarse cómo sería ese pequeño brote si fuera un árbol enorme lleno de ramas de todos los tamaños y, como cumpliendo su deseo, el fragmento de esfera comenzó a brillar con un verde luminoso al mismo tiempo que el brote, que hasta ese momento había tenido un tamaño que le había hecho pasar inadvertido para los muchachos, comenzó a elevarse ganando altura y grosor y convirtiéndose en un exuberante tallo de color marrón oscuro, rodeado de innumerables lianas más estrechas y con musgo y hojas verdes todo alrededor. En total, el tallo de aquella planta no medía más de cuatro varas, pero con la leña que podrían extraer de allí pasarían la noche sin problemas.

—¡Ja, ja, ja, ja! —explotó Jonu lleno de alegría—. ¡He usado el poder de las esferas!

—¿Y a qué esperamos para hacer leña y alimentar ese fuego? —preguntó Ándur.

Y, usando unos pequeños serruchos que había en otro de los escondites secretos de los Holders, se pusieron manos a la obra cortando las lianas que le habían salido a la planta, procurando no tocar el tallo siguiendo una acertada intuición de Ándur. Una vez las tuvieron cortadas y troceadas, echaron algunas al fuego, que prendió ganando intensidad, y amontonaron el resto cerca de la hoguera para ir alimentándola según necesitaran durante la noche. Cuando estuvieron satisfechos con su trabajo, guardaron sus fragmentos de esfera y entraron a cenar con Serena y la Princesa Sándor.

— 27 —

Atrecen

—Tengo que daros la enhorabuena, muchachos —les felicitó Serena una vez se hubieron sentado con ellas—. He de admitir que pensé que os harían falta muchas más ideas y mucho más tiempo para superar este ejercicio y no solo eso, sino que gracias al buen juicio de Ándur, habéis sido lo bastante precavidos como para no dañar el tronco principal y eso es muy importante ya que, gracias a ese gesto, la planta podrá mantenerse con vida cuando nosotros no la necesitemos más y permitirá que el próximo Holder que acampe aquí pueda tener acceso a la misma leña que habéis conseguido vosotros.

Era la primera vez que Serena se mostraba tan amable con ellos y eso hizo que los jóvenes entendieran que, en realidad, ese carácter tan exigente del que hacía gala no era sino una manera de instruirlos que, en opinión de Ándur, estaba dando muy buen resultado. Élora se sintió tan satisfecha por ese alago de Serena que se ruborizó sobremanera e incluso Jonu, que conocía mejor a la Holder, se sintió gratificado ante las palabras de su maestra.

—Ahora cenad y descansad que aún no hemos concluido el viaje y hay mucho por hacer. Esta noche nos comeremos las últimas provisiones que nos quedan y mañana tendréis que hacer frente al siguiente ejercicio de vuestra instrucción.

—¿Tendremos que cazar Hienas no? —preguntó Ándur royendo el trozo de pan de semillas que le había tocado.

—Así es —confirmó Serena—. Con el objetivo de lograr aprovisionarnos para estar preparados en el camino del desierto, deberéis cazar vosotros mismos nuestra comida. Sin embargo, quiero que tengáis en cuenta que esas bestias no se quedarán quietas mientras vosotros intentáis matarlas, sino que os atacarán para defender su territorio y, ya puestos, para procurarse ellas mismas algo de comida también.

—Maestra —interrumpió Élora con timidez—. Para cazar esas Hienas de Busthare deberemos usar el poder de nuestros fragmentos de esfera, pero yo no estoy segura de poder repetirlo otra vez. Ni siquiera sé exactamente qué es lo que he hecho para invocar ese fuego ¿No puedes explicárnoslo mejor?

—Bien, en teoría, eso es algo que os enseñarán más en profundidad en la Academia, pero como ya habéis invocado un fragmento de esfera cada uno y vamos a necesitar que durante el viaje mejoréis vuestra pericia en ese aspecto, creo que, lo más práctico que puedo deciros es que los fragmentos de esfera se activan cuando un Holder piensa en cómo serían las cosas  que le rodean si estuvieran bajo el poder de una esfera determinada, es decir, Élora ha tenido que imaginarse cómo sería su carbón si estuviera ardiendo para que éste ardiera, no le ha bastado con pensar en fuego. Además, es importante que siempre tengáis un objetivo útil a la hora de usarlas, no sirve de nada invocar fuego simplemente por el gusto de hacerlo ya que en ese caso el fragmento no reacciona. También tienen mucho que decir en este proceso las energías que fluyen entre todos los seres, pero eso es algo más complicado de entender y lo aprenderéis en la Academia.

—No sé si entiendo bien lo que dice, Maestra —admitió Élora un tanto confusa—. ¿Entonces lo que usted hizo para que la lona de tela flotara fue pensar cómo sería si ésta tuviera viento debajo?

Serena sonrió a Élora con cariño.

—Lo que hice fue imaginar cómo sería justo el lugar en donde se encontraba la lona si hubiera un pequeño torbellino de aire caliente justo ahí. Y después me bastó con pensar cómo se movería ese mismo torbellino hasta el sitio en que quería dejar colocada la lona. Es algo así como invertir el pensamiento sobre la lona. En vez de pensar cómo sería la lona flotando, pensé en qué pasaría si hubiera un viento cálido debajo de ella. Hay que decidir qué pensamiento viene mejor en cada situación y aplicarlo del modo que sea más conveniente para cada momento.

—¿Todo eso pensaste en tan poco tiempo? —preguntó Ándur con admiración—. A nosotros nos ha costado muchísimo esfuerzo llegar a la solución. Y me temo que ha sido una cuestión de suerte.

—En la vida siempre tenemos que contar con nuestra pequeña dosis de suerte para que todo vaya bien. Pero lo que dices de la rapidez con la que he pensado se debe a mi experiencia como Holder. Es normal que a vosotros os cueste tanto al principio, no olvidéis que aún sois aspirantes a Cadetes Holder. Una vez que estéis estudiando en la Academia, os enseñarán a pensar de forma más práctica y desarrollaréis técnicas para usar vuestro cerebro más dinámicamente.

—Pero no entiendo cómo hizo Jonu para que ese pequeño brote creciera tantísimo. Es como si…

—¡Un descanso, chicos! ¡Por favor! —suplicó Serena. Y por primera vez se mostró cercana y abierta—. Todo eso lo aprenderéis en la Academia, os lo prometo. De momento, a mí me sirve con saber que, durante nuestro viaje, ya podéis apañaros y que no voy a tener que preocuparme por vuestra seguridad tanto como pensaba. Ahora, si me dejáis, me gustaría acostarme y descansar para tener la mente despejada mañana por la mañana. Tengo que decidir cuál es el mejor camino para continuar y vosotros debéis procurarnos algo de comida para llevarnos a la boca. Ándur, tú harás el primer turno de vigilancia.

Y tras decir esto, se tumbó en el mismo sitio donde estaba y cerró los ojos para abandonarse al mundo de los sueños.

La noche transcurrió sin sobresaltos y los tres chicos hicieron sus turnos correspondientes hasta que, finalmente, Jonu despertó a su Maestra para que fuera ella la que hiciera la última guardia. La Princesa Sándor, por su parte, pudo descansar toda la noche entre sueños hermosos en los que viajaba con tres amigos por los fríos parajes de su tierra lejana.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Ándur frotándose los ojos perezosamente.

—He decidido adelantar algo de trabajo —le contestó Serena mientras devolvía el baúl, con la lona ya doblada y guardada, dentro del hueco de donde lo habían sacado.

Serena había apagado la hoguera y también había desclavado los postes de madera para guardarlos en su lugar. Pero lo que más sorprendió al chico fue ver que al lado del círculo de piedras lleno de cenizas y restos de leña ya no había un tallo grande y fuerte, sino que solo estaba el pequeño brote que la noche anterior había descubierto casi por casualidad.

—Tenemos que asegurarnos de que el próximo Holder que venga aquí pueda tener un buen fuego en el que cobijarse. Por eso el brote tiene que ser tan pequeño, ya que de este modo no va a atraer a animales en busca de sombra o, peor aún, de comida.

—¿Pero cómo se mantiene tan pequeño siempre? —preguntó Ándur—. Debería crecer poco a poco ¿no?

—En realidad sí, pero este pequeño brote tiene un encantamiento que hace que se mantenga siempre así de pequeño para que los Holders puedan beneficiarse de él. Es un truco que inventaron los Hedregen hace muchos años, cuando los primeros Holders todavía no eran expertos en el dominio de las esferas de poder.

Ándur miraba a la mujer con cara de no entender ni una palabra.

—Verás —terció Serena con tranquilidad—. Los Holders no siempre hemos hecho uso de las esferas de poder para nuestro beneficio. Al principio de nuestra Orden, los miembros de las Cúpulas Holder ignoraban que cualquier individuo con aptitudes podría utilizarlas y solo los Hedregen, los más poderosos magos de Arzen, las manipulaban para ayudarnos. En aquella época, la mayoría de los Holders usaban unos pocos hechizos que se fabricaban en las factorías de las Academias y que servían para hacer más fácil las misiones a las que se enfrentaban. Además de eso, los Hedregen idearon un sistema de encantamientos sobre ciertos objetos que podían marcar la diferencia entre vivir o morir. Esos objetos son denominados Atrecen y se han seguido utilizando hasta nuestros días con modificaciones.

—¿Y quién encanta esos objetos? —Ándur siempre se quedaba absorto cada vez que descubría un nuevo ingenio de los Holders.

—Los Hedregen inventaron el encantamiento para lograr que algo se convierta en un Atrec. Pero la Cúpula Holder decidió enseñárselo a todos los demás cuando comenzamos a usar las esferas de poder. Hace bastante tiempo, un grupo de Holders tuvo una misión que les trajo justo por este camino y descubrieron esta cueva que les ayudó mucho. Cuando regresaron a la Academia, informaron de que habían podido hacer fuego gracias a una planta que había al lado de la cueva y que, sin ella, habrían perecido por culpa del frío o de cosas peores. Entonces, la Cúpula Holder decidió enviar a uno de los nuestros para que lanzara el encantamiento y lograr que esa planta se volviera un Atrec que solo los Holders pudiéramos reconocer. Desde que usamos las esferas, todos podemos crear Atrecen que nos sirven de muy diversas maneras.

—Pero yo no he reconocido que ese brote fuera otra cosa que una planta —admitió Ándur confundido.

—Eso es porque los Atrecen tienen que parecer objetos comunes sin ninguna cualidad especial.

—¿Y cómo los reconoces tú cuando viajas?

—Cada Atrec tiene una cadencia especial que hace que lo identifiquemos como tal. Esa cadencia puede ser un latido, un destello, un aroma; cualquier cosa que pueda pasar por normal, pero que encierra su verdadera naturaleza de Atrec en ella. En la Academia os enseñarán muchísimas cosas acerca de los Atrecen y, lo más importante, os enseñarán a distinguir y reconocer esas cadencias para que no os confundáis nunca.

—¡Vaya! —Ándur estaba asombrado. En esos momentos no se veía capaz de estar a la altura de los Holders y le abrumaba pensar en todo lo que tendría que aprender en cuanto estuviera en la Academia.

—No te preocupes por todo esto, Ándur. Aprender es una de las cosas más sencillas que existen en la vida. Lo difícil es hacer un uso correcto de lo que nos encontramos en el camino para que los que vienen por detrás tengan más herramientas para conocer y mejorar. Y ahora, si me permites, debemos ponernos en marcha cuanto antes. ¡Arriba todos! —gritó recuperando su postura de Maestra de Principios Básicos—. En cinco minutos nos vamos.

— 28 —

Partida de caza

En realidad, fueron tres minutos los que tardaron en estar todos listos y sobre sus caballos. En ese día, la Princesa Sándor le devolvió a Ándur su montura y ésta cabalgó en la grupa de Harold, detrás de Élora.

—¿Cuál es el plan, Maestra? —preguntó Jonu una vez hubieron abandonado la pared de piedra donde habían pasado la noche.

—Aquí el suelo comienza a ser más duro, con menos arena y más estepa. Como ya no tenemos el impedimento de ir tan despacio, vamos a galopar todo lo que podamos durante el día antes de hacer el nuevo campamento. Una vez que estemos instalados, yo me quedaré con la Princesa mientras vosotros saldréis a cazar Hienas y cenaremos un plato caliente, siempre que vosotros seáis capaces de llevar a cabo vuestra tarea.

—¿No vamos a comer nada en todo el día? —preguntó Ándur desilusionado.

—No, a menos que quieras llamar más la atención de las Hienas —dijo Serena señalando por detrás de su hombro.

Los cuatro chicos se giraron para mirar en la dirección que había señalado Serena y pudieron ver que un pequeño grupo de Hienas de Busthare estaba siguiéndoles a una distancia de seguridad suficiente para darles alcance en caso de iniciar un ataque.

—Por lo visto, el incidente con la serpiente de Ándur atrajo la atención de esa familia de ahí atrás. Debieron oler la sangre del reptil y siguieron nuestro rastro. Durante la noche, la hoguera y el olor del humo las ha mantenido a raya, pero en cuanto hemos reemprendido la marcha, se han puesto a seguirnos de nuevo.

—O sea, que no solo vamos a tener que cazar uno de esos bichos, sino que tendremos que ocuparnos de que el resto no nos cace a nosotros —las perspectivas positivas que Ándur había tenido al levantarse y escuchar las historias de los Atrecen se esfumaron de golpe al comprobar el tamaño y la fiereza que destilaba aquel grupo de fieras.

—Eso es precisamente lo que tenéis que hacer, pero yo no me

preocuparía demasiado por ese grupo.

—¿Por qué?

—Siempre haces demasiadas preguntas, Andûrean —le respondió la Holder—, deberías acostumbrarte a observar más y a no acomodarte ante la respuesta fácil de las cosas.

El chico se sonrojó ante la regañina de la mujer y pudo ver cómo Élora hacía un pequeño gesto de asentimiento corroborando las palabras de Serena. Ándur decidió intentar permanecer más callado para no tener que sonrojarse más veces en el futuro. Y como parecía que la situación de relajación distendida que se había creado la noche anterior había desaparecido, el chico volvió a poner en práctica su metodología de pensar más por su cuenta para no molestar a los demás. Así, pronto pudo descubrir que Serena había tenido razón en cuanto a aquel grupo de Hienas. En el momento en que se pusieron a cabalgar a galope tendido, las fieras solo los siguieron durante un pequeño rato, pero pronto se cansaron de gastar energías para algo que no tenían seguro y Ándur vio cómo se detenían y se alejaban en el horizonte. El muchacho no supo si sintió alivio por no tener que enfrentarse a un grupo de cinco Hienas salvajes, o preocupación por tener que buscar a una de ellas en medio de la noche.

«Si al menos nos llevara a una zona donde pudiéramos encontrar una Hiena con facilidad». Pensó con pesar mientras se resignaba a una nueva jornada por el desierto.

Tal y como había indicado Serena, el terreno fue haciéndose cada vez más practicable y los cuatro caballos pudieron cabalgar más rápido durante más tiempo. A medida que el sol iba ascendiendo en el cielo, Ándur se iba sintiendo más fatigado por el esfuerzo y, todo esto unido a que no habían probado bocado en todo el día, hizo que los tres chicos comenzaran a darle vueltas a la cabeza acerca de la tarea que deberían llevar a cabo durante la noche.

—Pararemos allí —indicó Serena señalando un pequeño grupo de matorrales que había a la derecha del camino.

Una vez allí montaron el campamento. Serena encendió un pequeño fuego con algunas ramitas y les pidió a los tres compañeros que se acercaran.

—Ha llegado la hora de que nos busquéis alimento —les dijo—. No quiero que os arriesguéis en vano, ni que actuéis sin meditarlo bien. Debéis elaborar una estrategia para atacar y siempre tener a punto una opción adicional por si os falla la primera. Ahora os voy a decir algo acerca de las Hienas de Busthare: Son muy inteligentes y siempre se acuerdan de las veces que sus compañeros fueron cazados por gente. Debéis sorprenderlos en vuestra estrategia y atacar siempre con la distancia suficiente para permitiros estar a salvo, pues son muy rápidas y tienen una habilidad especial a la hora de saltar frontalmente para hacerse con una presa. Nunca os enfrentéis a más de una a la vez, porque son especialistas en cazar de manera conjunta y, en el momento en que la hiráis, aseguraos de acabar con ella definitivamente, puesto que, por alguna extraña razón, las Hienas de Busthare poseen una energía extra, como una reserva de fuerzas, cuando están acorraladas y heridas de gravedad.

Los chicos asintieron con la cabeza archivando en sus mentes toda la información que acababan de recibir.

—¿Ocurre algo, Jonu? —preguntó Serena preocupada al ver la cara de su alumno.

—No es nada, solo que he visto algo extraño en la caza de esta noche.

Serena no dijo nada inmediatamente. Que Jonu hubiera tenido aquel presentimiento gracias a su especial intuición de Alden le preocupó sobremanera. En un corto espacio de tiempo, la experimentada Holder evaluó las opciones que tenía. Pensó que tal vez fuera mejor ocuparse ella misma de cazar una Hiena porque, al fin y al cabo, eso no era más que un entrenamiento que los chicos no estaban obligados a cumplir. Sin embargo, tampoco deberían irse muy lejos en su búsqueda, ella se había asegurado de acampar en un lugar que estaba cerca de ciertas señales que había visto en el camino y que le indicaban que en los alrededores había Hienas. Además, los chicos habían demostrado ser muy capaces de usar los fragmentos de esfera que tenían. Y ella estaba allí mismo. En caso de peligro podría socorrerlos, por lo que decidió arriesgarse.

—Está bien —respondió al fin—. Si Jonu ha intuido algo, deberéis estar mucho más atentos a todo lo que os rodee. No quiero que os separéis en ningún momento y mantened a mano vuestros fragmentos de esfera.

Los tres chicos asintieron una vez más y comenzaron a rebuscar entre sus cosas para localizarlos.

—Sed muy sigilosos —le recomendó finalmente Serena.

La premonición de Jonu les había dejado un poco temerosos y ninguno de los tres parecía querer iniciar la marcha. Entonces, la Princesa Sándor, extrajo del interior de su bolsa un objeto, una pequeña daga brillante. Estaba forjada con un duro metal que solo existía en las heladas cavernas de la zona norte de Arzen y que se conocía como Damianto, un material cristalino irrompible capaz de cortar hasta la piedra.

—Era de mi abuelo —dijo la Princesa mientras se acercaba a Élora—. Lo traje por si me veía en la obligación de usarlo. Tómalo, te vendrá bien.

Élora se quedó pensativa un momento antes de coger el cuchillo y, mirando a Ándur, cambió de idea de pronto.

—Creo que es mejor que lo lleve Ándur, Princesa. Él es quien tiene los fragmentos menos ofensivos y está bien que cuente con algo más para ayudarnos.

—¡Oh! Por supuesto —respondió la Princesa sonrojándose—. Perdona, Ándur, pero no estoy familiarizada con los tipos de esfera aún y no me he dado cuenta —y se acercó para dárselo—. Cuídalo —le dijo con una bella sonrisa que provocó que fuera él quien se ruborizara.

—¡En marcha! —exclamó Ándur dándose la vuelta para intentar que el color de sus mejillas pasara desapercibido.

Y los tres aspirantes a Cadetes Holder abandonaron el campamento que habían montado. Al principio de alejarse de la seguridad del fuego, Ándur se preguntó si tardarían mucho en dar con una de esas Hienas y sintió curiosidad por saber si se alimentaban solo de serpientes y pequeños roedores o había algún otro ser vivo en ese desierto. Casi sin darse cuenta, los chicos se vieron de pronto iluminados solo por la escasa luz plateada que desprendía la luna creciente en lo alto del cielo. Observando a la quietud y el silencio de la noche en el desierto, Ándur pensó que aquello era mucho más bonito de noche, y se sintió agradecido de poder estar allí. Después de un rato caminando sin rumbo fijo, los chicos se encontraron con una zona del terreno en la que, algo separadas entre sí, se elevaban diferentes formaciones rocosas con distintas formas y tamaños.

—¿No os huele mal de repente? —preguntó Élora con la mano en la nariz y mirando a Ándur, quien negó con la cabeza que él tuviera nada que ver con aquel hedor.

—Bastante mal —confirmó Jonu—. Debemos estar cerca de una madriguera. Las hienas son carroñeras y lo que más disfrutan es una buena ración de carne podrida.

—Será mejor que, a partir de ahora, no hablemos —sugirió la chica, a lo que sus compañeros asintieron.

Casi sin querer, Ándur siguió el rastro de la podredumbre hasta dar con su presa. Unas treinta varas más adelante, comenzaron a oír gruñidos y el característico sonido de un hueso al quebrarse. Incluso Élora se sobresaltó al escuchar el chillido glotón de una Hiena. Sin duda, haber seguido el olor pestilente los había llevado a su objetivo. Apoyada en una roca, una enorme Hiena de Busthare devoraba una presa que ya llevaba varios días muerta. La hiena, tan entretenida como estaba con su cena, no detectó el olor de los invasores que la vigilaban tras el recodo de la roca. Haciendo uso de su mejor visión en la oscuridad, Jonu se esforzó por reconocer la presa que comía la Hiena y, con un gesto de repulsión, se percató de que lo que estaba muerto y servía de cena para la Hiena, no era sino otro miembro de su misma especie que había ido a morir allí varios días antes.

—¿Qué proponéis que hagamos? —preguntó Ándur en voz muy baja.

—Lo primero que deberíamos hacer es separar al vivo del muerto —dijo Jonu.

—Pienso lo mismo —convino Élora—. Y después, creo que usaré mi fragmento rojo para prenderle fuego. Jonu, tú podrías usar tu fragmento verde para hacer crecer leña.

—No veo hierba por aquí, pero tengo este otro fragmento —dijo el Alden sacando un fragmento que, como la esfera que había usado Serena el día anterior, era de color gris.

—¡Un fragmento gris! —exclamó Ándur emocionado—. Con eso podríamos intentar expandir al máximo el fuego de Élora y evitar que la hiena escape.

—¿Y tú qué vas a hacer? —le preguntó Élora a Ándur.

—He pensado en usar mi fragmento blanco para lograr que la hiena haga lo que le pido.

—¿Crees que puedes hacer algo tan difícil? —le inquirió la chica escéptica.

—Lo voy a intentar. De momento, id preparándoos y pensando en qué queréis que salga de vuestros fragmentos, yo voy a alejar a la Hiena de Busthare de su aperitivo.

Mientras decía eso, Ándur metió su mano en el bolsillo y cogió uno de sus fragmentos, el cual mantuvo en la palma cerrada de su mano. Élora y Jonu estaban concentrados y esperando a que Ándur cumpliera con la primera parte del plan. El muchacho, que pensó que ya no tenía que ser sigiloso, comenzó a correr y a gritar en dirección al entretenido carroñero, que tan protegido como se sentía en aquella despensa oculta de la vista de ojos indeseados, saltó hacia un lado debido a la sorpresa y el estupor causados por aquella visita inesperada. Ándur calculó que la hiena aún no estaba tan alejada como ellos querían, así que continuó acercándose osadamente para que el animal, que aún no había respondido a la sorpresa inicial, siguiera apartándose.

—¡Élora, ahora! —gritó Ándur cuando consideró que la hiena estaba donde él quería.

Élora, que había estado imaginándose cómo la hiena salía ardiendo, echó a correr con ese pensamiento en la cabeza y comenzó a frotar con ganas su fragmento rojo, el cual comenzó a brillar enormemente. En ese momento, de la palma de Élora, que mantenía extendida hacia la hiena, brotó una llamarada de fuego que dio en seguida en el blanco provocando pavorosos bramidos del animal al mismo tiempo que se oyó un profundo gemido de pavor que provenía del lugar donde Jonu debía estar usando su fragmento gris. El motivo no era otro que una hiena hembra que había seguido al líder de su manada hasta aquel lugar. Al advertir la presencia de los tres intrusos, se mantuvo al acecho presta a intervenir. Cuando descubrió que Jonu se quedaba solo, aprovechó para atacarle.

—¡Ándur! —rugió Jonu desesperado—. ¡Ayúdame!

El chico echó a correr al ver que Jonu, en el suelo, intentaba alejar a la segunda hiena, que le lanzaba zarpazos y dentelladas hiriéndole en ambos brazos. Ándur se giró para observar que Élora seguía concentrada haciendo arder a su presa. Entonces, al comprobar que la vida de Jonu estaba solo en sus manos, se detuvo y comenzó a frotar el fragmento que tenía entre las manos imaginándose un espectro que defendiera a Jonu del ataque de la hiena. Cuando comenzó a brillar, la Hiena de Busthare se lanzó sobre el Alden y le mordió la yugular, pero lo que no esperaba era que ésta fuera más dura que una roca. Un par de afilados colmillos se quebraron y ambos, cazador y presa, se detuvieron sorprendidos, observándose. El animal sin comprender contra qué había mordido y Jonu sorprendiéndose de no haber sufrido daño alguno. En ese preciso instante, Ándur se abalanzó sobre la hiena blandiendo la daga de la princesa, levantando el brazo y hundiéndola repetidamente en la carne del pobre animal que, aullando despavorido, intentó zafarse de la muerte en un último movimiento retorciéndose sobre sí misma.

Ándur sonrió a Jonu, mientras éste se inspeccionaba incrédulo el cuello, el mismo que le había partido los colmillos a la fiera, pero que, en cambio, parecía tan blando y carnoso como siempre. No entendía nada. Ándur, satisfecho como estaba por su trabajo, abrió su mano y comprobó que el fragmento que había utilizado no era el blanco de los Ósores, sino el de color granate de los Hombres y que había sido el causante de otorgar a Jonu una dureza defensiva parecida a la del diamante durante unos segundos.

—No lo entiendo —musitó sorprendido.

—Ándur —prorrumpió el Alden al comprenderlo todo de repente—, has conseguido activar otro fragmento de esfera que parecía que no nos iba a servir de nada. Y me has salvado la vida. Entonces le abrazó, pero algo que golpeó en seco el suelo llamó, repentinamente, su atención. Se trataba de la hiena que Élora había atacado, abrasándola, que acababa de derrumbarse, abatida. La chica se acercó y tanteó con su pie que el animal no se moviera en absoluto. Cuando se convenció de que yacía sin vida, se giró a sus compañeros con una sonrisa iluminando su rostro.

—¿Lo habéis visto? —les preguntó entusiasmada—. He podido yo sola con la hie… —Élora se interrumpió al observar las caras de alivio de sus compañeros y, sobre todo, el cuerpo inerte de la otra fiera que había a su lado—. ¿Qué ha pasado?

—Al parecer, la hiena que hemos atacado no estaba sola —le respondió Ándur—. Y ésta otra atacó a Jonu cuando tú y yo. ¡Un momento! —exclamó de golpe mirando a Jonu—. ¡Esto es lo que viste en tu premonición! ¡El ataque de una seguna Hiena de Busthare! ¿A que estoy en lo cierto?

Jonu enrojeció de vergüenza y agachó la cabeza para evitar la mirada inquisitiva de los otros dos.

—¿Es verdad lo que dice Ándur? —preguntó Élora—. ¿Viste tu propia muerte?

—Veréis, en realidad solo vi cómo me atacaba una hiena y me desgarraba el cuello antes de que vosotros pudierais hacer nada. Pero no he sido capaz de prever que se podía tratar de otro animal. Yo estaba muy pendiente de la hiena que estaba atacando Élora, porque pensé que sería ésa la que me haría daño en un intento por escapar de las llamas. Esperaba que la hiena viniera hacia mí, pero entonces me atacaron por detrás y solo tuve tiempo de gritar.

—Vaya —musitó Élora apenada—. Pues fue una suerte que Ándur te oyera, porque en mi caso solo podía estar pendiente de la hiena que estaba frente a mí y estaba centrando toda mi atención.

—Sí —confirmó el Alden—. Y también fue una suerte que usara su fragmento granate.

Pero el rostro de Ándur dibujó un gesto confuso y preocupado.

—Pero eso es lo que no entiendo del todo. Yo estaba convencido de estar usando el fragmento blanco y pensaba todo el rato en un espectro que defendiera a Jonu de la hiena. Sin embargo, he activado el fragmento equivocado y aun así he podido hacer algo. No termino de entender por qué ha funcionado si yo estaba pensando en una cosa totalmente diferente de lo que ha pasado en realidad.

—Ándur, las esferas granates son defensivas —le explicó Jonu lentamente—. Tú estabas pensando en usar tu fragmento para defenderme. Es cierto que pensaste en otro tipo de defensa, y lo lógico sería que no hubiera funcionado, pero acuérdate de lo que nos explicó Serena acerca de que no basta solo con imaginar algo para que ocurra, también es necesaria la intervención de diferentes energías, hay que tener en cuenta otros factores. Es como si el fragmento de esfera hubiera entendido que tu intención, aunque equivocada, era buena. Y por eso ha dado resultado.

—Puede que tengas razón.

—Además, pienso que, para usar las esferas de poder, tenemos que tener unas cualidades especiales que nos permitan sacar todo el partido de las mismas. No creo que cualquiera esté capacitado para activar un tipo de esfera cada vez que la toca. Tú eres algo excepcional, Ándur.

—Esto de las esferas no es tan fácil como pensaba —admitió Ándur.

—¿Lo ves? —le dijo Élora de forma acusatoria—. ¡Tenías que haber escuchado más a Groan cuando nos daba lecciones!

Ándur no contestó a Élora, sino que pensó en su Maestro de Principios Básicos y sonrió al pensar en lo orgulloso que estaría de ellos si pudiera verlos en ese momento.

—¡Pero tengo tiempo de sobra para recordar sus enseñanzas! —dijo despreocupadamente—. Además, siempre puedo recurrir a tu memoria para que me refresque la mía cuando no recuerde algo importante.

Y se acercó alegremente a la Hiena de Busthare que había matado para extraer la daga de damianto del lomo del animal. La acercó a su rosto y, chorreando sangre como estaba, agradeció haberla tenido a mano para salvar a Jonu. «Me ha servido más de lo que imaginé», se dijo, y una idea relacionada con esa daga fue tomando forma en su cabeza.

—Chicos —dijo Élora llevándose sus pensamientos—. ¿Cómo transportaremos al campamento las dos piezas?

—Lo he estado pensando por el camino —comentó Jonu—. Quería intentar el mismo truco que usó Serena con la lona de anoche.

—Mmm, creo que puede funcionar —opinó Ándur mientras limpiaba la daga con la piel de la hiena muerta—. Será mejor que nos demos prisa. Serena y la Princesa Sándor tienen que estar pasando muchísima hambre.

—¡Y yo también! —remarcó Élora—. La verdad es que mientras se estaba quemando esa hiena, me ha venido un olor irresistible. ¿Creéis que estará tan rica la carne como me ha parecido?

—No tengo ni idea —confesó Jonu—. Pero la caminata de todo el día ha abierto un agujero tan grande en mi estómago, que pienso que sería capaz de comerme cualquier cosa que me echara a la boca.

—¿Y sabéis qué es lo mejor de todo? —les preguntó Ándur con picardía—. ¡Que con estas dos enormes hienas tenemos carne suficiente para varios días! Seguramente no tengamos que cazar de nuevo en mucho tiempo.

Y se dispusieron a poner en práctica una vez más sus habilidades a la hora de invocar el poder de sus fragmentos de esfera.

— 29 —

La reunión de la Cúpula Holder

La mujer se encontraba muy preocupada e incómoda entre aquellas personas. Apenas conocía a uno o dos de ellos y el resto, gente muy importante entre los Holders, tenían nombres que había oído en innumerables historias, pero jamás los había visto. Se encontraban reunidos en el viejo almacén de grano que había en la aldea. Ella sabía que aquella reunión sería mucho más segura si la hubieran realizado en la habitación secreta de su casa, pero también sabía que su marido prefería no llevar demasiada gente allí, sobre todo si él no se encontraba en casa.

En esos momentos, uno de los Holders estaba hablando de la relación que siempre había existido con los Hedregen, a quienes debían muchas cosas y de los cuales había tres en esa habitación. Sin embargo, ella no prestaba atención alguna a esas palabras. En poco tiempo se había quedado sola en su casa y estaba deseosa de conocer noticias acerca de su marido y de su hijo. En realidad, no había motivos para estar preocupada por el niño, pues sabía que Ándur estaba llevando a cabo el viaje de rigor antes de poder ingresar en la Academia Holder como Cadete. Lo que la mantenía en tensión era ver que entre aquellas personas se encontraba también Arcano, el Hedregen que había marchado con Samel a lomos de un Fudikorn con destino a la tierra tenebrosa. Virian hizo un gesto impaciente en su asiento y Sártor, el Gran Maestro de la Academia de Karono, se percató de la delicada situación que estaba pasando la mujer. El Holder más importante de aquella zona de Arzen estaba sentado en una mesa circular con dos Holders a cada lado. Todos mostraban la tensa calma en la que se encontraban y rehuían la mirada inquisitiva de la mujer que se sentaba en frente.

La habitación en penumbra solo estaba iluminada por tres candelabros repartidos alrededor de la mesa circular y emitían una calidez que los asistentes no tenían. Virian fue paseando su mirada de uno a otro para intentar que alguien le hiciera un gesto revelador y pudiera sentirse más tranquila. Sentados detrás de la mesa, bajo la escasa luz, las indumentarias y sus gestos solemnes les otorgaban un aspecto imponente que hacía a la mujer sentir aún más desazón. Sártor era, sin duda, el que causaba más impresión de todos. Se trataba de un Hombre bastante mayor con el pelo cano y una barba bien recortada que reforzaba sus fuertes facciones. Era alto y muy robusto y su mirada denotaba orgullo y poder. Tenía la fama de ser muy habilidoso con los hechizos curativos y siempre se jactaba de que cuando él se encontraba en el campo de batalla, ningún Holder moría a consecuencia de una herida. Era muy testarudo en sus ideas, pero siempre anteponía los intereses de la Academia y de Arzen a los suyos propios. En el trato personal, era rudo y se tomaba las confianzas que él creía oportunas, no en vano fue criado cerca del reino enano de Ismail. Tenía un ceño muy marcado y ojos azules y vivarachos.

Virian no estaba segura del todo, pero siempre que veía a aquel corpulento Hombre, pensaba que por sus venas corría la sangre de los antiguos reyes.

A lo largo del rostro y de su cuello, numerosas cicatrices enumeraban otras tantas batallas; también en sus manos, una de las cuales era prácticamente negra debido a la sangre mágica de su tatuaje Holder. Vestía una larga camisola de color azul oscuro de mangas largas y un pantalón de cuero, también azul, ceñido por un enorme cinturón que le cubría la cintura y fijaba las dos prendas al mismo tiempo. Llevaba puestas unas botas de guerra gracias a las cuales podía andar por cualquier superficie sin miedo a resbalar.

Por encima, su dorada capa Holder con capucha, y la típica «H», en su caso plateada, bordada en el centro. Portaba un anillo muy grande con el símbolo de una roca partida por un hacha, con manchas de tinta que evidenciaban que lo usaba para sellar, oficialmente, los documentos que firmaba.

Finalmente, Virian se fijó en el arma que descansaba en la mesa justo en frente del Gran Maestro. Una enorme hacha cuyo mango había sido modificado para albergar cinco esferas de poder diferentes. Al lado izquierdo de Sártor, se sentaban un Draco de nombre AsKiran y una Ikaya en su estado normal que se llamaba Duna.

Al lado derecho de Sártor, se sentaban un Hombre llamado Rudd y un Enano que se llamaba Klink y que era un príncipe de la casa de Rashalíd.

Todos portaban una capa plateada con una «H» dorada bordada en el centro.

Cuando pasó un rato en el que Klink no dejó de hablar de la importancia de los Hedregen y de todo lo que Arzen les debía, Sártor hizo un gesto y el Enano calló de golpe. Virian sabía que, en ese momento, empezarían a hablar de asuntos de suma importancia y los cuatro miembros de la Cúpula Holder permanecerían, debido a las normas estrictas de protocolo, en completo silencio y se dedicarían a escribir y a elaborar teorías personales de todo cuanto se hablara a partir de entonces.

—Mucho me temo que hemos agotado el tiempo para hablar de cosas amables —comenzó Sártor a modo de disculpa—. De hecho, tenemos que tratar numerosos temas y casi no disponemos ni de tiempo para empezar.

—A mí me gustaría escuchar alguna nueva de mi familia —confesó Virian—. En realidad, no sé por qué me habéis citado en este lugar.

—De todo lo que quieres saber, te contaremos hasta donde conozcamos.

—Solo quiero saber si esta reunión se debe a mi hijo.

Sártor hizo un gesto de desconocimiento y sorpresa y después soltó una carcajada.

—¡Virian, querida amiga! Tu hijo no ha tenido tiempo de meterse en problemas aún —voceó el Hombre ante la evidente satisfacción de Virian—. De hecho, estamos seguros de que va a resultar determinante para el devenir de los próximos acontecimientos. Ahora mismo viaja de camino al Bosque Vetusto para completar la primera misión de su viaje por todo Busthare. Nosotros también iremos después de hablar contigo, así que es posible que pronto le conozca. ¡Ya tengo ganas de ponerle cara después de tanto tiempo oyendo hablar de él!

—Si no es por mi hijo, debe tratarse de…

—Estás aquí por ellos —cortó Sártor mientras señalaba a los tres Hedregen que se encontraban en otro lado de la mesa y que habían mantenido silencio desde que empezó la reunión.

La mujer había mantenido una compostura muy tranquila durante toda su vida. Hacía gala de un carácter y un temple muy serenos y no había casi nada que pudiera llamar su atención, salvo aquello que Sártor estaba señalando en esos momentos. Desde muy pequeña, Virian sintió curiosidad por todo el halo de misterio y poder que envolvía a los Hedregen. Su indumentaria, sus varas de sauce y la leyenda que los precedía, hicieron resurgir en Virian a la niña que una vez fue. El hecho de que Sártor les integrara en la conversación, hizo que Virian se fijara más cuidadosamente en ellos y fue entonces cuando se percató de que estaba contemplando, por primera vez en más de 500 años, a los tres Hedregen de la Academia Holder de Karono reunidos en una misma habitación.

—¡Sifor! —exclamó revolviéndose en su asiento ante la revelación que acababa de tener. Sentado entre Eliodest y Arcano, descansaba Sifor con la cabeza gacha. Virian lo contempló largo rato y comprobó el deplorable estado en que se encontraba. Vestía una túnica muy vieja y raída que le quedaba bastante grande y que tenía un color que debía haber sido azul celeste en un tiempo muy remoto. Como cinturón, Sifor tenía atado un trozo de su propia túnica que había arrancado de los bajos de la misma. No disponía de vara de mago, pues la había perdido durante su largo cautiverio y se apoyaba en un cayado que le habían tallado a prisa poco antes de la reunión. Tampoco tenía la diadema de los Hedregen, mucho tiempo atrás desaparecida. La joya dorada que debía brillar en el centro de la diadema colgaba del cuello gracias a un cordón que la atravesaba y que estaba hecho con una trenza de su cabello, el cual era un tono más oscuro que el que le crecía en la cabeza, blanco y enmarañado y atado en una rudimentaria coleta. En comparación con los otros dos, cuyos cabellos parecían mejor cuidados y lustrosos, el pelo de Sifor parecía permanecer en su lugar solo por no dejar en mal lugar al ajado mago. La barba blanca estaba sucia y despeinada y tenía ciertas calvas en varias zonas. Virian observó al Hedregen con cierta pena y éste le devolvió la mirada con unos ojos azules que le intimidaron. Estaba famélico y los huesudos dedos de sus arrugadas manos hacían que la mujer no se sintiera cómoda ante la presencia de ese mago que parecía mucho más débil y vulnerable que sus compañeros.

Solo había un detalle que podía hacer pensar que Sifor era un miembro de alto rango de los Holders. La capa azul marino con la «H» dorada bordada en su centro.

—Veo que el paso de los años no ha borrado mi nombre de la memoria de la gente.

Su voz era mucho más vital de lo que pudiera parecer. Estaba cargada de fuerza y había cierta calidez que anunciaba una larga vida llena de experiencias. Pero también había humildad en aquella voz. Virian había conocido a Arcano y a Eliodest varios años antes y siempre se sorprendió de la seguridad que había en ellos cuando hablaban. Lo que le transmitió Sifor en aquella única frase, fue la expectativa que las personas mayores generan cuando hablan a sus jóvenes para evaluar la situación y su reacción ante la sabiduría mostrada. Fue una sensación revitalizante e inesperada que llenó a Virian de una esperanza que ella no sabía que tenía.

—Virian —le dijo Sártor eliminando la mística que se había creado entre ella y el viejo mago—. Hemos decidido convocarte a esta reunión para que escuches lo que Sifor tiene que contarnos.

—¿Pero por qué a mí? —preguntó confusa.

—Porque Samel ha gastado mucho tiempo durante todos estos años para encontrarme —respondió Sifor mientras se ponía trabajosamente en pie, apoyándose en Eliodest y rodeando la mesa para cogerle las manos a Virian—. Y ahora que me ha encontrado hemos perdido su rastro dentro de las fronteras del país de Greipox.

Una punzada de dolor acudió al corazón de Virian en ese momento, confirmándole las malas sensaciones que había estado teniendo desde que entró en aquella habitación y vio a Arcano sin Samel.

—Ha sido Astrid —dijo Arcano desde su silla con sentimiento de culpa—. Cuando llegamos al lugar en donde Sifor estaba cautivo, ella se encontraba allí con su hijo Kump.

—Kump —musitó Virian en voz baja acordándose de su propio hijo.

—Vayamos paso a paso —ordenó Sártor—. En realidad, Sifor se ha negado a explicarnos nada hasta que no estuviéramos contigo —le dijo a Virian—. Así que ya va siendo hora de saber qué fue de él durante todos estos largos años en los que permaneció desaparecido —y se giró hacia los miembros de la cúpula Holder, que inmediatamente cogieron una pluma y comenzaron a transcribir.

—Sí —admitió el mago viejo—. Creo que es el momento de que cuente en voz alta toda mi experiencia, porque hace mucho tiempo que no hablo con nadie —Sifor soltó a Virian de las manos y volvió a sentarse entre Arcano y Eliodest, que le acarició cariñosamente en el hombro—. Fue hace 500 años más o menos y jamás estaré lo suficientemente agradecido a Demior por haberme concedido mantener lúcida mi mente dentro del cubil en que me tenían cautivo. Como es costumbre en los Holders y a la vista está —exclamó señalando a la Cúpula que estaba escribiendo en esos momentos—, estoy seguro de que habrá alguna crónica perfectamente detallada y archivada de lo que sucedió entonces. Pero no creo que esa crónica cuente con la versión íntegra de todo lo que ocurrió. Se trata de una historia larga, aunque por deferencia a nuestra invitada, intentaré hacer un resumen más o menos claro de mi punto de vista, para que quede constancia de él y puedan completarse los posibles huecos existentes. En esos días, los Hedregen éramos numerosos aún y nuestro Consejo todavía se reunía con asiduidad para tratar los asuntos de mayor importancia. A decir verdad, ignoro si aún sigue haciéndolo ni cuantos de nosotros permanecen en Arzen. Como iba diciendo, por aquel entonces, Láboron, el Hedregen más poderoso, era el jefe del Consejo y siempre se mantuvo reacio a que nosotros interviniéramos de forma activa en los asuntos de Arzen, defendiendo la idea de que nos debíamos limitar a mostrar los diferentes caminos para solucionar todos los conflictos. Sin embargo, Eliodest y yo teníamos una opinión diferente, ya que nos gustaba viajar por todos los lugares y conocer todas las costumbres de los pueblos de Arzen que tanto amábamos. En nuestros innumerables viajes, pudimos ayudar mucho a las razas blancas a salir adelante a pesar de la persistente amenaza de Greipox y, ya fuera mediante un consejo meditado o por medio de la acción directa, pudimos tomar parte en muchos acontecimientos que en esa época sucedieron. Gracias a nuestro conocimiento y a que todos los que nos encontramos en nuestro camino nos tomaron mucha estima, pudimos saber que el Parno de Greipox estaba planeando un ataque a más grande escala, el cual iba a involucrar a las zonas de Arzen de mayor importancia para cada raza. De esta forma, Eliodest y yo convocamos una reunión del Consejo de los Hedregen extraordinaria para intentar convencer a Láboron de que accediera a que entráramos en acción todos juntos y solo por esa vez. Después de muchas discusiones, nuestro planteamiento tuvo éxito entre los nuestros y resolvimos que viajaríamos hasta las mismísimas entrañas de la tierra oscura para derrotar a su señor.

Entonces, Zurlok, que no era un Hedregen pero que obtuvo un permiso especial para estar presente en todas las reuniones del Consejo, se negó a que lleváramos a cabo el plan y abandonó el lugar augurando grandes males si continuábamos con dicha tarea. Eliodest y yo habíamos desarrollado un enorme afecto y una amistad verdadera con Zurlok, por motivos que poco importan ahora, así que fuimos designados para encontrarle y tratar de hablar con él para que nos explicara el porqué de sus funestas palabras. Le encontramos poco tiempo después y pudimos hablar con él. Pero lo que descubrimos nos dejó sin palabras. Antes de abandonar el Consejo de los Hedregen, Zurlok robó las tres esferas oscuras y se las llevó a otro lugar. Pero lo peor de todo fue que nuestro gran amigo, aquel que había estado al tanto de todos nuestros movimientos desde hacía muchas décadas, se reveló como el Parno de Greipox, desafiándonos a que intentáramos derribar el poder que había acumulado en sus fronteras. De nuevo, escapó de nosotros y huyó con las esferas oscuras y con la esperanza de Arzen bajo su negro manto. Eliodest y yo, que conocíamos bien a nuestro amigo y mentor, le buscamos en el lugar en que pensamos que estaría para tratar de convencerle de que recapacitara antes de que los Hedregen, enojados por el engaño, dieran con él para ajusticiarle. Solo pudimos encontrarle poco antes que el resto de los nuestros y cuando me acerqué para hablar con él, fuimos atacados por su poderosa magia y perdimos el conocimiento. Desconozco lo que ocurrió entonces e ignoro si Eliodest o Arcano lo saben, pero lo cierto es que desperté en una pequeña habitación excavada en la oscura roca y me percaté de que mi vara ya no tenía la esfera transparente que me habría dado la única posibilidad de escapar de allí. Mis captores me mantuvieron en esa celda desde entonces hasta hace poco tiempo. Y siempre he tratado de no sucumbir a la energía negativa que allí habita. Me alimentaron una vez cada semana y eso ayudó a que mi fuerza no me abandonara por completo, pero estaba muy desanimado por la traición que había recibido por parte de Zurlok y muy preocupado por el destino de mi amigo Eliodest. No supe nada de lo que les había ocurrido en todo ese tiempo y eso fue, quizás, el peor de todos mis males.

—Zurlok murió aquel día a manos de los Hedregen que dieron con el lugar en donde estábamos —intervino Eliodest mirando tristemente a los ojos de Sifor—. Y yo, al igual que tú, caí derribado por él antes de que llegaran los demás. Sin embargo, Láboron vio mi cuerpo y me puso a salvo antes de enfrentarse cara a cara con Zurlok y acabar con él dando su propia vida —Eliodest se detuvo unos instantes antes de continuar—. Quisiera pedirte perdón, amigo mío, pues no sabía que en ese momento un nuevo Parno de Greipox ocupaba el lugar de Zurlok y yo no fui capaz de vislumbrar tu cautiverio antes de perder tu rastro definitivamente.

Sifor se quedó callado mirando fijamente a Eliodest. Virian notó que estaba valorando las palabras del mago púrpura y no pudo descifrar si el desaliñado Hedregen lo hacía para bien o para mal. Después, la mujer se fijó en Eliodest y comprobó que lloraba. Lloraba de pena por su amigo, que había pasado una enorme calamidad durante mucho tiempo, pero también por su mentor, que les había traicionado. Finalmente, Sifor no pudo hacer otra cosa que sonreírle con ternura.

—Así pues, Sifor, afirmas que todos estos años has estado en cautiverio y no has sabido qué ocurría en Arzen —dijo Sártor a modo de resumen.

Sifor bajó la cabeza y emitió un leve «sí» antes de volver a levantarla. Fue entonces cuando Virian lo vio claro. Aquello era un juicio. Estaban tratando de juzgar si Sifor les estaba diciendo la verdad acerca de su encierro o no. No en vano, habían aparecido innumerables teorías acerca de que Sifor era en verdad el Parno de Greipox que había fingido su propio encierro para tener una buena coartada a su favor.

—Siempre he intentado haceros ver a todos que no está en la naturaleza de Sifor traicionar su causa de esa manera —opinó Eliodest.

—Pero hay una cosa que no entiendo —continuó el Gran Maestro—. Según nos ha contado Arcano, te encontraron en una roca en medio del Lago Ngie que hay en el Valle de la Niebla Eterna intentando hacer que no te atacaran los Duendes.

Arcano se incorporó hacia delante. Era así como habían encontrado a Sifor, pero aún no sabía qué había ocurrido para que éste terminara allí.

—Eso fue algo que ocurrió hace cinco años y que, según pienso, nada tuvo que ver con los deseos del Parno de Greipox. Como digo, estuve encerrado en una pequeña celda excavada en la roca durante casi 500 años, alejado de todo y alimentado precariamente. Hasta que un día, llegaron al lugar donde yo me encontraba tres Coxen y un niño pequeño.

Virian se sobresaltó al escuchar esa parte del relato.

—Debía de tratarse de Coxen muy valoradas por el Parno, pues su líder decidió que esa celda en la que estaba era muy cómoda y se encontraba muy cerca de las habitaciones que iban a ocupar ella y su hijo, con lo que decidió que, como rehén que era, debía estar en otro lugar menos confortable. De esta manera, dispuso que me sacaran de allí y me llevaran a aquel islote en medio del lago. Yo ni siquiera tuve fuerzas para oponerme. Y esperé algún tiempo a ver si me recuperaba para intentar escapar. Pero el paso de los días puso frente a mí la verdadera naturaleza del lugar en donde me encontraba, pues la niebla venenosa que cubre todo aquello hizo mella en mis capacidades físicas y mentales y me obligó a idear una estrategia para mantenerme a salvo de sus nocivos efectos. De este modo, haciendo uso de la energía que aún tenía en mi cuerpo, logré emitir una barrera protectora que me aislaba de la niebla pero que me imposibilitaba poder moverme. Incluso conseguía alejar a los escasos Duendes que tenían la temeridad suficiente como para acercarse hasta mí con intención de hacerme daño. Sin embargo, el paso del tiempo hizo que mi energía fuera decreciendo y comprendí que el día en que dejara de emitir aquella barrera de luz, sería mi final, pues pensaba que ya no entraba en los planes del Parno de Greipox seguir manteniéndome como rehén dentro de sus fronteras. Afortunadamente, Demior se puso de mi lado una vez más haciendo que Arcano y Samel llegaran al lugar justo en el momento en que yo me rendí a mi destino.

—Y así lo encontramos nosotros al llegar al Valle —continuó Arcano desde su asiento—. Pudimos ver a un buen número de Duendes en la orilla del lago que estaban deseosos de atacar a Sifor mientras éste luchaba por mantener viva esa luz que cada vez brillaba menos. Bajamos por la pared de la montaña e hicimos frente a los Duendes. Al poco de comenzar la lucha, yo me introduje en el lago para ayudar a Sifor. Cuando estuve a su lado, apenas pude reconocer en él algún rasgo familiar. Ni siquiera tenía claro que se trataba de un Hedregen, pues la luz interior que todos los Hedregen poseemos, brillaba de forma distinta en él. Tuve dudas de que Sifor no me hubiera engañado atrayéndome a una trampa, pero cuando vi el gesto que puso al reconocerme, se disiparon todos mis temores. Vi descanso y paz en sus ojos, además de gratitud y miedo y eso me convenció para llevármelo a la orilla y poder escapar, pero cuando volvimos allí y vimos que los Duendes habían perdido la batalla, Samel y las Coxen ya no estaban. Desde el principio noté que había estado observando muy fijamente a la líder de las Coxen y se fue tras ella para hablar en privado. Nosotros aguardamos todo el tiempo que pudimos a que volviera —dijo avergonzado—. Pero pronto oímos fuertes estruendos de lucha en el interior y me lancé a la entrada solo para ser cercado por un nuevo grupo de Duendes, más numeroso que el anterior. Acto seguido, escuchamos gritos de guerra que provenían del aire y observé que a lo lejos se acercaba un destacamento de Vampiros. Sé que no obré con lealtad ni valor y más teniendo en cuenta todo lo que Samel hizo por ayudarme, pero en ese momento vi que yo solo, acompañado por un millar de Braxen y Sifor, que estaba más muerto que vivo, no tendría nada que hacer contra los Duendes y los Vampiros y pensé que quizá ese día tanto Sifor como yo acabáramos en manos de Greipox. Así que lancé un rayo de luz y logré que los Vampiros no llegaran al Valle antes de que nuestro grupo escapara por donde había venido.

Arcano bajó la mirada, abochornado. Durante unos instantes, el silencio gobernó la habitación y el único sonido que se escuchaba era el de los miembros de la Cúpula Holder que estaban transcribiendo todo lo que ahí se decía. Sártor movía la cabeza mirando fijamente a los tres magos y valorando con cautela cada palabra que habían dicho. Su rostro, antes afable y generoso, se había tornado severo e inescrutable y Virian pensó que ese cambio se debía a la última parte narrada por Arcano.

—Arcano, ¿sabes que esa misión que emprendiste con Samel jamás habría sido aceptada por la Comunidad de Arzen? —preguntó Sártor.

—Sé que, si no nos hubiéramos arriesgado, Sifor estaría muerto a estas alturas.

—El problema es que no sabemos cuáles van a ser las consecuencias de este acto. Sifor ha explicado que para el Parno de Greipox él había dejado de tener importancia, pero no podemos asegurar que esa intrusión en sus fronteras se quede sin respuesta.

Nadie dijo nada en un rato, por lo que el Gran Maestro decidió continuar hablando.

—En resumen: Un Hedregen desaparecido hace 500 años, sobre el cual han surgido diversas teorías acerca de si él es el nuevo Parno de Greipox, es rescatado por otro Hedregen y un Hombre en una misión que emprenden ambos en secreto y sin el consentimiento de los Holders y la Comunidad de Arzen. Sin embargo, algo en ese rescate sale mal y, para decirlo de un modo rápido, el Hedregen rescatado es reemplazado por el Hombre, que se queda abandonado en la tierra oscura. ¿Me olvido algo?

Una vez más, todos mantuvieron silencio, cosa que irritó sobremanera a Virian.

—¿Y qué va a pasar con Samel? —preguntó con lágrimas en los ojos mientras se levantaba bruscamente—. Se ha pasado muchos años buscándote, Sifor. Ayudando a todo aquel que lo ha necesitado sin pedir nada a cambio. Los Holders siempre han contado con sus brazos y su espada y él ni siquiera ha recibido el agradecimiento correspondiente. ¿Para qué me has traído aquí, Sártor? Si no tenéis noticias de Samel, no entiendo por qué estamos perdiendo el tiempo en vez de salir a buscarle. ¿Tan difícil es emprender un nuevo rescate? ¿Para qué estoy aquí, Sártor? ¿Qué tienes que decirme? —repitió desesperada.

Sártor meditó un momento. Sabía perfectamente lo que tenía que comunicarle a Virian, pero en verdad había algo que le incitaba a ceder al impulso de su corazón y hacer algo que pudiera servir de ayuda a aquel Hombre al que quería como un hijo.

— 30 —

La decisión del Gran Maestro

—Has sido citada aquí porque tenemos que asumir la misión de Samel como una misión de los Holders, ya que fue Arcano quien le indujo a llevarla a cabo. Como Gran Maestro de la Academia de Karono, te digo que consideramos que la misión fracasó al no haber vuelto a casa todos los miembros que la emprendieron y, lamentándolo con todo el dolor de mi corazón, tenemos que suponer que Samel no sigue con vida, dadas las desfavorables circunstancias en las que se encontraba.

Un puño frío como el hielo atravesó el pecho de Virian en ese momento y apretó su corazón con una fuerza despiadada. La mujer cayó al suelo de rodillas llevándose la mano al pecho, que le dolía como jamás le había dolido. Lágrimas de impotencia arrasaban su rostro.

