Arzen

— II —

El Cristal de

la Verdad

– P. J. Llorente –

Titulo original: Arzen, El Cristal de la Verdad

Copyright ©P. J. Llorente, junio 2020

ISBN: 9798655350601

Diseño de portada: @Lady_fucsia

A mi Madre,

por todo lo que me ha dado.

Y porque todo lo que soy,

y todo lo que valgo,

empieza con ella.

ÍNDICE

PRÓLOGO

DIGRESIÓN II: EL AMANECER ENCARNADO

1LA SOMBRA

2UNA MISIÓN PARA KUMP

3SIFOR DESENMASCARADO

4LA RUTINA DE ATAF

5UN MAL TRATO

6INMÓVILES

7LA DECISIÓN DE ÁNDUR

8EL PAÍS DORADO

9UN RETORNO MUY ESPERADO

10LA ACADEMIA HOLDER DE KARONO

11EL PROFESOR ANIAK

12LA FERIA DE ATAF

13EL BREBAJE DE SÁRTOR

14TRABAJO Y TIEMPO LIBRE

15EL PLAN DE ÁNDUR

16EL MAPA DEL TESORO

17UN FUDIKORN INDOMABLE

18EL ESPEJO DE LA VERDAD

19UNA EXCURSIÓN AL AIRE LIBRE

20EL PACTO DE KRYSION

21LA PUERTA INFRANQUEABLE

22A TRAVÉS DEL CRISTAL

23LAS PRUEBAS FINALES

24LAS ARTES HOLDER

25LAS ESFERAS DE PODER

26EL CADETE VETERANO

27LA DOMA DE FUDIKORNET

28LA PRUEBA DE ELIODEST

29CREANDO ATRECEN

30EL PAÍS DE HIELO

31UN REGALO PARA ATAF

32EL ESTILO DE LOS MÉGALOS

33LA BATALLA DE LAS COLINAS ÚLTIMAS

34FLECHA, EL BUSCADOR

35EL TORNEO

36DESESPERANZA

37EL IMPOSTOR

38ABANDONO

39LA ENFERMEDAD DE PERPUM

40PROMESA CUMPLIDA

EPÍLOGO

APÉNDICE II

—     LA ORDEN DE LOS HOLDERS

—     LAS REGLAS DEL ASCENSO

—     EL JUEGO DE ASAGIN                      

— Prólogo —

Año 797

Había llegado tarde. Y en ese momento, el bulto que portaba yacía inerte en su espalda. La poderosa criatura corría veloz por los escarpados terrenos de aquella región de Arzen. Se sentía presa de la ira, pues había sido incapaz de encontrar a su descendiente a tiempo.

Siempre, desde que decidió sacrificar su existencia por el bien común de las Razas Blancas, había gozado de inmensos poderes que le habían permitido saber exactamente dónde se encontraba cada uno de los miembros de su linaje. Tal había sido la bendición que había recibido por parte de Láboron, el más poderoso de cuantos Hedregen caminaron por la tierra.

De esta forma, siempre había sentido qué hacían y, lo más importante, dónde se encontraban en cada momento. Así, cuando percibió que el Hombre al que vigilaba con responsabilidad paternal se hallaba en aquella peligrosa tierra, se puso en camino tan rápido como le fue posible. Pero había llegado tarde y no pudo evitar que desapareciera de su visión.

Preocupado como estaba por el destino de su linaje, el Viajero cambió su rumbo porque adivinó que su heredero, aun perdido como estaba en aquella tierra, acabaría llegando a la única salida que podría encontrar. Estaba seguro de que ese sería el sitio donde se reencontrarían, pero no contaba con los malignos poderes de aquella tierra y con que harían mella tan profundamente en su descendiente. Hasta tal punto era poderosa la esencia oscura del que gobernaba esa parte de Arzen que, cuando el Viajero volvió a sentir la presencia de su familiar fuera de esas fronteras, se horrorizó al percibir que se había vuelto oscuro también. Y trató de apresurar el paso para poder socorrerlo a tiempo.

Pero había llegado tarde. Y cuando se presentó en el lugar donde había sentido su corazón por última vez, sólo pudo ver los restos de un combate que había tenido lugar poco tiempo antes. El Viajero rugió lleno de cólera cuando pudo identificar cómo dos hechiceros estaban mancillando el cuerpo sin vida de aquel a quien había ido a buscar. Desde la lejanía, los dos individuos se percataron de la presencia del Viajero y se apresuraron a terminar sus maquinaciones y huir, sabedores de que aquella bestia no se andaría con miramientos. Así, cuando El Viajero llegó finalmente al lugar, entendió que el hechizo que habían conjurado ya se había puesto en marcha y no podría hacer nada para pararlo, entre otras cosas, porque no sabía exactamente de qué conjuro se trataba.

Trato de reponerse y sopesó las opciones que tenía. Contemplando aquel cadáver se resignó a admitir que ya solo quedaba un miembro de su linaje. Y pensó en acudir a su encuentro para protegerlo en persona. Sin embargo, tras ese primer impulso con la sangre caliente reclamando venganza, vino una pausa fría y reflexiva que le hizo percibir que el último de los suyos aún estaba bien protegido y que no era necesario desvelar su identidad por el momento.

Se había retrasado, pero eso no le impediría tratar con todos los honores a su descendiente caído. Así pues, en la oscura noche que se cerraba a la sombra de las lúgubres montañas que lo acechaban, decidió cargar el cuerpo inerte y comenzar el largo viaje que lo llevaría a la lejana Ciudad Durmiente.

A medida que corría a galope tendido, oscuros pensamientos negativos iban poniéndole cada vez más nervioso al especular con que el enorme sacrificio que había llevado a cabo hacía tanto tiempo podía fracasar.

Desde el principio supo que su tarea sería algo muy difícil de realizar, e incluso era consciente de que existían muchas probabilidades de que no se consiguiera en absoluto. Sin embargo, siempre había tenido fe en el buen juicio de sus descendientes y había confiado en que la providencia terminara por concederle verdaderos motivos para mantener la esperanza que siempre había albergado.

Pero aquella vez la situación se había vuelto tan complicada que, aún mientras viajaba tan raudo que parecía volar sobre los campos de Arzen, cerró los ojos para contener las lágrimas de frustración y rabia que luchaban por escapar y recorrer su abatido rostro.

Poco después, hizo una pausa en el camino y decidió descansar mientras meditaba un poco. Al fin y al cabo, nada iba a cambiar por más que avanzara con presteza hacia su hogar. Sació su sed en el Río Med como si nunca hubiera bebido y no pudo evitar contemplar su reflejo en las transparentes aguas. Como siempre le ocurría cuando veía su propia imagen, no le gustó lo que vio y, por primera vez desde hacía 1.800 años, maldijo la decisión tomada junto a Láboron, una decisión que había supuesto innumerables dificultades y que, en esos aciagos momentos, parecía haber resultado más perjudicial que beneficiosa para todos.

Apartó la mirada del cristalino torrente y se fijó en el bulto que había estado transportando y que había descargado para poder descansar mejor. Una profunda tristeza invadió todo su ser. Aquella maraña de huesos, carne y sangre que hacía irreconocible cualquier rasgo familiar en el rostro, reposaba como si de alguna manera hubiera encontrado la paz que le había sido arrebatada de forma abrupta.

Tal vez por el estrago que aquellos viles hechiceros habían llevado a cabo, el Viajero había preferido tratar a su carga como un bulto sin nombre. Sin embargo, aquel bulto sí tenía uno. Y había sido conocido y admirado en toda Arzen, destinado a realizar grandes proezas que hubieran sido mucho mayores de no haber perecido en aquellas circunstancias. Innumerables historias contaban con el nombre de su descendiente como protagonista directo y, mientras el Viajero recordaba alguna de ellas, se acercó lentamente y se dispuso a limpiar con ternura las heridas que tenía esa cabeza sin rostro.

Quizás le había fallado, pero sintiendo el frío cuerpo a su lado, se dijo que debía olvidar el dolor que sentía.  Se incorporó estirando sus articulaciones y cogió el cuerpo por el brazo en el que se veía una marca conocida. El Viajero asintió en señal de respeto ante lo que representaba aquel símbolo y volvió a cargar con delicadeza el cuerpo en su lomo y se dispuso a continuar el viaje.

Cuando lo subió de nuevo en su espalda, El Viajero se percató de lo liviano que resultaba y recordó lo que significaba tener un cuerpo normal, algo de lo que él carecía desde el día que decidió que las Brujas debían ser condenadas a dormir hasta que llegara el momento en que fueran perdonadas.

Aquella decisión vulneraba muchas leyes naturales, así que su condena fue transformar su cuerpo en el de aquella bestia hasta que la redención de la raza de los hermosos rostros se hubiera consumado. Por ello, mientras las Brujas durmieran, él se quedaría como guardián perpetuo de su descanso.

Brujas. La hermosa y poderosa raza gemela de los Dracos, que tan bien podría estar haciendo en esos adversos días en los que la incertidumbre parecía ocupar cada rincón del mundo. Como siempre que se acordaba de sus compañeras, comenzó a recitar mentalmente el poema que el propio Láboron creó para ellas y en el que el mismo Viajero era propietario de un verso:

Duerme ya, pequeña mía,

duerme para no llorar.

Que el cielo te hará de guía

y yo te haré de guardián.

No temas, descansa ahora.

Pues la culpa podrás expiar.

Así mañana a la luz del alba

tu príncipe verás llegar.

No todo lo débil es malo,

ni todo lo fuerte capaz.

Por eso ten por seguro

que con el Sol lo bueno vendrá.

Duerme ya, pequeña mía,

duerme para no llorar.

Duerme y espera, mi vida.

Duerme para olvidar

Pero parecía que nada de lo que decía el poema iba a cumplirse. El poder oscuro estaba acrecentándose y consideraba que ni los Holders serían capaces de hacerle frente. Estaba seguro de que, más pronto que tarde, los Dracos y las Brujas se extinguirían por completo ya que la tan deseada redención de estas últimas estaba requiriendo más tiempo del esperado, tal había sido el daño que infligieron en el pasado.

Mientras corría veloz, recordó aquellos lejanos días en los que ambas razas caminaban juntas por el mundo siendo conscientes de que eran la mayor defensa que tenía Arzen frente a cualquier amenaza. Bien era cierto que más tarde, los Hedregen descubrieron que todas las razas podrían defender la cuna de la vida haciendo uso de sus habilidades y así fue como fundaron la orden de los Holders, pero eso sucedió mucho tiempo después de que quedara demostrada la supremacía y el valor de las razas gemelas.

Tan seguros estaban de que tenían la verdad absoluta respecto a todos los temas, que las Brujas conspiraron para llevar a cabo un plan que tenía como objetivo poner fin a las alianzas imperantes en la Antigua Comunidad de Arzen e instaurar un nuevo orden en el que gobernaran sobre todos los demás. Así, llevaron a cabo lo que ellas denominaron el «Reinicio de Arzen», en el acto que supuso la mayor traición que una de las Razas Blancas cometió jamás contra el resto de los Condenados.

La decisión de las Brujas causó mucho dolor y sufrimiento, y El Viajero, que en un principio auspició aquel plan al sentirse tan fuertemente ligado a sus compañeras, tomó cartas en el asunto y se alineó de nuevo con la Comunidad, pues en su infinita sabiduría, sabía que las Razas Blancas sólo podrían superar a la creciente oscuridad si luchaban unidas. Jamás hubieran conseguido nada positivo separando pueblos que se habrían visto obligados a enfrentarse en solitario a poderes mucho mayores y que preferían luchar contra ellos si estaban divididos.

De esta manera, le expresó sus temores y sus dudas a Láboron y le contó el plan que se le había ocurrido para intentar frenar a las Brujas y evitar que estas transitaran aún más por aquellas sendas egoístas y siniestras.

—Es un gran riesgo para todos, esto que pretendéis llevar a cabo —le dijo el Hedregen—. Si vuestro plan tiene éxito, Arzen perderá a las Brujas durante un tiempo indeterminado que puede resultar fatal. Pues elevado es el poder de la raza de los hermosos rostros.

—Pero no haciendo nada, tal vez perdamos a las Brujas de diferente manera. Pues bien sabes que, aunque amo a esta raza por encima de todo, también conozco el innato orgullo del que hacen gala. Y temo que este se vuelva en contra de todos más temprano que tarde…

El mago permaneció en silencio mirándolo a los ojos.

—¿Y qué hay de vuestra raza, amigo? Sabéis que los unos no podéis existir sin los otros. Mientras las Brujas descansen en pos de su redención, vosotros os iréis marchitando sin remedio…

—En eso te equivocas, amigo.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Láboron confuso.

—El más poderoso de todos los Inmortales tardó en exceso a la hora de dar forma a la raza que le correspondía, pero cuando hubo cumplido su tarea, Éuzos dotó a su creación de una versatilidad única y una capacidad de supervivencia como ninguna otra raza posee. Existe una posibilidad de mantener viva la sangre de los Dracos mientras esperamos a las Brujas. Una posibilidad que pasa por contar con esa ayuda.

Láboron asintió sin ninguna duda esta vez.

—Pero eso significaría mezclar la sangre de ambas razas. Vuestro poder decrecería en demasía.

—O se hará mayor. No hay que olvidar el valor de los Hombres.

—Sea así, pues. Confío en vuestro criterio, pues es el criterio de los Astracal y acepto las consecuencias en nombre de la Comunidad de Arzen. Os ayudaré a conseguir que las Brujas obtengan su perdón, pero habéis de saber que esta decisión no estará exenta de un alto precio a pagar por vuestra parte.

Y ese precio fue cobrado el mismo día que, mediante un deshonroso engaño, Láboron y el Viajero consiguieron reunir a la totalidad de las Brujas en la ciudad de Mahexe y llevaron a cabo el poderoso sortilegio a través del cual, todas ellas fueron congeladas, suspendidas en un eterno sueño, tornándolas estatuas de una belleza que ni los Inmortales podrían haber igualado en sus esculturas. El Viajero, por su parte, se convirtió en una enorme bestia que velaría por que nadie osara entrar en la Ciudad Durmiente y perturbara el descanso de las Brujas.

Así, con Láboron y su propio hijo como únicos testigos, el Viajero se convirtió en el guardián anhelante, siempre con un ojo puesto en las Brujas y el otro dedicado a la vigilancia de la seguridad y supervivencia de su linaje, aguardando a que el propio Demior, El Creador, considerara reparado el daño cometido.

Sin embargo, como él mismo había dicho en innumerables ocasiones, el mal causado había sido grande y El Creador dispuso que Arzen debía purificarse de otra forma. Con lo que tuvo lugar el Gran Cataclismo en el que se reordenó el aspecto geográfico del mundo. Hubo mucho caos en ese lento proceso que duró mil años y en el que se destruyeron muchos de los vestigios antiguos. Sin embargo, todas las grandes capitales de Arzen resistieron de una forma u otra por deseo de Demior; e incluso Hexegia, el gran país de las Brujas, se mantuvo inalterable, permitiendo que la Ciudad Durmiente pudiera aguardar el paso del tiempo sin peligro. La única raza que fue condenada a la extinción durante el Gran Cataclismo fue la de los Mégalos. Y todos llegaron a la conclusión de que los Inmortales los habían castigado debido a sus avanzadas tecnologías, a pesar de lo mucho que el resto de las Razas Blancas los necesitaron en sus conflictos con Greipox.

Así, durante el proceso del Gran Cataclismo, a duras penas pudieron mantenerse vivos los descendientes del Viajero. Sin embargo, su linaje consiguió superar los designios del Creador y siempre hubo un heredero que garantizase la continuación de los de su sangre.

Pero esa vez, había llegado tarde y su descendiente había perecido dejando a un heredero demasiado joven aún. Así que alzó la mirada al cielo deseando que la suerte se aliara por una vez con él y les fuera concedida una pequeña esperanza con la fuerza necesaria para crecer lo suficiente.

El viajero cruzó finalmente el Mar Candente y llegó a las puertas de Mahexe. Como siempre que penetraba en esa ciudad en la que el tiempo no transcurría desde hacía incontables años, logró escuchar el sordo silencio que allí imperaba y que parecía estar en consonancia con la quietud del lugar. Y es que, en verdad, el hechizo que durmió a las Brujas se había lanzado sobre la propia ciudad y ese era el motivo de que el ambiente allí fuera tan extraño, que ni siquiera corría el aire entre sus calles.

Cuando el Viajero recorrió las principales estancias de aquel lugar para asegurarse de que todo estaba en orden, se fue al pequeño caserío que se había erigido para él, fuera del territorio de la ciudad, para poder vivir sin soportar la atmósfera inerte de Mahexe. Allí se encontró con los dos Dracos que pertenecían a las familias que siempre habían estado destinadas a guardarle las espaldas y a ayudarle a llevar a cabo las tareas de defensa y vigilancia de la ciudad durmiente. Al verle llegar, ambos se acercaron presurosos a su señor y pronto se dieron cuenta de que algo no iba bien cuando vieron que el rostro del Viajero estaba desencajado y triste.

—Mi Señor —dijo uno de ellos inclinándose a modo de reverencia—. ¿Ha ocurrido algo?

El Viajero emitió un gruñido quejumbroso y colocó con cuidado el cuerpo que había llevado hasta ese lugar.

—¡Oh! Entonces ha llegado tarde… —dijo el otro mientras se agachaba a recoger el cadáver.

Sin hacer ningún ruido más, el Viajero se adelantó unos pasos encaminándose a otro recinto mucho más grande que aquel caserío, cuyas puertas de maciza piedra blanca protegían el descanso de sus descendientes fallecidos.

Aquel lugar enorme carecía de muros y se componía de una pesada y robusta cúpula de piedra que se sustentaba en enormes columnas lisas y redondas. La superficie que formaban estos pilares con el portón tenía forma ovalada y se intuía una gran nobleza en su interior. Dentro, el espacio resultaba totalmente diáfano y sólo se distinguía un círculo en el suelo en el que, alrededor de su circunferencia marcada con baldosas rojas, se alzaban piedras lisas de unos tres metros de altura, las cuales brillaban con una blancura cegadora que contrastaba con el tono marfil imperante en el resto del lugar.

En total, había siete de esos pilares a cuyos pies reposaba una lápida de piedra negra en la que había escrito un nombre en el idioma de los Seres Inmortales. Cada una de las piedras, que no llegaban a cerrar el círculo de baldosas rojas, estaban separadas por una distancia de unas doce varas y el Viajero, con gesto solemne, fue deteniéndose uno a uno para presentar sus respetos a los que allí descansaban. Cuando llegó al último y miró a su izquierda vio que, a la distancia oportuna, sus ayudantes habían preparado un agujero en el suelo y que, cerca de él, yacía un nuevo pilar blanco y otra lápida. Con infinito dolor, el Viajero se acercó lentamente y, una vez estuvo situado frente a la tumba, indicó a los guardianes que depositaran allí el cuerpo que él había transportado desde tan lejos.

Se trataba de una tumba tradicional de los Dracos que estaba repleta de cientos de flores Vortoten, cuya misión era ayudar al espíritu del fallecido a llegar al reino de Éuzos, donde permanecería para siempre. Estas flores eran las mismas que habían utilizado los Seres Inmortales cuando abandonaron Arzen y siempre tuvieron mucha presencia en todas las tradiciones de las Razas Blancas.

Cuando los dos guardianes depositaron el cadáver en su lugar de reposo, el Viajero, haciendo gala de una enorme destreza a pesar de sus obvias limitaciones, extendió sobre el cuerpo un manto con la marca de los Dracos y rellenó el agujero con la fina arena que habían extraído sus ayudantes. Para terminar, los dos guardianes colocaron, por medio del poder de las esferas que portaban, el pilar vertical y la lápida tapando la tumba. Una vez todo el proceso estuvo listo, El Viajero talló la piedra con su propia garra y escribió en ella el nombre de su descendiente caído, que ahora podría descansar eternamente. En el último ritual de la ceremonia, el Viajero alzó la cabeza y elevó sus pensamientos a todo aquello que el honrado había significado en vida, rindiéndole así el último homenaje.

Cuando terminó, la enorme bestia se dio la vuelta y pudo comprobar que sus dos guardianes se habían adelantado doce varas siguiendo la circunferencia para abrir el siguiente agujero, el cual albergaría al que, por ahora, era el último de su linaje. Pero el Viajero les detuvo lanzando un rugido atronador. No abrirían más tumbas. Eso lo había decidido en el viaje que había realizado desde el país oscuro. No prepararía una tumba nueva con más antelación de la necesaria porque esa forma de proceder había sido un mal augurio. Esta vez esperarían lo que hiciera falta. Pues solo quedaba uno de los suyos y en él estaban depositadas todas las esperanzas de Arzen y de las Brujas.

Así que se marchó de aquel lugar y entró de nuevo en Mahexe, donde fue directamente al salón del trono de la reina que permanecía sentada en el centro de la sala, suspendida en el mismo momento en que se encontraba 1.800 años atrás. El Viajero se acercó a ella lentamente, con una sagrada veneración, y se agachó haciendo una reverencia prolongada. Al finalizar, se incorporó y quedó quieto frente a la que era su compañera en la vida y la que le había dado a sus dos hijos y, hablándola sólo con la mente, puesto que había perdido la capacidad de hablar al volverse animal, le dijo:

—«Hemos perdido a otro de los nuestros y ahora todo parece escurrirse entre mis manos. Temo que aquella afrenta que cometí contra vos y vuestra raza nunca quede subsanada, puesto que la esperanza que siempre traté de cultivar se desvanece lentamente. He llegado tarde para intentar siquiera evitarlo. Y ahora estamos sumidos en la incertidumbre porque no sabemos si, en verdad, algún miembro de nuestro linaje podrá sobrevivir el tiempo necesario para recibir las señales que le permitan venir hasta aquí y cumplir con su obligación»

En el momento en el que el Viajero estaba emitiendo un lastimero quejido, un fleco del vestido que portaba la reina y que había quedado en pleno vuelo en el momento de ser congelado, recuperó la vida y se movió hasta volver a su posición natural.

El Viajero quedó inmóvil de la impresión. Jamás había sucedido nada parecido en todos los años que había permanecido en aquel lugar como su guardián. El aire no penetraba en Mahexe y nunca nada que no hubiera sido él mismo se había movido dentro de las fronteras de la Ciudad Durmiente. Este hecho insólito, insufló nuevas esperanzas en el poderoso ser, acallando de golpe el enorme pesar que venía soportando. ¿Sería posible que todo saliera bien?

Así, con el corazón latiendo apresuradamente, se acercó más y más a la reina y, fijándose en detalle en sus ojos, pudo percibir que estos reflejaban un brillo que antes había permanecido opaco y apagado. El Viajero se echó hacia atrás, loco de contento. Ésa era la señal que había estado esperando desde hacía tanto tiempo.

No pudo hacer nada para salvar a su descendiente caído que ahora reposaba entre los restos de otros miembros de su estirpe, pero este había dejado un heredero que, además de ser el último de los suyos, estaba destinado a culminar la redención de las Brujas.

Y se rio emitiendo sonidos extraños, lleno de alegría. Puede que hubiera llegado tarde, pero lo cierto era que, para el despertar de la luz al mundo y su supremacía sobre la oscuridad, nunca sería demasiado tarde…

— Digresión II —

El amanecer encarnado

Año 810

El día continuaba su camino y todo marchaba según lo previsto. Las razas oscuras despertaban poco a poco al poder del Anillo Rojo y él sentía que las entrañas de la tierra se estremecían de terror. No necesitaría hacer uso de los cinco días de los que disponía. Acababa de revelar su identidad a sus ejércitos y había comprobado que su superioridad militar era tal que estaba convencido de que nada se interpondría en su camino hasta conseguir dignificar de nuevo a Arzen.

En realidad, su guerra había comenzado años antes. Había ido debilitando a los pueblos de Arzen poco a poco, antes de poder asestar el golpe definitivo. Países como Cátarson, Krysion, Perpum o Sesteo habían quedado listos para la rendición tiempo antes.

Sin embargo, aunque estaba seguro de su victoria, sentía que no era el momento de celebrarla, pues en verdad, estaba amaneciendo en el primer día de la Noche Perpetua y ninguna pieza había comenzado a moverse aún.

—Es hora de que te traslades a la Academia de Karono —le dijo al joven encapuchado—. Es la última Academia que queda en pie. Seguro que todos los grandes miembros de la Orden están ya reunidos allí.

—¿Estáis seguro de que debemos atacar ahora? —preguntó el joven con indecisión.

—Enséñame el rostro —exigió el Parno con autoridad.

El joven, sorprendido ante tal petición, se llevó ambas manos a la capucha y se la retiró mostrando una gran cicatriz que le atravesaba por completo la cara.

—¿Confías en mi criterio? —le preguntó el Parno.

—Sí, mi señor.

—¿Y piensas que no lo tengo todo controlado?

—Por supuesto que no.

—En este caso, obedece y haz lo que te ordeno. La Academia de Karono caerá antes del anochecer.

—Como deseéis.

De pronto, una luz en la esfera que portaba en su vara le indicó que tenía que abandonar su puesto de mando para trasladarse a otro lugar en el que se le requería. Dio instrucciones precisas sobre el siguiente ataque al joven que tenía enfrente y usó su capacidad para viajar instantáneamente de un lugar a otro.

Se sentía liberado al fin. Era algo desconocido para él poder usar sus dones abiertamente sin tener miedo de que alguien descubriera su verdadera identidad. Ya no le preocupaba en absoluto ser descubierto y eso le hacía estar más relajado y disfrutar cada minuto de su gloriosa venganza. Al poco tiempo, llegó al punto indicado. Se trataba de uno de los lugares más sagrados de Arzen, sino el que más. Pues se encontraba en esos momentos en la Piedra de la Vida, muy al sur de su tenebrosa tierra. En ese sitio se encontraron, miles de años atrás, los tres primeros miembros de las tres primeras razas mortales y allí mismo juraron protegerse unos a otros, así como también a Arzen.

La paradoja le resultó espléndida. Pues su tiempo iba a comenzar en el mismo lugar en el que comenzó la propia vida. Así, sonrió ampliamente y se encaminó decidido a la reunión. A los pies del enorme pedestal de cristal en el que descansaba la piedra sagrada, observó cómo un grupo de Vampiros y Duendes, comandados por uno de los Sycarin, torturaba y maltrataba a tres individuos que estaban encadenados a unas piedras por cuyos orificios se expulsaban venenos y corrosivos ácidos que estaban hiriéndolos de gravedad.

El Parno se alegró al reconocer a dos de los prisioneros como las presas que había esperado encontrar allí y sintió curiosidad por saber quién era el tercero de ellos, que permanecía encapuchado. Sin embargo, apenas le prestó atención porque durante mucho tiempo había deseado tener frente a sí a esos dos ilustres seres. Los miró con intensidad, disfrutando del momento, y pudo apreciar cómo la tenue luz rojiza que empezaba a hacerse más y más dominante les coloreaba sus rostros.

—¡Vaya, vaya! —exclamó mezquino—. ¡Qué agradable sorpresa contar con tan importante presencia en este apacible lugar! Os sienta muy bien el rojo —dijo haciendo una burlona reverencia.

Una mujer hermosa, cuyos cabellos dorados estaban ensangrentados por las heridas recibidas, alzó la mirada y, con un gesto de repulsión, escupió a los pies del recién llegado, que no era otro que el enemigo de todos los pueblos de Arzen.

—Después de todo el mal que has causado a Arzen, ¿aún sientes la necesidad de burlarte de nosotros? —le espetó mostrándose orgullosa como era.

—¡Cuánto lo lamento! Pensé que, tratándose de dos figuras tan importantes, dispondríais de mayor sentido del humor.

—¡Quítate la capa y muestra tu rostro! —le ordenó el hombre que estaba a la izquierda de la mujer.

—¡Oh! —fingió sorprenderse—. Me había olvidado de que el poderoso rey está muy acostumbrado a dar órdenes incluso a quienes no se ven obligados a cumplirlas… Si lo que deseáis es contemplar mi rostro… vuestros deseos se verán satisfechos —dijo incrementando la mofa al tiempo que hacía una segunda reverencia.

Cuando se incorporó, retiró la capa que cubría su cabeza y miró desafiante a los ojos de ambos prisioneros, que se quedaron atónitos al descubrir al fin la verdadera identidad del Parno de Greipox.

—¡Tú! —gritó horrorizado el hombre—. No puedo creer que seas tú.

—Ja, ja, ja. Si hubiera dejado pistas más evidentes de mi identidad no habría causado tanto asombro ahora mismo ¿No te parece? —se giró para mirar a la mujer, disfrutando del momento—. ¿Y vos, mi señora? ¿No decís nada?

Ella mostró un gesto de frustración que no pasó desapercibido para el Parno. Al fin y al cabo, ella le había pedido innumerables consejos durante años y había confiado la instrucción de muchas de las suyas al mismo hombre que se mostraba sin ningún remordimiento frente a ella.

—Me da la impresión de que tenéis algo que decirme —dijo irónicamente.

—No voy a hacer el esfuerzo de gastar más palabras con un traidor como tú. Ni siquiera me interesa saber cómo has terminado así.

—Ja, ja, ja. ¡Bien! En ese caso, seré yo quien hable, porque pienso que necesitáis ser conocedora de una verdad muy importante que os ha pasado inadvertida durante mucho tiempo: ¿recordáis cómo aparecieron las Coxen en este mundo? —preguntó con malicia.

La mujer, aún herida como estaba por el maltrato que había soportado, se tensó al escuchar aquella pregunta.

—Esto os interesa, ¿cierto? —prosiguió el mezquino Señor de Greipox—. Os lo diré. Fue mi maestro quien les hizo caer en la cuenta de que estaban en el lado equivocado. Fue él quien se ocupó de abrirles los ojos a la verdad de Arzen y quien les garantizó que obtendrían su merecida recompensa cuando todo esto termine.

—¿De qué verdad hablas? ¡Miserable! —bramó el hombre encadenado—. ¿Qué verdad es esa en la que las razas que no piensan según tus designios son sometidas e incluso erradicadas del mundo?

El Parno permaneció en silencio sin contestar a esa cuestión. En realidad, no estaba dispuesto a hacer concesiones en su plan, ni a exponerlo de forma abierta a nadie, ya fuera este de confianza o no. De pronto, se giró buscando al Sycarin que había a su lado y le hizo un gesto que este interpretó al instante. Sacó de su capa una daga envenenada y se acercó a aquel hombre que le miraba desafiante.

—No habéis debido hablar así al Señor de Arzen —dijo el Sycarin alzando la daga a la altura de los ojos del prisionero.

El hombre, que había aceptado su destino hacía mucho tiempo, alzó la mirada y agitó la cabeza apartándose la enmarañada y ensangrentada melena blanca. Con orgullo, buscó desafiante los ojos de sus enemigos. En un momento, la luz rojiza que imperaba en el ambiente reflejó en el filo de la daga y todos pudieron ver en la mirada de aquel hombre una determinación como jamás habían visto. El prisionero contempló su reflejo en el frío acero y se regocijó al poder ver, al fin, su verdadero rostro. Exultante como hacía siglos que no estaba, comenzó a reír con demencia.

—Mi tiempo aquí pasó hace mucho. Tú lo sabes bien… De no ser por el sacrificio que me vi obligado a realizar, no habría conocido el nuevo mundo. He pasado muchas penurias para llegar hasta aquí y por un momento pensé que no lo lograría. Pero aquí estamos. Nosotros y tú. Y te digo que, a pesar de ese siniestro anillo elevándose en el cielo; de que los campos hoy amanecen teñidos de un infausto color rojizo en señal de la sangre que ha de verterse; aun cuando tus perros se sienten muy poderosos gracias al Legado de Kakox… a pesar de todo eso, tú perderás. Porque Arzen no es sólo la idea de un individuo. Arzen es muchas ideas combinadas que consiguen conformar algo mucho más grande. Y podemos cometer errores imperdonables que al final conseguimos perdonar y nos hacen mejores. Y también nos miramos los unos a los otros para aprender nuevas cosas y colaborar por seguir teniendo bienestar. Y eso que tú quieres erradicar, es lo que se conoce como humanidad. Nosotros, los mortales, debemos aprender a vivir con estos errores y aciertos, porque somos portadores de un destino que está marcado desde el momento en que llegamos al mundo. Por eso vivimos de esta forma, intensa, emocionante, ¡viva! Para sentir que, al marcharnos, habrá merecido la pena. Por eso, aunque tú pienses que somos el mismo mal de Arzen, no serás capaz nunca de acercarte ni siquiera un poco a entender lo que significa para nosotros vivir aquí.

—¿Os ha merecido la pena? —le preguntó el Parno después de unos segundos.

El hombre se tomó su tiempo para responder. Giró la cabeza de un lado a otro, mirando cada detalle que podía ver desde dónde estaba y terminó mirando a su compañera, a la que dedicó una cariñosa sonrisa.

—Mirando Arzen con la mirada con la que sólo los condenados lo hacemos y lo que Arzen guarda para nosotros, he de decir, con toda la seguridad y sin miedo a equivocarme, que sí. Ha merecido la pena llegar hasta aquí.

—Bien —dijo el Parno—. En ese caso, ya sabéis qué viene a continuación. Como bien habéis dicho, vuestro tiempo aquí se agotó. Habéis roto innumerables reglas permaneciendo en Arzen durante tanto tiempo. La condición de los condenados para vivir en esta tierra es, precisamente, que han de morir. Así pues, en nombre de Demior, el Creador, ¡os exhorto a cumplir con vuestro destino!

El Parno hizo un gesto de nuevo y el Sycarin apuñaló al hombre en el corazón al tiempo que este cerraba los ojos manteniendo la sonrisa en la cara. Un estallido de júbilo sonó entre los Vampiros, que estaban deseosos de probar la sangre que hasta entonces se les había negado.

—¡No! —gritó la mujer a su lado con sus ojos arrasados en lágrimas.

El Sycarin extrajo la daga del pecho de su prisionero y una sangre brillante, con un rojo muy intenso, surgió a borbotones mientras las fuerzas lo abandonaban y la cabeza, antes erguida y orgullosa, caía hasta terminar reposando contra el pecho. En ese momento, pareció que la poca luz que había en el mundo disminuía un poco más, como si Arzen misma hubiera sentido que acababa de producirse una gran pérdida.

—¿A qué esperáis para saborear este manjar? —preguntó el Parno a sus Vampiros.

—¡Miserable! —soltó la mujer—. ¿Hasta dónde vas a llegar?

—Hasta donde haga falta para que Arzen vuelva a ser lo que fue antes de que los mortales y los Holders la mancillaran. Pensé que eso había quedado claro.

La mujer calló, invadida por el odio y la tristeza que sentía. El Parno, por su parte, se apartó un poco de la escena y, girándose hacia la derecha, se volvió a fijar en el prisionero encapuchado, que permanecía quieto desde su llegada.

—Si me permitís, mi señora, voy a saludar a nuestro amigo enmascarado. Me temo que he sido descortés al no invitarle a nuestra conversación… espero que entienda que debía hablar primero con vos un rato.

—Mi Señor, me temo que lo que se esconde debajo de ese trapo va a desagradarle sobremanera —le dijo el Sycarin intentando evitar que los hambrientos Vampiros que estaban bebiendo la sangre del muerto le mordieran a él también.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con cierta irritación el Parno, a quien no le gustaba nada que le sorprendieran con detalles que él no conocía.

—Por lo que puede significar este hallazgo —contestó el subordinado acercándose al prisionero y quitándole el ajado trapo que le cubría la cabeza.

La sorpresa que supuso para el malvado señor fue tal, que no pudo evitar dar un paso hacia atrás ante lo que acababa de revelarle su comandante.

—¿No esperabas esto? —preguntó la mujer—. Parece que Arzen quería guardarte una sorpresa agradable para cuando llegara este día…

El Parno no se lo podía creer. Jamás hubiera imaginado que en esa época pudiera contemplar a uno de esos seres con vida. El prisionero, desorientado como estaba por culpa de que sus ojos estaban acostumbrándose a la luz después de mucho tiempo encapuchado, intentó mirar a la cara del Parno y este, perdido en sus profundos pensamientos, trataba de entender por qué no había sido informado antes de la existencia de ese ser que podría resultar tan peligroso para sus planes. Incluso los Vampiros, inmersos en su frenesí sangriento, se exaltaron al percatarse de esa presencia que tanto odiaban.

—¿Hay más como él? —acertó a preguntar el Señor Oscuro, notablemente contrariado.

—¿Por qué quieres saberlo? —le respondió la mujer disfrutando al ver la incomodidad de su enemigo.

—¿Los hay? —insistió elevando el tono y mucho más despacio.

—Parece que ahora no te sientes tan confiado de tu victoria, ¿eh? —se burló la prisionera—. La verdad es que estoy tan sorprendida como tú de que no os hayáis percatado de este hecho en todo este tiempo. Y la verdad es que empiezo a compartir contigo el pensamiento de que los Holders son estúpidos y sólo sirven para recibir órdenes, ya que eso de pensar por su cuenta parece que no entra en sus códigos… aunque también es verdad que tú has estado con ellos desde el principio, ¿no? Y siendo el todopoderoso Señor de Greipox y teniendo la información que tenían los Holders, ¿no has sido capaz de darte cuenta de que las esferas no pueden usarse si una raza no existe ya?

Aquella pregunta dejó en profundo shock al hombre que portaba la túnica negra. Jamás se había interesado realmente por el funcionamiento de las esferas de poder y sólo usaba las transparentes, porque eran las más poderosas. Por supuesto, en su doble papel para ocultar su identidad, había tenido que instruir a innumerables Holders en el uso de las esferas, pero eso era algo que había realizado de forma mecánica y sin prestar atención a cuestiones como la que le planteaba ahora la valerosa mujer que le enfrentaba, aún estando en la precaria situación en la que se encontraba.

—Las esferas no funcionan si la raza no existe —repitió para sí mismo.

Todos guardaban silencio, esperando a que el Parno continuara hablando. Los Vampiros, una vez que dieron cuenta de la sangre del hombre asesinado, se retiraron hacia el lugar donde estaban los Duendes, que guardaban la posición a la espera de órdenes. Sin embargo, alguno de los Vampiros no pudo evitar echar una ojeada más de cerca al misterioso prisionero que había atrapado el Sycarin. De pronto, y como si el tiempo mismo apremiara al Parno, el Anillo Rojo se alzó por completo en el horizonte, mostrando ahora más claro que nunca, un escalofriante color escarlata que sumía a Arzen en esa tenebrosa penumbra que no albergaba esperanza alguna. El Señor de Greipox reaccionó a la llamada del Anillo y volvió a hablar.

—Si no es el único de los suyos, debe de haber llegado de un lugar que ha pasado inadvertido para todos… Hairod, ¿dónde capturaste a este individuo?

El Sycarin se tensó al escuchar su nombre y se acercó sumiso a responder a su amo.

—Cerca de Protôluin, mi Señor.

—Quiero que abandones cualquier otra misión que tengas y vayas de nuevo hasta allí a buscar algún indicio de estos desdichados. Jamás hemos vuelto a saber nada de ellos y no estoy dispuesto a encontrar ninguno más. Estoy seguro que muchos de los Holders estarían encantados de usar sus habilidades para hacer frente a nuestro poder.

—Mi… mi Señor. ¿Está usted seguro de que vayamos a encontrar más de estos indeseados? Es muy sospechoso que, ahora que llega nuestro momento, nuestros enemigos nos amedrenten con la existencia de uno de ellos.

—¡Vaya! —exclamó burlona la mujer—. El Parno de Greipox sí tiene algo a lo que temer… Y no sólo eso, sino que incluso sus vasallos ponen en duda su buen criterio y se cuestionan hasta las más sencillas órdenes.

—¡Callaos, infeliz! —rugió el Parno girándose lleno de ira—. Ya habéis hablado suficiente —y quitándole la daga a Hairod, le cortó el cuello.

—Ugh… no… no vencerás —dijo con esfuerzo la mujer, desangrándose a toda velocidad—. Ya… has… perdido.

—¡Vamos, miserables! ¡Tenéis más sangre fresca con la que alimentaros! —gritó el Parno a sus Vampiros, que se lanzaron voraces a beber mientras la mujer iba agotando sus últimos instantes de vida—. No veo que haya perdido nada —continuó más calmado y observando al último de los prisioneros—. ¿Tú qué piensas? el Anillo Rojo acaba de aparecer en el cielo y ya han desaparecido dos de los mayores enemigos que ha tenido Greipox.

Y al decir esto, la mujer, que tenía una mano tapándose la herida del cuello, murió al fin, dejando huérfanas a las razas blancas de una de sus mayores valedoras.

—¿Qué me dices, amigo? ¿Colaborarás conmigo? Te ofrezco vivir si a cambio me cuentas algo que me sirva para esclarecer mis dudas.

—«Echa Kámenos! Megalonosmos poten exafot y einorot proetellung fu kampal gekat du. Nex til epiviosen da din Zoien Nicktum»[1].

El Parno enloqueció al escuchar esas palabras y apuñaló al prisionero repetidas ocasiones mientras desahogaba su frustración. Cuando estuvo más calmado, se retiró unos pasos y dio la espalda a los tres cadáveres que había dejado para mirar al Anillo Rojo.

—Hairod, averigua si lo que dice es cierto. Encuentra a esos miserables y, cuando lo hayas hecho, haz lo que consideres oportuno para que no interfieran en mis planes.

—Pero, mi Señor…

—¡Ahora! —bramó lleno de furia.

—Sí, mi Señor —accedió el Sycarin temeroso. Se giró raudo y, haciendo una seña a su escuadrón, partió de allí seguido de los Duendes y de los Vampiros, que abandonaron a regañadientes su festín de sangre.

—Veremos quién ha perdido —dijo el Parno cuando estuvo sólo frente a los tres muertos al pie de la Piedra de la Vida—. Para empezar, la Academia de Parkeos está destruida y los Holders sólo tienen una Academia en la que recibir instrucción. La revelación de estos seres no debería suponerme ningún problema si acabamos rápido con los Holders. Bien, creo que ha llegado el momento de sacar a la luz el poder de la Esfera de la Muerte —se rió con una sonora carcajada—. ¡Por supuesto que no he perdido! El día recién comienza y, al fin, los dos mortales más poderosos de cuantos han caminado por Arzen ya no están vivos… Todo tiene su tiempo, y el mío, que me es favorable sin duda, perdurará para siempre.

Y haciendo uso de sus poderes, incendió los tres cuerpos dentro de una enorme llamarada de fuego verde para después desaparecer dejando aquel sagrado lugar como testigo de las enormes pérdidas que todas las Razas Blancas estaban destinadas a sufrir mientras el cielo permaneciera teñido de rojo, presidido por el lúgubre anillo que representaba el mismo mal y que no mostraría clemencia con aquellos que no estuvieran dispuestos a rendirse a su maligna influencia.

— 1 —

La Sombra

Año 797

Sártor y Sifor llevaban buscando a Samel desde hacía varios días. Antes de llegar a las fronteras del país oscuro, se cruzaron con una enorme bestia que corría en dirección Sur. Fue un fugaz momento, pero Sártor percibió cómo aquel encuentro perturbó en cierta manera al Hedregen, que cambió su semblante jovial por una actitud más reservada.

Cuando llegaron a Greipox, lograron internarse allí, no sin dificultad, debido a que había más movimiento de lo normal tras la incursión que habían protagonizado Arcano y el propio Samel en compañía de los Braxen.

Sifor, que había recuperado parte de sus poderes, se las ingenió para internarse en la Ciudad Roca sin ser descubiertos y allí vieron todas las señales que les indicaron que había habido una lucha a muerte. Siguieron las huellas que sólo podían seguir aquellos que eran expertos y llegaron al lugar en el que Samel se encontró con Migu y Noa. Cualquier otro rastro desaparecía en ese punto, lo que les llevó a deducir que el Hombre había tomado el camino del Río Negro.

Tras sopesarlo durante un tiempo, ambos Holders decidieron salir al aire libre porque Sifor no confiaba en que fuera bueno navegar por aquellas aguas sin una embarcación. De esta forma, abandonaron la oscuridad de la cueva y se propusieron recorrer Greipox a pie por la superficie, siguiendo el curso del río subterráneo. La providencia estuvo con ellos al tomar aquella arriesgada decisión, porque se daba la casualidad de que ninguna ciudad se encontraba en el camino que recorrieron y sólo dieron con pequeños grupos de Duendes que iban a las grandes ciudades de Warst y Swarzt. Cada grupo con el que se topaban fue aniquilado por el Gran Maestro de Karono, quien pensaba que, cuantos más enemigos cayeran, menos tendrían que enfrentar cuando llegase la verdadera guerra.

Al fin, después de pasar más de cuatro semanas caminando por esa tierra, Sártor y Sifor llegaron al límite suroriental de Greipox, en el que un grupo numeroso de montañas marcaba la frontera entre ese país de muerte y los países de Ikayan, al este, y Kentrum, al oeste.

En ese lugar de difícil tránsito ambos se decidieron a viajar en dirección Este para llegar al lago donde desembocaba el Río Negro. Pero, antes de tomar aquel camino, Sártor identificó a una misteriosa figura que caminaba errante por allí y parecía ir sin un rumbo determinado.

El corazón del robusto Hombre se tranquilizó al fin después de bastantes días inquieto pensando que quizás no llegarían a encontrar a quien estaban buscando. Sin embargo y en contra de toda lógica, los dos Holders se toparon con Samel, quien estaba herido y profundamente afectado por los efectos del veneno que había acumulado en su cuerpo. En medio del terreno más hostil que podrían imaginarse, el valeroso Hombre caminaba vociferando sin cuidado, ignorando el peligro que aquello suponía.

—¡Samel! —exclamó Sártor con gran alivio.

El Gran Maestro corrió al encuentro del Hombre, y este, que se había acostumbrado a hablar sólo, comenzó a preguntarse quiénes eran los que venían a buscarle. Sártor se preocupó porque, aunque su amigo estaba hablando y expresando alguna emoción, lo hacía con palabras ininteligibles o inventadas y eso le hizo pensar que su viejo amigo quizás estuviera peor de lo que le parecía.

Samel se mostró receloso de acercarse a los intrusos. Hacía gestos nerviosos y se iba alejando y acercando alternativamente y siempre según su instinto. Sártor intentó sin éxito durante mucho rato que Samel se mantuviera quieto y en silencio para poder asistirlo. Pero no hubo por parte de este tal intención, sino que se comportaba como un chiquillo confuso e inquieto que no deseaba tener contacto con nadie, a pesar de que su curiosidad lo traicionaba y no hacía otra cosa que acercarse a ver quiénes eran los intrusos.

—¿Es posible que no me conozca? —preguntó Sártor con frustración.

—Muy posible, en efecto —contestó Sifor—. Si, como hemos deducido, Samel navegó por el Río Negro, estoy seguro de que algo habrá provocado que ahora se muestre tan diferente a como lo conocías.

—¿Qué hacemos?

—¿Qué harías con un niño que no quiere obedecerte?  —preguntó el mago.

Sártor no respondió, sino que se sentó directamente en el sitio que estaba y sacó algo de comida de viaje que tenía en su bolsa. Mientras Sifor le seguía en su plan y se sentaba a su lado, Samel dejó de moverse y permaneció atento a lo que hacían, dispuesto a huir si intuía alguna amenaza por parte de los intrusos.

El Gran Maestro le ofreció a Sifor un bocado y este aceptó de buen grado. Samel, cual niño curioso, se iba acercando más y más aun siendo inconsciente de que lo estaba haciendo. Cuando estuvo tan sólo a un paso de los dos Holders, Sártor, en un movimiento lento y sereno, se giró para ofrecerle un bocado a él también. Samel, que no había comido desde que se separó de Migu y Noa, aceptó sin dudar lo que le ofrecía el Hombre y se sentó despreocupado entre ambos saboreando aquella comida durante un buen rato. Sifor también le ofreció de comer y, tras un largo tiempo repitiendo el proceso, el Gran Maestro le acercó la cantimplora de agua para que este bebiera. Samel, que sólo había bebido agua corrupta de Greipox en todo ese tiempo, saboreó aquel líquido limpio y fresco como si del mejor brebaje jamás probado se tratara y se juntó más a aquellos dos hombres que le estaban ofreciendo su hospitalidad.

Estuvieron sentados el tiempo suficiente para que Samel inspeccionara, toqueteara y se llevase a la boca todo lo que ambos habían traído consigo, hasta que Sártor, que era conocido por ser el mayor experto en artes curativas de todos los Holders, le volvió a ofrecer de beber, esta vez un frasquito en el que tenía un fuerte anestésico. El guerrero, confiado como estaba, bebió del frasco sin dudar y al cabo de un minuto se desplomó rendido a un profundo sueño.

—He de intentar examinar su cuerpo detenidamente para saber qué tiene en su interior —dijo Sártor sintiéndose culpable por haber engañado de esa manera a Samel.

Entonces lo tumbó boca arriba y, con los brazos y piernas extendidos y ligeramente separados, hizo uso de una esfera dorada y colocó sus manos abiertas a cierta distancia del pecho de Samel. De esta forma, comenzó la exploración. Sifor se mantuvo atento a cualquier reacción del Gran Maestro de la Academia de Karono y se dio cuenta de su gran poder y maestría cuando este activó su esfera e inmediatamente la Sangre de Láboron le recorrió ambos brazos hasta el pecho, tornándolos completamente negros. Sártor se entretuvo durante mucho tiempo en cada parte del cuerpo de Samel que analizaba. Y su rostro no hizo otra cosa que mostrar una preocupación creciente. Al terminar la inspección, sus brazos volvieron a la normalidad mientras los cruzaba pensativo.

—¿Qué has visto? —le preguntó Sifor, quien intuía lo que estaba afectando al Hombre que permanecía dormido.

—No sabría decirlo —admitió Sártor con preocupación—. Es como si su cuerpo estuviera ocupado por una sombra que hace que Samel haya perdido su esencia… No puedo explicarlo, pero siento como si aparte de su espíritu, el cual está en verdad muy cambiado, hubiera otra presencia que es la que gobierna sus acciones.

—Creo que sé a lo que te refieres —respondió Sifor mirando fijamente a Samel—. Durante mis años de encierro no pude hacer gran cosa, pues estaba férreamente vigilado en todo momento, pero pude aprender algo valioso acerca de las Razas Oscuras: todos aquellos seres tenían en su corazón esas dos esencias de las que hablas. La primera era la propia de cada individuo, que era diferente en cada caso y en unos se marcaba más que en otros. Pero todos ellos tenían además un espacio en el que albergaban una esencia que era la misma sin excepción. Una esencia que, aunque no era la que marcaba la personalidad y los rasgos de cada individuo, era la que albergaba los sentimientos negativos de todos ellos. Al principio, pensé que podía tratarse de la forma en la que el Parno se hacía con el control de sus siervos, pero después caí en la cuenta de que esa esencia no era la del Señor de Greipox que me tenía retenido.

—¿Cómo sabías eso? —preguntó Sártor con suspicacia. Al fin y al cabo, había llevado a Sifor a esa misión para esclarecer si este era, como todos sospechaban, el traidor de Arzen y el verdadero Parno de Greipox.

—Porque estuve frente a él en varias ocasiones… y aunque yo estaba muy débil para medir mis fuerzas con las suyas, pude identificar en él esa segunda esencia que todo ser oscuro posee.

—¿Estás diciendo que hay alguien más por encima del Parno? —preguntó Sártor incrédulo.

—Estoy diciendo eso mismo —afirmó el mago—. Pero no te precipites en tus deducciones —continuó al ver la cara de preocupación del Gran Maestro—. Esa fuerza que está por encima del Parno no está en Arzen, pues es antigua, más antigua que el propio mal. Se trata, como descubrí después de muchas cavilaciones en la soledad de mi celda, de la esencia de Kakox, el Ánator Oscuro. Él fue quien la dejó impregnada en la tierra oscura para que germinara en todos los seres malvados por naturaleza y poder asegurarse de que su lucha contra las Razas Blancas nunca concluyera.

—Pero, ¿cómo ha terminado la esencia de Kakox dentro del corazón de un buen hombre como Samel? —insistió Sártor, que daba por buena y lógica aquella explicación, pensando que no había nada más que pudiera justificarlo.

—Ignoro el funcionamiento exacto —admitió Sifor—, pero intuyo cuál fue el canal por el que se llevó a cabo esa transformación en Samel.

—No entiendo…

—¿Cuál es la necesidad vital que todos los seres, sin excepción, debemos llevar a cabo para no perecer?

—¡Agua! —exclamó Sártor comprendiendo al instante—. Samel recorrió el Río Negro a nado… tuvo que beber abundante agua de aquel río.

—Y no sólo eso. Sino que, al estar en contacto continuo con dicha agua, los efluvios malignos que contiene llegarían antes de lo normal hasta su corazón y el resto de su cuerpo.

—¿Y tú? —preguntó Sártor con desconfianza—. Estás explicando todo como si conocieras todas las respuestas… Pero eso me hace dudar de que estés siendo del todo sincero.

—¿A qué se deben tus dudas?

—¿Acaso tú nunca bebiste agua en los 500 años que te mantuvieron preso?

—¡Oh! Sí. Por supuesto que bebía —confirmó Sifor abiertamente—. Tanto como necesité. Si hay algo que nunca me negaron, fue agua. Por eso estoy convencido de que ésa es la forma en la que el Parno introduce el espíritu de Kakox en las Razas Oscuras. A través del agua que todos debemos ingerir.

—¿Afirmas abiertamente que beber esa agua puede volverte oscuro y a la vez me dices que tú estuviste bebiéndola durante 500 años? ¿Eres consciente de las dudas que sobrevuelan sobre tu persona?

Sifor calló un rato mirando fijamente a Sártor. El Hedregen parecía buscar las palabras adecuadas que le ayudaran a seguir manteniendo la confianza de su compañero. Transcurridos unos incómodos momentos, empezó a explicar la respuesta que consideró más oportuna.

—¿Qué otra cosa puedo decir para que me creas? Yo te hablo de mi experiencia y no puedo demostrar nada más que lo vivido con la esperanza de que se me otorgue el beneficio de la duda en pos de aguardar a que todas las desconfianzas se disipen. Tal vez conmigo no funcionase. Soy un Hedregen. Puede que en mi especie no surtan efecto tales trucos.

Ésa respuesta disgustó sobremanera a Sártor, quien esperaba una contestación más concluyente para poder olvidar el recelo que sentía en esos momentos por el anciano mago. Su mente trabajaba de manera ágil para solventar cualquier problema que surgía en la Academia, tan acostumbrado estaba dada su posición. Así el Gran Maestro se prometió a sí mismo estar más alerta ante cualquier indicio de traición por parte de Sifor y trató de mostrar el rostro más neutro posible para evitar que el mago intuyera un motivo que delatase su desconfianza.

—¿Tienes algún medio para mejorar su situación? —preguntó el Hedregen tratando de aliviar el tenso momento.

—Algo tengo —afirmó Sártor con seriedad—. Es un truco que hemos aprendido de los Ikayos y que estos realizan de forma automática. Voy a intentar que toda la impureza que permanece en su cuerpo sea expulsada para conseguir recuperar su verdadero ser.

—Entiendo, ¿puedo ayudar?

—Solo sujétalo fuertemente. Me temo que va a sufrir mucho.

Entonces Sártor, con la misma esfera que había usado antes, se dispuso a proceder con la desintoxicación de Samel extirpando cada partícula venenosa que había en él, de igual forma que habían intentado hacer Migu y Noa cuando viajaban con el Hombre por el Río Negro. Nada más iniciar el proceso, Samel despertó violentamente y comenzó a gritar, con un dolor insoportable que jamás había experimentado. Empezó a forcejear con Sifor y sus gritos aumentaban de forma alarmante.

—Va a atraer a una legión de Duendes si continúa con estos gritos —dijo el mago preocupado.

—Dame un poco más… Con esto no es suficiente.

Sártor fue moviendo sus manos para alcanzar todo el cuerpo de Samel y, poco a poco, logró extraer mucho veneno que se iba acumulando en el suelo en forma de polvo negro. Samel sufría muchísimo, pero el Gran Maestro, que estaba obcecado en ayudarle, se dio cuenta de que el Hombre acusaba más el dolor cuando trabajaba sobre zonas con órganos vitales, así que decidió alternar la parte del pecho y estómago con los brazos y las piernas. Durante mucho rato permanecieron en esa escena desoladora, con Samel agitándose lleno de dolor y el Gran Maestro extirpando más y más veneno. Cuando Sártor estuvo satisfecho con lo que había conseguido en su paciente, se detuvo un instante y se acercó con ternura al rostro de su viejo amigo, que lo miró aterrado.

—Esto va a dolerte mucho, amigo, pero tengo que hacerlo para que te recuperes.

Entonces, colocó sus manos sobre la cabeza de Samel y reinició la cura provocando un alarido en él de tal magnitud, que incluso Sifor, que apenas podía contenerlo, soltó una lágrima empatizando con el Hombre. Tan severo fue el tormento que sufrió Samel, que llegó un momento en que, superado ya el umbral del dolor, se desmayó de una vez por todas mientras rogaba con la mirada que cesara aquella tortura. Y Sártor terminó también, en el preciso instante en el que, al otro lado de la colina, comenzaban a escucharse movimientos de Duendes que habían salido a investigar la fuente de semejantes gritos.

—Debemos irnos ya —urgió el mago.

—Sí. Rápido. Yo cargo con Samel hasta que despierte. Tú debes llevar el resto de las cosas… ¿podrás? —preguntó mientras colocaba a Samel sobre su hombro.

—Podré —afirmó Sifor— ¿Crees que ha funcionado? —preguntó preocupado.

—Debería haberlo hecho —contestó Sártor mientras se giraba para observar el enorme montón de polvo negro que había allí donde Samel había estado—. O por lo menos, hemos mejorado el punto de partida. Intentaré volver a hacerlo otra vez, más adelante.

De pronto, el reflejo de una antorcha que se acercaba los obligó a abandonar el lugar sin mirar atrás. Gracias a que el terreno era muy escarpado, pudieron emprender una huida segura, aunque muy prolongada. Durante días estuvieron atentos a cualquier indicio de enemigos en los alrededores y se cuidaron mucho de no dejar rastros que nadie pudiera seguir. De esa forma, continuaron retrocediendo por las montañas que habían recorrido hasta que, al fin, notaron que el terreno por el que se movían era menos abrupto y pedregoso e incluso empezaba a haber signos de una vegetación más viva. Durante el camino, Sártor se preocupó de suministrar una poción para mantener a Samel dormido en todo momento, a pesar de lo costoso que le estaba resultando avanzar con semejante cuerpo cargado a la espalda. Cuando por fin se sintieron razonablemente a salvo, fuera de las fronteras de Greipox, decidieron acampar para reponer fuerzas y despertar de nuevo al Hombre.

—Amigo —dijo Sártor dándole de beber algo de agua al Hombre—. Ya es hora de que vuelvas a despertar.

El adormilado guerrero abrió los ojos lentamente y tardó algunos segundos más en tomar conciencia de dónde se encontraba. Finalmente, aturdido como estaba, posó su mirada en Sártor, quien le sonrió con ternura.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó el Gran Maestro.

Samel no contestó, sino que reaccionó moviéndose temeroso y rápido hacia atrás tratando de esconderse de aquel que le había estado haciendo sufrir tanto dolor.

—¡Samel! ¿Aún no me reconoces?

—Es natural su desconcierto y su miedo —terció Sifor con lástima.

—¿Sigues sintiendo dos esencias? —preguntó Sártor con preocupación.

—Lo cierto es que sí. Aunque ahora están más definidas y separadas la una de la otra… Pero siento que la esencia de Samel está apagada, como si estuviera esperando a que la otra le diga lo que debe hacer.

—Entiendo… Será un regreso complicado, pero debemos ponernos de nuevo en marcha para llegar a casa cuanto antes.

—Estoy de acuerdo.

—¡Samel! —gritó Sártor al Hombre que, emulando el comportamiento de un niño pequeño, había empezado a explorar un hormiguero del que salían las laboriosas obreras en busca de sustento. En cuanto escuchó su nombre, se sobresaltó y se puso tenso, mirando desconfiado a aquella persona por la que sentía verdadero pavor—. Tenemos que irnos ya.

Samel no hizo el menor movimiento. Entonces, Sifor, que apenas había podido tratar con él en el tiempo que llevaban viajando juntos, rebuscó entre su bolsa de viaje y extrajo un trozo de pan dulce que aún conservaba. Lentamente, el anciano mago se fue acercando al Hombre, que se sentía tentado por aquello que se le ofrecía. Cuando Sifor estuvo muy cerca de Samel, partió el pan y le alcanzó una de sus partes. El Hombre olisqueó el trozo con curiosidad y cuando estuvo seguro de que lo que le ofrecían era bueno, lo cogió y lo devoró como si no hubiera comido nunca. Aprovechó hasta las migas que iban desperdigándose por su enmarañada barba y cuando hubo terminado, alzó la mano exigiendo el otro pedazo.

—Este tendremos que comerlo mientras caminamos —le dijo Sifor apartando el trozo de pan del alcance del Hombre—. Ven con nosotros y te lo daré —y se giró despacio procurando que el pan que sujetaba quedara bien a la vista de Samel—. En marcha —le dijo a Sártor cuando estuvo a su altura.

Los dos Holders comenzaron a caminar despacio, simulando que ignoraban a Samel, quien se debatía entre quedarse ahí y seguir a los hombres que podían ofrecerle comida cada vez que quisiera. Finalmente, el instinto de supervivencia pudo más y el Hombre, cauteloso como un gato, comenzó a seguirles dispuesto a escapar en cuanto sintiera la más mínima amenaza.

Desde ese día, caminaron a buen ritmo hasta que se encontraron recorriendo el áspero y rojizo país de Kentrum, uno de los seis reinos de los Hombres. A los tres días de viaje, llegaron a la ciudad de Krominum, un lugar atemporal que guardaba enormes conocimientos y poseía la mayor biblioteca de Arzen. En ella se custodiaban los principales archivos históricos que explicaban los acontecimientos del mundo y que los Holders, en su intento por no dejar nada de información en el olvido, se dedicaban a transcribir en varios idiomas con el objetivo de enviar copias a cada una de las Academias. En verdad, Krominum no contaba con una Academia propiamente dicha, pero debido a la importancia de aquel lugar, siempre contaba con un destacamento especialmente grande de Holders que consagraban su vida a defender sus muros. Y es que la «Ciudad del Saber», como se la conocía en todos los confines de Arzen, se encontraba rodeada por una muralla antiquísima que habían construido los Hombres Primigenios hacía incontables años y que había resistido incluso al Gran Cataclismo. Jamás ningún ejército de Greipox había penetrado tras sus puertas, a pesar de la cercanía con el País Oscuro, y todos sentían que así debía seguir siendo. En Krominum, Sártor pudo hablar con esos Holders y les pidió la ayuda necesaria para recorrer el largo camino hasta la Academia de Parkeos, la más cercana que allí había. También se ofrecieron a ponerse en contacto con la Academia de Karono, pero el Gran Maestro se negó a hacerlo, a pesar de la insistencia de Sifor. Sártor desconfiaba todavía del Hedregen y no quería arriesgarse a usar las esferas y que el mago, habilidoso en aquel arte, desviara el mensaje a sus siervos. Así pues, se conformaron con permanecer unos días en la ciudad para que Samel se fuera recuperando poco a poco mientras ellos buscaban en la biblioteca información acerca de venenos oscuros.

Al mismo tiempo, el Gran Maestro consultó libros de historia que hablaban acerca de los acontecimientos que tuvieron lugar hacía más de quinientos años, en los que Sifor desapareció tras la muerte del anterior Parno de Greipox. Sártor quería saber todo lo posible acerca de aquella historia porque no dejaba de darle vueltas a la idea de que tendrían que hacerse cargo de condenar al anciano Hedregen en caso de que las oscuras sospechas que tenía sobre él fueran ciertas.

Abandonaron Krominum al quinto día de llegar allí con sendas monturas cargadas con víveres necesarios para llegar a la siguiente parada. Y, paradójicamente, Sártor se marchó de la Ciudad del Saber con la sensación de que Samel no mejoraba y pensando en que aún tenía menos certezas sobre el Hedregen.

Aquella etapa del viaje transcurrió en una mezcla de desconfianza hacia Sifor y de preocupación por Samel, y el Gran Maestro de Karono se afanó en tratar de limpiar el cuerpo de su amigo del veneno que tenía en su interior. De hecho, cada vez que lo intentaba, parecía que Samel sufría menos y Sifor le decía que la esencia invasora de su cuerpo iba haciéndose más pequeña. Lamentablemente, la consecuencia directa de eso era que Samel, en vez de sentirse mejor iba apagándose poco a poco, tornándose un ser apático y desganado que apenas conseguía caminar sin ayuda.

— 2 —

Una misión para Kump

—¿A dónde vamos ahora, mamá? —preguntó Kump somnoliento.

—A un lugar donde sí nos quieren.

—Pero a mí me gusta estar aquí, me gusta estar con Ándur.

—Ándur nunca va a ser tu amigo, hijo mío. ¿Qué crees que sucederá cuando se convierta en Holder? Conocerá a otras personas, hará nuevos amigos y se olvidará de que tú alguna vez exististe.

—Ándur no es así. Yo le con…

—¡Por supuesto que es así! —lo cortó enfadada su madre—. Lo lleva en la sangre. Y por eso es preciso que nos vayamos de aquí.

Kump olvidó cuánto tiempo necesitaron para terminar aquel viaje, pero sí recordaba los dispares sentimientos que despertaban en las personas que se cruzaban en su camino. Durante las primeras jornadas, él y su madre viajaron solos y con bastantes dificultades, puesto que Axtrid había decidido hacer el trayecto a pie para que les resultara más sencillo borrar cualquier rastro.

De vez en cuando, encontraban mercaderes que les ofrecía llevarles mientras sus caminos coincidieran. Era entonces cuando el humor de la Coxen mejoraba y les ofrecía ungüentos para aliviarse las llagas que les salían en los pies o en los labios debido al polvo del camino. Incluso hubo una vez en la que llegó a enseñar a una joven vendedora de lana a distinguir las hierbas que harían que sus ovejas produjeran un tejido de mejor calidad si empezaban a consumirla.

Al fin, llegaron a un poblado bastante pequeño que estaba situado en lo alto de unas colinas y en el que Axtrid dijo que vivían unas amigas suyas. Fue el mismo día que su madre abandonó para siempre el aspecto de anciana que había usado mientras vivía en Ataf. Nada más llegar a ese lugar, dos mujeres igual de hermosas que su madre les salieron a su encuentro.

—¡Hola, hermanas! —saludó Axtrid con cariño.

—Hola, Axtrid. Al fin te reúnes con tu verdadero pueblo.

—Sí. Es hora de que mi hijo tome conciencia de su verdadero linaje.

—Nos encargaremos de ello. Pero pasad dentro. Habéis hecho un viaje largo y debéis descansar.

Aquéllas dos no eran en realidad hermanas de Axtrid, pero Kump jamás le preguntó porqué las trataba como tal. Sus nombres eran Sax y Mardox y desde entonces se convirtieron en sus institutrices para todo. Fueron ellas las que se ocupaban del niño mientras Axtrid mantenía reuniones con los jefes de distintos poblados. Mardox lo instruyó intelectualmente, enseñándole la historia de Arzen y la de su pueblo, contándole por qué sufría destierro y confesándole el verdadero motivo por el cual todas ellas tenían que usar una apariencia falsa para que el resto de la gente no las rechazara.

Teniendo conocimiento de aquellas historias, Kump se sintió triste por su madre y comprendió por qué se había comportado de esa forma tan solitaria durante su estancia en Ataf. Tenía miedo al rechazo.

Sax, por su parte, tomó la decisión de enseñar a Kump a pelear y adiestrarle en el uso de la maza Coxen, un arma mortífera que consistía en una pesada bola de metal macizo rodeada de unos pinchos alterados mágicamente para segregar un veneno letal en el momento de entrar en contacto con tejidos vivos. Esa bola iba enganchada a una larga cadena en cuyo extremo había un gancho que podía utilizarse para distintos usos.

Kump demostró ser hábil con ambas maestras y ellas se mostraron orgullosas de sus avances y el niño pronto exigió aprender a utilizar los poderes de las Coxen, pero ellas siempre le respondían que él no podría utilizarlos nunca. Durante el año que estuvieron viviendo allí, Kump se sintió realmente bien entre aquellas mujeres tan sabias y poderosas y empezó a considerar a aquel lugar como su nuevo hogar. Hasta que llegó aquel fatídico día.

—¡Están aquí! —gritó Mardox.

—Axtrid, coge a Kumx y escóndete entre esos riscos. No salgáis bajo ningún concepto.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Axtrid.

—Plantarles cara.

—¿Qué pasa, mamá?

—Es el padre de tu amiguito. Ha venido a matarnos.

Kump recordaba al padre de Ándur. Siempre había sido bueno y cariñoso con él y no podía imaginar que fuera un asesino. Sin embargo, desde su escondrijo entre aquellas piedras, el niño observó cómo Samel llegó hasta el poblado acompañado de una veintena de Hombres fornidos y comenzaron a incendiarlo todo sin motivo aparente. Al poco rato, Sax y Mardox salieron a su encuentro y Kump solo logró escuchar que Samel preguntaba por una anciana y su hijo. Sin mediar palabra, comenzó un brutal enfrentamiento que terminó con el agudo aullido de dolor de Mardox.

Dos de los guerreros de Samel hirieron mortalmente a su amiga sin darle opción de contraatacar. El niño vio cómo su madre apretaba su puño contra las piedras, reprimiendo las incontenibles ganas de salir de su escondite mientras las lágrimas asomaban a sus ojos azules.

—Acuérdate de este momento.

Fue lo único que le dijo su madre. Ambos aguardaron mientras vieron cómo los soldados terminaban de incendiar lo que quedaba mientras Sax escapaba como podía del lugar. Entonces, Kump vio cómo Samel se paraba frente al cadáver de Mardox y se agachaba para tocar su rostro. Aquel momento en el que su amiga yacía en el suelo mientras el Hombre que había ordenado su muerte se agachaba para mancillarla, fue la primera vez que Kump sintió odio por alguien. Y, tal y como le había pedido su madre, recordaría aquella sensación por el resto de su vida.

Dos días después de aquella pesadilla, Axtrid y Kump se reunieron con Sax dispuestos a encontrar un lugar donde sentirse a salvo. Las dos Coxen decidieron tomar la forma de ancianas puesto que su aspecto real llamaba mucho la atención. Kump llegó a hartarse de escuchar el nombre de Samel en cada pueblo por el que pasaban. Unas veces se debía a la llegada de un mercader que había hecho negocios con él. Otras, simplemente era porque había estado preguntando por Astrid y Kump. Pero las peores eran las veces en las que el nombre de Samel aparecía cuando las gentes cantaban las hazañas del Hombre, en las que siempre se le mencionaba como al héroe, siendo las Coxen las villanas de la historia.

—¿Quiénes son esas Coxen de las historias, Sax? —preguntó el niño tímidamente.

—Somos nosotras —contestó ella sin tapujos—. Las errantes. Las que no pueden volver a casa.

—¿Por qué no podéis volver a casa?

—No nos lo permiten.

—¿Y por qué todo el mundo dice que sois malas?

—Porque alguien tiene que ser el bueno.

Kump aún era muy pequeño para entenderlo completamente, pero todas las historias del pueblo de su madre comenzaron a darle mucha pena. Desde su punto de vista, las Coxen habían pasado casi toda su vida escondidas por miedo a que alguien las rechazara, e incluso sus enemigos habían llegado a ir a su pueblo para matarlas sin motivo aparente.

Fue entonces cuando desarrolló una mayor admiración por Axtrid debido a la lucha que siempre había mantenido por conseguir que su pueblo dejase de ser humillado. Y fue entonces cuando llegaron a una región en la que los pueblos de los hombres comenzaban a escasear y, aquí y allá, los asentamientos de los Duendes empezaban a verse más a menudo. En esa zona, las historias comenzaron a cambiar. Kump aprendió de ellos los cánticos que se habían compuesto en honor a las Coxen y su lucha sin cuartel. Y su madre aparecía como la guerrera que superaba las pruebas y Samel era el villano que siempre trataba de dar al traste con sus intentos de salir adelante.

Nunca fueron atacados en ninguno de esos poblados. Más bien al contrario. Axtrid y Sax recuperaron su forma verdadera y eran tratadas con veneración allá donde iban. Y, al fin, llegaron a las Montañas Avarox y se reunieron con Maxe, una antigua amiga de su madre que sustituyó el hueco que había dejado Mardox. Y tras un largo camino hacia el norte llegaron al paso central de Greipox, donde Kump vio por primera vez a los Vampiros, unos seres que le fascinaron por sus grandes dones, tales como una fuerza sobrenatural o la capacidad de levitar. Pero lo que más le cautivó, fue que eran inmortales. Nunca morían a no ser que alguien les separara la cabeza del resto del cuerpo, algo difícil debido a que estos tenían una piel dura como el diamante.