—¿Me estás diciendo que vas a dejar que Samel muera en ese lugar? —preguntó fríamente—. ¿No vas a hacer nada para encontrarlo?

—Virian, yo… en estos momentos, los Holders de Karono están luchando en Kentrum para ayudar a la Academia de Parkeos. Y el destacamento que se encuentra aquí mismo va a partir de inmediato hacia el Bosque Vetusto para desplegar una red defensiva para ayudar al ejército de la Encantadora de Bestias en la misma misión en la que está inmerso Ándur. Me temo que no tengo suficientes efectivos para emprender una misión tan arriesgada.

—¿Y qué hay de la Orden de los Cinco? —musitó con un hilo de voz.

—Se encuentran en un lugar lejano al sur de aquí. Van a desviarse de su cometido real para unirse al grupo de Kentrum.

—¡Pues ve tú mismo! —le espetó la mujer, desesperada—. ¡Siempre has contado con él para llevar a cabo tus intereses, y él te ha respondido sin pedir jamás nada a cambio. ¿Cómo puedes si quiera sugerir que debemos dar por muerto a Samel, cuando sabes que él siempre se ha arriesgado por vosotros cuando lo habéis necesitado?

—Virian, sé lo que estás pensando —respondió solemnemente Sártor—. Pero nada es tan sencillo. Yo soy el Gran Maestro de Karono y, aunque me duela en el alma haber perdido a un valeroso Hombre como Samel, no puedo poner en riesgo la vida de mis Holders en una misión en la que no hay garantías de éxito y en la que más personas pueden morir sin necesidad. Nuestro deber es defender la seguridad global de Arzen, y eso es algo que no podemos dejar de lado por un solo Hombre desaparecido.

Virian permanecía impasible ante el Holder experto en artes curativas que dirigía la Academia de Karono. Su mirada le comunicaba algo completamente distinto a lo que decían sus palabras.

—Sin embargo, hace un par de años, tuvo lugar una reunión de todas las Academias Holder y se llegó a la conclusión de que debíamos investigar más en profundidad la zona sur de Greipox —el tono severo de su voz se tornó amable y despreocupado—. Eliodest, corrígeme si me equivoco al afirmar que aún nadie ha salido a realizar esa tarea.

—Estoy completamente seguro de que nadie ha salido aún —dijo el mago púrpura siguiendo el juego del Gran Maestro.

—Mmmm… estoy pensando que podríamos aprovechar ahora que este destacamento va a dirigirse al Bosque Vetusto para poner en marcha una nueva misión, más pequeña, y recabar toda la información necesaria acerca de ese territorio para que los Holders tengan algo más sobre lo que estudiar en el futuro. Quizás yo mismo, que no tengo ninguna tarea pendiente en estos momentos, podría llevarla a cabo de manera sigilosa y sin levantar demasiado ruido.

Virian comprendió al instante y no pudo sino sonreír ante Sártor, que había jugado sabiamente sus cartas en ese delicado tema.

—Pero no iré solo —añadió a continuación—. Tradicionalmente, este tipo de misiones se han llevado a cabo siempre con la colaboración de un mago, ya que ellos tienen grandes recursos que pueden ser de gran ayuda en las regiones poco conocidas por nosotros. Sifor, ¿te ves capacitado para emprender una misión para los Holders de nuevo?

Todos los miembros de la sala, incluso los cuatro Holders que escribían incansablemente, miraron sorprendidos a Sártor y Sifor. Nadie esperaba que el Gran Maestro tomara una decisión tan delicada repentinamente.

—Como puedes comprobar por la reacción de todos los presentes —prosiguió Sártor—, esas teorías de traición que aún pesan sobre tu persona siguen muy arraigadas en los pensamientos de los Holders. Incluso yo mismo percibo que aún no se ha contado toda la verdad sobre tu historia, pero pienso que una misión como esta hará recuperar tus oxidados instintos Holder y me permitirá valorar de primera mano qué hay de cierto en todo lo que se dice. ¿Qué opinas?

Virian miró a los tres Hedregen sentados a la derecha de la mesa. De los tres, Sifor era, sin duda, el que peor aspecto tenía, con su cadavérico rostro, su cuerpo menguado y sus ropas raídas. Sin embargo, cuando Sártor hizo el ofrecimiento, el rostro del anciano mago se iluminó ilusionado y con energías que escasos segundos antes no existían.

—Sártor, ¿estás seguro de que es una buena idea? —intervino Eliodest preocupado—. Sifor acaba de regresar y no está totalmente recuperado. Me preocupa que esta misión no salga bien y Sifor quede aún más debilitado de lo que está.

—Eliodest, hermano —replicó Sifor a su lado—. ¿Cuántos años hace que nos conocemos? La verdad es que no recuerdo la cifra exacta —continuó ante el desconcierto de Eliodest—, pero son incontables. En todos ellos, he tenido la suerte de contar con la protección que me brindaba tu compañía. Gracias a ti, he podido ayudar a otras personas y me he hecho mejor persona, he aprendido cosas que, de no haberlas visto contigo, a buen seguro no hubiera ni oído hablar de ellas. Sin embargo, siento que, por una vez, necesito probarme a mí mismo que puedo hacer algo sin tu ayuda. Creo que aceptaré acompañar a Sártor, entre otras cosas para limpiar mi nombre de toda duda. Pero más que nada, aceptaré la misión por Samel, quien se olvidó de todo, incluso de su propia seguridad, para venir a buscarme al peor lugar imaginable. Por él, por su familia, partiré con Sártor en una nueva misión.

Virian escuchaba con intensidad al mago. Había conocido historias acerca del afable Hedregen que siempre acompañaba a Eliodest a todos los sitios que éste visitaba, pero tras las palabras de Sifor, Virian comprendió por qué tenía una fama tan considerada por todos.

—Está bien —concedió Eliodest finalmente—. Pero creo que tendrías que llevarte esto —sentenció entregándole su vara de mago con la esfera transparente en la punta.

—¡Oh! —exclamó Sifor al notar su tacto en las manos—. Hacía años que no sujetaba algo así; casi se me había olvidado.

—Bien, siento interrumpir este momento tan… Hedregen, pero el destacamento de ahí fuera está deseoso de partir hacia el Bosque Vetusto. Sifor ¿Estás listo o necesitas coger algo más?

—No, ahora ya no necesito nada —afirmó el mago—. Podemos marcharnos cuando desees.

—Estupendo —le contestó el Gran Maestro levantándose—. Que figure por escrito. A día de hoy, víspera del solsticio de verano, Sártor, Gran Maestro de la Academia de Karono y Sifor el Hedregen perdido y recuperado, parten a cumplir una misión de reconocimiento a las tierras que hay al sur de Greipox —dicho esto, rodeando la mesa, se dirigió a Virian, quien le recibió levantándose de su silla. Virian, pronto tendrás noticias nuestras. Por ahora, solo puedo decirte que queda poco para que te sientas orgullosa de tu hijo Ándur.

Le besó en la mano y luego se dirigió a Sifor mediante un gesto indicando que lo siguiera.

El Hedregen lo hizo e, inmediatamente, la Cúpula Holder se levantó y abandonaron a su vez el salón de reuniones de Ataf.

—Virian —asaltó Eliodest cuando la mujer iba a marcharse también—. Tengo algo de tiempo en estos momentos. Si quieres, te acompañaré hasta tu casa de vuelta… Estoy seguro de que quieres saber cosas acerca de cierto muchacho irreflexivo.

La mujer sonrió ampliamente mientras afirmaba con la cabeza.

Virian se sentía sobrecogida. Se encontraba de pie en el porche de su casa con una taza de té de hierbas aromáticas en las manos. Eliodest permanecía a su lado apoyado en la barandilla. El bramido de las trompetas que anunciaban la partida del destacamento Holder que tenía como destino la defensa del Bosque Vetusto había provocado el silencio entre ellos. Las trompetas, habían comenzado a congregar a muchos de los vecinos de Ataf que, aun estando tan acostumbrados a ver a los Holders por sus calles, casi nunca habían sido testigos de la marcha de un grupo tan numeroso. El rumor de que el Gran Maestro Sártor estaba entre ese grupo había corrido rápido como la pólvora, y muchos aldeanos se aproximaron a la plaza central de Ataf para intentar que el gran especialista en curaciones de Arzen les facilitara algún remedio para sus doloridas articulaciones o para uno u otro dolor de cabeza permanente. Sin embargo, la algarabía de los que se acercaban al lugar pronto quedó solapada por la solemnidad del momento. Virian apenas contó una veintena de Holders en el grupo que se marchaba, pero todos parecían enormes envueltos en sus espectaculares capas púrpuras que usaban en las guerras. La mujer notó la coincidencia con el atuendo de Eliodest a su lado y pensó que tal vez ese color hubiera sido escogido en su honor. Aparte de las capas de guerra, más ligeras y resistentes de lo normal, cada Holder llevaba una coraza negra que les protegía el cuerpo, así como brazaletes y hombreras para los brazos y protectores para las piernas. En un momento dado, comenzaron a caminar, logrando que todos los presentes contuvieran la respiración. Cada paso que daban iba acompañado por el repiqueteo del metal que chocaba entre sí. El suelo retumbaba con los pasos acompasados y perfectamente coordinados de los Holders hasta tal punto que cualquiera hubiera afirmado que se trataba de un ejército de cinco mil soldados. El grupo estaba ordenado según el tipo de Holder que lo integraba. La marcha la abrían diez Guerreros Holder con espadas, hachas, lanzas e incluso una gran bola de hierro con púas. Inmediatamente detrás iban cinco Espectros Holder, que tenían en sus rostros marcas oscuras en señal de que estaban en contacto con el mundo que no se ve. Finalmente, cinco Hechiceros Holder cerraban el tropel, con gestos de concentración y pequeños cetros en sus manos que eran los que canalizaban los poderes mágicos que usaban en combate.

Virian no pudo identificar los sentimientos que aquellos rostros reflejaban. Podía tratarse de ira, determinación o coraje, pero la mujer solo vio poder en todos ellos. De cuando en cuando, un Guerrero alzaba su arma y lanzaba una llamarada que explotaba en el aire o un Espectro invocaba súbitamente el espíritu de una poderosa bestia de la antigüedad o un Hechicero conjuraba nubes que estallaban en truenos ensordecedores y todos los asistentes temblaban y se estremecían al contemplar tal demostración de fuerza. Cuando el grupo de Holders llegó a la salida de la plaza central de Ataf, para tomar el camino al Bosque Vetusto, se detuvieron de golpe. El sonido de una trompeta lejana prorrumpió en ese preciso instante anunciando la llegada de algo importante. Una intensa luz se acercaba por el camino del norte de Ataf, era tan intensa y tan brillante, que borró por completo toda la exhibición que habían podido ofrecer los soldados Holder en su marcha. Aquella luz continuó brillando a medida que alcanzaba al grupo de guerreros que se habían detenido en medio del camino. Poco a poco, Virian, que había tenido que ponerse una mano en la frente para no ser deslumbrada por tal luminiscencia, comenzó a distinguir dos figuras envueltas en aquel brillo.

Cuando la luz se extinguió al llegar a los Holders, todos los que los miraban pudieron ver que esas figuras eran Sártor y Sifor que se erguían poderosos al frente del destacamento.

Ambos portaban sus capas correspondientes, no las de guerra, pues no iban a completar la misma misión que aquel destacamento. Sin embargo, Sártor había conjurado en torno a sí mismo una ilusión en la que una brillante y dorada armadura como la que él usaba en las guerras, le cubría todo el cuerpo. Portaba tres armas: una espada enganchada a su cinturón, un látigo enrollado en el lado contrario de la espada y, atada a su espalda con un arnés especial, la enorme hacha que había sido forjada en los fuegos de los Enanos y que Virian había podido ver en la reunión que habían tenido aquella tarde. Su mirada, seria e intimidante, iba acorde con el momento.

A su lado, Sifor se mostraba más poderoso de lo que Virian había percibido en el salón de reuniones. Se le había proporcionado una nueva túnica azul celeste que emitía preciosos brillos según le diera la luz y se mantenía erguido gracias al apoyo que le proporcionaba la vara que Eliodest le había prestado. Sin embargo, a la mujer le volvieron a impresionar los ojos del mago, su mirada. Una mirada que, sin saber por qué, le hacía acordarse de su abuelo y de la calidez que le mostraba siempre a todo el mundo. Virian, perdida como estaba en la inmensa experiencia que manaba de aquellos ojos, se sintió reconfortada y un pensamiento de victoria recorrió su cuerpo. Sonrió y el anciano mago, que estaba mirándola, le devolvió una entrañable mueca asintiendo ligeramente con la cabeza. Después, Virian miró a Sártor, el cual también la miraba y, con más determinación que Sifor, asintió firmemente como para confirmar su decisión de partir en busca de Samel. Inmediatamente después, una tercera fanfarria sonó y Sártor se puso en marcha, seguido por Sifor y por el resto del destacamento. En el centro de la plaza, nadie se atrevía a moverse por miedo a quebrar el silencio instaurado y romper la solemnidad de aquella partida, con lo que se contentaron con poder ver a los Holders, personas que una vez fueron como ellos y que en esos momentos se dirigían a luchar para defender la paz que permitía que cada aldeano pudiera ocuparse de seguir viviendo su vida de forma segura.

El camino del Bosque Vetusto subía una pequeña colina que, justo en la cima, se dividía en tres dejando a la izquierda a la Academia Holder, el Bosque Vetusto en frente y el desierto a la derecha. Cuando quedaron fuera de la vista de los habitantes de Ataf, Sártor y Sifor tomaron el camino de la derecha, mientras que los Holders continuaron de frente.  Entonces, a los oídos de los aldeanos, comenzó a llegar una melodía que pronto fue completada con la estrofa de una canción de guerra que usaban los Holders de Karono y que también comenzaron a cantar los miembros de la Cúpula Holder en la plaza de Ataf e incluso el mismo Eliodest, de pie al lado de Virian:

Volverán los guerreros valerosos,

de las guerras sanos y victoriosos.

Pues se llevan el poder de Karono

y su gracia ha de ayudarles en todo.

Una luz cruza los campos de Arzen,

con los Holders y la determinación delante.

Nadie ha de ponerse en su camino,

si no desea truncar su destino.

Los Holders de Karono parten a la guerra

y en los campos demostrarán su nobleza.

En ellos impera una misión suprema,

defender la vida del que el mal supera.

Volverán los guerreros valerosos,

de las guerras sanos y victoriosos.

Pues no abandonan solos el hogar,

ya que el gran Sártor los ha de acompañar.

Virian se emocionó al dejarse llevar por aquella melodía melancólica. Resultaba desgarrador aquel contraste entre el optimismo de la letra y la tristeza y solemnidad que se desprendía de la música.

Cuando terminó aquel momento ceremonial, todo el mundo, más estremecido de lo que pudiera imaginarse, pareció recobrar vida poco a poco y cada cual retornó a sus quehaceres. Virian terminó su té y se sentó en una silla ofreciéndole lo mismo a Eliodest.

—Estuve con Ándur, hace dos semanas —dijo de pronto el mago—. Es costumbre que los aspirantes originarios de esta zona de Arzen comiencen su viaje visitando el Faro de Comerl.

—¿Estaba feliz? —preguntó Virian con tristeza. Aún recordaba cómo se habían despedido Ándur y Samel y una sensación de vacío le oprimió el estómago.

—Es un chico impulsivo —admitió el Hedregen—, pero creo que va a aprender mucho en este viaje.

—Sigue con Élora y Groan, ¿no?

—Con Élora sí. Pero Groan ha tenido que salir a una misión urgente. Ambos chicos están viajando con una Holder muy experimentada y con el aspirante de ésta. Van de camino al Bosque Vetusto, como esos Holders que acaban de marcharse.

Virian no supo si sentir alivio o preocupación, puesto que aquellos soldados se dirigían claramente a hacer la guerra en el bosque, por lo que, si su hijo tenía que acudir allí a su vez, estaría demasiado cerca del combate. Los dos permanecieron un instante en silencio absortos en sus pensamientos.

—¿Lo encontrarán, Eliodest? —preguntó Virian rompiendo el silencio—. ¿Crees que darán con él?

El mago tardó unos segundos en responder. Parecía medir sus palabras entre la sinceridad y la esperanza.

—En verdad, creo que va a ser muy difícil que den con Samel. Nosotros disponemos de mapas de Greipox muy antiguos y no sabemos cómo se encuentra el terreno en la actualidad. Pienso que estarán reconociendo territorios desconocidos en los que el peligro acecha a cada paso. Puede que Samel esté cerca de donde le dejaron, o puede que se lo hayan llevado a otro lugar. Incluso es posible que él mismo haya comenzado a buscar el modo de salir de allí. En cualquier caso, creo que no va a ser cuestión de unos pocos días, sino que llevará algún tiempo.

Eliodest se detuvo para escrutar el rostro de Virian. Ella, preocupada como estaba por su familia, derrochaba valor y entereza a raudales y el Hedregen creyó oportuno ofrecerle una pequeña luz en su desesperanza.

—Pero he de decir que Sártor tiene una gran capacidad de observación y eso le convierte en un gran rastreador. Él es capaz de encontrar pistas donde otros solo ven manchas. Y Sifor. Sifor es mi compañero y un Hedregen. Eso debería decir mucho por sí solo.

—Ya —dijo Virian recordando que Samel se había marchado con otro Hedregen—. Muchas gracias, Eliodest. Quedaré a la espera de vuestras noticias.

—Las tendrás, sin duda, para bien o para mal. Y algo me dice que dentro de no mucho tiempo volveremos a vernos.

Eliodest se levantó, bajó las escaleras del porche y se encaminó lentamente hasta las caballerizas del pueblo mientras la mujer le observaba desde su casa. El mago iba pensando en la misión de Sártor y Sifor y en todas las cosas que debían hacer ahora que parecía que se encontraban a las puertas de la guerra. Montó en su caballo con más dificultades de lo habitual al no contar con el apoyo de su vara para alzarse en la grupa. «Tengo que hacerme con una vara nueva» se dijo y, dando un golpe muy suave con su pierna sobre el costado del animal, éste salió trotando lentamente en dirección a la Academia Holder.

— 31 —

Agua Oscura

Llevaban tres días sumergidos en aquellas aguas de corrientes rápidas y templadas, o quizás eran cinco. La verdad es que últimamente, no estaba seguro de nada ya que su cabeza, tan bien ordenada y reflexiva siempre, estaba muy embotada a causa de los venenosos efluvios que bajaban con la corriente del río.

Samel, confuso e irritado, estaba llegando a un nivel de cansancio que no sabía que podía alcanzar y el hecho de permanecer mojado dentro del río constantemente se estaba convirtiendo en un tormento muy difícil de llevar. Se encontraba muy perdido y había veces en las que olvidaba por qué estaba realizando aquella locura que estaba superando todos sus límites. Por fortuna, Migu y Noa estaban allí para asegurarse de que el Hombre no cediera al cansancio ni se abandonara a las alucinaciones.

Los dos pequeños Ikayos, que también estaban sintiendo cómo los corrosivos líquidos actuaban en sus cuerpos, llevaban a cabo la difícil tarea de intentar mantener un espacio de agua purificada a su alrededor para que Samel no perdiera la cabeza en el viaje. Pero esos esfuerzos, aunque valiosos, no eran del todo exitosos porque el Hombre había ido bebiendo pequeños tragos de agua a medida que se iba encontrando más cansado. Apenas hablaban entre ellos, tan centrados como estaban en abandonar aquel río subterráneo que fluía en dirección suroeste y terminaba desembocando en un pequeño lago, más allá de los confines de Greipox.

Migu, que como Ikayo que era, tenía una especial sintonía con los sentimientos que manaban de la tierra, sentía una preocupación creciente por Samel, ya que veía que su forma de actuar comenzaba a presentar indicios de estar perdiendo su verdadero ser y empezaba a ceder a la influencia de ese país oscuro.

Preocupado como estaba, Migu le pidió a Samel que intentara alcanzar una de las orillas del río para descansar un momento e intentar salir del agua unos minutos. Un tosco gruñido fue la única respuesta del Hombre, que se desvió ligeramente para tocar tierra al margen derecho del río.

—Migu pensuo Samel descansua —dijo el Ikayo una vez hubieron estado en una roca lo suficientemente grande como para acoger al Hombre—. Migu preocupuo stiés buen. Migu Noa contentuos Samel miguo.

Los dos pequeños hermanos se acomodaron cuidadosamente en las piernas de Samel. Siempre tenían extremo cuidado en no tener contacto ninguno con el suelo de aquel lugar ni con las rocas, puesto que podría resultar fatal para sus sensitivas percepciones de la vida.

—Gua malua bajuo seluo dañua Samel —indicó Noa preocupada.

—Creo que podré soportarlo —contestó el Hombre que había recuperado algo de su juicio en el mismo momento en que había abandonado el agua.

—Noa pensuo gua bajuo seluo corrie corrie horua. Samel garrua rbuol trozuo flotua soluo..

—¿Piensas que si encontramos un tronco, podríamos dejarnos arrastrar por la corriente? —parecía sopesar seriamente esa propuesta—. ¿Pero dónde encontrar un tronco en este lugar?

—Migu Noa buscuan. Duendes feuos lejuos, lejuos. Podemuos luz brillantie buscuar rbuol trozuo.

—Gua bajuo sueluo rastrua basurua Duendes feuos. Podemuos ver muchuas cosuas.

—Está bien, creo que me vendría bien descansar un rato. Pero tened mucho cuidado. Si veis algún peligro, volved inmediatamente —Samel necesitaba realizar un gran esfuerzo para hacerse entender con cada frase que pronunciaba.

Las dos pequeñas Hadas se fueron en direcciones opuestas iluminando el río subterráneo a su paso. En ese momento, Samel se dio cuenta de que el techo de la cueva excavada por el río no era mayor de un metro en casi todo el recorrido. En realidad, ellos habían tenido suerte de parar en aquella roca que le permitía a Samel estar sentado sin temor a golpearse la cabeza. El guerrero comenzó a pensar en la soledad de su espera. Llevaba algún tiempo teniendo esos pensamientos y quería saber cuál era el motivo.

El Hombre se había sentido bien durante el comienzo de la travesía, pero poco después imágenes grotescas de muerte, guerra y sangre acudieron a su cabeza. Al principio tuvo la entereza suficiente como para plantarles cara y apartarlas de su mente, pero poco a poco había comenzado a concederles más espacio e incluso empezaba a sentir que le gustaban todos esos pensamientos. «Es el agua» se dijo mirándola con preocupación mientras se acordaba de los esfuerzos de Migu y Noa para intentar mantenerla pura a medida que iban avanzando. «Pero si sigo bebiendo, sus esfuerzos no servirán de nada». Samel, reuniendo todas las fuerzas de que disponía en esos momentos, tomó la determinación de resistir la sed hasta encontrar una fuente pura.

Entonces, su mente, que trabajaba más despacio de lo acostumbrado, comenzó a hilvanar una idea sobre lo que Axtrid había tramado todos esos años para conseguir que Kump odiara a Ándur. Una gran rabia y un odio feroz crecieron en el interior de Samel, que comenzó a imaginarse, otra vez, todas esas macabras escenas de muerte que tenían a las Coxen como protagonistas. De pronto, se vio a sí mismo como el guerrero que iba a acabar, una a una, con todas las integrantes de esa raza de Brujas traidoras a su especie y viéndose como el responsable de eliminar su amenaza de la faz de la tierra.

Samel sonrió lleno de malicia. Estaba solo, en medio de un río subterráneo en los confines del País de Greipox y, por primera vez en su vida, estaba disfrutando pensando en todas las cosas terribles que iba a hacerles a las Coxen y a Kump. Soltó una carcajada que sonó apagada por la corriente del río y cerró los ojos al tumbarse mientras se deleitaba imaginando los miembros cercenados del chiquillo que antaño fuera el mejor amigo de su propio hijo.

Y entonces vio a su hijo mirándolo severamente y juzgando su deshonroso pensamiento. Ándur se dio la vuelta y, de espaldas a su padre, se acercó a Virian, quien también estaba mirando a su marido con decepción. Su mujer y su hijo, serios, imperturbables en su honorabilidad, le lanzaron una mirada de profunda tristeza y le hicieron una pregunta que él no llegó a escuchar pero que, en lo más profundo de su ser, entendió a la perfección: «¿Quién eres tú?». Sobresaltado, Samel abrió los ojos incorporándose y meneando la cabeza de un lado a otro para alejar de sí esos pensamientos que estaban haciéndole menos humano y que le equiparaban a los Duendes y las Coxen contra las que tanto había luchado durante toda su vida.

—¡Samel! —gritó a lo lejos la voz de Noa.

Samel alzó la cabeza y vio acercarse, muy poco a poco, la lucecita que manaba de los polvos esparcidos por las alas de Noa. Observando con más atención, Samel percibió que Noa parecía venir de la otra orilla, y no corriente arriba como había hecho en un principio. A medida que se acercaba, el Hombre vio claramente que la Ikaya iba balanceándose un poco a medida que avanzaba. El motivo no era otro que una considerable rama de madera gris muy envejecida que debía haberse desprendido de su parte completa hacía muchos años.

—Noa vistuo guas paruan curvua pequeñua. Noa nvestiguo zonua ncuntruo basuruas, basuruas Duendes Feuos. Troncuo grandie Samel flotuas guas scuruas —la pequeña Hada sonreía satisfecha de sí misma.

—Gracias Noa —le dijo Samel al tiempo que cogía el tronco.

—¡Samel miguo! —gritó Migu acercándose—. Migu ncuntruo maderua benua, benua.

El hermano de Noa también volvía a la piedra donde descansaba Samel con un trozo de madera para éste.

—Migu veuo bajuo gua hecuo descansua. Gua quetua lleí. Nosotruos cudaduo, cudaduo pasamuos lleí horua. Basurua quietua gua. Maderua tanben lleí. Peligrosuo horua nosotruos pasuar. Hemuos heriduas grandies… ¿Samel tenies maderua? —preguntó cuando se dio cuenta de que éste estaba sujetando la rama que le había dado Noa.

—Noa traguo Samel primeruo —dijo la Ikaya victoriosa—. Samel tenie maderua Noa—. Migu hizo un mohín de derrota y se dejó caer un poco con el tronco en la mano.

—Migu pensuo primeruo.

—¿Qué os parece si unimos los dos trozos de madera? —propuso Samel notando que su mente marchaba mejor cuando los dos Ikayos andaban cerca, alejándose de aquellos oscuros pensamientos—. Tengo una soga en mi bolsa que podríamos usar para atar los dos troncos entre sí. De esta forma tendremos más superficie a la que sujetarnos cuando estamos en el río.

Como si alguien le hubiera dado cuerda a Migu, que estaba literalmente más apagado que su hermana, volvió a brillar con energía y remontó el vuelo alegremente con su tronco agarrado al mismo tiempo que Noa se disgustaba ligeramente.

—Noa ceptuo —dijo a regañadientes—. Samel nuduas maderuas juntuas. Maderua Noa primerua ríuo ¿Valie?

—Jajaja —rió Samel—. ¡Está bien! Pondré por delante la madera que me has traído tú, Noa.

La Ikaya revoloteó un poco y depositó su madera en el suelo. Después, Samel se esmeró en que los dos trozos quedaran bien atados antes de probar a introducirse en el agua. En realidad, habían construido una pequeña balsa en la que Samel podía haberse desplazado sentado, resistiendo ésta perfectamente la carga, pero cuando lo hizo, se echó hacia atrás para ir más cómodo y se golpeó la cabeza con el techo de la caverna, provocándole una inmersión gratuita en las aguas de ese río. Las Hadas corrieron a socorrerle, pero Samel ya había emergido y se mantenía sujeto a su pequeña embarcación.

—Creo que tendré que conformarme con ir así agarrado —dijo con resignación.

—Migu Noa buscamuos maderua Samel nuduas barcua grandie. Barcua grandie, Samel naveguas tumbaduo.

—No tengo cuerda suficiente para atar más madera, amigos… tendremos que viajar así. ¿Qué tal vais de energías? ¿Podemos reanudar la marcha?

Los dos asintieron al mismo tiempo y se sentaron, cada uno a un lado.

—Pues vámonos.

Dio un empujón con su pierna sobre una roca y se situó más o menos en la mitad del río. En seguida notó que la corriente era más rápida en ese tramo y eso, unido a que ahora no tenía que mantenerse a flote constantemente al contar con la pequeña balsa, ayudó a facilitar mucho la difícil tarea.

Tal y como le había avisado Migu, numerosos restos de madera y otros materiales pasaban a su lado arrastrados por la corriente. Samel iba fijándose en las dos orillas y, gracias a la luz más potente que emitían Migu y Noa, pudo distinguir el recodo que le había descrito Migu en donde la corriente iba depositando todo lo que llegaba hasta allí. Tenía energías renovadas y sentía que solo tenía que estar pendiente de evitar que algún residuo chocara con ellos aparte de mantener el rumbo y lograr abandonar aquel lugar. Cuando pensaba que tenía todo bajo control, les dijo a sus compañeros que fueran turnándose a la hora de iluminar el camino y mantener el agua purificada a su alrededor, pues ahora que tenía permanentemente la cabeza fuera del río, no había tanto peligro de beberla y envenenarse.

Lo que Samel desconocía era que el responsable de que aquellas aguas fluyeran envenenadas durante todo el curso había usado sus mayores conocimientos de magia oscura para conseguir que todo río que pasara por Greipox y fuera simplemente tocado por cualquier persona iba introduciendo, muy poquito a poco, el veneno en los cuerpos para conseguir que quien se infectara, más tarde o más temprano, cultivara en su interior los sentimientos propios de las razas oscuras. De esta forma, el Parno de Greipox se garantizaba la fidelidad de sus tropas y podía embaucar a cualquier incauto que se atreviera a beber o a navegar por su país.

A pesar de ese hecho, del cual no eran conscientes, Samel se sentía mucho más animado en esa segunda parte de la travesía y Noa, que había notado ese cambio, pronto comenzó a charlar animadamente con él. Era un modo perfecto de mantener la mente alejada de cualquier otra cosa, así que hablaron de los Holders y de las esferas de poder y también supieron grandes secretos de Samel, ya fuera porque éste los había revelado conscientemente o porque el miedo a perder el control le hacía hablar de cosas que en otras circunstancias no mencionaría. Fuera lo que fuese, el Hombre parecía confiar en aquellas pequeñas criaturas y no le importó que se enteraran de ciertas cuestiones. Cuando la conversación viró hacia otros temas más personales, Samel les habló de Virian y de Ándur.

Les describió perfectamente el aspecto físico y la personalidad de ambos, hasta tal punto, que Noa tuvo la certeza de que, si se los encontraba algún día, los reconocería sin dudarlo. Samel también les contó que nunca había tenido ocasión de viajar al país de los Ikayos debido a que éstos vivían muy lejos de dónde él se encontraba. La sincera respuesta de Noa le llegó muy dentro del corazón, ya que la Ikaya le afirmó que, aunque no recordaban de dónde venían, ni cómo era su lugar de origen, Samel siempre tendría en Migu y en ella a dos amigos con los que contar. Incluso le prometió que, en cuanto llegaran a su casa, estuviera ésta donde estuviera, le darían un objeto de valor para que su amistad nunca se olvidara.

—Muchas gracias, Noa —dijo Samel emocionado—. Por todo —El Hombre parecía cansado.

—Noa creuo Samel sueñuo, sueñuo. Samel durmies, Noa cuduo siguies garraduo rbuol trozuo —y le tocó la mano cariñosamente—. ¡Oh! —exclamó de golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó Samel somnoliento.

—Pasua nadua —mintió Noa—. Samel fríuo gua ratuo, ratuo.

Pero el Hada se preocupó porque había notado sentimientos negativos en el interior de su amigo al tocarle la mano. Se giró a su hermano y, con una mirada muy seria, le hizo un gesto de negación hacia Samel.  Durante varias horas, el Hombre permaneció dormido recuperando fuerzas. Mientras tanto, Migu y Noa duplicaron sus esfuerzos por mantenerle sujeto a la pequeña balsa, hacer que las aguas estuvieran limpias a su alrededor y mantener el rumbo sin chocarse en cada orilla. Siendo unos seres tan sensitivos como eran, ambos comenzaron a percibir más claramente esa oscuridad en Samel y la pequeña Noa decidió usar sus poderes de Ikaya para ayudarle aún más. De esta forma, se posó en la cabeza del Hombre para que parte de esa oscuridad se traspasara a su cuerpecito. Cuando comenzó el proceso, Migu vio cómo su hermana sufría con esa energía en su interior, pero también vio cómo iba purificando el cuerpo de Samel y las alas de Noa comenzaron a esparcir unos polvos de color negro que se depositaban en el agua.

Esos polvos eran los desperdicios venenosos que habían entrado en el cuerpo de Samel y que ella canalizaba para hacerlos desaparecer. El problema era que Samel tenía una gran envergadura y el reducido tamaño de Noa no le permitía expulsar tanta oscuridad como deseaba. Pronto llegó un punto en que esa tarea constituía una labor imposible y peligrosa incluso para la Ikaya y Migu, viendo todo lo que estaba sufriendo su hermana, le instó a que abandonara esa función. Noa le hizo caso, rendida como estaba, y se bajó de la cabeza de Samel para descansar encima del tronco donde los malos sentimientos se percibían en menor medida. Migu descartó continuar con la labor de su hermana y se fijó el objetivo de salir del torrente subterráneo cuanto antes. Entonces, la corriente comenzó a ser aún más rápida y el Ikayo notó que el río era, a su vez, más caudaloso e iba ensanchándose poco a poco. El avance comenzaba a ser veloz y parecía muy placentero, pero cuando Migu comenzaba a albergar esperanzas de terminar aquella difícil travesía, observó, por primera vez desde que empezaron a navegar por aquel río, signos de vida en esas aguas.

Al principio, fueron pequeñas escamas de pez flotando a la deriva, pero poco a poco, Migu distinguió restos de peces muertos, alguna víscera e incluso huesos que no reconoció pero que sabía que eran de otra especie. Instintivamente, dejó de emitir luz mágica, aún a sabiendas de que tampoco podría mantener el agua purificada a su alrededor, y avanzó en estado de alerta absoluta. Durante varias leguas, lo hicieron con toda la cautela que pudieron, toda vez que Noa y Samel descansaban y solo Migu vigilaba. Sin embargo, llegó un momento en que la marcha comenzó a ser más y más lenta, hasta que dejaron de ser arrastrados por la corriente y se pararon en medio del tramo más ancho, donde se acumulaban restos orgánicos de diferentes especies que flotaban. La imagen era dantesca y repugnante. Migu se preguntó qué debía ser lo que lo provocaba y no tardó demasiado en descubrirlo. Un terrorífico rugido que provenía de las profundidades le estremeció. No era un gruñido desconocido, Migu lo oyó por primera vez con su hermana, hacía mucho tiempo, navegando por esas mismas aguas. Eso fue lo que los hizo huir hasta el lugar donde Samel los había encontrado. Entonces recordó que el pez que les había atacado en un principio no era malo, sino que huía de algo peor.

Un antiguo horror de eras pasadas habitaba en el tramo final del cauce subterráneo. Había escogido aquel emplazamiento porque la corriente arrastraba allí a todos los peces y seres que viajaban río abajo. Sin embargo, su apetito insaciable había provocado la extinción de casi todos los habitantes del río y este ser llevaba mucho tiempo sin poder alimentarse debidamente, por lo que estaba en un estado de furia constante provocada por el hambre que tenía.

El olor de los tres compañeros le había llegado desde hacía días arrastrado por las aguas y ahora que estaban cerca, había lanzado su alarido manifestando su presencia a los intrusos.

— 32 —

El Sangtyc

Noa y Samel despertaron de golpe al oír aquel retumbante grito subacuático.

—¿Porquíe suos grituos? —preguntó Noa desperezándose.

—Migu pensuo delantie lguien grandie, grandie. Peligrosuo ir.

—¿Por qué peligroso? —preguntó Samel irritado—. ¿No sois muy fuertes vosotros dos?

Migu no supo qué contestar, pero Noa percibió un extraño deje de malicia en los ojos del Hombre.

—Migu Noa somuos fuerties, fuerties —dijo la Ikaya—. Problemua Noa stoey cansadua necesituo recuperuar nergíua fuerua gua.

—Si es así.

Samel también se notaba extraño. Parecía haber descansado un poco, pero sentía que algo había cambiado en su interior. Ya no se trataba de los pensamientos que había tenido anteriormente, sino que era como si quisiera ver de cerca el origen de esa nueva amenaza y sentía impulsos de hacerle frente. Poco importaban las precarias condiciones en las que se encontraban en esos momentos, ni que no disponían de armas con las que defenderse en una posible lucha. Incluso se imaginó que Noa y Migu eran devorados por lo que fuera que les estaba esperando más adelante; y eso no le disgustó del todo. Notaba cómo ansiaba entrar en combate y deseaba que se derramara sangre, por un lado o por el otro.

Migu viró la balsa para dirigirse a la orilla derecha y, una vez allí, se afanó en colocar sobre las rocas del margen unas hojas que guardaban en sus pequeñas bolsas y que les servían para no mantener contacto directo con el suelo. Ayudó a su hermana a desembarcar y cuando Noa llegó, vio cómo Samel daba un buen trago de agua antes de salir del río. El guerrero se percató de que le habían visto y se recreó sobremanera en el momento en que se llevó el brazo a la boca para limpiarse los restos de agua mientras miraba, de nuevo maliciosamente, a los dos Ikayos.

—Migu pensuo stamuos lleganduo finual. Rocuas ltuas horua. Samel puedies caminuar mejuor queí.

Era verdad. En aquel punto, estaban a menos de una legua de salir a cielo abierto, así que la corriente ahora era mucho más sosegada y apenas se movía con rapidez, casi como si estuviera preparándose para su desembocadura final. Pero no solo el río era más ancho allí, en ese punto, los tres compañeros se dieron cuenta de que las paredes de la roca no se habían hecho más grandes por una casualidad, sino que alguien había excavado en esa zona para poder hacerla transitable. Samel, a pesar de su extraña actitud, detectó que estaban siguiendo un camino construido por alguien, y empezó a buscar más indicios que le ayudaran a situarse. Pronto encontró restos de lo que parecía ser un antiguo asentamiento o un puesto de vigilancia y reconoció un grupo de piedras dispuestas a modo de hoguera que no había sido encendida en mucho tiempo. Un poco más adelante, vieron los restos del cuarto desde donde se hacía la vigilancia de aquel punto y, justo en ese lugar, pero más cerca de la orilla, dieron con las ruinas de un antiguo sistema de poleas que se usaba para cruzar de un lado a otro sin tener que sumergirse en sus aguas.

Samel siguió con la mirada un sinuoso camino que conducía a una cueva que le hizo palidecer.

—El rostro de Kakox —susurró Samel al reconocer la deformada y amenazadora cabeza que dibujaba la gruta, cuya boca abierta era la entrada.

—Samel dicies desconocies luguar.

—Esta es la entrada sur de Greipox. El camino a la ciudad de Politon Kakox. La ciudad del Ánator oscuro. ¿Cómo no he caído antes en dónde estábamos? Pero todo parece abandonado.

En ese momento, un nuevo rugido, hizo que los tres compañeros se dieran cuenta de que no estaban en un punto sin vigilancia.

—Noa tenguo meduo. Grituo spantosuo. Mostruo grandie, grandie bajuo gua ríuo.

—Hemos hecho bien en salir del río —Samel se agachó y cogió un pequeño guijarro del suelo—. Atentos ahora, pero no emitáis ninguna luz.

El Hombre lo lanzó con la fuerza suficiente para que cayera en el medio del río aproximadamente. Casi al caer la piedra en el agua, algo comenzó a burbujear en esa zona y, de pronto, una protuberancia larga y viscosa emergió de las profundidades. Parecía una especie de antena o sistema de detección cuya punta era muy redondeada.

—¡Lleí saliduo cosua xtrañua! —señaló Migu sobresaltado—. Vigilua nosotruos pasamuos.

Samel estaba excitado. En cierto modo, haber salido del agua le había devuelto parte de la cordura, pero todo el veneno que Noa no había podido expulsar de su cuerpo seguía en él y eso le hacía tener sentimientos contradictorios. Estaba deseoso de entrar en acción, aun cuando lo más sensato sería mantenerse alerta y esperar a ver qué posibilidades tenían de salir de allí evitando cualquier tipo de enfrentamiento.

De repente, cuatro enormes tentáculos emergieron y se posaron con brusquedad a cada orilla del río. Lo que fuera que estuviera controlando aquellos tentáculos, sabía que muy cerca de donde se encontraba, estaba su cena y haría lo que fuera necesario para no quedarse sin ella.

Samel, observó que los tentáculos permanecían extendidos, dos a cada lado y moviéndose formando ondas para impedir que nada atravesara esa frontera sin caer en sus redes. El Hombre calculó sus posibilidades y se percató de que no podrían pasar por la barrera que formaban aquellos tentáculos.

—No vamos a poder pasar sin que nos ataque. Debemos hacer algo para distraer su atención.

Los Ikayos se mantuvieron en silencio. Hacía muchos años que estaban encerrados en esa tierra de oscuridad y acababan de comprender que no podían haber avanzado tanto a solas. Querían escapar de aquel lugar, pero querían que Samel escapara con ellos.

—Meterié gua scurua rápiduo, rápiduo —dijeron al unísono.

—Migu quieruo Noa vas Samel —protestó el hermano mayor.

—Noa piensuo Migu fertie. Samel necesitua ferzua horua. Noa débeil horua. Naduo rápiduo, rápiduo. Brilluo luz distraguo Mostruo. Necesituo pocua ferzua haguo suo.

Los dos hermanos se miraron durante un tiempo. Migu barajó las posibilidades que tenían. Noa estaba débil del esfuerzo que había hecho con Samel, pero aun así era muy rápida y quizá pudiera esquivar los tentáculos del monstruo. Samel necesitaría de la ayuda de Migu fuera de la caverna. Aún no sabían lo que iban a encontrarse en el exterior, pero Samel tampoco estaba en plenas condiciones e iba desarmado, con lo que quizá Migu fuera de más ayuda con él.

—Migu queruo Noa cudaduo ríuo.

—Noa tenguo cudaduo.

—Noa valentie, valentie —le dijo su hermano mientras la abrazaba.

—Migu Samel valenties, valenties. ¿Vemuos ferua?

Ambos asintieron y Noa se elevó para dirigirse al centro del río con mucha cautela. Desde la orilla, Migu y Samel observaban la situación. Noa llegó hasta su destino y, casi en el mismo momento, comenzó a emitir una luz intensísima y se zambulló a toda velocidad en el agua. Sus dos compañeros pudieron ver cómo los tentáculos se movían de su lugar para intentar atraparla. Esta vez, los rugidos fueron más largos y parecían venir desde menor profundidad. Gracias a la luz de Noa, que se movía rápidamente en el agua, Samel pudo vislumbrar la forma que tenía el gigantesco monstruo que los estaba acechando.

El Hombre no lo reconoció porque jamás había visto a un ser parecido a ese. Sin embargo, muchos sabios de Arzen, que habían estudiado toda clase de especies animales y los habían buscado para poder atestiguar su existencia, podrían afirmar que aquella bestia de las profundidades acuosas se trataba del mítico Sangtyc, un antiguo monstruo que era una mezcla de sanguijuela y crustáceo de unas dimensiones descomunales.

Estas bestias habían habitado los mares de Arzen en otra época y no tenían maldad en su interior más allá de la necesidad de alimentarse y prosperar como especie. Sin embargo, el ejemplar al que Noa estaba haciendo frente, era el único que había sobrevivido de su manada en el Gran Cataclismo ocurrido hacía muchísimos años y, haciendo un extraordinario viaje, había remontado el curso de dos ríos hasta acabar en la marisma que se formaba cuando el río Kox, que era el nombre del río que habían recorrido Samel, Migu y Noa, desembocaba en el lago del Oeste, ya fuera de los límites de Greipox. Este Sangtyc había vivido años en esas aguas, alimentándose de las criaturas que allí habitaban y surcando infinidad de veces el río hasta llegar al lago donde había despertado Samel. Había absorbido tal cantidad del maligno veneno imperante en aquellas aguas, que se había convertido en la mascota preferida del Parno de Greipox, quien le alimentaba y se aseguraba de que estuviera a salvo porque era la mejor vigilancia que podía tener de la entrada sur de su país.

El Sangtyc era muy viejo y astuto y había percibido perfectamente el olor de tres seres con los que alimentarse. De esos tres aromas, le atraía especialmente uno, ya que sabía que de él podría conseguir más alimento. En esos momentos de la lucha contra Noa, la bestia intentaba distinguir si el olor de la Ikaya era el que más le atraía o, de lo contrario, habría de buscar en otro lado.

Noa, por su parte, estaba tratando de mantener la cordura en aquellas aguas venenosas y pensaba rápidamente en cómo atacar a la criatura gigante para conseguir más tiempo para sus compañeros. En un momento en que uno de los tentáculos del monstruo le pasó rozando la cabeza, Noa se percató de que lo que estaba usando el Sangtyc para guiarse en el agua era la protuberancia que tenía en la cabeza. En un instintivo movimiento, Noa se lanzó contra el aparato rastreador de la bestia y comenzó a arañarlo provocando un horroroso grito de enfado y dolor en el monstruo, que comenzó a atacar con todos sus tentáculos, los largos y los pequeños, a aquel pequeño insecto que tantos problemas le estaba causando. Para facilitarse las cosas, segregó su tinta oscura alrededor, creando un líquido negro con una densidad muy parecida a la de la brea, con lo que Noa se movía más despacio y era más vulnerable.

—No veo la luz de Noa —dijo Samel mientras corrían hacia el final del túnel.

—Noa luchua buen, buen. Mostruo necesitua trampuas ganuar, Migu creuo Noa listua, listua. Mostruo perdie luchua.

Con esas palabras de confianza en su hermana, Migu y Samel continuaron corriendo y llegaron, por fin, al final del río. Sin embargo, el camino de piedra que habían recorrido terminaba abruptamente en la pared de la montaña y nadie podría atravesar la abertura de la roca si no era sumergiéndose de nuevo.

—Migu Samel nadamuos fuerua montañua. Rápiduo, rápiduo.

Un gesto de preocupación se dibujó en el rostro del Hombre, aunque finalmente accedió a la petición de Migu y se zambulló con la intención de cruzar los límites del país de Greipox.

El Sangtyc, que lo percibió, detuvo el ataque momentáneamente y la Ikaya, confiada, se relajó. El gran monstruo, astuto como era, aprovechó para atraparla con uno de sus tentáculos. Unos segundos después, advirtió que Samel se había zambullido y ya sin tener que ocuparse del pequeño insecto que estaba estrangulando poco a poco, se centró en su presa mayor y comenzó a acecharla. En un grácil y elegante movimiento para su enorme tamaño la bestia, en absoluto silencio, se dio la vuelta y comenzó a nadar en dirección a dónde estaban Samel y Migu, los cuales ya habían bordeado la entrada de la caverna y se desplazaban ahora con dificultad por medio de la abundante vegetación. Samel no percibió nada concentrado como estaba en intentar avanzar más rápidamente, pero Migu se dio cuenta en seguida de que la algarabía que había montado la bestia al enfrentarse a Noa había cesado de golpe, con lo que decidió abandonar el agua y continuar flotando por si acaso se veía en la necesidad de luchar él también.

Las cañas de bambú y las altas hierbas que crecían en la parte del pantano, poco profundo en ciertas zonas, no dejaban ver bien a Samel hacia dónde se dirigía. Sin embargo, casi por casualidad y en medio de esa oscuridad de la noche que los vigilaba, Samel hizo un movimiento extraño con las piernas y tocó el fondo del pantano, dándose cuenta de que podía continuar andando ya que el agua le llegaba al cuello. Migu, un poco más atrasado, sentía cómo su preocupación iba en aumento y no le gustaba nada el silencio instaurado. Casi inconscientemente, se agarró al bambú más grande y grueso que pudo encontrar y tras arrancarlo se fabricó una lanza afilándolo para poder protegerse.

Entre tanto, el Sangtyc ya había elaborado su estrategia y desplegó sus tentáculos por el lecho pantanoso en varias direcciones para cubrir el mayor terreno posible. La bestia se había quedado en el umbral de la caverna, ya que allí el agua era más profunda y podía mantenerse sumergido completamente. Hacía un rato que había descubierto por donde se movía el Hombre, su bocado principal, que avanzaba primero por la maleza, y volvía a tener pensamientos extraños al estar de nuevo en el agua. Como no se sentía a salvo, Samel estaba considerando la idea de arrojar a Migu hacia la entrada de la caverna para llamar la atención del monstruo cuando, de pronto, algo le agarró fuertemente por el tobillo y lo arrastró sin piedad sumergiéndole en esas aguas pantanosas con una rapidez increíble. Samel no vio nada durante el trayecto que estaba haciendo de vuelta hacia la entrada de la caverna, pero Migu sí podía seguir el rastro que estaba creando el cuerpo del Hombre al ser arrastrado por el pantano.

No dudó ni un instante en lanzarse hacia el peligro. Comenzó a emitir su luz característica y, aun desde el aire, distinquió el líquido negro que había expulsado la bestia para evitar que Samel pudiera ver nada. Entonces Migu comprendió que si el monstruo estaba llevándose a Samel era porque Noa había caído también, y en un arrebato de dolor, el pequeño Ikayo gritó el nombre de su hermana y se zambulló a gran velocidad. Como fuera que lo estuviese haciendo, la luz que irradiaba Migu, estaba haciendo desaparecer la tinta oscura del Sangtyc y así fue cómo pudo ver que Samel estaba luchando desesperadamente por zafarse de su presa mientras varios tentáculos le atacaban en distintos puntos. El Hombre estaba mostrando un gran valor, pero otro tentáculo le agarró por el cuello y éste, al abrir la boca por la impresión, tragó una gran cantidad de agua y se desmayó casi al instante.

Por su parte, Migu siguió avanzando con determinación y llegó hasta donde se encontraba la bestia. Ahora no quedaba rastro de la tinta oscura, así que el Hada vio que su hermana colgaba de uno de los tentáculos de la cara del monstruo y que estaba también inconsciente. Migu, conteniendo su dolor al ver a Noa en ese estado, se lanzó a la desesperada hacia el gigantesco ser.

El Ikayo estaba muy furioso por varios motivos: Ese viaje estaba resultando mucho más largo y peligroso de lo que habían pensado. Hasta tal punto, que ahora sus dos compañeros se encontraban en una situación delicada que necesitaría de todos sus esfuerzos para ser superada. Y, para colmo, aún no había podido explicarle ni a su hermana ni a Samel que, desde que habían llegado a las puertas subterráneas de Politon Kakox, había recuperado la memoria, olvidada tanto tiempo atrás, y se acordaba perfectamente de cómo y cuándo remontaron el río Kox por primera vez.

Esos recuerdos, le permitieron saber exactamente hacia dónde debían ir una vez abandonaran el país de Greipox, pero no tuvo tiempo para alegrarse por ese hecho porque habían sido atacados por esa enorme y peligrosa bestia.  Por eso, cegado como estaba, Migu cerró los ojos y se encomendó a los místicos poderes que tenía su pueblo para enfrentarse a su enemigo. Como guiado por fuerzas superiores, Migu se dirigió directamente a la punta de la cabeza del Sangtyc, donde la antena-radar del monstruo salía de un casco protector que cubría su cuerpo a través de una abertura en la punta. Migu, esquivando los ataques de los tentáculos que le quedaban libres a la bestia, llegó hasta su destino y, guiado como estaba siendo, se introdujo por el agujero hasta que llegó al cerebro de la bestia y con una enorme energía, soltando de golpe toda la rabia contenida, le clavó la lanza de bambú que había fabricado. La bestia gimió aterrada, un alarido tan descomunal que sonó por toda la zona.

Un enorme chorro de tinta brotó de repente cubriéndolo todo alrededor del Ikayo y éste se apresuró a salir corriendo de allí mientras todo parecía temblar y venirse abajo. Una vez fuera del casco protector, Migu vio que el Sangtyc se agitaba de dolor y temblaba con terribles espasmos que hacían vibrar el resto del agua. Los cuerpos de Samel y Noa flotaban a su alrededor mientras la bestia retrocedía, moribunda, hacia su refugio. Migu, que veía que sus reservas le abandonaban por estar tanto tiempo sumergido, se apresuró a rescatar los cuerpos de sus compañeros y, sacando fuerzas de dónde no las tenía, los mantuvo a flote asegurándose de que sus cabezas estuvieran fuera del agua. Los gemidos desesperados de la bestia le llegaban como lamentos y Migu se preguntó si ése sería el fin de aquella terrible criatura.

Con los gemidos del Sangtyc cada vez más lejanos, Migu transportó a sus dos compañeros a través del pantano lleno de vegetación. Después de un rato, Migu comenzó a desplazarse con mayor velocidad hasta que, de pronto, dejó atrás la última planta de bambú y se encontró al fin en el lago del Oeste, en donde el agua era transparente y ya no estaba influida por las energías y venenosas de Greipox.

Migu se dirigió entonces a la orilla sur del lago, que estaba más cercana, en parte porque estaba cansado y en parte porque quería dejar el País de Greipox de una vez por todas. Con su vista fija en el objetivo, el Hada empezó a escuchar ruidos de campanas y de gritos que lo asustaron. No se atrevió a mirar hacia atrás, pero en la superficie, pudo ver los destellos de las numerosas antorchas que estaban siendo encendidas en algún puesto de vigilancia de la orilla norte. Sin duda, los alaridos del Sangtyc habían alarmado a los Duendes y éstos se habían propuesto dar con el motivo del sufrimiento del guardián de la puerta sur de Greipox.

El Ikayo volvió a preocuparse ante la posibilidad de que les descubrieran, así que se afanó en seguir nadando más rápido que antes confiando en que las tres cabezas que se mantenían a flote pasaran desapercibidas para los Duendes que estaban saliendo a los alrededores del lago y pensando en cuántos peligros más deberían superar antes de encontrarse a salvo de una vez por todas.

Por fin, cuando la concentración de Duendes había alcanzado su mayor número y comenzaban a desplegarse en distintas direcciones, Migu toco tierra arrastrando el cuerpo de Samel, tras haber colocado delicadamente a su hermana encima del Hombre para evitar que ésta se corrompiera al contacto con la tierra. El pequeño Ikayo, apenas sin energías, se aseguró de mantener a sus compañeros alejados del agua y, después de comprobar que aun dormidos mantenían una expresión inquietante en el rostro, les hizo un masaje en el pecho para que expulsaran todo lo que habían tragado y se tumbó en una de las piernas de Samel para descansar un poco antes de buscar otro lugar en el que refugiarse.

Pero no pudo relajarse pensando que en que algo no andaba bien. De pronto se dio cuenta de que estaba mirando los rostros de Noa y Samel con toda la claridad posible, en un tono plateado brillante que era visible a la distancia, a pesar de que la luna no se alzaba aquella noche en el firmamento. Absorto en ese bonito efecto que, en realidad, estaba causado por el agua venenosa que ambos habían tragado, Migu tuvo el buen tino de acostar a sus compañeros boca abajo con la cabeza girada al lado menos visible desde la orilla norte para intentar camuflarles en la oscura arena de la orilla.

Y fue en ese mismo momento cuando alguien lanzó una flecha ardiente al aire que iluminó gran parte de la superficie y que, de haber estado todos boca arriba, habría significado ser descubiertos en el acto.

Cuando varios grupos de Duendes pasaron muy cerca del lugar donde estaban sin verlos, Migu se convenció de que tal vez ese lugar tan poco protegido sería el último en el que buscarían, pues pensarían que los intrusos habían echado a correr. Así que, con un gesto de alivio absoluto, Migu se tumbó boca abajo, en la espalda de Samel y junto a Noa y durmió profundamente por primera vez en veinticinco años.