En el tiempo en que estuvieron entre los Vampiros, mientras Axtrid reordenaba los escasos asentamientos de las Coxen que aún quedaban para enviarlas a otro lugar más protegido, Kump se hizo amigo de Illiana, una Vampiro muy hermosa que le enseñó algunas de las costumbres de los suyos.

Una vez que su madre culminó su labor en aquel lugar, ordenó a Sax y a Maxe que empacaran sus cosas para reemprender la marcha y reunirse con una importante persona: el señor que gobernaba en aquella tierra.

De esta forma, dos años después de abandonar Ataf, Astrid y Kump se encontraron frente a las puertas de la ciudad fortaleza de Paranom.

—Ahora, hijo, nos ofrecerán la ayuda que necesitamos. Sé listo y conseguiremos restaurar la gloria de nuestro pueblo.

Desde entonces, habían pasado seis años. Paranom era la ciudad más importante de Greipox. Se alzaba tenebrosa y monumental en la frontera este del país oscuro, bajo el cobijo de los hermanos de la muerte, que eran dos montañas gemelas con un poder místico muy oscuro. El trono de Greipox se había instalado en una enorme fortaleza amurallada en la que vivía gran parte del ejército de las Coxen, auspiciadas por la protección del Parno de Greipox.

Kump observaba nervioso el ajetreo de los sirvientes del Parno, mientras entraban y salían para atender los ruegos de su amo. Sax y Maxe le habían ordenado que esperase allí hasta que el Señor lo hiciera pasar. Odiaba aquel lugar. Las Coxen eran ruidosas y los demás habitantes de Paranom, seres de las Razas Oscuras todos ellos, no ayudaban a que estas estuvieran tranquilas.

Tras la muerte de Axtrid, el Parno les ordenó que se alojaran en su castillo oscuro, para mantenerse a salvo. Pero Kump había presenciado más muertes en las calles de ese lugar que las que habría visto si se hubieran quedado en el Valle de la Niebla Eterna.

—¡Niño! —le gritó un Pneumat de mala gana—. El amo te espera. No tiene todo el día.

Kump se puso de pie con parsimonia. Sabía que el mal ambiente y el terror que promulgaban allí estaban encaminados a infundir respeto y miedo en todos los subordinados, pero él no se dejaba intimidar por ese espectáculo. Había crecido en un hogar igual y ya no le afectaba en absoluto.

—¿Querías verme? —preguntó al entrar en el salón del trono.

Se trataba de una sala de elevado techo con paredes de oro y una escalinata muy ancha que terminaba en un trono de plata, el cual parecía haber sido forjado por alguien con habilidades escasas en aquel menester. Kump recordó cómo se sorprendió la primera vez que vio aquella fortaleza. Lejos de ser un lugar lúgubre y oscuro, Paranom estaba construido para albergar luz y color. Como si de una burla se tratase al ser el centro del mismo mal.

—¿Qué ha pasado con tus modales, joven Kumx? —le preguntó el Parno.

—Perdón, mi señor. Quería saber si necesitabais verme.

El Parno lo miró en silencio un largo rato. Era algo que odiaba que hiciera. Permanecía observándole, impasible, esperando a que Kump se moviese, incómodo. Pero el chico estaba aprendiendo a controlar todos sus instintos. Las emociones lo habían traicionado en demasiadas ocasiones y no estaba dispuesto a que siguiera sucediendo.

—¿Qué crees tú que mueve el mundo? —le preguntó al fin.

Kump se quedó pensativo, tratando de descifrar aquel enigma.

—¿El poder? —preguntó finalmente.

—¡Oh, sí! Ciertamente, el poder de unos pocos mueve parte de la vida, pero no mueve a la mayoría.

—Si no es el poder, ¿qué es?

—El oro, mi joven amigo. El dinero es la mayor fuerza de la naturaleza. Qué paradójico que se trate de un invento de los mortales.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó impaciente.

—Tengo una misión para ti. Tus perros pueden acompañarte, si lo deseas.

—No son perros.

—¿Cómo dices?

—Sax y Maxe no son perros. Son las personas que me cuidaron desde que vine aquí.

—¿No son perros? Viendo cómo las tratas a veces, cualquiera pensaría lo contrario. En fin, eso son cosas de familia que no me incumben. El caso es que necesito que viajes al este, a Krysion, y manipules una maquinaria que les es muy necesaria para subsistir.

—¿Krysion?

—Giften te contará lo que necesites saber para llevar a cabo tu misión.

—Entendido. ¿Deseáis algo más, milord?

—Que lo hagas rápido. Necesito que termines con ello pronto para mover mi siguiente pieza.

—Como deseéis.

Y se dio la vuelta para abandonar el salón del trono de Greipox.

—Kumx —dijo el Parno alzando la voz—. Cuando regreses, quiero que hables con la sacerdotisa de las Coxen. Se llama Whex y la encontrarás en el templo, meditando.

—¿Qué debo preguntarle?

—Quiero que te enseñe a usar los poderes de las Brujas.

Kump se quedó sorprendido ante aquella afirmación.

—¿Cómo iba a utilizar los poderes de las Brujas?

—Tu madre era una Coxen, ¿cierto?

—Así es.

—Tu linaje es fuerte. Alguien como tú podrá utilizar esos poderes para ser más valioso.

—Yo no puedo usar el poder de las esferas.

—Las esferas no son la única fuente de poder. Tu sangre te ayudará. Date prisa en cumplir esta misión y regresa para recibir adiestramiento.

—Así lo haré, mi señor.

Y salió de la sala del trono.

—¿Te ha quedado claro? —le preguntó Giften malhumorado.

—Todo claro.

—Pues no cometas errores. O lo pagarás caro.

—¿Ya te has recuperado? —le preguntó en tono burlón.

—¿De qué estás hablando?

—De la humillación que recibiste por parte de Ándur.

El Sycarin sintió un escalofrío al escuchar ese nombre. Aún no se explicaba cómo había podido perder en aquel combate. Ese niño no tenía experiencia ninguna y, aun así, había realizado los mismos movimientos que, 500 años antes, le habían debilitado tanto y le habían hecho caer en desgracia. Ándur no lo había herido tan gravemente, pero aún así, había usado una daga de damianto que le provocó daños importantes que resultaron costosos de reparar y que le imposibilitaban alejarse de la seguridad de la fortaleza de Paranom.

—¿Crees que un malnacido como ese puede dañarme? —mintió.

—Creo que, si estuvieras bien, serías tú el que iría a Krysion en mi lugar.

—Tengo otras cosas más importantes que hacer.

—¿Qué cosas?

—Asuntos urgentes que no serías capaz de entender. El amo ha decidido comenzar la guerra y, gracias al conocimiento que hemos obtenido recientemente, podremos hacernos con un ejército más grande de lo que podríamos imaginar.

—¿Cómo habéis descubierto eso?

—No puedo decirte nada más. Solo debes saber que los habitantes de Arzen ignoran que no vamos a vencerles con la fuerza de las armas.

—Me aburren tus especulaciones, Giften. Adiós.

—¡No cometas errores! Esa gente no debe sospechar en ningún momento.

—Tranquilo. Si hago algo mal, estarás tú para solucionarlo.

—Quiero que me enseñes a luchar mejor —le pidió Kump a Sax.

Volaban transportados entre las afiladas garras de dos Whirilen, que eran enormes bestias con aspecto de murciélago.

—¿No sabes suficiente? —preguntó la Coxen.

—Aún no. Siento que soy débil. Y me están encargando cosas que requieren que sea más fuerte.

—¿Y ya está?

—Y porque quiero acabar con mis enemigos —confesó al fin.

—Ese sí me parece un motivo para enseñarte. Eres nuestro príncipe, Kumx, y debemos mostrarnos poderosos e inmisericordes para que nuestros enemigos no se atrevan a ponerse en nuestro camino. Cuando regresemos, te enseñaré las técnicas de lucha más avanzadas.

—También aprenderé con Whex —comentó despreocupadamente.

—¿Cómo? —Sax parecía muy asombrada.

—¿Por qué te sorprendes? Tengo sangre de Coxen. No debería tener problemas para utilizar los poderes de las Brujas.

—Ya lo hemos hablado muchas veces, Kumx. No puedes hacer eso.

—Si el Parno lo ha mencionado, es porque hay una posibilidad.

—No lo entiendes, Kumx. Las Coxen eran Brujas y, por tanto, comparten sus mismos poderes. Pero ¿te has preguntado por qué no hay Coxen varones?

—Es algo relacionado con los Dracos.

—Eso es. Las Brujas solo podían tener descendencia con los Dracos. Y viceversa. De una pareja formada por un Draco y una Bruja podían nacer tantos hijos como fuera necesario. Pero siempre había una norma. Los hijos varones serían Dracos y las hembras serían Brujas. Con todas las consecuencias. Jamás ha existido un Draco capaz de usar los poderes de las Brujas. Me temo que, por mucho que te empeñes, no serás capaz de hacerlo.

—El Parno no piensa como tú.

—El Parno se equivoca. Además, ¿desde cuándo escuchas al Parno por encima de mi consejo?

—No he hecho tal cosa.

—Ten clara una cosa, Kumx. Nosotros no servimos a nadie. La única razón por la que estamos en Greipox es porque necesitamos mantenernos ocultos y conseguir adeptos a nuestra causa. Todas las Coxen que viven en Paranom han traicionado su verdadero ser. Tenemos que volver a ponerlas de nuestra parte.

—Lo tengo claro.

—Que no se te olvide. El Parno solo quiere utilizar sus fichas del modo que más le convenga para jugar su juego. Nosotros estaremos con él hasta que nos interese. No más tiempo. ¿Me has entendido?

—Te he entendido.

—Por alguna razón, el Parno te ha tomado cariño y vamos a utilizar esa posición privilegiada en nuestro beneficio. Pero nunca debemos olvidar nuestro principal objetivo.

—¿Y qué hay de Whex?

—Ahora nos concentraremos en la misión que te han encomendado. Cuando regresemos, le seguiremos la corriente al Parno y acudirás al templo a entrevistarte con la sacerdotisa. Me llama la atención qué es lo que tienen pensado hacer para intentar que puedas utilizar los poderes de las Brujas.

—Allí, Sax. Son los montes que nos dijo Giften.

—Bien. Parece que no hay nadie. ¿Recuerdas las indicaciones que te dio.

—Con todo detalle.

—Pues vamos allá.

Y se soltaron de las garras de los dos Whirilen, dispuestos a completar la misión.

— 3 —

Sifor desenmascarado

Casi veinte días después de abandonar Krominum, Sártor, Sifor y Samel llegaron a la Academia de Parkeos. El Gran Maestro decidió que sólo entraría él. Solicitó nuevas monturas, que estuvieran más frescas, y nuevos víveres para el camino. Sobre todo, abundante pan dulce para Samel, ya que era el único alimento que comía. Una vez más, pidió a los Holders de Parkeos que no avisaran de su situación. Con la promesa de la Cúpula de que nada se hablaría sobre el tema, Sártor abandonó la Academia para reunirse con sus compañeros.

Como guiado por una fuerza inexplicable, decidió no volver por donde había ido, sino dar una vuelta más larga y llegar hasta donde se encontraban Sifor y Samel por otro lugar. De esta forma, Sártor comprobó al llegar al lugar cómo Sifor estaba efectuando una especie de hechizo sobre la cabeza de Samel quien, a pesar de agitarse ostensiblemente por el dolor, permanecía parado a su merced.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sártor blandiendo su enorme hacha.

Sifor cesó en su hechizo y se giró despacio hacia el Gran Maestro. Samel, por su parte, cayó rendido tras la invasión a la que había sido sometido.

—¿Qué estás haciendo? —repitió Sártor con voz de hielo.

—Trato de descubrir porqué la esencia de Samel cada vez parece más pequeña y vacía.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo eso? —dijo acercándose amenazador.

—Desde que salimos de Greipox —admitió el mago.

—¿Por qué?

—Porque no identifico su espíritu —confesó Sifor.

—¿Cómo vas a identificarlo, si nunca has conocido a Samel? —preguntó Sártor tratando de contener su impulso de atacar al Hedregen.

—Me refiero a que no sé qué…

—¡Calla! —rugió el Gran Maestro—. Desde hace días, Samel se encuentra peor, a pesar de que casi no tiene veneno en su cuerpo. Ya debería hablar algo y, sin embargo, parece un ente sin alma. ¿Por qué le estás haciendo esto?

—Yo no le estoy haciendo nada. Al contrario… intento ayudarlo.

—¿Cómo? ¿Haciéndole sufrir y accediendo a su mente?

El mago no contestó.

—Dime… Sifor, ¿cómo es que pudiste beber agua envenenada durante 500 años y resististe el control del espíritu de Kakox? ¿O es que esa historia no es del todo cierta?

—Te expliqué que no puedo decir nada para que me creas, salvo hacer cosas que sirvan para algo.

—¿Y para qué sirve un Samel autómata?

—No quiero un Samel autómata. Quiero un Samel de…

—¡Calla! —rugió de nuevo Sártor—. Te traje aquí para que te ganases la confianza que todos te perdieron. Y has hecho lo contrario.

El mago permaneció quieto, impasible.

—¿Qué le estabas haciendo a Samel?

Sifor no contestó.

—Está bien —dijo Sártor con dureza—. En vista de que no quieres ponerte las cosas fáciles, me veo obligado a tomar medidas.

—¿Qué clase de medidas?

Entonces, Sártor, con un rápido movimiento de sus brazos, usó el poder de su esfera gris y lanzó un ataque a Samel para alejarle del Hedregen. A continuación, volvió a usar la esfera para intentar quitarle a Sifor la vara que le había cedido Eliodest y que tenía una esfera transparente. Sin embargo, el Hedregen se aferró a ella y el ataque sorpresa del Gran Maestro no dio resultado.

—No voy a deshacerme de esta esfera así como así —confesó Sifor—. Hace muchos años que me despojaron de la mía y no permitiré que eso vuelva a ocurrir.

—¿Entonces pretendes luchar conmigo?

—Tampoco quiero combatir contigo. Sártor, por favor, sé razonable. ¿Por qué iba a exponerme a que me vieras manipulando negativamente a Samel si puedo hacerlo en otras ocasiones?

—Eres un Hedregen —se limitó a decir Sártor—. Uno que ha pasado 500 años encerrado y del que se desconocen sus intenciones. ¿Cómo voy a poder entender tus planes si apenas sé nada de quién eres?

—¿Puedo pedirte que confíes en mí?

Sártor lo pensó un momento. El hecho de haber visto a Sifor manipulando de aquella manera a Samel le preocupaba sobremanera, puesto que este había empeorado mucho desde que lo recogieron en Greipox y, según sus cálculos, debería haber sucedido todo lo contrario. Sin embargo, el Hedregen podría haber actuado de otra manera y no confesar que llevaba interfiriendo en el cerebro de Samel desde el inicio del viaje sin que se diera cuenta. Así, decidió darle una oportunidad más. «La última» se dijo a modo de advertencia personal.

—Está bien —dijo al fin—. Pero tienes que entregarme la vara. Deberás llegar a Busthare sin hacer uso de ella.

—¿Por qué iba a deshacerme de algo que me confiaron si solo lo he usado para apoyarme al caminar?

—Bien sabes que no necesitas una vara para caminar, ni una esfera para usar tu magia. Además, yo estaré más tranquilo y más convencido de tus intenciones. ¿Aún te niegas?

Silencio.

—Ya veo —musitó Sártor moviéndose como él lo hacía cuando estaba a punto de entrar en combate—. No me dejas elección.

En un destello, Sártor se abalanzó sobre el mago y le golpeó con el canto de su enorme hacha en el hombro. El viejo Hedregen cayó dolorido al suelo y se apoyó como pudo en la vara, que aún sujetaba férreamente con ambas manos. Sártor activó una esfera roja que tenía en su hacha y, blandiéndola de forma circular, lanzó una llamarada que impactó de lleno en Sifor envolviéndolo en llamas rojas.

El Gran Maestro miró hacia Samel, que permanecía inmóvil y con la mirada perdida en el mismo lugar al que había sido lanzado y, con una profunda ira, se prometió a sí mismo que haría lo posible por reparar la afrenta a la que había sido sometido.

De pronto, la enorme antorcha en la que se había convertido Sifor comenzó a desprender vapor, haciéndose cada vez más y más pequeña. Sifor, haciendo uso de su esfera transparente, consumió todas las llamas y se propuso a combatir a Sártor, al que lanzó un gran chorro de agua que el Gran Maestro esquivó como pudo. Entonces, el Hombre creó una barrera defensiva en torno a él para ayudarle en el combate. Siguiendo su instinto guerrero, activó su esfera marrón y dio un pisotón en el suelo provocando un ligero movimiento de tierra alrededor del Hedregen.

Este, que estaba entumecido y desentrenado para el combate, trastabilló y volvió a caer, esta vez soltando la vara, hecho que aprovechó Sártor para atraerla hacia él con su esfera gris. Cuando tuvo en sus manos la vara de Eliodest, Sártor activó la esfera verde de su hacha y logró que, alrededor de Sifor crecieran fuertes lianas que le sujetaron e inmovilizaron por completo. Con el Hedregen fuera de combate, Sártor desactivó todas las esferas que había incrustadas en su hacha y se acercó al mago.

—¡Miserable! —le gritó— ¡Tú eres el Parno de Greipox!

—¿Ese es tu veredicto final?

—¿Acaso necesito alguna prueba más? Conozco a Arcano desde hace años. Es un mago brillante y poderoso, pero muy atado a los antiguos años en los que el consejo de los Hedregen estaba en su máximo esplendor. Siempre intuí en él un deseo de volver a aquella época. Y tú también le conoces. Sabías que, si Arcano sentía tu presencia en Greipox, aunque sólo fuera por un momento, él se sentiría obligado a partir en tu búsqueda. Porque no había nadie más que pudiera hacerlo sin sopesar la tremenda dificultad que esa acción acarreaba. Tu intención era apoderarte de su esfera para acumular más poder y hacernos más débiles a nosotros… Pero no contaste con que Arcano se atreviera a llevar compañía en esa misión suicida. La presencia de Samel en Greipox trastocó tus planes y te viste obligado a improvisar. Y ahora, para evitar que Samel cuente qué fue lo que sucedió realmente en el Valle de la Niebla Eterna, has tratado de silenciarlo convirtiéndole en un hombre sin vida.

Tras la exposición de Sártor, ambos guardaron silencio mientras se estudiaban con la mirada. El Gran Maestro había deducido los planes de Sifor en la reunión que mantuvieron en Ataf y en la que decidió viajar con el Hedregen hasta Greipox. No estaba convencido por completo, pero los pequeños detalles que fue viendo del mago le ayudaron a asegurarse. Cuando Sifor habló del agua venenosa de Greipox y de cómo él había bebido sin cesar durante todos los años de su encierro y el hecho de que Samel estuviera siendo manipulado de esa manera, le dieron la respuesta final.

—Los Holders han perdido capacidades para usar las esferas durante mi ausencia —comenzó Sifor—. Sin embargo, han suplido esa carencia con sabiduría e inteligencia. Efectivamente, como dices, conozco a Arcano y sabía que él vendría a buscarme y, como dices, que viniera con Samel supuso un enorme problema en mis planes… Pero equivocas la deducción final. No soy lo que piensas.

—¿Ah no? ¿Y qué eres?

—No estás capacitado para entenderlo, por muy sabio que te creas. Y yo no estoy en disposición de revelarlo todavía.

—Veamos. El poder de Greipox comienza a hacerse más y más peligroso, el Hedregen que Arzen perdió quinientos años atrás reaparece en extrañas circunstancias, el trono oscuro del Parno vuelve a albergar un inquilino y tú, anciano, ¿me dices que estoy equivocado?

Sifor no respondió más. Se limitó a sostener la mirada del Holder mientras este se debatía en su interior. Por un lado, tenía pruebas suficientes que inculpaban a Sifor y le situaban indudablemente al frente del país oscuro. Sin embargo, se trataba de un Hedregen, y estos siempre habían estado del lado de las Razas Blancas y Sártor se negaba a creer que uno de los grandes magos se hubiera cambiado de bando hasta traicionar todo aquello que juró proteger. En ese pensamiento estaba, cuando Sifor lo miró de forma indescifrable y el Hombre disipó todas sus dudas. Entonces, sacó una cuerda que tenía en su bolsa y, tras imbuirla de una gran energía y resistencia, se dispuso a atar las manos del Hedregen tras deshacer la prisión de lianas en la que lo había mantenido. Le dio la vuelta y, al cogerle una de sus manos distinguió un poder enorme que jamás había sentido y percibió cómo ese poder se amparaba en una luz que no conocía y que relacionó con el poder de Greipox. Sifor no se resistió a que lo atara, pues sabía que, aunque él era un Hedregen y tenía grandes cualidades, Sártor era uno de los más poderosos Holders y prolongar la lucha solo significaría perder para ambos. Una vez ató a su prisionero, le dio la vuelta de nuevo y vio cómo Sifor sonreía por algo. «Es ladino» se dijo Sártor reafirmándose en su decisión.

—A partir de ahora, viajaremos de esta manera —anunció el Gran Maestro mientras se acercaba a Samel y lo levantaba para subirlo a su montura.

Y desde entonces no volvieron a hablar mientras viajaban. Sólo se detenían al anochecer cada día. Y Sártor aprovechaba para alimentarles a ambos y llevar a cabo la cura diaria de Samel, quien desde que Sifor no le manipulaba, había mejorado ligeramente.

Así, avanzaron mucho camino hasta que llegaron a la posada que se situaba en las Colinas Últimas y decidió descansar un par de días para darle a los caballos el reposo necesario. Fue entonces cuando, mirando hacia el este de dónde venían, notó cómo una enorme sombra se extendía en el cielo. Una sombra que había estado viajando con ellos todo el trayecto. Entonces, miró a sus dos acompañantes y, tras comprobar que Samel dormía y que Sifor también miraba al este, pensó que la oscuridad todavía no había mostrado su verdadero rostro.

— 4 —

La rutina de Ataf

Habían pasado dos meses desde que tuvo lugar la ceremonia de ingreso celebrada en la Ciudad de las Bestias y Ándur, Élora y Jonu volvieran a Ataf para preparar su partida definitiva. Al parecer, habían sido admitidos en tan corto espacio de tiempo, que tenían que aguardar a que alguno más de los Aspirantes hiciera méritos suficientes para ingresar a la vez que ellos. Mientras tanto, llevaron a cabo una rutina de entrenamiento para estar en las mejores condiciones posibles en el momento en que entraran en la Academia. Para ello, lo primero que hizo Ándur fue llevar a sus amigos al cuarto secreto que había debajo de su casa y rescatar la caja que Kump le había dado hacía muchos años y que contenía varios fragmentos de esfera de todos los tipos. Jonu se asombró de que Ándur hubiera podido guardar esos fragmentos tanto tiempo sin haber tenido la tentación de usarlos, pero este se excusó diciendo que sólo supo que eran fragmentos de esfera cuando vieron todos los que Eliodest tenía en el Faro de Comerl.

Así que, todos los días por la mañana bajaban a estudiar acerca de las artes Holder en los libros que Samel había coleccionado para su biblioteca personal. Ándur se sentía feliz por estar de nuevo en casa. Cada vez que bajaba al cuarto secreto, percibía el aroma impregnado en el lugar y recordaba su niñez, cuando su padre aún era su mayor héroe. Desde siempre, Ándur tuvo en el olfato un aliado que le ayudaba a identificar a las personas por su olor y, de esta forma, catalogarlas según las sensaciones que le transmitieran.

Élora le recordaba a los pasteles de limón del Señor Zück, porque su aroma le evocaba su dulzura, pero también una acidez característica que le llamaba la atención. El olor de Jonu era el del campo de hierba mojada. Parecía inabarcable y a la vez vulnerable. Pero su padre tenía un aroma que para él era sinónimo de protección y, estando en ese cuarto, ese sentimiento se multiplicaba.

Élora planificó los estudios de forma que durante la primera parte de la mañana se dedicaban a repasar numerosos datos que habían aprendido con Groan, algo a lo que, sorprendentemente, Ándur no se había negado, haciendo que la muchacha aplaudiera el cambio que estaba experimentando su mejor amigo. Le notaba más callado y reflexivo desde que se había terminado la misión en la Ciudad de las Bestias. Jonu opinaba que tal vez ese cambio estaba motivado por la funesta maldición que el Sycarin le había lanzado y para la cual nadie conocía una solución. Fuera como fuera, Ándur se mostraba más dispuesto a mejorar como Holder y desde el principio prestó mayor atención a todo lo que estudiaban.

Entre los numerosos libros que tenían a su disposición, se sorprendieron de que hubiera una buena cantidad de ellos que provenían directamente de las bibliotecas de los Holders, algo que Ándur recibió con gran alegría y que Élora le reprochó porque podían haber comenzado a leerlos mucho antes.

Había libros que trataban de batallas, de cómo los Holders podían crear Atrecen y, sobre todo, libros de mapas. Samel tenía muchos mapas que había ido coleccionando porque era un gran entusiasta del arte de la cartografía. Élora quería profundizar en todos ellos de forma intensiva y Ándur, a quien estudiar no le hacía demasiada ilusión, opinaba que bastaría con leerlos por encima, alegando que en la Academia ya estudiarían bastante.

Aquello provocaba cierta división de opiniones y es que, a pesar de esa madurez que empezaba a mostrar Ándur, no había día que no buscara regañar con Élora por cualquier cosa, tal y como habían hecho hasta entonces toda la vida. Sin embargo, ahora contaban con la tercera opinión de Jonu, que cada vez se sentía más integrado en ese grupo como miembro de pleno derecho. El Alden optaba por mantenerse neutral en todas las discusiones hasta que alguno de los dos le pedía su opinión y hacía uso de su enorme capacidad para expresar sus ideas a la perfección. Jonu exponía con todo lujo de detalles su punto de vista, que unas veces coincidía con uno y otras con otro. Y como ese papel de mediador lo estaba haciendo alguien a quien consideraban un compañero, Ándur y Élora lo respetaban más que cuando era Groan el encargado de apaciguar las aguas.

Además, Jonu y Ándur estaban comenzando a tener una relación todavía más estrecha debido a que el Alden se había quedado en su casa hasta que ingresaran en la Academia porque su país estaba muy lejos y no tenía familia con la que quedarse. Fue entonces cuando se pudieron conocer más en profundidad y Ándur descubrió que Jonu era un maniático del orden y la limpieza que le obligaba a tenerlo todo impoluto antes de irse a la cama. Además, era muy supersticioso y llegó incluso a pedirle que cambiaran la distribución de los muebles de su habitación para dormir con la cabeza mirando hacia la puerta y poder escapar si lo necesitaban.

En el entrenamiento ideado por Élora, debían salir todas las mañanas bien temprano de casa, sin desayunar, para recorrer a trote todo el pueblo hasta llegar al manantial de aguas curativas, el cual rodeaban también a la carrera, y volvían para desayunar en casa de Ándur antes de bajar a la habitación secreta y comenzar a estudiar. Cuando terminaban aquella primera parte de la mañana, volvían a tomar un tentempié consistente en un par de pasteles del señor Zück que les traían los hermanos de Élora, mientras se sentaban en el porche a observar distraídos a la gente. Cuando la chica consideraba que habían descansado lo suficiente, comenzaba la parte preferida de Ándur, que era la que incluía practicar con los fragmentos de esfera para seguir mejorando en las artes Holder. La mejora que estaban experimentando era notable y ahora realizaban ejercicios que antes no podían hacer o les costaba un gran esfuerzo.

Para entrenar con los fragmentos de esfera, Jonu encontró un libro de ejercicios prácticos en los que había indicados numerosos ejemplos para realizar de distintas maneras, ya fuera en grupo, en pareja o individualmente. Además, esos ejercicios podían realizarse con diferentes intensidades a cada repetición, con lo que siempre resultaba diferente en algún aspecto.

Pero lo mejor de todo era que en ese libro ya venían explicados ejercicios con todos los tipos de fragmentos de esfera, por lo que el uso de la caja que Kump le dejó a Ándur se tornó esencial para ellos. En ese cofre había más de veinte fragmentos en los que, salvo transparentes, doradas y plateadas, estaban representadas todas las demás esferas de poder. Cada uno de ellos tenía un tamaño diferente e incluso notaron, a raíz de la experiencia que empezaban a acumular, que cuando activaban dos fragmentos del mismo tipo, había alguno que brillaba con menos intensidad.

—Esto es porque se ha gastado mucha de su energía —dijo Jonu—. Recordad que Eliodest nos dijo que los fragmentos tienen energía limitada.

—Para eso hay varios tipos repetidos —respondió Ándur.

Y de esta forma, acudiendo a los libros que tenían a mano y aplicando los conocimientos alcanzados de manera metódica, pronto fueron capaces de controlar varios ejercicios de dificultad elevada e incluso Élora y Jonu podían activar tres fragmentos al mismo tiempo. Mientras que Ándur trataba de hacer lo mismo con dos de ellos, cosa que no conseguía todas las veces.

Cuando por fin terminaban el entrenamiento vespertino, era casi la hora en la que el Fogonero iniciaba el alumbrado de la aldea y los chicos salían a dar un paseo por Ataf, que siempre terminaban en la tienda de pasteles del señor Zück para recoger al hermano de Élora y acompañar a ambos a casa.

La vida en la aldea había cambiado poco. Los vecinos del pueblo seguían ocupándose de sus quehaceres diarios y lo único que había alterado la normalidad de sus apacibles vidas fue la elección del Máyor de Ataf como Gobernador de Kurifilth, la enorme zona de Arzen en la que se englobaban las regiones de Busthare, Perpum, Cátarson Kentrum y Alkhor. Este hecho resultó toda una sorpresa porque nunca nadie de un pueblo tan pequeño había logrado hacerse con un cargo semejante. Sin embargo, todos los vecinos lo recibieron llenos de orgullo mientras ensalzaban las virtudes que tenían las gentes de la aldea.

Poco después de que los chicos volvieron del Bosque Vetusto, acudieron a una asamblea en la que los habitantes de Ataf eligieron al que creían como sustituto ideal para ocupar el cargo de Máyor del pueblo. Para sorpresa de Ándur, quien pensaba que sus padres eran muy mal vistos por los lugareños, Samel salió designado por mayoría absoluta, entre otras cosas porque todo el mundo pensaba que su amplia experiencia adquirida en sus viajes sería de gran ayuda para realizar la tarea de dirigir al pueblo de la manera más eficiente.

Lamentablemente, el padre de Ándur aún no había vuelto de su viaje y se decidió que Virian asumiera el cargo mientras su marido no regresara. La mujer aceptó no sin reservas, pero en poco tiempo se dio cuenta de que las tareas la mantendrían ocupada y no se dedicaría a pensar en que Samel se encontraba perdido en Greipox. Lo primero que hizo Virian como Máyor de Ataf fue fundar una asociación con todos los comerciantes de la aldea en la que se discutían los temas concernientes a cada negocio y cómo hacer frente a los aranceles comerciales impuestos por la Comunidad de Arzen. Además, se pensaron varias estrategias para exportar los productos de Ataf a más lugares.

Al frente de aquella asociación se encontraba Pura, la madre de Élora, que estaba acostumbrada a lidiar con esos temas debido a que su marido y ella llevaban trabajando con el pescado desde hacía muchos años.

A pesar de que seguía viviendo con humildad, la familia de Élora comenzaba a vivir más desahogada gracias a que Pura había logrado que el nuevo Gobernador revisase buena parte de los impuestos que soportaban los productos que salían de Ataf. Incluso se creó una marca de calidad que demostraba que los productos que vendían los marineros y ganaderos de la aldea estaban a un nivel superior.

Mientras Pura se hacía cargo de la asociación de comercios, su marido, Harry, continuaba faenando en compañía del mayor de los hermanos de Élora, Milos, que ya contaba con siete años y empezaba a demostrar buenas habilidades para continuar con el negocio familiar. Quent, de seis años de edad, era quien había sustituido a Élora en la tienda del señor Zück, y también mostraba dotes comerciales con su marcada habilidad social. El resto de los hermanos eran aún demasiado pequeños para ayudar fuera de casa, aunque desde el principio les habían enseñado a colaborar y ser independientes para que sus padres pudieran seguir trabajando.

Jonu, por su parte, vivía pendiente de que la Cúpula Holder de la Academia de Éuzos, que era la que le admitió como Aspirante, aprobase la solicitud que había hecho para trasladarse a estudiar a la Academia de Karono y poder estudiar junto a Ándur y Élora. Para llevar mejor esa espera, Jonu visitaba cada noche la posada del centro de la aldea con la intención de hablar con el mensajero que traía el correo a Ataf. Normalmente, acudía solo, pero una noche Ándur lo acompañó para saber si ese hombre traía noticias de Sándor. Desde que volvieron a la aldea, el chico le escribía una carta a la semana para contarle todos sus avances, pero aún no había recibido ninguna respuesta.

—No te pongas triste —le recomendó Jonu al ver que aquella noche tampoco iba a tener noticias—, ahora es reina y seguro que tiene mucho trabajo que hacer.

El muchacho no contestó. Normalmente habría soltado cualquier nimiedad para restarle importancia, pero se quedó callado, provocando que Jonu se preocupara por su amigo.

—¿Qué te inquieta, Ándur? Sándor te contestará.

—¿Y si no lo hace? Era nuestra amiga y se marchó sin despedirse.

—Se marchó porque tiene obligaciones, igual que nosotros. Además, sí se despidió. Te hizo un regalo y tú a ella otro. ¿Qué mas quieres?

—¡Que me conteste las cartas! ¿Tan difícil es?

El Alden reflexionó acerca de todo aquello.

—Yo saco tiempo todas las semanas para escribirle —continuó Ándur airado—. Y le cuento que todo está bien. Aunque no lo está.

—¿Qué quieres decir?

—Sándor no nos escribe. Tú no tienes tu respuesta. Nosotros seguimos sin entrar en la Academia y mi padre no ha regresado aún.

Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Ándur, yo no…

—¡Cállate! —le gritó al salir corriendo, dejándolo solo en la posada.

Jonu se quedó mirando hacia la puerta, preocupado. Sabía que Ándur no le daba mucha importancia a lo de Sándor porque entendía que estaba ocupada. Ni tampoco a estar más tiempo en Ataf. Lo que le dolía de verdad era que Samel no había regresado y el Alden sabía que su amigo se echaba la culpa debido a la maldición que le había echado Giften.

—Tenemos que encontrar una solución para eso —se dijo a sí mismo mientras pedía una limonada al posadero y se acomodaba en un rincón observando a todos los que allí se reunían.

—Te digo que hay que poner remedio a esta situación —escuchó Jonu decir a un campesino un poco ebrio—. La Comunidad de Arzen debería controlar a esos indeseables o tendremos que hacerlo nosotros.

El tono de aquel hombre alertó a Jonu. Desde hacía algún tiempo, él y sus amigos habían escuchado quejas respecto a numerosos robos que estaban llevándose a cabo en los terrenos agrícolas de la aldea y que estaban suponiendo un quebradero de cabeza tanto para Pura, en su gestión de la asociación de comerciantes, como para Virian, que tenía que hacer frente a las protestas de los aldeanos exigiendo mayores medidas de seguridad.

—Demasiado tiempo han tenido para hacer algo. Hasta hace poco, se conformaban con merodear por las llanuras y el desierto y asaltar a los infelices que se aventuraban a viajar por esos lugares, pero como nadie les ha reprendido, ahora nos saquean nuestras tierras sin oposición.

—Ahora que habíamos conseguido reducir los aranceles por nuestros productos.

—¿No creéis que es precisamente por este motivo? —preguntó una voz desde el otro lado de la sala.

—¿Qué quieres decir, Don?

—No sé… Todo me resulta muy sospechoso. Ahora que tenemos más libertad y mejores condiciones, sufrimos continuos robos que nos hacen volver a retroceder.

—Tonterías —gruñó otro hombre con rabia—. La culpa de todo esto la tienen los Holders. Están más pendientes de los lejanos países del norte que de nuestros verdaderos problemas.

—Pero eso no es verdad —corrigió el posadero con amabilidad—. Gracias a los Holders, el Bosque Vetusto vuelve a estar sano. Incluso han echado abajo el pueblo de los árboles quemados y ese mercado donde se reunían los peores individuos de Busthare. Ahora en su lugar se están levantando dos nuevos poblados para que los habitantes del bosque puedan vivir allí.

—¿Y eso en qué nos ha ayudado a nosotros? —recriminó de nuevo ese hombre—. El Bosque Vetusto pertenece a la Encantadora de Bestias. Nuestras tierras nos pertenecen a nosotros. ¿Quién nos ayuda a nosotros cuando estamos en problemas?

—¡Met tiene razón! —apoyó un desgarbado joven—. ¿Para qué están los Holders si no es para garantizar nuestro bienestar?