— 33 —

Perseguidos

Amaneció una mañana gris y húmeda y Migu observó el amenazador aspecto que tenían las montañas a su izquierda. A medida que pasaba el tiempo, iba ordenando más cosas de su pasado en la cabeza, aprovechando que ya no sentía la influencia oscura de Greipox. Migu estaba seguro de que él y Noa eran dos Ikayos de la guardia personal de un importante Ikayo que dirigía la montañosa ciudad de Golium, una de las capitales de su raza, y que era precisamente la ciudad que estaba más cerca del lugar donde se encontraban en esos momentos. Había recordado el motivo exacto por el cual habían ido a aquel paraje: Existía en Arzen otra raza con poderes mágicos a parte de los Hedregen. Esta raza, conocida con el nombre de los Pneumats, se había especializado en la elaboración de todo tipo de poderosas pociones y materiales químicos con cierto grado de magia y eran muy respetados por todos. Sin embargo, como ocurrió con las Brujas y las Coxen, los Pneumats se dividieron en Pneumats Blancos y Pneumats Oscuros. Y fueron éstos últimos quienes siempre lucharon por conseguir mayores poderes para Greipox. Por lo general, habitaba un Pneumat blanco en cada ciudad poderosa de Arzen, para mantener a los de su raza al tanto de todas las novedades en cuanto a pociones que se iban dando en esos lugares. Pero el Pneumat que vivía en Golium, la ciudad más vanguardista de las capitales Ikayas, se cambió de bando y robó todas las provisiones del mágico polvo de los Ikayos para llevárselo a Greipox y ganarse el favor del Parno.

Cuando el señor de Golium se enteró del hurto, envió a Migu y Noa, dos de los mejores guardias que tenía, a intentar recuperar el tesoro perdido. Ambos hermanos, abandonaron la ciudad equipados con las mejores armas de que disponían y con un cáliz en el que portaban una pequeña cantidad de sus polvos mágicos, que les permitían desplazarse por la tierra en su forma grande, que era más resistente a todos los males que acechaban a los Ikayos que cuando estaban en su forma de Hada.

Sin embargo, veinticinco años después de malvivir en el pequeño espacio de tierra en el gran lago interior de Greipox, eran más que suficientes para demostrar que Migu y Noa habían fracasado en su misión y todos los Ikayos de su ciudad les daban por muertos desde hacía mucho tiempo.

Migu sintió en esos momentos cómo su rostro se enrojecía de vergüenza al recordar su fracaso.

—Gu… gua —balbuceó de repente Noa.

Migu salió de sus pensamientos y se giró hacia su hermana, que acababa de despertar.  Tenía mejor aspecto que la noche anterior y su piel ya no emitía ese extraño brillo plateado, aunque la veía aún débil.

—¿Noa descansaduo? —preguntó Migu temeroso de que su hermana hubiera sufrido más daños de los que él podía apreciar.

—Sed, sed —dijo ella—. Migu, Noa fracasaduo misuón polvuos Ikayos —continuó diciendo, haciendo que Migu se diera cuenta de que también ella había recuperado la memoria y que se encontraba bien.

—Migu yuduo Noa bebies gua. Gua laguo, buenua…

La pequeña Hada se incorporó con ayuda de su hermano y éste vio que, durante la noche, el inteligente sistema depurativo de los Ikayos había estado expulsando toda la oscuridad que se había introducido en su cuerpo. Se sorprendió al ver que la zona de la espalda de Samel en donde Migu había tumbado a Noa estaba llena de aquel polvo oscuro que su hermana había logrado canalizar para no perder el juicio. Migu sopló con fuerza para alejarlo y después acompaño a su hermana al lago para que saciara su sed.

Cuando regresaron, Noa se encontraba mucho mejor y podía mantenerse flotando sin ayuda de Migu. Samel también se había despertado. Sin embargo, él no había podido expulsar su veneno del cuerpo y seguía sintiéndose extraño. Migu sintió que ya no podrían hacer nada para evitar que el Hombre albergara en su corazón oscuros sentimientos cuando éste le lanzó una fría mirada de reproche que el Ikayo no pudo comprender.

—¿Tienes idea de hacia dónde tenemos que ir? —preguntó Samel con dureza.

—Migu sabuo luguar. Migu tenguo memoriua ferua paeís oscuruo.

—¿Y vas a guiarnos o esperamos un poco más?

—Migu pensuo Samel Noa descansuan ratuo. Sol salie tardie. Marchamuos Sol altuo ¿Samel conformue?

Samel no contestó. Se limitó a sonreír maliciosamente a Migu y volvió a tumbarse, esta vez boca arriba y con las manos cruzadas detrás de la cabeza. En realidad, no habían dejado de estar en peligro aún, pero ninguno deseaba moverse sin estar restablecido por completo. Para comer, Migu recolectó varias plantas comestibles con unas hojas muy sabrosas y unos tallos tiernos que no necesitaban cocción, pues no querían encender fuego alguno para que el humo no atrajera a visitantes indeseados. Todos comieron en abundancia y recordaron lo hambrientos que estaban después de su travesía por aquel río subterráneo. Cuando hubieron terminado, el sol comenzaba a subir por el cielo y decidieron ponerse en marcha de inmediato.

Desfilaban de la misma manera que cuando eran guardias. Migu abría la comitiva, que en este caso solo era Samel, y Noa la cerraba. Tomaron camino dirección sur y recorrieron una buena distancia en la primera parte del viaje. Sin embargo, a medida que avanzaban, tanto Migu como Noa iban acrecentando su preocupación por Samel, el cual caminaba cabizbajo emitiendo sonidos quejumbrosos a cada paso. Migu podía escuchar cómo a su espalda el Hombre respiraba con dificultad y se urgió a sí mismo a llegar cuanto antes a Golium para poder hacer uso de toda la ciencia médica de que disponían para salvar a su amigo. Noa, que sí podía observar a Samel sin miedo a que éste pensara que le estaban espiando, comprobó cómo se iba encorvando poco a poco al caminar. Parecía que la oscuridad que se había introducido en su cuerpo estaba adhiriéndose a sus órganos internos y eso le estaba haciendo parecer más Duende que Hombre, aunque Noa sabía que un Hombre nunca se podría convertir en Duende… 

Si bien, Samel sí estaba cambiando su forma de ser cada vez más deprisa. Incluso comenzó a repudiar los escasos rayos de sol que tenían la osadía de iluminar por breves segundos su camino, y no tardó en sugerir posponer la marcha hasta que fuera de noche. Ambos Ikayos consiguieron, no sin mucho trabajo, hacer que Samel se olvidara de esa propuesta y, cubriéndole la cara con una de sus prendas, lograron hacer que continuara caminando. Según avanzó aquel primer día de marcha y empezó a oscurecer, Migu vio cómo la capacidad de razonar de Samel se había perdido: hablaba a voces, corría de un lado a otro y no escuchaba los consejos de sus acompañantes. Entonces, pararon en un pequeño claro que había en el centro de un bosque de matorrales y Migu reflexionó acerca del veneno que había en el río oscuro. Al observar a Samel, se dio cuenta de que ese veneno lograba hacer desaparecer el juicio y la personalidad de los que se infectaban y sacaba su lado negativo. Y lo hacía a una velocidad inusitada.

Los hermanos trataron de llevar a cabo el proceso de canalización de ese veneno entre los dos, pero fue imposible porque esa oscuridad ya había arraigado en su cuerpo y Samel se retorcía de dolor en cuanto sentía que alguna pequeña partícula de veneno era expulsada. Sus aullidos fueron tan elevados, que las dos Hadas dejaron de intentarlo y se resignaron a esperar a estar en su ciudad para poder ayudar a aquel que había logrado hacerles escapar de Greipox.

Éste, por su parte, se asustó tanto por el intento fallido de Migu y Noa de ayudarle, que se alejó lo más posible de ellos y se arrebujó en sí mismo al amparo de un matorral al tiempo que comenzaba a sentir que echaba en falta algo que no podía recordar y comenzó a desconfiar de aquellos dos diminutos seres que querían hacerle daño. Arrancó una larga rama de un arbusto y comenzó a tallarla compulsivamente para darle la forma que deseaba al mismo tiempo que lanzaba furtivas miradas hacia los Ikayos, que se vieron obligados a levantar el campamento en ese lugar para pasar la noche hasta que Samel entrara de nuevo en razón.

Y así permanecieron los tres durante varias horas hasta que, de súbito, oyeron al grupo de Duendes que los perseguían aproximarse.

Migu y Noa, sin pensarlo, se pusieron a cada lado de Samel para protegerle al tiempo que le hacían señales para que permaneciera escondido y en silencio. Pero éste, que había identificado inmediatamente la llegada de aquel grupo de Duendes con la extraña necesidad que tenía latente en su interior, comenzó a reír estruendosamente llamando su atención. Un centenar de Duendes les rodearon casi al instante.

Samel, lejos de amedrentarse, sonrió más y más embriagado por la sed del combate. Eso era lo que necesitaba, advirtió. Sangre. Si no hubieran llegado aquellos Duendes, habría tenido que acabar con Migu y Noa para saciar ese impulso asesino. La lanza que había tallado vibraba en su puño poderoso y al darse cuenta de lo que anhelaba recuperó gran parte del juicio.

Los Ikayos, viéndose tan en desventaja como estaban, elaboraron un plan de escape que consistía en emitir la mayor cantidad de luz que pudieran para deslumbrar a sus enemigos y poder abrir un hueco por uno de los lados del círculo que habían formado los Duendes. Ambos hermanos se miraron el uno al otro y asintieron reafirmándose en su plan. Entonces, Noa se giró con determinación hacia Samel.

—Canduo luz fertie, fertie, Samel corries ferua bosquie. Scapamuos juntuos.

El guerrero no hizo gesto alguno, pero algo en la mirada de Noa le hizo pensar que ésa era la única salida que tenía, a pesar de que iba en contra del fuerte deseo de lucha que sentía.

Entonces, Noa le cubrió los ojos con la misma prenda que habían usado durante el día y le cogió de la mano justo cuando ella y Migu comenzaron a brillar tan intensamente que por pocos momentos pareció que el sol había bajado hasta ese claro. Los Duendes, que habían comenzado a atacar, se detuvieron en el acto retorciéndose de dolor ante la cegadora luz y los tres compañeros echaron a correr para escapar de allí. En pocos segundos lograron apartar a cuatro Duendes y salir del bosque. Las luces de los Ikayos ya no brillaban y la noche era oscura, por lo que los tres pensaron que, si avanzaban ligeros y en silencio, tal vez pudieran escapar. Pero cuando giraron por un recodo que hacía una roca enorme en medio del camino, más Duendes les salieron al paso, con lo que los tres compañeros dieron media vuelta y se lanzaron a la carrera por otro camino.

Samel no sentía miedo, pero sí preocupación por Migu y Noa. La adrenalina que sentía en esa peligrosa situación, unida a la sensación de querer luchar que le invadía, habían logrado que recuperara la noción de la realidad y ahora empezaba a valorar la situación con mayor perspectiva. En la carrera, más y más Duendes iban cerrándoles el paso y cada vez podían avanzar menos antes de verse obligados a tomar otra dirección. De pronto, se volvieron a ver acorralados y tuvieron que detenerse otra vez, amenazados por cientos de rostros hostiles que gruñían y balanceaban intimidatoriamente sus armas. Los dos Ikayos no se asustaron. A pesar de que la locura que habitaba en Samel había sido la causante de aquella dificultad, ambos hermanos flanquearon al Hombre y comenzaron a brillar de nuevo para debilitar la voluntad de sus enemigos. Incluso Noa, más arrojada que Migu, comenzó a echarse hacia delante en distintos puntos, consiguiendo que los Duendes retrocedieran unos pocos pasos, temerosos de aquella luz que les dañaba los ojos.

«Estos pequeños Ikayos no merecen terminar así», se dijo Samel. Y en ese cortísimo momento de tiempo que transcurre cuando toda una vida va a cambiar de rumbo, Samel miró a Migu y Noa y recordó toda la historia que sabía de ellos. Pensó en que no eran dos simples miembros de su sensitiva raza, sino que eran dos de los mejores guardias que había entre los Ikayos. Llevaban más de media vida escondidos en el lugar más recóndito e indeseable de Arzen, y aún así, sus corazones habían resistido la maldad de aquel lugar y solo habían sufrido una pérdida de memoria que tal vez fue necesaria para soportar su exilio. Esos dos seres, aún sin conocer a Samel, habían confiado en él y se habían embarcado en un peligroso viaje para salir de Greipox y buscar la tierra de donde venían. Y habían cuidado de su bienestar arriesgando el suyo propio. Y ahora que estaban a punto de regresar a su casa, cuando faltaban pocos días para encontrarse de nuevo entre los suyos, se veían en un callejón sin salida por culpa de que Samel había echado a perder todos sus esfuerzos al sucumbir a la oscuridad que se había alojado en su interior, llegando a provocar que aquel numeroso grupo de Duendes los encontrara. Pensó en que él mismo no estaría allí si no hubiera sido por esos dos Ikayos. Y valoró rápidamente lo que significaría para todas las razas habitar un mundo en el que él no estuviera. Pensó que hacía tiempo que había dejado de ser aquel gran guerrero que fue y que ya no era tan necesario. Pensó que los pueblos de Arzen estaban bien protegidos por los Holders y que una espada más o menos no iba a significar una gran diferencia. Y pensó en su mujer y su hijo y supo que ellos estarían bien, aunque él no volviese con ellos. Y se contentó al pensar que había un número suficiente de personas para apoyar a Virian y para explicarle a Ándur todas las cosas que él no había podido explicarle. Y, en ese pequeño momento que puede durar una vida entera, Samel, liberado ya de la sombra que había enturbiado su ser, sonrió satisfecho de todo lo que había logrado en la vida y, alzando la vista hacia aquel oscuro cielo estrellado, mandó un pensamiento a sus ancestros pidiéndoles el valor y la fuerza necesaria para afrontar aquel reto y se dispuso a luchar contra la horda de quinientos Duendes que le aguardaban con la sola ayuda de la vara que había tallado.

—Recuperad mi espada —lanzó como grito de guerra a Migu y Noa—. Recuperadla y llevádsela a mi hijo.

—Migu luchuo Samel —contestó Migu sin entender.

—No podemos ganar, pequeños amigos.

—¿Samel queries luchuar soluo? —preguntó Noa.

—Quiero que os salvéis vosotros y que lleguéis a vuestro hogar como os prometí que haríais. Y quiero que, si lo veis oportuno y creéis que puede merecer la pena, regreséis al Valle de la Niebla Eterna de Greipox y recuperéis la Espada Banatot para entregársela a mi hijo.

—Noa Migu queremuos yuduar Samel —protestó Noa—. Ferties, ferties.

—¿Queréis que el esfuerzo que hemos hecho los tres para salir de Greipox no haya valido para nada?

—Migu queruo valgua…

—Entonces hacedme caso y huid hacia vuestro hogar. No os preocupéis por mí…

—Noa queruo Samel vivuo —dijo Noa con tristeza.

—Y yo quiero que tú y tu hermano viváis para que podáis ayudarme más adelante.

—¿Cómuo? —preguntó Migu.

—Ayudando a mi familia.

—Migu prometuo —proclamó con solemnidad.

—Muy bien —contestó satisfecho Samel—. Voy a atacar en ese flanco para intentar abriros un hueco. Vosotros deberéis ayudarme emitiendo tanta luz como podáis. Una vez que hayáis traspasado sus líneas, dejad de iluminar y avanzad rápidamente y sin deteneros. Con suerte, llegaréis a casa en dos días...

Los Ikayos se mantuvieron en silencio y entonces Noa se acercó a Samel y, con su pequeña mano, le acarició la mejilla.

—Noa queruo Samel. Samel tenies honuor. Buenuo Hombre.

Samel, agradeciendo el cariño, les hizo un gesto apremiante y les afirmó con determinación. Los Ikayos se volvieron mucho más brillantes y el Hombre, llevándose la vara a la frente como si fuera una espada, se dispuso a atacar a sus enemigos. Los pequeños Ikayos consiguieron hacer retroceder un gran número de Duendes que se centraron en atacar a Samel. En pocos segundos, Migu y Noa estaban fuera de peligro y totalmente invisibles flotando a toda velocidad hacia su hogar. De pronto Noa se detuvo y pudo ver cómo Samel luchaba con valentía mientras numerosos Duendes caían a su alrededor. En un compás de la lucha, Samel se detuvo y creyó ver en la oscuridad a su pequeña amiga. Le sonrió con dulzura y le hizo un gesto apremiante para que siguiera a su hermano. Noa reaccionó y se marchó dándole la espalda, mientras Samel cerraba los ojos para reunir todas las fuerzas que le hacían falta para afrontar el destino con el que había sido marcado desde su nacimiento.

— 34 —

Las tres ramas de los Holders

Los cinco viajeros habían pasado dos semanas atravesando el desierto con dirección al Bosque Vetusto. Gracias a la caza de las dos Hienas de Busthare, los chicos cogieron una enorme confianza y obtuvieron buenos resultados en dos cacerías más que les proporcionaron el alimento suficiente para el resto del viaje. Como podían pensar en otras cuestiones, Serena decidió dedicar el tiempo que había previsto para la caza al adiestramiento de los jóvenes en la lucha cuerpo a cuerpo. No pudo enseñarles demasiado, pero sí las primeras nociones de cómo esquivar un ataque y contraatacar en los puntos más vulnerables del enemigo.

En esas primeras lecciones, Serena incluyó también a la Princesa Sándor para que ésta tuviera más recursos propios y no dependiera por completo del resto del grupo. La joven pronto sorprendió a todos al demostrar que le resultaba muy fácil adivinar los movimientos de sus adversarios y elegir la mejor estrategia para cogerles por sorpresa. Sándor se hizo muy amiga de todo el grupo y parecía tener algo en común con cada uno. Con Jonu compartía que ambos habían crecido muy solos, cada uno en una situación bien distinta, pero ninguno tenía demasiada experiencia en las relaciones sociales, hecho que les acercó de modo personal y les servía para enseñarse mutuamente cómo reaccionar ante determinadas situaciones.

Con Élora compartía la responsabilidad. Sándor era la princesa del Reino de Perpum y eso conllevaba una carga que muy pocos podían soportar a esa edad y Élora entendía perfectamente, ya que un tipo de responsabilidad parecida había formado parte de su vida desde siempre. Incluso con Serena demostró tener mucha complicidad y ambas buscaban en la otra algo que les hiciera pensar en la calidez del hogar. Sándor veía en la Holder que, tras su severa apariencia, se escondía una mujer sencilla y que se deleitaba con el recuerdo de las puertas de su casa abriéndose y viendo salir por ellas a su hermanita pequeña, Laira, que estaba muy enferma y que no podía vivir sin la constante atención de la madre de ambas. Serena había optado por tratar a la princesa, a quien debía proteger a toda costa debido a su misión, igual que lo hacía con Laira y ayudaba mucho el hecho de que no tuviera que comportarse como una Maestra de Principios Básicos con ella.

Simplemente, se preocupaba con ella, disfrutaba de las historias que la princesa relataba acerca de su palacio y se enorgullecía cuando veía que Sándor les daba su merecido a los chicos con la daga que llevaba consigo y que le había prestado a Ándur el día de la primera cacería de hienas. Ándur era algo especial para Sándor igual que Sándor era especial para Ándur. Los dos chicos, apenas unos niños, no eran capaces de ponerle nombre a los sentimientos que se despertaban mutuamente y tampoco los entendían.

Solo sabían que cada vez que estaban juntos se sentían bien y el tiempo se hacía corto. Sándor estaba encantada con la personalidad soñadora del chico y disfrutaba igual que él cuando éste le exponía su particular visión de las cosas. La joven se contagiaba de su entusiasmo y disfrutaba experimentando con él las diferentes ideas que iba desarrollando por el camino. Ándur, por su parte, trataba a Sándor con veneración porque jamás había tenido tan cerca a una persona tan importante. Había tomado como suya la tarea de proteger a la muchacha y no le importaba poner en peligro su seguridad con tal de que ella estuviera a salvo. Por las noches, justo antes de que el sol abandonara definitivamente el horizonte, ambos habían tomado por costumbre sentarse en una roca y, mientras seguían al sol en su despedida diaria, se contaban el uno al otro cual era la sensación que había dejado en ellos el día que estaba terminando.

Sándor siempre usaba diferentes palabras que evocaban mágicos momentos que, en realidad, no habían sido así. Sin embargo, ella prefería sacar el lado positivo de todo lo que le ocurriera en su viaje para evitar caer en la tentación de echar de menos las comodidades de su palacio. Ándur no sabía imaginar cosas tan sugerentes y siempre decía palabras como «emocionante» o «cansado» que venían a resumir, en una idea, toda su jornada. Sin embargo, la verdadera sensación que tenía Ándur cada vez que la Princesa Sándor le preguntaba por su día era la nostalgia. Una nostalgia por querer que llegara la tarde siguiente y poder volver a disfrutar de aquella intimidad de cinco minutos que ambos habían creado para sí.

El chico estaba disfrutando cada vez más de ese primer viaje como aspirante a Cadete Holder. Sabía que, gracias a que Élora se había vuelto más callada, él estaba desarrollando una madurez y un pensamiento propios y se impregnaba de todo lo que veía en el camino. Se sentía más vivo que nunca y tenía vértigo y un cosquilleo cada vez que pensaba que toda su vida se iba a parecer a aquella expedición tan emocionante. Estaba tan contento, que apenas recordaba la amarga despedida que había tenido al abandonar su casa.

De hecho, no solo estaba desarrollando una bonita amistad con Sándor, sino que Jonu estaba demostrando ser un colega mejor de lo que había parecido en un principio. A raíz de que Ándur le salvara del ataque de la hiena, Jonu había cambiado su forma de ser abriéndose más a sus compañeros. Se mostró como un tipo muy sensible y con un sentido del humor muy afinado, que a veces Ándur no comprendía del todo. Era calmado y desprendía una sabiduría antigua, nada corriente en un chico de su edad, que parecía provenir de la memoria genética que tenía su raza. Al día siguiente de la cacería de las hienas, Jonu apartó a Ándur y Élora del campamento y les dio las gracias por todo lo que le estaban mostrando de ellos mismos. Los dos niños no supieron muy bien qué contestar, pero el Alden les prometió que intentaría aprender de ellos y ser mejor compañero.

Ante tal ofrecimiento, Ándur decidió que tenía que hacer que Jonu se relajara más, así que comenzó a hacerle un montón de bromas para que éste se riera más y dejara atrás aquella actitud tan seria. Tras muchos intentos, fue Ándur el que acabó empapado de agua fría al caer en su propia trampa y entonces, no solo Jonu, sino también Élora, Sándor y la propia Serena, se desternillaron de la risa. Ándur se enfadó mucho consigo mismo, pero entonces Jonu cogió otro cubo de agua y se lo echó por encima dejando el asunto empatado.

Así las cosas, los tres aspirantes a Cadetes Holder eran cada vez más amigos y eso propició que proyectaran un plan de entrenamiento en el uso de los fragmentos de esfera que tenían. Comenzaron un día por iniciativa propia y, entre los tres, decidieron que deberían aprender a usar los de los otros, consiguiendo en el ejercicio unos resultados excelentes.

Con ese éxito en la combinación de poderes, los jóvenes, excitados como estaban, le preguntaron a Serena qué más podían hacer para crear nuevas combinaciones y ésta les sugirió que tal vez les interesaría volcarse más en descubrir qué rama de las tres que existían en la orden se adecuaba más a cada uno de ellos. El primero que respondió sin ningún tipo de dudas fue Jonu, quien desde que fue descubierto por Serena y hubo aprendido las primeras lecciones de los Holders, siempre tuvo claro que sería un Hechicero.

Los Hechiceros eran los que invocaban los poderes de las esferas del modo en que ellos estaban practicando en esos momentos, es decir, invocar, por ejemplo, el poder de una roja para hacer aparecer una llamarada con la que atacar a sus adversarios. Los Hechiceros adquirían gran destreza en el combate a larga distancia y conseguían que los elementos invocados fueran muy poderosos. Sin embargo, no eran muy diestros en el combate cuerpo a cuerpo y en una batalla tendían a permanecer en la retaguardia ya fuera para lanzar sus hechizos desde la distancia o para proteger a sus aliados con diversos escudos defensivos.

Jonu era un Alden y como tal, poseía poderes relacionados con el espacio y el tiempo que a menudo se traducían en premoniciones muy acertadas de acontecimientos que estaban por ocurrir. Desde que Serena lo encontró y le habló de las tres ramas que existían, Jonu pensó que si, él lograba ser un poderoso Hechicero, tal vez pudiera ser de ayuda que se mantuviera a cierta distancia en cada conflicto para permitirle estudiar la situación y procurar la concentración necesaria para obtener una de sus premoniciones y así saber cuáles iban a ser los siguientes pasos de los enemigos. Serena estuvo completamente de acuerdo con su alumno y le sorprendió esa capacidad táctica innata de la que hacía gala, sin embargo, no fue una sorpresa para ella que Jonu eligiera convertirse en Hechicero Holder, ya que, aunque en esos momentos no había ningún Alden dentro de la orden, la mayoría de los que lo habían sido en el pasado, lo habían elegido ser, ya que sus dotes personales y su enorme tamaño no ayudaban demasiado a que fueran Guerreros.

La segunda rama Holder era la de los Espectros, que se centraban exclusivamente en la invocación de diferentes seres de otros mundos, o de éste si el Holder era lo bastante habilidoso como para combinar dos espíritus vivos en un solo cuerpo, con el fin de introducir su esencia en el espectro y controlar a voluntad sus poderes y habilidades. Para ello, cada Espectro Holder tenía que tener una o varias esferas blancas, que eran las que servían de puente para invocarlos. Dependiendo del tipo de esfera, se llamaba a uno o a otro dentro de un abanico enorme de posibilidades. Además, existía la posibilidad de combinar una blanca y otra de otro color para invocar espectros que fueran expertos en uno de los poderes de las esferas. Por ejemplo, combinando una blanca con una roja, era posible invocar al espíritu de uno con poderes de fuego, que podía soportar altísimas temperaturas y sumergirse en lava sin problemas.

Sin embargo, los Espectros eran los que más dificultades tenían para controlar su rama Holder, ya que no bastaba con tener el poder suficiente para invocar un espectro, sino que debía entrenar el alma con el objetivo de que ésta fuera lo suficientemente resistente para poder introducirse en la que había invocado y hacer que ésta actuara según la voluntad del Holder. Este aspecto de los Espectros era el más complicado de dominar y el que había empujado a numerosos Holders a abandonar su estudio ante la incapacidad de fortalecer su espíritu. Sin embargo, los Espectros Holder eran considerados los más valiosos ya que algunos podían dividir su alma en varios fragmentos y dominar a diferentes entes simultáneamente. El único pero que podían tener era que, si un espectro era herido en combate, el Holder también recibía daños. Incluso si el espíritu moría en este mundo, el Holder podía morir si no abandonaba el alma a tiempo.

Ésta, era la rama Holder que siempre había atraído a Élora, que era una entusiasta de los animales y siempre quería conocer nuevas bestias a las que admirar y estudiar. Además, la chica estaba convencida de que tenía una mente suficientemente preparada para soportar el riguroso entrenamiento a la que le someterían en la Academia si se decidía por esa especialidad.

Cuando la niña se lo propuso a Serena, ésta no dudó tampoco de que la elección de Élora era acertada, porque sabía que esa chica tenía más potencial del que creía.

Ándur se decidió por la tercera rama Holder. La de los Guerreros. Éstos, eran los que controlaban el combate cuerpo a cuerpo, ya fuera por medio de armas o por el uso de sus propios brazos y piernas. Eran los que tenían mejor dominio de los poderes que los hacían más fuertes en combate y también la primera oleada en cualquier ataque. Gozaban de mucha versatilidad y podían dominar técnicas de los Hechiceros Holder.

Sin embargo, su especialidad residía en combinar el poder de las esferas con el arma que usaban en el combate para conferirle a ésta características más apropiadas con el fin de hacer frente a cada situación. Un Guerrero Holder podía, por ejemplo, activar una de las rojas y canalizar su poder a través de su espada para convertirla en una espada de fuego capaz de derretir el hielo o devorar un bosque entero. Esta rama de los Holders, la más numerosa de todas, tenía la particularidad de que, durante su entrenamiento, se hacían tan hábiles en el uso de las esferas en sus armas, que eran más eficaces a la hora de sacar el potencial de éstas de ese modo que si tenían que hacerlo de la manera tradicional.

Quizá también por ese motivo, este tipo de Holder se hacía especialista de un número limitado de tipos de esfera, con lo que se habían formado escuadrones en todas las Academias, que llevaban el nombre del color en el que eran expertos. Otra limitación que tenían era que, al centrarse en dominar el uso de varios artefactos bélicos, hacerse maestro en el que ellos eligieran y controlar el poder de las esferas para usarlo a través de estos elementos inertes, los Guerreros Holder terminaban por volverse incapaces de invocar ningún espíritu que les ayudara en su tarea, aunque lo contrario les ocurría a los Espectros Holder que querían usar cualquier arma mediante el uso de las esferas de poder.

Con estas limitaciones, se habían marcado divisiones en las áreas de aprendizaje de unos y otros.

Los Guerreros Holder tenían otros elementos de estudio que estaban muy apartados del aprendizaje de las esferas de poder y su uso en las herramientas de guerra que ellos elegían. Los fundadores de la Orden, habían ideado un peculiar estilo de lucha para sus Guerreros, que se basaba en desarrollar una enorme fuerza física y una velocidad considerable para decantar el combate de su lado en pocos minutos.

Además, se había acompañado su estilo con movimientos ágiles y efectivos y se había creado un sistema mediante el cual cada Holder podía destacar en una de las tres facetas de esa lucha: Saltos, múltiple ataque o velocidad extra. Los saltos se caracterizaban por ser un estilo en el que el Guerrero no paraba de ir de un lugar a otro mediante brincos poderosos gracias a los cuales podía lanzar ataques desde múltiples puntos sin dar tiempo al rival a defenderse.

El ataque múltiple se basaba en desarrollar una técnica especial gracias a una característica escondida de las esferas granates; la telequinesis. Este estilo de lucha consistía en que mientras el Guerrero Holder atacaba al enemigo con su arma principal, por medio de la telequinesis podía controlar otra con la que atacar a su enemigo. Dicha forma de atacar posibilitaba que si el que lo hacía tenía el rango suficiente y era muy poderoso, pudiera utilizar diversas armas simultáneamente que hacían que el ataque múltiple resultara imparable. El estilo de velocidad extra consistía en desarrollar un plus de velocidad en combate que convertía al Holder, casi literalmente, en un rayo veloz que atacaba sin ser visto.

Los tres estilos de lucha se basaban en el dominio absoluto de las esferas granates, pero impedían el uso de otras mientras se luchaba de esa forma, ya que se usaba mucha energía. Cada uno de los estilos era complementario de los demás y no era necesario centrarse en uno de ellos para ser un Guerrero Holder. De la misma manera, no había ninguna prohibición para que alguien intentara dominar los tres estilos al mismo tiempo y convertirse en un Guerrero total, aunque a lo largo de la historia, solo un par ellos lo habían logrado.

Ése era el objetivo de Ándur. Desde muy pequeño había visto a los Holders practicar con sus armas cerca de la aldea y siempre había quedado impresionado por su estilo de lucha. Cuando los identificadores le reconocieron como un posible Holder, Ándur no hizo otra cosa sino imaginarse dominando los tres estilos para ser un maestro total del combate con espada, su arma favorita, que también era la favorita de su padre. Tal vez esa pasión por los estilos de lucha de los Guerreros Holder, fue la que le empujó a elegir el fragmento de esfera granate en primer lugar cuando Eliodest le dijo que podía escoger tres, aunque Ándur no sabía si en verdad se debía a que era uno de los fragmentos más grandes que había visto en la cuba de piedra del Hedregen.

Sea como fuere, ser Guerrero era lo que él siempre había querido y le hizo especial ilusión que sus dos compañeros se decidieran por las otras dos ramas Holder, porque de este modo podrían hacer un equipo perfecto cuando fueran expertos en cada área. Por eso, siempre había intentado que Groan le hablara más acerca de los Guerreros Holder, ya que su Maestro de Principios Básicos estaba especializado en el estilo de saltos y sabía mucho acerca del tema. Groan le explicó muchas cosas y todas le entusiasmaban sobremanera.

Aunque había algo que no era del todo positivo en ese estilo de lucha. El chico sabía que el hecho de luchar usando uno de los tres estilos y llevando el poder de la esfera granate invocada al límite, consumía mucha energía y eso le incapacitaba para poder usar otras al mismo tiempo. Ándur siempre había fantaseado con poder hacer uso de un estilo de lucha Holder mientras seguía usando el poder de distintas esferas de poder, haciendo que se convirtiera en una máquina de luchar imbatible. Durante mucho tiempo, Ándur se dedicó a darle vueltas al tema y se dijo que en cuanto pudiera, comenzaría a desarrollar sus propias técnicas que le permitirían combinar el poderoso estilo de lucha Holder con más esferas de poder.

—Creo que ya está bien de practicar por hoy —dijo Serena acercándose a los chicos. Ese día no estaban muy inspirados y no habían avanzado nada en su experimento, que consistía en crear una bola de fuego que evaporara un charco de agua que ellos mismos habían invocado, por lo que agradecieron que Serena les interrumpiera antes de que se frustraran por completo. Serena había dejado a la Princesa Sándor en el campamento que habían establecido en un páramo cercano al linde del Bosque Vetusto.

—Es hora de acostarse. Mañana tenemos que estar bien descansados para entrar en el Bosque.

Ándur, Élora y Jonu comenzaron a recoger sus fragmentos.

—Serena ¿Por qué a veces no conseguimos hacer cosas que son fáciles si hemos hecho otras cosas mucho más difíciles? —preguntó Ándur frustrado.

—Debéis saber que un Holder no es solo una persona que domina las esferas de poder —le respondió Serena—. También tenéis que aprender a controlar vuestro espíritu y vuestras emociones. Y tenéis que asimilar que, si no estáis concentrados al cien por cien, no lograréis vuestros objetivos. Hoy estáis muy cansados del viaje y vuestro cuerpo y mente lo saben. Por eso no podéis progresar como os gustaría.

—Pero deberíamos poder controlar eso —protestó Ándur.

—Exacto. Y lo haréis; pero cuando estéis en la Academia. Por ahora me basta con que descanséis un poco. No os preocupéis, habéis progresado mucho en este tiempo y estáis muy preparados para los retos que se os van a exigir a partir de mañana.

El chico hizo un mohín de insatisfacción como siempre que la respuesta no le agradaba del todo. Guardó sus fragmentos y se levantó para ir al sitio que tenía reservado en el campamento.

—Ándur —le dijo Sándor una vez se tumbó en su lugar—. ¿No te apetece sentarte conmigo para hablar de cómo ha sido el día de hoy?

—¿Eh?... ¡Ah, sí! ¡Claro! Es que no entiendo muchas cosas acerca de los Holders.

—Entonces ¿Podrías resumir tu día diciendo que ha sido intrigante porque siempre te surgen nuevas preguntas a medida que vas haciendo nuevos progresos? —dijo mientras ambos se levantaban y se alejaban paseando lentamente.

—Mmmm, creo que sí —admitió el chico pensativo—. Esta vez te voy a dar la razón. ¿Cómo ha sido tu día, Princesa? Hoy casi no hemos hablado nada.

—Mi día ha sido verde —afirmó la Princesa con naturalidad—. Como el horizonte que hemos estado viendo durante todo el día y que supone el comienzo del Bosque Vetusto. Verde como el liquen que hemos estado encontrándonos en las rocosas formas que hay en este desierto. Verde como una mañana de primavera, llena de fragancias refrescantes que significan el renacer de todas las cosas. Verde como la piel de los Ásagos recién nacidos, que barritan con una voz atronadora para que Arzen les dé la bienvenida. Verde como la planta que encontramos ayer y que nos sirvió para conseguir un refrescante líquido que nos hizo sentir más vivos. Y verde como la esperanza que depositó mi padre al enviarme a este viaje tan lejos de casa para intentar que las cosas no empeoren en el mundo —hizo una pausa y miró directamente a Ándur—. Verde como el objeto que porto desde entonces y el cual no echaré de menos una vez lo haya entregado a quien corresponde.

Como de costumbre cuando la Princesa Sándor se ponía a evocar sensaciones, Ándur se había dejado arrastrar a esos paisajes tan vívidamente descritos. Sin embargo, las últimas palabras de la chica le intrigaron y le hicieron preguntarse por primera vez desde que la habían recogido en el Templo de Alur, qué era ese objeto tan importante que estaba custodiando la Princesa.

—Ya queda poco para llegar —intentó animar Ándur ante la preocupación que se había asomado en el rostro de la chica—. La verdad es que desconozco el tamaño real del Bosque Vetusto, pero si en su interior vive un aliado nuestro, podemos pensar que no correremos el peligro que hemos corrido aquí.

—El Bosque Vetusto es inmenso, Ándur —replicó desde atrás Élora, que les llevaba algo de cenar—. Serena me contó que es tan grande, que hay un pequeño asentamiento de seres indeseables escondidos por allí. Y que viven bien vigilados por las tropas de la Encantadora de Bestias, pero que aún así, hay que tener cuidado con ellos.

—También hay que tener en cuenta el mercado negro que se encuentra cerca de uno de los lindes del Bosque —dijo Jonu, que se había unido a los demás—. Está formado por todos los rufianes y bandidos que son expulsados de sus pueblos y ciudades y se juntan allí para comerciar con todo tipo de objetos oscuros y usarlos en sus respectivas venganzas.

Al escuchar la descripción del mercado negro, Ándur se acordó inmediatamente de Kump y de su madre y pensó que, tal vez, ambos estuvieran escondidos en ese mercado de ladrones.

—¿Pasaremos cerca de ese mercado? —preguntó con un hilo de esperanza en la voz.

—No lo creo —admitió Jonu—. A menos que queramos arriesgarnos a ser atacados o algo peor.

—Estamos bastante más al sur de donde se encuentra ese mercado del que habla Jonu —intervino Serena—. Como ha dicho Élora, este bosque es inmenso, casi tan grande como el desierto que hemos atravesado. Es muy frondoso y avanzar por él es muy complicado si no sigues las sendas correctas. Pero no pasaremos sed ni hambre. El bosque tiene muchísimos humedales que nos pueden dar el agua que necesitamos y cuando avancemos un poco más, podremos recolectar un buen número de frutas que solo crecen en sus fronteras.

—¿Y carne? —preguntó Ándur, a quien no le hacía mucha gracia alimentarse exclusivamente de fruta.

—Si tienes la osadía de cazar una bestia de las que habitan aquí, tu castigo será la muerte. Estas bestias están protegidas por la ley que ha impuesto su Señora. Y nadie está exento de cumplirla.

Ándur sintió que se le formaba un nudo en la garganta. La Señora que gobernaba aquel bosque tenía que poseer un poder enorme. Y se sintió indefenso de repente al pensar en que, si ellos no podían atacar a las bestias para comer, tampoco podrían hacerlo para defenderse en caso de que algún animal los considerase un bocado los suficientemente apetitoso para la cena.

—Como os dije antes, tenemos que dormir. Ésta es la última noche que pasaremos a cielo abierto. A partir de mañana, empezaremos a recorrer el largo camino que hay hasta llegar a la Ciudad de las Bestias, que está situada en el otro extremo del Bosque Vetusto.

Ante la perspectiva de una nueva etapa en el viaje más difícil que la anterior, los chicos se desanimaron y no opusieron resistencia a la idea de descansar para estar en plenas condiciones a la mañana siguiente. Pero ninguno pudo descansar por completo hasta que un par de enormes ojos aparecieron en el linde del Bosque Vetusto. Nadie abrió la boca, pero en cuanto los vieron, enormes y de color naranja, en vez de sentir temor, se sintieron reconfortados y pudieron, al fin, descansar.

— 35 —

El Bosque Vetusto

El sol se elevaba en el cielo muy próximo al mediodía cuando despertaron, casi como por un hechizo, simultáneamente. Nadie recordaba sus sueños, ni siquiera si habían soñado, pero notaban cómo sus cuerpos cansados del calor y la arena del desierto se habían restablecido por completo. Ándur estaba desperezándose cuando vio a Serena aparecer de dentro del Bosque cargada con una bandeja de madera finamente tallada y llena de todo tipo de frutas exóticas. Al verla, Ándur supuso que la Holder había madrugado más que ellos y había visitado a las personas responsables de que ellos hubieran dormido tan apaciblemente.

—¿Ya os habéis despertado? —les preguntó dejando la bandeja en el suelo—. Seguro que estáis hambrientos.

Por supuesto, los cuatro se abalanzaron sobre la fuente de madera y comenzaron a engullir la fruta. Cuando se hartaron decidieron cargar en sus mochilas todas las que sobraron a modo de provisionamiento, pero cuando Jonu se encaminó al lugar donde habían dejado su equipaje, se dio cuenta de que algo no iba bien.

—¡Los caballos! —exclamó preocupado—. ¡Los caballos han desaparecido!

Todos levantaron la vista hasta donde estaba el Alden para comprobar que, efectivamente, habían desaparecido.

—¡Los han secuestrado! —gritó Ándur.

—Nadie ha secuestrado nada, Andûrean —terció Serena con tranquilidad—. Yo misma los he enviado a la Academia. A partir de ahora, cabalgar va a ser muy difícil en el Bosque Vetusto y he creído conveniente darles a nuestros caballos un descanso merecido. La Academia se encuentra muy al sur de aquí, siguiendo el lindero de la floresta. En cuanto lleguen allí, serán atendidos como se merecen y podrán descansar.

—Podías habernos avisado para evitarnos un susto así —gruñó Ándur.

—Serena —interrumpió Élora con la cabeza dentro de su bolsa de viaje—. ¿Tenemos que dejar aquí la carne que traemos del desierto? —estaba guardando la fruta sobrante en su bolsa y había dado con las raciones de hiena que le quedaban todavía.

—No —respondió Serena en su habitual tono neutro—. Esa carne la traemos de fuera del bosque. La Encantadora de Bestias sabe que, aunque ella y su pueblo no comen carne de animales, los restantes pueblos de Arzen sí lo hacen, ella solo prohíbe cazar a las bestias que habitan en su reino.

Con un sonoro suspiro de alivio Ándur, que también había encontrado sus raciones de carne, las acarició como si se tratara de una mascota querida y, para reafirmar el argumento de Serena, arrancó un pequeño bocado y se lo llevó a la boca mientras miraba alrededor por si había provocado rechazo. Pero no notó nada extraño en el bosque, aunque sí percibió, en cambio, el desagradable sabor que le había dejado aquel pedazo de hiena, después de haber probado los sugerentes sabores de las exóticas frutas del Bosque Vetusto.

—¿Lo tenéis todo listo? —les preguntó Serena.

—Sí —contestaron al unísono.

—Pues en marcha —dijo.

Y, cogiendo la bandeja que había traído, se internó en el Bosque Vetusto seguida por los cuatro muchachos. Nada más penetrar en aquel bosque, sintieron que se trataba de un elemento vivo que llevaba allí mucho tiempo. En realidad, el Bosque Vetusto no era sino una parte del gigantesco bosque que antaño dio origen a la vida en Arzen y que se situaba en el centro mismo de la tierra. Sin embargo, el Gran Cataclismo hizo que, igual que Arzen, el bosque se dividiera en varios fragmentos quedando los vestigios del bosque original dispersos en varios puntos. La parte que dio lugar al Bosque Vetusto se asentó perfectamente en su nueva ubicación e incluso prosperó creciendo y expandiéndose más y más. La vegetación que allí había, dejaba entrever la antigüedad del Bosque, pues sus árboles presentaban enormes troncos, con ramas y hojas gigantescas que emitían aromas añejos. Sin embargo, el hecho de que ese Bosque hubiera quedado expuesto al influjo del mar en su límite occidental había transformado sobremanera el ecosistema imperante en el lugar. Al lado de los enormes árboles de colores más serios y apagados, empezaron a prosperar otro tipo de plantas más exóticas y de colores llamativos que, sin embargo, se acoplaron perfectamente a las ya existentes.

Parecía que el bosque hubiera aceptado el terrible cambio sufrido y lo hubiera hecho de la mejor manera posible, combinándose con su entorno para seguir creciendo. Poco a poco, fueron esas nuevas plantas, más pequeñas y flexibles, las que se extendieron por el manto de tierra fértil que había entre los árboles antiguos y gracias a esos movimientos, aparecieron las frutas que añadían más variedad a la vegetación. En realidad, se podía comparar al bosque con una selva tropical, ya que la humedad que venía del mar se convertía en un sofocante clima una vez te internabas en su interior.

El Bosque Vetusto se convirtió en el hogar de numerosos seres que habían quedado desarraigados tras el Gran Cataclismo y allí se podían encontrar distintas especies que evolucionaron para adaptarse al nuevo entorno. También desde el principio del cambio los Grinsol habían mantenido su residencia en ese lugar. Se trataba de la raza de seres que eran, a partes iguales, vegetales y mamíferos, los cuales solo habían vivido en tres ciudades levantadas en el antiguo Gran Bosque Original. Los Grinsol de aquella parte del bosque eran especialistas en fertilizar y hacer que las plantas crecieran con más brío. Y en esas circunstancias tan especiales, consiguieron, con ayuda de las nuevas plantas surgidas, que germinara un nuevo retoño de Venerer, los árboles primigenios que eran considerados los sagrados padres de todos los vegetales.

Los Venerer siempre habían sido sinónimo de exuberancia y prosperidad, por eso cuando nació ese retoño, los Grinsol se dedicaron en cuerpo y alma a su cuidado, para lograr que éste creciera fuerte y grande. Quedó establecida casi en el corazón del Bosque Vetusto, la nueva ciudad Grinsol que se proyectó de forma natural alrededor de aquel Venerer del que surgieron muchos otros con el paso del tiempo. Esa ciudad recibió el nombre de Hael y desde su fundación, significó para los Grinsol una nueva época de desarrollo.

Pero Hael no era la única ciudad levantada en el bosque. Más al sur y hacia el oeste, en el delta que había formado el Río Tranquilo al llegar a su final, se erigió la majestuosa Ciudad de las Bestias, un lugar que se gobernaba a sí mismo y que se ocupaba del bienestar de todos los animales que habitaban en el país que formaban los límites del Bosque Vetusto. Como los Grinsol de la ciudad de Hael se ocupaban del bienestar de las plantas, ambas ciudades demostraron una simbiosis perfecta en aquella zona de Arzen, ayudándose y protegiéndose mutuamente. Pero tanto animales como plantas no habrían podido prosperar tanto si no hubiera sido por la ayuda de los habitantes de la Ciudad de las Bestias, que eran en su mayoría, Teren de la rama de los Ósores, unos seres mitad humanos, mitad animal, que se podían transformar a voluntad en bestias y, por este motivo, se sentían más cercanos al mundo animal.

Estos Teren tenían montados numerosos puestos de vigilancia y sistemas defensivos en todo el territorio, por lo que nada ni nadie entraba allí sin que ellos lo supieran. También defendían firmemente los árboles del bosque, y si veían que alguien atacaba o intentaba dañar alguna planta, los Teren salían prestos en su defensa. Solo en una ocasión, las defensas del Bosque Vetusto fallaron y eso significó que también las razas oscuras pudieron asentarse dentro de sus fronteras y fundaron Karben, la ciudad de las brasas, donde pocos árboles permanecían en pie. La influencia de los Duendes en esa parte, situada al norte, se hizo notar en seguida y pronto, tanto Teren como Grinsol optaron por centrar sus esfuerzos en la defensa del bosque más meridional, dejando la parte norte solo vigilada parcialmente.

Los Teren de la Ciudad de las Bestias no actuaban por propia iniciativa, sino que luchaban bajo el emblema de la Huella, que era una marca con el dibujo de la zarpa de un gran depredador de color marrón sobre un fondo dorado. Éste, era el símbolo de la persona que gobernaba realmente el Bosque Vetusto. La Encantadora de Bestias. Una persona poderosa y de rudo carácter que dominaba a las Bestias con un poder místico con el que obedecían su voluntad.

Cuando ya llevaban horas atravesándolo Ándur sintió que le faltaba el aire y tuvo que detenerse un momento para recuperar el aliento.

—Ándur, no es momento de hacer descansos —le reprochó Serena un poco molesta.

—Pero me falta el aire. El ambiente está muy cargado aquí dentro y hace mucho calor. Mira —dijo señalando a Élora, que tenía el rostro enrojecido y sudaba a borbotones.

—Eso es porque aquí hay mucha humedad. Tratad de respirar más lentamente y muy profundo y bebed agua cada rato; pero no nos detendremos. Tenemos un buen viaje por delante y no quiero tardar más de lo necesario. Hay algo aquí que no termina de gustarme.

Serena estaba preocupada. Había entrado varias veces en el Bosque Vetusto y se había hecho amiga de los Grinsol de Hael y de los Ósores que había en varios de los puestos de vigilancia. Todos sus habitantes toleraban la presencia de los Holders, porque representaban lo bueno que podía hacerse con la colaboración de todos, así que Serena había aprovechado para entablar buena amistad con ellos. Sin embargo, hacía varios años que no visitaba aquel lugar y en esa ocasión, algo le pareció diferente. Era algo muy sutil, ya que los niños no habían notado nada, pero para ella era como si cada planta hubiera perdido algo de vitalidad, como si una sombra estuviera apagando poco a poco todos los árboles. Una sombra amenazadora que no auguraba nada bueno.

Por eso, Serena quería terminar cuanto antes con aquel viaje. No se sentía tan a salvo como otras veces y deseaba poder expresarle su preocupación a la Encantadora de Bestias. Así que siguieron andando para que ninguno de los chicos pudiera quejarse de lo cansados que se encontraban. Ándur hizo lo que la Holder le había recomendado y pronto notó mejoría. Entonces, dejó de preocuparse por no morir ahogado y se limitó a contemplar el paisaje que tenían a su alrededor. Para él, que visitaba por primera vez ese lugar, resultaba impresionante y misterioso observar el Bosque Vetusto desde dentro. Los árboles parecían tan antiguos como Arzen y estaban cubiertos de una espesa capa de musgo o liquen de un color intenso. Aquí y allá, toda la amplia gama de verdes se mezclaba como en un lienzo perfecto en el que, rompiendo la armonía, los colores parduzcos o grises aportaban su toque para darle más diversidad al conjunto. A medida que se iban adentrando, el camino se hacía más difícil, no porque la vegetación fuera muy espesa (que más bien era al contrario), sino porque las raíces parecían haber cobrado vida y querer abandonar la oscuridad que había bajo tierra y se asomaban en formas retorcidas que supusieron más de un quebradero de cabeza para los viajeros.

Todos estaban maravillados de la gran cantidad de luz que había en el bosque; a pesar de que los árboles, los más altos que Ándur había visto, lucían orgullosos sus frondosos mantos de entretejidas ramas repletas de follaje. Ándur tenía la sensación de que sus hojas estaban hechas para dejar pasar la luz del sol, que llegaba al suelo con un mágico tono verdoso que infería un toque adicional a la sobrecogedora atmósfera del lugar. De vez en cuando, aparecía un pequeño claro en el camino que permitía a los rayos del sol penetrar hasta el fondo, creando momentos de vida tan puros, que Ándur pensó que estaban caminando en una senda que los conducía al mundo de los dioses, ya que aquella belleza tan simple y natural, estaba muy poco valorada en aquellos tiempos.

Sin embargo, Serena se preocupaba cada vez más y más. Apenas habían visto animales salvajes y eso era una señal muy negativa. Esa ausencia encendió todas las alarmas de la Holder quien, si bien sí estaba valorando la forma entusiasta en que los chicos estaban conociendo aquel lugar, no podía evitar pensar que no era el mismo que ella había visitado anteriormente.

Tras una intensa jornada de camino en el que todos quedaron hechizados por el encanto místico del lugar, Serena ordenó al grupo que se detuvieran a pasar la noche. Era ya al atardecer y la luz que les llegaba, que se había tornado de un color anaranjado, estaba decayendo. Todos notaron cómo a medida que se internaban en el corazón del bosque, éste ofrecía nuevas variedades de plantas más tropicales que le dotaban de un aspecto rejuvenecido. Esas plantas y sus frutas, llenas de color y olores sugestivos, daban la sensación de una exuberancia ilimitada.

—Maestra —dijo Ándur en un susurro—. Están ahí otra vez.

Desde poco después de internarse en el bosque, Ándur creía que alguien o algo les vigilaba. Al principio se había asustado mucho y por eso lo había advertido a Serena, pero después se fijó en que los ojos que los miraban no eran amenazadores, sino cautos y expectantes. Había antigüedad en ellos y algo más que Ándur relacionó con la sabiduría. Pero en ningún momento se sintió amenazado y aun más cuando Serena les dijo que se trataba de los guardianes que la Encantadora de Bestias tenía desplegados por el lugar.

Esos ojos les habían seguido durante todo el camino, salvo un trecho en el que tuvieron que trepar a las ramas de los árboles para poder avanzar debido a que el suelo de aquella parte era un cenagal infestado de amenazadores reptiles. Nuevamente, Serena se mostró preocupada, porque aquel fangar no existía la última vez que había visitado el territorio. Además, de todos los tipos de animales que vivían en el Bosque Vetusto, los reptiles eran los que menor lealtad mostraban a la Encantadora de Bestias. «Creo que los habitantes de este país van a necesitar la ayuda de los Holders de manera más urgente de lo que todos pensábamos» se dijo Serena, pensando en la partida de Holders que debían estar ya patrullando por la zona sur del bosque, tal y como se había dicho en la reunión del Faro de Comerl. «De todas formas, no me gusta lo que estoy viendo. Tengo que enviar un mensaje a la Academia para que los Holders que están viniendo hacia aquí se acerquen hasta Hael para protegerlo», pensó mientras fruncía el ceño.

—Ya te lo he dicho, Ándur, están vigilando que no dañemos ni la fauna ni la flora.

—Pensé que esta mañana, cuando hablaste con esos Ósores que te dieron el desayuno, nos habían dado permiso para atravesarlo sin problemas.

—Y eso hicieron —admitió la Mujer—. Nos han dejado pasar y estamos avanzando casi sin dificultades, ¿no? Otra cosa es que crean oportuno vigilarnos por seguridad, en realidad este bosque es uno de los mayores pulmones que hay en Arzen y sus habitantes solo tratan de protegerlo para que se mantenga intacto; aunque creo que no están siendo del todo eficaces —terminó casi para sí misma.

—O sea, que no se fían de nosotros —se quejó Ándur mientras desempaquetaba sus cosas para montar el campamento.

—Por supuesto que no se fían —afirmó Serena—. Para empezar, no saben quienes sois. Es la primera vez que venís aquí y lo habéis hecho entrando por el camino del oeste, que solo usan los que se dirigen al mercado. Por si fuera poco, portamos en nuestras bolsas generosas raciones de carne de Hiena desecada, cosa que no les hace ninguna gracia, aunque se trate de un animal tan despreciable. Además, traemos esferas de poder con nosotros, o fragmentos de ellas, y todo el mundo sabe que las esferas son muchas veces usadas en las guerras. Y si todo esto no es suficiente motivo, te diré que estoy percibiendo ciertos detalles en el bosque que no había visto antes y que no me están gustando nada.

—¿Ya habías visitado antes este lugar, Maestra? —le preguntó Jonu.

—Sí, varias veces. Pero he de reconocer que casi siempre lo he hecho por el camino de los Holders, que es el que sale desde la Academia de Karono, mucho más al sur. En esta parte, los vigilantes deben ser de otro escuadrón y no tienen por qué conocerme ni siquiera por mi olor.

—¿Olor? —preguntó Ándur muy confuso.

—Estamos en un bosque selvático. Éste es un país de bestias —apuntó la Holder mientras extendía su saco de dormir en el suelo—. El olfato es el sentido imperante aquí, junto con la vista y ambos se traspasan de unos a otros como si fueran palabras.

Los chicos asintieron maravillados. Solo llevaban un día en ese paraje, pero todos parecían encantados de estar allí, descubriendo un país tan distinto a lo que ellos conocían.

—Maestra ¿Dónde puedo levantar la tienda? —preguntó Jonu.

—En ningún sitio. Mientras estemos aquí, dormiremos en el suelo intentando dejar la menor muestra de nuestra presencia.

Todos asintieron, pero Ándur echó una rápida ojeada alrededor temeroso de que aquellos seres que se ocultaban entre la maleza le castigaran por haber pisado, sin querer, una florecilla de color violeta que crecía al lado de donde él había colocado su saco de dormir.

Tardaron poco en tener su campamento listo y Serena hizo una especie de horno cavando un hoyo en el suelo en el que se dispuso a encender una hoguera, a lo que Ándur pensó que eso sí iba a dejar una huella de que habían estado allí. Pero Serena sacó de su mochila lo que parecía una plantita minúscula y se alejó del sitio del campamento para plantarla en la tierra donde casi no había árboles. Después, volvió junto a los chicos y prendió rápidamente una hoguera.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Ándur intrigado.

—Por lo mismo que os comenté antes. Si vamos a encender un fuego usando ramas secas que encontremos por el suelo, lo mínimo que debemos hacer es plantar un nuevo árbol en agradecimiento.

—¿Tendremos que plantar uno cada vez que hagamos una hoguera?

—En realidad, solo necesitaremos fuego un par de veces más. A medida que vayamos internándonos en el bosque, iremos notando cómo la temperatura va subiendo hasta que llegue al punto de hacer el mismo calor de día que de noche.

—¡Jo! —se quejó Ándur—. Estoy harto de tanto calor. Primero el desierto y ahora este bosque húmedo.

—Yo también prefiero el frío —dijo Sándor de repente—. Aunque en Perpum el invierno es muy largo y celebramos la llegada del calor con un festival muy importante.

—¿Y qué se hace en ese festival? —preguntó Élora acercándose a la lumbre con un pedazo de carne de Hiena de Busthare.

—Sobre todo, se organizan las partidas de recolectores de alimentos para almacenarlos de cara al siguiente invierno. Pero también hay grandes competiciones de tiro con arco, lucha y, sobre todo, un torneo de Asagin, que es el que más interés despierta.

—¿Un torneo de qué? —Ándur, como siempre que hablaba la Princesa Sándor, se había quedado absorto observándola, pero salió de su hechizo tras escuchar aquella palabra desconocida.

—Asagin. Es un deporte en el que juegan dos jinetes de Ásago enfrentados. Se trata de encontrar, gracias al buen olfato de los Ásagos, una piedra preciosa de color ámbar y llevarla hasta el portal del jinete contrario. Por el camino, además, se pueden encontrar otras piedras rojas más pequeñas que dan más puntos al vencedor, y esos puntos se tienen en cuenta a la hora de hacer las clasificaciones y decidir quién es el jinete con más victorias y puntos del torneo.

—Suena fácil.

—En esencia lo es. Pero no hay que olvidar que el jinete adversario también puede intentar derribarte de tu Ásago, obligándote a permanecer quieto durante tres vueltas de reloj en las que tu rival puede seguir buscando piedras.

—¿Y tú puedes hacer caer al rival? —peguntó Jonu.

—Sí, por supuesto, pero primero tienes que alcanzarlo. Y ya has perdido mucho tiempo parado, así que debes decidir qué estrategia escoger.

—¿Y cuando encuentras la piedra ambarina la tienes que llevar a qué portal?

—Al portal de tu adversario. Pero él puede intentar quitártela. Si pasa eso, se termina la partida en empate y los puntos que ambos han acumulado se los queda el que ha robado la piedra.

—¡Es genial! —exclamó Ándur entusiasmado.

—Pues deberías ver una búsqueda entre Holders —añadió Serena—. Muchos han desarrollado técnicas de búsqueda que obligan a los demás a alejarse de él. O directamente lanzan poderosos hechizos que desmontan al rival.

—¿Los Holders también juegan al Asagin?

—De hecho, el torneo de los Holders es el único que dura todo el año, y el que más seguidores tiene —corroboró la Princesa Sándor.

—¡Vaya! Había oído hablar alguna vez de ese juego, pero nunca lo he visto en vivo —comentó Jonu.

—Eso es porque el Asagin, como su nombre indica, tiene su origen en el juego con Ásagos y éstos no soportan temperaturas cálidas —añadió Serena. Su hábitat preferido es la plataforma de hielo de Skentagos, aunque los Holders de la Academia de Euzos han acondicionado la tundra que se extiende a sus alrededores y es allí donde juegan su torneo.

—Me gustaría participar en una búsqueda algún día —dijo Élora.

—Y a mí —dijeron a la vez Ándur y Jonu.

—Puede que algún día podáis. Cada cinco años se celebra un torneo entre todas las Academias Holder. Es el torneo más importante de este deporte y, aunque normalmente siempre gana un Holder de Euzos, se trata de una competición muy interesante que ofrece un bonito espectáculo.

—¡Es que no es justo! —protestó Ándur—. Los Ásagos no viven en esta zona. ¿Cómo vamos a practicar si no contamos con el factor principal de la búsqueda?

—Eso es algo que están empezando a cambiar —dijo Serena—. Desde las Cúpulas Holder y con la ayuda de los principales responsables de Asagin de Arzen, se ha propuesto recientemente ampliar la búsqueda a otras bestias que también son expertas rastreadoras. En mi opinión, no es tan espectacular como con Ásagos, ya que éstos son bestias inmensas y es muy impactante verlas en acción, pero creo que puede servir para que en toda Arzen se practique este deporte. De hecho, en vuestra Academia ya empezó el año pasado un torneo de Asagin usando diversas bestias y tuvo bastante buena acogida.

—Debe de ser un juego muy divertido —comentó Ándur imaginándoselo.

Todos callaron evocando las imágenes que se les ocurrían de lo que podía ser ese deporte. Salvo Sándor, que estaba habituada a ver búsquedas en torneos de Asagin, ninguno se hacía a la idea de cómo podía ser exactamente, pero en la mente de Ándur, que tenía un fuerte componente competitivo, se empezó a gestar una idea que tenía relación con la Encantadora de Bestias, a quien conocería en pocos días.

—Bien, si no tenéis nada más que decir, me gustaría descansar un poco —les dijo la Holder tumbándose en su saco.

Los demás la imitaron y se acomodaron cada uno en el suyo, mientras usaban sus bolsas a modo de almohada.

—Princesa —susurró Ándur sin poder dejar de pensar en el Asagin—. ¿Cuándo se celebrará el torneo de todos los Holders?

—Mmm, creo que toca dentro de dos años —dijo Sándor después de pensar un poco.

—Dos años. Supongo que no me dará tiempo para entonces.

—¿Qué estás pensando?

—Nada, nada, son cosas mías. Duérmete, por favor, mañana tenemos que caminar mucho.

—Sí, buenas noches, Ándur.

—Buenas noches, Princesa.

Y cerraron los ojos para disponerse a dormir mientras los grandes vigilantes del bosque se alejaban en las sombras para concederles intimidad.

Entonces, Serena se levantó de pronto y, cogiendo su bolsa sigilosamente, comenzó a alejarse del grupo.

—¿A dónde vas? —preguntó Ándur.

—Siempre preguntando. ¿No estabas dormido? Voy a comunicarme con la Academia Holder para enviarle un mensaje —dijo mientras sacaba una esfera de poder.

—¡Eso es una esfera de los Dracos! —exclamó Ándur levantándose para seguir a Serena.

—Anda ven —le dijo la Holder al fin—. Por lo menos deja dormir a los demás.

Y se alejaron un trecho hasta que Serena se sentó en el suelo y se dispuso a activar su esfera. Con un gesto diferente a los que había hecho hasta ahora, el cuerpo de Serena comenzó a mostrar el tatuaje típico de los Holders y ésta empezó a brillar.

Y entonces, Serena cerró los ojos y permaneció en silencio durante un rato que al chico le pareció eterno. Cuando los abrió de nuevo, Ándur la miró deseoso de saber qué había pasado.

—Verás, en la Academia siempre hay un par de Holders que están pendientes de estas esferas para ver si se produce alguna comunicación. Nos viene muy bien para enviar noticias de las misiones en las que nos encontramos y para informarnos unos a otros de diferentes cuestiones que podemos encontrar en las rutas, ciudades o pueblos que visitamos. Así que siempre que salimos, nos llevamos una de ellas.

—¿Pero has hablado con alguien?

—Sí, pero mentalmente. ¿No querrás que las noticias de los Holders puedan llegar a oídos extraños?

—No, claro —respondió pensando que era muy lógico.

—Pero hoy he tenido más suerte y he podido comunicarme directamente con el grupo de Holders que está desplegado en el Bosque Vetusto. Les he dicho que envíen refuerzos a las fronteras de Hael para proteger el santuario, ya que me preocupa el estado del Bosque en esta parte.

Ándur se llevó el dedo índice de su mano izquierda al pómulo, dejando el resto de los dedos cerca de la boca, como hacía siempre que pensaba algo en profundidad.

—¿Tan diferente lo ves?

—Sí. Y solo deseo que en cuanto viremos rumbo al sur, la cosa cambie.

—Yo también —dijo él con tono sombrío y pensando en los ojos que no hacían otra cosa que vigilarlos todo el rato.

—Venga, volvamos al campamento. Hemos de dormir para mañana.

Y ambos regresaron a la cama y se durmieron al cabo de un rato.

— 36 —

Flecha

Ándur abrió los ojos con la sensación de no haber descansado lo suficiente. Sin embargo, no protestó cuando Serena le ordenó que se diera prisa en recoger su macuto y en desayunar un pequeño cuenco de gachas de semillas que la Holder había recolectado y que estaban ya medio frías. Sabía que la jornada que les tocaba afrontar iba a ser más difícil que la anterior, y que iba a ser así día tras día hasta que llegaran a la Ciudad de las Bestias. Pero comenzaba a sentirse cómodo en ese ambiente tan salvaje y exuberante. Casi agradecía la constante vigilancia a la que estaban siendo sometidos por parte de los guardianes del bosque.

A partir del quinto día, llegaron a una zona mucho más húmeda y con unas plantas parecidas a enormes helechos que dificultaban el paso. En esa área, además de que había un pantano y muchísima humedad, se daban de vez en cuando reacciones químicas que manaban del suelo y que provocaban llamaradas espontáneas que podían prender fuego en la zona afectada. Debido a los riesgos de aquella zona, Ándur pudo comprobar que los guardianes se habían incrementado en número, pero que eran muy pequeños y estaban encaramados a las ramas de los árboles. Ya no se trataba de los mismos animales que habían sido adiestrados por los Ósores para llevar a cabo esa vigilancia. Los animales que había allí, eran una especie de lémures minúsculos de color marrón que tenían una glándula en el cuello por la que segregaban un líquido blanquecino, muy espeso, que era ignífugo y que utilizaban para sofocar los posibles fuegos iniciados por esas reacciones químicas.

La preocupación de Serena se había acrecentado hacía días. No se lo había comentado a los chicos, pero ella había podido reconocer señales recientes de los Duendes. Además, aunque todavía se veían colores vivos en el bosque, la Mujer había notado que los tonos de verde eran más oscuros de lo que deberían ser. Y había mucho silencio en esa zona. Un silencio solo interrumpido por las explosiones de gases y por el consiguiente lanzamiento del líquido expulsado por aquellos seres que tenían el nombre de Ignifús, un nombre que Ándur consideró bastante apropiado. Por ese motivo, el grupo de viajeros casi echó a correr sobresaltados cuando oyeron que cerca de donde se encontraban, un animal comenzó a soltar alaridos de dolor y miedo. Ándurfue el que más prisa se dio y no tardó mucho en encontrar el motivo de los gritos de aquella bestia. Justo en una zona donde el pantano era menos húmedo y había menos barro; repleta de plantas y juncos que se extendían bajo un enorme árbol que estaba vigilado casi en la copa por uno de esos Ignifús, un Duende pequeño y encorvado estaba atacando a puñaladas a un cachorro de una especie que parecía un gato muy robusto y peludo, cuya cabeza era considerablemente ancha.

Sin pensarlo dos veces, Ándur se lanzó sobre el Duende echando mano de la daga de la Princesa Sándor y activando al mismo tiempo su esfera granate para proyectar en el pequeño animal una barrera defensiva. El ataque cogió desprevenido al Duende y Ándur pudo alcanzarle con la daga en la mano derecha, lo que hizo que el enemigo se revolviera al sentir el pinchazo y propinara un fuerte empujón al chico, que cayó al suelo de espaldas. Superada la sorpresa inicial el Duende, haciendo gala de la repugnante personalidad de los de su raza, se lamió la herida de la mano y comenzó a hablar en un lenguaje extraño del que Ándur solo entendió las grotescas carcajadas de placer que le dedicó.

Entonces, mientras el Duende se regodeaba antes de tiempo de su presa inesperada, sucedió algo que Ándur hizo de forma inconsciente. En el camino del desierto, el chico se había habituado a pensar estrategias a seguir mientras introducía su mano en el bolsillo y jugueteaba con los fragmentos que tenía dentro. Escuchando hablar a aquel Duende, Ándur había metido la mano en el bolsillo y había agarrado fuerte su fragmento blanco, el cual reconocía por la forma de cuenco que tenía, y comenzó a imaginar un espectro que luchara contra el Duende tal y como hizo con la serpiente de aquella primera vez. Y como entonces, pudo ver el interior del Duende y observó un ser horripilante y lleno de oscuridad que era el que gobernaba su mente. Ándur concentró todos sus esfuerzos en ese ser oscuro logrando que le obedeciera y que se abriera paso por la herida del Duende.

Rápidamente cayó al suelo de rodillas, de su mano derecha manaba una enorme cantidad de sangre negra y un insoportable dolor provocó que gritara desesperadamente suplicando clemencia en su idioma. Pero Ándur contemplaba otra escena distinta. El espectro que él acababa de dominar estaba escapando del cuerpo del Duende y luchaba con fiereza por lograrlo del todo. Cuando el Duende se arrodilló, el espectro oscuro giró su cabeza sin rostro hacia el chico y éste vio dos ojos rojos y llenos de maldad y percibió una malévola sonrisa.

Ándur sintió temor ante aquella presencia e intentó quitárselo de encima haciendo uso de su esfera granate, pero no sirvió de nada y, finalmente, el espectro que había dentro de aquel Duende, fue liberado y se elevó por los aires dejando a su paso una sensación de frío temor.

El Duende se desplomó desangrado y sin vida sobre el suelo del bosque y Ándur, aterrorizado, se contentó con guardar de forma automática sus fragmentos en el bolsillo al tiempo que experimentaba una sensación incómoda, como si hubiera hecho algo malo. Sin embargo, miró al Duende en el suelo y se dijo que esa sensación se debía a que era la primera vez que mataba a uno de esos seres.

Tras unos segundos de silencio, Ándur sintió que algo húmedo le lamía la mano y, de pronto, vio cómo el animal que acababa de salvar se había acercado a él para agradecerle su ayuda y ofrecerle su amistad. El chico, encantado como estaba por esa reacción del animal, comenzó a reír con ganas y a acariciar la suave pelambrera de la bestia mientras intentaba averiguar dónde le había herido el Duende. Ésa fue la escena que encontró Serena, que apareció por el lado opuesto por el que había llegado Ándur, justo por donde yacía el Duende, con cara de enorme preocupación y enojo.

—¿Se puede saber qué es lo que te has creído que eres? —le preguntó a voz en grito.

Ándur se asustó al escucharla y comprendió de inmediato que acababa de cometer una temeridad.

—Yo…

—¡Tú nada! —rugió la Holder—. Tú ni siquiera eres un Cadete Holder y estás empeñado en poner en peligro la seguridad de tus compañeros. ¿Qué intentas conseguir actuando así?

El chico no era capaz de responder. Jamás había visto a Serena tan enfadada. En ningún momento su intención había sido poner en peligro a nadie.

—Perdona Serena —dijo arrepentido mientras sonreía a aquel pequeño cachorrito que en aquel momento jugueteaba agradecido mordisqueando sus botas—. No pensé que estaba haciendo nada malo, pero es que escuché a este pequeñajo gritar de dolor y no pude evitar salir corriendo.

El chico parecía sinceramente arrepentido y Serena relajó su enfado. Al fin y al cabo, había tenido un arranque de piedad al lanzarse en la ayuda de aquella pequeña bestia que parecía feliz de estar con él, a pesar de estar herido.

—¿Sabes por qué estaba atacándole ese Duende? —le preguntó Ándur.

—Este animal es un cachorro de Feling, una especie de gato salvaje que puede llegar a ser enorme si se cría de forma saludable.

Ándur observaba al ejemplar al mismo tiempo que Serena le hablaba. Ciertamente, parecía un gato en todos los sentidos, con un robusto cuerpo, poderosas patas y el cráneo más ancho y achatado. El largo pelambre blanco con manchas parduscas le daba un aspecto salvaje, y en la cabeza, además de los bigotes característicos en el morro, le caían tres mechones de pelo por debajo de la mandíbula inferior que le hacían parecer mayor de lo que era.

—Pueden llegar a ser dóciles si se los educa correctamente, pero muy pocas veces se ha visto un Feling adulto llevarse bien con una persona, porque al alcanzar la madurez se vuelven muy ariscos y buscan la soledad. A lo sumo, se emparejan con otro Feling y viven una pequeña temporada juntos. Sin embargo, tienen una cola que les hace muy especiales.

Ándur reparó de pronto en la cola del animal. Vio que, a diferencia del resto del cuerpo, la cola estaba desnuda, sin un solo pelo, como si se tratara de un látigo de cuero liso. En la punta de ésta, había una protuberancia picuda de un negro metálico que parecía muy pesada. De pronto, Ándur vio que el animalillo que le lamía la mano y las piernas estaba herido justo en ese lugar.

—¡Ahí es donde está herido! —exclamó Ándur preocupado.

—Así es —confirmó Serena con la cabeza—. Es lo que te decía. Cuando son adultos, sus colas se vuelven gigantescas y les sirven como su mayor defensa. Además, se imantan gracias a los minerales de hierro que componen la punta picuda y les sirven para orientarse en todo momento. Pero cuando son pequeñas y aún no están desarrolladas del todo, tienen una pequeña glándula que segrega un líquido con propiedades curativas. Me temo que ese Duende buscaba arrancársela para obtener esa glándula.

—¡Pero eso es horrible! —dijo el chico horrorizado.

—Sí lo es. Los Felings que crecen sin su cola, lo hacen muy desorientados y normalmente no son capaces de superar los dos años de vida porque no aprenden a desarrollar sus técnicas de caza basadas en la orientación que ésta les proporciona.

—Pero tenemos que hacer algo —dijo Ándur mientras acariciaba cariñosamente al animalillo.

—De eso ya se encarga la Encantadora de Bestias. Hace años que ella convenció a los pocos Felings que quedaban para que se trasladaran a vivir aquí. Éste es un entorno propicio para su desarrollo y están bien protegidos. Aunque a la vista de lo que ha pasado hoy, más nos valdría revisar las defensas que están desplegadas aquí.

—¿No podemos curarle la herida al menos?

Serena permaneció callada un momento mientras observaba al chico con una ligera sonrisa llena de orgullo.

—¿Qué te acabo de decir de los Felings cuando son cachorros? —le dijo con tono didáctico.

—¿Que su cola es mágica? —contestó Ándur frunciendo el ceño.

—Más o menos. ¿Por qué no observas con detenimiento a tu amigo?

El chico desvió la mirada de la cabeza del Feling hasta su otro extremo y pudo comprobar cómo un líquido transparente y viscoso le curaba.

—¡Vaya! ¡Está cicatrizando solo!

—Sí, esto va a poder hacerlo mientras su cola aún no está lo suficientemente desarrollada para no necesitar la glándula. Cuando sea adulto y se haya desarrollado por completo, ese órgano se le secará.

—Muy bien, amigo —dijo Ándur acariciándole la cabeza mientras se levantaba—. Crece muy fuerte para que nadie pueda hacerte daño.

—¿Vamos? —preguntó Serena—. Tus compañeros estarán preguntándose que dónde nos hemos metido.

—Vamos —replicó él.

Y ambos empezaron a caminar de vuelta al sendero que habían abandonado. Pero el Feling, cachorro como era, comenzó a seguir a Ándur dando pasitos ligeros y meneando la cola lleno de felicidad.

—Serena, el Feling me está siguiendo.

La Holder se detuvo y miró al animal, que no perdía de vista al chico.

—Dile que se quede ahí. No podemos perder más tiempo.

—¡Chist! Aquí quieto —le ordenó Ándur y dio un paso atrás, seguido por el animal—. ¡Que no puedes venir! —le hizo un gesto con el brazo que el Feling pareció no entender. Se dio la vuelta y avanzó otro poco para comprobar que el animal caminaba alegremente a su lado.

—¡Chist! ¡Fuera! ¡Serena me va a regañar! —cogió al Feling y lo llevó junto a un árbol—. ¡Aquí quieto! —dijo ya enfadado.

Y se giró bruscamente provocando que, esta vez sí, el Feling permaneciera quieto. No había avanzado ni diez pasos, cuando empezó a oír los gemidos de lamento del cachorrillo, que no estaba por la labor de abandonar al que consideraba su nueva madre.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Serena cada vez más irritada.

—Le he dejado ahí quieto, pero ahora no deja de llorar.

El animal emitía un gemido lastimero mientras dirigía una triste mirada a Ándur.

—¿Qué podemos hacer? Sus gritos van a escucharse desde muy lejos y podrían venir más Duendes.

Serena se preocupó ante la observación de Ándur. Ciertamente, si un Duende había llegado hasta esa zona del bosque evadiendo la vigilancia de los guardianes, otros podrían hacer lo mismo. Y eso era lo último que quería provocar la Holder en su ya de por sí difícil avance por ese lugar.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó resignada—. Parece que esta criatura te ha tomado cariño y no quiere que lo abandones. Si no queremos que todo el bosque se entere de que estamos aquí, será mejor que lo traigas contigo a la Ciudad de las Bestias.

—¿En serio? —el rostro de Ándur se iluminó por completo—. ¿Me lo puedo quedar?

—No he dicho eso. Solo he hablado de llevarlo a la Ciudad de las Bestias donde seguro sabrán qué hacer con él.

—Entendido —aceptó el chico sin escuchar por completo a su maestra.

—Pues ahora haz que se calle y vámonos de una vez. Hoy tendremos menos tiempo para comer gracias a ti.

Serena dio media vuelta otra vez y Ándur se acercó al Feling haciéndole señas para que se acercara.

—¡Vamos, ven!

El cachorro cesó su llanto al momento y, meneando la cola feliz, se acercó a Ándur para lamerle la mano y acompañarle a donde él fuera.

—Ja, ja, ja ¡Para! ¡Me haces cosquillas! Pero hay un problema —le dijo de pronto al animal con el ceño fruncido—. No puedo llevarte conmigo si no sé tu nombre. ¿Tienes nombre? ¿Cómo podría llamarte?

La mirada de Ándur recorrió todo el cuerpo del Feling y se detuvo en la cola que se movía alegremente de un lado a otro. La protuberancia en forma de punta captó de inmediato la atención del chico.

—¡Ya sé! —exclamó emocionado—. ¡Te llamaré Flecha! ¿Te gusta? Flecha. ¡Suena bien!

La respuesta del cachorro fue abalanzarse feliz al pecho de Ándur y comenzar a darle lametazos en el rostro.

—Ja, ja, ja ¡Para, para! ¡Me vas a tirar! Pues si te gusta ese nombre, decidido. ¡A partir de ahora serás Flecha! ¿Nos vamos?

Para Élora, Jonu y Sándor, fue una sorpresa que Ándur se presentara seguido por el Feling. Ellos habían permanecido ocultos debajo de un matorral de plantas con sus fragmentos preparados esperando a que Serena volviera con su amigo y se quedaron mudos cuando el chico les relató la historia. El animal pronto se hizo querer por todos los viajeros y, al poco tiempo, inventaron una buena cantidad de juegos para practicar con él y hacer el viaje más ameno.

De esta forma, con la compañía de Flecha, fueron atravesando, jornada tras jornada, el Bosque Vetusto hasta que llegó el momento en que ya se conocían todas las maravillas que éste podía ofrecer, salvo una.

Justo la noche en la que Serena les anunció que a la mañana siguiente llegarían por fin a la Ciudad de las Bestias, acamparon en un enorme claro del bosque. Era luna llena y todos pudieron comprobar que se veía con una claridad enorme a pesar de ser de noche. En ese lugar, solo había tres pedestales de piedra formando un triangulo que servía para hacer rituales.

—Esto es el claro de los Ósores —anunció Serena—. Vienen aquí para reunirse cuando tienen que hablar de las cosas importantes de su raza y quieren ponerlo en común.

—¿Por qué hay tres pedestales? —preguntó Élora interesada.

—Porque hay tres tipos de Ósor; pero eso no vamos a hablarlo aquí. En realidad, quería que vinierais para que advirtierais qué es lo que pasa cuando el Bosque Vetusto recibe la luz de la luna llena.

—¿Y qué pasa? —preguntó Ándur acercándose a uno de los pedestales seguido por Flecha.

—Aguarda a que esa nube deje de tapar la luna.

Cuando el cúmulo se apartó, el gran astro lunar iluminó por completo el bosque, el cual cobró vida y cada brizna de hierba, cada flor y cada hoja empezaron a emitir una cálida luz anaranjada que maravilló a todos los miembros de la expedición, privilegiados por ser testigos de tan bella escena. El único que no se mantuvo en silencio fue Flecha, que empezó a aullar al cielo dándole más énfasis al mágico suceso. Poco a poco, diversas voces procedentes de todo el bosque lanzaron su canto a la luna convirtiendo aquel instante en la más absoluta y desgarradora demostración de belleza natural que jamás habían presenciado.

Justo en ese instante, a lo lejos, un cohete explotó en el cielo y un ejército infinito de centellas de fuego, azules, naranjas y rojas, llovieron hacia la tierra como si bailaran al son de unas campanas que repicaron con un ritmo alegre de bienvenida.

—¿Esas campanas…? —comenzó a decir Élora.

—Sí. Eso es la Ciudad de las Bestias —confirmó Serena—. Estamos muy cerca ya, pero no se permite la entrada hasta el amanecer.

—¡Hemos llegado! —exclamó Ándur alegremente—. ¿Por qué tocan ahora las campanas?

—Porque son habitantes de la noche y la luna llena es la mayor prueba que tienen de que, cuando el sol se esconde, también hay mucha belleza en Arzen.

—¿Por qué se ilumina todo ante su reflejo? —preguntó la Princesa Sándor.

—Se piensa que es porque fue la luna llena la que sembró la vida en este lugar y este brillo es la manera que tienen las plantas de agradecérselo.

—Maestra, desde hace rato estoy notando un aroma diferente en el aire, pero que me resulta familiar.

—Sí. Al salir a este claro, el aire no está tan cargado y podemos percibir el aroma del mar. En realidad, la Ciudad de las Bestias está situada en una playa que hay al término del Bosque Vetusto y que se forma alrededor de la desembocadura del río. Si nos concentráramos mucho, podríamos sentir el influjo de las grandes aguas sobre nosotros. De hecho, si estuviéramos en silencio, podríamos incluso escuchar su sonido al llegar a tierra.

Como si el bosque hubiera escuchado a Serena mientras hablaba, todo fue quedando en silencio poco a poco, hasta que solo se escuchaba el cric, cric de los grillos en la zona despejada del claro. Todos permanecieron en silencio disfrutando de la sensación de paz que había quedado y, tras un instante, comenzó a llegarles el rumor de las olas del mar que rompían contra la costa. Ándur cerró los ojos y se sentó en el suelo al lado de Flecha, quien apoyó la cabeza en su pierna.

—¿Quién es la Encantadora de Bestias? —preguntó la Princesa Sándor, rompiendo el silencio.

En su pregunta, Ándur detectó cierto nerviosismo por conocer la respuesta y supuso que se debía a que aquel viaje había estado motivado por el encuentro inevitable y necesario con la misteriosa Señora de aquel país tan hermoso. Ándur recordó de pronto que Sándor había recorrido una distancia enorme para entregarle a la Encantadora de Bestias aquello que había guardado tan celosamente durante todo el tiempo. «Está preocupada por ese encuentro», pensó. Y la miró en silencio.

—Es una poderosa mujer que tiene la facultad de comprender y dominar a las bestias. Su gobierno sobre el Bosque Vetusto no es puesto en duda en la Comunidad de Arzen y ella prefiere centrarse en él y rara vez sale de sus fronteras. Es muy antigua, casi tanto como el bosque en sí y nadie sabe de dónde procede ni cuáles son sus orígenes. Se le ha podido ver con múltiples formas, aunque ella prefiere mostrarse como una mujer de cabello cobrizo y unos enormes ojos pardos casi dorados. Su ciudad está habitada por las más singulares bestias que habitan en Arzen, aunque es cierto que esos animales están cuidados y supervisados por los Ósoroes, la raza de los Teren que hoy está en decadencia. La Encantadora de Bestias dirige a los Ósores y ellos son los encargados de la protección del Bosque Vetusto. Es una mujer muy sabia y jamás se escapa a su percepción ni el más mínimo detalle. Dicen que una vez se enfrentó al Parno de Greipox en persona y pudo luchar de igual a igual con él, haciendo que el ejército de Arzen ganara una importante batalla.

—¡Vaya! Parece muy importante.

—Lo es, pero es reacia a salir de este país. Por eso tenemos que convencerla de que se una a la Comunidad de Arzen para luchar en la guerra contra Greipox ahora que sabemos que está llegando su resurgimiento. Además de que la Princesa desea entrevistarse con ella para hablar de los asuntos que tienen en común.

—¿Eso es lo que se planeó en el Faro de Comerl? —preguntó Élora.

—Efectivamente. Aquella noche se convino que un grupo de Holders vendría hasta aquí para tratar de ayudar a la Encantadora de Bestias a limpiar el Bosque Vetusto que, como hemos comprobado, está más corrupto de lo que esperábamos. A cambio, es nuestro deber lograr que ella acepte unirse a nuestra causa cuando sea oportuno.

—¿Y qué tenemos que hacer exactamente? —preguntó Élora con interés.

—Veréis, este tema es algo más profundo de lo que puede parecer, pero intentaré transmitíroslo de la forma más sencilla para que lo entendáis. En Arzen, existe un gobierno que trata de encargarse de todos los asuntos de cada pueblo de forma unificada.

—Sí, esa es la Comunidad de Arzen —interrumpió Élora, a la que le entusiasmaban todos esos temas—. El maestro Groan nos lo explicó todo en la última lección que tuvimos con él.

—¿De veras? —preguntó Serena sorprendida—. Entonces os hablaría de los Comunitarios y de los Mayores.

—Sí, de todos ellos. Y también de los Gaioks.

—¡Vaya! No esperaba que Groan se enredara en esos temas; en fin, visto que ya sabéis todo eso, puedo ir directamente al meollo de la cuestión —dijo sabiendo que Jonu estaba perfectamente al tanto de todo ello por su propia boca y que la Princesa Sándor, dado su estatus social, lo sabría desde hacía tiempo—. Precisamente, la Encantadora de Bestias es una de las más importantes Gaioks de Arzen. Ella gobierna un importante país que no acata las leyes de la Comunidad de Arzen, aunque las respeta y, en ocasiones, colabora con nosotros. Sin embargo, el Decano de la Comunidad ve muy necesaria la adhesión del Bosque Vetusto a la unión para poder contar con el poder que hay aquí de cara a los futuros conflictos. En varias ocasiones, he tratado de convencer a la Encantadora de que se uniera a la Comunidad de Arzen, pero su respuesta siempre ha sido negativa.

—¿Y qué nos hace pensar que esta vez será distinto? —preguntó la Princesa Sándor.

—Esto es en parte por vuestra misión, Princesa. El Gran Maestro de la Academia de Éuzos y vuestro padre pensaron que, aunque vuestro viaje sería mantenido en secreto todo lo posible, serviría para hacer recapacitar a la Encantadora sobre su posición, aunque yo les dije que no sería tan fácil, pues es una mujer orgullosa. Por otra parte, cuando me asignaron a los tres Aspirantes para viajar con ellos, pensé que serviría de excelente adiestramiento y, por tanto, no sería un viaje baldío en absoluto.

—¿Por qué les dijiste que no sería fácil? —preguntó Ándur.

—Porque el Bosque Vetusto siempre ha tenido la capacidad de defenderse de todos los ataques que ha recibido sin ayuda de nadie. Pero me alegro de que los miembros de la Cúpula Holder de Karono asignaran esta misión, porque me he dado cuenta de que este país ha cambiado más de lo que creía desde que estuve aquí hace cinco años. Ahora pienso que Greipox ha sembrado una semilla de oscuridad en el Bosque de una manera tan sutil, que ha pasado desapercibida a la atenta vigilancia de la señora de esta tierra. Este lugar está sucumbiendo lentamente al mal y ahora veo que la intervención de los Holders sí es necesaria. También pienso que Eliodest lo veía de esa manera y por eso ha enviado ese escuadrón Holder hasta la parte oriental del bosque. La Cúpula tiene intención de ayudar en todo lo que pueda a que este Bosque recupere la salud que ha perdido y así ganarse el apoyo de la Encantadora de Bestias y la unión a la Comunidad de Arzen.

—¡Vaya! —Élora estaba fascinada de enterarse de todos esos movimientos.

—Pienso que aún no es tarde para vencer aquí, pero creo que es importante proteger ciertos puntos de este Bosque para evitar males mayores. Por eso me comuniqué con los Holders para que se dirijan a Hael y luchen allí por su defensa. La liberación de este Bosque tendrá lugar en varios frentes y eso es lo que le comunicaré a la Encantadora de Bestias.

—¿Eres una emisaria? —preguntó Ándur.

—En realidad, sí —confirmó Serena abandonando el tono solemne que había estado utilizando—. Soy la encargada de mantener en buen término las relaciones de los Holders con los Gaioks gobernantes en las ciudades de Kurifilth. Y además tenemos que propiciar que la Princesa Sándor se reúna con la Encantadora para que puedan hablar de sus asuntos en común.

Todos se quedaron callados pensando en esas cuestiones.

—Entonces es aliada de Arzen —afirmó Ándur convencido.

—Digamos que no es nuestra enemiga. Es una persona que se ha preocupado por hacer que las especies animales estén a salvo y puedan prosperar en un mundo habitado por muchas razas que destruyen elementos naturales para levantar sus ciudades de forma artificial.

—Maestra —intervino Élora—. ¿Nos recomiendas que hablemos nosotros con ella o es mejor que te encargues tú de ese tema?

—Para eso no tengo dudas. La Encantadora de Bestias no permitirá que nadie permanezca en su ciudad si ella lo considera inadecuado, por lo que es seguro que todos tendréis que enfrentaros a ella en una entrevista individual en la que os juzgará a conciencia. Por eso mismo, creo que deberíais dormir bien esta noche. Tenéis que estar frescos y espabilados mañana por la mañana. Esta será vuestra segunda misión importante como aspirantes a Cadetes Holder y quiero que deis la talla.

—Dirás la primera misión —corrigió Ándur.

—No, la segunda. Si no te has olvidado, recordarás que la primera consistía en traer a la Princesa Sándor sana y salva hasta la Ciudad de las Bestias. Y no solo lo habéis cumplido perfectamente, sino que habéis adquirido habilidades que son propias de Cadetes instruidos en la Academia; y me encargaré personalmente de que la Cúpula Holder lo sepa.

Los chicos no estaban acostumbrados a que la exigente Holder que los había acompañado durante todo el viaje les elogiara de aquella forma, por lo que aquellas palabras los cogió por sorpresa y les provocó una sonrisa llena de orgullo.

—Mu… muchas gracias, maestra —logró decir Élora un tanto sonrojada.

Serena le dedicó una cálida sonrisa y les guiñó un ojo justo antes de tumbarse en su saco de dormir. Jonu, que apenas había abierto la boca en todo el día, hizo lo propio no sin antes hacerle un gesto de asentimiento a Ándur y éste, que comenzaba a conocer al Alden, se preguntó si no había sufrido alguna de sus visiones en torno a aquel discurso de Serena. El chico le restó importancia a todo eso y, dándole a Flecha unas cariñosas caricias en el lomo, se acostó intentando imaginar cómo sería esa imponente mujer que iba a conocer al día siguiente.

— 37 —

La Ciudad de las Bestias

Amaneció un día nublado y frío. Ándur estaba de mal humor porque apenas había podido conciliar el sueño debido a que se había pasado toda la noche pensando en la Encantadora de Bestias y dándole vueltas a cómo sería. Serena había tenido que meterle prisa dos veces antes de desayunar para que no ralentizara los preparativos antes de dirigirse a la Ciudad de las Bestias. Cuando ya estaban a punto para partir, Serena les hizo recoger y «reparar» la zona del claro en que habían estado durmiendo para que pareciera que no había habido nadie allí. Por fin, cuando la Holder se dio por satisfecha, pudieron atravesar el claro del bosque, que en realidad era una extensa colina con una pendiente ascendente, justo en la dirección donde se encontraban el mar y la ciudad. Cuando pasaron junto al pedestal que se encontraba en el lado más occidental y más elevado de los tres, todos pudieron comprobar que alguien había depositado allí unas cuantas piedras cristalizadas durante la noche y eso inquietó al muchacho al pensar que cualquiera podía haber estado cerca de ellos.

—¿Cuánto más tendremos que caminar? —preguntó muy molesto—. Estoy cansado de andar y andar no hemos hecho otra cosa desde que nos separamos de Groan.

—Si caminar y viajar de un sitio a otro es demasiado duro y aburrido para ti, te recomiendo que vayas olvidándote de ser un Holder —le contestó Serena sin girarse a mirarlo—. Caminar es lo más sencillo y gratificante que tiene que hacer un miembro de la Orden.

—No quiero decir eso. Lo que quiero dec…

Ándur se interrumpió de golpe. Habían subido hasta la cima de la colina y desde ahí podían ver lo que había al otro lado. Y eso les dejó sin aliento. Resultaba que, en realidad, el claro en el que se encontraban no era una explanada normal y corriente, sino que realmente habían abandonado el Bosque Vetusto y se encontraban al fin caminando a cielo abierto. Desde ese punto elevado, podían ver que la colina descendía abruptamente hacia una depresión muy grande por donde transcurría un río. En la orilla de la izquierda se había formado una playa de arenas blancas que se fundían con el vaivén de las olas de aguas cristalinas del mar. El inmenso océano, imponente en su quietud, se presentaba ante ellos con solemnidad. Todos habían crecido con el mar más o menos cerca, e incluso ese aroma que habían notado la noche anterior les había recordado a su hogar, pero desde aquella colina pudieron intuir, por primera vez en sus vidas, la enormidad de aquella masa de agua que tenía el poder natural y furioso de asolar toda una región en cuanto se lo propusiera.

—¡Es enorme! —exclamó Ándur maravillado, olvidado ya cualquier enfado que hubiera sufrido antes.

—Nunca había visto un mar tan grande! —dijo Élora.

—No es un mar, es el Gran Océano Occidental. Nadie ha sido capaz de recorrerlo hasta el final, porque, aunque aquí llega calmado y cansado de su viaje, cuando te adentras en sus aguas y avanzas hacia el oeste se vuelve colérico e intransitable y muy pocos son los que sobreviven a su furia. Se dice que, en algún lugar, muy lejos, hay una isla que es el hogar de origen de los Hedregen. Esa isla fue devastada por las tempestades y por enormes monstruos. Además, las corrientes de lava submarina hicieron que se volviera inhabitable y los Hedregen tuvieron que escapar hasta que llegaron a Arzen. Finalmente, solo diez naves consiguieron arribar en tierra, en distintas ciudades de Arzen, y con la escasa cifra de cincuenta magos en total.

—¡Vaya! No tenía ni idea —dijo Ándur.

—Es una historia triste —comentó Élora—, pero creo que hoy ya no hay cincuenta Hedregen en Arzen ¿verdad?

—Eso es cierto —admitió Serena—. Aunque nadie sabe qué les ocurrió a los que ya no están. Existen teorías que hablan de que fueron devorados por las ganas y la añoranza de regresar a su tierra.

—¡Increíble! —gritó la Princesa Sándor maravillada.

Estaba mirando por la costa de la playa y sus ojos se posaron en los imponentes y macizos muros de una construcción enorme que, incomprensiblemente, no había advertido antes hechizada por el Gran Océano Occidental.

Todos observaron aquello que había cautivado a Sándor y, una vez más, lo que vieron les obligó a contener la respiración.

—¡Dejadme que os presente a la Ciudad de las Bestias! —dijo Serena con solemnidad—. ¡Uno de los mayores bastiones de Arzen!

Al contemplarla detenidamente, todos se preguntaron cómo no se habían fijado antes en ella, ya que su enorme tamaño le impedía pasar desapercibida en aquella playa en la que solo podía verse la enorme muralla. La sensación que tuvieron al mirarla por primera vez fue de antigüedad. Daba la impresión de que aquel lugar estaba allí desde hacía muchos años.

Era una construcción inmensa que tenía una base de muros de barro solidificado y que había sido fabricada por las termitas gigantes con ayuda de los Ósores. Tenía una superficie porosa y muy rugosa que le daba un aspecto bastante irregular. Esos muros de la base tenían una anchura de seiscientas varas en los que se habían construido un monumental sistema de galerías en las que habitaban todo tipo de reptiles, enormes carnívoros, insectos gigantes y otros mamíferos. Era, a todos los efectos, un gigantesco termitero que daba cabida a un gran número de Bestias. Muy resistente a las inclemencias climáticas e incluso había demostrado ser capaz de aguantar cargas de enemigos sin apenas sufrir daños.

Encima del termitero, se había confeccionado laboriosamente un nido que daba cobijo a todo tipo de aves en un sofisticado sistema de otros pequeños nidos que se habían creado dentro del mayor.

En el interior de los muros del termitero, que estaba abierto dando la impresión de ser un volcán, si se tenía la suerte de verlo desde arriba, se encontraban las cavernas de piedra para los herbívoros y para la raza de los Ósores, que eran los encargados de cuidar de todas las Bestias de la ciudad. Se trataba de diferentes plataformas de roca a distintos niveles apoyadas en la cara interna de la murala y que daban como resultado formas distintas a cada paso. En el espacio central, se había cultivado un enorme prado que contenía un sinfín de plantas distintas para pasto de los animales que no querían salir de la ciudad. Había también varios pozos de agua de un manantial procedente del Bosque Vetusto y, justo en el centro de todo ese espacio, se elevaba la torre de la Encantadora de Bestias, con una altura superior a la del muro y el nido y que contaba con una escalera exterior que la rodeaba para dar acceso a los diversos habitáculos que allí había, culminando en lo alto, con la morada de la Señora, desde donde ejercía el gobierno de la Ciudad y el Bosque.

En lo más alto de la torre, había cuatro campanas de diferentes materiales y que tenían tonos distintos, cada cual se usaba para llamar a determinadas especies animales. Pocas veces sonaban todas a la vez y una de esas veces había sido la noche anterior, cuando repicaron en alabanzas al esplendor de la luna llena.

En la parte de la ciudad que daba al mar, había una gran abertura en los muros y el nido para conectar con una bahía artificial de rocas formando un círculo en el que habitaban los seres marinos que se consideraban miembros de la Ciudad de las Bestias y donde se atendían las necesidades de los animales heridos en el mar.

También existía una red de túneles excavados en el subsuelo para los insectos y las alimañas que preferían la humedad y evitaban la luz del día. En conjunto, se trataba de una de las ciudades más grandes de Arzen, puesto que contaba con cerca de doscientos mil habitantes entre aves, bestias, insectos y Ósores y todo lo que sucedía en su interior estaba organizado y funcionaba a la perfección.

Ándur jamás había pensado conocer un lugar tan extraño y fantástico y, a la vez, tan bien integrado con el entorno que lo rodeaba. Estaba seguro de que esa ciudad era poderosa, a pesar de su aspecto frágil y antiguo.

—Estoy abrumada —afirmó Élora intentando poner palabras a lo que estaba viendo.

—Yo también —dijo Jonu—. Este sitio es orgulloso y salvaje. Jamás había visto nada igual.

En ese momento, el poderoso y grave sonido de una campana provocó que el suelo temblara al paso de una enorme estampida de bestias carnívoras que salían de los túneles del termitero para comenzar su caza del día.

—¡Es increíble! —exclamó Ándur—. ¡No he reconocido a ninguno de esos animales!

—Eso es porque no te habrás fijado bien —le dijo Serena—. Aunque es verdad que aquí todos los animales son un tanto diferentes a los miembros de su especie que habitan en otros lugares. Además, todos los que viven en la Ciudad de las Bestias tienen una cosa en común: son más grandes que los demás.

—Eso me ha parecido —comentó la Princesa Sándor—. He creído ver a unos cuantos leones. Pero eran más grandes de lo normal y me ha despistado.

—¿Y no había unos cuantos Felings adultos en el último grupo que ha salido?

—Así es. Ándur, ¿has visto a esos Felings?

—No estoy seguro. He visto muchos animales, pero no me he fijado bien.

—Si estuvieras más atento a tu entorno, te habrías dado cuenta de la reacción que ha tenido Flecha al ver a los miembros de su especie salir de la ciudad.

Ándur miró a Flecha incómodo. Estaba molesto por no haberse dado cuenta de aquel detalle que para Serena no había pasado desapercibido.

—Bien, creo que llegamos a buena hora. Las Bestias han salido para procurarse alimento y la Señora tendrá más tiempo para nosotros. ¡En marcha!

Comenzaron a caminar en dirección a la ciudad cuando, de pronto, vieron que cuatro figuras salían de un túnel galopando a cuatro patas. Al llegar a un punto determinado, Ándur advirtió que se ponían en pie y aguardaban su llegada.

—Saludos, miembros de la guardia de las Bestias —dijo Serena a los cuatro Ósores que habían ido a su encuentro.

Vestían de manera muy primitiva y llevaban un calzón de piel en su cintura y unas tiras de cuero en forma de «X» que se cruzaban en el pecho y que se sujetaban por un broche con la marca de la Huella de la Ciudad de las Bestias. Ándur se fijó en el rostro de aquellos Ósores y en seguida reconoció a uno de ellos. El rostro lobuno que tenía se había quedado grabado en su mente y Ándur se acordó al instante de la cena que tuvieron en el Faro de Comerl, donde habían compartido comida con tres Ósores Licántropos que se habían desplazado hasta allí para informar a Eliodest de lo que ocurría en el Bosque Vetusto.

—¡Tú eres…!

—Pit Dientelargo —completó el Ósor que Ándur había reconocido—. Habéis tardado mucho en llegar aquí.

—Digamos que hemos aprovechado el tiempo para entrenar un poco —explicó Serena.

Pit Dientelargo no habló y se limitó a escrutar a los cuatro niños valorando sus capacidades en silencio. Cuando terminó de examinarlos, dedicó varios segundos a contemplar con cierto deseo a la Holder, provocando rubor en ella, que intentó disimular al seguir hablando.

—Hemos llegado aquí con la intención de reunirnos con la Encantadora de Bestias y para ayudar en lo que podamos a la ciudad. ¿Puedes explicarnos cómo está la situación?

Una sombra de preocupación asomó en los rostros de los cuatro Ósores.

—La verdad es que estamos preocupados como nunca. Como seguramente habéis notado, en el Bosque Vetusto hay cada vez más seres indeseables y están aumentando su número en las cercanías de esa abominación que es la aldea de los árboles quemados, Karben. Lo preocupante de todo esto es que las que están multiplicándose son las Coxen y eso supone una dificultad añadida porque nuestras fuerzas nada pueden hacer contra la magia de esas indeseables brujas.

—Entiendo —afirmó Serena con evidente preocupación—. Durante nuestro viaje, nos encontramos con algún que otro Duende y tuvimos que hacerle frente. Pero me preocupó más el aspecto que empieza a mostrar el Bosque.

—Efectivamente. En realidad, apenas hemos sido atacados de forma abierta, pues nuestra ciudad sí tiene ciertas protecciones mágicas gracias al poder de la Señora, pero el bosque cada vez alberga mayor oscuridad.

—¿Qué planes tiene vuestra Señora?

—Está planteándose varias estrategias —informó Pit—. Como sabéis, la primera acción que ha llevado a cabo ha sido la de enviar a Cátarson a un ejército de los míos para ayudar en el asedio que están soportando. La verdad es que ha sido una decisión muy sorprendente, porque mi Señora nunca había llegado al extremo de enviar a nuestro ejército a pelear fuera de nuestras fronteras teniendo nosotros la amenaza tan cercana.

—Supongo que tiene previstos otros movimientos para la lucha en el Bosque Vetusto.

—La Encantadora de Bestias está decidida a acabar con todos los seres de Karben. Pero estaba aguardando la llegada de los Holders para planear mejor la estrategia a seguir.

—Según hablamos en el Faro de Comerl, un destacamento de Holders estará desplegado a estas alturas por la mitad oriental del Bosque Vetusto. Seguramente tu Señora ha valorado que los poderes de los Holders serán más efectivos contra las Coxen que vuestro ejército. Por eso habrá enviado a los Ósores a luchar a Cátarson.

—Supongo que tienes razón. Pero hablas de la parte oriental del bosque. ¿Los Holders no vendrán a la parte occidental a luchar? —preguntó Pit Dientelargo con preocupación.

—Me temo que tanto los Holders como tu Señora aún están valorando la ayuda que pueden ofrecer y recibir mutuamente. Por eso, en esta parte del bosque y en la Ciudad de las Bestias solo estaré yo para ponerme a las órdenes de la Encantadora de Bestias.

—¡Y nosotros! —afirmó Ándur con convicción, provocando una mirada de respeto de Pit.

—¡Por supuesto! Vosotros también ayudaréis bastante, estoy seguro —respondió.

—¿Podemos ver a la Encantadora en seguida?

—Os espera. Solo hemos salido para guiaros hasta ella.

—Perfecto. Os seguimos.

Los cuatro miembros de la Guardia de las Bestias dieron media vuelta y emprendieron el camino hacia el túnel principal de la ciudad. En el momento en que cruzaron, se pararon al instante, esperando a que los viajeros traspasaran el umbral. En realidad, la Ciudad de las Bestias estaba bajo un hechizo que impedía a todos aquellos que traían malas intenciones atravesar las puertas. Se trataba de una magia muy simple pero muy poderosa y siempre había logrado su objetivo de filtrar a personas indeseadas. Naturalmente, los cinco viajeros lograron traspasar esa barrera mágica sin problemas y Ándur observó cierta cara de alivio en Pit Dientelargo. El chico supo que habían pasado la prueba más importante para poder penetrar en el corazón de aquella ancestral ciudad.

Caminaron por una galería de altura colosal y desde el principio comprobaron que la temperatura, allí dentro, había descendido considerablemente. Había poca luz proveniente de las escasas antorchas repartidas de manera irregular y todos tuvieron la sensación de ir avanzando a trompicones en la oscuridad. Sin embargo, aunque apenas podían ver nada, sí que notaron que el túnel estaba perfectamente construido y tenía un suelo liso para evitar tropiezos. Aquí y allá se oían múltiples sonidos que variaban de volumen y de tono: rugidos de animales, sonidos como de zarpazos, trabajos con el metal, todo se fundía a la perfección al son de un latido inexistente que parecía marcar el pulso de todo lo que allí ocurría.

Siguiendo a Pit Dientelargo y sus compañeros, notaron que de pronto el camino comenzó a hacerse más estrecho y bajo y supieron que, a partir de entonces, estaban caminando por pasajes que no estaban destinados a las bestias grandes. En ese túnel, pareció que la temperatura volvía a subir y también notaron un aumento de la luz. Al poco rato de serpentear por aquella cueva, los Ósores se abrieron paso hacia el gran círculo central de la Ciudad de las Bestias, que estaba dominado por la torre de la Encantadora.

—¡Vaya! ¡Es muy bonito todo esto! —exclamó Ándur—. Me siento como si hubiéramos retrocedido en el tiempo y hubiéramos viajado a las antiguas tierras de los Hombres Primigenios.

—Las tierras que habitaron aquellos que abrieron sus ojos al mundo y que aparecen en los cuentos que me leía mi padre de pequeña —completó Sándor con lágrimas en los ojos.

Esa sensación que había descrito Ándur era, tal vez, la que mejor resumía todo lo que significaba la Ciudad de las Bestias, un lugar que había sido construido para perdurar en el tiempo sin cambiar su esencia. En el sitio donde se encontraban, los viajeros pudieron comprobar las irreverentes formas que creaban las plataformas de roca que componían las cavernas y también pudieron ver el enorme prado del centro de la ciudad, con un sinfín de plantas diferentes y acuíferos para que los animales saciaran su sed. El latido que parecía gobernar la vida de la ciudad como si fuera un corazón, retumbaba con más potencia en aquel lugar y Ándur tuvo que frotarse varias veces sus oídos para cerciorarse de que, en realidad, no existía, sino que era una sensación.

Los tres compañeros de Pit Dientelargo abandonaron al grupo para volver a sus quehaceres y el jefe de aquella guardia se giró para darles las últimas indicaciones.

—La Encantadora de Bestias se encuentra en lo alto de la torre. Solo tenéis que subir esa escalera para llegar a ella. Vuestras cosas se instalarán en el cuarto de Hospedaje del tercer nivel, justo encima de la sala de los enfermos.

—Muchas gracias, Pit —agradeció Serena con sinceridad—, espero que podamos vernos más tarde para charlar con más calma.

—Ahora debo marcharme —dijo Pit—. Debo hacer guardia en el tercer nivel de la plataforma de los licántropos. Pero a la hora de la cena se celebrará una gran comida comunal en vuestro honor y allí podremos hablar rato largo. Me alegro de volver a veros sanos y salvos y muchas gracias por la ayuda que podáis ofrecernos —dijo Pit mientras acariciaba con ternura a Serena, a lo que ella respondió mostrándose tensa.

El Ósor se marchó y el grupo de viajeros comenzó a avanzar por el prado hasta la escalera que ascendía a la morada de la Encantadora. Los pocos habitantes de la ciudad que se encontraron en ese trayecto dejaron a un lado sus tareas para fijarse en las extrañas vestiduras de los forasteros.

—Subamos rápido —apremió Ándur—. No me gusta que me miren así.

Y ascendieron para encontrarse con la Encantadora de Bestias.

— 38 —

El secreto de la Princesa Sándor

Fue un ascenso prolongado. A los muchachos todo les llamaba enormemente la atención. Cuando estaban en la parte posterior de la torre, pudieron ver mejor la abertura de los muros al mar y el gran espacio construido para destinarlo como morada de los seres marinos. Era, pensó Ándur, una ciudad diseñada para hacer que todos sus habitantes, por distintos que fueran entre sí, se sintieran realmente integrados.

Desde lo más alto, por encima del termitero y el nido, la brisa y el aroma del mar los recibió con una caricia suave.

Por fin, llegaron al último escalón que daba acceso a una habitación sin paredes y que soportaba el peso de la cima gracias a unas robustas columnas. Ese espacio abierto, ofrecía unas preciosas vistas al océano y a una parte del Bosque Vetusto. Pensaron que era un gran lugar para controlar aquel país tan especial. Solo había dispuestas, en modo circular, unas cuantas sillas de una madera que parecía barro y un majestuoso trono que presidía el espacio. El asiento de la gran señora de ese reino.

No había nadie en aquel círculo de sillas y Ándur se llevó una pequeña decepción, pero cuando comenzaron a dar un rodeo alrededor, vieron que, tapada por el enorme sillón central, una figura no muy alargada y delgada, que tenía un sencillo vestido de color verde, estaba de pie observando el océano. Serena se giró a ellos lentamente y les hizo una señal para que se arrodillaran y, al hacerlo, Ándur vio que detrás del trono había una abertura en el suelo con una escalera que llevaba al interior de la morada de la Dama.

—Mi Señora, me alegro de poder volver a veros —dijo Serena humildemente.

La Encantadora permaneció unos momentos más en la misma posición mientras el grupo de visitantes se mantenía arrodillado, aguardando.

—Es un placer para mí cobijar en mis muros de nuevo a la Emisaria de los Holders —contestó al fin. Su voz era agradable, pero llena de autoridad y firmeza y Ándur sintió el enorme poder que albergaba en su interior—. Supongo que no solo has venido hasta aquí para hacerme la misma oferta de la última vez.

Por fin, se giró y todos pudieron verle el rostro enmarcado en una larga cabellera roja sin adorno alguno. Era una cara atemporal y bien podría haber sido la mujer más anciana como una chiquilla que acababa de llegar a la edad adulta. No tenía facciones muy marcadas ni tampoco rasgos que la hicieran especialmente hermosa. Solo destacaban sus enormes ojos pardos-dorados que recordaban, de algún modo, a un animal felino. Ándur pensó de inmediato en Eliodest al fijarse en los ojos de esa mujer, porque sintió la misma sensación de hundirse en ellos y bucear en pozos de innumerables años de experiencias y sabiduría.