—¡Sí! ¡Solo ayudan a los que no lo necesitan!

La algarabía fue en aumento y, poco a poco, todas las voces llegaron a la misma conclusión: Los Holders estaban más pendientes de la oscuridad de Greipox que de ayudar a los habitantes más desfavorecidos.

Esa opinión ofendió a Jonu, quien se entristeció al darse cuenta de cómo percibía la población a la Orden.

«Sin embargo, tienen parte de razón» pensó el Alden. «Las Cúpulas de las academias están más centradas en atajar el poder de Greipox y se están dejando de lado estas cuestiones».

—¿Por qué necesitaba la Encantadora ayuda de los Holders si ella tiene un poderoso ejército en sus fronteras?

—¡Y encima utilizaron a nuestros muchachos para hacer esa guerra! ¡Podían haberlos matado, pobres chiquillos!

—Lo que querían era que esos niños entraran a toda costa en la Academia para hacer ver que los Holders son una asociación en progreso, cuando a todas luces se ve que no tienen efectivos y necesitan hacer uso de lo que tengan a mano…

—Como decía al principio. O ponemos nosotros remedio o nadie lo hará.

—¡Estoy con Temias! Nosotros nos haremos cargo de los ladrones. ¡A fuego y piedras!

Jonu se levantó discretamente para evitar ser visto. Abandonó la posada y, con verdadera preocupación, se dirigió a la casa de Ándur para contarle lo que había escuchado.

—¿Estás seguro de lo que has oído? —preguntó Élora al día siguiente.

—Completamente. Los agricultores están decididos a pelear ellos mismos contra los ladrones que atacan sus campos. Esto no puede terminar bien.

—¿Y saben en la Academia que está sucediendo esto?

—Apuesto a que no —dijo Ándur—. ¿Te acuerdas de lo que nos dijo Groan? Los ladrones que viven en el desierto de Busthare no pueden ser tratados bajo ninguna ley porque no pertenecen a ningún lugar. Por eso nadie se ocupa de detenerles ni de intentar hacer que su vida sea distinta.

—Tienes razón —concedió Élora recordando aquella conversación—. ¿Entonces qué propones?

—Yo iría a la Academia para solicitar ayuda. Si un destacamento interviene en este conflicto, evitaremos males mayores —opinó Jonu.

—No creo que sirviera de mucho —dijo Ándur pensando en voz alta y llevándose la mano al mentón, como siempre que meditaba—. Los Holders no actuarán si no lo manda la Comunidad de Arzen. Y esta tardará mucho en tomar cualquier decisión.

—¿Entonces qué hacemos? Los aldeanos están muy enfadados. Es como si no confiaran en nosotros para ayudarles. Y ese malestar puede extenderse si nadie hace nada.

—¿Y si no avisamos a los Holders? —propuso Ándur de repente.

—¿Estás loco? —se horrorizó Élora—. No podemos actuar por nuestra cuenta.

—Eso no es verdad —afirmó Ándur mientras sacaba un pergamino que tenía guardado en un baúl.

—¿Eso es…?

—La copia de nuestro contrato de ingreso en la Academia de Karono —dijo Ándur sonriente—. Mirad en este punto.

El chico les señaló un párrafo en el que quedaban explicados algunos aspectos de la vida privada de los Holders.

«Si el Holder, una vez graduado como tal, decide continuar en nuestra Orden, podrá disfrutar de una vida normal en la que tendrá que atender a las misiones que se le encarguen. Podrá vivir en la Academia o fuera de ella con la familia que funde. Podrá utilizar su tiempo libre como desee y podrá ejercer tantos oficios como sean de su agrado, salvo uno: está prohibido que los Holders se inmiscuyan en política y que accedan a altos cargos en cualquier país».

—¿Veis? Si nosotros no actuamos en nombre de los Holders, podemos llevar a cabo tantas tareas como queramos…

—Pero nosotros aún no somos Holders graduados —objetó Élora.

—¿Y dónde pone en este pergamino algo sobre los Cadetes Holders?

Élora repasó de arriba abajo el manuscrito y, ante la ausencia de lo que estaba buscando, se dio por vencida.

—Entonces ¿propones que seamos nosotros quienes nos enfrentemos a esos delincuentes?

—No quiero enfrentarme a ellos —afirmó Ándur contundente—. Quiero que dejen de robar para que todos vivamos mejor.

—Mmm. No parece mal plan —apoyó Jonu—. Podemos usar nuestros nuevos conocimientos para ayudarnos.

Élora permanecía en silencio. Sus convicciones le hacían respetar las normas, pero, a su vez, su carácter altruista le hacía inclinarse en apoyar a los más desfavorecidos y tenía la convicción de que las personas debían tener varias oportunidades para reintegrarse en la sociedad.

—Elo, acuérdate de lo que queríamos hacer con las flores de hidromiel —le dijo Ándur para convencerla.

La joven recordó una de las pruebas de su maestro que consistía en llenar un cesto con flores de hidromiel. Élora y Ándur estuvieron de acuerdo en que las usarían para dárselas a los que habitan el desierto para que tuvieran un nuevo comienzo. Y se lamentaron mucho cuando no pudieron cumplir su deseo al no recolectar dichas flores.

—Está bien —concedió finalmente—. Intentaremos ayudar a que las cosas mejoren en este lugar. Pero tenemos que intentar no usar los fragmentos de esfera. Si en la Academia se enteran, no podremos decir que estábamos actuando por nuestra cuenta. Las esferas de poder sólo las pueden usar los Holders.

—Las esferas, no los fragmentos —aclaró Ándur quisquilloso.

—¡Ándur! —gritó Élora enfadada.

—Está bien. Lo haremos sin fragmentos…

—Entonces ¿decidido? —preguntó Jonu al fin—. ¿Iremos al desierto en busca de los ladrones?

—¡Iremos! —exclamó Ándur ilusionado—. ¡Y lograremos que dejen de serlo!

— 5 —

Un mal trato

Los tres amigos lo planearon todo para intentar solucionar el conflicto que había surgido entre los agricultores de Ataf y los habitantes del desierto, quienes les robaban la cosecha y destrozaban los campos constantemente.

Lo primero que hicieron fue tener una reunión con Virian y Pura en la sede de la asociación de comerciantes para explicarles la situación. En el puerto del pueblo habían rehabilitado un antiguo almacén que se usaba para guardar aparejos de pesca y que estaba medio derruido. Entre todos los comerciantes aportaron lo que pudieron y se erigió un edificio nuevo que serviría para que pudiera atender las necesidades de la asociación.

Cuando los chicos terminaron de contarles lo que sabían, ambas mujeres se sorprendieron, pero, a la vez se mostraron aliviadas al darse cuenta de que alguien más quería tomar parte en ese conflicto.

—Los chicos tienen razón —dijo Pura con preocupación—. Algunos agricultores han estado quejándose de que cada vez tienen más problemas para salir adelante.

Pura les explicó varios casos similares y les dijo que la situación era más grave de lo que pensaban, pues los agricultores no solo eran víctimas de robos constantes, sino que también sus sistemas de riego se habían visto saboteados, desperdiciando innumerables litros de agua.

—Es una pena —continuó Pura—, porque el nuevo Gobernador nos concedió el sello de calidad y nos concedió nuevas tierras para que, aquellos que estuvieran dispuestos, las trabajasen. Lo único que pidió a cambio por esos terrenos era que se destinara una parte fija de la cosecha a la Comunidad de Arzen. Al principio todos estuvieron de acuerdo con ello, porque vieron que era una gran oportunidad de mejorar y rápidamente comenzaron a preparar para el cultivo una nueva franja de territorio fértil que se acercaba mucho al límite con el Desierto de Busthare.

—Y ese fue el comienzo del problema —apuntó Virian.

Aquella tierra tuvo que ser trabajada antes de poder cultivar alimentos. Se realizaron grandes traslados de arena y animales para ararla y toda la actividad llamó la atención de los asaltantes que moraban aquellas zonas de Busthare. Como sus opciones de encontrar sustento en ese lugar eran mínimas, pronto comenzaron a acercarse hasta los nuevos campos de cultivo de Ataf. Pero al ver que estos no tenían cosecha todavía, decidieron avanzar hasta los lindes de la aldea, donde se hicieron con grandes cantidades de cultivo. Y no sólo eso, sino que habían decidido sabotear el trabajo de los campesinos quemando, esparciendo sal y desviando los riegos que habían construido.

La situación era en verdad preocupante, porque los aldeanos dependían en buena parte de los beneficios que les ofrecía la tierra para salir adelante, pero en esos momentos, muchos de los agricultores se encontraban en peores circunstancias que cuando los aranceles de la Comunidad eran más elevados.

—Algunos piensan que es cuestión de mala suerte —expresó Pura con pesar—. Es como si no pudiéramos tener ni un momento de tranquilidad.

Ándur se responsabilizaba de aquella situación, porque pensaba que, por culpa de la maldición que le había lanzado Giften en la bahía de la Ciudad de las Bestias, cada lugar donde él estuviera iba a sufrir todo tipo de penurias. Por esa razón, cuando Jonu les planteó ese problema, él no dudó en sumarse a la causa.

—El problema, chicos, es que no sabemos quiénes son esos delincuentes —les expuso Pura lentamente—. Y aunque conociéramos sus identidades y hablásemos con ellos, no sabríamos si escucharían nuestros ruegos.

—¡Tú de eso no te preocupes! —exclamó Ándur con seguridad—. Nosotros queremos saber si los agricultores estarían dispuestos a ceder.

—No es tan fácil, cielo —intervino Virian—. Esas tierras no pertenecen a los aldeanos. Ni siquiera le pertenecen a la aldea. Son tierras que la Comunidad nos ha cedido para su uso temporal.

—¿Y a quién pertenecían esas tierras antes de que el Gobernador decidiera cedérnoslas? —preguntó Élora.

—En realidad…

—A nadie —respondió Jonu tajante—. Las llanuras y el desierto no pertenecen a ninguna nación. De hecho, Busthare es un territorio libre. La Comunidad de Arzen sólo garantiza la seguridad y estabilidad de los asentamientos que aquí hay. Pero en ningún caso se ocupa de gobernar sobre los terrenos que van más allá de los límites de los pueblos.

—¡Eso es! —apoyó Ándur convencido. Habían estudiado todo lo referente a las leyes de la Comunidad para tener buenos argumentos con los que defender su plan—. Si nosotros estamos trabajando esas tierras en las llanuras, es sólo porque nos apetece. No hay nadie que pueda prohibirnos hacerlo, aunque la Comunidad se crea que puede hacerlo. Así que, si nosotros podemos trabajar esos terrenos, también la gente de las llanuras podría hacerlo, y de esta forma dejarían de robar a todo el mundo.

—¿Estáis seguros de que nos conviene actuar en contra de la Comunidad? —preguntó Pura recelosa.

—No actuamos en su contra —difirió Ándur—. Estamos intentando que una gente necesitada deje de robar para vivir. Si alguien en la Comunidad se siente atacado por eso, deberíamos plantearnos muchas cosas.

Virian estaba orgullosa. Era verdad que desde hacía un tiempo se sentía preocupada por la ausencia de Samel y debido a su cargo como Máyor de Ataf no podía dedicarle tiempo a su hijo, pero cada vez que este mostraba cuánto estaba creciendo, una sensación de regocijo le hormigueaba en el vientre.

—Puede que tengas razón, hijo —concedió finalmente—. Deberíamos hablar con los aldeanos y exponerles vuestra idea.

Y de esta forma, toda la aldea se reunió en el edificio del Máyor que estaba en la entrada del pueblo y que siempre usaban para las reuniones importantes ya que contaba con un gran salón que podía albergarles a todos.

—¿Estás diciendo que en vez de hacerles pagar todo lo que nos han hecho perder, debemos cederles nuestras tierras y compartir trabajo con ellos? —preguntó un airado campesino.

—No estoy diciendo eso, Moll, te ruego que te tranquilices y escuches más atentamente —solicitó Virian con serenidad—. Lo que estamos planteando es compartir las tierras de las Llanuras de Busthare con aquéllos que habitan esa zona. Como bien me han hecho recordar, esas llanuras no pertenecen a la Comunidad de Arzen, ni tampoco pertenecen a ninguna aldea. Son terrenos libres de la región de Busthare. Por tanto, nadie tiene la legitimidad para otorgar o suprimir su provecho. En estas condiciones, y ante los problemas que estamos teniendo con los asaltantes, la mejor y más inteligente idea es ofrecerles nuestros conocimientos para trabajar la tierra y delimitar una zona de cultivo para que ellos mismos obtengan su propio sustento.

—¡Eso es una estupidez! —estalló otro aldeano—. ¿Cómo vamos a enseñarles a trabajar la tierra a los que nos han robado?

—Muy simple —intervino Pura—. Si hacemos que esta gente se responsabilice de sus propias tierras de cultivo, lograremos que nuestros terrenos queden protegidos, ya que ellos mismos se encargarán de que sus tierras lo estén.

Ese razonamiento necesitó una larga deliberación por parte de todos los presentes hasta que, finalmente, se llegó a la conclusión de que una cesión de terrenos a aquella gente podría ser la verdadera solución a aquella situación.

—Estamos de acuerdo, entonces —dijo Virian dando por finalizada la discusión—. Solo tenemos que aprobar el siguiente punto que es elegir la representación de la aldea para hablar con ellos.

—¿Hay algún voluntario? —quiso saber un aldeano.

—La verdad es que sí —respondió Virian temerosa—. Contamos con tres personas dispuestas a hacerse cargo de ello.

—¿Quiénes son?

—¿Podéis entrar, por favor? —solicitó la mujer.

En ese momento, Ándur, Élora y Jonu se acercaron a la mesa central de la sala.

—¿Los tres niños Holder? —preguntaron varios aldeanos al mismo tiempo.

—¿Qué van a poder hacer ellos para convencerles?

—Son Cadetes Holder. Ellos tendrán algún truco que nosotros no conocemos.

—¿Estamos seguros de que ellos podrán encargarse? Por muy Cadetes que sean, no dejan de ser unos mocosos…

Élora y Jonu se sonrojaron ante aquellas razonables dudas, pero Ándur, que no veía necesario tanto debate porque tenía confianza en que podían encargarse de todo, activó un fragmento de esfera de color gris y consiguió que uno de los vecinos más escépticos quedara flotando en el aire.

—¿Qué haces, Ándur? —preguntó Élora angustiada.

—Demostrar a Lun que no somos tan mocosos. Somos Cadetes Holders, sí, pero hemos luchado en la batalla de la Ciudad de las Bestias y hemos ganado. Yo mismo he combatido contra uno de los Sycarin y le he derrotado.

—Ándur, cielo, baja a Lun al suelo, por favor —solicitó Virian intentando permanecer tranquila.

El chico desactivó su fragmento de esfera y Lun quedó en el suelo, con el rostro pálido. Ningún vecino volvió a tomar la palabra para oponerse. Así que Virian dispuso que los tres Cadetes fueran los encargados de llevar a cabo la misión para convencer a los ladrones.

—Podías haber sido más sutil, Ándur —recriminó Élora un tanto enfadada.

—¿Para qué? Si no hubiera hecho eso, aún estaríamos en la reunión.

—No podemos dejarnos llevar por nuestros deseos ni por impulsos, Ándur, lo más a beneficioso para todos es actuar después de analizar toda la situación.

Como siempre que Jonu hablaba, ejercía un efecto sedante en el ánimo de Ándur, quien se tranquilizó al instante.

—Lo siento, pero no soporto que la gente pierda el tiempo con discusiones estúpidas y sin sentido.

—Pero no eres quién para decidir cómo tiene que utilizar cada uno su tiempo. Como tampoco deberías utilizar el poder de las esferas tan a la ligera. De esta forma, lo único que lograrás es que la gente común, los habitantes de Arzen, teman a los Holders porque en cualquier momento puedan usar sus poderes en su contra.

—¡Exacto! —convino Élora—. Seguro que, si en la Academia se enteran de que has usado el poder de las esferas contra un aldeano, te impondrán algún tipo de castigo.

—No había pensado en eso —dijo Ándur arrepentido—. ¿Podéis guardarme el secreto?

—Tranquilo. Si conseguimos que los ladrones acepten el trato, seguro que todo el tema del vecino flotante quedará en el olvido.

Y así, los tres jóvenes tomaron un carromato arrastrado por Tizón para encaminarse a las tierras que estaban siendo atacadas por los bandidos.

—¿Por qué no has traído a Flecha? —preguntó Élora.

—Está empachado —respondió el muchacho—. Desde que tu hermano Quent se lo lleva a pasear todas las tardes, no hace más que comer dulces como recompensa. Y ahora está tumbado en el suelo sin poder moverse.

—No culpes a mi hermano —se defendió la chica—. Flecha está inactivo porque nosotros estamos ocupados en nuestra preparación. Debe moverse más y por eso Quent lo saca. Para que corra un poco. Si luego le da algún dulce como premio ya no lo sé.

—Lo sabes de sobra —acusó Ándur—. Pero tienes razón. Debo intentar hacerle más caso a Flecha —comentó con culpabilidad.

Al anochecer, llegaron a los terrenos en disputa y se dieron cuenta de que los saqueadores habían llevado a cabo una concienzuda tarea, ya que mostraban un aspecto desolador. Aquí y allá se observaban restos incendiados, cultivos arrancados o incluso amplias zonas cubiertas de sal para evitar que nadie pudiera aprovecharlas. Al contemplar todo aquello, los tres chicos, lejos de enojarse, sintieron lástima por aquellas personas que no tenían otra opción más que destruir.

—Unas pocas semillas y un cesto de flores de hidromiel no van a ayudarnos a que nos escuchen —opinó Jonu desalentado mientras miraba en la parte posterior del carromato.

—Pero es un comienzo, ¿verdad?

—Debemos ser cautos y no dar nada por sentado.

Avanzaron despacio por esa zona y pronto vislumbraron el brillo de una hoguera y escucharon distendidas risas.

—¡Ahí están! —señaló el Alden.

Los Cadetes Holder se pusieron tensos y se encaminaron al lugar con cautela.

—Recordad —previno Jonu—, no queremos hacer daño a nadie.

Ándur y Élora asintieron al mismo tiempo justo antes de que su compañero se atreviera a alzar la voz para delatar su presencia allí.

—Buenas noches, amigos —pronunció en el tono más amable que pudo ofrecer.

Las risas cesaron al instante. Cuatro fornidos Hombres se levantaron de golpe y corrieron a recoger las armas que habían dejado olvidadas antes de sentarse junto al fuego.

—No temáis. No venimos con intención de pelear.

Los tres chicos avanzaron con Tizón hasta el lugar donde la luz del fuego hacía posible que el numeroso grupo de personas viera sus rostros. Cuando todos se convencieron de que esos chiquillos no suponían amenaza alguna, se relajaron parcialmente.

—¿Con qué intención habéis venido entonces? —preguntó al fin una mujer de cabello castaño y que parecía ser la cabecilla del grupo.

No contestaron al momento. Estaban evaluando la situación. Al menos tres decenas de personas les miraban con una mezcla entre desconfianza y burla y ellos no deseaban dar movimientos en falso que dificultaran sus planes.

—Hemos venido a hablar con vosotros. Y a ofreceros un trato —pronunció Jonu al cabo de un rato.

Esas palabras sorprendieron al grupo, quienes esbozaron maliciosas sonrisas de desconfianza ante tal ofrecimiento.

—¿Un trato? —preguntó la cabecilla sin ocultar su desprecio por esos insolentes niños—. ¿Y qué podéis ofrecernos vosotros que nos resulte interesante?

—Una vida dedicada al cultivo de vuestras propias tierras —sentenció Jonu con autoridad.

Los tres habían decidido que fuera él quien hablase, no solo porque era el mayor, sino porque, como Alden, podía imprimir cierta persuasión en su voz.

Ese ofrecimiento descolocó por completo a aquella gente. Por lo general, eran personas que llevaban fuera de la sociedad el tiempo suficiente como para no estar acostumbrados a ofertas de ese tipo.

—¿Estas tierras? —la cabecilla hizo un gesto despectivo hacia las tierras que les rodeaban—. No sirven para ser trabajadas. Han sido objeto de múltiples… daños.

Algunos de sus hombres rieron ante la chanza de la mujer que enfrentaba a los tres Cadetes.

—Ahora están un poco mal, es cierto. Pero eso es algo que podríamos solucionar. ¿Élora?

Afirmando con la cabeza, Élora se dio la vuelta y activó un fragmento de esfera marrón a la vez que se concentraba en un pequeño trozo de tierra. Habían decidido llevarlos por si había que usarlos para ayudar a esa gente a convencerla de que lo que les ofrecían era lo mejor. Pero convinieron en que no los usarían directamente contra ninguna persona.

—¡Son Holders! –exclamó uno de ellos con miedo.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? —preguntó la cabecilla al tiempo que hacía una seña a dos de los que habían recogido sus armas.

—Aguardad —solicitó Jonu mientras esperaba a que Élora hiciera su parte.

De pronto, la tierra en la que la chica estaba concentrada comenzó a removerse y una capa de un grosor considerable se elevó ante la atónita mirada de los presentes. Mientras la niña pensaba lo que quería conseguir, aquella arena comenzó a dividirse de tal forma que toda la sal que esas personas habían derramado en ella se acumuló en un montón aparte. El proceso duró unos cuantos segundos, pero cuando terminó, la tierra volvía a ocupar su lugar, aunque sin la sal que la hacía inservible. Con un último movimiento de sus manos, Élora colocó el condimento en un saco que tenían en el carromato para darle un uso menos destructivo.

—¡Lista! —exclamó visiblemente cansada.

—Como veis, podemos hacer que estas tierras vuelvan a ser provechosas.

—¿Y qué pedís a cambio?

—Nada. Solo que dejéis de atacar las cosechas de Ataf. Ellos están dispuestos a cederos estos terrenos para que los trabajéis vosotros y podáis convivir en paz con ellos.

—Os hemos traído muchas semillas para que empecéis mañana mismo —ofreció Ándur alegremente.

—¿Nos dais tierras y cultivo sin pedirnos nada? Me cuesta creerlo.

—Esto es lo que os traemos —confirmó Jonu esperanzado.

—Nadie regala nada por nada —pronunció la mujer desconfiada.

—Tienes razón. Y nosotros, en cierto sentido, tampoco. No os pedimos nada más que os hagáis cargo de estas tierras y que hagáis todo lo posible por conseguir que tanto estas, como las de Ataf, estén siempre protegidas. Solo eso.

—Después de lo que hemos hecho, de todo el daño ocasionado ¿nos estás haciendo creer que saldremos impunes?

—¿Queréis estar en paz y aseguraros un porvenir alejado de esta vida?

Nadie contestó. Estaban suficientemente desengañados como para ofrecer un sí tan fácilmente.

—Los habitantes de Ataf, desde luego, no quieren tener problemas. Ellos piensan que bastante tarea es sacar adelante sus tierras para intentar obtener provecho de su trabajo. Por eso no desean estar preocupados por si alguien los ataca. Y por eso están dispuestos a ofreceros esta alternativa.

—Así que, en realidad, lo que quieren es que les hagamos de guardaespaldas.

—Más o menos —dijo Jonu sonriendo para resultar amable.

—¿Qué traéis en ese carro? —La mujer empezaba a estar deseosa de aceptar el trato, porque veía una oportunidad real de comenzar de cero, pero no podía evitar tratar de buscar la trampa que le hiciera seguir desconfiando.

—Ya lo hemos dicho. Semillas para empezar la siembra. Y una cesta con flores de hidromiel que podréis elaborar vosotros para venderla.

—Chicos —ordenó la cabecilla a tres de sus hombres—, comprobad que eso es cierto.

Los tres asignados se acercaron al carromato y lo inspeccionaron a fondo.

—Podéis comprobarlo todo. Pero os agradecería que no tocarais el cofre que hay en el asiento delantero —pidió Jonu con amabilidad.

—¿Por qué no?

—Son cosas personales.

Los hombres tardaron un rato, debido a su minuciosidad, pero parecieron satisfechos con lo encontrado.

—¡Solo tienen lo que han dicho, Mika! —gritó uno de ellos.

—Bien. Volved. ¿Así que no mentís? —preguntó mirando a Jonu.

—No. Entonces, ¿tenemos un trato? —respondió Jonu ofreciendo su mano.

—¡Eh! ¡Apártate del cofre!

El grito de Ándur interrumpió la negociación. Uno de los hombres de Mika se había quedado hipnotizado observando el cofre donde los tres chicos guardaban sus fragmentos de esfera. Impulsado por fuerzas misteriosas, el asaltante extendió su mano dispuesto a descubrir lo que había en ese misterioso recipiente.

—¡Parecen piedras preciosas, Mika! —gritó cogiendo un fragmento—. Pueden valer una fortuna.

—Así que os guardabais ese botín para vosotros —afirmó Mika maliciosamente.

—¡Cógelas, Rhuín! Las venderemos y sacaremos mucho dinero —voceó otro de los hombres de Mika.

—No son piedras preciosas —expuso Jonu lentamente—. Son fragmentos de esfera de poder. Las necesitamos para hacer nuestro trabajo.

—¡No les creas, Mika! —exclamó Rhuín con el fragmento en la mano—. Quieren hacernos trabajar en lugar de ofrecernos estas joyas y ayudarnos a ganar riquezas más rápido.

—¡Suelta ese fragmento! —gritó Ándur enfadado.

—Mika, por favor —rogó Jonu tratando de mantener la calma—. Eso no son piedras preciosas. No podréis venderlas porque solo los Holders pueden usarlas.

Mika se debatía entre varias opciones. La idea de sacar un dinero rápido era muy apetecible, aunque efímera y ella sabía que la única forma de garantizarse un porvenir estable era aceptando aquel trato.

—¿Seremos libres para asentarnos en esta zona?

—Seréis libres para decidir dónde asentaros.

—Está bien —Mika extendió su mano para cerrar el trato.

Los tres Cadetes suspiraron aliviados. Ándur, que hasta entonces había estado inquieto, dejó de chascarse los dedos como hacía siempre que estaba nervioso.

—¡Ni hablar! —gritó desde detrás uno de los hombres—. No haremos tratos con esa gente, Mika. Ya sabes cómo resulta siempre. Rhuín, coge ese cofre y tráelo aquí.

Ese hombre parecía tener cierto rango entre aquellas personas. Rhuín no dudó ni un segundo y se bajó del carromato con intención de llevarse el cofre.

—Rhuín, ¡suelta eso y ven aquí! —ordenó Mika enfadada.

—No permitiré que nos pongas a trabajar para cultivar una tierra miserable —reprochó el hombre exaltado.

—¿No te das cuenta de que podemos dejar de vivir fuera de la ley? Rhuín, suéltalo ¡ahora!

El Hombre no sabía si hacer caso a uno o a otro. De pronto, comenzó a sentir un dolor insoportable.

—¡Aaaaah!

El desgarrador alarido de dolor le obligó a soltar la caja porque su mano comenzaba a quemarse como si estuviera dentro de una hoguera.

—¿Qué le estáis haciendo? —preguntó Mika horrorizada.

El joven no dejaba de gritar, tratando de soportar su dolor. Se llevó su mano sana para agarrarse la dañada, pero aquello fue peor, porque también comenzó a quemarse.

—¡Haced que pare! —ordenó el hombre que no había aceptado el trato.

—Nosotros no estamos haciendo nada —acertó a decir Jonu desconcertado.

—¡Por favor! ¡No puedo soportarlo! —los quejidos de Rhuín eran desconsoladores. Su cuerpo estaba literalmente quemándose en un fuego invisible. Su rostro comenzaba a fundirse lentamente mientras todo el mundo observaba la escena con espanto.

Los gritos de dolor podían escucharse a mucha distancia, e incluso las pocas Hienas que habían estado acechando desde lejos, salieron huyendo ante ese sufrimiento.

—¡Basta!

El hombre que había ordenado a Rhuín coger el cofre sacó una enorme hacha y cubrió la distancia que les separaba con ella en alto. Cuando estuvo lo suficientemente cerca de aquel amasijo de carne quemada, la blandió con destreza y le rebanó el cuello para terminar aquel delirio.

Todo quedó en silencio. Solo se escuchó el sonoro golpe del cuerpo de Rhuín al caer al suelo. Mika y el resto de saqueadores se quedaron inmóviles. Solo el hombre del hacha, llamado Curr, reaccionó.

—¡Vosotros! —rugió girándose violentamente con intención de atacar a Jonu.

Pero no avanzó ni dos pasos cuando su cuello quedó atravesado por una flecha.

—¡Curr! —explotó Mika al ver a otro de los suyos muerto—. ¿Esto es lo que queríais, engañarnos para matarnos a todos?

—Esto… no… —Jonu se quedó sin palabras.

—Nosotros no estamos haciendo nada —balbuceó Élora.

Ándur ni siquiera habló. Estaba agarrotado ante tal escena.

—Hay dos cuerpos que dicen lo contrario —sentenció Mika—. Esto no quedará así.

Una roca del tamaño de un melón surcó el aire y se estampó en el rostro de Mika, sumando un tercer cuerpo en el suelo.

—Y esto es lo que pasa si se hacen tratos con ladrones —dijo una orgullosa voz desde el otro lado de la hoguera.

— 6 —

Inmóviles

De nuevo reinó la quietud. Mika yacía en el suelo, con el rostro bañado en su propia sangre. Todo el mundo estaba sorprendido y atemorizado intentando comprender lo que estaba sucediendo.

—¿Os dais por enterados? —volvió a preguntar la misma voz, esta vez un poco más alto—. Esta gente solo entiende este idioma.

Un joven rodeó la hoguera y todos pudieron verle el rostro. Se trataba de un Draco, puesto que su pelo era plateado. Tenía ojos violetas y una altura considerable. Sus vestiduras, grises y brillantes, cubrían todo su cuerpo y en los hombros llevaba colgada una capa Holder de color azul celeste con una «H» bordada en color gris oscuro.

—¿Un Holder? —Élora parecía confusa.

—¿Habéis traído Holders de verdad para acabar con nosotros? —preguntó uno de los saqueadores con indignación—. Queríais enredarnos para que bajásemos la guardia y derrotarnos más fácilmente.

—Estos tres ni se imaginaban que estábamos aquí —dijo el Holder despectivamente—. Nosotros hemos venido porque sabíamos de vuestras… actividades. Llevábamos unos días siguiéndoos y estábamos esperando el momento justo para apresaros. Pero estos aprendices han decidido actuar por su cuenta y hemos preferido aguardar a ver qué hacían. Y una vez comprobadas sus… habilidades, me he sentido obligado a intervenir para solucionar el asunto.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Ándur indignado—. Nosotros estábamos a punto de conseguir que ellos aceptaran el trato.

—¿Seguro? Lo que yo he visto es que iban a robaros vuestros fragmentos de esfera.

—¡Maldito seas! —rugió uno de los hombres mientras le lanzaba una estaca de madera.

El Holder la esquivó con un grácil movimiento y, con un gesto de su mano, elevó al infeliz a una altura de veinte varas.

—¿Qué haces? —preguntó Ándur al tiempo que activaba su fragmento granate para proyectar su pensamiento sobre el hombre.

Pero antes de que pudiera defenderle, el Holder lo soltó y el desdichado se precipitó al vacío desde esa altura.

—¡No! —rugió Ándur desesperado.

Pero no le dio tiempo a decir nada más. Los saqueadores se lanzaron al ataque con furia y los tres Cadetes quedaron pronto acorralados por la muchedumbre, que les amenazaba con sus armas en alto. Los chicos fueron retrocediendo poco a poco, hasta situarse al lado del carromato, donde aquel desconocido aguardaba expectante.

—Tal como pensaba —se mofó al verles retroceder—. No tenéis ni idea de lo que tenéis que hacer.

Sin darles tiempo a replicar, el Draco utilizó sus poderes y algunos de los saqueadores empezaron a caer inmóviles. Cuando los asaltantes comprendieron que su principal problema no eran los tres chicos, atacaron al Holder, quien se preparó con una sonrisa en la cara.

Ándur, Élora y Jonu se incorporaron con dificultad tras la agresión. Se quedaron inmóviles, como obligados a contemplar la escena sin poder intervenir. La frustración se apoderó de Ándur, que apretó los puños en un gesto de impotencia. Pero nada más hizo. Solo fijarse en los coordinados movimientos de aquel Holder tan dotado que se estaba enfrentando al grupo de saqueadores en solitario. El chico se dio cuenta de que ese Draco era un Guerrero especializado en los Saltos, una de las formas principales de Lucha Holder. Aquella técnica le permitía al usuario dar grandes saltos para moverse por todo el campo de batalla y atacar al contrincante desde varios puntos y sin darle tiempo para elaborar una estrategia defensiva. Ándur quería ser un Guerrero Holder, de hecho, pensaba que así era como sería más útil, ya que los Espectros le imponían mucho respeto y creía que no tenía la suficiente capacidad para desarrollar las habilidades de los Hechiceros. Pero, contemplando a aquel Draco mientras luchaba sin esfuerzo aparente, se dio cuenta de que aún estaba muy lejos de poder llamarse a sí mismo Holder y un sentimiento extraño comenzó a ocupar sus pensamientos.

De pronto, uno de los saqueadores echó a correr en su dirección. Tenía una herida en la cabeza de la que brotaba mucha sangre y sus ojos estaban enajenados por el dolor.

—¡Cuidado, Ándur! —previno Jonu.

Pero el chico no reaccionó. La confusión de su mente lo atenazaba. Ni siquiera vio venir a aquel hombre que le amenazaba. Y cuando quiso reaccionar, ya era tarde. El saqueador empujó bruscamente a Ándur y ambos cayeron al suelo, forcejeando. El Hombre, que era poco corpulento, tenía más fuerza de la que parecía por la adrenalina del momento y el Cadete apenas podía intentar sujetar los brazos de su agresor para no ser atacado. En un rápido movimiento, el hombre le dio un golpe en la cabeza, que aturdió a Ándur lo suficiente como para permitirle asestar nuevos golpes por todo el cuerpo.

Al ver a su amigo en peligro, Élora recobró la compostura y se agachó para recoger el cofre que había intentado robar Curr y rebuscó hasta dar con un fragmento de esfera granate. Lo activó y proyectó su pensamiento sobre Ándur justo en el momento en el que el saqueador sacaba un pequeño cuchillo y lanzaba un tajo apuntando al pecho. La hoja se quebró y salió disparada ante la sorpresa del agresor, que no entendía cómo ese chico podía tener la piel tan resistente. Ándur aprovechó para quitarse de encima a su atacante y, revolviéndose con rapidez, consiguió levantarse y empujar hacia atrás al saqueador, que quedó indefenso ante los tres Cadetes.

—¡Por favor! —suplicó el Hombre al ver su desventaja—. No me hagáis daño. Detened esta locura.

—No… nosotros no…

—¿A qué esperas? —gritó el Draco desde el centro de un círculo en el que, uno tras otro, los saqueadores iban cayendo abatidos—. ¿Vas a perdonarle la vida incluso después de haber intentado matarte?

—El caso es que no lo ha hecho —acertó a decir Ándur.

—¡Pero podría haber sido así! ¡Maldita sea, eres un Cadete Holder! Tu deber es salvar la paz de Arzen, ¿no lo entiendes? ¡Tu vida vale más que la suya!

—¿Mi vida? —el chico estaba atónito—. ¿La vida de un Holder vale más que la de cualquier persona?

—¿Acaso lo dudas? Los Holders somos los que haremos frente a la oscuridad cuando esta trate de extinguirlo todo.

—Pero no somos los únicos con derecho a disfrutar de la luz.

Élora y Jonu asintieron. Habían hablado mucho de lo que significaba ser Holder y de cómo pensaban que algunas de las normas establecidas no les parecían justas.

El Draco sonrió y les dio la espalda para ensartar a un fornido saqueador que pensaba atacarle con una azada.

—Si de verdad pensáis que todas las vidas merecen la pena, quizá estáis equivocados al querer entrar en la Academia.

—¿Eso os enseñan allí? —intervino Jonu enfadado—. ¿A menospreciar a los que no son como vosotros?

—Es una manera de verlo. En la Academia nos enseñan a ser justos y a valorar la situación en cada momento.

—¿Y estás siendo justo ahora?

—Vuelvo a repetirlo. Estas personas estaban a punto de robaros un cofre lleno de fragmentos de esfera. En estos momentos estamos amenazados por el resurgimiento de Greipox y no podemos arriesgarnos a que les ofrezcan ese cofre al enemigo. Se trata de valorar la situación y, en este caso, terminar con la vida de estos malhechores podría significar salvar la vida de innumerables inocentes. Así que sí, considero que estoy siendo muy justo en estos momentos.