Pero había algo que los diferenciaba de aquella mirada serena del Hedregen: la mirada de la Encantadora de Bestias, además de ser antigua, sabia y poderosa, desprendía orgullo y coraje y una furia desmesurada que estaba a la expectativa de ser desatada. No era una furia llena de maldad, sino algo más elevado, como si se tratara de una madre capaz de hacer lo que fuera necesario para proteger a sus hijos de cualquier peligro. La Encantadora, sabedora de que sus invitados estaban en desventaja en aquel lugar, decidió tomarse con calma aquel momento y escrutó, uno a uno y sin pudor alguno, a los cuatro chicos que acompañaban a Serena.

Era una mirada de valoración de las aptitudes de cada uno de ellos. Y solo la Princesa Sándor, tan preparada como estaba para aquel tipo de encuentros, pudo aguantarla fijamente hasta el final. El resto, se vio obligado a bajar la cabeza al suelo al sentir cómo la Encantadora parecía penetrar en el fondo de sus conciencias. Ándur se sintió molesto ante aquel ataque tan directo a su intimidad y, en un acto defensivo, alargó el brazo para acariciar a Flecha y sentir el reconfortante runrún de su tripa al ser acariciada. Ese gesto, tampoco pasó desapercibido para la Señora, que pensó en que alguien capaz de sentir consuelo con solo acariciar a un animal querido, dejaba una pincelada bastante aproximada del potencial que podía llegar a desarrollar.

—Me alegra saber que el hijo de Samel tiene el mismo corazón que su padre —dijo la mujer—. Está bien, Serena, supongo que podré atenderos con calma para ver si puedo hacer algo por vosotros; o vosotros por mí.

—Gracias, mi Señora —contestó la Holder.

—Pero no lo haremos aquí —añadió—. Percibo el poder del objeto que ha traído la Princesa del Norte y no es una buena idea mostrarlo a la luz del día. Seguidme; tendremos una charla en mi cámara privada.

Y, sin esperar una contestación, comenzó a descender por aquella escalera que se encontraba detrás de su trono. Sin perder tiempo, Serena se levantó y la siguió ordenando a los chicos que hicieran lo propio. Eran unas escaleras estrechas y en forma de espiral que estaban completamente a oscuras. Sin embargo, pudieron ver perfectamente el camino porque la propia Encantadora parecía desprender luz desde su interior. Una luz que no deslumbraba y les guiaba. Ándur, que se había rezagado con Flecha, ojeaba a sus espaldas, de vez en cuando, en la búsqueda del origen de esa luminiscencia. Pero solo descubría la oscuridad, una oscuridad más tenebrosa a medida que se deslizaban por la escalera.

—En estos momentos nos encontramos por debajo del nivel del suelo. Es una pequeña parte del gran conjunto de galerías que hay debajo de la Ciudad de las Bestias.

Entonces comenzaron a caminar por un túnel en zigzag y, tras un largo rato, fueron a dar a un salón con forma ovalada y cuyos elementos decorativos estaban construidos con el mismo barro presente en toda la ciudad. Aquel salón apenas contaba con una mesa y unas pocas sillas, un espejo de cuerpo entero y un mueble con una cerradura en el que, supuso Ándur, la Encantadora guardaba grandes misterios. Una vez más, la única luz que iluminaba aquella estancia parecía provenir del interior de la Dama.

—Tomad asiento —ordenó con dulzura después de haberlo hecho ella—. Ahora hablaremos de muchas cosas para conocernos un poco mejor todos. Creo que empezaré yo misma para romper el hielo. Supongo que en el camino que habéis hecho hasta aquí, habréis observado que el Bosque Vetusto está siendo atacado por las razas oscuras. He vislumbrado que el Parno de Greipox va a lanzar un primer golpe a mis dominios porque intuye que aquí guardo un objeto de gran valor. Efectivamente, yo custodio tal objeto, pero no voy a permitir que Greipox se acerque siquiera a él. Como tampoco voy a tolerar que esas despreciables criaturas continúen habitando dentro de mis fronteras, quemando y destruyendo árboles por doquier. Os lo diré sin rodeos. Voy a desplegar mi ejército con la intención de destruir esa ciudad oscura que hay en el norte del bosque y voy a exterminar a todos esos seres que allí merodean. También aprovecharé que los Holders se han repartido por la parte oriental del bosque para expulsar a aquellos que se han acostumbrado a comerciar con artes oscuras en ese mercado que han instalado allí. En otras palabras, voy a hacer que el Bosque Vetusto sea lo que nunca debió dejar de ser, un lugar en el que todas las bestias y las personas con corazón noble puedan disfrutar de su antigua belleza.

—¿Qué podemos hacer nosotros? —preguntó Serena.

—Muchas cosas —admitió la Dama sin pudor—. El hecho está en saber si de verdad seréis capaces.

Lanzó una mirada hacia los chicos, que eran unos novatos sin experiencia en ese tipo de misiones.

—Yo lucharé en el Bosque Vetusto para ayudar al ejército de las Bestias a derrotar a la aldea de Karben —dijo Serena con firmeza.

—¿Una sola Holder?

—Una de las más capaces, si me permitís la osadía.

—Conozco tus capacidades, Serena, pero había esperado a que, además de luchar en la periferia, los Holders de Karono se acercaran hasta el punto álgido de la batalla.

—Los Holders tienen indicaciones de avanzar hasta Hael y protegerlo, pero no irán más allá. Supongo que eso entra dentro de los términos en los que se encuentra actualmente la relación de la Comunidad de Arzen con el Bosque Vetusto.

—Entiendo —dijo la Encantadora sopesando las posibilidades—. La Comunidad de Arzen quiere evaluar cómo se comporta el ejército que he enviado en ayuda de Cátarson antes de cederme la ayuda completa de los Holders. Supongo que ellos también tienen sus reservas con respecto a los habitantes del Bosque Vetusto. No en vano hemos permanecido aislados más tiempo del que hubiera sido deseable. De acuerdo, si los amigos debemos ponernos a prueba mutuamente para renovar viejas alianzas, sea así. Nos conformaremos con que la emisaria de los Holders de Karono, Serena, la Flecha Negra, dirija nuestro ejército cuando llegue el momento del ataque. ¿Y ellos qué harán? —preguntó en última instancia, mirando a los chicos.

—Aún no son Cadetes, pero están avanzando muy rápido y tienen buenos recursos. Os serán de ayuda en la defensa de la Ciudad de las Bestias.

La Encantadora afirmó con la cabeza. Estaba dispuesta a utilizar todos los recursos para asegurar la supervivencia de su país.

—Algo encontraremos para ellos.

—¿Cuándo tenéis previsto iniciar el ataque?

—Lo antes posible. Mis oteadores han estado observando Karben y el mercado y han notado un incremento de la población bastante considerable. Parece que se están preparando para la ofensiva, así que he decidido adelantarme a ellos y atacar primero. Dentro de dos lunas, los Ósores partirán hacia el Bosque Vetusto conduciendo las filas de mis Bestias.

—Iré con ellos —se ofreció Serena.

—Maestra —intervino Ándur—. Nosotros también queremos ayudar.

—Aquí podréis hacerlo. La ciudad va a quedar desierta y necesitará vuestra colaboración.

—Yo me quedaré aquí y os ayudaré a estar bien preparados —dijo la Encantadora de Bestias—. No en vano, tengo que proteger aquello que el Parno está buscando tan desesperadamente. Además, creo que ahora tendré que guardar un nuevo objeto además del que ya poseía. ¿No es así, Princesa?

Todos miraron de repente a la Princesa Sándor, quien se dispuso a sacar del fondo de su bolsa un paquete que estaba cerrado con cuidado y lo depositó en la mesa.

—Desde hace muchos años, se guarda en nuestro palacio —comenzó la Princesa Sándor. Dudaba si contar toda la historia delante del grupo, ya que se le encomendó la misión de hablar solo con la Encantadora de Bestias, pero todos ellos se habían ganado su confianza—. Mi padre me contó la historia de cómo hace muchos años un gran rey de los Hombres lo llevó hasta Perpum y pidió al rey de aquel entonces, un antepasado mío, que lo guardara en secreto hasta que encontráramos señales para sacarlo a la luz.

Todos escuchaban atentamente. Sándor desató el nudo del paño blanco que cubría el paquete y pudieron ver una caja de madera de aspecto antiguo cerrada bajo llave.

—Nunca hemos necesitado usarlo —continuó mientras pasaba la mano por la caja de madera—, pero últimamente, las cosas empezaron a ponerse más feas de lo normal. Hemos sufrido ataques a las granjas de Ásagos y muchos animales y Ángrobos que los cuidan han sido asesinados. Además, ha habido robos y saqueos y comienzan a verse grupos de Duendes por las fronteras de Perpum, algo que no había ocurrido desde hace una eternidad. A mi padre le atacaron los Duendes y los Braxen, unos animales que nunca han atacado a las razas blancas. También le llegaron los rumores de que el Parno de Greipox estaba preparándose para la Noche Perpetua, así que decidió enviarme hasta aquí con el objetivo de entregar esta caja a la Encantadora de Bestias, o sea, a usted. Lamentablemente, mi padre, por culpa de las heridas que le produjeron, nos dejó días antes de que emprendiéramos la marcha —los ojos de la Princesa Sándor mostraron lágrimas.

—¿Por qué tenías que venir hasta aquí? —preguntó Élora confusa.

—Eso puedo contestarlo yo —dijo la Encantadora al tiempo que se levantaba para abrir la puerta del mueble que tenía a su izquierda.

De él, sacó un cofre de madera roja y lo abrió dejando ver el contenido de su interior. A uno de los lados, había una caja exactamente igual a la de la Princesa Sándor. Al lado de ésta, un hueco vacío que la Dama pronto ocupó con la que llevaba Sándor. En medio había una llave. La Encantadora de Bestias procedió a abrir cada uno de los cofres y de su interior brotó una profunda e intensa luminiscencia que los cegó.

—¡Las esferas de Arzen! —exclamó Serena cuando por fin, admirada, consiguió fijarse en el interior.

—Efectivamente —confirmó la Dama—. Éstas son las dos Esferas de Arzen, que fueron creadas para contrarrestar el poder de las tres Esferas Oscuras y que tienen el poder suficiente para imponerse al mal.

Ándur estaba en estado de shock. Había oído leyendas sobre ellas, las más poderosas de cuantas habían existido, sin contar a las tres Oscuras, pero jamás habría imaginado verlas ante sí, ni mucho menos que una de ellas hubiese estado en manos de la Princesa Sándor durante un viaje tan largo y peligroso.

—Parece que el rey de Perpum era muy sagaz y fue lo suficientemente prudente como para prever cualquier incidencia. Pienso que hizo bien en haceros venir hasta aquí para volver a reunir las dos Esferas de Arzen. Si bien fue una buena idea separarlas hace tanto tiempo, creo que ahora es mejor que permanezcan bajo mi custodia para tenerlas bien protegidas.

La Encantadora de Bestias cerró las dos cajitas de madera y después el cofre y lo volvió a colocar en el interior de su mueble sin hacer más comentarios al respecto.

—Las Esferas de Arzen son los elementos más poderosos de que disponemos, pero es muy temprano para hacer uso de ellas. De momento, tenemos que mantenerlas en secreto en este lugar y hacer lo posible por evitar que caigan en manos del enemigo.

—¿Y por qué has decidido mostrárnoslas a nosotros? —preguntó Ándur sagazmente.

—Tomémoslo como una prueba de confianza mutua —contestó la Dama—. Un secreto que compartiremos todos nosotros.

—¿Un secreto? —al chico le irritaban los secretos.

—Así es. Y deberemos mantenerlo así al menos algún tiempo. En honor al peligroso viaje que realizó la Princesa Sándor para llegar hasta aquí.

—Mi Señora ¿Podéis hablarnos con más detalle sobre el ataque que vamos a llevar a cabo sobre Karben? —preguntó Serena zanjando el tema.

—No hay mucho más que decir. En dos días, la Ciudad de las Bestias quedará casi vacía y todo el ejército de bestias e insectos, conducidos por los Ósores, marchará hacia el bosque para plantar cara a todos los Duendes y Coxen que hay en él. Se reconocerá cada palmo del Bosque Vetusto hasta que nadie quede en pie y vuelva a reinar la luz en todo mi país. Después, apostaré centinelas por toda la linde y tal vez conjure el mismo hechizo que nos previene de visitas indeseables a esta ciudad por todo el reino.

—Está bien ¿quién es el comandante de los Ósores? —preguntó Serena haciendo sus propios planes—. Quiero ver dónde puedo ayudar y ser más útil.

—Ya lo conoces —respondió la Señora—. Es Pit Dientelargo. Él se encargará de dirigir el ataque. Puedes hablar con él en cuanto te parezca.

—En seguida iré —dijo Serena que dejó notar cierta incomodidad al escuchar ese nombre—. Pero antes, me gustaría volver al mismo tema que hablamos la vez anterior que estuve aquí.

—Adelante —dijo la Encantadora invitándola a expresarse con un gesto de su mano—. Suponía que no ibas a limitarte a ofrecer tu ayuda sin más.

—Yo lucharé junto al ejército de las bestias para limpiar el Bosque Vetusto de todos los seres oscuros, y lo haré como si se tratara de mi propia vida, no en vano, soy una Holder y todas las disputas las sentimos como propias. Es más, os garantizo que no quedarán restos de las razas oscuras allí cuando finalice el ataque y el hermoso país que todos conocemos volverá a brillar como siempre. Pero, tal como hemos hablado antes, a cambio quiero que vos reconsideréis la petición que os hizo anteriormente la Cúpula de los Holders de poder contar con la ayuda de vuestro poderoso ejército cuando tengamos que acabar con los ejércitos de Greipox llegado el momento.

La Encantadora de Bestias permaneció en silencio mirando y considerando la propuesta de Serena. Ésta, se levantó para mostrar una posición dominante aún sabiendo que la decisión poco dependía de sutilezas así.

—En verdad llevo tiempo dándole vueltas al respecto —comenzó al fin la poderosa Señora—. Creo que he permanecido mucho tiempo aislada preocupándome de mis propios asuntos y eso no ha traído nada bueno ni para mí, ni para el resto de Arzen. Hubo un tiempo en el que el Bosque Vetusto luchaba codo con codo con los demás pueblos de Arzen, pero una enorme traición por parte de una Bruja que se cambió de bando, me hizo considerar una nueva postura. Ahora, cada vez veo más claro que estuve equivocada entonces. Mi aislamiento no ha servido para mantener mis fronteras bien seguras y prueba de ello es que el Bosque Vetusto alberga una oscuridad que ha ido arraigando poco a poco, aunque aún no es tan evidente como para causar alarma. Así que creo que los Holders tienen razón en cuanto a querer contar con toda la ayuda posible para hacer frente al enemigo común —ella también se había levantado, no para mostrar su poder, sino para poder moverse mientras exponía su argumento de una forma más elocuente—. Como digo, he pensado mucho y creo que aceptaré que el Bosque Vetusto ingrese de nuevo en la Comunidad de Arzen. De hecho, el ejército que está defendiendo Cátarson muestra nuestras intenciones. Pero antes de darte una respuesta definitiva, me gustaría entrevistarme uno a uno con estos tres aspirantes a Cadetes Holder. Quiero ver de qué pasta están hechos. Debo saber qué clase de gente hay dentro de sus filas y cual es el corazón de los que guiarán la lucha contra la oscuridad cuando los maestros ya no estén aquí. En una sola palabra, el futuro.

Serena no pudo evitar un gesto de alivio. Los Holders anhelaban una alianza con la Encantadora de Bestias desde hacía mucho tiempo y siempre recibían la misma respuesta. Esa nueva predisposición, era más, mucho más de lo que Serena había esperado. Además, si la Señora quería hablar con los chicos a solas, solo podía significar que estaba interesada en conocer a quienes deberían tratar con ella en el futuro y eso era una buena señal. La maestra Holder no dudó de que los tres chicos convencerían a la Señora de que eran dignos aspirantes y que sus sentimientos eran nobles y se correspondían con lo que identificaba desde siempre a un Holder.

—Está bien —afirmó Serena—. Estoy segura de que los chicos no os defraudarán.

—Perfecto. Princesa Sándor, me alegra que hayáis podido cumplir la misión de vuestro padre y, en nombre de todo Arzen, quiero daros las gracias por ello y por haber custodiado esa esfera durante tantos años en la seguridad de los muros de la Torre de Cuarzo. La casa de vuestra familia tendrá siempre un lugar de honor en la historia si, al final de todo, conseguimos evitar que el poder de Greipox resurja en la tierra. Podéis descansar tranquila en las estancias que hemos preparado para vosotros. Ya no debéis soportar esa carga tan difícil de llevar. Serena, acompaña a la Princesa antes de ir a hablar con Pit Dientelargo, por favor.

—Sí, mi Señora.

Cuando la Encantadora dio a Serena una pequeña piedra que le serviría para iluminar el camino de regreso a la cima de la torre, ambas se dispusieron a abandonar esa habitación. Tras esto, la Señora se dispuso a hablar, uno por uno, con los tres chicos.

— 39 —

Los regalos de la Encantadora

—Bien, creo que empezaré por ti, Jonu —empezó la Dama—. Pero antes me gustaría preguntaros si tenéis inconveniente en quedaros todos aquí o preferís salir mientras me entrevisto con cada uno en privado.

Los tres chicos se miraron entre sí y después a la Encantadora dando a entender que no les importaba hablar abiertamente delante de sus compañeros. «Tienen confianza en los demás», se dijo la Señora, «Eso es muy bueno. Me parece un prometedor inicio».

—Según tengo entendido, no hay muchos Alden en las filas de los Holders, con lo que uno de los tuyos es una gran adquisición para ellos.

—Creo que actualmente no hay ningún Alden entre los Holders —comenzó Jonu—. Aunque no sé si seré una buena aportación para ellos o no. Solo sé que hasta que Serena me encontró yo estaba solo y vivía sin esperanzas de ningún tipo. Gracias a los Holders, he conocido todas las posibilidades que tengo y estoy deseando ser útil para ayudar en lo que sea.

—¿Has desarrollado ya los dones de los Alden?

—¿A qué os referís? —preguntó confuso.

—Los Alden pueden tener poderes que les sirven para moverse a placer por el tiempo y el espacio. Son dones muy poderosos que les sirven para hacer grandes proezas.

—Me temo que no, mi Señora. Yo no he sido instruido con nadie hasta que di con Serena. Ella me enseñó cosas relacionadas con el saber de los Holders, pero no con los poderes de mi raza —de pronto, frunció el ceño—. Aunque es verdad que, cada vez más, estoy teniendo premoniciones de cosas que aún no han pasado.

Ándur se acordó de la premonición que Jonu tuvo en el desierto y de un gesto de preocupación que se le dibujó hacía pocas noches en el bosque. Aunque Jonu no lo compartió, Ándur se dio cuenta y, al mismo tiempo, advirtió también que su amigo no quería contar su visión. La Encantadora de Bestias, sonrió complacida a Jonu.

—¿Qué viste el otro día en el Bosque Vetusto, Jonu? —La Encantadora le lanzó una mirada inquisitiva y penetrante que desarmó todas las defensas del Alden.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Jonu comprendió que no tenía sentido preguntarle a la Dama cómo sabía que había tenido una preocupante visión hacía unas cuantas noches, justo cuando terminaban de cenar y se disponían a irse a dormir. Así que decidió contar en voz alta su secreto a sus amigos y a aquella poderosa mujer.

—Fue una visión extraña aquella vez. Normalmente son premoniciones de cosas que van a pasar en el futuro a las personas que conozco, pero esa vez fue algo distinto. Se trataba de una visión en la que tres Holders que no conozco luchaban en las puertas de un palacio blanco de mármol. A su alrededor había una batalla y ellos luchaban contra un poderoso ser que les estaba derrotando. No creo que se tratara del Parno de Greipox, pero era alguien de gran rango dentro de las filas del enemigo.

—¿Vestía un traje negro y un vistoso pendiente? —preguntó la Dama visiblemente preocupada.

—¡Sí! ¿Cómo lo sabéis?

—Era uno de los Sycarin. Los lugartenientes del Parno. ¿Puedes decirme si viste con claridad a qué raza pertenecían aquellos tres Holders?

—Sí lo recuerdo. Se trataba de un Ángrobo, un Enano y una Cónor.

—Entiendo —la Encantadora asentía con la cabeza como si supiera más de lo que Jonu le estaba explicando—. Parece que vas a desarrollar grandes poderes si ya eres capaz de tener visiones del pasado.

—¿Cómo decís?

—La escena que me has descrito tuvo lugar hace quinientos años y en ella Giften, uno de los tres Sycarin, fue herido de gravedad por esos tres Holders que comentas. Lo que no sé es el motivo por el que te ha aparecido esa batalla en tu visión. Puede significar muchas cosas, por lo que deberemos estar atentos a cualquier señal que se nos presente.

—¿Puede tener relación con el ataque que haremos en dos días? —preguntó Jonu.

—Esa es una de las posibilidades, sin duda. Y reflexionaré sobre ello en profundidad. Está bien. Ahora, quiero explicaros una vieja costumbre que adquirí hace incontables años con aquellos visitantes que vienen a mi ciudad. Como muestra de gratitud y amistad por parte de la Ciudad de las Bestias, os haré entrega de un obsequio especialmente escogido para cada uno de vosotros.

Los tres chicos se miraron entusiasmados con esa noticia. Aunque Ándur se mostró preocupado porque no tenía ni idea de cómo sabía la Dama qué regalos les tenía que hacer a cada uno.

—Jonu, como tú has crecido sin una familia que te enseñara tu potencial interior, quiero hacerte un regalo que te ayudará en tu desarrollo personal —la Dama volvió a abrir el mueble que había en la habitación y sacó una bolsa de tela negra que le entregó al Alden—. Son obleas de Kronos. Me las entregaron hace mucho tiempo para que las repartiera a quien creyera oportuno. Tienen unas cualidades sorprendentes que ayudan al que las toma de la forma que él necesita. Están relacionadas con los Alden en el sentido en que funcionan de forma distinta según el lugar y el tiempo en que se usen y dicen que tienen un mejor resultado con tu raza. Úsalas bien, pues son las últimas que quedan en Arzen y ya no hay nadie que conozca la receta para elaborarlas.

—Gra… gracias —dijo Jonu abrumado mientras cogía su regalo.

—Ahora quiero hablar con Élora.

La chica se puso tensa al instante, pero intentó guardar el tipo y sacó valor para enfrentarse a la Dama.

—¿Estás aprendiendo en tu viaje, Élora? —preguntó la Encantadora.

—¿Eh? Sí. Mucho. Estoy madurando con cada paso del camino.

—Me parece estupendo, pero no te olvides de que también debes disfrutar de ese aprendizaje. Eres una niña aún, pero intuyo en ti responsabilidades y preocupaciones que no son propias de alguien de tu edad. Eso puede parecerte lógico dadas las circunstancias en las que creciste, pero la verdadera tarea que tiene un niño es ir descubriendo el mundo a medida que juega e intercambia conocimientos y experiencias con otros niños. Sé que has tenido muchas dificultades en tu corta vida y que, tal vez, no tuviste otra elección que madurar antes de tiempo para ayudar a tu familia, pero esa etapa terminó para ti. Ahora te encuentras haciendo tu viaje con los Holders y debes tomar una postura más relajada y disfrutar de todo lo que encuentres sin preocuparte por cuestiones que aún no puedes solucionar.

—Mi Señora —comenzó a decir Élora—, entiendo lo que queréis decirme y yo misma estoy esforzándome por ser un poco más parecida a Ándur en ese aspecto. Pero no creo que, en este caso, vos tengáis toda la razón ya que dentro de dos días participaré en una batalla, por pequeña que sea mi aportación en ella. No logro ver el motivo para disfrutar de ella y evadir la preocupación que esa situación me provoca.

La Encantadora de Bestias sonrió gentilmente a la niña.

—Contigo los identificadores Holders acertaron de pleno. Tienes valor, Élora, y demuestras sabiduría al contradecir tan razonablemente mi opinión. Es verdad, no existe motivo alguno por el que alguien tenga que disfrutar ante la perspectiva de una guerra. Lo único que está en mi mano es decir que la vida de muchos seres inocentes está en peligro si no hacemos algo para mejorar la situación del Bosque Vetusto. Flecha tuvo la suerte de encontraros en el momento en que iba a perder su cola, pero otros muchos no fueron tan afortunados. Yo quiero que mis Bestias puedan vivir y desarrollarse en paz en el lugar que está destinado para ello ¿Entiendes?

—Sí, por supuesto. Y yo colaboraré para que así sea. Pienso que todas las razas de Arzen, tanto las buenas como las malas, jamás hemos tenido demasiado en cuenta el bienestar de los animales. Vos sí lo hacéis. Y me parece una decisión encomiable.

—Te gustan los animales, ¿verdad?

—Mucho.

—Bien, éste es el presente que te hago a ti —dijo la Dama mientras se quitaba un collar colgado al cuello y del que pendía un silbato de plata—. Este silbato tiene las propiedades de hacer que las bestias confíen en la persona que lo toca. Podrás hacer uso de él mientras mejoras tus habilidades Holder.

La Encantadora de Bestias depositó el hermoso silbato en las manos de Élora.

—Esto es demasiado, mi Señora. No puedo aceptarlo.

—Úsalo con sabiduría, pues no tiene un poder ilimitado y es peligroso abusar de él.

—Gracias —la chica se lo puso escondiéndolo dentro de su vestimenta.

—Y bien, ahora voy a hablar con el hijo de Samel, Andûrean.

—Todos mis amigos me llaman Ándur —dijo el chico con un hilo de voz.

—¿Debo llamarte Ándur, pues?

—Sí, si quieres.

—Bien, Ándur ¿Sabes que yo tenía muchas ganas de conocerte y que me he alegrado mucho de que llegaras?

—No lo sabía, pero no sé por qué.

—Para empezar, eres una leyenda entre los Holders. Y la Ciudad de las Bestias no es sorda a los rumores. ¡Diez Uleki es algo excepcional! Aunque, por otro lado, no esperaba menos de ti, siendo hijo de quien eres.

—¿De qué conoces a mi padre? Le has nombrado varias veces ya.

—Hace muchos años nuestros caminos se cruzaron —comenzó a relatar la Encantadora con nostalgia—. Tu padre me ayudó en un momento de dificultad máxima y, posteriormente, yo le ayudé a él en una de sus misiones. Desde entonces, hemos sido amigos y me preocupaba siempre que no recibía noticias suyas cada cierto tiempo. Yo fui la primera que le facilitó ayuda para registrar por completo el Bosque Vetusto en busca de Kump y de su madre, aunque en esa ocasión no fuimos capaces de obtener resultados. Y tuve una charla con él y tu madre para tratar de convencerles de que te dejaran ser Holder en caso de que tuvieras la oportunidad.

—¿Y por qué tendrías tú que hacer eso? —preguntó Ándur un tanto irritado.

—Porque soy vieja, aunque no lo parezca. Y los viejos tendemos a meternos en los asuntos de los demás, aunque nadie nos pida opinión. De todas formas, no creo que tus padres necesitaran ser convencidos de nada y habrían dado permiso igualmente. Aunque me gusta pensar que yo tuve algo que ver en esa decisión. Siempre he estado preocupada por Samel y su familia y pienso que el mejor sitio para ti está entre los Holders. Tu padre no pensaba igual, por diferentes sucesos que ha soportado, con lo que era un poco reacio al principio. Aunque me consta que después se sintió muy orgulloso de ti y se alegró por el futuro que te aguarda. Por eso se sintió tan dolido el día que te fuiste sin decirle nada.

Ándur sintió otra vez una punzada de dolor al recordar la despedida de su padre. No sabía cómo la Encantadora de Bestias podía estar enterada, pero se maravilló de que supiera tanto acerca de su vida.

—Mi padre se portó mal conmigo —se defendió el chico—. No tenía por qué pegarme.

—Eso le dolió más a él que a ti, no lo dudes. Pero dime una cosa ¿Qué sientes cada vez que piensas en tu padre? ¿No echas de menos haberle dado un abrazo para que te deseara suerte? Ándur no contestó. Un par de lágrimas comenzaron a asomar por sus vidriosos ojos.

—Ándur, no trato de reprenderte por lo que hiciste. Solo quiero que comprendas que en esta vida nos pasamos más tiempo arrepintiéndonos de lo que no hicimos que de lo contrario. Por eso te aconsejo que, aunque alguien se porte contigo de una determinada manera, no es bueno que tú hagas lo mismo en consecuencia. Solo vale lo que el corazón te dicta que hagas, el orgullo nos ciega más veces de las que nos ilumina el camino.

—Lo sé —afirmó Ándur—. Llevo pensando en ello bastante tiempo. Pero aún estoy de viaje con Serena y no regresaré a casa hasta dentro de mucho. Entonces hablaré con mi padre y le pediré perdón como se merece.

La mirada de la Encantadora se tornó más sombría en ese momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ándur preocupado.

—No creo que sea nada serio. Pero hace tiempo que no siento la presencia de tu padre en Ataf.

Ándur comenzó a temblar de miedo.

—¿Dónde está? ¿A dónde ha ido?

—Lo ignoro, me temo. Lo último que sé es que partió acompañando a un Hedregen llamado Arcano.

—¿Pero hacia dónde?

—Siento no ser más concreta, pero mis poderes disminuyen cuanta más distancia hay de por medio. Podría estar en cualquier parte del este de Arzen.

El chico se mostró muy preocupado por esa información. Bastante difícil estaba resultando la instrucción sabiendo que su padre seguía decepcionado con él. Pero pensar que éste había hecho otro de sus viajes le incomodó de una manera que no esperaba.

—De todas formas —continuó la Encantadora—, existe una manera de saber si Samel está bien.

—¿Qué manera?

—Si te lo digo ¿serás capaz de mantener tus prioridades como Holder? —le preguntó ella. Ándur reflexionó en silencio con su gesto típico del dedo índice en el pómulo. Su padre le importaba mucho, pero si algo había aprendido de él era tener compromiso con la gente que necesitaba ayuda.

—Sí —afirmó rotundamente.

—Perfecto. ¿Puedes mirar este espejo que hay aquí?

El chico miró con escepticismo a la Encantadora de Bestias. No estaba dispuesto a empezar juegos para descifrar pistas que le dieran información sobre lo que él buscaba. Aún así, Ándur giró la cabeza y miró el espejo de pie que había en la sala y que estaba enmarcado por un ornamentado marco de bronce.

—¿Qué ves? —preguntó la Dama.

—Un espejo normal y corriente. ¿De verdad va a servirme de algo?

—No pierdas la calma; observa con atención —le recomendó la Encantadora.

Ándur volvió a fijarse con detenimiento. Al final, se percató de que, en una de las esquinas inferiores del espejo, un trozo del cristal había desaparecido.

—¡Ahí abajo! —dijo señalando el hueco del espejo—. Ahí está roto el espejo.

—Eso es —confirmó la Encantadora con satisfacción—. ¿Sabes qué nombre tiene este espejo? Es el espejo de la verdad. El poder que guarda en su interior es capaz de darte las respuestas a aquello que buscas. Si alguien toca ese espejo una sola vez, el espejo guardará recuerdos de su reflejo y los que lo deseamos, podremos preguntar datos del pasado de esa persona. El problema es que Samel nunca tocó el espejo grande, sino solo el trozo que falta, por lo que, si queremos preguntar acerca de tu padre, deberemos preguntárselo al fragmento que falta.

—Pero ¿dónde puedo encontrar ese pedazo de cristal? —preguntó Ándur angustiado ante la escasa perspectiva de éxito.

—¿Recuerdas qué te regaló tu padre hace años, el mismo día que los Identificadores te reconocieron como aspirante a Cadete Holder?

—Un eslabón —contestó llevándose la mano automáticamente al pecho donde lo llevaba colgado.

—¿Algo más?

—¡El mapa del tesoro! —gritó Ándur al recordarlo—. Mi padre me regaló un mapa y me dijo que lo guardara para cogerlo más adelante. Lo había olvidado por completo. ¿Tú crees que ese mapa me llevará hasta el cristal?

—No tengo la menor duda, si en algo conozco a Samel. Ahora quiero que me prometas que no te preocuparás por tu padre y que harás lo necesario para ganarte de verdad la fama que conseguiste de pequeño. Tus padres y toda la gente que te quiere y se preocupa por ti están deseosos de que así sea.

El chico mantuvo silencio mientras intentaba pensar como lo haría Élora.

—En estos momentos me encuentro aquí —comenzó a decir—. Aún no soy Holder, pero este viaje va a servir para que pueda llegar a serlo. Todas las pruebas cuentan y no sé cómo lo haré, pero estoy decidido a centrarme en mi deber como Aspirante a Cadete Holder y haré lo que sea para ayudar a la Ciudad de las Bestias en su lucha contra el poder de Greipox —la Dama le miró con orgullo.

—Has demostrado ser digno heredero de tu padre. Estoy muy contenta de haber hablado con vosotros. Perfecto pues, ahora debemos descansar y reponer fuerzas.

—¿No me vas a dar ningún regalo como a ellos? —preguntó Ándur un tanto decepcionado.

La Encantadora permaneció en silencio, mostrando una ligera sonrisa.

—En verdad, no —le contestó al fin—. Pues ya tienes un regalo más valioso que el suyo y el cual ni siquiera yo había previsto para ti.

Todos quedaron extrañados ante esa afirmación.

—Gracias a la ayuda que le ofreciste en el Bosque, Flecha creó un vínculo irrompible contigo. Me temo que jamás podría separarle del que él considera a su padre, así que, si es tu voluntad, puedes quedarte con Flecha para que te acompañe siempre allá donde estés. 

La cara de Ándur se iluminó por completo. Desde que había salvado a Flecha, había tomado verdadero cariño por el pequeño Feling. Hasta tal punto, que le iba a resultar muy difícil separarse de él cuando tuvieran que abandonar la Ciudad de las Bestias. La noticia de que podría quedarse con él para siempre, simplemente colmó de felicidad al chico, que no pudo reprimir una entusiasta sonrisa.

—Me alegro de que recibas con tanta felicidad este presente que tú mismo os hiciste a ti y a Flecha —dijo la Dama—. Sí, definitivamente, estoy satisfecha con lo que he conocido de vosotros tres. Podéis decirle a Serena que, cuando todo esto acabe y mi país esté por fin liberado, la Encantadora de Bestias restituirá la antigua alianza que el Bosque Vetusto tenía con la Comunidad de Arzen para hacer frente al poder de Greipox.

—¡Genial! —exclamó Ándur.

Tras despedirse de la Encantadora, bajaron al jardín central de la ciudad sin dejar de pensar en ella. No hacían más que darle vueltas al hecho de que esa mujer, con toda la sencillez que desprendía, era una de las más poderosas de Arzen, y se sentían privilegiados de haber podido hablar con ella y de que ésta les hubiera regalado un poco de su valioso tiempo.

Ándur estaba especialmente feliz. Quedarse con Flecha para siempre era un estímulo extra para afrontar esa nueva misión. Lo que no acababa de entender era el sentido de esos regalos con los que los había obsequiado.

—¿Por qué creéis que nos ha regalado esos presentes? —preguntó mientras acariciaba a Flecha.

—No lo sé —admitió Élora—. Supongo que es una tradición suya con todos los que visitan esta ciudad.

—No lo creo —confesó Jonu en modo misterioso—. Más bien creo que ha querido hacernos creer eso para que aceptáramos sin más los regalos. Lo que yo pienso es que la Encantadora de Bestias quería darnos estos presentes para que tengamos algún elemento adicional de cara a la batalla de dentro de dos días. No creo que aún se fíe de tres Aspirantes a Cadetes Holder.

—¿Tú crees? —preguntó Ándur de nuevo.

—Parece lógico pensar eso.

—Creo que tienes razón —dijo Élora—. A mí eso de la gratitud a los que vienen a esta ciudad me ha sonado algo extraño. Además, el presente que me ha dado a mí es muy poderoso como para regalarlo por simple gratitud.

—Sea como sea, ¡yo puedo quedarme con Flecha! —exclamó Ándur contento—. ¡Así que me olvidaré del verdadero motivo de la Encantadora e intentaré disfrutar de mi nuevo amigo!

—Siempre tan optimista, tú —dijo Élora.

—¿Os apetece dar un paseo? —preguntó el chico ignorándola.

—¡Vamos!

Y se pusieron en camino entre risas y juegos con el pequeño Feling.

— 40 —

La familia perdida

Pasaron el resto del día conociendo la Ciudad de las Bestias. Les resultaba extraña y Ándur pronto la rebautizó con el nombre de la Ciudad-Nido, por la estructura que coronaba los muros del termitero y que alojaba a numerosas aves. Serena se encontraba en las plataformas de los Ósores hablando con Pit Dientelargo sobre la estrategia de ataque cuando se la encontraron. Después de hacerle un resumen de todo lo que habían hablado con la Encantadora de Bestias, le dijeron que ésta había aceptado al fin la oferta de volver a pertenecer a la Comunidad de Arzen, con lo que ya habían logrado otro de los objetivos de aquella misión.

—A partir de ahora, solo debemos preocuparnos de conseguir la victoria en el Bosque Vetusto —les dijo satisfecha de que sus chicos hubieran sido capaces de convencer a la Encantadora—. Tenéis algo de tiempo libre hasta la hora de comer. Creo que la Princesa ha ido hasta la bahía que hay en el otro lado de la ciudad.

Y los tres chicos la dejaron allí para reunirse con la Princesa Sándor. Ésta, se había sentido un poco sola cuando Serena y ella abandonaron la sala secreta y, además, la Holder le había dicho que tenía asuntos que atender y no podría hacerle compañía. Sándor sabía que su viaje había terminado con éxito al entregarle la esfera de Arzen a la Señora del Bosque Vetusto, pero no podía evitar sentir cierta pena al pensar que ya no iba a seguir viajando con esos chicos a los que ya consideraba buenos amigos. Desde que Serena le había dejado sola, Sándor había estado paseando por el enorme prado central de la ciudad rememorando cada instante del viaje que había iniciado hacía tanto tiempo. Se había dejado llevar por sus pasos y acabó en la playa que había en la bahía de muros artificiales creados para servir de protección a los animales marinos. Casi instintivamente, se quitó las botas y sumergió sus pies en el agua. Quería comparar la temperatura entre ese mar y las gélidas olas que rompían en las costas de Perpum. Así fue como la encontraron Ándur, Élora y Jonu que, divertidos y pillándola desprevenida, la empujaron obligándola a darse un chapuzón inesperado. Luego se tiraron todos entre risas disfrutando de un relajante y desestresante baño.

Incluso, Ándur y Jonu hicieron una carrera a nado que ganó el Alden, según creía Ándur, porque éste era un metro y medio más alto que él. Así que el chico debería prepararle la comida durante una semana por la derrota. Cuando se cansaron de nadar, extendieron las ropas mojadas en la arena y se tumbaron a tomar el sol.

—Ha sido un viaje inolvidable —confesó la Princesa Sándor con nostalgia. Los chicos la miraron durante un rato y creyeron ver que sus ojos se humedecían de repente—. No voy a olvidaros nunca.

—¡Claro que no! —admitió Ándur—. Somos inolvidables.

—Princesa —dijo Élora con tono cariñoso—. Durante este viaje he comprendido la suerte que tienen los Holders al recibir el encargo de hacer misiones por todo el mundo. De esta forma, pueden conocer a innumerables personas y culturas que acaban siendo imperecederas. Gracias a este viaje, ahora conocemos mucho más acerca de cómo vive la gente en tu país de Perpum. Hemos creado un vínculo contigo que no vamos a olvidar jamás y siempre te tendremos en nuestro recuerdo.

—Gracias —las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. Yo apenas he podido hacer amigos en mi palacio debido a mis obligaciones. Pero siento que a vosotros os puedo llamar así y siempre que me acuerde de vosotros, recordaré todo lo que he aprendido de cada uno.

—¿Por qué estamos tan tristes? —intervino Ándur a punto de romper a llorar—. Aún tenemos tiempo para estar juntos. Además, están preparando un banquete para celebrar que hemos llegado. ¡Yo propongo que pasemos todo el día relajándonos y divirtiéndonos juntos para festejar que hemos cumplido nuestra misión!

Todos estuvieron de acuerdo y se pusieron de pie al mismo tiempo. Recogieron sus ropas, que aún estaban un poco mojadas, y se marcharon a sus estancias para dejar que se terminaran de secar allí. De camino, encontraron que Flecha, que no había ido con ellos a la playa porque no era amigo de bañarse en el mar, estaba jugueteando con un perro de las estepas, también cachorro, que cojeaba ligeramente de una de sus patas traseras. Cuando vio a los chicos, el Feling abandonó a su compañero y corrió a que le acariciaran. Flecha era como el niño mimado del grupo, todos jugaban con él. Entonces, el cachorro cojo, viendo que el grupo eran amigos de su amigo, también se acercó.

—¿Qué le habrá pasado a este cachorro? —preguntó la Princesa Sándor mirando la herida que tenía.

—Le hirieron hace un par de días en el Bosque Vetusto —respondió alguien desde la escalera de la torre. Cuando se giraron, vieron a la Encantadora que les sonreía mientras acariciaba al perrito, que había salido lanzado hacia ella en cuanto habló y reconoció la voz de la persona que le había ayudado a recuperarse.

—¿Quién podría haber querido hacer algo así? —preguntó Élora indignada.

—Fue una bestia que vive en el bosque.

—¿Por qué?

—No estoy muy segura —admitió la Dama—, pero hemos estado vigilándolo durante un tiempo y creo que puedo hacerme una idea del motivo.

—¿Qué bestia es? —preguntó Jonu.

—Es un oso de los bosques. Un animal que, aunque es muy pacífico normalmente, puede volverse absolutamente peligroso si está furioso. Este cachorrillo no es la primera víctima de su ira y pienso que tampoco será la última si no hacemos algo para solucionar el problema.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó la Princesa Sándor.

Los cuatro parecían muy interesados en esa historia.

—Ahora mismo me dirigía a la zona del bosque que ese oso considera su territorio. Tengo que conocerle porque no he tenido ocasión de hacerlo nunca. Es un animal que llegó de otro páramo hace un par de temporadas con su compañera y no he podido hablar con él y explicarle cómo funcionan las cosas en este lugar. En parte, porque hasta ahora siempre había tratado con respeto a los animales que viven cerca suya; por eso debo averiguar qué es lo que ha pasado.

Flecha comenzó a juguetear entre los cuatro chicos mientras éstos le daban cariñosas palmadas.

—¿Queréis acompañarme?

Todos asintieron emocionados ante la oferta. Querían ver de cerca a ese oso, pero también querían comprobar cómo hacía aquella misteriosa mujer para entablar amistad con todos los animales.

—Pues seguidme. Si nos damos prisa, podremos estar de vuelta antes de que comience el banquete de esta noche.

Y tomaron por un camino distinto al que habían usado cuando llegaron a la Ciudad de las Bestias ese mismo día. Ándur le pidió a Flecha que se quedara con el perro herido porque no quería que le pasara nada malo si el oso le atacaba. Así que solo fueron los cuatro chicos y la Encantadora de Bestias. En el termitero, tomaron unos túneles muy enrevesados que les hicieron salir por una puerta que había en el lado noroeste de la ciudad, muy cerca del mar, y que los sacó a un camino donde la arena de la playa había sido prensada para facilitar la caminata. El sol marcaba en esos momentos el punto más alto en el cielo y comenzaría a descender poco a poco a partir de ahí.

—¡Los fragmentos de esfera! —exclamó Ándur.

—¿Cómo dices? —preguntó la Dama, que estaba en el medio de la fila que habían hecho para caminar todos juntos.

—Me he dejado mis fragmentos. No podré hacer gran cosa sin ellos.

—No te preocupes por eso, Ándur. ¿Ves que yo lleve algún tipo de arma?

El chico observó detenidamente. Fijándose con más cuidado, advirtió que la Encantadora estaba desarmada. Solo llevaba enganchada al cinto una pequeña bolsa de cuero curtido de color marrón oscuro. Incluso caminaba descalza.

—Veréis. En mi país, jamás vamos armados para relacionarnos con los animales que viven en él. Las únicas veces que las necesitamos, han sido las provocadas por los Duendes que, como ya sabéis, son seres irracionales y violentos. Los animales, en cambio, sí pueden entender que hay otros caminos y por eso es por lo que hemos podido vivir tanto tiempo en la Ciudad de las Bestias con tantas especies diferentes entre sí.

—Pero en la Ciudad he visto que hay carnívoros y herbívoros —razonó Élora—. ¿De qué se alimentan unos si no pueden cazar a los otros?

—Todas las Bestias que viven en la ciudad entienden que dentro de sus muros pueden encontrar refugio. No permitimos la caza en su interior para preservar ese sentimiento de seguridad, pero cuando los animales salen de la ciudad, no podemos evitar que sigan sus instintos de supervivencia.

—Pero si los herbívoros tienen aquí plantas y agua, ya no querrán salir jamás de la ciudad. Yo no lo haría si fuera uno de ellos —confesó Ándur.

—En el bosque tienen muchas plantas que les atraen también. Hay zonas para los que gustan de las rocas escarpadas, prados y colinas por los que pastar y corretear y también hay muchos lugares en los que esconderse si lo ven necesario. Ten por seguro que las bestias no se van a quedar quietas mientras intentan cazarlas.

—¿Obligáis a todos los animales a salir? —preguntó Sándor.

—No les obligo. Es su propia naturaleza la que les hace salir al Bosque Vetusto para disfrutar de la verdadera libertad que dentro no tienen. Lo único que hago es darles tiempo de que lleguen a la protección del bosque antes de tocar la campana de los carnívoros.

—¿Y si un día se quedan sin presas? —preguntó Ándur.

—Eso no es posible. Los herbívoros se reproducen en mayor número que sus depredadores. Es un método de defensa para garantizar la supervivencia de la especie. Y también hay muchas otras especies que no viven en la ciudad, sino que tienen sus hogares en el Bosque Vetusto, igual que el oso que vamos a visitar. Aunque es cierto que últimamente estamos albergando especies que nunca habían venido hasta aquí, y eso se debe a los Duendes. Por eso tenemos que hacer que ellos y las razas oscuras desaparezcan de nuestras fronteras. Para garantizar a los animales que tendrán un lugar seguro para vivir donde ellos elijan.

De pronto, escucharon un rugido furioso que provenía del Bosque Vetusto. El camino de la playa los había acercado a una zona con plantas más húmedas que en otras zonas y con menos árboles. Cuando se metieron más adentro, pudieron ver que, en esa zona, el suelo se elevaba y había un ascenso que terminaba en un área de acantilados y rocas más despejadas de vegetación. También vieron que el río que habían estado siguiendo terminaba allí en una espectacular catarata que se fundía con el mar.

—Este río del bosque es increíble —admitió Jonu—. Tiene una depresión tan grande en su desembocadura que en cada zona es diferente. Cerca de la ciudad hay una zona de pantanos y un marjal, luego tenemos la playa que hemos dejado atrás y en esta zona está este acantilado impresionante.

La Dama sonrió para sí complacida del efecto que causaba siempre ese paisaje en las personas que lo veían por primera vez. Un nuevo rugido, más cercano, les previno del peligro en que se encontraban. Casi sin darse cuenta, se vieron en el lugar que parecía el hogar de una familia de grandes animales. Se veían huellas en el suelo, zarpazos en un par de árboles e incluso se podía distinguir claramente el espacio que usaban para acostarse a descansar. Ándur descubrió también una pequeña cueva. El chico no pudo evitar caer en la tentación de echarle un vistazo. Aunque tenía cierto temor, sabía que la Encantadora no permitiría que le pasara nada malo, por lo que comenzó a revolver dentro de la cueva, tocándolo todo y, aunque él no lo sabía, impregnándose del aroma que habían dejado los que vivían allí.

Otro rugido que vino seguido por un temblor provocado por un árbol que caía al suelo hizo que Ándur saliera rápidamente. Los chicos se asustaron y se juntaron en el borde del acantilado para poder mirar cual era la causa de ese derrumbe. Cuando Ándur se unió a ellos, un nuevo temblor le hizo perder el equilibrio y al intentar agarrarse a la Princesa Sándor para mantenerse en pie, ambos cayeron por aquella pared casi vertical, hiriéndose en las manos, las piernas y la cara.

—¡Ándur! —gritó Élora horrorizada.

—¡Oh, no! —exclamó la Encantadora, quien salió corriendo a socorrerlos—. Seguidme, es peligroso que os quedéis solos.

Ándur y la Princesa cayeron hasta casi el fondo de aquel enorme desnivel de acantilados que se formaba en esa zona del bosque. Tuvieron suerte de que en la caída tomaran aquella dirección, puesto que justo al otro lado, la roca desaparecía abruptamente para dar paso a otras que estaban cortadas verticalmente y seguían la caída del agua. Estaban magullados y desorientados y Ándur tenía un fuerte dolor en el tobillo que le impedía ponerse en pie para caminar. La Princesa parecía asustada, pero acostumbrada como estaba a hacer frente a situaciones complicadas, hizo un esfuerzo para levantarse y ayudar a su amigo.

Entonces lo escucharon: aún no podían ver nada, pero cerca del lugar donde se encontraban, había un ser que estaba olisqueando el aire en su dirección. Comenzaron a sentir miedo cuando aquella bestia se encaminó gruñendo y siguiendo el rastro que habían dejado. El oso se estaba dejando llevar por el conocido aroma que estaba impregnado en su cueva y que pertenecía a sus pequeños oseznos. Llevaba varios días buscando desesperado a su familia, que había desaparecido cuando él se encontraba cazando para llevar alimento al hogar. Estaba a la espera de encontrar una pista que le llevara hasta su familia tras haber golpeado brutalmente a unos Duendes contra los árboles, escuchó que alguien caía, alguien que olía como sus queridos cachorros.

Ándur y Sándor estaban atemorizados. Aún no habían visto al oso, pero solo oyendo el retruendo de sus zancadas, no tenían duda de que lo que se abalanzaba contra ellos era una bestia enorme y terrible. Con paso decidido y muy despacio para no hacer ruidos sospechosos, los chicos comenzaron a descender alejándose de ese lugar para meterse en el agua, pensando que ese lugar sería lo bastante seguro para ellos. Sin dejar de mirar hacia atrás y al suelo que pisaban, los dos chicos no se dieron cuenta de que tres Duendes que habían escapado del oso estaban acechándoles y se disponían a atacarles.

Debido al dolorido tobillo de Ándur, se apoyaron en otro árbol y trataron de ocultarse de la dirección por donde creían, por el sonido, que se acercaba el oso. Éste, por su parte, estaba siguiendo sin dificultades el rastro que dejaba Ándur en el aire, aunque a cada paso se sentía más irritado porque también había otro aroma que él no conocía.

Cuando hubieron descansado otro poco y se sintieron con fuerzas de nuevo, los chicos se dispusieron a volver a ponerse en marcha, pero los tres Duendes les apuntaron con sendas espadas y evitaron que éstos emprendieran su huida.

—¡No! —exclamó Ándur mientras se levantaban contra el árbol y hacían crujir varias ramitas al pisarlas con el pie.

Los tres Duendes reían en voz baja y apenas se les escuchaba, pero el oso, que estaba siguiendo sin ningún problema el rastro que le resultaba atrayente y desconcertante al mismo tiempo, escuchó tanto las ramas que habían sido pisadas por los chicos, como las repugnantes voces de los Duendes, esos mismos que habían estado acosando durante varios días a su familia. Lanzando un atronador rugido de enfado, se lanzó a la carrera encolerizado y dispuesto a dar con los responsables de la desaparición de sus seres queridos.

Los Duendes, concentrados en sus presas, descuidaron de la amenaza del oso y comenzaron a darles empujones y golpes para divertirse un rato. En uno de estos golpes, Ándur devolvió un manotazo al Duende al que hirió en un ojo. Éste, furioso, empujó con violencia al chico, lo hizo caer al suelo de espaldas y con la espada en alto se disponía a sacrificarlo, un enorme rugido provocó que, atemorizado, se girara. No tuvo tiempo de nada, la enorme bestia acabó con su vida de un solo zarpazo. La misma suerte corrieron sus dos compañeros, que, pese a que intentaron escapar, perecieron bajo el poderoso abrazo de aquel animal. Sándor y Ándur lo contemplaron todo junto a un árbol y, cuando escucharon el chasquido de los huesos de los dos Duendes, temieron correr la misma suerte. Por ello, la princesa ayudó al muchacho que estaba herido a huir lo más lejos posible de aquel lugar.

El oso, enfadado aún, aunque más tranquilo, olfateó el aire nuevamente y giró su cabeza para ver que los dos chicos, uno de los cuales desprendía el mismo aroma que su familia, se estaban alejando de nuevo.

El animal comenzó a seguirlos y rápidamente los alcanzó y se levantó sobre los cuartos traseros agitando sus enormes garras y gruñendo feroz y amenazadoramente. Los chicos se abrazaron asustados y sin escapatoria. Ándur sabía que su hora había llegado y cerró los ojos.

El animal reconocía claramente el olor de su familia, pero había algo que le resultaba extraño. Aparte del olor de Sándor y el que era propio de Ándur, el oso también percibía algo en ese aroma familiar que no era adecuado. De pronto, se dio cuenta de que estaba oliendo también su propio olor y descubrió que Ándur y Sándor no habían estado con su familia, sino que habían tenido la osadía de introducirse en su madriguera a curiosear.  La enorme bestia estalló en furia y rugió con toda su fuerza, haciendo que ambos chicos, nuevamente, cayeran hacia atrás.

—¡Estoy harto de caerme todo el rato! —gritó Ándur para esconder su miedo. El oso rugió de nuevo y volvió a erguirse sobre sus patas traseras mostrando su enorme talla. Rápidamente, lanzó un zarpazo con el brazo poderoso que Ándur no pudo esquivar a tiempo y recibió en el gemelo izquierdo aullando de dolor y llevándose la mano a la pierna herida.

—¡Ándur! —gritó la Princesa Sándor, asustada «¿Qué puedo hacer?». Se preguntó mientras se levantaba corriendo para distraer la atención del oso y alejarle de su amigo.

El oso estaba enfurecido porque había estado siguiendo a esos dos chicos en vez de a los suyos. No sabía cómo era posible que sus hijos y su compañera se hubieran esfumado de esa manera. Por eso llevaba varios días tan agresivo con todo el que se adentrara en su territorio. No estaba dispuesto a dejar que nadie entrara para que su familia no tuviera miedo y regresara allá, pero, por otro lado, sentía la necesidad de alejarse más para poder reconocer más terreno y dar con ellos.

Frustrado como estaba, el oso se encaró a la chica, que había cogido un palo grueso y lo agitaba hacia él. Volvió a lanzar su brazo y se lo arrancó de golpe dejándole la piel de la mano en carne viva. Ándur le gritó para que dejara a Sándor, aunque él mismo estaba paralizado por el dolor y el miedo. Se sentía indefenso y no podía hacer nada ni para defenderse a él ni a su amiga. Para colmo, tenía una gran herida en la pierna, que le impedía caminar para escapar de esa enorme fiera enfurecida.

El animal aceptó el desafío del chico y se olvidó momentáneamente de Sándor. Ándur tragó saliva. Solo le quedaba aguardar el fin con entereza y, en un alarde de lucidez, decidió que su último pensamiento en vida debía ser alegre. Así que recordó aquella mañana en la que cumplió cinco años y su padre regresó de un viaje largo trayéndole regalos. Después recordó que los Identificadores Holders habían llegado a la aldea y habían contado a todos los chicos grandes historias de aventuras. Ándur cerró los ojos y dibujó una sonrisa al evocar esos recuerdos. El oso bramó nuevamente, tan cerca que éste pudo sentir el cálido aliento cargado de furia en su cara. El animal cargó su brazo una vez más y, saboreando el momento para descargar la ira, atacó. En ese momento, en un acto reflejo, Ándur se llevó el brazo a la cara y el animal pudo ver cómo la marca que la sacerdotisa le había hecho en la ceremonia que sus padres le habían organizado, brillaba con una luz azul tan intensa, que hizo que el oso se detuviera momentáneamente. Aturdido como estaba, la bestia rugió nuevamente y volvió a cargar su brazo dispuesto a terminar con ese intruso.

—¡Quieto! —ordenó a lo lejos una voz poderosa y autoritaria—.

— 41 —

El estanque de los osos

En medio del Bosque Vetusto y con una luz que brotaba de su interior, la figura de la Encantadora de Bestias, que parecía más alta en ese momento, alzaba su brazo al frente para tratar de contactar con la conciencia del gran oso que detuvo el golpe que hubiera sido definitivo para Ándur. Éste se giro sin perder de vista a la fiera y vio a la Dama seguida por las figuras temerosas de Élora y Jonu.

El enorme plantígrado rugió a la Encantadora de forma amenazadora y ésta respondió avanzando con paso firme y su brazo al frente como única defensa.

—Tenemos que movernos de aquí —susurró Sándor al chico.

—No entra en tu naturaleza comportarte así —decía la Dama mientras caminaba—. Permíteme contactar con tu conciencia y saber qué es lo que te inquieta tanto.

El oso, que había olvidado a los dos chicos, avanzó a su vez para enfrentarse a la Encantadora de Bestias. Confuso, no entendía quién era esa persona que había abierto senderos hasta llegar a su mente. Cabeceaba y lanzaba feroces zarpazos al aire, para ahuyentar esa presencia; pero, al mismo tiempo le reconfortaba la calidez que emanaba el espíritu de aquella intrusa.

—Estás preocupado por los tuyos, ¿verdad? —le dijo amablemente la Dama, que estaba recopilando la escasa información a la que el animal, bravo e indomable, estaba dándole acceso—. Yo puedo ayudarte. Déjame entrar y comparte conmigo tus pensamientos —poco a poco, el oso, como dejándose llevar, se fue tranquilizando y se mostró más dispuesto a permitir que la Encantadora conociera su historia.

Llegó un momento en que ambos estuvieron a solo un palmo el uno del otro y se quedaron ahí, frente a frente, observándose mutuamente. El animal sentía que, realmente, sufría por él. Percibió que la mujer le ofrecía seguridad, pero también le garantizaba la libertad que quisiera para vivir como hasta entonces había vivido. Era como si la Encantadora se hubiera impuesto a sí misma ser su protectora a partir de ese momento. Y ese sentimiento fue el que convenció definitivamente a la bestia.

Al final, el oso se sentó completamente dócil y la Dama posó una mano sobre su frente. Éste recibió la serenidad, la paz y la sabiduría de esa mujer capaz de hablar y encantar a los animales.

Ese momento entre la bestia y la Dama se prolongó durante bastante rato y los cuatro chicos, fascinados, tomaron conciencia por primera vez del enorme poder que escondía la mujer al haber sido capaz de dominar la incontrolable furia de ese gran animal que habría sido capaz de despedazarlos a todos si no hubiera entrado en ese estado de relajación. Ándur estaba tan absorto en esa imagen que, incluso había olvidado el dolor de la herida que tenía en la pierna y apenas se dio cuenta de que, cuando la Encantadora apartó la mano de la cara del oso, se giraron para mirarle. De pronto, el animal avanzó hasta él con calma. Ándur, instintivamente, se agarró a Sándor buscando protección mutua. Pero la fiera no mostraba ya ningún signo de violencia. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de los chicos, cogió a Ándur y se lo colocó para transportarle y que éste no tuviera que forzar su pierna.

—Ha perdido a su familia —les dijo la Encantadora mientras examinaba la herida y le aplicaba una pasta verde que tenía en la bolsa de su cinturón—. Le he dicho que voy a ayudarle a buscarlos, aunque hace varios días que han desaparecido y no debemos hacernos muchas ilusiones.

—¿Podemos ayudarle? —preguntó Ándur mientras se maravillaba de lo rápido que estaba haciendo efecto el ungüento de la Dama.

—Por supuesto, si es vuestro deseo.

Llegaron hasta donde se habían quedado los otros dos chicos, que habían permanecido quietos, igualmente maravillados durante todo el proceso.

—¡Ándur! —exclamó Élora preocupada—. ¿Estás bien?

—La verdad es que sí, aunque ha habido un momento en que pensé que no lo contaba.

—Debes entender que el oso estaba muy preocupado y confuso —intervino la Encantadora—. Me ha pedido que te transmita su pesar por haberte atacado y herido de esa forma. De todas formas, pienso que la herida sanará correctamente y apenas quedará una cicatriz de recuerdo.

—Puedes decirle que le perdono —afirmó el chico—. Y la herida está mejor. Es increíble, pero la pasta que me has aplicado es de muy rápido efecto, casi no me duele. De hecho, ya podría andar solo —dijo mientras observaba si la Encantadora le ordenaba a la bestia que le depositara en tierra otra vez.

Pero no hizo falta que la Dama ordenara nada. El oso parecía entender perfectamente cada palabra que decían, y ahora que estaba mucho más relajado, parecía incluso afable y cariñoso. Un deseo de encontrar a la familia de aquel enorme animal inundó a Ándur, que sintió una profunda pena pensando que seguramente él hubiera reaccionado así si hubiera perdido a su familia.

Debido a la caída de Ándur y la Princesa Sándor, se encontraban muy abajo, cerca de la desembocadura del río, donde las cataratas tocaban tierra y se mezclaban agua dulce y salada.

—¿Has cruzado este estanque en busca de los tuyos? —preguntó la Encantadora. Los cuatro chicos se sorprendieron y se quedaron callados, que no sabían si la pregunta iba dirigida a alguno de ellos—. Ya veo —contestó la Dama sin que nadie hubiera dado respuesta alguna—. Pienso que quizá hubieran intentado cruzar para sentirse más seguros. ¿Qué harías tú si estuvieran persiguiéndote para darte muerte?

Entonces los chicos lo comprendieron. La Encantadora hablaba con el oso. De algún modo, ella podía comunicarse con él y mantener una conversación que parecía coherente en todos los sentidos, salvo que el animal no emitía sonido alguno.

—Señora —intervino Ándur mientras cojeaba ligeramente—. ¿Estás hablando con el oso?

—Oh, lo siento muchachos —se excusó la Encantadora—. A veces olvido que las personas raras veces pueden comunicarse con las bestias. Efectivamente, puedo comunicarme con él y escuchar en mi cabeza todos los pensamientos que tiene. Cuando establezco contacto con la conciencia de un animal, trato de mantenerlo de forma permanente para saberlo todo acerca de él, siempre que tenga el permiso del interesado, por supuesto. De esta forma, siempre estoy al tanto de su situación y puedo velar por su seguridad de una forma más eficaz.

—Es que pensé que estabas hablando con nosotros.

—Debéis disculparme por eso también. Sucede que, si mantengo largas conversaciones con las bestias y me guardo silencio todo el tiempo, se me hace raro e incómodo. Me gusta oírme hablar para no perder el contacto con el resto de las razas de Arzen. Además, de este modo podemos seguir la conversación de forma ordenada, porque leer los pensamientos es una tarea complicada ya que los cerebros funcionan mucho más rápido que las palabras y pueden mezclarse muchos al mismo tiempo.

—¿Y qué dice ahora? —preguntó Élora con interés.

—Estoy tratando de convencerle de que debemos cruzar el estanque y rastrear la otra orilla. Creo que por esta zona no vamos a tener suerte y tenemos que trasladar la búsqueda.

—Yo también pienso igual —opinó Jonu—. ¿Podéis decirle que las únicas señales de oso que hemos visto por aquí son las suyas? Si su familia está viva y aún no han tratado de regresar a casa, será porque tienen un motivo que se lo está impidiendo.

La Encantadora mostró una ligera sonrisa dando a entender que coincidía con la opinión de Jonu. Acto seguido se giró con preocupación para mirar cara a cara al oso.

—Ya has oído a Jonu, hijo mío. Y esa es también mi opinión. Debemos cruzar para reconocer esa zona cuanto antes. ¿No es verdad que cada vez puedes percibir su aroma con menos fuerza?

Por fin, el plantígrado se convenció de que debían cruzar el estanque y abandonar la zona en la que había estado viviendo con su familia ya que, como Jonu había apuntado, ellos habrían vuelto si no hubieran tenido dificultades.

El agua estaba especialmente fría en aquel estanque que se ocultaba de la luz solar. No era muy profundo, pero sí lo suficiente como para que tuvieran que esmerarse en no terminar empapados. Las chicas, cruzaron el estanque montadas en el lomo del animal, que apenas se mojó las patas al cruzar, mientras que a Ándur le bastó con quitarse los pantalones para mantenerlos secos. Jonu, por su parte, se soltó un botón que había en la parte de debajo de cada pernera de su pantalón y se los remangó cuan largo era para no tener que quitárselos por completo. La Encantadora, haciendo otra exhibición de la complejísima relación que mantenía con los animales, congregó a una veintena de los peces más grandes que habitaban el estanque y ésos asomaron sus bocas para que la Dama pudiera apoyarse en ellos y cruzar cómodamente el estanque. Parecía como si la Encantadora de Bestias pudiera levitar sobre las aguas.

Cuando hubieron cruzado, empezaron a adentrarse por aquella parte del Bosque Vetusto, que era más fresca que las otras al estar al nivel del mar y cubierta por el desnivel de la tierra que hacía muy difícil que los rayos del sol tocaran suelo.

Al poco rato de la marcha, comenzaron a ver señales que indicaban la posibilidad de que por ahí habían corrido varios animales. De hecho, había huellas de una Bestia enorme, que parecía tener el mismo tamaño que el oso al que acompañaban. Éste inspeccionó dichas huellas y olisqueó alrededor para percibir bien el olor de su familia. Cuando hubo estado seguro de que eran ellos, rugió desesperado, porque también había percibido desde hacía un rato un aroma que flotaba en el aire del bosque y que le preocupó sobremanera.

La Encantadora, que al estar conectada con los pensamientos del oso podía percibir todo lo que éste percibía, hizo un mohín al reconocer en sus pensamientos el significado de ese extraño aroma.

—Estamos ante el rastro correcto —anunció—. Pero el oso ha notado otro olor al mismo tiempo.

El animal salió corriendo, gruñendo y esquivando árboles a la desesperada. Sabía que estaba por el buen camino, pero a medida que se acercaba a su destino, ese olor se hacía más y más intenso, hasta que llegó el momento en que era más perceptible que el de su familia. Tanto era así, que el animal lo entendió todo aún antes de encontrarse con ellos.

—Es el olor de la muerte —les dijo la Encantadora mientras corrían tratando de no perder de vista a su gigantesco compañero—. Ese es el nombre que todos los animales dan al aroma que impregna este rastro. Me temo que hemos llegado demasiado tarde.

Como confirmando las funestas palabras de la Dama, un lamento prolongado atronó en el Bosque Vetusto y los chicos supieron que su nuevo amigo había encontrado a su familia; aunque sin vida.

La escena era desgarradora cuando llegaron al lugar. Varios cadáveres de Duendes estaban esparcidos alrededor de una amplia zona de combate, pero lo que les impresionó de verdad fue ver al enorme oso dándole tiernos manotazos al cuerpo de su compañera, que yacía en el suelo con una enorme herida en el vientre.

—No vendió barata su derrota —señaló Jonu mirando los numerosos cuerpos de Duendes.

A pocos pasos de allí, un cuerpo más pequeño estaba tirado sin dientes y sin pezuñas. A los chicos se les partió el corazón y sintieron una profunda ira hacia los que habían cometido semejante atrocidad.

—Se cree que las pezuñas y los dientes de los oseznos son muy beneficiosos en según qué pócimas mágicas —apuntó de nuevo Jonu, que había estado estudiando acerca de los objetos de los animales que se usaban para elaborar pociones.

—Jamás imaginé que mi Bosque albergaría semejante oscuridad —musitó la Encantadora de Bestias con una cólera contenida.

El oso, acercando cariñosamente su cabeza a la de su compañera, gimió nuevamente. Después, se acercó al cuerpo del osezno, que había sido más profanado por los Duendes, y le lamió el rostro a modo de despedida. Sin embargo, algo debió preocupar al animal porque cuando terminó de despedirse del pequeño, alzó la cabeza con urgencia y miró a la Encantadora. Ándur supo que estaba comunicándose nuevamente con ella.

—¡Falta uno! —exclamó la Dama con sorpresa—. El osezno pequeño no está pero, sin embargo, sí está percibiendo su aroma.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Ándur.

—Que aún no es tarde para ese pequeño. Debe haberse escondido en algún lugar no muy lejos del cuerpo de su madre —alzó la voz hacia el oso adulto—. ¡Llámale! ¡Llama a tu pequeño!

Entonces, el animal, que parecía desolado y abatido, se recompuso de su dolor y bramó, llamándole. Lo hizo durante un largo rato, moviendo la cabeza en todas las direcciones para que se escuchara en una zona más amplia. Cuando calló, todos miraron con urgencia para ver si algo aparecía por cualquier parte. Pero no vieron nada. La Encantadora instó al oso a volver a llamar y esta vez, el tono cambió un poco, tornándose menos urgente y más tierno. Tampoco recibieron respuesta. El oso, confuso como estaba, cabeceó de forma extraña y empezó a oscilar entre los cuerpos de su compañera y de su hijo. Cuando pasó un rato tenso en el que éste estuvo haciendo gestos cariñosos a ambos, volvió a llamar, esta vez con una pena que les llegó muy dentro a los chicos. La Encantadora de Bestias, incluso, comenzó a llorar al sentir tan de cerca la tristeza del oso.

Entonces, Jonu escuchó que una rama se quebraba en un matorral que había a su espalda. Se giró asustado y vio cómo las hojas empezaban a moverse al mismo tiempo que una respuesta a las llamadas del oso salía de ese lugar.

El pequeño animal, aterrado y desconfiado, se atrevió a avanzar ante la mirada de los cuatro chicos y la mujer, que les instó a que permanecieran quietos para no asustarlo aún más. El osezno se acercó lentamente a su padre, que seguía emitiendo sonidos que reconfortaban a su hijo, para que perdiera el miedo y se juntara con él. Sin dejar de emitir señales, el padre comenzó a moverse hacia la cría hasta quedarse a escasos pies el uno del otro. El cachorro olfateaba el ambiente. Recelaba y no se decidía. No confiaba que ese olor fuera verdadero, tenía miedo. Su padre agachó la cabeza y, con una enorme zarpa en el suelo, comenzó a marcar el espacio que tenía ante él, con mucho cuidado, para que su hijo lo comprendiera bien. Era la forma que le había enseñado para marcar el territorio y dejar impregnado su olor en el suelo, para poder seguir rastros sin desorientarse demasiado. El pequeño lo había hecho a menudo con su hermano a modo de juego, y en ese momento en que se encontraba tan solo y tenía tan presente el hecho de que unos asesinos terminaran con su familia, reconocer ese simple gesto que le recordaba la seguridad que tan bruscamente le habían quitado, fue definitivo para convencerle de que ése era su padre.

El pequeño corrió los pocos pasos que les separaban y se echó a los brazos de éste, que lo recibió con un efusivo lametazo. Ambos empezaron a darse muestras de cariño en forma de pequeños mordiscos y zarpazos juguetones. Al final, el oso había encontrado a parte de su familia, con lo que no se quedaría completamente solo.

—¿Volvemos a la Ciudad de las Bestias? —preguntó Ándur.

—Aún no —contestó la Dama.

—Pero si hemos encontrado a su familia y ya no hay motivo para que el oso siga comportándose mal.

—No quiero dejar abandonados los cuerpos —dijo ella—. Tengo intención de enterrarlos.

Esa idea les encantó, porque sintieron que la Dama tenía razón. No podían dejar que la osa grande y su cría se quedaran allí para que les devoraran los carroñeros. Así que decidieron que entre todos ayudarían a transportar los cuerpos hasta la orilla del estanque que ellos habían cruzado y que significaba el final del espacio que usaba aquella familia de osos para vivir.  Todos coincidieron en que tenían que excavar dos hoyos en el suelo y se marcharon con idea de hacerlo cuanto antes. Ándur y Jonu cruzaron el estanque y eligieron una zona llana con arenas blandas para que no les resultara muy difícil excavar. Las dos chicas, por su parte, comenzaron a buscar ramas suficientemente anchas y manejables para usar a modo de palas, arrepintiéndose más de una vez de no haber llevado sus fragmentos de esfera, que les habrían facilitado la tarea. Una vez los encontraron, todos comenzaron a cavar. Un profundo y enorme hoyo para la madre y otro más pequeño para la cría. No llevaban mucho avanzado cuando el oso apareció por el otro lado del estanque cargando con el cuerpo de la cría en brazos y seguido muy de cerca por su temeroso hijo superviviente. Cruzó el agua y depositó el cuerpo con cuidado al lado del hoyo que los chicos estaban haciendo. Acto seguido, se puso en camino de nuevo para ir a recoger el cuerpo de su compañera. El cachorro le siguió sin permitirle alejarse ni un par de pies. Sándor, que estaba haciendo un descanso de la excavación, se fijó en que la Encantadora se había quedado con los cuerpos, en parte para cuidarlos de posibles devoradores carroñeros y en parte para hacer emplastos que taparon las feas heridas que tenían los animales.

—¿Por qué alguien querría acabar con la vida de estos animales tan bonitos para arrancarle sus dientes y usarlos para cosas crueles? —preguntó en voz alta.

—Porque son Duendes —respondió Ándur—. Eso es lo que hacen. Solo quieren destruir lo que es bonito y alegre, como si estos osos les estorbaran de alguna manera.

Pasó bastante tiempo hasta que vieron aparecer de nuevo al oso grande. Esta vez, caminaba mucho más despacio porque cargaba con el pesado cuerpo de su compañera. El cachorro a un lado y la Encantadora al otro, completaban el cortejo. Los hoyos estaban listos y en cuanto cruzaron de nuevo el estanque, la Encantadora le hizo una señal al oso para que depositara a su compañera en su tumba. Con mucho cuidado de no golpearle demasiado, el animal la introdujo en su lugar definitivo y emitió un gemido lastimero. Cuando hubo terminado de acomodarlos a ambos, se colocó a los pies y emitió un rugido prolongado a modo de despedida. El cachorro vivo, recordando que la mejor manera de crecer era imitando a su padre, copió el rugido en lo que resultó un pequeño sonido que distaba mucho de lo que sería en su edad adulta.

Al terminar se sentaron y el padre, que acogió a su hijo en su regazo para que se relajara un poco, se quedó mirando seriamente a la familia que había perdido.

—¿Podemos cubrirlos ya? —preguntó la Encantadora con delicadeza.

El oso gruñó y la Dama dio ese sonido como afirmativo, con lo que todos comenzaron a cubrir de arena las dos tumbas. Terminaron pronto y esparcieron unas semillas que la Encantadora les había dado por ambos montículos. La Dama les aseguró que allí crecerían hermosas flores que darían color a ese rincón. El oso grande, una vez hubieron terminado los chicos, colocó una zarpa en cada tumba y presionó con fuerza para dejarlas marcadas con su huella. El pequeño hizo lo mismo colocando sus manos dentro de las huellas grandes.

—Ahora podréis disfrutar de la libertad que se os arrebató —proclamó la Encantadora con solemnidad—. Yo declaro este lugar como un sitio incorruptible que está bendecido con la gracia de los Ánator, los espíritus inmortales que dieron forma a todos los seres vivos. A partir de este momento, este lugar quedará vetado a todos aquellos que tengan intención de profanarlo. Y pasará a ser conocido como el Estanque de los Osos.

Cuando terminó de decir esas palabras, todos los chicos vieron, o sintieron, cómo una energía surgía de la mano extendida de la Encantadora de Bestias y se propagaba por esa amplia zona hasta cubrir el espacio donde ellos estaban, llegando a la orilla opuesta del estanque que se formaba al caer el agua del río que venía de las tierras más altas.

—Y vosotros dos seréis espíritus protectores de este bosque, como tantos otros que ya han partido —anunció la mujer con la palma apuntando a las tumbas, que recibieron otra ráfaga de energía—. Estas tumbas jamás podrán ser profanadas —dijo cambiando de postura automáticamente, dejando a un lado aquella pose ceremonial—. Ahora nosotros nos iremos a la Ciudad de las Bestias para dejaros a fin de que os acostumbréis a esta nueva situación. Sin embargo, aunque nunca has querido venir hasta allí, te quiero recordar que las puertas de mi ciudad están abiertas y que sois bienvenidos allí. Nada más, cuida de tu hijo y protege tu libertad y a este bosque gracias a la ayuda de tus espíritus protectores. Espero volver a veros pronto —y se llevó la mano al pecho e hizo un gesto de despedida.

El oso gruñó a modo de aceptación y la Dama se giró dispuesta a marcharse.

—Pequeños amigos —dijo a los chicos—. Hay que darse prisa en regresar. Tenemos que preparar una batalla. Hace tiempo que debí aplicar esta bendición en mi país y aunque ahora es tarde para lamentarme, las fuerzas de la oscuridad pagarán el daño ocasionado.

— 42 —

El ejército de la Dama

La mañana del ataque, Ándur se encontraba muy cansado. Apenas había dormido nada en toda la noche. Pensaba en su padre y estaba preocupado por la escasa información que le había dado la Encantadora sobre él, pero tal y como había aprendido en el Bosque con el oso, de nada servía preocuparse por aquello contra lo cual no podía hacer nada. Era cierto que el chico estaba arrepentido por cómo se había portado con Samel en su despedida, pero nunca pensó que sus caminos se separarían tanto tiempo, al fin y al cabo, él estaría en la Academia Holder de Karono cuando fuera Cadete Holder y su padre vivía en Ataf, que apenas se encontraba a tres horas de allí. Sin embargo, nunca había considerado el peligro que entrañaban las misiones que, como Holder, debería afrontar y en aquel momento tenía sentimientos contradictorios.

Sabía cuál era su deber, pero no podía evitar pensar en que casi había muerto atacado por aquel oso y que en ese momento se encontraba a la espera de la inminente lucha que tendría lugar en ese día. Sentía la necesidad de ver aparecer a su padre por la puerta y que se sentara en su cama para decirle las palabras reconfortantes que siempre conseguían que se tranquilizara. «Padre», se dijo dando una vez más una vuelta en el colchón de plumas. «Cuando vuelva a casa, hablaré contigo y todo será como siempre». Y con ese pensamiento positivo, intentó centrarse en lo que tenía más cercano. «¿Cómo puedo yo ser útil aquí, si apenas tengo experiencia?» «No tengo entrenamiento y solo puedo usar mis fragmentos de esfera por suerte. Ese oso me hubiera matado de no haber sido por la Encantadora de Bestias. No me dio tiempo ni a avanzar unos pasos y lo tenía encima». Una vez más, giró sobre sí mismo y fue cuando percibió, en algún lugar de esa misma planta de la torre, los murmullos de alguien que hablaba. Se levantó y decidió buscar el origen de esas voces para poder averiguar algo de qué estaban hablando.

—Algo muy poderoso se esconde en Karben —Ándur reconoció la voz de Pit Dientelargo—. No hemos visto a un gran número de ellos ni tampoco armamento de guerra, pero hemos oído decir que hay alguien que acaudillará a esas gentes llegado el momento.

—No me gusta lo que comenta Pit —también Serena estaba despierta—. Nosotros tenemos fuerzas suficientes para atacar, pero no quiero ser sorprendida por nada inesperado.

—Yo también pienso así —dijo la Encantadora de Bestias, también en la reunión—. Las razas oscuras esperan el ataque en Karben y el Mercado, por lo que podrían considerar un asedio a la Ciudad de las Bestias si nosotros la dejamos sin defensas por hacer la guerra allí. Deberíamos dejar sus muros lo suficientemente defendidos para no estar en mayor peligro del necesario.

—Mi señora, podríamos dejar un destacamento de Ósores y a la guarnición de Felings de que disponemos.

—Sí. Y también voy a hacer uso de mis reptiles. Ellos no se mueven bien en espacios abiertos.

—Mi señora, no creo que sea buena idea. Las serpientes no reconocen a amigo de enemigo y solo os obedecen cuando también vos estáis en la lucha. No serán de ayuda si no podemos ordenar que ataquen.

—Yo les daré órdenes. Estaré con ellas en los túneles del termitero. Ningún Duende ni otra criatura atravesará estos muros con vida. El destacamento de los Ósores permanecerá a la espera en las plataformas de roca.

—Además, contamos con el hechizo defensivo de la ciudad.

—Si lo que dices es cierto y en Karben hay alguien con poder suficiente para dirigir un ejército, no creo que el hechizo defensivo aguante mucho tiempo.

—Señora, yo puedo ayudar también —dijo Serena buscando algo en un bolsillo—. Con esta esfera, puedo trasladarme aquí sin problemas. Ya está activada y solo hace falta decir mi nombre para abrir un portal y poder regresar desde donde esté.

—Gracias, Serena —dijo la Encantadora—. Intentaré no usarla hasta que la situación lo requiera. Tú serás más útil en el bosque. Aunque me preocupa todo esto.

—¿A qué os referís?

—A tu alumno. Tuvo una visión de la Batalla de los Tres Holders de hace quinientos años.

—¿Cómo? —preguntó Serena exaltada.

—Es posible que te encuentres con una sorpresa desagradable en Karben.

—¿Un Sycarin?

—¿Qué otro motivo podía tener Jonu para vislumbrar aquella batalla?

—Está bien, iré con mucho cuidado. Haced vos lo mismo.

—Descuida, estaremos alerta.

—Mi Señora —dijo Serena mientras se levantaban de sus asientos—, ¿puedo preguntaros qué función tendrán los chicos?

A Ándur se le encogió el estómago y olvidó el terror que le había provocado saber que quizá Serena se enfrentaría a uno de los temibles Sycarin de Greipox.

—Ellos se ocuparán de defender la entrada a mi salón secreto para que, si hay algún fallo en todas las demás defensas, puedan evitar que nadie llegue allí. Como sabes, allí se guardan las Esferas de Arzen. Greipox aún lo ignora, pero sabe que yo custodio un gran poder que le serviría de mucho para la guerra. Los chicos tienen cualidades suficientes para llevar a cabo esa tarea, me lo demostraron en el bosque.

—No lo dudo —confirmó Serena—. Tienen grandes aptitudes.

—Está bien, vayamos a prepararnos. En dos horas tenemos que estar listos para el ataque. Ándur oyó cómo el grupo se ponía en pie y se ocultó para evitar que le vieran. Cuando pasaron de largo, el chico se levantó y se encaminó hasta su cuarto pensando que la misión que tendrían que llevar a cabo no era tan difícil como él había pensado.

—¿Cuándo vas a comportarte como un Holder y dejar de ser tan fisgón? —le preguntó Élora cuando llegó al cuarto.

—No podía dormir.

—Siempre haces igual.

—¡No te lo vas a creer! La Encantadora de Bestias va a soltar a unas serpientes para que anden por el termitero y a nosotros nos va a mandar a lo alto de la torre para que nadie pueda pasar por esa escalera hasta el salón secreto.

—La Encantadora quiere proteger a toda costa las Esferas de Arzen.

—¡Eso es! ¡Y nosotros ayudaremos a ello!

—Vale, ya sabes lo que vamos a hacer. ¿Podemos prepararnos ya? Quiero estar lista y poder desayunar algo para tener fuerzas.

—Sí —dijo Ándur—. Yo también tengo hambre.

A las dos horas, todos fueron convocados en las puertas de la ciudad. Ándur acusó la falta de sueño de la noche y remoloneó un poco en la mesa del desayuno. Cuando finalmente se decidió a salir del salón de festejos, un Ósor Común estaba junto a Élora, Jonu y Sándor esperándole para guiarle a través de los túneles del termitero. A su alrededor, había una actividad incesante dentro de una atmósfera de tensión que Ándur reconoció como miedo.

Nadie hablaba más de lo necesario y todos cumplían sus tareas de forma automática intentando no pensar demasiado en ellas. Una vez más, Ándur sintió aquel latido inexistente que parecía marcar el ritmo de la Ciudad de las Bestias. Aunque esta vez, creyó percibir que tenía una cadencia más rápida de lo normal. Ninguno de los chicos dijo nada durante ese trayecto. Poco a poco, esa sensación de temor fue haciéndose un hueco también en sus corazones, que palpitaban al mismo ritmo que la ciudad, y comenzaron a sentir el terror del combate.

—¡Oh! ¡Aquí están los aspirantes a Cadetes Holder! —dijo la Encantadora cuando los chicos y el Ósor que les acompañaba salieron de los túneles del Termitero.

Ándur se quedó paralizado por la impresión: Delante de los muros de la Ciudad de las Bestias, se había congregado un espectacular ejército de 80.000 efectivos que pertenecían en su mayoría a las enormes Bestias de la Dama y entre las que se encontraban gigantescos leones, rinocerontes, mugos, felings y una enorme variedad de animales de todo tipo, todas en silencio y con la vista puesta en su Señora. Otro destacamento igual de numeroso estaba formado por las aves que habitaban el nido. Entre todas ellas, destacaban los Monfrag, unos bellísimos buitres moteados de dorado que alcanzaban dos veces la altura de un Alden adulto. Al lado de las aves, y con una actitud más amenazadora, se encontraba el grupo de reptiles y demás animales acuáticos de la ciudad. Ándur solo reconocía a los que tenían aspecto de serpientes gigantes, caimanes o tortugas tropicales, grandes y fieras, pero había un número grande de especies de agua que él no conocía y le extraño mucho que todos pudieran respirar fuera del agua, como anfibios, por lo que echó una ojeada al mar preguntándose temeroso qué otras sorpresas guardarían sus aguas. Mientras estaba observando a las serpientes, Ándur vio cómo dos de ellas se enzarzaban en una pelea porque una había avanzado un poco más que la otra. En un momento varias de ellas organizaron un altercado que se solucionó cuando la Dama alzó la mano y las calmó. «Estas serpientes son las que van a ayudar a defender la ciudad», se dijo Ándur preocupado por la seguridad de la Encantadora.

El último grupo del ejército de las bestias estaba formado por los insectos que vivían bajo tierra. Enormes artrópodos con aspecto amenazador que, en su mayoría, no tenían ojos y se guiaban por otros sentidos muy desarrollados. Larvas venenosas, escorpiones, escolopendras, hormigas. Todos ellos hacían gala de unas armaduras naturales del exoesqueleto que formaban sus cuerpos y que eran duras como el diamante. Ándur vio entre esos insectos a Serena y supuso que ella sería la encargada de capitanear a ese grupo durante el ataque. «Debe ser mucho más fuerte de lo que nos ha mostrado si la Encantadora de Bestias la sitúa al frente de tal escuadrón», pensó el chico renovando la admiración que sentía por la Holder. También había un Ósor común al frente de los otros grupos de bestias y el resto de Ósores, cuatro mil efectivos entre las tres vertientes de esa raza, formaban delante de las Bestias. El chico estaba sorprendido de poder escuchar cada movimiento y cada paso que hacía la Encantadora de Bestias, pero en verdad, aquel gigantesco ejército estaba en absoluto silencio. «Ni siquiera parece que respiran» pensó mientras buscaba con la mirada un gesto de complicidad con sus compañeros.

—Mis queridos hijos —dijo la Encantadora rompiendo ese silencio—. Durante siglos hemos vivido en paz y tranquilidad en las fronteras de nuestro país. Hemos prosperado bien y nos hemos convertido en un gran dominio que ha garantizado siempre la seguridad de todos sus habitantes y también de los que nos han visitado. Nos hemos relacionado bien con todos los gobiernos de Arzen, que siempre nos han respetado, y hemos ayudado a todos los animales de la tierra a seguir viviendo cuando han sufrido calamidades. Sin embargo, desde hace un tiempo, nuestro bosque ha sido invadido por las razas oscuras. Muy en silencio al principio, pero poco a poco han ido haciéndose más numerosos y han perdido el respeto que se le debe a los sagrados árboles del Bosque Vetusto. Talan y queman retoños sin pudor, cazan nuestros cachorros y mutilan a las especies que tienen dones especiales para fines desconocidos. Eso es algo que ya no podemos tolerar. En el día de hoy nos alzaremos en guerra para liberar el Bosque de sus invasores. No temáis, mis hijos valientes, pues somos poderosos y venceremos. Además, contamos con la ayuda de los Holders, quienes estratégicamente situados en la parte oriental del bosque, atacarán al Mercado Negro. A nuestro lado, afortunadamente, contaremos con Serena, que comandará el ataque de los insectos y nos proporcionará una fácil y rápida victoria contra la repugnante ciudad de Karben. ¡Luchad pues! Por la libertad de todos los animales de Arzen. Y regresad a nuestra hermosa ciudad para disfrutar del triunfo. ¡Marchad, hijos de las Bestias!

En ese momento, sonó una corneta y las cuatro campanas de la torre de la ciudad repicaron un ritmo de guerra, un profundo tañido que se expandió acompañando los estruendosos rugidos de cada uno de los animales que respondieron al discurso de la Encantadora. Cada paso de aquel ejército iba acompasado con el siguiente en una demostración militar que nadie hubiera pensado hallar en esos soldados.

Serena lanzó una mirada de confianza a los cuatro chicos y dio media vuelta para colocarse al frente de los insectos. Poco a poco, las pisadas de los guerreros fueron levantando una espesa y enorme nube de polvo que envolvió a los cuatro chicos ocultándoles todo cuanto les rodeaba. No así el enorme estruendo que producía la marcha del ejército más numeroso que habían visto jamás.

—Me tengo que asegurar de que venceremos rápidamente y sin sufrir demasiadas bajas —comentó la Encantadora, como si leyera el pensamiento de Ándur—. Además, nosotros debemos estar preparados aquí por si algo no va bien. En marcha, pues. Ahora es nuestro turno.

Y entró en el Termitero seguida por los cuatro chicos, los cien Ósores que se habían quedado y el numeroso grupo de Serpientes y Felings que iban a defender los túneles.

— 43 —

El ataque a Karben

Serena caminaba muy pensativa. En realidad, estaba recurriendo a una técnica que le había enseñado su maestro por la cual podía concentrar todas sus capacidades de lucha en el primer plano de su pensamiento para poder rendir al máximo desde el comienzo de la batalla. Al mismo tiempo que hacía eso, pensaba que el resultado de la batalla que ellos mismos iban a provocar era en verdad incierto. No sabía con exactitud las fuerzas con las que contaba el enemigo, ni siquiera dónde se congregaban. Solo sabía que ella tenía que dirigir su destacamento de cinco mil insectos hacia Karben, el único asentamiento que habían fundado las razas oscuras en las tierras occidentales y que significaba una gran aberración del ecosistema que gobernaba el Bosque Vetusto.

Karben era una aldea pequeña situada al norte del Bosque y estaba rodeada por un enorme foso de una especie de brea que habían creado los Duendes mezclando el carbón y la ceniza que habían generado al quemar toda la extensión de la aldea con la espesa y pegajosa savia que producían los árboles exóticos del bosque. Resultaba una defensa de lo más eficaz, pues nadie que quedara atrapado en ese foso circular tenía la capacidad de salir con vida de allí, ya que se hundía poco a poco en esa pasta y quedaba adherido a ella descomponiéndose rápidamente gracias al efecto corrosivo de los elementos que componían la savia de los árboles. Para entrar y salir de esa aldea, los Duendes habían creado un rudimentario sistema de plataformas pendulares que colgaban de los árboles situados por fuera del foso. Esas plataformas eran enganchadas con cuerdas en el extremo y atraídas hacia una enorme torre de madera que habían levantado en el centro de la aldea. De esta forma, desde la torre tiraban de la cuerda de cada plataforma y éstas llegaban a Karben, a una altura muy superior a la que estaban en el árbol, debido al movimiento propio de la cuerda. Para salir de allí, lo único que había que hacer era subir a una de las ocho plataformas en la torre central y dejarla caer hasta que ésta se estrellaba literalmente contra el árbol del que pendía, provocando enormes fisuras en el tronco, que eran reparadas con la espesante brea del foso, y un sonido brutal que se oía en varias leguas.

Ese estruendo era lo que estaba captando la atención de Serena haciéndole más difícil concentrarse en su tarea. Se preguntaba qué lo estaría produciendo y si estaban acercándose a su destino. En realidad, Serena era consciente de que estaban avanzando mucho más rápido de lo que lo habían hecho al internarse en el bosque con los chicos, pues ella cabalgaba a lomos de una gigantesca mantis de color verde y todos los insectos, que seguían un sinuoso sendero que ellos mismos habían estado abriendo, progresaban raudos y silenciosos sin que nadie se enterara y en escrupuloso orden. En solo una hora de marcha, ya habían cubierto la mitad del trayecto en dirección a Karben.

—Me alegro de que los chicos se hayan quedado en la ciudad —comentó en voz alta, provocando una leve reacción en la mantis que cabalgaba—. Allí donde nace ese estruendo no creo que nos espere nada bueno. Solo deseo que los demás destacamentos tengan una buena jornada—. Y envió pensamientos de buena suerte al resto del ejército de las Bestias y se detuvo especialmente en el grupo de Holders que atacaría al Mercado Negro y los que permanecerían protegiendo el santuario de Hael. ¿Quiénes acudirían a la lucha? ¿Serían guerreros cualificados de élite, como los Cinco Grandes Guerreros? ¿O serían recién graduados en su primera misión como Holders? Serena sabía que los Holders llevaban varios días desplegados en la parte oriental del Bosque Vetusto y que estarían llevando a cabo pequeñas batallas para ir menguando las fuerzas del enemigo. Sin embargo, sentía curiosidad por quién lucharía en el Mercado Negro, ya que allí había personas que se habían desviado y que pertenecían a todas las razas y sabía que los Holders no siempre estaban dispuestos a entrar en combate contra seres pertenecientes a las razas blancas. 

Algo en el bosque comenzó a cambiar muy poco a poco y Serena puso todos sus sentidos en alerta. La Holder notó primero que la mantis que montaba se ponía a temblar levemente y que tensionaba sus articulaciones, así como el resto de su ejército de insectos que, de pronto, habían dejado de ser tan silenciosos y avanzaban sin preocuparse por ello. Después, Serena se dio cuenta de que, a medida que se acercaban a Karben, se veían menos pájaros y otros animales en las ramas y en el suelo y los que se encontraban, los recibían con expresiones hostiles. Además, los árboles se volvían, muy poco a poco, cada vez menos verdes y frondosos. Estaban perdiendo vitalidad y a cada paso eran un poco más blanquecinos y se mostraban con ramas desnudas y cada vez más enrevesadas. Por último, Serena percibió un aroma a quemado y a podredumbre que se fue haciendo cada vez más intenso hasta que, de pronto, se encontró en una zona en la que los árboles, completamente blancos y sin una sola hoja, se habían cerrado al cielo formando una lúgubre bóveda con las torcidas ramas que impedían atravesar a cualquier tipo de luz y que producían una atmósfera insana de humos y muerte.

—Esto no lo hacen solo unos cuantos Duendes.

Serena entendió al fin que la situación podía ser más grave de lo que habían supuesto y comprendió por qué la Encantadora de Bestias no había querido esperar más para acabar con aquella invasión tan venenosa que se había hecho del hermoso Bosque Vetusto.

—Esta zona ha sido objeto de una poderosa magia negra que está consumiendo el bosque lentamente y desde las raíces mismas de los árboles.

Y con renovada determinación, se propuso acabar aquel mismo día con esa plaga que estaba extendiéndose en ese lugar. Alzó sus brazos para llamar la atención de su ejército y les hizo gestos para que se detuviesen, Desmontó de su mantis y, poniéndose al frente del ataque, avanzó por las cercanías de Karben mientras activaba sus esferas de poder con la punta del dedo meñique de su mano izquierda. Una flecha impactó con violencia contra su cadera y solo la suerte de que ésta chocara contra su propia espada impidió que acabara clavándose en su cuerpo. Ésa fue la señal que había esperado.

Con un grito de guerra, Serena conjuró un potente escudo defensivo sobre sí misma y sobre la vanguardia de su grupo gracias a su esfera granate y comenzó a buscar la manera más rápida de llegar a la aldea oscura. Apenas se veía nada, por lo que invocó el poder de su esfera verde y apuntó al techo de aquella bóveda provocando que unas cuantas ramas se retorcieran como heridas por aquel poder y dejasen pasar la luz del sol dando bastante más luz al lugar y facilitando el avance. Ese hecho lo agradecieron los insectos que estaban en la cabeza del pelotón, ya que aquella luz les permitió identificar los puestos elevados de vigía que estaban usando los Duendes para evitar que nadie penetrara en su aldea.

Cientos de Duendes se encaramaban a las ramas de varios árboles y, una vez descubiertos, comenzaron a descargar flechas hacia sus atacantes, que eran repelidas por el escudo de Serena. La Holder, por su parte, se dedicó a forzar a aquellos árboles mágicamente tratados a abrirse en más puntos y logró hacer varias brechas más que debilitaban la defensa y la oscuridad en la que se escondían los Duendes. Las mantis, que habían sido aleccionadas por la Encantadora a no dejar un solo enemigo vivo, comenzaron a escalar por sus troncos hasta llegar a sus copas para arrojar pequeños grupos de Duendes al suelo y que los guerreros que habían quedado abajo terminaran el trabajo.

En pocos minutos, el silencio en esa parte del bosque volvía a dominarlo todo y Serena, segura como estaba de que no había nadie más en las inmediaciones, se sentó en el suelo y, sujetando su esfera verde, comenzó a invocar su poder con la idea de restituir la vitalidad y la belleza de los árboles. Aunque estaban bajo el influjo de poderosos encantamientos y solo unas cuantas briznas de hierba pudieron brotar tímidamente y de forma esporádica.

—Los Holders poco podemos hacer contra esta magia salvo intentar despejar la zona de enemigos —comentó Serena, que hablaba en voz alta para mantener la tranquilidad.

Se puso en pie de nuevo y volvió a caminar mientras observaba que una ardilla estaba arrinconada en el suelo quejándose de la luz del sol que entraba por uno de los huecos que ella había abierto. «Se han vuelto oscuros hasta los animales», pensó con preocupación. A medida que se internaban en aquella bóveda de ramas blancas, Serena se dio cuenta de que la extensión de esa zona era mucho más grande de lo que había imaginado y censuró que la Encantadora de Bestias no hubiera actuado mucho antes. También notó que la magia negra de ese lugar era más poderosa allí, porque ya no podía abrir brechas en el enmarañado techo de ramas. Y avanzaron hasta que, de pronto, algo agitó a las mantis y Serena se detuvo al momento.

—¿Por qué venís a atacarnos a nuestras mismísimas puertas? —preguntó una voz rasgada con cierta dulzura.

—Estas no son vuestras puertas —espetó Serena con firmeza—. Habéis invadido un lugar hermoso y lo habéis convertido en algo muerto y lleno de maldad.

—No sabíamos que teníamos que pedir permiso para habitar este lugar —respondió de nuevo la voz.

—No, permiso ninguno. La que gobierna en este país es transigente con aquellos que respetan a los árboles y a los animales. Pero vosotros no habéis hecho ni una cosa ni la otra —le reprochó la Holder dirigiendo un gesto a su alrededor.

—¿Y qué es respetar, según ella? Nosotros hemos adecuado el entorno a nuestras necesidades, ya que somos un gran número y hemos sido exiliados del lugar de donde venimos. Este bosque es grande y hay sitio para todos.

—¡Estáis extendiéndoos más de lo necesario! ¡Envenenáis el Bosque Vetusto sin motivo! ¡No podéis quedaros aquí!

—¿Así que has venido a echarnos de nuestra casa igual que hicieron antes tus compañeros Holders con nuestra vieja morada?

Serena calló durante unos momentos. Sabía que esa conversación terminaría en una batalla y también sabía que aquella gente no había invadido el bosque porque estuvieran exiliados; había algo más.

—No he venido a echaros de aquí. No, no he venido a echaros de aquí ¡He venido a erradicar vuestra raza del Bosque Vetusto para siempre! —y lanzó un ataque con la esfera gris que levantó un remolino de viento.

Todo quedó de nuevo en silencio, hasta que de pronto, la voz rasgada volvió a hablar, pero esta vez parecía estar en otro lugar y se escuchaba como transportada por un hechizo.

—¡Ja, ja, ja, ja! No habéis sido lo suficientemente listos ni rápidos ¡Solo vais a conseguir que nuestro señor gobierne estas tierras antes de tiempo! ¡Ahora morid!

Y cientos de antorchas prendieron de golpe mostrando a Serena el enorme ejército de Duendes que se había congregado en ese lugar. Eran innumerables filas de más y más guerreros prestos a entrar en acción. Serena apenas podía creer que un ejército semejante hubiera pasado inadvertido para los vigilantes del bosque, pero entonces percibió el sonido constante del agua fluyendo y, mirando a su izquierda, vio que un río poco caudaloso pasaba por ese lugar y entendió que el aquel ejército había estado usando el río para llegar hasta Karben por el lugar que menos protegido estaba el bosque. El mar.

La Holder se preocupó sobremanera al pensar en lo fácil que les había resultado a los Duendes burlar sus vigilancias y prolongó sus pensamientos al resto de ciudades y pueblos de Arzen, que podían estar en peligro sin que ellos se enteraran. Pero en realidad, no era así. El Parno de Greipox había elaborado la estrategia de la invasión del Bosque Vetusto con mucho cuidado. Primero había mostrado abiertamente su propósito de quedarse allí mediante el pequeño pueblo de Karben, escasamente poblado y constantemente vigilado. Cuando llegó el momento, el señor de las razas oscuras ordenó el ataque y envió una gran flota de naves para que remontaran el río y atracaran cerca de los límites de la aldea, donde pocos ojos miraban, y se había excavado un túnel que pasaba por debajo del foso de brea y conducía a una enorme sala que estaba almacenando, poco a poco, a los Duendes que iban llegando. El Parno sabía que, tarde o temprano, la Encantadora entraría en combate para defender su tierra y, aunque el ejército de las Bestias era muy poderoso y no tendría dificultades para arrasar a los Duendes, quiso enviar un gran número de ellos para provocar el mayor daño posible antes de caer.

Todo había sido calculado hasta el más mínimo detalle. Para empezar, las Coxen habían estado visitando aquella aldea en secreto durante varios años en los que habían impregnado con su magia oscura la zona. Era esa la razón por la que Serena no había podido restaurar la vitalidad del Bosque Vetusto, puesto que estaba afectado con un poder mucho más poderoso y antiguo que el de los Holders. Sin embargo, el Parno de Greipox se aseguró de que ninguna de ellas estuviera en ese lugar cuando el ejército de la Encantadora atacara, ya que eran efectivos muy valiosos para sus filas y no estaba dispuesto a poner en riesgo sus vidas en una batalla que sabía que iba a perder. El daño que tenían que causar las Coxen al bosque, ya lo habían hecho y se habían marchado a su cubil para esperar el siguiente movimiento.

A partir de ahí, llegó el turno de los Duendes, que fueron arribando masivamente cumpliendo punto por punto el plan de su amo. La congregación de éstos y las amenazas de Karben sobre los animales y las plantas del Bosque Vetusto, habían sido un señuelo muy bien ejecutado para provocar la ira de la Dama y hacer que ésta vaciara los muros de la Ciudad de las Bestias y quedara a merced de un segundo ejército menos numeroso y que aguardaba en unas cuantas naves en mar abierto. El Parno deseaba el poder que se ocultaba en esa antigua ciudad, pero no sabía aún de qué tipo de objeto se trataba. Las guerras de hacía siglos habían ocultado de la vista de todos el paradero de las Esferas de Arzen, hasta el punto de que todos pensaban que habían desaparecido para no regresar jamás.

Ni en sus mejores designios hubiera imaginado el Parno tener tan al alcance semejante poder, ya que, de este modo, a buen seguro hubiera actuado de otra forma. Su idea era, simplemente, hacerse con aquello que la Encantadora custodiaba en sus muros para debilitar a Arzen y, de paso, ganar él mismo un poco más de fuerza.

En una de las naves que aguardaban el momento oportuno para el ataque a la Ciudad de las Bestias, se encontraba Giften, uno de los tres Sycarin, que eran los lugartenientes del señor de Greipox. Suya era la voz rasgada que había hablado con Serena gracias a un hechizo y una de las personas más poderosas y malignas que jamás habían existido en Arzen.

Serena tuvo unos pocos segundos para reflexionar antes de comenzar el combate y, aunque no alcanzó a adivinar todo el plan del Parno, supuso que aquel que había hablado con ella no se encontraría allí durante la batalla y algo en su experiencia como Holder le dijo que debería terminar rápido con el ataque a la aldea oscura para regresar cuanto antes a la Ciudad de las Bestias y defenderla de la amenaza que ella adivinaba.

—Debemos terminar rápido —dijo en voz baja—. Y sacando de nuevo su esfera granate, usó gran parte de su poder para proteger a su ejército y se lanzó al ataque.

Las hormigas gigantes, que actuaban como soldados de vanguardia, abrieron paso en el primer golpe. Los Duendes masacraron a muchas, pero éstas tenían las corazas muy resistentes y no cedieron sin llevarse a varios de ellos por delante. Serena luchaba cerca haciendo uso de su espada. Un gran círculo de Duendes la rodeaba, pero ella los mantenía a raya. La mujer veía cuanto podía en aquella maraña de enemigos y algo de lo que captó, le dejó claro que la Encantadora había planeado el ataque con sus insectos a conciencia, ya que pudo comprobar horrorizada cómo muchas de las hormigas se lanzaban voluntariamente al foso de brea para crear un paso seguro por el que sus compañeros pudieran penetrar en la aldea.

Casi todas las hormigas que atacaron Karben aquel día murieron y eso le hizo pensar a Serena que la Encantadora era implacable al no dudar en arriesgar la vida de cientos de sus soldados con tal de que la estrategia funcionara perfectamente. Pocos minutos después de iniciarse la lucha, el círculo de Duendes caídos alrededor de la Holder ascendía al centenar y seguían llegando cuando las mantis y las escolopendras penetraron por fin en Karben cubriendo de venenosos y corrosivos líquidos todo lo que encontraban a su paso.

Serena estaba cansada, pues había gastado gran parte de sus energías en conjurar hechizos contra los árboles y para cubrir al ejército de insectos con el escudo protector. Aún así, seguía manteniendo a raya a los enemigos que la rodeaban. La Holder intentó acercarse al paso que se había formado gracias a los numerosos cuerpos de las hormigas sacrificadas, pero entonces, desde lo más profundo de unos agujeros que no había visto antes, unos oscuros y feroces gusanos emergieron para sumarse a la lucha. Las lombrices resistían los embates de su espada porque eran flexibles y muy difíciles de atravesar. Serena luchaba en varios frentes y no advirtió que uno de esos gigantescos gusanos se abalanzó contra ella dispuesto a tragársela de golpe. Sin embargo, unas pinzas implacables le rebanaron la cabeza de un tajo justo en el momento en que abría su boca.  Un líquido viscoso cayó sobre Serena y entonces se dio cuenta de que la mantis que había estado montando aniquilaba a cada uno de esos asquerosos parásitos del subsuelo.

Serena no podía comprender la estrategia del Parno de Greipox de atacar con gusanos un ejército de mantis, siendo éstos su mayor fuente de alimento. Ese triste intento por equilibrar la batalla acabó convirtiéndose en un inesperado banquete para las mantis, que cortaban y devoraban aquí y allá, presas de su propio frenesí.

Dejando atrás a las mantis, Serena penetró por fin en la aldea, que estaba ya prácticamente limpia de enemigos y fue directamente a la torre del centro del pueblo para entrar por una gran puerta que estaba abierta. En aquel lugar solo había unas escaleras que ascendían a lo largo de las ocho paredes de la torre y que tenían distintas aberturas para diferentes cometidos. Aparte de la escalera, una escotilla grande estaba abierta en el suelo y de ella solo se veía oscuridad.

—Así que es por aquí por donde han entrado los Duendes —dijo.

Y una vez más, sacó una de sus esferas, en este caso de color rojo, y rebuscó en su interior para encontrar las reservas de energía que aún tenía con el objetivo de invocar su poder. Mientras ella se concentraba con gran esfuerzo, los sonidos de la lucha en el exterior se iban acallando poco a poco. Después de que ella entrara en la aldea, lo habían hecho los escorpiones y las termitas y ellos fueron rematando el trabajo que ya habían dejado casi resuelto sus compañeros. Las termitas, además, se entretuvieron en devorar todas las contrucciones de madera de la aldea y pronto solo quedó en pie la torre del centro.

Serena, que ya había reunido su energía restante, silbó una vez y una veintena de sus insectos se metieron dentro de la torre.

—¡Estad todos preparados ahora! —ordenó con firmeza—. No sabemos qué nos vamos a encontrar.

Y extendió su brazo hacia la abertura en el suelo para descargar sobre ella un enorme torrente de fuego ardiente que recorrió en pocos segundos todo el túnel hasta que, desde las profundidades, les llegó el eco de numerosas voces que gemían y se quejaban horrorizadas de terminar abrasadas en esa ratonera en la que su amo les había obligado a meterse. Y es que un nuevo destacamento de Duendes, menos numeroso pero aún considerable, estaba aguardando en silencio a que toda la lucha cesara para entrar en combate cogiendo desprevenidos a los insectos. Pero Serena había estado pensando desde que se dio cuenta de que los Duendes habían remontado el río, que aquella torre debía ser el sitio en el que acababa aquel pasadizo, con lo que decidió inutilizarlo para evitar que nadie más accediera al Bosque Vetusto desde esa vía.

Con la llamarada que había lanzado, murieron en el acto casi todos los que estaban allí, puesto que, aunque era grande, el túnel no era lo suficientemente ancho como para permitir una huida ordenada, con lo que hubo aplastamientos por doquier y todo aquel que logró escapar a la muerte en un primer momento, murió después aplastado por sus aterrorizados compañeros. Solo unos pocos tuvieron el tino de intentar correr en el otro sentido, el que acababa justo donde Serena y los insectos estaban esperando y, envueltos en llamas como estaban, presentaron batalla hasta el fin.

Al final, cuando todo se tornó en silencio, Serena ordenó a un par de escolopendras a que se arrastraran por aquel túnel para comprobar que no había habido supervivientes. Ellos se encargarían de disolver todos los cuerpos con los líquidos que segregaban y derrumbar las paredes de aquel túnel. También ordenó a las termitas que destruyeran la torre y a los demás insectos que echaran los cuerpos de los caídos dentro del foso para lograr que esa pasta se endureciera y se volviera otra vez transitable.

En verdad, había sido una batalla fácil y rápida y, salvo las hormigas que se habían sacrificado por la causa, solo hubo que lamentar un centenar de pérdidas en el ejército de cinco mil insectos. Serena había terminado agotada y no se veía capaz de usar el poder de las esferas por el momento, así que, tras haber permanecido unos momentos de rodillas ante la abertura del túnel de los Duendes, pidiendo perdón por no haberles dado la oportunidad de una lucha más justa, llamó a la mantis que le había llevado hasta allí y le pidió que la llevara de vuelta a la ciudad. Se montó en el insecto y, tras observar cómo aquel lugar se mostraba limpio de casas y fuegos, puso su pensamiento en la Ciudad de las Bestias deseando no llegar demasiado tarde y consciente de que aquello no había terminado.

— 44 —

El Sycarin

Quinientos años después se acercaba la hora de su revancha. Inquieto, pero con deseos de venganza dejaba, a su paso, unas profundas huellas en la arena. En aquella lejana batalla donde había resultado malherido, perdió gran parte de su poder y desde entonces, su amo no había confiado en él para nada. Hasta ese día.

Sus dos compañeros ya no le tenían respeto y le consideraban inferior y una carga en su orden, pero él sabía que, con constancia y determinación, sería recompensado por su maestro. No en vano, él había sido el único de los Sycarin que había sobrevivido desde el principio, desde que Zurlok, más de 3.500 años antes, creara la Orden de los Sycarin. Zurlok fue su primer amo y el que instigó y promulgo la búsqueda de las esferas oscuras como principal motivo de la lucha contra Arzen, sin embargo, Zurlok fue asesinado hacía quinientos años por los Hedregen y su sustituto, un ser de un poder mucho mayor, continuó con su tarea, aunque poco o nada contó a los tres Sycarin de sus planes y jamás les reveló abiertamente su identidad. Solo les había ordenado continuar la búsqueda de las esferas oscuras que se habían vuelto a perder cuando Zurlok murió.

Por eso, caminaba nervioso por la playa cerca de los muros de la Ciudad de las Bestias.

Se sentía contento por lo inteligente que había sido su estrategia en aquella batalla. Tras muchos intentos, llegó un día en que el Parno se decidió a llevar a cabo el plan que Giften había ideado y que se había desarrollado a lo largo de varios años. Al final, el Parno le confió a él en persona la última parte de la estrategia. Habían logrado el objetivo de que la Ciudad de las Bestias vaciara casi por completo sus muros y enviara el grueso de su ejército hacia Karben. La Encantadora, por supuesto, permanecería en la ciudad escoltada por un destacamento poco numeroso, pero eso no le preocupaba, puesto que le acompañaban cinco navíos de guerra con tropas suficientes para conquistar la ciudad en cuanto consiguieran abrir una brecha en el hechizo defensivo que protegía esos muros. En ese momento, estaba alejándose del barco en el que había llegado y se disponía a contemplar, con deleite, el despliegue de sus fuerzas.