Entonces, haciendo uso de su habilidad como Guerrero Holder, el Draco realizó un salto para colocarse de rodillas, justo detrás del hombre que había amenazado a Ándur. Le cogió la cabeza con ambas manos y, en un rápido movimiento, le dislocó el cuello y apoyó el cuerpo inmóvil en el suelo.

—Os recomiendo que empecéis a valorar mejor cada situación, si no queréis convertiros en un lastre para la Orden.

Y volvió a saltar para introducirse de nuevo en el cada vez más reducido círculo de saqueadores.

—Ni siquiera se le acercan —comentó Élora funestamente.

—¡Tiene una técnica envidiable! —opinó Jonu.

—Pero no es una lucha justa. No debería estar matándolos. Se trataba de conseguir que cambiaran de vida.

—Aún así, tiene parte de razón —Jonu se acercó a Ándur con calma—. No podemos arriesgar la vida de verdaderos inocentes si ello supone que gente como estos saqueadores continúan haciendo el mal.

Ándur estaba indignado y triste. Todos los saqueadores estaban cayendo ante los ataques del Holder, convencido como estaba de que merecían aquel destino. Pero el chico había visto que, justo antes del ataque, alguno estaba cambiando su semblante al vislumbrar las posibilidades que el cultivo de aquellos terrenos podría ofrecerles. Incluso Mika, aún con su carácter desconfiado, mostró un brillo distinto en su mirada cuando estaba ofreciéndole su mano a Jonu para aceptar el trato.

Era cierto que eran delincuentes que vivían al margen de la ley, pero el chico estaba seguro de que no todos ellos estaban satisfechos con ello.

—Merecen un juicio, ¿no? —preguntó con desesperanza.

—¿Quieres que intervengamos? —preguntó Élora indecisa—. Todavía queda alguno en pie.

—No está solo, Elo —dijo Jonu.

—¿A qué te refieres?

—Que ese Draco no es el único que ha venido hasta aquí.

—¿Qué dices? —preguntó Ándur confuso.

—Antes de empezar a luchar ha dicho «Nosotros hemos venido porque sabíamos de vuestras… actividades». Eso quiere decir que hay más Holders aguardando.

—¿Y no van a hacer nada? Ese tipo no tiene razón en lo que está haciendo.

Unos pasos desde detrás del carromato les hicieron girarse bruscamente. Cuatro Holders más, todos Dracos y vestidos de similar manera, los rodeaban. Llevaban la capa del mismo color, aunque Ándur se fijó en que uno de ellos tenía la «H» bordada en color marrón claro que el primero, por lo que tenía un rango distinto al resto.

—Elijah puede encargarse de esto sin nuestra ayuda —dijo ese Holder con serenidad—. Mi nombre es Akirjah. Y estos son Tolkjah, Lucjah y Rowljah.

Los tres Cadetes se quedaron callados. Esos Holders habían estado observando todo el enfrentamiento y parecían estar de acuerdo con la forma de proceder de su compañero.

—¿Vais a dejar que los mate a todos? —preguntó Ándur furioso.

—En realidad, es una misión que nos encomendó la Cúpula Holder.

—¿La Cúpula lo sabe? —el chico estaba indignado—. ¿Y están de acuerdo en que acabéis con ellos?

—Verás, este grupo no solo ha estado quemando las tierras de Ataf últimamente. También han estado saqueando las aldeas del otro lado del desierto de Busthare, e incluso secuestraron a las hijas del Máyor de Séstil, la ciudad más importante de la región, y pidieron un rescate por ellas.

—Mi madre me contó lo de esas chicas —interrumpió Ándur—. Pero no fueron rescatadas.

—Así es —confirmó Akirjah—. Los cuerpos fueron encontrados unos días después.

—Pero eso pasó muy lejos de aquí. No pueden ser los mismos.

—Te aseguro que es el mismo grupo. De hecho, también han estado merodeando por el nuevo pueblo que se ha construido donde se encontraba el Mercado Negro. ¿Cómo se llama?

—Elpizel —apuntó el Holder llamado Tolkjah.

—¿Ese no era el otro? —quiso saber Akirjah.

—No. El otro se llama Hoffnel. El Mercado ha sido rebautizado como Elpizel.

—Pues eso. Elpizel. Ese Hombre que ha rechazado en primer lugar el trato que le ofrecíais robó mucho material valioso de aquel lugar. Y Mika, la cabecilla del grupo, contactó con unos Duendes para vendérselo a ellos.

—Nosotros no hemos sentido amenaza alguna —confesó Ándur.

—Bueno, eso puede ser porque les habéis cogido por sorpresa. Te sorprenderías al comprobar cómo se las ingenia la gente para salir indemne de este tipo de situaciones.

—Pero Mika sí parecía desear aceptar el trato —Jonu estaba molesto por descubrir que aquellas personas iban a engañarles—. Lo vi en sus ojos al estrecharme la mano.

—Estoy seguro de que así era, Jonu, aunque también sé que los instintos siempre prevalecen y, tarde o temprano, nos habríamos arrepentido.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—La historia de los tres Aspirantes que se enfrentaron a Giften en la Ciudad de las Bestias es célebre en la Academia.

—¿Por qué os ha ordenado la Cúpula seguir a esta gente? —preguntó Élora ignorando ese comentario.

—Somos Holders recién graduados. En realidad, esta es nuestra primera misión sin la supervisión de otros.

—¿Pero había que matarlos a todos? —insistió Ándur.

—Esa no era la idea inicial, pero habían empezado a atacaros y querían robaros los fragmentos de esfera. Vosotros aún no tenéis experiencia en combate y si hubieran atacado todos, como han hecho al llegar Elijah, probablemente no estaríais hablando con nosotros. Además, habrían vendido los fragmentos quién sabe a qué tipo de personas, y eso sí que hubiera sido peligroso.

—Así que ya veis —alardeó Elijah acercándose al grupo—, hemos solucionado el entuerto que estabais a punto de ocasionar.

Estaba arrastrando al último de los delincuentes que quedaba en pie.

—¿Quieres terminar tú? —le preguntó a Ándur maliciosamente.

El chico no se movió. Aunque, en realidad, sí. Comenzó a temblar, sin identificar si se trataba de ira, miedo o simple aturdimiento. El caso es que permaneció así, temblando, incapaz de hacer ningún gesto.

—Ya me lo imaginaba —espetó Elijah con una sonrisa burlona en la cara—. El Aspirante de los diez Uleki no sirve ni para encargarse de un enemigo que se ha rendido. ¡Qué decepción!

Y en un destello, rebanó el cuello de su prisionero arrojándolo a los pies de Ándur. El chico estaba en shock. No entendía qué estaba pasando. Sólo alcanzaba a pensar que aquella desafortunada historia no era en absoluto lo que él se había esperado. Además, el hecho de que cinco Holders recién graduados estuvieran tan aleccionados como para sesgar vidas humanas y no solo de Duendes o Vampiros, tan fríamente y sin remordimiento alguno, le dejó traumatizado. Aquella imagen distaba mucho de la idea que siempre tuvo de los Holders.

—¿Qué te ocurre, Ándur? —preguntó Jonu preocupado.

—Yo no… —balbuceó él.

—Olvídalo, niño —le exhortó Elijah—. Esta gente tiene lo que merecía. Y si no eres capaz de verlo, tal vez no seas apto para ingresar en la Academia.

—¿Por qué dices eso? —saltó Élora indignada—. Nosotros hemos visto muchas cosas en nuestro viaje. Sabemos distinguir lo bueno de lo malo. Y también pensamos que hay otras formas de hacer las cosas.

—Por eso seréis vosotros los que abandonéis cuando la Academia os resulte demasiado.

—Basta, Elijah —terció Akirjah con calma—. Estos chicos aún no han ingresado en la Academia. Son muy jóvenes y necesitan tiempo para aprender.

Elijah se carcajeó burlonamente y cruzó por delante de Ándur, golpeándole el hombro.

—Me gustará comprobar cómo fracasas —le susurró.

—Tenéis que disculparle —solicitó Akirjah—. Es demasiado exigente. No os preocupéis por este desastre. Nosotros nos encargamos. Si queréis, podéis recoger vuestras cosas y marcharos a casa. Necesitáis descansar. Nos veremos en la Academia.

Ninguno dijo una palabra. Tan solo comenzaron a recoger lo poco que habían llevado y se montaron en el carromato cabizbajos. Jonu cogió las riendas de Tizón, Élora se puso a su lado y Ándur, ensimismado como estaba, ocupó un hueco que había en la parte de atrás. Cuando emprendieron el viaje, notaron cómo los Holders comenzaban a apilar los cuerpos, mientras Akirjah les observaba marchar.

Durante los primeros minutos de camino, ninguno dijo nada. Tenían muchas cosas en qué pensar y necesitaban algún tiempo para ordenar esas ideas en silencio. Jonu parecía preocupado, pensando si había hecho bien en decidir trasladarse a la Academia de Karono en lugar de permanecer en la de Éuzos, localizada en una región menos habitada y con menos probabilidad de encontrarse en situaciones así. Élora, por su parte, estaba ideando alternativas para afrontar las misiones que les encomendaran, y pensaba en la manera de cambiar las cosas desde dentro de la Academia.

Ándur, en cambio, no pensaba en los Holders. Más bien, meditaba acerca de si sería mejor dedicarse a otra cosa, porque había quedado demostrado que no servía para ello. Estaba convencido de que no tenía ningún talento, y en esos momentos, mientras observaba el cálido resplandor que generaba el fuego al que, con toda seguridad estaban arrojando los cuerpos de todos los saqueadores, decidió que ya no quería ser un Holder.

— 7 —

La decisión de Ándur

—¡No digas tonterías, Ándur! —exclamó Élora impaciente—. Ser Holder es lo que más has deseado desde que te conocí aquel día.

Estaban en la cueva que daba acceso al lago subterráneo que había en Ataf, y al que Ándur siempre acudía para ordenar sus pensamientos. Flecha no paraba de subir al regazo de los tres amigos, contento de recibir sus atenciones. Habían vuelto la noche anterior de su misión fallida con los saqueadores y apenas pudieron conciliar el sueño, dándole vueltas a la cabeza.

—Yo quería ser un Holder para luchar contra Greipox y ayudar a los pueblos de Arzen a vivir en paz. Nunca soñé con matar personas tan fácilmente como lo han hecho esos Dracos.

—Lo sé, pero debes aprender a gestionar esas emociones. Yo no quiero ser una Holder sin sentimientos y no quiero que mis compañeros lo sean, por eso creo que hay que cambiar muchas cosas en la Orden, tal como hemos hablado muchas veces.

—No se trata sólo de eso, Elo. Soy yo. Me veo incapaz de ser bueno en nada. ¡Si ni siquiera puedo invocar el poder de las esferas al mismo nivel que vosotros! Sólo me limito a imitaros porque no soy capaz de hacer nada bien de forma original. Y cuando hago algo sin veros primero, lo hago sin tener ni idea. No soy consciente y me siento torpe.

—No seas tan duro. Fuiste tú quien ideó el plan para salvar las tierras de Ataf.

—Y también convenciste a todo el pueblo de que podíamos hacerlo.

—Y fui yo quien os dijo que en la Academia no querrían hacer nada con esos ladrones. ¡Soy estúpido! ¿Cómo pude pensar que los Holders no iban a estar buscando a esa gente con la de ruido que han estado haciendo últimamente?

—Porque conocías la historia que os contó Groan —terció Jonu con amabilidad—. Él dijo que esa gente vivía fuera de la ley al estar en el desierto. Y por eso nadie hacía nada. Sólo cuando atacaron a las hijas del Máyor de Séstil y al pueblo de Elpizel, los Holders intervinieron. Y supongo que lo harían por petición de sus gobernantes.

—Nosotros actuamos para ayudar a nuestro pueblo, Ándur. No sabíamos que había Holders encargándose de ello. Lo que sí sabíamos es que esa gente podría vivir mejor si cambiaban de vida. Y es lo que intentamos.

—Y todos han acabado muertos. Es culpa mía. No debí ir con vosotros.

—¿Por qué dices eso? Somos compañeros. Amigos. Juntos somos mejores.

—No lo entendéis. Conmigo nadie va a estar nunca bien. Estoy maldecido.

Un frío intangible recorrió los cuerpos de los tres amigos al escuchar aquella afirmación. Cada vez con más asiduidad, Ándur se culpaba por haber sido maldecido por uno de los lugartenientes del Parno de Greipox, Giften el Sycarin. Aquella negatividad estaba haciendo verdadera mella en su autoestima y comenzaba a extenderse a cada acción que llevaba a cabo.

—No puedes relacionar todo lo que te sale mal con la maldición —le aconsejó Élora.

—Lo he pensado toda la noche. Desde que volvimos del Bosque Vetusto, he intentado no rendirme. Lo sabéis. Quise ser positivo y lograr que todo fuera bien. Y creí que lo estaba consiguiendo, pero todas las noches veo a mi madre en su cama, acariciando el lado vacío de mi padre, y no puedo evitar pensar que, si yo no estuviera aquí, él ya habría regresado.

—Ándur, que tu padre no haya vuelto a casa todavía no tiene nada que ver contigo.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno —dijo Jonu meditando—, aun dando veracidad al hecho de que estás maldecido y que no vas a poder ser feliz nunca, tenemos que pensar que un sortilegio semejante no tiene carácter retroactivo. Piénsalo. Ya lo discutimos en su día. Tu padre se marchó mucho antes de que Giften te maldijera. Es imposible que seas responsable de su ausencia.

—¿Y si a mi padre le ha pasado algo porque yo estoy maldecido?

—No es buena idea entrar en especulaciones así, porque nos pasaríamos la vida pensando en lo que podría haber sido.

—Eso no hace que me sienta menos responsable.

—¿Por qué no haces algo para revertir esa sensación? —sondeó Élora alegremente.

—¿A qué te refieres?

—Vamos a aceptar que estás maldecido. De esta forma, estaremos alerta ante cualquier situación que te obligue a no ser feliz durante tu vida. Y podremos cambiar el rumbo de las cosas. Sufrimiento tendremos todos en nuestro camino. La clave estará en saber afrontarlo.

—Élora tiene razón —apuntó Jonu—. Y la mejor manera de que retomes las riendas de tu destino es afrontarlo tal cual es. Tú fuiste elegido para ser Holder. Y lo aceptaste sin dudas. Luego te maldijeron, ¿y qué? Has seguido esforzándote. ¿Sabes qué te aconsejo yo?

Ándur no respondió. Sus ojos estaban vidriosos tras escuchar a sus amigos.

—Yo estudiaría para convertirme en el mejor Holder posible y después lucharía para que nadie más fuera objeto de un sortilegio como el tuyo.

—¡Eso es! —confirmó Élora—. Debemos terminar con todos los que usan esos hechizos para conseguir que nadie se sienta como tú.

El chico mantuvo el silencio. Élora y Jonu comprendieron que ahora necesitaba estar solo con sus pensamientos, por lo que se levantaron con intención de marcharse de vuelta a Ataf. Flecha se acercó a ellos para seguirles, pero al ver que su dueño se quedaba en su sitio, el Feling se detuvo y contempló cómo los dos amigos se alejaban.

—Si te sirve de consuelo —dijo Jonu antes de salir de ahí—, no termino de creerme que esto no tenga solución. Es un conjuro antiguo y poderoso, pero estoy seguro de que no es irreparable y podremos encontrar la manera de anularlo.

Ándur alzó la vista y sonrió a sus amigos con gratitud.

—Nos vemos más tarde —le dijo Élora antes de abandonar la cueva.

Flecha ronroneaba adormilado en el regazo de Ándur. Este paseaba su mano distraídamente por el pelaje del animal, mientras escudriñaba en sus sentimientos encontrados. No alcanzaba a entender qué es lo que le hacía estar tan confuso, pero quería descubrirlo para avanzar.

—¿Tú qué dices, Flecha? ¿Crees que debería seguir adelante?

El Feling se sacudió, perezoso, mientras exigía a su dueño más caricias.

—Al menos tú pareces feliz a mi lado.

Le dijo mientras enredaba su mano en la melena blanca. Entonces, cerró los ojos y se dispuso a concentrarse en el relajante sonido de las aguas que fluían en ese lago subterráneo y que tantas veces le habían servido para aclarar sus ideas. Se dejó llevar y concentró su pensamiento en Samel. Ignoraba dónde estaba, o si se encontraba bien. Pero tenía la sensación de que pronto tendría noticias suyas. De algún modo, eso consiguió relajarle. Y fue entonces cuando la imagen de su madre sentada en la mesa del salón de reuniones de Ataf se le apareció. Parecía no mirar a ningún lugar, como si le estuviera mirando directamente a él, pero no supo distinguir emoción alguna en ella. No vio el lógico pesar por no tener noticias de su marido, ni tampoco alegría por todo el buen trabajo que estaba haciendo como Máyor de la aldea. Simplemente, esos dos ojos, de un azul hermoso, mirando a la nada, como si no buscasen nada más que estar ahí. Como si se hubieran rendido.

Ándur cabeceó para sacudirse esa imagen y desde un lugar desconocido de su cabeza, vio asomarse a Elijah, el Draco Holder que había asesinado a todos los saqueadores la noche anterior. Se quedó mirando a Ándur, con una mueca burlona, y moviendo los labios en voz baja mientras le decía algo que el chico tradujo como «inútil».

De pronto, Élora y Jonu se presentaron en su visión, pero esta vez no se acercaron a su amigo, sino que se quedaron en el lado donde numerosos Holders se preparaban para la batalla. Muchos de ellos le observaban, incluidos sus dos amigos, pero nadie le hizo ningún gesto para que se uniera a ellos. Así, Ándur tuvo la sensación de que los Holders se alejaban de él, mientras permanecía encaramado a una roca alargada y gris.

Miró sus manos, completamente desnudas, y comprendió que estaba allí porque era el lugar que le correspondía. Sus amigos se dieron la vuelta, ignorándole, y se prepararon para comenzar la batalla mientras él les gritaba que no le olvidaran. Una lágrima se deslizó por su mejilla y terminó cayendo al suelo, dejando una pequeña abertura que llamó la atención del chico. A medida que se agachaba para inspeccionarla mejor, la abertura se iba haciendo cada vez más y más grande, hasta que Ándur terminó colándose por ella para llegar a un lugar muy luminoso y apacible.

Ese sitio, colorido y alegre, parecía desierto, aunque al chico le llamaron la atención unas misteriosas formas alargadas de color negro. Al acercarse a un grupo de ellas, todas cobraron vida, tornándose en mariposas multicolores que expulsaban luz con cada aleteo. Ándur estaba maravillado al verlas, porque cuando tenían su forma de mariposa, podían llegar a lugares que se volvían más hermosos y todos los sentimientos nobles y sinceros cobraban más importancia. A pesar de que no hablaban, Ándur las estaba comprendiendo perfectamente y una frase le quedó más clara que ninguna otra: «Todos podemos contribuir a que la luz se imponga». Al decirle aquello, las mariposas le señalaban a un gusano que no había despertado.

Permanecía apartado, ajeno al festejo que estaba teniendo lugar en el aire. Ándur sintió tristeza al verlo solo, con lo que decidió acercarse a él. Inmediatamente, el gusano despertó como mariposa, aunque tenía menos colores y brillaba menos que sus compañeras. La mariposa sombría se acercó al resto, que se divertían y bailaban alegres. Cuando llegó a ellas, la luz alrededor de todos aquellos seres pareció oscurecer, pero ellas no le dieron importancia, sino que dieron la bienvenida a su amigo con efusividad. Ándur permaneció observando que, a pesar de que la llegada de la última mariposa había traído algo de sombra a todas las demás, el grupo al completo parecía más feliz que cuando el gusano solitario permanecía apartado del grupo.

Súbitamente, Ándur conectó un pensamiento en su mente y abrió los ojos para contemplar el lago subterráneo de Ataf. Flecha pareció presentir a su dueño, porque se levantó y se preparó para marcharse.

—¿Ya tienes ganas de volver? —le preguntó al Feling con una sonrisa—. ¡En marcha! Tenemos que hablar con nuestros amigos.

Jonu y Élora estaban en sentados en la puerta de la tienda de dulces del señor Zück. Disfrutaban de sendos pastelitos de limón mientras charlaban a la espera de que Ándur decidiera regresar.

—¿Crees que seremos buenos Holders? —preguntó Élora con preocupación.

—No sé qué responder. Todavía no hemos entrado en la Academia. Lo que nos ha sucedido en nuestro viaje ha ayudado a que nos hagamos una idea de lo que nos espera, pero creo que aún debemos aprender muchas cosas.

—O sea, que piensas que Ándur tiene razón. No somos buenos Holders.

—No he dicho eso, Elo. Lo que quiero decir es que aún tenemos que instruirnos en la Academia y conocer muchas más enseñanzas para decidir si somos buenos o no. Nadie nace sabiendo. Eso me recordaba Serena continuamente. Y es cierto. Yo solo desperté un Ulek en mi identificación. Vosotros me superasteis, pero eso no ha impedido que, por ejemplo, se me de mejor que a vosotros cabalgar.

—Entiendo lo que dices, pero me preocupa que Ándur no lo vea así.

—Ándur es especial. Llevo mucho tiempo pensándolo. Tal vez no tenga facilidad para ciertas cosas, pero consigue que todo el mundo a su alrededor vea el mundo de otra manera. Tiene ese don. Por muy maldecido que esté, todo el mundo quiere estar a su lado. Y eso es muy importante. Ándur será una pieza fundamental para los Holders. Estoy seguro.

—¿Lo dices por los diez Uleki?

—También. Pero no solo por eso. Creo que es quien ayudará a cambiar las cosas que ahora no funcionan bien dentro de la Orden. Y con ello, conseguirá cambiar otras tantas en Arzen. No hay que dar tanta importancia a las etiquetas, Élora. Lo importante es tratar de ser las mejores personas que podemos ser.

—Entiendo. Yo también creo que los Holders están anclados en el pasado. No es malo, aunque tenemos que mirar hacia delante para adaptar las tradiciones a lo que vamos a encontrarnos.

El Alden se quedó mirando a Élora admirado.

—¿Qué? —preguntó ella con cautela.

—Me asombra que, perteneciendo a la raza a la que pertenecéis, Ándur y tú seáis tan maduros. Sobre todo tú, Elo. Posees una sabiduría que no es natural en tu raza, y menos a tu edad. A veces pienso que alguien habla desde tu interior, otorgándote mucho conocimiento.

La chica se ruborizó. No era la primera vez que alguien le decía algo parecido. Ella misma había reflexionado sobre su forma de ser y había llegado a la conclusión de que era así porque había crecido en un hogar muy pobre en el que pronto tuvo que tomar responsabilidades impropias de su edad. Además, fue admitida como Aspirante a Cadete Holder siendo muy pequeña, con lo que, salvo por Ándur, siempre estuvo rodeada de personas más mayores y sabias.

—Supongo que resulto aburrida —se limitó a decir.

—No me pareces nada aburrida, al contrario.

Y ambos se mantuvieron en silencio, disfrutando del último pedazo de pastel. El día era cálido y soleado y los vecinos de la aldea parecían contentos. Virian había convocado una reunión en edificio del Máyor para explicarles cómo había resultado la negociación con los saqueadores. En esos momentos, varios aldeanos se dirigían hacia allí, e incluso el señor Zück estaba a punto de dejar su tienda a cargo de Quent, que se encontraba barriendo la trastienda. Los tres amigos no pensaban aparecer por la reunión. Ya habían tenido bastante y preferían olvidar aquel capítulo desagradable. Se limitaron a explicarle a Virian y Pura lo sucedido y decidieron pasar la última tarde en la aldea leyendo en la habitación secreta de la casa de Ándur.

—¿Me habéis guardado algún pastel? —preguntó este al volver de la cueva.

—¡Quieta, Flecha! —se rió Élora cuando el Feling se abalanzó a lamerle el rostro.

—Te hemos dejado tres —confirmó Jonu alegre.

—¿Cómo estás? —se interesó la chica una vez que Flecha la liberó de su cariñoso saludo.

—Creo que bien. Es decir, estoy preocupado porque no sé si seré capaz de lograr mis metas, pero tengo ganas de probarme a mí mismo hasta dónde soy capaz de llegar.

—¿Ya no piensas que nos harás daño?

—¡Claro que os haré daño! —afirmó sin dudar—. Pero también haré todo lo posible por haceros sentir mucho mejor. Teníais razón. No quiero rendirme a sus deseos. Si tengo que sufrir por mi maldición, sufriré y me levantaré con más fuerzas para seguir.

—Entonces, ¿vendrás con nosotros a la Academia? —preguntó Élora tímidamente.

—¿A quién gritarás cada día si no estoy yo? —replicó sonriente.

—¡Qué alegría!

Y saltó a abrazar a su amigo con efusividad. Ándur alargó el brazo hacia Jonu, para invitarle a unirse al grupo y todos sonrieron llenos de júbilo. Incluso Flecha, que no sabía a qué venían aquellas risas, coleteó alegre mientras danzaba de un lado a otro.

—¡Aquí! —exclamó Jonu repasando un antiguo tomo—. Sabía que había leído algo de esto en alguna parte.

—¿Qué dices? —preguntó Ándur somnoliento.

Estaban acostados en su dormitorio. Pero el Alden había dejado la luz encendida porque quería repasar un viejo libro que cogió del cuarto secreto.

—¡Las esferas plateadas! ¡Ésa es la solución!

—Seguramente es porque estoy medio dormido, pero ahora mismo no tengo ni idea de lo que me estás hablando.

—Verás —se explicó Jonu incorporándose en su cama—, las esferas plateadas son las esferas que guardan los poderes de las Brujas.

—¿Y qué?

—Pues que esos poderes, quitando a los de los Hedregen, son los más antiguos de Arzen.

—Ahora mismo estoy replanteándome entrar en la Academia contigo…

—Déjame explicarme —se defendió Jonu—. Aquí dice que las maldiciones que inventaron los Sycarin, aunque poderosas, pueden ser anuladas por los poderes más antiguos de Arzen, simplemente porque estaban aquí antes.

—Pero, como has dicho, los poderes más antiguos son los de los Hedregen.

—Bueno, es un poco largo de explicar. En resumen, en el libro dicen que las maldiciones y, en general, cualquier tipo de magia creada en Arzen por seres mortales, puede anularse con los poderes de las Brujas, que son los mortales más poderosos de todos.

—Ya te sigo.

—Como los Sycarin son Condenados, cualquier sortilegio que inventen puede ser anulado por un poder anterior.

—Pero las Brujas están dormidas, Jonu. Por tanto, las esferas plateadas están desactivadas. Por mucho que quisiéramos, ¿cómo podríamos anular nada con ellas?

Jonu perdió el entusiasmo que tenía por su descubrimiento.

—Lo importante es que existe esperanza de poder ayudarte —dijo reafirmándose—. Y pasa por conseguir una esfera plateada.

—De acuerdo —respondió Ándur frotándose los ojos—. Buscaremos una. ¿Algo más?

—¿Eh? ¡Ah! No. Eso es todo.

—Estupendo, Jonu. Ahora déjame dormir. Mañana es un día largo.

—Sí, claro. Buenas noches, Ándur.

Pero lejos de dormirse, Jonu pasó largo rato pensando en cómo podrían usar esa esfera para ayudar a su amigo.

— 8 —

El país dorado

Krysion estaba en apuros. Las reservas de agua pura empezaban a escasear y el País Dorado se enfrentaba a su mayor crisis. El problema era que desde hacía un par de meses, el sistema de filtrado de agua que abastecía a los lagos artificiales de Nero y Wass se había estropeado y las únicas aguas que llegaban estaban sucias y no eran aptas para el consumo. Fungte Kryslem, el Gaiok de Krysion, se debatía en su palacio de TeKrys sobre cómo salir de aquella dificultad. Se sentía abatido, porque no quería ser recordado como el gobernante que no fue capaz de salvar a su pueblo.

Los Kryslem eran una de las familias más poderosas de Arzen desde que su fundador, Erte Kryslem, se asentara allí tras huir del destrozado país de Ckurion tras el Gran Cataclismo. Antes de fundar Krysion, llegaron a las Montañas de Granito, donde estuvieron refugiados bajo el cobijo de la Casa de Eslaín, la que hasta entonces era la más importante de las seis casas de los Enanos.

Durante su estancia en los cavernosos salones, Erte estudió los mapas de la nueva distribución de Arzen que llegaban hasta allí buscando un lugar donde asentarse y prosperar con su familia.

Deseaba ser independiente, ya que siempre había pertenecido a un linaje menor de los Hombres Primigenios y no tenía intención de volver a rendir pleitesía a nadie que no fuera él mismo. Durante su estancia con los Enanos, entabló una estrecha amistad con Deshlaín Noveno, el señor Enano que gobernaba aquel lugar. Ambos compartían la visión de un mundo en el que cada reino viviera protegido de los peligros acechantes y poco a poco fueron proyectando una estrategia para construir un país donde la familia Kryslem pudiera prosperar. Así, al cabo de unos años, ambos señores viajaron al oeste de la Casa de Eslaín manteniendo un rumbo constante por una región que apenas tenía poblaciones, hasta que se toparon con un par de montañas cuyo aspecto llamaron poderosamente la atención de Deshlaín.

Gracias a la destreza de los Enanos en la talla de la roca, pronto pudieron comprobar que aquellas montañas contenían grandes cantidades de un metal dorado que poseía unas excelentes cualidades para su fundición y posterior transformación en verdaderas joyas. El Hombre, audaz como era, bautizó a ese metal con el nombre de Krysô, que en el idioma antiguo significa oro, en honor a su familia y llegó a un acuerdo con los Enanos de Eslaín en el que estos tendrían permiso para extraer grandes cantidades de aquel metal y utilizarlo en la creación de armas, joyas y todo tipo de utensilios que podrían vender a buenos precios.

A cambio, los Enanos se comprometieron a trabajar con la familia Kryslem para construir un fortín en el que se sintieran realmente protegidos. De esta forma, quedó fundada la dorada ciudad de Krysô Grub, desde donde Erte Kryslem creó un enorme imperio que no dejó de expandirse con el paso de los siglos.

Los Kryslem viajaron a los confines de Arzen promocionando su preciado metal, para crear flujos productivos que les dejaran en posiciones ventajosas allá donde iban. Crearon redes de comercio de Krysô y pronto todos los habitantes de Arzen lo utilizaron para comprar y vender cualquier mercancía. Tal fue el éxito de Erte Kryslem, que en poco tiempo se hizo con el monopolio del dorado metal, controlando la mayor parte de minas de Krysô que había en Arzen.

Con el paso de los siglos, la familia Kryslem fundó las arcas de Krysô, que eran los lugares donde cada persona depositaba sus ahorros para tenerlos a buen recaudo. Prácticamente en cada gran población de Arzen había un arca en la que se guardaba el dinero a cambio de unos pequeños intereses que, para los Kryslem, supusieron una enorme fortuna.

Pero la obsesión por tener protección de la que había hecho gala Erte desde que abandonó Ckurion fue transmitida de generación en generación. Así que, mientras asentaban su negocio en todo el mundo, comenzaron a preocuparse por aumentar el aislamiento de su propio país, el cual no había dejado de crecer en los siguientes siglos.

Haciendo uso de su posición, un descendiente de Erte acordó con la Casa de Eslaín la construcción de un desfiladero muy profundo que debía rodear por completo todas las tierras que, a su juicio, pertenecían a su familia.

Este desfiladero fue perforado con una legua de profundidad y otra de ancho, convirtiendo aquella región en una isla a la que sólo se podía acceder por una única entrada. Mucho tardaron los Enanos en terminar aquel portentoso trabajo, e incluso varias generaciones de ellos no conocieron otra cosa que las lisas paredes del enorme agujero que estaban excavando en la tierra. Pero cuando terminaron, fueron recompensados con ingentes cantidades de Krysô e incluso les cedieron el control de una pequeña mina situada en una isla del sur de Arzen, en la que fundaron otro reino Enano llamado Mina Albhir, el cual estaba gobernado por un linaje distinto a la Casa de Eslaín.

Y así fue cómo quedó conformado el gran país de Krysion, que era tan grande como el Bosque Vetusto, y contaba con varias ciudades y una civilización que usaba el oro como motor para todo. Pero los habitantes del país de oro pronto pagaron caro su aislamiento.

Erte Kryslem fundó la capital en una mina de oro y sus descendientes fueron expandiendo su terreno a su alrededor, pero en esa zona de Arzen apenas había acceso a ríos y agua potable, con lo que tuvieron que improvisar una solución a la desesperada.

Meshlaín Primero, el Señor que regía en aquel entonces la Casa de Eslaín, había crecido viendo los dorados salones que sus padres habían mejorado gracias al Krysô. Se había obsesionado hasta tal punto, que se ofreció para construir tres enormes conductos por los que se haría llegar a Krysion agua procedente de distintos manantiales y que sería depositada en tres lagos creados artificialmente. Meshlaín recibiría por tal proyecto una inagotable cantidad de oro para enriquecer más su Casa, con lo que todos ganaban.

Fue así como se construyeron los lagos de Teklik, Nero y Wass, los cuales abastecerían de agua a al País Dorado y solventarían muchos de sus problemas. Cuando esos tres lagos estuvieron terminados, Meshlaín obsequió a Krysion con la construcción de cinco ríos que partían de los tres lagos y que harían más fácil que el agua llegase a cualquier rincón del país dorado. Esos ríos desembocaban en una presa subterránea que filtraba el agua y la bombeaba de vuelta a los lagos para no derrochar el líquido elemento. Los Enanos ayudaron también a preparar las distintas zonas de ese país para destinarlas al cultivo o a la ganadería, de forma que jamás necesitaron importar productos de ningún aliado de la Comunidad de Arzen, más bien resultó al contrario.

Gracias a que todas las grandes capitales de Arzen usaban sus arcas de Krysô, el Gaiok de Krysion, siempre tuvo acceso a las reuniones que se llevaban a cabo en el Palacio de la Comunidad a pesar de no pertenecer a ella. Incluso aconsejaba a sus miembros sobre las cuestiones que a ellos se les podían escapar y tenía estrecha relación con los mandatarios de todos los pueblos ya que, en cada sucursal de cada población, vivía un Kryslem.

Y siguió avanzando el tiempo y Krysion fundó nuevas ciudades dentro de sus fronteras. Construcciones que usaban el ingenio para prosperar sin consumir sus recursos, ya que la máxima que debían llevar a rajatabla en todas sus poblaciones era que ellos no necesitaban salir de sus fronteras, sino que serían otros quienes querrían pedirles audiencia a ellos.

Algo que se demostró como muy cierto. La familia Kryslem recibía visitas de todos los rincones para comprarle su preciado Krysô. Durante años hicieron negocio vendiendo el oro a todo aquel que se lo podía pagar, hasta que llegó un día en que Zwante Kryslem, que por entonces gobernaba el lugar, tuvo un encuentro con Giften, un emisario del cercano país de Greipox. Giften acudió, como cualquier otro, con la intención de comprar oro para fabricar nuevo armamento militar para sus ejércitos. Zwante pensó en rechazar el negocio, porque se trataba de entablar relaciones con el mayor enemigo de las Razas Blancas. Sin embargo, uno de sus consejeros le instó a que mirara bien los planos y los mapas de su país.

Se trataba de una región bien protegida que solo tenía un punto de acceso, el cual estaba enormemente custodiado, y que no podría ser objeto de ningún ataque por parte de ningún enemigo. Este consejero le hizo darse cuenta de que Greipox se encontraba relativamente cerca de ellos y, aunque resultaba improbable un ataque por su parte, le indujo a pensar que, unas buenas relaciones con el país oscuro, evitaría futuros problemas.

Así que Zwante redactó un contrato en el que se comprometía a satisfacer las necesidades de Greipox siempre que jurase dejar en paz al País Dorado y les facilitara la ayuda necesaria para construir un nuevo conducto de agua desde un lago situado al noreste de Greipox para tener más recursos. Giften quedó tan conforme que no construyeron uno, sino dos conductos que incrementaron enormemente la capacidad de Krysion.

Todo parecía ir bien para los Kryslem. Pero cuando la Comunidad de Arzen se enteró de que Zwante había hecho aquel trato con Greipox, expulsaron al Gaiok de sus reuniones y llevaron a cabo un boicot para que nadie depositara su dinero en las arcas de Krysô. Esto supuso un fuerte mazazo para la familia, que se repuso al recibir una nueva oferta de Greipox en la que se ofrecía a comprarle el oro que habían dejado de comprar el resto de países.

Esto atemorizó a los miembros de la cámara central de la Comunidad de Arzen, que asistieron al sobreabastecimiento por parte de Greipox del dorado metal, dándole así más posibilidades para atacarles. Así que se retractaron y reencauzaron sus relaciones con Krysion. Sin embargo, el Gaiok del país dorado se vio en una posición de más poder que nunca y advirtió a todo el mundo de que el Krysô era suyo y podía disponer de él para comerciar con cualquiera que le ofreciera un buen trato.