Así, mientras en el Bosque Vetusto Serena lanzaba el hechizo protector a sus insectos tras la pequeña conversación mantenida con el Sycarin, los barcos que asediaban por mar a la Ciudad de las Bestias, iniciaron un ataque a la bahía que se encontraba en la parte de la ciudad abierta al mar. Numerosos lanzamientos de piedras fueron efectuados desde catapultas en los navíos de guerra y, ayudados por conjuros antiguos y poderosos que Giften estaba efectuando, pronto se abrió una brecha provocando el pánico en todos los animales marinos y el desconcierto en los habitantes de la ciudad que se habían quedado allí para defenderla de un posible ataque secundario. Aunque nadie esperaba un ataque por mar y eso resultó fatal para la ciudad, que tardó bastante tiempo en estar preparada para defender aquel flanco tan desprotegido.

—¡Están atacando la bahía de los seres marinos! —gritó Élora asustada mientras intentaba no perder el equilibrio. Desde que todos se habían marchado al Bosque Vetusto, Élora, Jonu y Ándur, acompañados por Flecha, se habían quedado en lo alto de la torre de la Encantadora, guardando la entrada a la escalera secreta que daba al salón oculto bajo tierra, lugar donde se encontraba la Princesa Sándor, como última defensa.

—Eso no estaba previso —dijo Jonu—. Hay que avisar a la Encantadora.

—¡Pero las órdenes eran que nos quedáramos aquí pasara lo que pasara! —espetó Élora.

Un nuevo bombardeo resonó con fuerza en la ciudad y Flecha, asustado, se lanzó por las escaleras exteriores buscando la causa de ese sonido.

—¡Flecha, no! —gritó Ándur corriendo tras él.

—Ándur, ¡Quédate aquí! Nos han dicho…

—No voy a dejar que maten a Flecha —cortó Ándur gritando mientras bajaba ya por las escaleras—. Ni tampoco a ningún otro animal.

—Ándur tiene razón, Elo —dijo Jonu—. Para llegar hasta aquí, tienen que atravesar la bahía y todos los jardines y después subir a la torre. Y eso les va a resultar más fácil si nadie se lo impide. ¿Qué haremos nosotros si el enemigo sube hasta aquí?

—Supongo que lucharemos.

—¿Y por qué no luchar ahí abajo, mientras aún tenemos posibilidades de impedir que descubran el secreto de la Encantadora de Bestias?

—Mmm, creo que tienes razón —respondió Élora tras sopesar la situación. Y ambos se precipitaron escaleras abajo persiguiendo a Ándur y a Flecha.

En pocos instantes, Flecha llegó al final de la torre y echó a correr hacia el espacio abierto que había en el termitero y que daba acceso a la bahía para los animales acuáticos. Ándur le siguió tan rápido como pudo mientras desenvainaba la daga de la Princesa Sándor y la miraba pensando cómo iba a resultarle útil un objeto tan pequeño contra los Duendes que estaban atacándoles.

Por fin, la brecha abierta en la muralla de rocas fue lo suficientemente grande como para permitir el paso de los barcos y éstos invadieron la bahía entre gritos de guerra. Muchas flechas volaron desde las cubiertas acabando con peces y demás animales que habían sido arrinconados mientras que el resto fue obligado a retroceder más y más hasta que se vieron varados en la arena sin posibilidad de escapar ni de respirar y muriendo poco a poco. Eso enfureció a Ándur, quien se apresuró a llegar a la playa con el fragmento granate en la mano para proteger a todos los animales que pudiera.

Entonces, una enorme ola inundó toda la playa provocando cierto caos que se disipó al poco rato, cuando todos los Duendes de los cinco navíos ya habían desembarcado y estaban formando en tierra firme.

Para hacer frente a esos mil enemigos, la Ciudad de las Bestias solo parecía mostrar a tres chiquillos sin experiencia y a un cachorro de Feling que estaba aturdido y nervioso.

—¿Es éste el poder de la legendaria Ciudad de las Bestias? —preguntó una voz rasgada desde un lugar que parecía estar en todos lados—. ¿Tres niños que no son Holders?

Ándur buscaba con la mirada el origen de esas palabras y pudo ver cómo en el lado izquierdo de la bahía, alzado en lo alto del muro de rocas, Giften observaba con malicia toda la escena. Se trataba de un Pneumat oscuro muy corto de estatura y prominente barriga. Vestía con una túnica negra bastante raída y portaba una espada de filo muy estrecho de acero negro. Su rostro, bastante hermoso para los cánones de los Pneumats, mostraba unos ojillos muy pequeños y hundidos y una nariz afilada bajo la que se mostraba una enorme verruga, símbolo de su poder como Pneumat. Por encima de sus labios, nacía un bigote que caía largo a cada lado. La cabelleera, negra y muy enmarañada en el cogote, había desaparecido en la parte de arriba. En su oreja derecha, una enrome joya violácea colgaba de un pendiente que era identificativo de su pertenencia a la Orden de los Sycarin. Ándur no pudo evitar ver una desagradable cicatriz que le nacía en el cuello y se extendía por todo el brazo derecho hasta la mano deforme que sujetaba la espada.

—¡No puede ser! —exclamó Jonu aterrado.

—¿Qué pasa Jonu? —preguntó Élora.

—Es… el hombre que vi en mi visión el otro día —respondió con notable esfuerzo—. La que os conté acerca de tres Holders que luchaban frente a una torre blanca.

—¿Este es el enemigo al que se enfrentaban? —preguntó Ándur estupefacto.

—Sí. Y les estaba costando mucho aguantar sus ataques.

—¡Por eso tuviste aquella visión! —exclamó la chica—. Debías ver quién era ese enemigo para saber a quién tendríamos que enfrentarnos.

—Pero yo no pensé que se tratara de algo real; debimos hacer caso a la Encantadora cuando nos dijo que estuviéramos atentos a cualquier señal que se nos presentase.

—¿Sois vosotros los que vais a defender esta ciudad? —se carcajeó Giften mientras bajaba por las rocas.

—Élora —dijo Ándur susurrando, después de haber tenido una idea—. Toca el silbato de la Encantadora.

Élora lo meditó durante unos instantes y luego silbó fuertemente provocando solamente un pequeño movimiento en las olas del mar que llegaban sin fuerzas a la orilla.

—Ja, ja, ja, ja. Tendréis que intentar algo más que un pequeño rubor en el agua —se burló Giften.

—¿Qué te parece esto? —gritó Jonu con su fragmento azul en la mano. Un remolino de agua se formó justo detrás de las filas enemigas y Jonu lo impulsó hacia delante haciendo que muchos Duendes perdieran pie y cayeran al agua.

—¡Bueno! ¡Esto está mejor! —dijo el Sycarin con ironía—. No hay nada que les guste menos a los Duendes que el agua del mar. Será mejor que salg…

Un retumbante y profundo grito interrumpió a Giften mientras todos se giraban hacia el mar. Un nutrido grupo de seres marinos que habían respondido a la llamada, estaban entrando por la brecha del muro. Había delfines, morsas y todo tipo de peces de enorme tamaño, incluso un par de Mebols, unas fantásticas criaturas de las profundidades con apariencia de dragón.

Los seres marinos, en realidad no podían hacer gran cosa si atacaban al grueso de Duendes, sin embargo, aquellos que fueron más hábiles consiguieron atrapar a algún Duende y se sumergieron con ellos al fondo del mar para ahogarlos. El resto, se entretuvo haciendo verdadera mella en los cinco navíos y evitar que nadie escapara de allí.

—Parece que ahora la cosa no está tan mal para nosotros —pronunció alguien detrás de Élora.

Era la Encantadora de Bestias, que había conseguido llegar a la bahía junto a las serpientes que la escoltaban y el grupo de Ósores que se habían quedado en la ciudad. En verdad, la Dama había estado esperando la llegada de Giften desde que Jonu le contó su visión, aunque no esperaba en absoluto un ataque a la bahía, por lo que había desplegado a todos los defensores a lo largo de los túneles del Termitero, razón por la cual tardaron tanto en llegar al lugar.

—Muchas gracias, chicos, por desobedecer mis órdenes —les dijo la Encantadora—. De no haber sido por vosotros, los Duendes podrían haber entrado en la ciudad a sus anchas.

Ándur se ruborizó un poco ante aquella regañina encubierta, sintiendo la mirada de enojo de Élora.

—Ahora podremos acabar lo que habéis empezado vosotros —dijo la Dama.

Las serpientes se movían inquietas y amenazantes por detrás, hecho que no pasó inadvertido para Giften.

—Aún os superamos ampliamente en número —le retó el Sycarin—. No creo que os convenga luchar con nosotros, ni con la ayuda de unos pececitos, ni con la ayuda de estos tres grandes guerreros que te acompañan.

La Encantadora de Bestias se llevó una mano a su pecho e instantáneamente los Ósores, que eran de la vertiente de los Comunes, transformaron su aspecto, aumentando en volumen y agresividad, sus brazos se volvieron más musculosos y más peludos y con fiereza gruñeron mostrando unos enormes colmillos afilados como mortales cuchillos.

Las seis serpientes que escoltaban a la Encantadora se irguieron prestas a atacar. Jonu y Élora, empuñaron dos fragmentos de esfera. Ándur la daga de Sándor y su fragmento granate. Los tres, aguardaban, tensos, el inicio del combate.

—¡Ahora! —gritó la Encantadora.

Las serpientes se lanzaron indiscriminadamente al ataque y los Ósores, golpeando con violencia a los enemigos, pronto abrieron paso entre las filas enemigas. Élora atacaba con pequeñas ráfagas de fuego que conseguía invocar de su fragmento rojo y Jonu con corrientes de aire que hacía que se propagasen rápidamente. Ándur usó su fragmento granate para protegerse de los ataques y la daga para repeler los ataques. La Encantadora se mantenía fija en sus serpientes y las vigilaba de cerca. Eran los animales más traicioneros de todos y, ante todo, se servían a sí mismas. Tan difíciles eran, que cuando las cegaba el sabor de la sangre eran capaces de asesinar a enemigos y amigos por igual.

La más grande de todas ellas, se había zambullido en el mar y atacaba con movimientos más rápidos gracias a la facilidad que tenía para moverse en el agua. Muchos Duendes la hirieron, pero su gruesa piel apenas percibía los pequeños arañazos. Otros tantos cayeron desgarrados por sus colmillos venenosos y quedaron flotando en el agua, a la espera de ser reclamados más tarde, cuando la batalla hubiera terminado. Giften tampoco se había decidido a intervenir en la lucha. Estaba absorto mirando cómo las serpientes desataban su furia sin control y decidió probar algo para intentar que las tornas de aquella batalla se giraran a su favor.

Haciendo uso de sus poderes como Pneumat, cogió una poción que tenía en algún bolsillo de su túnica y se la bebió mientras conjuraba un venenoso hechizo que consiguió variar la estructura de su mente para hacerla parecer a la de un reptil. A estas alturas, las serpientes casi habían terminado con los Duendes con la ayuda de los Ósores y de los tres chicos y solo una de ellas había muerto acuchillada. El Sycarin, haciendo una demostración de los poderes de su amo, comenzó a hablar directamente a la mente del mayor de esos reptiles, del mismo modo que lo hacía la Encantadora, y ésta, que identificó aquella voz como la de un ser muy cercano a su especie, no dejó de escucharla.

—Ataca a la Encantadora —le dijo la voz—. Ella es la que te quita la libertad.

La serpiente dudó un instante pues, aunque sabía que la Encantadora de Bestias había ayudado siempre a los de su especie, algo en su cerebro le decía que no estaba bien que ellas no pudieran reptar por cualquier sitio que quisieran, así que, aturdida por esa voz y enardecida por la sangre que había derramado, buscó por todo el campo de batalla la procedencia de la voz que le estaba hablando. Al fin, dio a parar en Giften, que a sus ojos tenía el aspecto de una cobra humanoide de aspecto endeble y con numerosas heridas por todo el cuerpo.

—Mira en qué me he convertido por su culpa —Giften ladeó su cabeza para mostrarle su cicatriz, una herida que nada había tenido que ver con la Encantadora de Bestias. 

—Esto me lo hizo como castigo para intentar arrastrarme a los túneles que hay en la ciudad.

La serpiente que lideraba el grupo nunca se había interesado por los problemas de las razas de dos pies. Simplemente se había dejado llevar, movida por los intereses de sus congéneres y por ese cierto sentimiento de gratitud que le debía a la Encantadora, pero nunca había soportado ver que ningún reptil sufriera por culpa de las batallas que los dos pies libraban sin sentido.

Y ver el rostro magullado de aquel compañero desconocido, terminó de nublar su juicio y, con un escalofriante movimiento de su lengua, hizo que todos los ofidios pararan la lucha inmediatamente.

Eso provocó que tanto Duendes como Ósores dejaran también de luchar y aun los tres chicos se detuvieron con asombro.

Entonces, la serpiente líder giró su cabeza hacia la Dama e hizo un gesto con la lengua para que sus compañeras le siguieran. Esa voz en su cerebro clamaba venganza. Entonces, avanzó un par de varas hasta que un Ósor que estaba allí de pie le obstaculizó el paso sin querer. Ella agachó la cabeza y ambos se miraron. El Ósor, embriagado de furia al estar sumido en su forma animal, no entendía por qué las serpientes se habían detenido, pero como eran aliados, no identificó nada extraño en ese cambio. Pero el reptil, dominado como estaba por la voz de su cabeza, se lanzó sobre el Ósor a una velocidad extrema y, abriendo sus enormes fauces, le arrancó la cabeza matándolo en el acto. Aquello alertó al resto de Ósores, al darse cuenta de que acababan de cambiarse de bando.

Dos de ellas se dirigieron directamente al lugar donde estaba la Encantadora y ésta, que desde el principio había estado presintiendo algo malo, trató en vano de razonar con ellas hablándoles directamente a sus mentes. Lo que encontró fue que había otra conciencia interviniendo en su extraño cambio de actitud y la Dama trató de convencerlas de que ésa no era la verdadera mente de un reptil. Pero fue repelida una y otra vez mientras las dos serpientes estaban cada vez más cerca de ella.

Giften avanzó también hacia ella. Pese a estar concentrado en manejar a los ofidios, se animó a acabar él mismo con aquella mujer.

—Tenemos que hacer algo para ayudarla —dijo Ándur, algo lejos del combate—. ¡Venid conmigo! —les gritó a sus amigos, pero Élora y Jonu estaban llevando a cabo un ataque conjunto en el que la chica estaba invocando una gran barrera de fuego y Jonu, gracias a su fragmento gris, estaba provocando que los Duendes que él veía, fueran arrastrados hasta allí para caer presas de las llamas.

Como Ándur vio que era el único que no estaba haciendo nada en ese momento, se lanzó sin pensárselo contra Giften, que reía a carcajadas mientras levantaba el brazo en el que tenía la espada para atacar a la Encantadora de Bestias. Sin embargo, una de las dos serpientes que había allí se le adelantó y, aprovechando que la Dama estaba defendiéndose de su compañera, le atacó mordiéndole la espalda y haciéndole caer al suelo.

—¿Qué te parece? —preguntó Giften en tono de burla—. La gran Encantadora de Bestias atacada por sus propios animales. Sí que resulta irónico.

—Aún no estoy acabada —le respondió ella con una mano en la herida de la espalda. Con la que tenía libre, comenzó a rebuscar en el bolsillo que llevaba atado al cinto la esfera que le había dado aquella mañana Serena. Pero, cuando se disponía a pronunciar su nombre para hacer que la Holder se transportara allí mismo, la serpiente líder se la quitó de un violento golpe con la cola.

—No, aún no estás acabada —siseó Giften ordenando al reptil que la atacara de nuevo.

En ese momento, Ándur, que había recogido la esfera de Serena, empujó con furia a Giften, que perdió el equilibrio y su espada. 

—¡Tú no vas a tocar a la Encantadora de Bestias! —espetó el chico muy enfadado y esgrimiendo la daga de la Princesa Sándor en su mano derecha. Élora, que en ese momento había acabado un ataque, se dio un respiro en el combate y miró a Ándur, dándose cuenta de que la marca del brazo de Ándur volvía a brillar bajo la manga de la camisa. «Esa marca es algo más que una bendición», se dijo la niña.

— 45 —

La maldición de Ándur

Giften se levantó aturdido y furioso. No esperaba que nadie le atacara tras haber provocado la traición de las serpientes. Sin embargo, allí estaba ese crío insolente, con gesto orgulloso y plantándole cara a él, a uno de los Sycarin. Algo en su postura y en la forma de coger la daga le resultaron familiares a Giften, aunque no supo identificar de qué se trataba.

—¿Y qué vas a hacer tú, niño? ¿Vas a atacarme?

—¡Ahora verás! —gritó Ándur, que arremetió contra el Sycarin. Éste reaccionó a tiempo apartándose y agachándose a recoger su espada. Al concentrarse en aquel osado muchacho, desconectó su contacto con los reptiles y éstos dejaron de estar bajo su influjo.

De la batalla llegaban los gritos desgarradores de una serpiente que había sido asesinada por tres Ósores. Las dos que estaban atacando a la Encantadora, de las cuales una era la líder del grupo, se giraron para ver qué pasaba. Instantes después cruzó su mirada con la Dama y ella asintió dejándola libre. La serpiente, comprendiendo que había sido engañada y arrepentida por haber atacado a los Ósores, ordenó a las que aún seguían luchando que se sumergieran en el agua y abandonaran la Ciudad de las Bestias. De esta forma, los Ósores, muy mermados en número, se hicieron cargo de los Duendes que aún quedaban en pie. Mientras, la Encantadora se intentaba curar de la herida al mismo tiempo que se levantaba.

—Vas a ver lo que significa el terror —le decía en ese momento Giften a Ándur mientras le atacaba con un diestro manejo de la espada.

El chico esquivaba todos los que podía y paraba algunos otros poniendo la daga de por medio, tal y como habían practicado en el desierto con Serena. Pero sentía que eso no era suficiente para hacer mella en el Sycarin. Aturdido por los ataques, Ándur se apartó un poco de Giften y trató de pensar en una estrategia que le sirviera para vencer a su enemigo; desesperado como estaba al no tener muchos recursos, se quedó mirando con concentración a Flecha, quien parecía estar librando su propio combate con un Duende que andaba herido y no podía moverse con rapidez. La mascota de Ándur parecía estar divirtiéndose al acercarse al Duende y lanzarle un aguijonazo con su afilada cola al mismo tiempo que retrocedía rápidamente dando unos cómicos y nada ortodoxos saltitos que le dieron al chico una idea.

—¿Ya has recuperado el aliento? —le preguntó Giften, decidido como estaba a terminar de una vez aquel enfrentamiento.

—Creo que sí —afirmó Ándur con entusiasmo mientras se pasaba la daga de una mano a otra y comenzaba a mover las piernas rítmicamente, doblando las rodillas de arriba abajo y ganando cada vez más velocidad. Entonces, como si estuviera actuando de forma aleatoria, comenzó a hacer movimientos cortos y muy rápidos a medida que se iba acercando a Giften rodeándole.

—¡Ja, ja, ja! —explotó el Sycarin—. ¿Esa es la forma que tienen los Holders nuevos de luchar?

Pero en ese momento, Ándur se echó hacia delante y, poniendo ambas manos en el suelo, se impulsó haciendo una voltereta muy descompensada que le sirvió para llegar en un instante hasta Giften e intentar acuchillarle el pie derecho, que éste movió instintivamente y salvó el ataque justo a tiempo

—¿Pero qué? —el rostro de Giften estaba desencajado. Había perdido todo rastro de la furia que le hizo sentir aquel niño arrogante solo unos instantes antes. En ese momento, el recuerdo de su mayor temor le vino a la cabeza nublándolo todo en su mente.

Ándur estaba ahora un poco alejado de Giften, sorprendido de que su estrategia le hubiera permitido acercarse al Sycarin sin problemas, y quería seguir usándola para ganar el combate. A su alrededor, ya no había nadie luchando. Los Duendes habían sido exterminados a excepción de unos pocos que huyeron por la playa en dirección al Bosque Vetusto. Los Ósores que habían sobrevivido se acercaron a atender a la Encantadora, que estaba muy concentrada en el combate de Ándur y Giften. Élora y Jonu se unieron a ellos con gesto de cansancio. Habían abusado del poder de sus fragmentos y ahora no podían hacer gran cosa para ayudar a Ándur.

—Ándur —murmuró Élora con preocupación.

—Tranquila —le dijo la Encantadora—, parece que Ándur tiene muchos recursos inesperados.

Giften comenzaba a tener verdadero miedo. Esos movimientos inconexos ya le habían hecho mucho daño hacía quinientos años y provocaron su ruina dejándole sin casi todos sus poderes. Estaba asustado porque pensaba que todo eso era una maniobra de la Encantadora para atemorizarle de ese modo, pero ella no estuvo en aquella batalla. Otra vez más, Ándur se acercó a Giften, que estaba paralizado y, cuando se colocó frente a él, giró sobre sí mismo hacia la derecha para lanzar otra estocada que con la inercia del movimiento era más potente. De nuevo, y como si estuviera escrito en un guión, Giften paró el golpe poniendo su espada de por medio y Ándur volvió a retroceder para preparar su siguiente ataque.

—¡No puede ser! —exclamó el Sycarin—. Está haciendo todo igual que aquella vez —se miró la mano deformada por la cicatriz—. ¿Dónde ha visto él este estilo de combate? —entonces cerró el puño con determinación y pudo volver a pensar fríamente—. Sea como sea, está haciendo todos los movimientos exactamente igual que aquel Enano, así que yo puedo adelantarme a su próximo ataque.

Y así fue. El chico corrió contra Giften y en el momento justo hizo un movimiento de finta hacia la izquierda y rápidamente lo corrigió hacia la derecha para atacar desde ese flanco, pero Giften le esperaba y le lanzó un golpe con la espada que a duras penas pudo esquivar.

«Esta vez me ha cogido» pensó Ándur volviendo hacia atrás sin dejar de mover sus piernas. «Si no acabo esto pronto, voy a terminar cansándome mucho».

Y volvió a correr, esta vez rodeando a su adversario hasta que se lanzó por el aire cambiando su dirección y lanzó la daga solo para comprobar que Giften la desviaba una vez más e iba a parar a los pies de Élora, que la cogió preocupada. Ándur se levantó raudo. En verdad, estaba disfrutando con esa lucha. No sabía si tenía alguna posibilidad de vencer, pero estaba contento porque había desarrollado una técnica de combate que había sorprendido a su enemigo. Solo necesitaba ser más ingenioso para lograr que diera sus frutos y hacer verdadero daño a Giften.

—¡Ahora ataco yo! —bramó Giften mientras Ándur se acercaba, con sus movimientos de piernas, a Élora para recuperar la daga.

El Sycarin volvía a estar enfadado y quería terminar con Ándur para demostrarse a sí mismo que los acontecimientos de aquel lejano y desdichado día fueron una simple coincidencia y que aquel miserable Holder Enano jamás tuvo que herirle tan gravemente. Haciendo acopio de unas energías inesperadas, Giften atacó violentamente al chico lanzando rápidos y contundentes movimientos con la espada. Ninguno de ellos acertó, aunque no faltó mucho para que uno de ellos le rebanara un brazo.

Giften estaba muy cansado después de haber bebido aquella poción para dominar a las serpientes y, en verdad, le costaba sobremanera poder luchar cuerpo a cuerpo en una batalla larga. Ándur, por su parte, no mostraba signos de agotamiento, aunque sí empezaban a pesarle las piernas en aquel continuo movimiento que se había autoimpuesto. En uno de los ataques de Giften, Ándur acabó arrodillado justo por detrás del Sycarin e intentó atacarle con la daga, pero la tenía en la mano contraria y perdió un valioso tiempo al cambiársela, dando a su enemigo la oportunidad de girarse y darle un empujón con la pierna.

De pronto, el Pneumat oscuro recordó que, en aquella ocasión, el siguiente movimiento de su enemigo no había sido un ataque, sino una distracción con el hacha, que aquel Enano usó para deslumbrarle con el sol reflejado en ella. Mientras Ándur se revolvía por el suelo, Giften aprovechó para apartar de una patada la daga del muchacho para evitar que éste la usara para deslumbrarle y, una vez seguro de que su enemigo estaba indefenso, levantó su espada para asestar el golpe definitivo.

Sin tener nada más a mano, Ándur buscó a tientas algo con lo que poder defenderse, pero lo único que encontró fue arena de la playa. Desesperado, llenó su puño y la lanzó sorpresivamente sobre el rostro de Giften, que quedó cegado por la arena y retrocedió bajando el brazo armado y llevándose el libre a los ojos. Ándur aprovechó la confusión para incorporarse y coger la daga al tiempo que Giften, que aun cegado sabía cuál iba a ser el próximo movimiento, se cambió la espada de mano y, con ésta a la izquierda, se propuso detener el golpe de Ándur.

Pero el ataque no llegó por la izquierda como Giften esperaba. Por una casualidad del destino, cuando Ándur se disponía a atacar, se tropezó en un montículo de arena y tuvo que dar dos pasos a su derecha para no perder el equilibrio, quedando por la espalda de Giften, quien cubría su flanco izquierdo con la espada. Así pues, en una milésima de segundo y haciendo uso de su instinto natural para el combate, Ándur atacó con la daga de Damianto por debajo de la axila derecha de Giften, provocándole una profunda herida que jamás habría de curarle del todo.

El Sycarin rasgó el momento con un ensordecedor grito de dolor y de sorpresa, pues había esperado el golpe por el otro lado y no se esperaba que un niño tan joven e inexperto pudiera hacerle tanto daño.

Lo que Giften desconocía era que la daga de Damianto había sido forjada bajo el influjo de un poderoso hechizo. Cuando su filo producía una herida, ésta nunca sanaba, todo lo contrario, se expandía lentamente hasta provocar la más terrible de las muertes.

Todos los presentes contuvieron la respiración aguardando una letal respuesta por parte de Giften. Incluso la Encantadora, quien estaba curándose a sí misma, cesó su actividad para preparar la defensa ante un nuevo ataque del Sycarin, pero éste no se produjo. Giften huyó lentamente hacia el mar mientras se quejaba del dolor y pensaba en lo que le depararía su futuro. Quizás el Parno le echaría de la orden de los Sycarin y le alejaría para siempre de la búsqueda de las esferas oscuras. Búsqueda que, por otra parte, nunca había completado en más de tres mil años.

—¿Por qué? —dijo arrodillándose en la arena, totalmente derrotado—. ¿Qué hay de mi fuerza ancestral? ¿Cómo es posible que alguien tan insignificante me haya herido a mí?

Giften se miró la mano izquierda, la que ya tenía desfigurada por aquella antigua lucha, y la vio manchada de su sangre púrpura, la sangre envenenada de los que sirven a Greipox.

—¡TÚ! —bramó de pronto girándose para mirar con odio a Ándur, que sintió verdadero miedo ante esos ojos fríos—. ¿Cómo has aprendido a luchar así? ¿Quién te ha enseñado? ¿No sabes que yo soy uno de los Sagrados Sycarin?

Nadie contestó. A esas alturas, quedaba claro que Giften ya no podría seguir luchando y que su derrota estaba asegurada. Entonces, haciendo acopio de un gran esfuerzo, consiguió ponerse en pie de nuevo. Notaba cómo la herida iba extendiéndose por todo el brazo y cada vez tenía más dificultades para moverse, pero aún así, consiguió erguirse orgulloso y, de frente a todos sus enemigos, habló en voz alta y solemne.

—¡Desde la arena que estoy pisando y hasta que vuelva a reunirme con ella en la hora final, yo te maldigo, Andûrean, guerrero de los Holders, a sufrir grandes pérdidas a lo largo de toda tu existencia, hasta que al fin sucumbas a la oscuridad y te veas forzado a vagar en las sombras por el resto de la eternidad! —alzó los brazos e hizo varios gestos ceremoniales tras los cuales un rayo cayó del cielo para golpear a Ándur, quien no pudo hacer nada para esquivarlo—. ¡No habrá felicidad para ti en este mundo mientras sigas vivo! ¡Solo dolor y muerte! —y cesó de hablar con una sonrisa malvada que heló los corazones de todos ellos, salvo el de Ándur, quien se recompuso con toda la dignidad que pudo y, llevándose una mano a la marca de su brazo que le quemaba brillante y después al pecho donde descansaba el eslabón de su padre, se adelantó un paso desafiando una vez más al Sycarin.

—¡Ja, ja, ja, ja! —rió Giften—. Insensato. Disfruta del tiempo que te queda para ser feliz. pronto no tendrás ganas de plantar cara a ningún otro habitante de Greipox.

Y justo en ese mismo momento, llegó Serena a lomos de la mantis que la había llevado hasta allí a toda velocidad desde Karben con el tiempo suficiente para poder escuchar la maldición. Descabalgó, se puso junto a Ándur y, protegiéndole, le rodeó con su brazo.

—¡Por fin has llegado, Holder! —escupió Giften con sumo desprecio—. Aunque me temo que un poco tarde para él.

—El tiempo en que Greipox maldecía a las razas blancas pasó hace mucho, Giften —respondió Serena con autoridad—. No hay nada en tus palabras que tengamos que temer.

Pero en verdad, Serena estaba preocupada por Ándur. Jamás había escuchado una conjura de ese tipo y sabía que podría resultar fatídica porque actuaba muy lentamente, exprimiendo cada cosa que Ándur pudiera disfrutar hasta que ya no le quedara nada a lo que agarrarse para sonreír. Esas maldiciones, habían estado a la orden del día varios siglos atrás, cuando los capitanes de Greipox las lanzaban contra todo aquel que se atreviera a hacerles frente. Sin embargo, llegó el día en que maldijeron a un Hedregen y éste, que sabía que estaba desahuciado hasta su muerte, optó por luchar más férreamente contra Greipox creando pequeñas guerrillas que hicieron bastante daño en aquella época.

A este Hedregen se unieron muchos de los que estaban malditos y como éstos no tenían nada que perder, se mostraban osados e intrépidos a la hora de presentar batalla, algo que no les sentó nada bien a los mandatarios de Greipox, que decidieron dejar de usarlas. Por lo tanto, hacía varios siglos que no se pronunciaba nada parecido en Arzen. Serena no estaba segura de los efectos que podría tener en Ándur, pero aquel hechizo había sido lanzado por uno de los Sycarin, que eran de los más poderosos esbirros de Greipox, por lo que no estaba convencida del todo de la afirmación que acababa de hacer.

—Dices eso ahora con orgullo y en voz alta, pero bien has corrido a arropar al chico bajo tu abrazo para darle protección. ¿No será que no estás tan segura de tus palabras? —preguntó disfrutando con el sufrimiento y la incertidumbre que estaba sembrando.

Serena no contestó. Confiaba en que la ciencia de los Holders pudiera aportar algo de esperanza a Ándur para librarse de aquel mal. Sin embargo, reconocía cierta inquietud ante el progresivo aumento de la oscuridad, que estaba dotando de mayores poderes a las razas oscuras y que desembocaría sin remedio en la temida Noche Perpetua.

—Como me imaginaba —continuó Giften complacido—. Vigila bien tus pasos —le dijo esta vez a Ándur—, o no llegarás a buen fin. Volveremos a encontrarnos en el camino; más adelante.

Y tras decir eso, desapareció en una nube de humo violeta. Nadie intentó evitarlo, pues sabían que, si un Sycarin desaparecía, su destino no era esta dimensión, sino otra mucho más terrorífica, así que quedaron ahí quietos, entre los cadáveres de los enemigos y aliados caídos. Pero nadie tenía ganas de moverse ni de celebrar que habían vencido, sino que sintieron en sus corazones un profundo pesar por el oscuro destino que le había sido predicho a Ándur.

— 46 —

La restauración del bosque

El resto del día transcurrió en un triste silencio mientras todas las Bestias de la Encantadora iban volviendo del bosque. En realidad, el ataque y la tarea de eliminar a todas las razas oscuras fue todo un éxito y no solo Serena con el ejército de insectos había vencido en Karben, sino que los otros destacamentos, las bestias, las aves y los reptiles, habían rastreado cada palmo del Bosque Vetusto buscando cualquier enemigo que ya no tenía derecho a pisar sus fronteras. Los Holders, por su parte, se aseguraron de que el Santuario de Hael resistiera sin problemas y llevaron a cabo la destrucción del Mercado Negro, arrestando a cualquier habitante de ese lugar siempre que no fueran Duendes u otros miembros de las razas oscuras. Quemaron los restos de ese asentamiento y emprendieron el camino hacia la Ciudad de las Bestias dejando a aquel país completamente limpio y luminoso de nuevo.

Tres días después de la batalla, llegó a la ciudad el último grupo de bestias, que habían viajado a la parte más noroccidental del bosque y que se habían entretenido por el camino. Con ellos, llegaron los Holders que habían luchado. Eliodest se unió a ese grupo a mitad de camino, pues había oído los rumores de que la Encantadora volvería a unirse a la Comunidad de Arzen y, sobre todo, había escuchado las hazañas de los tres Aspirantes a Cadetes Holders que estaban con ella. El mago iba ayudando a todos los heridos que encontraba y les felicitaba por el buen trabajo que habían hecho. Pero si había alguien que le preguntaba que por qué no hacía que el bosque volviera a brillar como antaño, Eliodest contestaba que ésa era la tarea de la gran Dama y de los seres que, por derecho, moraban a la sombra de aquellos árboles, pues nadie mejor que ellos conocía la belleza de aquel lugar y cómo restituirla.

Élora, Jonu y la Princesa Sándor no se separaron ni un momento de Ándur. La maldición los había abatido. La Princesa, que había abandonado el cuarto secreto de la Encantadora justo después de que Giften se marchara, había dejado caer dos lágrimas cuando le contaron lo que había sucedido y le regaló a Ándur su daga para que la usara para defenderse.

El chico, a su vez, parecía no estar afectado en absoluto por su sombrío destino y se comportaba igual que siempre. De hecho, estuvo ayudando como el que más en la reconstrucción de la muralla que había sido destruida en la Bahía de las Bestias. Sin embargo, había algo que sí le atormentaba. En la charla que había mantenido con la Encantadora, ésta le había dicho que ni sabía nada de su padre ni era capaz de sentir su presencia porque estaba demasiado lejos. Así, cuando Eliodest se encontró con Ándur, éste le confirmó que su padre había viajado a Greipox con Arcano para tratar de rescatar a Sifor. Sin embargo, solo los dos magos habían regresado de ese peligroso lugar.

—También se encontró con Astrid —le dijo el mago—. Kump y ella viven en Greipox, justo en la zona en la que Samel y Arcano buscaban a Sifor. Arcano trató de convencer a tu padre de que no se dejara engañar por Astrid, pero él solo quería cumplir la promesa que te hizo hace años y se metió en las cuevas con ellos. Arcano apenas tuvo tiempo para rescatar a Sifor antes de que los Vampiros se les echaran encima.

—¿Y por qué no se metió en la misma cueva que mi padre? —preguntó Ándur furioso.

—No habría escapado ninguno. Pero no lo abandonaron sin pesar. Y ya han vuelto para rescatarle.

—Pero él no es Holder. ¿Cómo pudisteis enviarle a una misión tan peligrosa? —Ándur lloraba amargamente. No tenía certeza alguna, pero sentía que la maldición de Giften podría empezar por su padre y eso le llenaba de desesperanza.

—Ándur, confía en los Holders —le dijo el anciano mago gentilmente—. Y confía en lo que te digo. Una maldición como la que has sufrido es muy poderosa, sí, pero jamás puede afectar a acontecimientos pasados. Tu padre desapareció antes de que tú te encontraras con el Sycarin, por lo tanto, a él no le afecta.

—¿Y por qué no ha vuelto?

—No lo sé —admitió Eliodest con pesar.

—¡Pues deberías saberlo! —estalló el chico—. ¿Qué clase de mago eres? —y se fue corriendo para estar solo.

La restauración de la Ciudad de las Bestias terminó en poco tiempo. La Encantadora planeó una nueva estrategia defensiva en el bosque y se proyectaron doce grandes puestos de vigilancia a lo largo de todo el país para que nadie volviera a envenenarlo. A esos puestos de vigilancia se destinaron veinte Ósores a cada uno, más seis especímenes de bestias, seis aves, seis insectos y seis reptiles, para los que se crearían pequeños estanques en los que poder vivir.

Por fin, cuando todos esos planes estuvieron listos, la Encantadora de Bestias proclamó la celebración de una gran fiesta para celebrar la liberación de su país y dar gracias a los cuatro chicos y a Serena por la inestimable ayuda que habían prestado. Además, Eliodest anunció que no estaba allí solo para asistir al festejo. Quería asegurarse de que la Dama cumplía con el compromiso de ayudar a la Comunidad de Arzen en cuanto las cosas se volvieran en verdad difíciles. Y aunque apenas habían pasado dos meses desde que Ándur y Élora abandonaron Ataf, todo lo que habían logrado en su viaje, la doma de los caballos, el desierto de Busthare, la travesía por el Bosque Vetusto y, sobre todo, su buen hacer en la defensa de la Ciudad de las Bestias, con el inesperado y arriesgado enfrentamiento entre el chico y Giften el Sycarin, había llegado a los oídos de la Cúpula Holder y éstos habían acordado conceder a Ándur, Élora y Jonu el ingreso en la Academia. La ceremonia de admisión tendría lugar allí mismo, tal fue el deseo de la Encantadora de Bestias.

—No lo entiendo —dijo Élora confusa—. Se suponía que debíamos haber viajado durante un año para hacer méritos suficientes como para ser merecedores del ingreso.

—Élora —le dijo Serena—, vosotros tres habéis hecho mucho más de lo que se esperaba de vosotros. Nunca encontré aspirantes capaces de dominar con tanta brillantez el poder de los fragmentos de esfera y eso dice mucho acerca de vosotros.

—Además, tú y Ándur sois los que más Uleki habéis despertado en la larga historia de los Holders —remarcó Eliodest con cierto orgullo—. Y Jonu es el primer Alden que tenemos en siglos. Es normal que siendo vosotros tan especiales, hagamos excepciones, ¿no te parece? —y le guiñó un ojo.

Así pues, Eliodest acordó con la Encantadora de Bestias que durante la fiesta de celebración se llevaría a cabo la ceremonia de ingreso de los chicos en las filas de los Holders. Desde que se enteró de la noticia, Ándur apenas pudo dormir ya que al fin iba a poder cumplir su sueño de aprender todas las técnicas Holder y convertirse en el más poderoso de todos. Solo si pensaba en su padre se le torcía el gesto. Así que decidió apartar de su mente los pensamientos tristes que para evitar que el hechizo maldito se cumpliera y decidió postergar la búsqueda de su padre para cuando estuviera dentro de la Academia y, por lo tanto, más preparado.

Serena volvió a retomar sus lecciones diarias y los chicos, sorprendentemente, las acogieron con mucho entusiasmo. Además, la Maestra dedicó buenos ratos a explicarles cómo sería la ceremonia de ingreso, algo que, según sus propias palabras, no era muy complicado, pero sí muy especial.

La Princesa Sándor también retomó con Ándur la costumbre de permanecer juntos durante los momentos anteriores a la cena. Fue entonces cuando el chico le expresó sus preocupaciones sobre su inminente ingreso en la Academia.

—¿Por qué te preocupas? Tú has demostrado tener habilidades especiales para ser Holder. No creo que te resulte difícil integrarte y acostumbrarte a tu nueva vida.

—No lo sé, supongo que tienes razón. Pero es más bien una sensación que tengo de que algo me va a faltar en la Academia. Princesa, creo que voy a echar de menos este viaje que hemos hecho.

Sándor se mantuvo en silencio esperando a que Ándur continuara hablando.

—He disfrutado mucho cada momento desde que dejé mi pueblo. Y creo que he aprendido mucho más de lo que me esperaba, pero por lo que mi corazón está de verdad tan raro ante esta nueva etapa es porque voy a extrañar estos momentos contigo. Princesa Sándor, supongo que lo que quiero decirte es que, aunque estoy muy contento de poder ingresar por fin en la Academia, no voy a ser feliz del todo porque tú no vas a estar cerca. Te voy a echar de menos.

Ándur, que aún era joven e inexperto, se movió torpemente y cogió la mano de la Princesa entre las suyas con ternura. Sándor, por su parte, estaba profundamente conmovida y sufría por tener que separarse de él.

—Yo también te echaré de menos —dijo Sándor. Y una lágrima le cayó por la mejilla—. Pero seremos amigos para siempre. Además, tú tienes mi daga, así que cada vez que la utilices, será como si yo estuviera allí para ayudarte.

Ándur se quedó paralizado de pronto. «¡Es verdad! Yo no le he dado nada para que me recuerde». Entonces, soltó rápidamente a la Princesa Sándor y se llevó las manos al cuello, rebuscando entre las varias prendas que llevaba puestas, hasta que dio con el cordel que estaba buscando. Lo había llevado puesto desde el día en que se fue de su casa y no se lo había quitado en ningún momento. El eslabón que su padre le regaló el día de su quinto cumpleaños y que éste cogió a escondidas cuando se marchó de casa porque quería tener bien presente a sus padres y ese colgante le recordaba a ambos. Ándur lo sostuvo un momento entre sus manos y miró su brillo casi impoluto.

—Toma —dijo poniéndole a Sándor el eslabón en la mano—. Quiero que tú guardes esto.

—¡Pero Ándur! —dijo ella sorprendida y muy emocionada—. Esto es demasiado bonito como para que me lo regales.

—Este eslabón me lo regaló mi padre hace muchos años. Lo trajo de uno de sus viajes. El día que iniciamos la expedición, me lo puse a escondidas y siempre me ha protegido, ahora quiero que te proteja a ti y que, a través de él, nunca me olvides, igual que yo nunca te olvidaré.

—Es demasiado.

—Hazlo por mí —rogó el chico—. Llévalo siempre y de esta forma recordarás la peligrosa misión que te encomendó tu padre para venir hasta este país portando la esfera Wille.

—De acuerdo —concedió mientras miraba el eslabón—. Pero solo lo tendré hasta que vengas a visitarme a Perpum. Entonces te lo devolveré.

—¡Hecho! —exclamó Ándur alegremente. Y se llevó a la Princesa corriendo cogida de la mano.

Corrieron un largo rato hasta extenuarse. Después, continuaron paseando, sin darse la mano, hasta llegar de nuevo a la Bahía de la Ciudad. Allí vieron que Eliodest permanecía de pie justo en el lugar en el que Giften había maldecido a Ándur. Los chicos, atraídos por la escena, se acercaron al Hedregen tímidamente.

—Oh, Ándur. Estaba intentando hacerme una idea de cómo fue la pelea —dijo Eliodest en cuanto llegaron—. Vos debéis de ser la Princesa Sándor. Me alegro de poder saludaros al fin, ya que nadie ha tenido a bien informarme de vuestra importante presencia en ninguna de las reuniones que tuvimos.

La Princesa se ruborizó al escuchar ese comentario.

—Pido disculpas. Pero en Perpum, mi padre pensó que lo más adecuado para no fracasar era mantener mi viaje en absoluto secreto.

—Vuestro padre era un Hombre sabio —le dijo Eliodest—. De esta forma nadie, o casi nadie, os molestó en vuestro viaje. Pero decidme, ¿habéis tenido éxito en vuestra misteriosa misión?

Ándur percibió que el mago estaba un poco molesto porque en la Academia de Éuzos nadie le avisara de esa misión puesto que, en verdad, se habían arriesgado muchísimo viajando tan lejos.

—Sí, mi Señor. Puedo decir que he cumplido el cometido que se me asignó —respondió Sándor.

—¿Y dónde está ese objeto?

—Me obliga un voto de silencio —se excusó la joven—. Me temo que no puedo hablar más al respecto.

—Mmm… —sopesó el anciano mirando a ambos chicos—. Supongo que es mejor así y que todo ha salido bien, aunque no se haya precisado de mi ayuda —confesó dolido—. Siento sonar demasiado insistente, Princesa, pero es grande el orgullo que he atesorado en mis innumerables años y a veces me olvido de que los Holders son perfectamente capaces de llevar a cabo peligrosas misiones sin contar con mi consejo. Creo que está haciéndose tarde ¿Os apetece acompañarme de vuelta a la torre de la Encantadora?

Los chicos asintieron mientras se encaminaban de nuevo al centro de la ciudad.

— 47 —

Cadetes Holder

El día de la fiesta tuvo lugar tres semanas después de la batalla. Para entonces, todos los Ósores que habían estado trabajando en el Bosque Vetusto se acercaron a la ciudad y los Holders, que habían ido a buscar los elementos necesarios para llevar a cabo la ceremonia de ingreso, estaban listos también. Habían acudido todos los miembros de la Cúpula Holder, salvo Sártor, que aún no había regresado de su misión con Sifor. También habían traído desde Ataf a Virian y a los padres de Élora, Pura y Harry y sus hermanitos para que fueran testigos en primera persona. Jonu, al ser huérfano, no tenía ningún familiar que le visitara, pero fue la propia Serena la que se comprometió a actuar como su representante en la ceremonia, haciendo la parte que estaba destinada a los familiares de los nuevos Cadetes.

De esta forma, cuando el sol comenzaba a declinar en el horizonte, y bajo un cielo anaranjado, Eliodest, el Holder de mayor rango de los que había allí reunidos, dio por comenzada la ceremonia.

El Hedregen estaba situado detrás de un altar que habían decorado con los elementos característicos de los Holders, un gran manto blanco con una «H» bordada en dorado sobre la que estaban colocados un cuchillo, símbolo de los Guerreros, un cetro de los Hechiceros y una calavera símbolo de los Espectros. En el centro de la mesa, había un gran recipiente de cristal con un líquido oscuro y un tanto espeso que tenía una cuchara de cristal en su interior. Delante del mismo, había dispuestas tres copas más pequeñas, una especie de aguja de metal con un pequeño depósito para inyectar a la gente y una punta de hierro muy afilada.

Detrás de Eliodest, se habían colocado todos los miembros de la Cúpula Holder y a un lado del altar dispusieron, a modo de graderío, numerosas sillas para que las ocuparan aquellos que habían participado en la lucha. Al frente de ese grupo, se mantenían de pie tres de ellos, ataviados con una indumentaria de guerra de color blanco y capas negras con la «H» dorada. Eran los miembros del escuadrón de élite, un grupo en el que entraban los mejores y más poderosos Holders y que eran los que llevaban a cabo las misiones más complicadas. Según pudo advertir Ándur, esos tres representaban las tres ramas de la orden y participarían de algún modo en la ceremonia.

Virian, Pura y Serena, que se había puesto su traje de guerra y llevaba una capa morada con una «H» amarilla, se colocaron en el lado opuesto del graderío.

Finalmente, los tres aspirantes a Cadetes que iban a ingresar en la Academia, se colocaron delante del altar y, detrás de ellos, se sentaron todos los grandes jefes y representantes de la Ciudad de las Bestias, con la Encantadora al frente, quien acariciaba cariñosamente a Flecha, que a su vez jugueteaba con los hermanos pequeños de Élora.

—Hoy es un día muy feliz para los Holders —comenzó Eliodest con voz potente mientras todos los asistentes terminaban de callarse—. Hoy, nuestra Orden dará bienvenida a tres nuevos miembros que, a buen seguro, elevarán nuestro nombre hasta límites insospechados. Ante nosotros, Andûrean Hedro, Élora Lua y Jonu Joanes, se presentan voluntariamente y con convicción para solicitar nuestra aprobación a su ingreso entre nosotros.

La voz de Eliodest envolvía todo el lugar de la ceremonia, que se había situado a los pies de la Torre de la Encantadora, justo en el inicio de las escaleras de acceso a la misma. Nadie hablaba, e incluso Ándur sentía que le costaba respirar por culpa del nudo de nervios que tenía en el estómago.

—Estar celebrando esta ceremonia en la ancestral Ciudad de las Bestias es algo insólito para nosotros, pues normalmente no sacamos el cáliz de Nabrú fuera de la Academia. Pero hoy no es un día cualquiera. Estos tres aspirantes, iniciaron su viaje hace tan solo dos meses en compañía de sus respectivos Maestros de Principios Básicos. En ese tiempo, se les ha puesto a prueba varias veces para ver hasta dónde llegaban sus habilidades y sus capacidades resolutivas. En todas esas pruebas, los tres aspirantes han superado con creces las expectativas y han ido aumentando sus credenciales como futuros miembros de nuestra orden hasta que llegaron aquí y fueron determinantes para la defensa de la Ciudad de las Bestias cuando todos fueron engañados con un señuelo en el Bosque Vetusto. Por todo lo expuesto, los miembros de la Cúpula de la Academia de Karono, con el Gran Maestro Sártor conforme, decidimos adelantar el ingreso de estos tres valerosos muchachos y hacerlo aquí, en este lugar que defendieron, para bendecir su entrada con la buena suerte que ellos mismos trajeron. Así pues, ahí van mis preguntas: ¿Están los miembros de la Cúpula Holder de Karono conformes con el ingreso en la Academia de Andûrean Hedro, Élora Lua y Jonu Joanes?

—¡Estamos conformes! —gritaron al unísono los cuatro.

En ese momento, Eliodest cogió la punta de hierro de la mesa y un pequeño pañuelo y pinchó el dedo pulgar izquierdo del primer miembro de la Cúpula. Acto seguido, el Hedregen derramó una gota de sangre en cada una de las tres copas que había colocadas delante del gran cáliz. Después, Eliodest limpió la punta con el pañuelo y repitió el proceso con los miembros de la Cúpula restantes. Cuando los cuatro hubieron sido pinchados, no volvieron inmediatamente a sus sitios, sino que rodearon el altar y se colocaron frente a los tres chicos con la intención de hablarles directamente a ellos.

—Desde este día, pasáis a formar parte de la familia de los Holders —dijeron los cuatro al mismo tiempo—. Siempre recibiréis consuelo, apoyo y compañía cuando lo necesitéis. Seréis nuestros hijos y os cuidaremos como tales, pues es muy grande todo lo que nos estáis ofreciendo en este día.

Dicho eso, los cuatro volvieron a sus posiciones detrás de Eliodest.

—¿No tendremos que bebernos lo que hay en las copas no? —preguntó Ándur con repugnancia, ignorando la solemnidad de la ceremonia.

—Chist… silencio y atiende —ordenó Élora.

Eliodest se giró hacia los tres miembros del Escuadrón de Élite y volvió a preguntar cambiando el contexto.

—¿Están los Holders de la rama de los Guerreros conformes con el ingreso en la Academia de Karono de Andûrean Hedro, Élora Lua y Jonu Joanes?

—¡Estamos conformes! —respondió él mientras se acercaba al altar para que Eliodest le pinchara siguiendo el ritual.

Antes de derramar su sangre en las copas de cristal, puso su mano derecha sobre el cuchillo que había en la mesa y habló.

—Los Guerreros Holder de Karono prometemos proteger, ayudar y enseñar a estos tres nuevos Cadetes durante su aprendizaje y les daremos la bienvenida en nuestras filas si ésa es su elección.

Entonces, derramó la sangre en las copas de cristal y se volvió a su lugar. Después les llegó el turno al Hechicero, que repitió el mismo ritual, aunque poniendo la mano sobre el cetro de la mesa, y al Espectro, que pronunció el juramento con la mano en la calavera. Cuando los tres Holders estuvieron en su sitio, Eliodest volvió a tomar la palabra.

—¿Están los representantes de los aspirantes conformes con el ingreso en la Academia de Karono de Andûrean Hedro, Élora Lua y Jonu Joanes?

—¡Estamos conformes! —gritaron desde el otro lado del altar Virian, Pura y Serena, que habían sido puestas al día de la ceremonia y sabían que tendrían que intervenir.

De nuevo de una en una, fueron acercándose al altar para derramar una gota de su sangre en la copa de cristal correspondiente.

—Yo, Virian Hedro, accedo al ingreso de mi hijo en la Academia de Karono, y pongo en manos de los Holders la responsabilidad de su bienestar y su educación —e inclinó su dedo sobre la primera copa.

Después de Virian, subió Pura a repetir la misma mecánica. Ándur se preguntó por qué no subían los dos padres de Élora; y más adelante descubrió que la sangre de la madre tenía vínculos más especiales con los hijos. Por último, subió Serena para representar a Jonu.

—Yo, Serena de los Holders, accedo al ingreso de mi tutelado en la Academia de Karono, y pongo en manos de los Holders la responsabilidad de su bienestar y su educación —y derramó una gota de su sangre, que a todos les pareció de un brillo y un color más vivo que el resto.

Eliodest tomó otra vez su pañuelo y limpió la aguja al tiempo que volvía a hablar en voz alta antes de que Serena se colocara de nuevo en su sitio.

—¿Se encuentra entre nosotros algún Holder que pueda dar fe del aprendizaje de Jonu Joanes y que constate que ha recibido toda la preparación previa necesaria para ingresar en la Academia de Karono?

—¡Se encuentra y da fe de que Jonu es apto y tiene superado el aprendizaje previo a su ingreso en la Academia! —respondió Serena, que tendió de nuevo la mano para ser punzada otra vez.

Derramó una gota de sangre más en la copa de Jonu y se colocó en su lugar al lado de Virian y Pura, aunque Ándur pensó que era una tontería, pues sin duda, Serena tendría que volver a levantarse para repetir la operación dos veces más.

Antes de continuar, Eliodest les dedicó una fugaz y divertida mirada a Élora y Ándur.

—¿Se encuentra entre nosotros un Holder que pueda dar fe del aprendizaje de Élora Lua y Andûrean Hedro y que constate que han recibido toda la preparación previa necesaria para ingresar en la Academia Holder de Karono? —y todos miraron a Serena, quien permaneció en silencio, preocupando gravemente a los dos chicos.

—¡Se encuentra! —gritó una voz al cabo de unos momentos. Entonces, un hombre encapuchado se levantó de entre los asistentes y se acercó con paso firme hacia el altar.

Cuando llegó frente a Eliodest, se quitó la capucha y todos pudieron ver que se trataba de Groan en persona, que había viajado hasta allí para presenciar la ceremonia. Ambos niños sintieron una alegría desbordada que les llenó el vacío que provocó su separación de aquel Hombre que tanto había compartido con ellos.

—Doy fe de que Élora es apta y tiene superado el aprendizaje previo a su ingreso en la Academia— y se dejó pinchar por Eliodest derramando una gota en la copa de la niña—. Y doy fe de que, aunque costó más de lo necesario y deseado, Andûrean es apto y tiene superado el aprendizaje previo a su ingreso en la Academia— y volvió a ser pinchado mientras Ándur se ponía colorado por el chascarrillo de su Maestro de Principios Básicos.

Groan sabía que, aunque era una ceremonia seria y normalmente no se variaban las fórmulas y los juramentos, tampoco estaba prohibido para ese momento concreto que el Maestro de Principios Básicos del aspirante incluyera un comentario cariñoso en referencia a su alumno. Cuando hubo terminado, Groan se dio la vuelta para volver a su sitio y sonrió a los dos niños, pero éstos no pudieron evitar poner una mueca de sorpresa y dolor cuando vieron que Groan tenía su brazo derecho en cabestrillo pegado al pecho y con una venda que cubría una herida en la que faltaba la mano.

—¡Groan! —gritó Ándur—. ¿Qué te ha pasado?

Pero Groan solo se limitó a seguir sonriendo y asintió con la cabeza mientras volvía a su sitio.

—¡Así pues! —gritó Eliodest volviendo a tomar el protagonismo. Estando conformes todas las partes interesadas, solo resta elevar la súplica a Nabrú, el fundador de los Holders, quien hace mucho tiempo descubrió que todos los seres que demostraban ser aptos, podían hacer uso del poder que descansa dentro de las esferas. La Sangre de Nabrú, poderoso entre los Hedregen, corre por las venas de todos los nuestros desde el momento en que son aceptados como Cadetes y hoy correrá también por la de estos tres aspirantes, dándoles el poder necesario para hacer frente a todos los designios que les aguarden en el futuro— el Hedregen cogió entonces la cuchara de cristal y, removiendo el contenido del cáliz de Nabrú, echó una gota de ese líquido, que era la sangre de aquel poderoso Hedregen, en cada copa de cristal y removió con cuidado.

—¡Que se acerque Jonu Joanes! —dijo Eliodest solemnemente antes de llenar la inyección de metal con el líquido de la copa de Jonu.

—Yo, Jonu Joanes —respondió el joven levantando la mano izquierda delante del Hedregen—, me presento ante los Holders para ser admitido como tal y me comprometo a salvaguardar sus valores y a ser digno representante de lo que su nombre significa para Arzen.

—¡Bienvenido! —gritaron todos los Holders al mismo tiempo. Y Eliodest le inyectó el líquido que había en el interior de la aguja.

Cuando terminó. La uña de Jonu estaba negra y un pequeño hilillo de ese líquido se extendía por su dedo. Pero lo más impresionante fue comprobar cómo durante un momento, pareció que la sangre que Eliodest le había introducido brillaba y recorría todo su cuerpo.

—La Sangre de los Holders es ahora tu propia sangre —espetó el mago—. ¡Que tus días como tal sean fructíferos!

Jonu inclinó su cabeza con torpeza y se arrodilló a un lado del altar.

—¡Que se acerque Élora Lua! —dijo Eliodest mientras limpiaba bien la inyección, introduciéndola en un barreño con agua y la secaba con el pañuelo. Élora, tras mirar a sus padres buscando su permiso, resopló con energía y se levantó temblorosa para llegar hasta donde estaba el mago.

—Yo, Élora Lua, me presento ante los Holders para ser admitida como tal y me comprometo a salvaguardar sus valores y ser digna representante de lo que su nombre significa para Arzen.

—¡Bienvenida! —volvieron a gritar todos los Holders. Y Eliodest, que ya había recargado el depósito con el líquido de la copa de Élora, pinchó a la niña y le introdujo su contenido con el mismo resultado que con Jonu.

—La Sangre de los Holders es ahora tu propia sangre —le dijo el mago mientras todos comprobaban cómo esa sangre recorría todo el cuerpo de la niña—. ¡Que tus días como tal sean fructíferos!

Élora inclinó la cabeza y, tocándose allí donde ahora tenía una marca negra, se colocó al lado de Jonu, también de rodillas.

—¡Que se acerque Andûrean Hedro! —ordenó por tercera vez Eliodest. El chico, nervioso como estaba, y sintiendo cada latido de su corazón, se levantó atropelladamente y derribó hacia atrás la silla en la que estaba sentado.

—¡Perdón! —se disculpó apresurándose a recoger la silla mientras se escuchaba alguna sonrisa entre los Holders, tal vez recordando una escena muy parecida y ya lejana en el tiempo. 

Una vez recogida la silla, Ándur se recompuso y miró a Virian, que le hizo un gesto de asentimiento y señaló hacia el altar con la cabeza. El chico asintió a su vez y se encaminó hacia allí con tan mala suerte que tropezó con una piedra y cayó al suelo quedando de rodillas con las manos apoyadas.

—Pe… perdón —repitió abochornado, maldiciendo esa costumbre que estaba adquiriendo de caerse siempre.

—¡Parece que el chico se lo está pensando! —soltó una voz del público provocando las carcajadas de la multitud.

—¡Acércate, Andûrean! Y enfrenta el destino que te ha sido designado, pues esta es, sin duda, la prueba más sencilla a la que habrás de plantar cara.

Eliodest dijo aquellas palabras en parte para acallar a la gente y en parte para que Ándur se relajara un poco dado el evidente nerviosismo en que se encontraba. De hecho, muchos de los Holders reconocieron en el tono del mago un deje divertido que, por supuesto, pasó desapercibido para Ándur, quien en seguida se puso serio, pero pensando en el destino que le había presagiado el Sycarin y que no le dejaría ser feliz por completo. «Ya ha empezado», se dijo preocupado. Por fin, se levantó y, remangándose la camisa, se acercó a Elidoest y extendió su brazo para que éste le pinchara en el dedo. Había llegado su turno.

—Yo, Andûrean Hedro, me presento ante los Holders para ser admitido como tal y me comprometo a salvaguardar sus valores y ser digno representante de lo que su nombre significa para Arzen.

—¡Bienvenido! —dijeron los Holders. Y Eliodest pinchó a Ándur, que estaba mirando al grupo de Holders, pillándole por sorpresa.

—¡Au! —se quejó el chico mientras observaba cómo la sangre iba tiñendo su uña y se extendía dejando una línea más marcada que la de Jonu y Élora.

Después, giró su brazo y observó, maravillado, cómo el líquido se iluminaba recorriendo todo su cuerpo. Pero hubo algo que sucedió entonces y que no estaba previsto. La marca que aquel día hizo la Sacerdotisa de la fiesta de Samel en el brazo de Ándur, comenzó a brillar de nuevo. Y todos los que estaban allí pudieron ver cómo una penetrante luz azul se reflejaba en todas las cosas que tenía cerca, sumiendo la escena en un pequeño hechizo hipnótico que solo fue roto cuando la Encantadora de Bestias carraspeó provocando que Ándur se espabilara y se bajara la manga de su camisa. El chico volvió entonces la vista a Eliodest, que también se había quedado mirando, y terminó el ritual.

—La Sangre de los Holders es ahora tu propia sangre. ¡Que tus días como tal sean fructíferos!

Ándur inclinó la cabeza y se arrodillo junto a Élora.

—Ahora sois Holders —dijo Eliodest rodeando el altar para ponerse frente a los tres chicos. En ese momento, un Holder muy viejo vestido con una capa gris y una «H» naranja, se acercó portando tres bultos en sus brazos. Ándur reconoció con sorpresa a Gio, el Identificador que hacía muchos años había ido a Ataf con sus compañeros y había colocado en la mano de Ándur los diez Uleki.

—Quitaos vuestras antiguas capas —ordenó Eliodest.

Los tres, que ya habían sido advertidos de esa parte, desataron los nudos que habían atado bastante flojos y dejaron caer sus capas de aspirantes al suelo. Eliodest cogió entonces el primer bulto de las manos de Gio y colocó sobre Jonu una capa de color amarillo con una «H» negra bordada en el centro.

—Este es Jonu, el Cadete Holder proveniente de las montañas de Cátarson —dijo el mago dándole una palmada en el hombro para que se levantara.

Jonu hizo lo propio y quedó expuesto en el centro del escenario, vestido ya como un Holder. Eliodest colocó las capas nuevas sobre Ándur y Élora y les dio a ambos una palmada.

—Estos son Élora y Ándur, Cadetes Holders provenientes de la pequeña aldea de Ataf.

Y los tres nuevos Holders, sonrojados por la vergüenza y la emoción, saludaron a todos los allí presentes entre el júbilo espontáneo y los gritos de bienvenida y buenos deseos de todos.

Ándur miró a su alrededor y buscó a Groan, a Serena, a Sándor y, sobre todo, a su madre, que estaba llorando de alegría y sonriendo a su hijo con orgullo.

Después, puso la mirada en la Encantadora de Bestias, que había seguido con sumo interés toda la ceremonia, y ésta le dedicó una mirada que le dejó claro al chico que la Señora le estaba muy agradecida por lo que había ocurrido en su ciudad y que tenía muchas esperanzas en que se convirtiera en un gran Holder y en una persona igual de querida que su padre.

Tras los aplausos y los gritos de bienvenida, unos enormes y espectaculares fuegos de artificio restallaron todo alrededor del nido de la Ciudad de las Bestias e indicaron la hora de comienzo del festín, justo en el momento en que el último rayo del sol bañaba los campos de Arzen.

Para tristeza de Ándur, les costó un buen rato poder llegar hasta la mesa y comer todos los platos que habían preparado para la ocasión, pues todos los invitados les interrumpían de camino deseosos de estrecharles la mano y dedicarles unas amables palabras. Para los chicos, que agradecieron todas las felicitaciones con sinceridad, no hubo otra más especial que la de Groan, que se acercó a ellos de los últimos y apartó a los tres nuevos Cadetes Holder para hablarles con mayor intimidad.

—Estoy muy orgulloso de lo bien que lo habéis hecho —les confesó emocionado—. Sabía que teníais mucho por ofrecer, pero todo lo que ha ido contando Serena de vosotros es increíble y me hace estar agradecido de haber podido compartir tanto tiempo con vosotros. Jonu, a ti te conozco menos, pero he podido ver que ya os une una estrecha amistad a los tres. No olvidéis jamás lo bien que os sentís los unos con los otros.

Jonu se agachó para dar un abrazo a Groan que éste recibió sorprendido.

—Elo —continuó el Holder cuando Jonu se separó de él—, vas a crecer tanto que ni te lo imaginas —le dijo a la niña mientras ésta soltaba un par de lágrimas—. Solo te pido que nos dejes estar cerca de ti para verlo —y le dio un beso en la mejilla.

—Y tú —dijo mirando a Ándur de forma divertida—. Siempre tan espontáneo y natural. No pierdas jamás tu esencia. Porque la sabiduría se gana con el tiempo y el estudio, pero la capacidad de hacer sentir bien a los que nos rodean es innata y algo muy difícil de ver en estos días —y le dio un abrazo y otro beso más.

—Maestro —dijeron Élora y Ándur entre lágrimas.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —preguntó el chico mirando la herida vendada del Hombre.

—¿Esto? Es una larga historia. Pero hoy no es momento de contarla. Hoy tenemos que celebrar vuestro triunfo y la alegría que eso supone para todos nosotros. Aunque ahora que me acuerdo —dijo cambiando el tono totalmente—. Tú y yo tenemos algo pendiente ¿no?

—¿Algo pendiente? —preguntó Ándur confundido.

—Algo relacionado con un paseo a cierto faro en el que tú no tenías demasiada fe.

—¡Pero hiciste trampas! —protestó Ándur acordándose de la apuesta que había perdido con Groan antes de conocer a Tizón y a Harold—. ¡No dijiste nada de caballos!

—Tampoco lo contrario, así que deberás saldar tu deuda —le dijo muy divertido y entre las risas de burla de Jonu y Élora.

—Eso ya lo veremos —contestó Ándur desafiante.

—Recuerda que, ahora más que nunca, eres un Holder que debe cumplir sus obligaciones —le dijo Groan—. En cualquier caso, ahora toca disfrutar y comer, así que dejemos los temas serios para más adelante —y se marchó a ocupar su lugar en el festín.

Y de esta forma, los tres chicos quedaron solos por primera vez en ese día y pudieron dedicarse unos momentos para disfrutar de la mutua compañía. Al final Ándur, que ya no pudo contener más la alegría que sentía por sus dos amigos y por él mismo, cogió de la mano a Jonu y a Élora y, en un emotivo abrazo, les dijo:

—¡Lo logramos! ¡Por fin somos Cadetes Holders!

Y se dispusieron a disfrutar de la fiesta pensando en que lo mejor estaba aún por llegar.

— Epílogo —

Año 797

El grupo caminaba con pesar en la oscuridad. La mayoría había estado en desacuerdo desde el principio, pero el comandante de su ciudad había cedido al fin a las exigencias que les habían expuesto los recién llegados. De esa forma, se había solicitado la ayuda de los más valerosos guerreros que se encontraran allí y, no sin esfuerzo, se había formado aquel grupo de diez que llevarían a cabo una incursión suicida en la tierra negra que tanto temían.

Salieron de noche, amparados por la luz de la luna llena, y fueron directos hacia el norte, pues aquellos forasteros insistían en que su misión no podía empezar por ninguna otra ruta. Nadie les dijo nada, puesto que habían tenido una reunión privada con el comandante y ninguno sabía qué era en verdad lo que buscaban. Sin embargo, Hus, un soldado que había vuelto de misiones sumamente peligrosas, acertó al pensar que nadie emprendería algo así, si no creyera que valía la pena el riesgo.

Así que Hus, a quien todos sus compañeros admiraban y respetaban, se puso a la par de aquellos desconocidos y encabezó con ellos la expedición. Caminaban despacio y con mucha cautela, pues aún protegidos como estaban por los poderes de su pueblo, podían sentir la oscuridad que latía bajo sus pies a cada paso. Al cabo de tres días de infatigable marcha, llegaron al primer punto que se les había marcado en la ruta y allí solo encontraron el rastro de una cruel batalla con un elevado número de cadáveres de aquellas viles criaturas. Pero no hallaron en ese lugar lo que buscaban y Hus, tan sabio como poderoso entre su pueblo, quiso satisfacer su curiosidad.

—¿No será ya demasiado tarde para esta misión? —preguntó—. Aún no estamos en el punto indicado en el mapa y ya nos encontramos inmersos en un grave peligro.

Por toda respuesta, recibió una extraña explicación en la que mencionaron que la vida de muchas gentes, incluidas las suyas propias, estaban en riesgo

Con lo que, ante esas proféticas palabras, Hus cedió y siguió de nuevo a la cabeza del grupo. Entonces, tornaron su camino al sur, pues la única entrada a esa tierra que había en ese lado, estaba bien guardada por una vigilancia peligrosa y querían evitarla a toda costa. Mucho más pesada fue aquella parte del viaje, pues comenzaban los estrechos y difíciles senderos de las Montañas Escarpadas, pero ciertamente se sintieron más seguros, ya que la oscuridad de la tierra parecía remitir a medida que se iban acercando al reino de Golium, donde encontrarían a sus parientes y podrían descansar antes de cruzar a la cara occidental de esa gran cordillera montañosa.

Una semana estuvieron en ese reino donde la fama de los forasteros era enormemente reconocida, pues ellos provenían de aquel lugar. Mucho se habló entonces de las hazañas que habían llevado a cabo en el pasado y a la hora de partir fueron engalanados con nuevos ropajes de guerra y armas que les ayudarían en la misión. De esta forma, el resto del grupo que aún desconfiaba de los forasteros, cambió de parecer y afrontó la tarea con mejor ánimo.

Cuando por fin cruzaron al otro lado de las montañas, hicieron nuevos planes y decidieron continuar por el camino que seguía toda la cordillera hasta poder acceder al fin a ese lugar tan terrible para ellos. Emprendieron su ruta en dirección noroeste caminando siempre con la vigilante presencia de esas oscuras montañas a su derecha.

Tal vez no realizó aquel pueblo una tarea tan complicada y larga en toda su larga historia, pues ellos se debilitaban con la oscuridad de la tierra, y tuvieron que soportar esa dura carga desde que abandonaron Golium en un viaje que se prolongó durante tres semanas en las que superaron innumerables desdichas y enfrentamientos contra Duendes y que concluyó cuando encontraron la senda que buscaban y se internaron en la tierra oscura. Mucho cuidado tuvieron entonces, pues la sombra crecía a cada paso y ellos debían juntarse más en torno al poder de su pueblo. Sin embargo, fue en ese momento en que los que habían impulsado la misión, que ya no eran considerados forasteros, sino los verdaderos líderes del grupo, encontraron los indicios que habían estado buscando y fueron capaces de percibir, gracias a sus sensitivos poderes, la esencia de lo que habían ido a buscar.

Y ante esa evidencia decidieron esconder el poder de su pueblo y continuar sin él, pues de ese modo pasarían más desapercibidos. Y consiguieron llegar al punto en que ya fue evidente que estaban bien encaminados, porque las energías de aquellos a los que ellos buscaban se habían impregnado en la roca viva.

Y siguieron adelante hasta que, al fin, escucharon en la oscuridad numerosos crujidos en las rocas, como de pisadas que iban partiendo las piedras y se encontraron en medio de una caverna muy inaccesible que era el hogar del rey de los Braxen, a quien el señor de la tierra oscura buscaba desde hacía más de dos meses por haber ayudado a Sifor, el Hedregen, a escapar de sus fronteras.

Mucho hablaron los líderes del grupo con el monarca, que era fiel a la Comunidad de Arzen y solo habitaba en aquellas cavernas por los especiales minerales que las componían y que servían de gran ayuda para mantener en buenas condiciones a sus poderosas garras. Les contó lo que había pasado cuando Arcano y Samel encontraron a Sifor.

Para empezar, un gran número de Duendes les salieron al paso y pronto se vieron inmersos en una batalla que se terminó temprano debido a que aquellos Duendes, aunque numerosos, estaban algo debilitados por culpa de la niebla que respiraban cada día. Así, en poco tiempo, solo tuvieron que preocuparse de las Coxen que habitaban entre los Duendes y Arcano pudo acercarse al lugar donde se encontraba Sifor medio muerto.

Ya de vuelta se dieron cuenta de que Samel había desaparecido en las cavernas de los Duendes. Arcano pidió al rey que continuara ayudándoles y, de esta forma, un pequeño grupo de diez Braxen se llevaron a Sifor montaña arriba hasta volver a encontrarse en la seguridad de su propia caverna. El grueso del grupo, sin embargo, quedó abajo con Arcano aguardando al domador de la espada plateada, que era como conocían a aquella espada que les había salvado en el pasado. Hubo unos pocos osados que se internaron en las cuevas para ver si encontraban al Hombre, pero solo consiguieron enfrentarse a unos Duendes más.

Cuando la cosa parecía haberse calmado, una terrorífica señal les indicó que los Vampiros, esos seres monstruosos que ellos temían más que a nada, se acercaban al Valle de la Niebla Eterna, por lo que el rey, muy a su pesar, dio la orden de que todos los suyos se marcharan para no perder más vidas de las que ya se habían perdido.

El propio Arcano no pudo negarse a huir para evitar caer en las manos de los Vampiros y decidió seguir a los Braxen, pero antes, le dio tiempo a lanzar un conjuro de purificación que sirvió para que, en adelante, esa zona fuera un lugar menos oscuro y, por tanto, los Duendes ya no se veían con tanta frecuencia por allí como antes.

Al final, Arcano y Sifor optaron por marcharse de esa tierra, pues sabían que permaneciendo allí podrían poner en peligro la seguridad de sus aliados. Así que acordaron que el rey vigilaría el valle para saber cualquier cosa acerca de Samel y los magos les confirieron más hechizos para poder resistir la ira de Greipox sin ser encontrados.

Los líderes de aquel grupo de valientes exploradores se desanimaron cuando escucharon esa historia, pero su majestad no había terminado de hablar.

Desde la marcha de los Hedregen, en verdad el valle fue más tranquilo, e incluso los Vampiros se fueron en seguida. Así, el rey decidió arriesgarse más y colocó vigilantes por todo el lago para ver qué pasaba más de cerca. Poco vieron, en verdad, y aquellos que fueron destinados a esos puestos se confiaron.

Así sucedió que una mañana en la que un pequeño grupo de ellos caminaba distraídamente por la orilla del lago cuando la intensa luz de una llama de fuego irrumpió de la cueva principal de la ciudad de los Duendes. Los Braxen, petrificados, emitieron señales ultrasónicas que solo sus oídos podían percibir esperando su fin.

Tras la llamarada, salieron dos Coxen y un niño que portaba la espada plateada. Y cuando estaban tan cerca de ellos como para que ya no pudieran esconderse, se percataron de que, en realidad, lo que envolvía el fuego era el cuerpo sin vida de una tercera Coxen que estaba siendo consumida por las llamas. Se trataba de un funeral y solo esas dos mujeres y el niño se encontraban allí. Tenían la idea de dejar que la Coxen muerta ardiera hasta el fin encima de aquel lago, quedando sus cenizas en el agua de ese valle.

Los Braxen estaban muy confundidos, porque el pequeño cortejo fúnebre parecía estar tan sumido en su pena que ni siquiera se percataron de su presencia. Fue de esta forma que el hermano del rey, que estaba en ese grupo, se lanzó por detrás del niño con la intención de recuperar la espada que habían jurado proteger y, sabiendo que estaba bien cubierto porque todos los Braxen de los alrededores estaban ya avisados y venían de camino para ayudarles, le arrebató la espada y salió corriendo aprovechando la sorpresa y el desconcierto.

Ya había ganado varias varas cuando la más fiera de las Coxen disparó apuntando con la punta de sus dedos sus poderosos rayos. Pero ese día, la fortuna estuvo de su lado y consiguió esquivar los ataques mientras todos los hermanos de su misma raza que vivían en el valle se abalanzaron contra las dos Coxen y el niño obligándoles a retroceder. De esta forma, el hermano del rey escapó y recuperó la Espada Banatot, la cual llevó a los salones de su majestad mientras en el lago, los Braxen ahuyentaban a los tres individuos hasta sus cuevas. Sin embargo, muchos guerreros cayeron ese día y cuentan que enormes bolas de fuego salieron de la pira funeraria de Astrid, que continuó ardiendo hasta que ya no quedó nada.

Así, aunque tarde, pues Samel estaba vagando por el río subterráneo en esos mismos momentos, los Braxen recuperaron la espada y juraron protegerla hasta que pudieran entregársela a su propietario, saldando de esa forma la deuda contraída años atrás.

Una nueva esperanza había renacido en el corazón de los líderes del grupo, que empezaron a entender que quizá sí podrían conseguir parte del objetivo de aquel viaje. El rey de los Braxen, entendiendo que su parte en aquella historia había llegado a su fin, decidió confiar en aquellos seres y les pidió que le contaran sus hazañas para despejar cualquier duda que aún pudiera tener. El relato que contaron fue largo y detallado y el monarca consintió finalmente en que le acompañaran a la cámara real donde, guardada en un cofre de roca, descansaba la espada de los Dracos envuelta en un paño viejo.

El rey la alzó con sus pequeñas manos y se la entregó a uno de los líderes de aquel grupo de viajeros que, aún diminuto como era, pudo sostenerla sin problemas. Su majestad les pidió que cumplieran su promesa y que llevaran a esa espada al lugar que le correspondía, ya que sería más fácil que ellos tuvieran éxito en esa tarea al estar los Braxen muy vigilados por los poderes de Greipox. Los líderes accedieron gustosos a cumplir con su parte y, tras comunicárselo a Hus y al resto de sus compañeros, decidieron separarse del resto del grupo y emprender un largo viaje hasta la Academia Holder de Karono.

—Migu Noa llevaremuos spadua Ándur —dijo al fin el líder—. ¡Prometimuos Samel miguo!

APÉNDICE I

Año 820 de la Edad de las Esferas

Los escritos que se detallan a continuación, son una muestra del incalculable valor que atesoran los Holders en sus distintas bibliotecas, pues en ellas se alberga infinita información que siempre nos ha servido para comprender mejor nuestra amada Arzen.

Forman parte de los archivos de la Academia Holder de Karono y se han recopilado tras estudiar numerosos cuadernos y pergaminos escritos por un sinfín de personajes que tuvieron el acierto de anotar sus experiencias.

Gracias al trabajo de todos ellos, hemos podido compilarlos todos en un extenso volumen que guardamos en la biblioteca bajo el título «Los archivos históricos de Arzen».

Como último apunte, expresar que cada uno de estos archivos ha sido transcrito palabra por palabra, es decir, el lector que consulte este tomo, podrá leerlo exactamente igual a como lo escribió su autor originalmente.

Deseo de corazón que disfruten su lectura.

Telquíades Melisto, Gran Maestro de Karono

Archivo 1º:

LOS SERES INMORTALES (Por Élora Lua)

El Maestro Groan nos ha estado hablando acerca de los Seres Inmortales que habitaron en Arzen mucho tiempo antes de que nosotros, los Condenados, pisáramos la tierra. Me fascina la idea de que esos poderosos seres hollaran la tierra en la que vivimos.

Por esa razón he estado investigando en los libros que me recomendó Groan y he encontrado un documento que describe a la perfección a cada uno de estos Entes Divinos. Voy a transcribir a continuación el inicio de dicho documento, para recordarme siempre lo pequeños que somos en comparación con el resto de la creación.

«Al comienzo, cuando la Nada lo era todo, surgió una esencia poderosa que no tenía forma, pero sí poseía facultades tales como pensar e imaginar. Y gracias a esa capacidad, imaginó nuevas formas y nuevos colores que le servirían para entretenerse en la inmensidad de la Nada. Hasta que llegó el momento en que tomó la forma deseada que él mismo había imaginado para sí y entonces se percató de que no solo él, sino todo con lo que había fantaseado en su mente era real y había llenado el vacío.

Y entendió que su Creación tenía los límites que su propio pensamiento imponía, y que era él quien la culminaría. Y se hizo llamar Demior «el Creador» y reservó para sí un palacio inmenso separado de todo lo demás, desde el cual podría contemplar y vigilar por siempre. Y así pasó una eternidad en la que la Creación dejó de expandirse y Demior descubrió que había imaginado algo que solo él disfrutaría y un enorme sentimiento de pesar y tristeza inundó su corazón. Y siete lágrimas suyas quedaron suspendidas en el centro del Palacio Eterno, hasta que cobraron vida tomando la misma forma del Creador. Y éste los llamó los Ánator «los Espíritus Inmortales» y se regocijó de poder ofrecerles su creación».

Me parece una historia preciosa. El dios creador, Demior, se sintió tan solo al ver que nadie podría disfrutar lo que él había imaginado, que lloró hasta que sus lágrimas cobraron vida. Y de ahí surgieron los siete Ánator, o como les conocemos nosotros, los Seres Inmortales Superiores; a los que el Creador otorgó una parte de su esencia, que contenía la Llama de Demior y tenía distintas cualidades.

—Éuzos: El primero de los siete. El más poderoso y el preferido de Demior. Es el creador de los Hombres. Fue bendecido con la parte de la Llama que contenía, a partes iguales, sentimientos y poder. Los Holders fundaron en el país de Perpum la Academia en su honor, la cual se centra en cultivar esas dos facetas de la Llama de Demior en sus integrantes.

—Zaia: La esposa de Éuzos. Una gentil Ánator que posee la gracia de la Vitalidad. Fue la creadora de la sensitiva raza de los Ikayos. Su Academia se erigía muy al sur de Arzen, en el recóndito país de Sesteo. Lamentablemente, esos malvados Duendes la destruyeron hace mucho tiempo, debilitando a la Orden de los Holders.

—Karono: El segundo Ánator en importancia. Este Inmortal tiene en su interior la capacidad de alterar el tiempo y el espacio. Fue el creador de la raza de los Alden. Los Holders levantaron su Academia en el país de Busthare, en el linde del Bosque Vetusto. ¡Es la Academia en la que vamos a instruirnos Ándur y yo! Siempre y cuando superemos el viaje de iniciación con Groan.

—Zálata: Ella es la custodia del agua. Es la creadora de los Ángrobos. Tenía una Academia en el país Greoka, situado en la región de Prasipedia, pero Groan nos ha confesado que el Parno de Greipox ordenó un ataque que ha reducido a cenizas ese lugar. No nos ha aclarado si hay algún Holder superviviente, aunque no creo que haya motivos para ser optimista. Hermana melliza de Parkeos.

—Parkeos: El señor del fuego. Parkeos es un noble Ánator que siempre veló por que Arzen permaneciera en paz. Fue el creador de los Dracos, usando la esencia de los Astracal. Su Academia se encuentra en el país de Alkhor, también en la región Kurifilth. Los Holders que se instruyen allí son capaces de integrar el fuego en cualquier otro elemento.

—Zaira: La Ánator del aire. Ella se encargó de crear todos los vientos que corren en la tierra. Creó a las Brujas a partir de la esenciad de las Druaden. Su Academia también está destruída. Se encontraba en Yperdia, en el país Eryander. Tengo que preguntarle a Groan por qué Greipox ha ido destruyendo todas las Academias erigidas en honor a las Ánator hembras. 

—Tegeos: el marido de Zaira. Es el guardián de la tierra y creador de la Raza de los Enanos. Su Academia se ubica en Ablisen, un país al norte de Yperdia. Esos Holders tienen dominio absoluto de la tierra en todas sus manifestaciones y son capaces de provocar intensos terremotos con sus poderes.

Éstos fueron los siete Ánator originales. Sin embargo, Demior pensó que en su creación, toda luz debería tener la oscuridad que le diera equilibrio, por lo que Kakox, hermano de Éuzos y señor de la oscuridad surgió de la mano derecha del Creador.

Casi por casualidad fueron enviados a Arzen, ya que Demior perdió su cetro de poder y todos tuvieron que ir a buscarlo. Lo encontraron en algún lugar de la tierra y, cuando quisieron abandonar este lugar, los ocho sintieron que querían permanecer aquí.

Así, el Creador les concedió 150 millones de años para vivir en la Cuna de la Vida e imaginó a otras dos especies Inmortales más.

—Las Druaden, que fueron bendecidas con el don de dar vida a los Seres Inmortales Inferiores.

—Los Astracal, quienes eran los encargados de poner fin a la vida de esos seres en la Creación. La diferencia de estas dos especies con respecto a los Ánator era que éstos sí podían morir si se cansaban de vivir.

Las Druaden creaban nueva vida a partir de la esencia de los ocho Ánator, dando lugar a los Súbicron «el Inmortal Pequeño».  Estos Inmortales tenían las mismas cualidades que los Ánator de los que procedían, siempre teniendo en cuenta que su poder era muy inferior.

Además, las Druaden podían crear vida a partir de un Subic, del que podía nacer un Hetrien, el cual no tenía dominio sobre ningún elemento.

Por último, están los Hetrien de Luz, que fueron una especie Inmortal que Demior envió a Arzen millones de años después y que se encargaron de crear a la raza de los Hedregen.

En definitiva tenemos a los Seres Inmortales Superiores, que son los ocho Ánator, los Astracal y las Druaden; y a los Seres Inmortales Inferiores, que son los Súbicron y los Hetrien.

Un sinfín de poderosos espíritus que ahora habitan el reino de los muertos, al que todos debemos llegar cuando abandonemos nuestra vida aquí.

Archivo 2º:

LAS RAZAS BLANCAS (Por Andûrean Hedro)

¿Por qué no nos hablará de las esferas de poder? Groan se empeña en contarnos historias que no tienen nada que ver con los Holders. Es una pérdida de tiempo que podríamos aprovechar para aprender a usar las esferas.

En fin. Como la pesada de Élora se ha empeñado, la próxima semana el Maestro nos va a hacer unas cuantas preguntas acerca de las razas de Arzen, por lo que he pensado que sería una buena idea escribir acerca de ellas.

Iba a describirlos teniendo en cuenta las razas que más me gustan, pero Élora me ha convencido para que las enumere según el orden de aparición de cada una en Arzen. De modo que me veo en la obligación de comenzar con las Razas Primigenias.

1. RAZAS PRIMIGENIAS:

Las Razas Primigenias fueron creadas por obra de Demior cuando el Ánator Kakox provocó una guerra en la que se incendió el Bosque Sagrado y murieron muchos árboles, incluido el Venerer Anciano. El creador combinó su espíritu con el de un Astracal que Kakox había asesinado y de esa unión surgieron los primeros condenados. Estas Razas se dividen en dos grandes grupos: Los Teren y los Grinsol.

TEREN:

Los Teren son los seres medio humanos, medio animales. Se dividen en tres especies diferentes. Aunque son muy diversos y están divididos en varias subespecies, todos ellos están protegidos por las esferas blancas que tienen luz cálida.

—Cónores: Son los seres mitad pájaro, mitad hombre. Tienen una vida aproximada de 700 años. Son muy nobles y nunca niegan la ayuda a quienes están necesitados. En su forma humana, alcanzan casi las dos varas y un pie de estatura. Su cuerpo parece desproporcionado porque gozan de unas piernas muy largas en comparación con sus brazos, más cortos. En la espalda, tienen una gran protuberancia extremadamente dura donde guardan las alas que dejan salir cuando se vuelven pájaros. Debido al peso de su espalda, suelen caminar inclinados hacia delante. Sus rostros, aunque humanoides, recuerdan a las distintas aves de Arzen sobre todo por sus grandes ojos y por la nariz picuda que tienen. En su forma de ave, alcanzan las tres varas de altura y les brotan plumas por todo su cuerpo, las alas de la espalda se despliegan en todo su esplendor y en las piernas les crecen garras. Sus rostros en ese estado son idénticos a los rostros de las aves, con un enorme pico que unifica la nariz y la boca. Aunque no me gusta hablar de esto, Groan nos ha explicado que se reproducen igual que las aves, es decir, a través de huevos. También nos contó algo acerca de su modo de vivir en familia pero, francamente, dejé de escuchar. Mañana le preguntaré a Élora para que me lo explique de nuevo.

—Rédores: Los medio reptiles. Igual que los Cónores, tienen una vida larga, que llega casi a los 550 años. Son desconfiados y pueden ser muy traicioneros, aunque demuestran lealtad por aquellos que se la ganan. En su forma humana superan por un poco las dos varas de altura. Todo su cuerpo está cubierto por escamas de colores verdes y en sus manos y pies tienen grandes garras que les sirven como arma. Sus rostros recuerdan al de las serpientes y suelen tener uno o más pinchos en la cabeza. La principal seña de identidad de estos seres es la cola que les nace al final de su espalda. Es un poderoso elemento que utilizan hábilmente y que tiene muchísima fuerza. Tienen la sangre fría y usan su sensitiva lengua para identificar olores y temperaturas en los diferentes lugares donde se encuentran. En su forma de reptil, caminan a cuatro patas y toman el aspecto de amenazadores cocodrilos que alcanzan las cuatro varas de longitud. Sus cuartos traseros son más grandes que los delanteros y utilizan la cola para dirigir sus embestidas y no perder la orientación.

—Ósores: Son los medio humanos – medio bestias. Esta es la más diversa de las tres ramas de los Teren. Porque también está dividida en diferentes tipos de Ósor.

—Comunes: Son los más extendidos y los que más parecido guardan con los humanos en su forma animal. Son muy pacíficos y viven en grandes comunidades en las que protegen a otros animales. Tienen una vida corta en comparación con el resto de Teren y solo viven 120-140 años. En su forma humana tienen aspecto rudo y podríamos decir que son hombres robustos con músculos muy marcados y unos rostros rudos que muestran gran poder. Su estatura supera por poco las dos varas. Cuando adquieren su forma animal, sus músculos crecen desorbitadamente. Se vuelven más peludos y crecen hasta alcanzar las dos varas y media. En ese estado son menos racionales y usan su enorme fuerza bruta para solventar cualquier situación. Creo que son los encargados de controlar al resto de Ósores cuando están todos en su forma animal.

—Licántropos: Tienen un especial sentido de la guerra. Son sigilosos y se mantienen más activos durante la noche. Alcanzan una estatura de dos varas aproximadamente y suelen ser esbeltos con los rostros muy alargados. Tienen unas orejas muy parecidas a las de los lobos y su mandíbula recuerda también a estos animales. Portan un rabo encima del trasero que utilizan como un látigo. En su forma animal, se convierten en lobos con una abundante pelambrera. Son capaces de alcanzar velocidades de vértigo y eso les posibilita cubrir grandes distancias en poco tiempo.

—Gorilas: Son los menos abundantes de todos los Ósores. Son bonachones y gentiles cuando están en su forma humana. Son los más bajos de estatura, ya que no llegan a medir dos varas de altura. Groan nos ha contado que suelen ser muy confiados e inocentes y que, tal vez por eso, suelen engañarles muy a menudo. Su aspecto humano no difiere mucho del de los Ósores Comunes, con unas articulaciones musculosas y facciones redondeadas en sus rostros. Sin embargo, tienen unos brazos muy largos con los que casi caminan arrastrando las manos. Cuando se convierten en gorilas, son muy similares a ellos. Crecen hasta superar las dos varas de largo y se vuelven muy agresivos. En este estado, es mejor alejarse de ellos, porque no distinguen amigos de enemigos y solo escuchan las órdenes de los Comunes en su fase animal.

GRINSOL:

Los Grinsol son, quizás, la raza más esquiva de todas las que habitan Arzen. Yo ni siquiera he visto ninguno nunca, pero mi padre asegura que ha tenido encuentros con ellos en diferentes bosques. Son los más longevos de todas las Razas Primigenias, alcanzando los 1500 años sin problema. El aspecto que tienen, según las descripciones que aparecen en los libros, es de humanoides cuyo cuerpo está formado por madera. Suelen ser muy altos, llegando a superar las seis varas de altura. No hay constancia de la manera en que se reproducen, aunque por otro lado, me alegro… Son bondadosos y sufren cuando cualquier planta, por pequeña que sea, es arrancada. Tienen voces profundas con las que se comunican con toda la flora. No me imagino cómo pueden ser en realidad, aunque sé que hay un santuario en su honor llamado Hael en algún lugar del Bosque Vetusto.

Las esferas blancas con luz fría son las que guardan la esencia de los Grinsol.

2. ALDEN:

Karono fuel el primer Ánator que se decidió a crear a su raza de Condenados tal y como había dispuesto Demior. El señor del tiempo y el espacio ideó a su raza dotándoles de una gran fuerza y mucha destreza a la hora de tallar cualquier superficie. Les concedió una personalidad bondadosa y noble y una relación cuasi mística con Arzen, con la que podían comunicarse cuando desarrollaban por completo sus poderes. Tienen una vida larga, que oscila entre los 325—350 años de edad. Y son muy altos, llegando a medir casi tres varas de altura. Pero su mayor rasgo diferencial son unas marcas rojas que les salen por debajo de la boca y por encima de los ojos. Estas marcas, cuando se activan, les permiten ver a través del tiempo y del espacio.

Debe ser una pasada poder utilizar esos poderes. Me parece raro que no haya ningún Alden dentro de la orden de los Holders.

El único «pero» que tiene esta raza es que cada individuo puede tener un solo descendiente, por lo que nunca han sido muy numerosos en comparación con el resto de razas. Es una pena… pero mirándolo bien, no es para tanto. Yo no tengo hermanos y estoy tan feliz.

Groan dice que las esferas que protegen a esta raza son las rojas.

3. ENANOS:

Fueron creados por el Ánator Tegeos. Son menos cordiales que los Alden y más egoístas. También son muy diferentes físicamente a la raza de Karono. Son bajos. Solo miden una vara y un pie de altura aproximadamente. Tienen unas facciones muy marcadas y son muy musculosos. Suelen vivir entre los 175 y los 220 años. Pero tienen mucha descendencia, por lo que siempre han sido mucho más numerosos que los Alden.

Son muy trabajadores y les encanta tallar la roca y abrir galerías en el interior de las montañas. El maestro dice que son dependientes y sumisos, por lo que, salvo excepciones, siempre necesitan estar bajo las órdenes de alguien. Hacen gala de frondosas barbas de todos los colores e incluso las hembras de esa raza tienen pelo en la cara. No lo recuerdo, pero Élora dice que una vez, cuando vinieron tres Enanos a mi casa, vimos a una de ellas. A mí me parecieron todos igual de… Enanos, pero Élora asegura que solo dos eran varones.

4. MÉGALOS:

Es una raza que está extinguida, con lo que no sé por qué tengo que estudiarla. Fue creada por los ocho Súbicron más poderosos de Arzen. Tenían una larga vida que podía ser superior a los 1200 años de edad. Eran inmunes a las enfermedades y a las epidemias. Su juventud se prolongaba muchos años y envejecían muy poco. Eran livianos de complexión y llegaban a medir dos varas y dos pies de alto.

Dicen que sus rostros eran hermosos y sus cabellos de colores dorados o pardos. En esencia, esta raza poseía, bondad, nobleza y eran muy gentiles con los demás. Estaban por encima de todos ellos en sabiduría, belleza y destreza para acometer cualquier tarea. Tal era esa posición, que todas las razas dependieron de los Mégalos para solucionar los conflictos que surgían. Poseían un gran dominio del poder y de la magia y eran creadores de tecnología que el resto ni siquiera podía imaginar.

Parecía una raza perfecta, pero como fue creada por los Seres Inmortales Inferiores, tenía una debilidad que resultó fatal. El Ánator oscuro consiguió manipular desde su encierro la creación de esta raza y les hizo vulnerables a los sentimientos malignos. A raíz de aquello, y durante una guerra que Groan no ha querido explicarnos, algunos de los primeros Mégalos se corrompieron y dieron como resultado a la raza de los Vampiros.

Reconozco que es una raza muy interesante, o lo era, porque desaparecieron junto a su gran país de Megalanasia durante el Gran Cataclismo.

Las esferas que guardan su esencia son las amarillas.

5. PNEUMATS:

Es la raza que crearon todos los Hetrien. Muy misteriosa y desconocida puesto que no son muy dados a hablar de sus secretos con las demás razas. Al crear a los Pneumats, los Seres Inmortales Inferiores quisieron que su raza no fuera muy numerosa ni que se expandieran territorialmente. En cambio, los dotaron de un conocimiento mágico superior a todas las demás y desde siempre han sido conocidos por sus pócimas, hechizos y pociones de todo tipo.

Groan dice que al ser creados por los Hetrien, los Pneumats fueron los primeros en ser creados con capacidad para albergar tanto sentimientos positivos como negativos. Por eso, pronto se dividieron en Pneumats Blancos y Pneumats Oscuros.

Tienen una larga vida que en ningún caso es menor a los 2500 años. Nunca fundaron ninguna ciudad o reino y se contentaron con vivir entre las demás razas aportándoles su sabiduría y ayuda. Siempre viven de dos en dos y, aunque Groan no me lo ha explicado bien, es la única familia que tienen.

Pueden medir casi dos varas de altura y tienen una complexión un poco descompensada. Sus orejas son puntiagudas y una verruga en la cara es su signo de identidad. Tienen largos bigotes, aunque no barba, y se quedan sin pelo a partir de los 500 años. Élora ha leído mucho acerca de ellos y me ha dicho que, cuanto más poderoso es un Pneumat, más desfigurado se vuelve su rostro. Incluso desarrollan jorobas en la espalda que dejan intuir el gran poder que atesoran.

Las esferas que custodian su esencia son las grises.

6. IKAYOS:

Los Ikayos son la raza que creó Zaia. Y heredaron de ella la sensibilidad que les permitió empatizar con los sentimientos que manaban de las mismas entrañas de la tierra. Son muy vitales y alegres y tienen el don de hacer crecer verde y fuerte la hierba por donde pasan.

Suelen ser muy amigables y eso ha constituido el mayor desastre para Arzen. Al principio, no entendí muy bien por qué Groan decía eso de una raza tan simpática, pero después me explicó toda su historia y lo comprendí.

El motivo es que los Ikayos no estaban concebidos para albergar los oscuros sentimientos de las razas oscuras, por lo que siempre que se desplazaban por Arzen, lo hacían en forma de Hada. En ese estado, eran mucho más pequeños, algo así como medio pie de altura, y les salían unas alas con las que podían posarse en las flores y expulsar una sustancia revitalizante a su alrededor. Tienen unos ojos muy grandes en esa forma y antenas con las que interactúan con el resto. Parece que son similares a las moscas, o eso es lo que me imagino yo.

Lo malo es, que si están en ese estado y tocan el suelo aunque sea mínimamente, enloquecen y se transforman en Duendes. Por eso no suelen viajar en su forma de Hada cuando están solos; para evitar posarse en el suelo por el cansancio.

Cuando son grandes, suelen medir unas dos varas de altura y su aspecto está más equilibrado. No tienen las alas en esa forma y sus extremidades muestran unos dedos más o menos flexibles que les sirve para sujetar cosas. Sus ojos parecen empequeñecer y las antenas se esconden hasta dejar ver solamente unas pequeñas protuberancias en la frente. Lo único que se mantiene inalterado es el órgano que tienen en el centro de la cara y que es el encargado de generar los polvos revitalizantes que expulsan cuando son Hadas. Además, cuando están en su fase humana, gozan de una gran fuerza física que utilizan para plantar cara a numerosos enemigos.

No entiendo muy bien cómo pueden pasar de una forma a otra, pero Groan dice que tiene que ver con un cáliz mágico que les influye de tal forma que son grandes cuando están cerca y pequeños cuando se alejan de él. Tienen una vida corta de unos 50 años y sus esferas protectoras son las verdes.

7. ÁNGROBOS:

Zálata creó a los Ángrobos con la intención de que éstos pasaran lo más desapercibidos posible. Y la muestra es que casi nunca se han relacionado con las demás razas y están contentos de vivir en su helado país de Perpum. Los Hombres de Hielo, como se los conoce, son una raza de aspecto bonachón y una estatura parecida a la de los Enanos, aunque son ligeramente más altos que ellos. Tienen una vida de, aproximadamente, 100 años.

Están creados para aguantar el frío más intenso y se piensa que en su interior late un corazón helado. Aunque no se ha podido contrastar este dato, lo cierto es que cuando mueren, pierden una gran cantidad de agua helada que albergan dentro en un fenómeno que logra que el cuerpo quede automáticamente congelado.

Tienen unos rostros orondos y parecen tener facciones redondeadas. Son trabajadores y, aunque nunca han acudido a ninguna reunión en la Comunidad de Arzen, sí que ejercen de grandes anfitriones cuando alguien visita Perpum. En general, suelen tener corazones bondadosos y gentiles y respetan el gobierno del rey de Perpum a pesar de que no es un miembro de su raza.

Las esferas que les protegen son las azules.

8. BRUJAS:

Las Brujas fueron creadas por Zaira, quien usó como base parte de la esencia de una de las razas Inmortales. Las Druaden. Nacieron al mismo tiempo que los Dracos, quienes están considerados su raza gemela en parte porque fueron creados con la esencia de los Astracal.

Groan dice que las Druaden eran las encargadas de ampliar la vida en Arzen mientras que los segundos eran los que ponían fin a ella.

En cuanto a las Brujas, se dice que ninguna raza ha demostrado alcanzar un grado de poder, perfección, belleza y sabiduría como ellas. Siempre vivieron organizadas en torno a una poderosa reina.

Su aspecto físico era el de hermosas mujeres con una belleza sin igual de finos rasgos. La mayoría de las veces tenían ojos de color claro y su mirada estaba cargada de saber y orgullo. Contaban con cabellos que abarcaban desde los rojos más intensos hasta el rubio platino y cuentan que tenían el poder de hipnotizar a aquellos que las contemplaran si no tenían una fuerza de espíritu a la altura. Su piel era muy blanca y suave y emitía una luz interior que hacía intuir sus poderes ocultos.

Eran altas, llegando a superar las dos varas y un pie de altura y vivían entre 190 y 215 años, envejeciendo muy lentamente. Gozaban de un poder mágico conocido como «poderes activos», los cuales usaban para infligir daño a los enemigos.

Como consecuencia de tales dones, las Brujas siempre fueron orgullosas y no confiaron nunca en otra raza que no fuera la de los Dracos para defender Arzen.

Por eso fueron condenadas a un sueño prolongado cuando se atrevieron a atentar contra la seguridad de todos los pueblos de Arzen. Desde entonces, aguardan su redención hasta que llegue la persona elegida para despertarlas.

Las esferas que las protegen son las plateadas. Aunque llevan inactivas desde el mismo día en que ellas se durmieron.

9. DRACOS:

La raza creada por Parkeos. Es la raza gemela de las Brujas y ambas están ligadas en el sentido de que ninguna puede sobrevivir sin la otra. Es una raza muy diferente a los Hermosos Rostros. Para empezar, gozan de un poder mágico conocido como «poderes pasivos» que sirven para mejorar la defensa del usuario en distintas situaciones.

Sin embargo, la mayor diferencia con las Brujas es que, desde su llegada, ellos sí han sentido cercanía con el resto de razas blancas y siempre han estado dispuestos a ayudarles en lo que necesiten. Suelen ser orgullosos, pero una vez que cogen confianza con alguien, es para siempre.

Se organizaron desde el principio en torno a un gran señor que gobernaba el asentamiento. Hay que mencionar que los Dracos se expandieron más que las Brujas en su afán de estar siempre listos para colaborar con el resto de Condenados.

Son corpulentos e igual de altos que las Brujas, tal vez un poco más. Tienen una constitución fuerte y sus rasgos, si bien no son tan hermosos, denotan tal nobleza y poder que resultan atractivos por ello mismo. Su cabello suele ser de color claro, desde el platino, hasta el blanco puro, pasando por todo tipo de plateado. Se dice que, cuanto más blanco es su pelo, más alto es el linaje del Draco. Sus ojos son de colores pardos y grisáceos y desprenden la misma sabiduría y poder que los de las Brujas. Suelen vivir entre 190 y 205 años y gozan de una enorme fuerza física, tal vez la mayor de todas las razas de Arzen.

Groan nos ha contado que actualmente no hay Dracos de sangre pura, porque solo podían reproducirse con las Brujas, y al estar estas dormidas, tuvieron que mezclarse con los Hombres, que son una raza muy versátil.

Las esferas que les protegen son las doradas.

10. HEDREGEN:

Los Hedregen son el mayor misterio de las Razas Blancas y poco más se sabe aparte de que fueron creados por los Hetrien de Luz. Estos Seres Inmortales Inferiores fueron enviados por Demior en persona a Arzen para cumplir con el objetivo de crear una raza que sirviera como guía a los Condenados. Fueron cincuenta Hetrien de Luz y ellos crearon a los cincuenta Hedregen.

Yo pienso que cada uno de los Hetrien creó a un Hedregen, en vez de trabajar todos juntos. Poseen un poder mágico insuperable y ninguna otra raza puede compararse a ellos. Sin embargo, como guías que son, rara vez abusan de él y dejan que sean las demás razas las que utilicen, por ejemplo, los poderes de las esferas.

No sé si en algún libro se cuenta cuál era su aspecto cuando llegaron a Arzen, pero sí es verdad que en todas las historias que conozco ya aparecen como ancianos vestidos con túnica de distintos colores y haciendo uso de una vara en la que canalizan sus poderes.

Una vez Groan nos comentó que había tantos Hedregen varones como Hedregen hembras, aunque en la Academia de Karono solo hay dos varones, Eliodest y Arcano. No me imagino cómo puede ser una Hedregen hembra.

Se dice que tienen un lugar secreto donde se reúnen cada cierto tiempo y discuten acerca de los asuntos de las razas blancas, pero ningún mapa sitúa ese punto, ni hay nadie que haya estado allí… o eso creo.

Tienen una altura parecida a los Dracos y pueden vivir alrededor de… ¡un momento! En ninguna de las notas de Élora dice nada acerca de la longevidad de los Hedregen…

Sea como sea, las esferas transparentes guardan su esencia y son tan especiales que solo ellos pueden usarlas…

11. HOMBRES:

Los Hombres somos la raza creada por el Ánator principal, Éuzos y las esferas que nos protegen son las granates. Nuestro aspecto no ha variado mucho con el paso del tiempo, así que supongo que a nadie se le hará difícil pensar en nosotros.

Sin embargo, hay una cosa que no se ha mantenido igual en nosotros con respecto a los Hombres primigenios: la pureza de la sangre.

No llego a entender muy bien qué significa eso, pero Groan dice que antes desprendíamos nobleza, orgullo y fortaleza a raudales y éramos igual de respetados que los Dracos, las Brujas o los Mégalos porque mostrábamos un coraje inusitado en nuestra forma de vivir.

Los Hombres primigenios eran unos adversarios temibles y fieros en todas las batallas y su ayuda siempre fue bien recibida allá donde fueron. Eran de carácter noble y distinguían muy bien a amigos de enemigos. Fundaron maravillosas ciudades y fueron creadores de una cultura muy rica y llena de tradiciones.

En cuanto a estatura, medían más de dos varas… Ahora que lo pienso, en eso no hemos cambiado mucho, ya que mi padre mide dos varas y un pie de altura. Llegaban a vivir 150-175 años.

El caso es que Groan ha dicho que los Hombres Primigenios se dividieron en doce grandes linajes y que, por culpa del Gran Cataclismo, seis de ellos se perdieron para siempre y el resto tuvo que mezclar su sangre con linajes menores. Con lo que los Hombres que vivimos actualmente en Arzen no tenemos muchas de las características que tenían ellos.

Es verdad que mi padre me ha contado alguna vez que aún quedan algunas familias por cuyas venas corre la sangre de alguno de esos linajes. Ésos demuestran haber heredado los dones de sus ancestros… Pero cada vez es más difícil encontrarlos y me temo que pronto no quedará nada de la gran raza que fuimos.

Archivo 3º

EL EXTRAÑO LENGUAJE DE MIGU Y NOA (Por Samel Hedro)

Durante mi extravío en la oscura tierra de Greipox, me he topado con un par de seres de lo más inusual. Estoy seguro de que se trata de dos Ikayos aunque, por su aspecto, deben haber pasado una gran cantidad de años en la oscuridad de esta cueva.

Afirman ser hermanos y sus nombres son Migu y Noa. He de reconocer que no estoy muy familiarizado con la forma Hada de los Ikayos, pero, en los pocos momentos en los que no revolotean a mi alrededor emitiendo esa brillante luz interior que tienen, he podido contemplar su aspecto.

Y es… francamente desalentador. Tienen unos ojos demasiado grandes para su cabeza y su piel está pálida y acartonada. Casi carecen de pelo y están sumamente delgados, a pesar de que se las ingenian para pescar los especímenes que se encuentran en el lago subterráneo donde los encontré.

Casi desde el primer momento me di cuenta de que, quizás por la influencia de Greipox, Migu y Noa tienen una extraña manera de hablar. Sin embargo, no me ha resultado nada difícil entenderme con ellos, en gran medida por su carácter amigable.

Desde hace un par de días, como no tenemos mucho que hacer en los descansos que llevamos a cabo fuera de las aguas de este río, me he dedicado a anotar, como curiosidad, la forma de comunicarse que han desarrollado.

Éstas son, a grandes rasgos, las principales normas de lingüística que he descubierto:

1 — Nunca dicen preposiciones.

Es una regla que cumplen a rajatabla. He notado que, cuando en una frase deberían apoyarse en una preposición, hacen una pequeñísima pausa para evitarla y continúan hablando como si nada.

2 — Cuando tienen que decir algo en modo superlativo, lo hacen repitiendo la palabra a la que le quieren dar énfasis. Por ejemplo: Si ellos quieren decir que han pasado mucho rato en un lugar; simplemente te dirán «ratuo, ratuo».

Yo tardé un tiempo en comprender a qué hacía referencia esa repetición, pero una vez que lo entendí, todo me resultó más sencillo.

3 — Pronuncian perfectamente los nombres personales. Es sorprendente que estén acostumbrados a hablar como hablan y, sin embargo, pronuncien mi nombre sin modificarlo a su estilo. Debo recordarme preguntarles el por qué.

4 — No conjugan bien los verbos irregulares. Me considero versado en el arte de la comunicación verbal y suelo hacer énfasis en intentar transmitir correctamente el lenguaje a mis interlocutores. Por eso me resulta estridente que estos dos Ikayos no sepan conjugar los verbos, como si de niños pequeños se tratase. Debo intentar corregir ese defecto si no quiero pasarlo mal durante la travesía.

5 — Tienen una serie de peculiares normas de pronunciación. Me asombra y a la vez me divierte comprobar cómo Migu y Noa se complican en demasía a la hora de hablar.

Estas son las principales reglas que he detectado:

—     A las palabras con última vocal –e, -u, ellos añaden una –i antes. Por ejemplo: en vez de decir viaje, ellos dicen «viajie».

—     A las palabras con última vocal –a, -o, ellos le añaden una –u antes. Por ejemplo: «ratuo» en vez de rato

—     A las palabras con última vocal –i, ellos le añaden una –e antes. Como ejemplo «caseí», en lugar de casi.

—     Los diptongos se pronuncian con solo una vocal. No he sido capaz de detectar cuál de ellas eligen, aunque Migu suele elegir siempre la segunda, mientras que Noa lo hace más aleatoreamente. Por ejemplo «procupaduo». Es una palabra que me dice mucho Migu cuando me mira la cara.

—     Las palabras que empiezan por vocal, directamente la pierden. «miguo» ha perdido la –a de amigo. Como digo, a veces parecen simples chiquillos que están aprendiendo a hablar.

—     Las palabras esdrújulas de más de tres sílabas, pierden la primera sílaba. «mágenies» lo diríamos nosotros imágenes. En fin, cosas de Ikayos, supongo.

—     Una peculiaridad es que las palabras monosilábicas las pronuncian bien.

—     Y tampoco saben decir NO. Tienen tanta bondad en su interior, que son incapaces de negar con la palabra.

—     Por último, me he dado cuenta de que, si les enseñas una palabra, ellos la pronuncian correctamente. Eso sí, separando las sílabas y diciéndola muy despacio. Espada, por ejemplo, ellos dijeron es-pa-da cuando se la enseñé.

En resumen, creo que haber permanecido tanto tiempo en este sitio ha influido en su capacidad del habla y se han visto obligados a ingeniárselas como han podido para comunicarse con los demás. Intentaré anotar más cosas si encuentro algo llamativo.