Resignados como estaban, todos los mandatarios de Arzen aceptaron las condiciones de Zwante, aunque este jamás volvió a aparecer en ninguna reunión de la Comunidad y su país quedó como un ente neutral que hacía negocios con unos y otros.

Y así se mantuvo para siempre. Krysion siguió explotando las minas de Arzen, mercadeando con el oro y haciendo de las arcas de Krysô el más estable sistema de depósito de dinero. Y nadie podía exigirles nada por su privilegiada posición. Hasta entonces.

El sistema de filtrado del agua de los conductos que habían construido los Enanos llevaba estropeado mucho tiempo y ninguno de los especialistas de su país fue capaz de solucionarlos.

Fungte estaba desesperado tratando de encontrar una solución. Reuniendo el valor suficiente, trató de ponerse en contacto de nuevo con el emisario de Greipox que había hecho aquel trato con su ascendiente. Pero Giften no dio señales de vida. Fungte pensó que sería por culpa de la batalla que había tenido lugar en la lejana Ciudad de las Bestias, ya que escuchó que el Sycarin había estado enfrentando a la Encantadora. Pero de eso hacía ya varios meses y su pueblo empezaba a pasar verdaderas dificultades para salir adelante.

—¡Mi señor! —se atrevió a hablar uno de los miembros de su consejo—. ¿Por qué no hablamos con los Enanos de Eslaín? Al fin y al cabo, fueron ellos quienes construyeron esos conductos.

—Es una buena idea —musitó Fungte preocupado—. Preparad una comitiva. Viajaremos hasta la Casa de Eslaín a rogarles que nos ayuden. Tengo entendido que esos Enanos se vuelven locos por el oro. Seguro que podremos tentarles.

Fungte Kryslem, partió hasta las Montañas de Granito para pedir ayuda a los antiguos aliados de su casa. Contrataron a los Holders para usar un transporte Fudikorn y llegaron en muy poco tiempo a aquel lugar. Y lo que se encontraron fue una ciudad en decadencia. La Casa de Eslaín fue antaño la más importante de las seis casas de los Enanos. Pero de eso hacía varias generaciones.

La ciudad que Fungte contemplaba no tenía brillo, ni desprendía grandeza. Muy pocos habitaban ese antiguo asentamiento, y los que lo hacían, habían perdido el talento y la habilidad de sus antepasados para tallar la roca con maestría.

Se habían convertido en una Casa inferior, e incluso las Casas de Eltir y Rashalid, que habían sido destruidas en el Gran Cataclismo y refundadas en nuevos asentamientos, gozaban en ese momento de mayor esplendor que ellos. La mesa de los Seis Señores Enanos ya no le otorgaba el mismo peso en las votaciones concernientes a los asuntos de su raza y los muros de la ciudad se deterioraban mientras muchos de sus habitantes se marchaban a vivir a otras casas más prósperas.

Fungte preguntó quién estaba al mando en esa ruina.

—Cafhir de la Quinta Plataforma —le respondió el único Enano que encontraron de guardia.

A medida que pasaban plataformas y descendían por el interior de la montaña, la sensación de abandono se incrementaba. Muy pocos eran los que habitaban esas oscuras aberturas pedregosas. Todos ensimismados en sus insignificantes quehaceres rutinarios. Los pocos que levantaron la cabeza para observarles, lo hicieron con una mirada sin brillo.

Cafhir se encontraba bebiendo en una de las cantinas que aún tenía un regente. Aquel espacio, como el resto de la ciudad, destilaba desidia y auguraba poco tiempo más en pie. Fungte se encaminó hacia el Enano para hablar con él, pero un par de fornidos guardias impidieron que el Hombre se acercara demasiado.

—Mi nombre es Fungte. Y vengo a solicitar ayuda para que utilicéis vuestros conocimientos en la reparación de nuestro sistema de filtrado de aguas.

Cafhir no respondió. Estaba muy ebrio y le costaba enfocar la mirada.

—Habéis venido en muy mal momento —dijo la voz de un anciano desde el otro lado de la cantina.

—Creo que necesitáis todo el oro que os pueda ofrecer por vuestra ayuda —insistió Fungte mirando a su alrededor.

—El problema es que aquí ya nadie sabe de nada. ¿Acaso no has visto que esta ciudad está muerta?

La comitiva de Krysion no dijo nada. Estaba claro que la Casa de Eslaín no pasaba por su mejor momento, pero aquel no era su problema y no querían regresar a casa sin una solución.

—¿No hay ningún ingeniero?

—Ninguno. Todos se han ido. Los que quedamos… Hemos olvidado dónde ir.

—¿Cuál es tu nombre?

—Lhîm, de la Primera Plataforma.

—Tenía entendido que este lugar estaba gobernado por un descendiente de Eslaín.

—Y así era. Al menos en otra época. Ahora no queda nadie de su linaje. Todos emigraron al sur.

—¿Por qué?

—Por culpa del oro que nos disteis en el pasado.

Fungte acusó el golpe como si hubiera sido responsable de su mal, aunque Krysion no tenía relaciones con los Enanos desde hacía incontables años.

—Que yo sepa, el oro enriquece a quien lo posee, no lo hace más pobre —se defendió.

—Eso es si puedes venderlo para comprar nuevas mercancías. Cuando el resto de Arzen se enteró de vuestros tratos con Greipox, os hicieron un boicot.

—Algo completamente estúpido que no beneficiaba a nadie.

—Muy cierto. Por eso se vieron obligados a dar marcha atrás. Sin embargo, nosotros no tuvimos tanta suerte.

En ese momento, Cafhir se agitó en su asiento y cayó dormido a causa de su embriaguez. Lhîm se quedó mirando al que ejercía las veces de gobernador de esa ciudad en declive y chasqueó la lengua con enfado.

—Las obras que realizaron los Enanos de la Casa de Eslaín para convertir Krysion en el bastión inexpugnable que es hoy en día nos pasaron factura. Nosotros no teníamos tanto poder como tu familia, por eso no pudimos hacer nada cuando todos los reinos a nuestro alrededor decidieron dejar de comprarnos oro.

En la voz de Lhîm había nostalgia y, sobre todo, desprecio por el ultraje al que sometieron a su casa.

—Dejaron de contratar nuestros servicios para construir sus ciudades. Y nosotros perdimos la posibilidad de obtener sus productos, fueran los que fuesen. Todos sabían que habíamos ayudado en el pasado al país de oro y que os habíamos enseñado a explotar las minas de Krysô que se encontraban en todo Arzen. Y nunca nos lo perdonaron. La mesa de los Seis Señores de los Enanos no nos expulsó gracias al voto de lealtad que nos une, pero es cierto que perdimos mucha influencia. Recomendaron a Milhaín, el entonces señor de la Casa, que recogiera lo más valioso que pudiera y marchara al sur, a la mina de oro que tu pueblo nos había cedido, a intentar salir adelante allí. Y eso fue lo que hizo. Milhaín marchó con casi toda la Casa a vivir a la Mina Albhir, el asentamiento que sus ancestros levantaron cuando comenzaron a extraer el oro de su interior. Pero la Casa de Eslaín cometió el error de cederle el control a otro linaje y, cuando Milhaín llegó allí, los que gobernaban no estaban dispuestos a cederle el poder. Le permitieron quedarse con la condición de que no trataría de gobernar en Mina Albhir. Con lo que el linaje de la que fue la mayor y más importante Casa de los Enanos llegó a su final. Nosotros somos los últimos eslabones de una cadena rota y oxidada. No encontraréis nada aquí para solucionar vuestros problemas. Y déjame decirte que me alegro de ello.

Fungte soportó aquella historia con esfuerzo. En realidad, poco le importaban los problemas de los Enanos. Estaba allí para evitar que su país sufriera bajo su gobierno. Y haría lo posible por evitarlo.

—¿Tenéis un archivo con los trabajos que habéis realizado? —preguntó con frialdad.

—Es posible —confirmó Lhîm—, aunque puede que no quede mucho allí.

—¿Puedes llevarme hasta allí?

El viejo Enano afirmó y guió a la comitiva hasta una profunda caverna en la que se había abierto un gran salón con multitud de compartimentos tallados en la pared. Se trataba de una especie de biblioteca donde la Casa de Eslaín había ido guardando todo el conocimiento heredado con el paso de los siglos. Aquel archivo se había usado para almacenar libros de construcción, de fabricación de armas, de metalurgia. Un sinfín de conocimiento que era la base de su cultura. Incluso había una sección donde se guardaba toda la información de cada una de las construcciones que habían llevado a cabo. Planos, materiales, precios. Un verdadero tesoro que, sin embargo, había desaparecido. Aquel enorme salón tenía sus estanterías totalmente vacías y Fungte no encontró nada interesante allí.

—Te dije que aquí no encontraréis nada.

—Por lo que veo, vosotros tampoco.

—Nosotros estamos a la espera de la hora final. Y nos alegraremos de marchar sabiendo que el país de oro acabará marchitándose.

Aquella insolencia terminó por sacar de quicio a Fungte, que abandonó aquella estancia sin mediar palabra. Salió de aquel país vacío acompañado por su comitiva y tomaron el transporte Fudikorn rumbo a Krysion. Fungte no pronunció palabra alguna durante el trayecto, temeroso de no encontrar una solución que pudiera salvar su pueblo.

— 9 —

Un retorno muy esperado

Virian se enjugaba las lágrimas, con una mezcla de orgullo y tristeza. Apenas un rato antes, Ándur, Élora y Jonu, acompañados por Groan, habían emprendido el camino hacia la Academia para comenzar su instrucción definitiva. Pura se ofreció a quedarse con ella un rato más hasta que se le pasara la congoja, pero ella rechazó el ofrecimiento aduciendo que la madre de Élora tenía mucho trabajo de cara a la feria de mercaderes que se aproximaba.

Se contentó pensando que su hijo estaría bien cuidado y feliz y cerró los ojos disfrutando de la suave brisa que corría a última hora de la tarde. Entonces escuchó las pisadas de varios caballos aproximándose. Virian abrió los ojos repentinamente porque a esas horas no esperaba que nadie pasara por allí a caballo.

—La posada de la plaza tiene habitaciones disponibles —advirtió temerosa.

—Creo que preferirás cobijarnos bajo tu propio techo —le respondió una voz conocida.

Virian tembló de emoción al distinguir la enorme figura de Sártor a la cabeza de aquel reducido grupo.

El Gran Maestro de la Academia Holder de Karono andaba taciturno y cabizbajo. Parecía enormemente cansado y su aspecto, sucio y desaliñado, dejaba ver que su viaje no había resultado nada agradable. Sártor alzó la cabeza y mantuvo la mirada de Virian, quien parecía interrogarle inquisitivamente. El robusto Hombre sólo hizo un leve gesto de asentimiento y continuó acercándose a la casa.

Fue entonces cuando ella reparó en los acompañantes del Gran Maestro. Por un lado, Sifor cabalgaba maniatado y desprovisto de la vara que Eliodest le había encomendado. El Hedregen parecía calmado, con una expresión que daba a entender que tenía confianza en lo que estaba por llegar. Por último, Virian contemplo al jinete que se sentaba, vacilante, en el corcel gris que estaba enganchado a la grupa del caballo de Sártor y no pudo hacer otra cosa que soltar un suspiro de congoja.

—¡Samel! —exclamó incrédula.

Los viajeros llegaron a las escaleras de la casa y bajaron de los caballos. Sártor se aseguró de que bebieran y comieran en el abrevadero y después cogió a Sifor y a Samel y subió hasta la entrada principal.

—¡Samel, cariño! —Virian se apresuró a abrazar a su marido, el cual apenas mostró signos de reconocerla.

—Tenemos que hablar —musitó Sártor abriendo la puerta de la casa y empujando al mago dentro de ella.

—Claro.

Virian entró a continuación, cogiendo la mano de Samel, y cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado, Sártor? ¿Por qué tiene Samel este aspecto y qué hace Sifor maniatado?

—Me temo que traigo varias noticias, todas ellas funestas.

Durante largo rato, Sártor estuvo explicando a la mujer qué había sucedido en el viaje. Le relató detalles de cómo encontraron a Samel en aquel peligroso lugar y en las condiciones en las que lo hicieron. También narró que Sifor había detectado oscuridad en su interior y que habían intentado liberarle de ese sufrimiento. Por último, le contó que había descubierto que Sifor manipulaba la mente de Samel, evitando que este mejorara y que por culpa suya llevaba semanas sin avanzar. Le confesó que tenía la seguridad de que Sifor era el Parno de Greipox y había decidido apresarle para someterle a juicio y poner fin a la guerra antes de que estallara. Virian estaba sorprendida más que furiosa. La última vez que vio al Hedregen, había percibido que este era el más noble de todos los que había conocido. Y tuvo la sensación de que deseaba verdaderamente encontrar a Samel para devolverle el favor que le había hecho. Por eso le costó creer la versión de Sártor.

—Pero Sifor se marchó contigo para ayudar.

—Eso creímos todos. Pero me equivoqué. Y no podré pedir perdón a Samel lo suficiente por ese error.

—¿Y no tienes ninguna duda?

—Lo que pienso es que Sifor quería evitar que Samel contara toda la verdad de lo que había pasado en Greipox y que se desvelara su traición.

—¿Eso es verdad? —preguntó Virian al mago que los observaba en silencio.

Pero este no contestó. Se limitó a mantenerle la mirada y levantó sus manos atadas para mostrarle que estaba indefenso. Ese gesto pareció perturbar a Samel, que se agitó en el rincón en donde se había dejado caer. Virian se puso tensa. Le costaba creer que un Hedregen fuera el Parno de Greipox, pero no tenía duda de que si ese simple gesto podía alterar a Samel de aquella manera era porque lo había hecho muchas veces causándole enormes daños.

—Baja las manos —ordenó ella con una ira contenida.

Sifor hizo caso al darse cuenta de que la respiración de Samel se había acelerado.

—¿Eres el Parno de Greipox? —le preguntó levantándose de su asiento.

El anciano no respondió. Agachó la cabeza y cerró los ojos. Por eso no pudo esquivar la bofetada que Virian le propinó en la cara, agitándole en su asiento. Sifor abrió los ojos, dolorido y encaró al fin a la mujer.

—Eso ya no tiene importancia. Ahora es tarde. El enemigo ha descubierto nuevas maneras de hacernos daño y no parará hasta asegurarse la victoria. Y si no le basta con derrotarnos así, la Noche Perpetua rematará la faena. Los ejércitos de Greipox son fuertes y no tendrán piedad bajo su influjo. Arzen ha demostrado ser más débil que nunca y no soportará la ira del Parno, venga en la forma en que venga.

—¡Calla! —rugió Sártor—. Arzen está bien protegida por las Razas Blancas.

—No lo está. No te engañes. En todo este tiempo, los Holders han perdido parte de su capacidad para dominar el poder de las esferas y eso da ventaja a Greipox.

—¡No sabes de lo que somos capaces!

—Pero sí sé de lo que éramos capaces antes. Te he observado, Sártor. No has podido expulsar el mal de Samel porque le hacías daño intentándolo. Ignoras técnicas que antes dominábamos a la perfección. Tú, el Gran Maestro experto en artes curativas. Y no has sido capaz de aliviar a un solo hombre. Yo he visto en su interior. Samel está perdido. Y tus técnicas no podían salvarle. Por eso intenté hacerlo yo. Limpiando su ser sin dañar el resto de su cuerpo. Pero lo malinterpretaste todo.

—Samel estaba mejorando y tú le corrompiste. ¿Por qué me ocultaste que intentabas ayudarle?

—Porque no me creíste en un principio.

—¡Me engañaste! Dijiste que el agua de Greipox envenena a todo aquel que la bebe. ¡Y tú la consumiste durante quinientos años! ¿Cómo es posible que no te afectara?

—Porque soy un Hedregen, ¡maldita sea! —espetó Sifor con impaciencia—. ¿Desde cuándo tenemos los Hedregen que excusarnos por ser quienes somos?

—¡Desde que toda la Comunidad de Arzen cree que eres el enemigo de las Razas Blancas!

Hubo un tenso silencio. Virian, que se había acercado a consolar a Samel porque estaba nervioso ante los gritos, los observaba expectante.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó Sifor al fin.

—Encerrarte y celebrar un juicio. Anunciaré a todo el mundo que creo que eres el Parno de Greipox.

—¿Qué harás si confirmas tu sospecha? ¿Matarme? ¿Crees que eso sería la solución? Estás equivocado. ¡Todos lo estáis! Se tenía que haber terminado esto mucho antes, cuando aún teníamos tiempo. Ahora ya no importa. Incluso si derrotarais al poder del País Oscuro, el daño prevalecerá. La semilla de Kakox está muy arraigada y mi muerte no evitará que se expanda.

—Al menos nos libraremos de tu yugo.

De nuevo se hizo el silencio. Samel pareció aliviado al fin y Virian respiró más tranquila.

—Si Sifor es el culpable de que Samel esté así, quiero que se haga justicia.

—La tendrás, te lo garantizo. Tengo intención de convocar a las Cúpulas de todas las Academias para exponerles la condena que merece.

—¿Qué tipo de condena? —preguntó Virian temerosa.

—La condena definitiva.

Virian observó al Gran Maestro y después al Hedregen. Ejecutar a uno de los magos era algo que ningún miembro de las Razas Blancas había siquiera imaginado y ese hecho le provocaba cierto desasosiego. Aunque observó el estado en que Samel se encontraba y se convenció a sí misma de que la única forma de evitar más sufrimiento a causa de Greipox era atajando el problema desde su origen.

—Sea así —expresó con frialdad.

—Llevaré a Sifor a la Academia para que lo encierren y volveré a ayudarte con Samel —ofreció Sártor mientras abría la puerta de la casa.

—No quiero que lo hagas. Creo que Samel necesita tranquilidad y quiero cuidarle lo que haga falta. Lo necesito. He estado muy preocupada últimamente y ahora debo hacer lo necesario para que se recupere cuanto antes.

—Me parece sensato —concedió el Hombre—, pero recuerda que puedes solicitar nuestra ayuda cuando lo necesites.

—Lo haré. Por ahora solo quiero que se mejore y que Ándur esté bien. Eso sí podrías hacerlo.

—¡Descuida! Me encargaré de que ese muchacho se encuentre protegido en todo momento… sin que él se entere, por supuesto —añadió guiñándole un ojo.

—¿A qué se refería? —preguntó de súbito mientras Sártor obligaba a Sifor a bajar las escaleras.

—¿Qué quieres decir?

—Él —señaló al Hedregen—. Ha mencionado que la semilla de Kakox prevalecerá. ¿A qué crees que se refería?

El Gran Maestro observó al mago, meditando su respuesta.

—La Semilla de Kakox es el mismo mal —comenzó a decir—. En todas las leyendas de Arzen se habla de la aparición del mal en los Condenados como la mayor victoria de Kakox sobre el resto de los Ánator. Sifor vivió la época en la que Zurlok, su mentor y el anterior Parno, robó las tres esferas oscuras para dominar Arzen. Pero lo detuvieron antes de que lograra su objetivo.

—¿Y qué sucedió con las esferas oscuras?

—Desaparecieron. Hace más de quinientos años que nadie sabe dónde están. Y eso es un pequeño consuelo. De esta forma, el enemigo se debilita también y eso nos permite albergar una esperanza.

—La esperanza está en los jóvenes —afirmó Virian—. Haced lo posible por que estén preparados.

—Lo haremos.

Sártor bajó las escaleras, ayudó a Sifor a montar en su corcel y se encaminó a la Academia de Karono manteniendo las riendas de los tres caballos. Virian se apresuró a entrar en la casa para encargarse de Samel. El Hombre parecía más tranquilo e incluso se había acercado al hogar a calentarse mientras saboreaba un pedazo de carne en salazón. Ella se quedó mirándole desde la entrada de la estancia. Sentía regocijo por tenerlo de vuelta, y mucha pena por ver que había sufrido tanto que no parecía el mismo. Pero, mirando cómo disfrutaba de uno de sus platos de comida favoritos, se propuso traer de vuelta a su marido, costara lo que costase.

Y empezó aquella misma noche, preparándole un baño con la esperanza de que se relajase y pudiera descansar todo lo que no había descansado desde que partió con Arcano. Al principio, Samel se resistió a la idea de meterse en la bañera, pero, con infinita paciencia y cariño, Virian logró que accediera a hacerlo. Y el efecto fue inmediato. Una vez sumergido en el agua caliente, Samel se acomodó y echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos mientras su esposa le enjabonaba con dulzura. Tal fue la relajación que alcanzó, que mientras gemía de placer, soltó una palabra que sorprendió a su esposa. «Ándur».

Virian sonrió y se levantó para otorgarle a Samel un momento de soledad.

—Cuando estés listo, avísame —le dijo antes de salir del baño.

Y eso hizo él. Tras un largo rato en el que el agua ya se había enfriado, Samel gruñó algo parecido al nombre de su mujer. Ella acudió con una toalla seca y le ayudó a envolverse en ella. Samel, que parecía estar recobrando movilidad, procedió a vestirse con ropas para ir a dormir y acompañó a Virian al dormitorio. La mujer se tumbó en la cama y le hizo a él un gesto para que se colocara a su lado. Samel se quedó quieto, observando la habitación, y rodeó la cama para tumbarse en el suelo, justo a los pies del colchón. Virian torció el gesto, desaprobándole, pero se mantuvo callada pensando que su marido necesitaba tiempo para acostumbrarse a estar en casa.

—Buenas noches, cariño —le dijo de la forma más afectuosa que pudo.

Apagó la luz de la lámpara y se dispusieron a dormir. Al día siguiente, Virian se despertó temprano. Tenía asuntos que atender como Máyor de Ataf y quería llevarlos a cabo cuanto antes para seguir cuidando de Samel.

Sin embargo, cuando se asomó para ver cómo dormía este, se dio cuenta de que ya no estaba allí, con lo que salió de la habitación sobresaltada. Cuando entró en la cocina, vio que Samel estaba junto a los rescoldos del hogar, afanado en afilar varios maderos que ella tenía preparados para encender de nuevo el fuego. En silencio, se acercó a él y le acarició el hombro, provocando que este se asustara y se revolviera agarrando a Virian con un brazo mientras apuntaba una de sus estacas a su cuello.

—Soy yo, Samel. Soy Virian. ¿No me reconoces?

El Hombre pareció relajarse al ver la cara de su mujer, pero no soltó la estaca, la cual mantenía alzada de forma intimidatoria.

—Suelta eso. No lo necesitas aquí.

Virian alzó la mano y logró hacerse con la estaca de madera, lanzándola directamente a la hoguera en la que aún humeaban las últimas brasas de la noche.

—Dame ese aceite, por favor —le pidió señalando una botella mientras se agachaba a reorganizar la madera.

Samel le alcanzó el aceite y ella lo derramó para que llegara a todos los sitios antes de prender una cerilla y lanzarla al fuego, provocando una ligera combustión que dio paso a unas llamas que iluminaron la estancia. Aquel fulgor parecía hipnotizar a Samel, que se acomodó en el suelo para observarlo tranquilamente. Virian recordó que él siempre se había sentido atraído por el sedante efecto de las ascuas ardientes.

—¿Estás a gusto? —le preguntó acercándole un cojín mullido—. Debo irme un rato. ¿Te parece bien?

Samel hizo un gruñido sin apartar la mirada del fuego y ella se convenció de que estaría bien y que cuanto antes saliera, antes volvería para seguir acompañándole. De modo que le acercó un buen plato de comida, de la que siempre solía comer él, y le dejó a mano unas cuantas maderas más por si se cansaba de mirar al fuego y quería volver a tallar alguna estaca. Y salió de la casa no sin antes cerrar con llave, a modo de precaución.

Durante el resto de la mañana, Virian estuvo atendiendo los asuntos que los vecinos de Ataf le iban proponiendo en su mesa de trabajo. En todo momento, mantuvo la cabeza en Samel y en qué estaría haciendo, pero, por fortuna, todo le fue rodado y, tras una reunión con los comerciantes de la aldea para redactar las condiciones de que dispondrían en la feria, estuvo lista para regresar a su casa justo antes de la hora de la comida.

Cuando entró por la puerta todo parecía destrozado, como si hubieran entrado ladrones a robar. En la cocina el fuego estaba apagado y todo andaba tirado por el suelo. Lo único que seguía intacto era el plato de comida que le había dejado. Virian se preocupó sobremanera y pensó en si había hecho bien dejando a Samel encerrado en la casa.

—¿Samel? ¿Dónde estás? —tentó Virian mientras caminaba despacio—. Ya estoy en casa.

No solo la cocina estaba patas arriba. El salón, las habitaciones, la despensa. Todo estaba revuelto y desordenado. Pero Samel no se encontraba en esa parte de la casa. Entonces, Virian cayó en la cuenta de dónde estaría su marido. Bajó las escaleras que daban al sótano y le encontró cerca de la puerta de entrada a la habitación secreta donde guardaba tantos tesoros.

—Aquí estás. Me has preocupado. ¿Qué has estado buscando? Podías haber esperado a que yo te lo diera.

Samel tenía el ceño fruncido. No parecía saber lo que buscaba, pero miró a su mujer y con una súplica en su rostro.

—¿No recuerdas tu propia clave? Es normal. Después de todo, has estado en Greipox y has debido sufrir su terrible influencia.

Samel hizo un mohín al escuchar ese nombre. Negó con la cabeza y cogió de la mano a Virian. Instándola a que le ayudara.

—¿Quieres entrar ahora? —le preguntó con curiosidad.

Un gruñido afirmativo hizo que la mujer esbozara una sonrisa.

—Está bien. Aparta.

Virian se colocó exactamente donde tenía que estar y empezó a pronunciar las mismas palabras que tantas veces le había escuchado decir a Samel. En realidad, ella desconocía cuál era la palabra que abría la puerta. No era por falta de confianza entre ellos, sino más bien porque Virian siempre había preferido no conocerla para evitar que nadie pudiera acceder a ese cuarto sin consentimiento de Samel. Cuando terminó de hablar, la puerta se abrió mágicamente y ella se giró a ver a su marido, el cual la miraba con algo parecido a la frustración. Un gesto que, inconscientemente, incomodó a Virian.

Samel entró en la habitación secreta a grandes pasos y se paró delante de la enorme mesa circular donde siempre celebraban las reuniones. Desde ahí, giró sobre sí mismo observando cada detalle. Pronto, algo en el pedestal principal del salón le llamó la atención. O más bien su ausencia. Virian vio cómo Samel se acercaba despacio al lugar donde doce medallas doradas se encontraban colocadas alrededor de una especie de expositor que no tenía nada expuesto. Antes de marcharse a Greipox junto a Arcano, Samel cogió la espada que ahora faltaba en ese pedestal para utilizarla en su misión. Pero según había salido todo, la reliquia se había quedado en el País Oscuro, en manos de las Coxen. Virian vio que Samel cogía un recipiente de plata que estaba al lado del expositor de la espada y lo examinaba minuciosamente, volviendo a poner esa cara de fiasco que desconcertó a Virian.

—Se la di ayer mientras preparaba su equipaje —le dijo desde la distancia—. La carta que le escribiste a Ándur. Se la di ayer. Es lo que buscabas, ¿no?

Samel se quedó quieto. Mirando a Virian y tratando de descifrar lo que esta trataba de decirle.

—Antes de marcharte, le dejaste la carta en ese sitio, pensando en dársela cuando regresaras. Pero ya conoces a Ándur. Quiso leerla en cuanto la encontró nada más regresar del Bosque Vetusto. Por eso la cogí y me la guardé para esperar a que llegases. Pero has tardado mucho y pensé que al entrar en la Academia sería un buen momento para que la leyera y sintiera todo tu cariño.

El Hombre parecía no entender nada de todo aquello. Virian se preocupó al no ver en Samel ninguna reacción al hablarle de su hijo. Entonces fue ella quien torció el gesto de la cara. Samel captó el malestar de su mujer, soltó un bufido de resignación y devolvió el recipiente a su lugar.

—Será mejor que nos vayamos. Tenemos que preparar la comida.

— 10 —

La Academia Holder de Karono

Los nervios le atenazaban. Se había enfrentado a graves peligros desde que abandonó la aldea acompañado de Élora y Groan. Estuvo cazando a las peligrosas Hienas de Busthare para alimentarse y mató a un Duende para salvar a Flecha. Incluso se había enfrentado a uno de los más poderosos sirvientes del Parno, pero lo que tenía delante en aquel momento afligió todo su ser.

La enorme puerta negra comenzaba a abrirse para dejarles entrar y Ándur no podía hacer nada más que contemplar aquella maravilla. Se trataba en realidad de dos puertas de metal. Cada una de ellas se abría en direcciones opuestas y cuando ambas se cerraban, quedaban superpuestas formando un único bloque y configuraban la primera línea defensiva de los Holders en caso de ataque.

—Ándur, no te quedes atrás.

Groan les había acompañado desde la aldea porque ésa era la tradición. Hacía tiempo que no lo veían y su Maestro se mostró alegre de que por fin comenzara su instrucción dentro de los muros de la Academia. Ándur no se había atrevido a preguntarle por su mano amputada por miedo a herir sus sentimientos. Pero Groan parecía llevar bien su pérdida y no le daba importancia, con lo que el chico pensó que tal vez no era necesario sacar el tema.

—Quedarse atrás y despistarse. Ésa es su especialidad.

El grupo se detuvo al escuchar aquella voz. Élora se tensó y Groan, tan relajado normalmente, hizo ademán de arreglarse su desmarañada melena. Solo Jonu reaccionó con más naturalidad y echó a correr hacia la abertura que había dejado la puerta.

—¡Maestra! —exclamó el Alden con alegría—. ¡Has podido venir!

—No quería perdérmelo. Y tenía que traerte el permiso de la Academia de Éuzos.

Serena llevaba el mismo atuendo de siempre, sólo que se había recogido el pelo con una trenza y tenía todo el cuello descubierto. Al igual que Groan, portaba su capa de color verde con la «H» amarilla.

Todos descabalgaron y corrieron a saludar a la poderosa Holder.

—¡Ahora sí estamos todos! —exclamó Élora encantada mientras le daba un efusivo abrazo que no pasó inadvertido para Ándur por el entusiasmo de la chica.

—Casi todos —musitó éste cuando su amiga se separó de Serena.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Groan.

Serena comprendió perfectamente a qué se estaba refiriendo el muchacho. El hecho de reunirse todos, podía recordarles a su viaje al Bosque Vetusto, el cual contó con la presencia de Sándor.

—La reina está haciendo un buen trabajo —dijo serena para tranquilizarle.

—¿La has visto?

—Sí. Justo antes de partir.

—¿Te dio algo para mí?

Serena contemplo el brillo en los ojos de Ándur y sintió que se le partía el corazón al no tener nada que le hiciera feliz.

—Me pidió que os diera recuerdos de su parte.

Ándur cambió el semblante, decepcionado.

—No te pongas triste, Ándur —le aconsejó Groan—. A mí no me gustaría estar en su lugar. Debe ser agotador y muy difícil gobernar un reino. En cambio tú —dijo mientras señalaba la Academia—, tienes un futuro excitante por delante.

Su antiguo maestro tenía razón. Aunque no dejaba de pensar en que Sándor podría sacar tiempo para escribirle sin desatender sus obligaciones, tenía claro que ellos estarían en una situación mucho más cómoda.

—Supongo que tienes razón —se contentó observando a su alrededor—. ¿Entramos ya? ¡Vamos, Flecha! —le dijo al temeroso Feling que no se separaba de su amo.

Una vez dentro, a Ándur todo le pareció majestuoso, como si estuviera hecho para causar verdadera impresión en aquellos que lo contemplaban y se sintió pequeño al compararse con todo aquello. La de Karono fue la segunda Academia Holder construida hacia el año 720 de la Edad Oscura, con lo que contaba con más de mil de antigüedad. Se erigió en honor al Ánator Karono, el segundo Inmortal más poderoso, el cual controlaba el tiempo y el espacio y podía alterarlos a su antojo.

Al principio, se levantó un único edificio en el que se instalaron los primeros Holders, quienes se dedicaban en exclusiva a intentar trascender los elementos de Karono. Por eso, se construyó una enorme cámara debajo de aquel edificio en la cual las leyes del tiempo y del espacio no funcionaban del mismo modo. Con el paso de los años, los Hedregen decidieron enseñarle a la Orden el uso de las Esferas de Poder, y la Academia se fue haciendo más grande para poder albergar las instalaciones necesarias para la práctica de las Artes Holder. Se hicieron también con algún terreno en el que cultivar la tierra y aprovecharlo para que pastara el ganado que tenían e incluso se acercaron a la costa para abrir un puerto al mar con el que comerciar con los pescadores.

En total, los Holders ocuparon una extensión aproximada de una legua por una legua, terreno que rodearon por una muralla protectora que estaba hecha en forma circular y fue construida, como todas las murallas de las distintas Academias, con un material casi indestructible que se encontraba en las excavaciones que los Enanos de la Casa de Abaltir extraían en su territorio. Este material, descrito como el diamante negro, recibía el nombre de Omavro, y tenía unas características únicas que hacían que trabajarlo resultara muy fácil. La muralla era completamente lisa en sus paredes, e incluso el adarve por el que los vigilantes caminaban para observar a los que se acercaban carecía de almenas de protección y tan solo habían levantado pequeñas garitas cada quinientas varas en las que los vigías se resguardaban.

Ándur estaba boquiabierto. Había estado unas pocas veces en los terrenos de la Academia, pero siempre acompañando a Élora y su padre cuando visitaban el puerto de los Holders para vender sus mercancías. La entrada principal estaba mucho más alejada de ese puerto. Tenía una ancha avenida central que atravesaba el hexágono principal de la Academia y terminaba en el edificio donde se alzaba la Cúpula Holder de Karono. Aquel, era el edificio primigenio, y había sufrido ligeras modificaciones para adaptarse al paso de los siglos.

Nada más atravesar las puertas, a cada lado del camino principal se alzaban dos elevaciones que le recordaron a Ándur a montañas. Una de ellas tenía un acabado más abrupto y era más alta, siendo la segunda más pequeña y redondeada. El chico se fijó en que en una de esas montañas había numerosos Cadetes reunidos en torno a un Maestro. «Seguro que les está enseñando a usar las Esferas», se dijo maravillado.

Una vez dejaron atrás aquellas formaciones que Groan les dijo que eran artificiales, se encontraron en una encrucijada en la que el camino se separaba en tres direcciones posibles.

—Ándur y yo nos separamos aquí —anunció Groan repentinamente.

—¿Por qué? —preguntó el chico sin entender nada.

—Porque debes cumplir una promesa.

—¿De qué hablas? Tenemos que ir a la Cúpula para que se nos asignen nuestro alojamiento y nos informen acerca de muchas cosas más.

—Tienes razón —concedió Groan con una sonrisa en la cara—, pero todo eso pueden hacerlo Élora y Jonu con Serena. Tú me debes algo y es hora de que me lo pagues.

El chico no tenía ni idea de lo que hablaba. Después de tanto tiempo esperando aquel día, solo quería explorar la Academia y no le apetecía nada participar en los juegos de Groan.

—No te acuerdas de nada, ¿eh? —le preguntó su maestro burlón.

—¡Quieres dejarte de adivinanzas!

De pronto, Ándur escuchó cómo Jonu y Élora estallaban en carcajadas a la vez que le miraban divertidos.

—¿Y vosotros de qué os reís? —gruñó.

—Un Holder debe ser fiel a su palabra —le dijo entre risas Jonu.

—¡Eso, Ándur! O si no, no haber apostado con Groan.

—Pero… apostado ¿qué?

—Haz memoria —le recomendó el Holder —. Acuérdate del día en que conociste a Tizón.

Ándur vaciló mirando varias veces a su caballo y a Groan tratando de recordar. A medida que iba recordando, el Hombre mostraba una sonrisa más grande en su rostro al ver la cara de indignación del chico.

—¡Eso no fue justo! —estalló de golpe ante las carcajadas de todos los demás.

Flecha entendió que era hora de jugar y comenzó a corretear, contagiado por la alegría general. Tizón, por su parte, soltó un bufido de molestia ante el grito de Ándur.

—¡Dijiste que iríamos en transporte Fudikorn!

—No dije eso —se defendió Groan.

—Es verdad —apuntilló Élora con lágrimas de reírse—. Lo que dijo es que no iríamos a pie.

—Pero, ¡no lo dijo desde el principio!

—¿Qué os jugasteis? —preguntó Serena participando en la chanza.

—La apuesta en sí no la recuerdo —admitió Groan—. Solo recuerdo que si Ándur perdía debía dar cinco vueltas al hexágono central de la Academia.

—¡Cinco vueltas! Eso es un largo rato corriendo.

—¿A que no es justo, Serena? —preguntó el chico buscando una absolución.

—¿Estás insinuando que Groan, en su calidad de Maestro de Principios Básicos, se portó de manera injusta contigo durante vuestro entrenamiento? —interrogó ella.

—Bueno, yo… Lo que digo es que Groan no me dijo que tendríamos caballos antes de apostar conmigo.

—Pero, ¿cuál fue la apuesta? —preguntó Jonu interesado.

—Groan apostó a tardaríamos menos de una semana en llegar al Faro de Comerl desde Ataf.

—¡Es verdad! —exclamó Groan—. ¡Ésa era la apuesta!

—¿Y fue así? —indagó de nuevo Serena.

—Bueno, llegamos justo al atardecer del séptimo día —confirmó Élora—, con lo que Groan fue el ganador.

—Entonces, no veo el engaño, Ándur. Debes cumplir tu promesa.

—Pero Groan no me dijo lo de los caballos hasta después de apostar, me engañó para hacerme perder.

—Si no recuerdo mal —intervino Groan jovialmente—, antes de saber lo de los caballos te torciste el tobillo, con lo que no podías caminar. Yo creo que te vino bien no tener que andar para curarte esa dolencia… A no ser que fuera una mentira —apuntilló.

Ándur no replicó. Había hecho todo lo posible por ganar aquella apuesta, y ello también incluía haberse inventado una torcedura de tobillo.

—O sea, que Groan no solo se preocupó por que tu lesión no fuera a peor, sino que tuvo el acierto de presentarte a un caballo que, desde ese día, se ha convertido en un compañero más para ti —juzgó Serena—, ¿y dices que no fue justo contigo?

Se había terminado. Ante ese argumento, Ándur no tenía escapatoria posible. Debía afrontar su apuesta.

—Nos veremos más tarde —señaló Serena dándose media vuelta y zanjando la cuestión.

—No te canses mucho —le animó Jonu siguiendo a su maestra.

—Ya te contaré lo que nos dicen —dijo Élora riéndose aún.

—¡Espera, Élora! —llamó Groan—. ¿Puedes llevarte a Tizón a las caballerizas? Ahora no le necesitaremos y tiene que habituarse a su nuevo hogar.

—¿Me llevo también a Flecha?

—Flecha puede correr con Ándur. Le vendrá bien.

—Está bien.

La chica cogió las riendas de Tizón y se marchó a lomos de Harold siguiendo los pasos de Serena y Jonu.

—¿Estás listo? —preguntó Groan a Ándur.

El chico hizo una burla de enfado y dejó su mochila de viaje en el suelo.

Flecha corría a una velocidad inusitada. Ándur percibía muchos olores distintos y supuso que el Feling, que tenía un olfato muy desarrollado, se sentiría constantemente estimulado. El chico comprobó divertido que su mascota se debatía entre olisquear, excavar, lamer o morder cualquier cosa que captaba su atención y se contagió de su entusiasmo para seguirle. Aquella carrera le estaba viniendo muy bien porque llevaba días angustiado tras el incidente en el desierto de Busthare. Además, al hacer ese recorrido, iba conociendo gran parte de la Academia y se estaba cruzando con numerosos Holders que paseaban o descansaban en cualquier rincón. El hexágono principal conectaba los lugares más importantes entre sí y Ándur vio que aquel lugar era mucho más grande de lo que había imaginado. Se maravilló de los amplios espacios ajardinados con pequeñas arboledas, fuentes y rincones en los que sentarse. Divisó lo que le pareció un bosque y se preguntó si no sería el mismo Bosque Vetusto. El chico sabía que la Academia, además de la puerta principal por la que habían accedido, tenía dos formas más de acceso. Una era por el Puerto Kasaria y la otra entrada era, precisamente, una abertura que habían hecho en la muralla en la parte en la que esta se internaba en el Bosque Vetusto. Se trataba de una cueva tallada en las enormes raíces de los árboles que allí crecían que serpenteaba e iba a dar a una escalinata de madera.

Ándur comprobó que había más edificios de los que había supuesto. A lo largo de la extensión de la Academia, se habían erigido construcciones para cubrir las necesidades de los Holders e incluso se fundó la aldea Honor en la que vivían los Holders que se habían retirado y que no tenían otro lugar al que acudir. Todo el conjunto era como ciudad en sí misma que se gobernaba desde el gran edificio de la Cúpula Holder, que era una construcción de seis lados con cuatro torres enormes que franqueaban cuatro de ellos y una cúpula que remataba la edificación.

Cuando terminó de correr, el chico estaba más excitado a pesar del cansancio de aquella larga carrera. Groan le recompensó con un buen trago de agua y le acompañó hasta el lugar donde le esperaban sus amigos.

Atravesaron la vía principal y bordearon el lago central hasta que se desviaron para tomar el camino que les llevaba al Edificio de Instrucción.

—¿Ya has cumplido? —le preguntó Jonu divertido.

—¡Hecho! —exclamó Ándur alegre—. ¿Qué os han dicho a vosotros?

—¡Buff! Muchísima información —respondió Élora.

—Para empezar, hemos tenido que escoger la rama Holder que queremos estudiar. A ti te hemos apuntado en los Guerreros.

—¡Genial! Muchísimas gracias.

—Los Guerreros van a ser los más numerosos en vuestra promoción —intervino Serena.

—¿Qué promoción?

—Todos los Cadetes que comienzan hoy en la Academia. En total sois dieciocho, de los cuales tres han elegido ser Espectros, cinco Hechiceros y el resto, Guerreros.

—¡Ya os dije que los Guerreros eran los mejores!

—Pero hay un problema, Ándur —comentó Groan—. Cuantos más sean, más competencia tendrás a la hora de estudiar.

—¿Y qué?

—Pues que deberás esforzarte mucho para que los profesores te otorguen las pruebas más complicadas con las que mejorar.

—De todas formas —intervino Élora—, nos han explicado que tal vez nos separemos en algún momento de algún miembro de la promoción. Hoy comenzamos dieciocho Cadetes estudiando las Materias de Arzen. Pero, a medida que avancemos, puede que alguno se quede atrás o, incluso, que conozcamos a Cadetes en fases más avanzadas que tendrán que estudiar con nosotros.

—Bueno —contestó Ándur desinteresado—. Supongo que eso lo veremos más adelante. ¿No os han dicho nada más?

Y así le explicaron todo lo que les habían dicho en la inscripción. Para empezar, al haber elegido cada uno una rama diferente, les habían asignado alojamientos separados ubicados en cada una de las residencias que había.

—O sea, que dormiremos en edificios separados —protestó Ándur.

También les habían contado que en la Academia no sólo iban a estudiar las distintas artes para convertirse en buenos Holder, sino que también tenían que llevar a cabo una serie de trabajos para entender el compromiso con la Orden y con Arzen y para ayudar al buen funcionamiento de la Academia. Esas tareas eran diversas y abarcaban los aspectos más rutinarios del día a día.

—¡Espera! —interrumpió Élora buscando entre sus libretas—. He anotado todos los trabajos que nos han mencionado. Tendremos que cuidar del ganado de la Academia y mantener limpios los establos para los animales. Haremos lo mismo con la limpieza y el cuidado de los Fudikornet y el fudikornstall. Habrá que encargarse de la labranza de los campos de cultivo. Llevar un control y un mantenimiento del sistema de filtrado de aguas de la Academia. Realizaremos actualizaciones del inventario en la armería, tendremos que ir de vez en cuando a Honor a hacer tareas de asistencia para los Holders Ancianos. Por supuesto, nos encargaremos de la recepción y organización de las mercancías que lleguen a Puerto Kasaria y también llevaremos a cabo prácticas como asistentes en el Hospital de la Academia.

Se hizo un silencio prolongado. La cara de Ándur era un poema al escuchar esa larga lista de tareas que debían llevar a cabo en la Academia.

—¿Qué te pasa, Ándur? —quiso saber Serena.

—Todas esas tareas…

—Son parte de vuestras obligaciones en la Academia —confirmó la mujer—. Deberías alegrarte de no estar con los Holders de Éuzos, ya que tienen que realizar labores de limpieza de los Ásagos y tienen que abrir caminos en el hielo que se forma en el invierno.

—Pero todo el tiempo que vamos a estar trabajando no lo utilizaremos para estudiar.

—No te preocupes, Ándur —le consoló Groan—. En la Academia somos muchos Holders. Y el trabajo lo hacemos entre todos. Vosotros tendréis asignado un horario específico para poder compaginarlo con los estudios. En total, serán unas dos o tres horas al día. El resto será tiempo que utilizaréis para estudiar y descansar.

—Así es —confirmó Élora viendo la cara de incredulidad de Ándur.

—¿Y qué pasa con lo de ser Holders? ¿No has anotado nada de eso en tus libretas?

—En realidad nos han dado esto para ti —le dijo Jonu ofreciéndole una mochila muy pesada.

—¿Qué hay aquí? ¿Piedras? —preguntó al percatarse del peso que llevaba.

—Todos los libros que necesitarás para estudiar las primeras materias.

Aquello fue otro jarro de agua fría. Durante los dos meses que habían estado estudiando en Ataf con los libros de su padre, Ándur había discutido mucho con Élora porque le aburría el hecho de estar sentado delante de un libro. Él prefería investigar y experimentar. Tampoco había disfrutado las clases con Groan porque muchas de ellas trataban de temas tediosos que no le interesaban y siempre se había conformado pensando que, una vez entrara en la Academia, aquellas clases terminarían.

—¿Por qué pones esa cara? —inquirió Serena.

—A Ándur no le gusta estudiar. Lo encuentra aburrido.

—Pero, ¿cómo quieres aprender sino? —quiso saber la Holder sorprendida—. Todo conocimiento debe ser transmitido de los mentores a los pupilos para que perdure.

—¿Y tiene que ser de forma aburrida?

—Estoy de acuerdo en que si la lección es impartida de forma interesante el proceso de aprendizaje se hace mucho más sencillo, pero es innegable que siempre debe existir un mentor que transmita su conocimiento, ya sea a través de libros o de manera más práctica.

—Cierto —apoyó Groan—. Y además, esas primeras clases terminan pronto. Una vez que las superéis, tendréis más tiempo para centraros en las cosas que más te interesan.

—¿Historia de Arzen? —preguntó indignado examinando uno de los volúmenes que había en su mochila.

—¡Sí! —sonrió Groan—. Es una de las materias más extensas, aunque también de las más interesantes.

—¡Groan! Yo estuve presente cuando nos explicabas la Historia de Arzen —le cortó el chico—. ¡Nunca fue interesante!

—Ja, ja, ja. Pero eso es porque yo no soy tan increíble como el profesor que os impartirá esa materia.

—¿Qué profesor? —preguntó interesado.

—¡Arcano! —exclamó Élora emocionada—. ¡Un Hedregen nos dará clases!

—Y no será nada aburrido —intervino Jonu—. Según nos han contado, esa clase tendrá lugar en una sala especial que hay debajo del edificio de la Cúpula y que tiene que ver con los poderes del Ánator Karono. En ese lugar, Arcano es capaz de transportarnos a cualquier época de Arzen para explicarnos en vivo lo que sucedió en cada acontecimiento importante de la historia. ¿No te parece increíble?

—Pero, al parecer, esos viajes consumen muchísima energía a Arcano y por eso son sesiones muy cortas y solo podemos ir cinco Cadetes al mismo tiempo.

—¡Sí! —añadió Jonu—. ¡Nos ha asegurado que presenciaremos las grandes batallas del pasado!

—¿Ándur? —preguntó Groan al ver al chico distraído—. ¿Estás bien?

—Arcano es quien se llevó a mi padre a Greipox —dijo de forma funesta.

Todos le miraron sin saber qué decir.

—Un Hedregen no pudo evitar que mi padre se perdiera.

—Hay algo más —intervino Jonu incómodo—. Sártor ha regresado de la misión que realizó con Sifor.

Virian le contó aquella historia nada más llegar del Bosque Vetusto. El Gran Maestro y el Hedregen al que Samel fue a buscar a Greipox, habían partido para rescatar a su padre.

—¿Han encontrado a mi padre? —preguntó esperanzado.

—No lo ha dicho. Era una misión secreta y no podía revelar detalles.

—¿Por qué no le habéis obligado? ¡Necesito saber si mi padre está bien!

—Íbamos a hacerlo. El problema es que el Gran Maestro ha traído a Sifor maniatado y lo ha encerrado en el calabozo.

—¿Por qué haría eso?

—Sártor no ha dado muchos detalles. Tan solo ha confesado que piensa que Sifor es el Parno de Greipox y que ve necesario realizar un juicio para esclarecerlo.

—¡El Parno de Greipox! —exclamó horrorizado.

—Todo el mundo está igual de sorprendido —añadió Groan—. De hecho, Sártor ha solicitado a las demás Cúpulas que acudan para presenciar el juicio.

—Por eso he podido venir yo —corroboró Serena—. Estaré acompañando a la Cúpula de Éuzos.

—También vendrán los responsables de la Comunidad de Arzen. Y la Encantadora de Bestias.

—¿Por qué tiene que estar ella?

—Es una de las personas más antiguas de Arzen y conoció bien a Sifor. Sártor quiere pedirle que le vea para que nos confirme si en verdad es un traidor.

—La Encantadora tiene muy buen criterio para juzgar a las personas —apuntó Serena—. Recordad que lo hizo también con vosotros.

—Además —intervino Groan—, van a aprovechar su visita para celebrar el evento en el que el Bosque Vetusto pasará a formar parte de la Comunidad de Arzen.

Aquellas noticias incomodaron a Ándur, que no podía creerse que uno de los Hedregen fuera en realidad el Parno de Greipox. «Al menos, veré de nuevo a la Encantadora», pensó consolándose.

—¡Tengo hambre! —afirmó Groan repentinamente—. ¿Os parece si entramos en la cantina para disfrutar de vuestra primera cena en la Academia?

— 11 —

El profesor Aniak

La vida en la Academia estaba resultando muy estresante. Ándur estaba enormemente cansado y aún trataba de compaginar los estudios como Holder con las tareas que debía llevar a cabo como miembro de aquel lugar.

La primera parte de las clases estaba compuesta por cuatro materias que Sártor definió como «Asignaturas de Arzen» y se componían de Historia, Geografía, Razas y Bestias de Arzen. En pocas palabras, algo que Ándur no esperaba tener que estudiar porque creía que no tenía nada que ver con los Holders. Lo que sí comprobó el muchacho era que todos los instructores portaban la misma capa azul marino con «H» bordada según el rango de cada uno de ellos. Había decidido aprenderse de una vez la diferenciación que hacían los Holders en cuanto al color de las capas que portaban. Por ejemplo, sabía que todos los Cadetes como él llevaban la capa amarilla y una «H» negra, ya que no tenían rango aún. Los Holders graduados solían tener una capa azul celeste y ostentaban un rango que nunca era superior al 4. Después, estaban los Holders de rango superior, que tenían una capa granate. Por último, los miembros de la Cúpula portaban su capa plateada y una «H» dorada y Sártor, como Gran Maestro, vestía su capa dorada con una «H» plateada.

Como Ándur iba aprendiendo esas cosas poco a poco, las materias de Arzen le parecieron más entretenidas de lo que esperaba e incluso le impresionaron más que cuando Groan les hablaba de temas similares en Ataf. La asignatura de Razas de Arzen tenía lugar en el Edificio de Instrucción y era impartida por Vintjah, un talentoso Draco de rango 1. Vintjah solía mostrarse muy serio en el trato a sus alumnos durante la clase y fue por eso que, al conocerle, Ándur pensó al instante en Serena, la cual siempre había marcado distancia entre ellos. Sin embargo, había algo en Vintjah que le hacía distinto a Serena y era que este tenía mucho sentido del humor y que, si bien estaba serio en las lecciones, cuando estas terminaban abandonaba ese semblante y se mostraba más cercano y alegre. La promoción al completo asistía al mismo tiempo a esa clase, en la que se estudiaba todo lo que tenía que ver con cada una de las Razas de Arzen, ya fueran Blancas u Oscuras. Se aprendían las características de cada raza, su forma de vida, cómo se organizaban en sus comunidades, cuál era su cultura distintiva, etc., en definitiva, todo lo necesario para comprenderlas de cara a su futuro como Holders en el que tendrían que hacer frente a misiones donde tratarían con todas ellas. Vintjah intentaba traer asiduamente a miembros de las distintas especies para que hablaran con los alumnos y les contaran detalles que él no había explicado.

También solía hacer uso del poder de las esferas para crear réplicas de los miembros de las Razas Oscuras. Esa parte de la asignatura era temida por los Cadetes, por lo reales que resultaban esas recreaciones, pero, a la vez, era muy importante de cara a la realización de la prueba final antes de ser considerados Holders. Y es que, cuando los Cadetes superaban todas las materias en la Academia, eran enviados a una misión de infiltración en un asentamiento de las Razas Oscuras, donde deberían cumplir un objetivo determinado. Por ello, conocer cómo se comportaban y cómo eran, resultaba tan importante.

Otra de las asignaturas que estaban estudiando en ese momento era Bestias de Arzen. La estudiaban en el Edificio de Instrucción y también la realizaba toda la promoción al mismo tiempo. Era impartida por Klink, un Enano miembro de la Cúpula Holder. Klink era un individuo que resultaba extravagante porque no era el típico Enano. Al contrario que sus congéneres, este profesor detestaba todo lo que tenía que ver con la talla de la roca y se negaba a vivir en las profundidades de las montañas. Él prefería vivir al aire libre disfrutando de la luz del sol.

Esa peculiaridad mostraba también la especial sensibilidad que había desarrollado hacia los animales. Muchas veces se lo veía acompañado de todo tipo de bestias y los que le conocían aseguraban que se le daba mejor tratar con ellos que con otras personas. Tal era su admiración por los animales, que se había propuesto sembrar en sus alumnos ese amor por las bestias, para que lograsen empatizar con ellos y los respetaran como merecían. Klink se encargaba de enseñarles absolutamente todo lo que tenía que ver con cualquier bestia que estuvieran estudiando, desde su hábitat, hasta su forma de alimentarse, su reproducción y, por supuesto, su anatomía. Todos los alumnos estaban encantados porque el Enano mostraba una alegría inusitada por el simple hecho de estar vivos y eso les parecía una bocanada de aire entre tanta formalidad. Solo había una cosa que intrigaba a los chicos y era que ese profesor les había dicho que deseaba que, hacia el final de su asignatura, los Cadetes siguieran estando tan contentos con él como lo estaban al principio. Por mucho que lo pensó, Ándur no fue capaz de imaginar a qué se refería Klink, con lo que decidió dejarlo pasar hasta que llegara el momento.

La tercera materia era Historia de Arzen. El profesor encargado de impartirla era Arcano y tenía lugar en la sala especial que se encontraba en el edificio de la Cúpula. En esa sala, el Hedregen utilizaba sus grandes dotes como mago para transportar a los alumnos a las distintas épocas de la historia y que pudieran presenciar por sí mismos los hechos más importantes.

Dado que estas sesiones requerían un enorme esfuerzo por parte del Hedregen, duraban escasos minutos en los que los alumnos debían estar pendientes de cada detalle para prepararse de cara a la prueba final de la asignatura. Por esa misma razón, las sesiones de historia se cerraban a cinco Cadetes por vez, ya que Arcano no podría trasladar a más alumnos al mismo tiempo. Desde la primera visita que hicieron, Ándur se sorprendió a sí mismo admirando cada detalle que tenía delante de sí, y pensó que estudiar algo viéndolo de manera tan tangible, era mucho mejor que conformarse con leerlo en los libros.

Todas esas materias estaban gustando al muchacho más de lo que esperaba, pero su favorita era la materia de geografía. También la estudiaban en esa sala especial, porque tenía un sistema parecido a la clase de historia. El profesor era Aniak, uno de los Pneumats más ancianos del Concilio Blanco que parecía ser muy despistado y desordenado. Como Pneumat que era, Aniak poseía grandes dotes para la elaboración de pócimas y era un Hechicero Holder muy valorado. Tenía una cara muy desfigurada por distintas malformaciones derivadas de su estatus. Contaba con una enorme verruga, característica de los de su raza, que afeaba su rostro. Élora les contó a sus amigos que los Pneumats que eran más poderosos tenían su rostro más deformado. Aniak no tenía pelo en la cabeza, ya que debía contar con más de 2.800 años de edad, pero sí anudaba su largo bigote en una trenza que solía arrastrar por el suelo. A pesar de parecer despistado, Ándur cogió pronto mucho cariño a aquel profesor, porque le transmitía ternura y enseguida fue nombrado como su ayudante para preparar cada clase.

Aniak convocaba a Ándur en la residencia de los profesores un rato antes comenzar la sesión y le instaba a buscar con él en su despacho los elementos que necesitaría para impartir la lección pertinente. Normalmente, las funciones del chico se limitaban a encontrar los distintos libros de geografía que tenía desperdigados a lo largo de sus enormes mesas de estudio, las cuales, además, estaban abarrotadas de notas con las instrucciones para elaborar las distintas pociones y hechizos que iba actualizando según tenía tiempo para hacerlo. La mayoría de las veces, Aniak no encontraba las dos esferas que solía utilizar para impartir su materia, que eran una esfera amarilla y otra dorada y Ándur gastaba mucho tiempo en intentar imaginar dónde podría haberlas dejado su maestro.

—¿Por qué no guardas las esferas siempre en el mismo lugar? —le preguntaba el chico divertido.

—¡Ya lo hago! —protestó el anciano profesor—. El problema es que ellas deciden cambiar de lugar cuando me doy la vuelta.

Y de esta forma, Ándur iba llegando cada vez más temprano a la cita con Aniak, porque sabía que lo necesitaría para solventar los despistes del Pneumat.

En muchas ocasiones, los dos eran acompañados hasta el edificio de la Cúpula por Fortiep, otra Pneumat que era profesora de una asignatura avanzada y que era algo así como la familiar de Aniak. Fortiep era mucho más joven que Aniak, unos 1.500 años, y tenía un carácter más marcado. Cuando estaban juntos, solían discutir de cosas que el chico no entendía. Incluso intentaban que este entrase en la disputa poniéndose de parte de uno de ellos.

—No hagas caso, Andûrean, los jóvenes son muy tercos y creen tener la verdad en cada conflicto —le repetía Aniak cada vez que Fortiep se alejaba.

En la clase de geografía sí que participaba toda la promoción al mismo tiempo, ya que se trataba de trasladar solo espacialmente a los alumnos al lugar objeto de la lección de turno. En muchas ocasiones, los Cadetes se sorprendieron de encontrarse con los habitantes de una ciudad determinada que en esos momentos se encontraban ocupándose de sus quehaceres diarios. Los alumnos podían observar cualquier lugar que formara parte del estudio de la materia sin necesidad de salir de aquella sala. La única pega que Ándur encontraba a esos viajes era que nunca podían escuchar nada de lo que estaba sucediendo allí.

Todas esas materias tenían una prueba final ideada por cada profesor y que todos los Cadetes debían superar si querían acceder al estudio de las «Asignaturas de las Artes Holder». En realidad, los chicos habían acogido esas lecciones con agrado porque los profesores demostraban mucho interés en hacer sus lecciones interesantes y porque sabían que no se iban a alargar mucho en el tiempo.

—¡Ojalá Groan hubiera sido un profesor más entretenido! —se quejó Ándur.

—Groan lo hizo lo mejor que pudo teniendo un alumno tan malo —le regañó Élora—. Por lo menos ahora los profesores podrán terminar la clase sin que los interrumpas.

—¿Estás de mal humor hoy? —preguntó Jonu.

—No simplemente estoy preocupada por la sesión de historia de hoy. Creo que vamos a viajar hasta el inicio del Gran Cataclismo.

—No sé cómo lo haces, Elo —le dijo Ándur—, pero siempre andas preocupada por todo.

—¡Me encantaría ser como tú, Ándur! ¡Pero no podría vivir improvisándolo todo!

—No empecéis —terció Jonu—. Vamos a darnos prisa. Ya vamos tarde y Arcano no espera.

Y echaron a correr para no llegar con la sesión comenzada.

—¿Qué te sucede, Andûrean? —le preguntó el profesor Aniak.

Estaban en la sala de recreo del Edificio de Instrucción jugando una partida de Ascenso. El Pneumat le había enseñado hacía un par de días y el chico estaba aficionándose a aquel juego de estrategia que tenía mucho éxito entre los Holders.

—Has dejado muy desprotegido a tu Guerrero. En el siguiente movimiento, lo capturaré con uno de mis Espectros.

—¿Eh? ¡Ah! Vaya. No me he dado cuenta.

—Creo que no estás muy concentrado en la partida. ¿Va todo bien?

—Es Sártor —confesó Ándur—. Le he pedido varias veces que me deje visitar a mi padre, pero se niega siempre. Dice que está bien y que yo debo concentrarme en mi aprendizaje.

—Yo también lo pienso.

—¡Pero no lo entiendes! Creo que papá está enfermo. Groan me contó que Sártor regresó trayendo maniatado a Sifor porque se ha vuelto malvado.

—Estoy al corriente, hijo. Pero no sé por qué estás tan preocupado.

—Pues porque si Sifor es el Parno de Greipox y hasta Sártor lo teme, es posible que mi padre esté mal por su culpa. Yo solo quiero verle y asegurarme de que está bien.

Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Oh, chico, tranquilízate.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó una voz socarrona.

—¿Qué quieres, Elijah?

—De ti, nada, por supuesto. Profesor. Me envía Fortiep. Dice que debe salir a una de sus misiones y que tardará unos días en regresar. Ha solicitado uno de los transportes Fudikorn.

—¿Se ha marchado ya?

—Yo mismo le he ayudado a ensillar a uno de los más rápidos.

—Entendido, Elijah. Muchas gracias por avisarme.

El Draco hizo una reverencia, servicial.

—Para eso estamos, profesor. Por cierto —dijo casualmente—, si necesita a alguien competente para jugar a Ascenso, este Cadete no le servirá. Le conozco y tiene muy poco talento.

—¡Eres un imbécil! —le insultó Ándur levantándose.

—¿Lo ve, profesor? —se mofó el Draco—. No es capaz de mantenerse calmado nunca.

—Siéntate, Andûrean, por favor.

El muchacho hizo caso a su profesor y se sentó sin decir nada.

—Me pregunto hasta cuándo aguantarás aquí —se burló Elijah mientras se daba la vuelta para marcharse.

Pasados unos segundos, Aniak movió una de sus piezas para capturar la de Ándur.

—Con este ya has perdido dos Guerreros —comentó—. Creo que la única opción que te queda para ganar es hacer descender al Cadete.

—Supongo que sí —concedió Ándur.

—No hagas caso a Elijah —le aconsejó el anciano Pneumat—. Es cierto que es algo engreído y orgulloso, pero no es mal muchacho.

—Pues lo disimula muy bien. Pero no me importa lo que me diga ese estirado.

Aniak no preguntó más. Entendía los sentimientos de Ándur y sabía por Arcano que se sentía culpable por cómo estaba su padre. El Pneumat recordaba a Samel de cuando estudió en la Academia. Había sido uno de los estudiantes más brillantes y destacaba en casi todas las actividades que realizaba. Compartió con él muchos momentos hablando de mapas y de los hermosos parajes de Arzen y disfrutó con él de muchas partidas de Ascenso. Era una excelente persona y nunca supo por qué no le permitieron convertirse en Holder completamente. Viendo a su hijo en ese estado, Aniak tuvo el impulso de reconfortar su corazón. Con lo que, tuvo una ocurrencia un tanto atrevida.

—¿Te sentirías mejor si pudieras comprobar que tu padre está bien atendido? —le sondeó.

—Sí. Solo quiero saber que está bien.

—De acuerdo entonces. Te espero esta noche en el edificio de la Cúpula. Cuando se apaguen las luces del alumbrado nocturno. Y, por favor, no se lo digas a nadie si no quieres buscarnos un buen problema.

—Cla… claro —afirmó el chico intrigado.

Al anochecer, Ándur se escabulló en secreto de la residencia de los Guerreros. Esperó el tiempo suficiente a que el encargado de aquel día de apagar las farolas terminase su tarea y recorrió todo el camino que le separaba de la Cúpula Holder rogando pasar desapercibido.

Afortunadamente, a esas horas no había nadie en pie y pudo reunirse con Aniak sin que nadie le viera.

—Buenas noches, Andûrean —le saludó el Pneumat.

—Buenas noches, profesor. Si te soy sincero, pensé que no ibas a acordarte.

—¿Esa fama tengo? —preguntó fingiéndose ofendido.

—Bueno, verás… es que su despacho está tan…

—Yo olvido las cosas pequeñas, no las importantes —se defendió quitándole hierro—. Acompáñame.

Ambos entraron y se dirigieron a la sala de Karono, donde tenía lugar la enseñanza de su asignatura.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ándur intrigado.

—Quieres ver a tu padre, ¿no?

El chico afirmó con rotundidad.

—Pues esta noche vamos a verle. Pero sin salir de la Academia.

Ándur lo entendió al instante. Aniak pretendía usar la sala de Karono para transportarles hasta Ataf y que Ándur pudiera ver a su padre en casa.

—¿Podemos hacer esto? —preguntó emocionado.

—En realidad, no. Me está prohibido hacer este tipo de concesiones fuera de las sesiones oficiales. Si descubrieran que he llevado a cabo algo así contigo, creo que podría despedirme de la enseñanza.

Ándur estaba conmovido. El riesgo que su profesor estaba dispuesto a correr solo para que él pudiera ver a su padre le llegó al corazón. Y se prometió que haría lo posible para compensárselo.

—Recuerdas las normas, ¿verdad?

—Sí. Iremos a Ataf, pero no podremos interactuar con nadie porque ni escucharemos nada de lo que está sucediendo allí.

—Eso es. Y, por ejemplo, si quieres acceder a algún lugar y encuentras la puerta cerrada, deberás esperar a que alguien en ese sitio la abra.

—Lo sé.

Una vez tuvieron todo claro, Aniak activó su esfera y comenzó el ritual para utilizar las propiedades que había en aquella sala. Casi sin darse cuenta, Ándur se vio a sí mismo en la entrada del pueblo. A esas horas de la noche las calles estaban desiertas. Ambos viajeros no vieron a nadie en todo el trayecto hasta la casa de Ándur. El chico se emocionó al observar la silueta de su hogar recortada contra la luz de la luna llena. Había luces en la ventana del salón. Y el chico se lanzó a la carrera deseoso de encontrarse con su padre.

—Recuerda que ellos no van a verte ni oírte —le dijo Aniak.

Ándur subió los escalones de la entrada de su casa con una sonrisa en la cara que se borró de golpe cuando se topó con la puerta de la casa cerrada.

—Está cerrada —se lamentó.

—Es el riesgo que corremos al hacer este tipo de traslado. Solo podemos ver aquello que está abierto.

El chico trataba de buscar una alternativa para poder ver a su padre. De pronto, cayó en la cuenta de que Samel se encontraría descansando en su cama con lo que recorrió el porche que rodeaba la planta principal hasta que se asomó a la ventana de la habitación de sus padres.

El tiempo se ralentizó en ese momento. Ándur, sin saber lo que hacía, sonrió ampliamente al observar a su padre tumbado boca arriba en la cama. Parecía dormir plácidamente. El chico permaneció durante mucho tiempo mirando por aquella ventana. Rememorando toda su infancia y sintiéndose, por primera vez en mucho tiempo, feliz por completo. Estaba vivo. Y estaba bien. Su padre necesitaba mucho descanso para recuperarse del todo, pero ya estaba en casa y eso era suficiente para él.

Virian entró en la habitación y le puso un paño en la frente a Samel. Con dulzura, le acarició las manos y se preparó para tumbarse junto a él. Ándur estaba henchido de felicidad. Sus padres estaban juntos al fin. Sintió cómo si le hubieran quitado un enorme peso de su conciencia y percibió que la culpa que lo había atormentado había desaparecido.

—¿Tienes lo que querías? —le preguntó Aniak.

—¡Profesor, mira! ¡Mi padre está en casa!

—Ya lo veo. ¿Entonces?

—Muchas gracias —dijo enjugándose las lágrimas—. Era lo que necesitaba.

—Me alegro. Ahora, debemos volver. Estoy consumiendo mucha energía y nos estamos arriesgando demasiado.

—Lo entiendo. Ha sido increíble. ¡De verdad!

Y, envueltos en esa alegre sensación, Aniak dio por finalizado el traslado y regresaron a la Academia.

—Espero que, después de esta noche, te sientas más tranquilo y centrado en tus estudios.

—Lo haré, profesor. Te lo prometo.

Y se marchó a su habitación, donde durmió toda la noche acompañado de sueños hermosos.

— 12 —

La feria de Ataf

Virian seguía preocupada por Samel. Hacía un par de semanas que había regresado y era verdad que apreciaba una mejoría respecto al primer día, pero ella deseaba que su marido volviera a ser el de siempre y el paso del tiempo le hizo ver que quizá estaba pidiendo demasiado.

Samel se comportaba de manera extraña. Apenas probaba la comida, dormía poco y no salía de casa mientras hubiera luz solar, lo que había dificultado a Virian compaginar sus tareas al frente de Ataf ya que no era capaz de llevarse a su marido al edificio del Máyor para mantenerlo vigilado.

Por eso agradeció cuando, una mañana en la que Samel le había dado más trabajo de lo normal, se presentó en la aldea una familia de mercaderes ambulantes que querían solicitar su participación en la feria que iba a celebrarse allí. Con esa familia viajaba Námiac, una anciana que había dedicado toda su vida al cuidado de los enfermos.

Námiac se topó con Samel una noche en la que este estaba husmeando en los alrededores del espacio donde se estaba construyendo la feria a escondidas de Virian. La mujer se acercó a él y comenzó una conversación en la que consiguió averiguar dónde vivía, de modo que lo acompañó y se lo entregó a Virian, que no sabía dónde buscarle. Námiac le propuso a Virian cuidar de Samel mientras estuviera fuera de casa atendiendo a sus asuntos. Aquello supuso un verdadero alivio ya que permitió que todas las cuestiones urgentes de la aldea se pusieran al día, al mismo tiempo que Samel permanecía vigilado y a salvo en casa.

Todos los días, Virian regresaba al atardecer y encontraba a su marido relajado mirando el fuego encendido del hogar. Era entonces cuando Námiac le recomendaba salir a pasear con él para que pudiera respirar aire fresco aprovechando que el sol se había puesto y Samel no se quejaba del exceso de luz. Fue así como Virian tomó la decisión de ir enseñándole al Hombre todos los avances que iba llevando a cabo como Máyor de Ataf y le enseñó de primera mano el recinto que habían construido para albergar la feria de mercaderes. Samel, taciturno como siempre desde que había regresado, mostró cierto interés en todo lo que le explicaba y Virian vislumbró una verdadera posibilidad de mejoría en él.

A partir de ese día, Virian y Samel salían a pasear de noche mientras entablaban cortas conversaciones en las que ella le contaba su día a día y él emitía algún gruñido o soltaba escuetas palabras. Por su parte, Námiac había empezado a cambiar la dieta del Hombre para que fuera purificándose también por dentro y estaba obteniendo resultados en cuanto a que Samel comenzaba a ingerir alguna verdura además de la carne en salazón. Virian notaba cómo Samel confiaba mucho en la anciana que estaba cuidándole, así que un día le propuso instalarse en su casa, en la habitación de Ándur, hasta que pasase la feria y tuviera que emprender la marcha.

—Creo que a Samel le hace bien tu compañía —le dijo Virian para convencerla.

De modo que la situación en el hogar parecía estar más controlada que antes.

—Me marcho ya, Námiac. No olvides que Samel debe salir un rato a la calle durante el día. Tiene que acostumbrarse al sol —comentó Virian sin haber desayunado.

—¿Se marcha tan pronto? —preguntó la anciana.

—Sí. Hoy llega el resto de mercaderes y tengo que asignarles su puesto y su alojamiento. Además, quiero aprovechar para ultimar los detalles de la inauguración de mañana. No te importa que me vaya antes, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! Vaya tranquila. Solo es que me parece que Samel tiene algo que decirle —respondió Námiac con una sonrisa en la cara.

—¿Algo que decirme? —preguntó Virian con curiosidad—. ¿Samel?

El Hombre estaba sentado en una silla del salón, preparado para almorzar, pero cuando su esposa lo nombró, reaccionó mirando a ambas mujeres.

—Mu… mucha suert hoy. Verian —alcanzó a decir con mucho esfuerzo y un curioso acento.

—¡Gracias, cariño! —exclamó Virian con lágrimas en los ojos—. Seguro que con esto todo saldrá estupendamente.

Y le dio un beso antes de salir de la casa.

El resto del día transcurrió, como había predicho, sin ningún incidente. El pueblo bullía en actividad ante la inminente feria y las calles estaban más transitadas que de costumbre, porque muchos de los mercaderes llevaban unos días alojados en la enorme hostería que se había construido para la ocasión y que regentaba una de las familias más necesitadas de la aldea.

Pasó la mañana revisando el espacio de la feria y comprobando que cada participante estaba conforme con su puesto. Y salvo un vendedor de aceite y mechas para prender que reclamaba un mejor lugar para su puesto, Virian no tuvo mayores problemas.

Su siguiente tarea consistía en reunirse con los encargados de la organización y hablar de la programación que se llevaría a cabo durante los tres días que durara el evento. Tenía ese encuentro en el gran salón del edificio del Máyor y agradeció refugiarse del sofocante calor que estaba haciendo.

—Parece que tendremos buen tiempo para estos días —le dijo Pura, nada más verla entrar por la puerta.

—Quizá demasiado calor para mi gusto.

—¿Qué tal van las cosas por el recinto?

—Todo en orden. Solo el puesto de Kryslem. Hemos tenido que hacerlo un poco más grande.

—Oh, esa maldita gente —espetó Pura con enfado—. Son los que más tienen y los que más exigen.

—Ya los conoces. Además, ahora que Nointe Kryslem ya no es la Gobernadora de Kurifilth están molestos con todo el mundo.

—¿Y qué querían, que una misma persona fuera reelegida para el mismo cargo dos mandatos consecutivos? ¡Eso nunca ha sucedido! Por mucho nombre que tuviera.

—Sea como sea, habrá que estar atentas a ese puesto para evitar conflictos.

Un rato después, el comité de organización de la feria se reunió con Virian y Pura y les expusieron las actividades que tenían previstas para hacer que fuera más lúdica.

—¿Un torneo de Ascenso? —preguntó Pura leyendo las propuestas—. No creo que haya mucha participación.

—El caso es que hemos estado charlando con los mercaderes y parece ser que tienen mucha afición a ese juego —respondió Sandel Slept, el dueño de una de las posadas de Ataf.

—¿Y crees que podrá interesar a más gente?

—Hemos propuesto entregar premios a los ganadores de los distintos torneos que hagamos. Un viaje en barco por nuestras costas, un lote de agua termal, incluso el Señor Zück ha ofrecido una cesta con numerosos dulces.

—Me parece buena idea —declaró Virian.

—Y también vamos a hacer un sorteo —aportó Culia Arda, una corpulenta Mujer que tenía ganado—. He ofrecido un cerdo lechal bien hermoso a quien resulte el ganador.

—¡Oh! ¡Vaya, Culia! Muchas gracias.

—No te preocupes, mujer, no es nada. Esta feria nos dará muchos beneficios y es mi deber aportar algo.

—¿Y cómo se hará la rifa?

—Surt lo tiene todo pensado —adelantó Culia mirando al tercero de los organizadores.

—Esto… se me ha ocurrido hacer papeletas con números escritos en ellas. Llevo unos días haciéndolo —se excusó—. La idea es entregar a todos los vendedores papeletas y que estos las entreguen a su vez una a cada persona que compre en la feria. Al final del evento, haremos un sorteo y ganará el que tenga la papeleta agraciada.

Virian miró al joven durante un rato. Surt Thenky era un chico tímido que siempre estaba inventando artilugios para hacer la vida de la gente más llevadera. Ella creía que ésa era su manera de superar su miedo a relacionarse con los demás.

—Si… si te parece mal, podemos… esto… podemos hacer otra cosa —añadió Surt ruborizado.

—¡Está genial, Surt! —exclamó Pura.

—Desde luego. Creo que es una gran idea. ¡Buen trabajo, Surt!

El joven se puso aún más colorado al recibir esos elogios. El resto de la reunión transcurrió de la misma manera. Los habitantes de Ataf, representados por el comité de organización, estaban muy implicados con la feria y tenían muchas ganas de ayudar y conseguir que todo fuera bien, de modo que propusieron numerosas actividades que fueron bien recibidas por Virian y Pura. Al terminar, ambas mujeres decidieron dar por concluida su jornada y pusieron rumbo a casa.

—¡Ya estoy en casa! —gritó Virian desde la puerta.

Todo estaba desordenado. Los muebles estaban tirados por el piso, había indicios de que en la cocina se incendió algo y varias ventanas estaban rotas. Automáticamente, Virian recordó el primer día que dejó solo a Samel y se alarmó sobremanera.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó intranquila al observar el destrozo.

En un rápido vistazo, comprobó que el resto de la casa era también un desastre.

—¿Námiac? —llamó con preocupación.

—Estamos aquí abajo —escuchó responder a la anciana al cabo de un rato.

Virian cerró los ojos comprendiendo cuál era el motivo de aquel desorden y bajó al trastero para comprobar que Námiac estaba sentada en un viejo baúl limpiándose una herida de la frente con un trapo mientras Samel se afanaba en rasgar con las uñas la puerta del cuarto secreto.

—Ha sido de repente —comenzó la anciana agradeciendo la ayuda de Virian—. Estábamos charlando tranquilamente y, de pronto, ha comenzado a revolverlo todo y me ha empujado cuando ha visto que no podía abrir esa puerta.

—Lo siento mucho —se disculpó Virian—. Me entristece saber que te ha atacado.

—No ha sido nada. En mi vida he recibido muchos ataques de este estilo. Ellos no lo hacen a propósito. El caso es que creo que Samel mejorará si tiene acceso a ese cuarto siempre que lo desee.

—Pero, ¿qué busca allí?

—Supongo que algo que considera muy importante.

Virian se incomodó. Sabía que en ese cuarto se guardaban muchas cosas de valor y siempre habían tenido extremo cuidado de mantenerlo cerrado y controlar a las personas que accedían allí. No sabía si podía confiar hasta tal punto en Námiac como para dejar permanentemente abierta la puerta para que Samel accediera al cuarto incluso cuando ella no estuviera en casa.

—En realidad, Samel puso la condición de que esta puerta sólo se abriera si estábamos en casa. Él ahora no es muy consciente de lo que le sucede, por lo que creo que lo mejor será que, a partir de mañana, los dos estéis conmigo en la feria. Así evitaremos que pueda sufrir otro ataque como el de hoy.

—Como desees —respondió Námiac—. Si me lo permites, deseo ir con la familia con la que viajé hasta aquí. Quiero saber qué tienen pensado hacer en estos días y si puedo ayudarles en lo que necesiten.

—Por supuesto. Me parece estupendo—concedió Virian—. Te vendrá bien salir de aquí un rato y relacionarte con otras personas. Estás llevando a cabo una tarea muy complicada con Samel.

La mujer sonrió y subió las escaleras con cuidado. Cuando Virian escuchó cómo se cerraba la puerta de la casa, se giró con dulzura a su marido.

—¿De verdad te sentirás bien si entras ahí? —le preguntó mirándole a los ojos.

Samel dejó de moverse inquieto y asintió con la cabeza, haciéndose a un lado para dejar que Virian se colocara en el lugar justo para que la clave secreta surtiera efecto. Comenzó a pronunciar las ininteligibles palabras que había aprendido de su marido y esperó a que la puerta se abriera. Samel trotó directo al pedestal donde en su día estuvo la Espada Banatot y volvió a comprobar el plato vacío en el que dejó la carta de Ándur.

—¿Otra vez la carta? Ya no está aquí. La tiene tu hijo. ¿Quieres ir a la Academia para verle?

Samel pareció no comprender lo que le decían. Puso cara de frustración y gruñó negando con la cabeza rebuscando en el resto de las cosas. Virian resopló al darse cuenta de que, aunque aquel hombre tuviera el aspecto de su marido, no lograba reconocer en él nada de su personalidad. Estaba intentándolo con todas las fuerzas que tenía, pero sentía que Samel se había ido hacía mucho tiempo y ese hombre, que se comportaba como un chiquillo en busca de su caramelo, no podría reemplazarle.

Lágrimas de añoranza cayeron de sus ojos azules. Suspiró insuflándose ánimos, se enjugó el rostro humedecido y extendió el brazo hacia su marido.

—Vamos, cielo. Debemos descansar para mañana.

Samel cesó su actividad y contempló a Virian que le ofrecía su mano. Olisqueó como lo haría un perro identificando al amo y comprendió que su tiempo de búsqueda había concluido. Agachó la cabeza y se agarró a ella dispuesto a abandonar el cuarto secreto.

El día de la feria amaneció muy soleado y cálido. Se acercaba el solsticio de verano y los días empezaban a mostrar el clima correspondiente. Virian y Námiac se afanaron en preparar a Samel con el tiempo suficiente para no llegar tarde a la inauguración del evento. De modo que, a la hora del comienzo, estaban listos en el centro del recinto abarrotado de asistentes.

Pura se reunió con ella antes de la inauguración y le comentó que incluso en la Academia Holder habían decidido participar y habían preparado diversas charlas acerca del funcionamiento de la Orden. De hecho, todas las clases se habían suspendido porque los profesores estarían por el recinto de la feria, transmitiendo sus conocimientos e interactuando con el resto de asistentes.

Virian se ilusionó pensando que tal vez podría ver a su hijo en esos días, pero un Holder que no conocía le informó de que, aunque no estaban teniendo clases, los Cadetes debían atender diferentes tareas para garantizar el buen funcionamiento de la Academia. Así que tuvo que resignarse y prepararse para ofrecer su discurso inaugural.

—Hoy es un día muy especial para nuestra aldea —comenzó diciendo Virian—. Después de haber pasado por épocas peores, podemos decir que Ataf está preparada para crecer y ofrecer lo mejor de cada uno de nosotros. Esta feria es el primer ejemplo. Hasta aquí han acudido mercaderes de toda la región para intercambiar, conocer y presentar sus productos con los nuestros, con el fin de crear un flujo de comercio que enriquezca Busthare. Estos tres días de feria son días de celebración. Disfrutad, pues, y aprovechad para conocer lo que cada puesto de este lugar tiene que ofrecer.

Todos los asistentes estallaron en vítores y cánticos y, de esa efusiva manera, dio comienzo la primera feria de mercaderes de Ataf.

El evento, a grandes rasgos, era una plataforma para que los distintos mercaderes intercambiasen conocimientos, información y materiales con los que implementar mejoras en sus respectivos negocios. También había cabida, por supuesto, para la compra y la venta de mercancías y ganado y, a cada pocos pasos, habían levantado puestos con comida y bebida para que los asistentes estuvieran bien provistos en todo momento.

El comité de organización planificó una programación basada en distintos espectáculos callejeros, concursos culinarios y otros basados en diversos talentos, consiguiendo una altísima participación gracias a las buenas ideas que había tenido el joven Surt Thenky que tenían como recompensa importantes premios para cada ganador.

En resumen, la sensación de Virian y Pura era de enorme éxito. Ambas habían trabajado a contrarreloj para llegar a tiempo a la cita y ahora se vanagloriaban de haberlo conseguido. Se encontraban en el despacho de Virian, disfrutando de un descanso de todo el ajetreo de la feria, cuando comenzaron a escuchar gritos que nada tenían que ver con el ambiente festivo que reinaba hasta ese momento.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Pura alarmada.

Virian no respondió, temiéndose lo que podía estar sucediendo. Salieron corriendo a la calle y comprobaron que unos forasteros que habían acudido a la feria se encaraban amenazadoramente con Samel.

—¡Te digo que dejes de observarme con esa cara! —le exigió uno de ellos a escasos centímetros de su rostro.

—¡Oh, no! —exclamó Virian mientras salía corriendo.

—¿Qué problema tienes, ¡Tarado!? —insultó otro de los hombres.

Samel parecía calmado. Estaba inmóvil, mirando a los cinco individuos que le habían rodeado sin decir una palabra. Fuera del círculo que se había formado, estaba Námiac intentando acercarse sin éxito él.

—¿Qué os ha hecho este pobre? —preguntaba la anciana intentando calmar los ánimos—. Es un enfermo que está intentando disfrutar de la feria, dejadle tranquilo.

—Es un tarado que nos está amargando la fiesta. ¡Eh, tú! ¿Vas a dejar de mirarnos con esa cara de estúpido o prefieres que arreglemos esto de otra manera?

—¡Tarado!

Todos comenzaron a repetir aquel insulto. Samel no sabía dónde centrar su atención y comenzó a perder la compostura. Uno de los agresores se acercó a él por detrás y le empujó, haciéndolo tropezar y caer de rodillas.

—¡Dejad de molestarle! —ordenó Virian mientras llegaba a la carrera.

Pero ya era demasiado tarde. Aquello que tanto temía que le sucediera a su marido estaba ocurriendo y este se levantó con una ira atroz y comenzó a repartir golpes de manera desproporcionada contra todos ellos. Varios transeúntes que pasaban por allí intentaron detener la trifulca, pero Samel estaba fuera de sí y no cesaba de lanzar sus puños a todo aquel que se le acercaba. Nadie estaba a salvo de su incontenible ira e incluso Virian se detuvo en seco, temerosa de ser víctima de uno de sus golpes.

La sangre de los agresores manchaba el suelo y las manos de Samel, el cual seguía golpeando a uno de ellos mientras ignoraba las súplicas de todos los que le pedían que dejase de atacarle.

A nadie escuchó, ni siquiera a los vecinos de Ataf que le conocían bien y le hablaron con cariño y respeto, conocedores de que Samel no se encontraba en su mejor momento. Virian se quedó paralizada por el horror de ver a su marido convertido en una amenaza tal. No sintió las lágrimas que recorrían sin fin sus mejillas y sólo pudo permanecer allí suplicando a las fuerzas superiores que aquella nefasta escena terminase.

—Samel, querido, basta ya de golpes.

La voz de Námiac sacó a Virian de su ensimismamiento. La anciana se había acercado lentamente a Samel y le estaba tocando el hombro. Al escuchar su voz, el Hombre se detuvo al instante, como hipnotizado por la sedante influencia de la anciana mujer.

Rápidamente, los vecinos se acercaron y lograron apartar a Samel de sus víctimas, llamando a su vez a los voluntarios que debían atender cualquier urgencia sucedida en la feria. Námiac miró a Virian y le instó a acercarse a Samel.

—Creo que es hora de que vuelva a casa —le dijo la anciana—. Ya ha tenido muchas emociones hoy.

Virian asintió y cogió a su marido por el brazo, llevándoselo lentamente ante la atenta mirada de los presentes.

—¿Estáis bien? —preguntó Pura interesándose por ambos.

—Creo que sí. Pero me temo que la feria se ha terminado para nosotros. Hay mucha gente y no es bueno para él tener tanta estimulación a su alrededor. ¿Podrás hacerte cargo de todo?

—Descuida. Tú vete con él y haz que descanse. Yo me encargaré de que esto siga como hasta ahora.

—Muchas gracias. Námiac, sé que te dije que podríamos estar en la feria todo el tiempo, pero ¿te importaría venir con nosotros a casa? Me vendrá muy bien algo más de ayuda.

—No pensaba separarme de vosotros —respondió la anciana—. Os he cogido cariño y quiero cuidar de ambos hasta que me marche.

Y abandonaron la feria con la cabeza gacha.

Virian se afanaba en limpiarle las heridas mientras Námiac estaba encendiendo un fuego en el hogar porque sabía que siempre daba resultado con él.

—Samel, cariño, esto va a escocerte un poco —le advirtió Virian antes de pasar un ungüento desinfectante por una herida en la mano.

El Hombre no se quejó, ensimismado como estaba contemplando las llamas. De pronto, alguien llamó a la puerta de la casa.

—Vaya a ver quién es —le instó Námiac.

—No quiero dejarte sola con él.

—Ahora está distraído. Y puede ser algún asunto urgente de la feria.

—Está bien —concedió Virian al comprobar que, efectivamente, Samel estaba mucho más relajado.

Al abrir la puerta, Surt Thenky se le presentó con cara de preocupación.

—Perdón por molestarla, Máyor —comenzó torpemente—, pero hay un problema en la feria y me han pedido que venga a buscarla urgentemente.

—¿De qué se trata? Este no es un buen momento.

—Eso han intentado explicarle Pura y Culia, pero dice que no hablará con nadie que no sea el Máyor porque su familia no puede rebajarse a tratar con gente de segunda clase.

Virian puso los ojos en blanco, imaginando quién sería el causante de ese otro problema.

—Námiac —dijo alzando la voz—. Creo que me necesitan en la feria. Espero que no sea mucho tiempo. Volveré en cuanto me sea posible.

—No se preocupe —respondió la anciana desde la cocina—. Nosotros estaremos bien.

Así que Virian se marchó con Surt y llegaron al lugar donde estaba teniendo lugar el altercado.

—¡Oh, Virian! —se disculpó Pura—. Siento molestarte. Pero no se atiene a razones.

—¿Qué sucede? —preguntó ella con calma.

—¡Que me quieren estafar! —voceó un Hombre malhumorado.

Sus ropas parecían de muy buena calidad y tenía una enorme cadena de oro alrededor del cuello.

—¿Por qué piensas que te están estafando, Fierte?

—¡He ganado un cerdo y esa mujer me quiere entregar un miserable lechal recién nacido!

—No es así, Virian —se defendió Culia Arda—. Tal y como dijimos en la organización de la feria, mi marido y yo hemos ofrecido un lechal para el ganador de la rifa. El caso es que Fierte Kryslem ha resultado ganador y quiere escoger entre los cerdos más grandes que tenemos. Solo le he intentado explicar que el premio no era ese.

—A ver, Fierte…

—¡No me vengas con trucos baratos! —gritó Fierte enfurecido—. O me dan el premio que yo quiera o me veré obligado a pedir responsabilidades a la Comunidad de Arzen.

Virian maldijo al Hombre por su avaricia. Estaba segura de que, si tenía lugar algún problema en la feria, él estaría involucrado. Lo que le sentó peor fue que, para colmo, hubiera sido agraciado con el premio de la rifa.

Tras un largo rato discutiendo, Virian se vio obligada a comprar a Fierte Kryslem una gran cantidad de aceite y mechas para prender las farolas de la aldea. Además, Culia tuvo que ceder y le entregó uno de los cerdos más grandes que tenía destinado para vender.

—Todo sea porque la feria no sea un fracaso —le dijo la mujer a Virian.

—Gracias, Culia. Te lo recompensaré.

Cuando Fierte se dio por satisfecho, Virian emprendió el camino de regreso a casa, pero fue interceptada por dos Ósores Comunes que vestían con los ropajes propios de la Ciudad de las Bestias.

—¿Puedo ayudaros? —ofreció.

—Somos los representantes del Bosque Vetusto en esta feria. Nuestro puesto está un poco más allá —dijo uno de ellos amablemente—. Solo hemos venido a saludarla en nombre de nuestra Señora. También nos ha encargado decirle que está deseosa de poder examinar en persona a Samel, porque ha oído rumores acerca de su estado de salud.

—¡Eso sería estupendo! —exclamó Virian agradecida.

—Lamentablemente, mi Señora está ultimando numerosos asuntos en nuestro país y no puede acudir en persona. Pero quiere que sepa que, si en cualquier momento necesita urgentemente que ella hable con Samel, podrá recibirles en la Ciudad de las Bestias.

—Entiendo. Muchas gracias por el mensaje. Decidle a la Señora que lo tendré muy en cuenta y que le agradezco su interés por Samel.

Los dos Ósores se marcharon y Virian se apresuró a llegar a casa para asegurarse de que Samel no había tenido otro ataque.

— 13 —

El brebaje de Sártor

—¿Y dices que sufre estos ataques cada vez más a menudo? —preguntó Sártor con voz seria.

Virian estaba llorando sin poder pronunciar palabra. El Gran Maestro la observaba con tristeza, incapaz de aliviar su dolor. Estaba muy desmejorada y tenía ojeras de haber descansado muy poco durante los últimos días.

—Ya no responde a ningún estímulo —respondió Námiac desde la puerta de la habitación—. Desde el altercado en la feria ha sufrido una recaída. Lo único que hace es bajar al cuarto secreto y rebuscar entre todas esas cosas.

Sártor no miraba a la anciana. Era consciente de que estaba ayudando mucho a Virian con Samel, pero, por alguna razón, no le gustaba su presencia allí.

—¿Habla?

—El caso es que dice alguna palabra. Pero la mayoría del tiempo solo emite gruñidos —respondió la anciana.

—Quiero verle —pidió Sártor levantándose con intención de bajar al cuarto secreto.

—Ten cuidado, por favor —suplicó Virian haciendo un esfuerzo por hablar—, no quiero que te ataque.

—Descuida.

El Gran Maestro se encontró con Samel en el cuarto secreto. El padre de Ándur buscaba con ahínco, moviendo las cosas de sitio y excavando pequeños agujeros por todas partes presa de una concentración que le impidió reparar en la presencia de su viejo amigo.

—Veo que te encuentras bien en la mañana de hoy.

Samel se asustó al escuchar esa voz. Frenó en seco y se giró a contemplar la robusta figura del Hombre que le hablaba. Entrecerró los ojos para fijar bien la mirada y cuando reconoció a Sártor, soltó aquello que tenía en la mano y corrió a esconderse detrás de una mesa, lleno de temor.

—Tranquilo, amigo, no quiero hacerte daño —dijo Sártor con cuidado de no asustarlo más—. Te he traído algo.

El Gran Maestro rebuscó en su zurrón y extrajo un gran trozo de pan dulce que Samel reconoció al instante. El miedo desapareció de golpe y el hombre se abalanzó sobre el alimento que le ofrecía. Comenzó a devorarlo con avidez mientras Sártor se sentaba a su lado y sacaba otro pedazo de pan.

—¿Te gusta? Lo he encargado especialmente para ti. ¿Cómo te sientes?

Samel lo miraba de reojo mientras comía el segundo trozo de pan. Estaba disfrutando de aquel bocado y comenzaba a tolerar la presencia de Sártor.

—Me han dicho que necesitas encontrar algo en este lugar —insistió el Gran Maestro.

—Ha desaparecido —contestó al fin Samel.

—¿El qué?

—El recuerdo de mi familia.

—¿A qué te refieres?

—¡Ya no está! —exclamó Samel alterado.

—Tranquilo. No te pongas nervioso. Dime qué has perdido y lo encontraremos.

—Se ha desvanecido, y también la llave.

Sártor estaba muy pendiente de cada palabra y cada gesto de Samel. Sabía que debía leer entre líneas todo lo que su amigo hiciera y en esa última frase había observado que Samel miraba fugazmente a un enorme cofre en el que guardaba muchas cosas valiosas.

—¿Has perdido la llave de ese baúl?

Samel se sorprendió por la agilidad mental de Sártor. Así que se vio obligado a afirmar con la cabeza.

—¿Y crees que ahí dentro está aquello que buscas?

—Tiene que estar aquí. He buscado en todas partes.

—Está bien. Te ayudaré. Yo conozco al artífice de ese cofre. Seguro que, si hablamos con él, podrá facilitarnos la llave para poder abrirlo.

Samel se interesó mucho en esa idea.

—Pero a cambio, necesito que hagas algo por mí.

El Hombre se puso tenso al escuchar eso.

—Si quieres que te ayude a abrir ese cofre, necesitaré hacer contigo una cura como las que hicimos en nuestro viaje.

El terror acudió a los ojos de Samel en una milésima de segundo. Soltó el pedazo de pan y retrocedió hasta colocarse de nuevo detrás de la mesa que le servía de escudo frente a Sártor.

—Es la única condición que te pongo. Si lo hacemos, podrás abrir ese baúl y encontrar el recuerdo de tu familia.

Samel se debatía entre el terror al tratamiento de Sártor y su deseo de encontrar aquello que había estado buscando de forma incansable.

—No tengas miedo, Samel, solo quiero intentar que te sientas mejor.

Sártor volvió a sacar pan dulce de su bolsa y se lo tendió a su amigo.

—Vamos —ofreció persuasivo—. No nos llevará mucho.

—Necesitaré vuestra ayuda —les dijo Sártor a Virian y Námiac.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Virian con más entereza que antes.

—Debemos atarlo de pies y manos, y mientras yo llevo a cabo la extracción, vosotras lo sujetáis. De esa forma evitaremos que pueda hacerse daño a sí mismo… o a nosotros.

Virian afirmó con convicción.

—¿Realmente es necesario? —preguntó Námiac completamente en contra de aquel método.

—Es la única manera de extraer de Samel la oscuridad que lleva dentro. Virian, debes confiar en mí.

Se hizo el silencio. Sártor fijó su mirada en ella, que se debatía indecisa. Námiac, por su parte, no dejaba de negar y hacer gestos a la mujer para que no accediera. Samel temblaba sentado en la cama. Miraba a su mujer con miedo y rogándole en silencio que no le hiciera daño. Aquello convenció a Virian. No podía soportar ver a su marido en ese estado. Apenas reconocía al hombre había sido y estaba decidida a recuperarle.

—Trae esas cuerdas —pidió a Námiac.

Con delicadeza, recostaron a Samel, que no dejaba de gruñir lastimosamente, mientras los demás lo amarraban a la cama.

—Será solo un momento —le prometió Sártor—. Después, podrás abrir el cofre, ¿de acuerdo?

Samel asintió tímidamente y cerró los ojos.

—Esto le va a doler bastante —previno el Gran Maestro—. Necesito que estéis firmes, ¿entendido?

Ambas mujeres afirmaron y sujetaron con fuerza a Samel. Entonces, Sártor activó una esfera dorada y comenzó a efectuar la extracción de la oscuridad que había dentro de su amigo. Era el mismo proceso que había llevado a cabo durante su viaje de vuelta desde Greipox, y había comenzado por las piernas y los brazos, ya que en ellos no se encontraba ningún órgano vital y, por tanto, el tratamiento era menos doloroso en esa parte. Nada más comenzar, Samel comenzó a aullar de forma escandalosa. Las mujeres se asustaron, pero Sártor les instó a presionar con más fuerza para afianzar su sujeción sobre Samel.

El polvo oscuro comenzó a brotar en gran cantidad del cuerpo del antiguo guerrero. Virian se horrorizó al contemplar aquella sustancia negra emergiendo del interior de Samel, mientras que Námiac no hacía otra cosa que negar con la cabeza.

—¿Está funcionando? —preguntó Virian preocupada.

—La verdad es que Samel tiene muchísima oscuridad en su interior. Pensé que en el viaje de vuelta había logrado extraerle la mayoría, pero parece que se ha regenerado.

La cara de Sártor alertó en mayor medida a Virian que sus palabras. El Gran Maestro iba alternando las zonas más delicadas con otras menos peligrosas, pero aún así, el sufrimiento de Samel no disminuía y las partículas oscuras se acumulaban interminablemente alrededor de su cuerpo.

—¡Va a matarle! —exclamó Námiac asustada.

—Un poco más. No debería estar tan cargado.

Sártor se aproximó a la cabeza de Samel y la agonía de este se tornó terrible a golpe de alarido de dolor. Justo cuando Virian sentía que ya no soportaría por más tiempo ver ese sufrimiento, Samel se desmayó a causa de su padecimiento y el Gran Maestro aprovechó para trabajar durante unos momentos más.

Cuando terminó, la casa se sumó en un clamoroso silencio durante un largo rato.

—¿Cree que haciéndole sufrir de esta manera conseguirá hacerle mejorar? —preguntó entonces Námiac.

—Lo que es seguro es que esas partículas están mejor fuera de su cuerpo.

—¿Y qué hay que hacer ahora? —inquirió Virian—. ¿Va a hacerle esto más veces?

—¡Eso es peligroso! —exclamó la anciana—. Llevar a una persona al desvanecimiento por causa del dolor puede llevar consigo convulsiones y daños irreparables en el sistema nervioso.

—Tienes razón —concedió Sártor—. A partir de ahora el tratamiento será otro. Afortunadamente, en la Academia contamos con valerosos Ikayos que han creado infusiones con propiedades similares a lo que acabo de realizar yo.

—¿Y por qué no ha traído esas infusiones con usted? —le reprochó Námiac.

—Lo he hecho, pero también quería comprobar por mí mismo el estado de salud de Samel. Ahora que lo he visto, puedo aconsejar un tratamiento más ajustado a nuestro amigo.

—¿Y cuál va a ser?

—Si no te importa, prefiero hablarlo a solas con Virian. ¿Puedes quedarte con Samel mientras le explico todo?

—Por supuesto, Gran Maestro —concedió Námiac un tanto dolida.

—Debemos administrarle esta infusión como único líquido que injiera —comenzó Sártor—. Está elaborada con una mezcla de hierbas y la esencia curativa de los Ikayos. Ayuda a expulsar de manera natural la oscuridad de aquel que la consume. Te recomiendo que dejes de darle cualquier otro alimento que no sea este pan dulce. Samel lo come gustoso y he ordenado que añadan también esa esencia Ikaya para que le ayude. El resto, debe ser eliminado de su dieta. A la hora del baño, también es bueno que añadas parte de esta mezcla al agua. En una semana debe mejorar.

—¿Estás seguro?

—He estado haciendo pruebas en la Academia. Funciona. Solo hay que tener paciencia. Y mucho ánimo. Y, sobre todo, ten cuidado con esa mujer.

—¿Námiac? No te preocupes. Confío en ella. Está cuidando mucho de Samel y eso me ayuda a mí.

—Mmm. Como veas. Pero no me gusta que siga aquí incluso después de que se haya terminado la feria. ¿No quiso marcharse con la familia con la que vino?

—No desconfíes, Sártor. Yo le rogué que se quedara. Estaremos bien.

—De acuerdo.

Sártor se levantó y entró en la habitación donde Námiac estaba pasando un trapo húmedo por la frente de Samel.

—¿Puedes hacer una infusión para que se la tome? —le preguntó—. Quiero explicarte bien las cantidades que deberéis poner.

—Por supuesto —respondió solícita la anciana.

—Acompáñame a la cocina.

—Yo me quedo con Samel —dijo Virian sentándose en el costado de la cama donde dormía su marido.

—Deberás hacer mucha infusión cada día. No te preocupes por conseguir más, he dado órdenes en la Academia para que os hagan llegar el material cada dos días.

Sártor observaba a Námiac mientras esta preparaba la bebida para Samel.

—Debes echar un poco más de la mezcla de hierbas —le recomendó Sártor.

—Entendido. ¿Así está bien?

—Así perfecto. Ahora déjalo infusionar unos cinco minutos. La temperatura del agua debe ser elevada para que la esencia Ikaya se incorpore bien.

—Y esto es lo que tiene que beber Samel todo el tiempo, ¿no?

—Eso es, Námiac. Virian confía mucho en ti. Por eso debo pedirte disculpas por mi brusquedad.

—No se preocupe. Soy mayor y entiendo que, en los tiempos que corren, la gente debe ser precavida. Pero puede estar tranquilo. Los cuidaré bien.

—No lo dudo.

—Aquí está la infusión de Samel —dijo al rato la anciana entrando con una bandeja y varios vasos—. Y me he tomado la libertad de preparar otra para vosotros también. Quiero saber si lo he preparado correctamente.

—Gracias, Námiac.

Virian cogió un vaso para ella y otro para su marido. Sártor alcanzó otro y Námiac se hizo con el último que quedaba.

—Toma, cariño —le dijo Virian a Samel intentando que este bebiera también.

—¿Está bien? —preguntó Námiac interesada.

—Está bien —confirmó Sártor satisfecho tras probar la bebida caliente—. Sólo me queda pedirte que guardes bien el baúl que estaba intentando abrir. Creo que esa búsqueda le desestabiliza y no le conviene en su recuperación.

—Lo haré, Sártor. Gracias por preocuparte.

—Bien, ya no tengo mucho más que hacer aquí. Todo va a ir bien, Virian, ya lo verás. Vendré la próxima semana para ver cómo va todo y dej…

—No hace falta que venga, Gran Maestro —interrumpió Námiac—. Lo tenemos todo bajo control. ¿Verdad, Virian?

Nadie habló inmediatamente. La anciana observaba expectante a ambos mientras se llevaba su vaso a la boca. Virian y Sártor, casi por imitación, hicieron lo propio apurando lo que les quedaba de infusión. Námiac comprobó cómo los dos paladeaban al mismo tiempo saboreando su bebida.

—No hay razón para que vengas constantemente, Sártor —confirmó ella.

—No vendré entonces —concedió Sártor.

—Ya le avisaremos cuando Samel esté bien del todo para que venga a comprobarlo —insistió Námiac—. De momento, es mejor que se ocupe de los asuntos de los Holders.

—Espero vuestra invitación, pues. Adiós.

Y se marchó dejando a las dos mujeres a solas con Samel.

Los días sucesivos transcurrieron más o menos igual que hasta entonces. Virian y Námiac se encargaban de que Samel no bebiera otra cosa que la infusión que les había recomendado Sártor, la cual, les llevaba el padre de Élora.

Samel expulsaba una gran cantidad de partículas oscuras de su interior, y como consecuencia de ello, se veía más animado y más cuerdo cada día. Ello suponía que Virian podía estar más tiempo fuera de casa y atender los asuntos del día a día que surgían en la aldea. Uno de ellos había sido hacer la valoración que la feria de mercaderes había dejado tras su celebración. La impresión general de los vecinos era muy buena, pero se sorprendieron al comprobar que había resultado todo un éxito y había dejado mucha riqueza y muchos proyectos de futuro para los habitantes de Ataf. Virian se sentía orgullosa y empezaba a respirar aliviada tras la mala época que había atravesado. Sin embargo, una mañana después de la primera reunión con los representantes de los agricultores de la aldea, se sintió muy indispuesta y se vio obligada a abandonar su puesto para descansar en casa.

—Ahora que Samel empieza a encontrarse mejor —se lamentó ella al marcharse.

—Lo importante es que tú también estés bien —le contestó Pura—. No te preocupes, que yo me encargo de todo hasta que vuelvas.

—Gracias. No podría dejar la aldea en mejores manos. Te debo una.

—Vamos, te acompaño a casa.

Pura sujetó por la cintura a Virian para evitar que esta se desvaneciera caminando sola y cuando llegaron a su casa, Námiac salió a su encuentro, cogiendo el testigo de Pura.

—Yo me encargo de ella —le dijo la anciana a Pura mientras se pasaban a Virian de una a otra—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Ha empezado a sentir dolor en el estómago. Necesita descansar y pronto se sentirá mejor.

—Por supuesto. Vete tranquila, mujer. Yo me encargo de Virian.

Pura se marchó abrazando a Virian y Námiac entró con ella en la casa.

—Ahora te prepararé una infusión de las de Sártor para que entres en calor. Tú recuéstate en la cama.

—Muchas gracias, Námiac.

Virian se dispuso a entrar en su habitación, pero un mareo repentino la obligó a detenerse y apoyarse en un banco que había en el pasillo. Desde allí, pudo escuchar a la anciana hablando con Samel, el cual podía mantener conversaciones más largas desde que se trataba con el brebaje de Sártor.

—Está yendo más rápido de lo esperado —decía Námiac—. En un poco más de tiempo, estaremos listos. Sólo hay que seguir como hasta ahora.

—¿Lo encontraremos? —preguntó Samel con voz ronca.

—Seguro que sí. Solo lo han cambiado de sitio. Pronto daremos con ello. Tú encárgate de recoger esto para poder usarlo poco a poco.

Virian no comprendió del todo aquella última frase y quedó muy intranquila al comprobar que Námiac y Samel seguían buscando a sus espaldas. «Si no dejo el cuarto secreto abierto cuando me voy de casa» se dijo sumamente preocupada. Escuchó cómo la anciana se preparaba para llevarle la infusión y se apresuró a llegar hasta la cama.

—Aquí tienes, Virian —le ofreció Námiac al entrar con la bebida.

—Gracias. ¿Cómo está hoy Samel? —indagó.

—Mejor. Debo reconocer que la medicina de Sártor ha surtido efecto y cada día se ve más el avance que está experimentando.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó Virian disimulando el malestar que sentía.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Námiac detectando el estado de ánimo de la mujer.

—Sí, solo estoy preocupada por Samel. ¿Sigue buscando aquello en el cuarto secreto?

—No lo hace. Pero se pasa gran parte del día nervioso hablando de que ha perdido algo. Hay veces que puedo tranquilizarle, pero en otras ocasiones, me veo obligada a seguirle el juego y hacerle ver que estoy buscando por la casa. Espero que no se moleste. Pero pienso que es la mejor manera de hacer que esté tranquilo. 

—Entiendo. Muchas gracias, querida. Estoy un poco cansada hoy, ¿te importa hacerte cargo de la cena? Necesito descansar un rato para sentirme mejor.

—Claro, pero antes, hágame el favor y bébase la infusión. Seguro que le vendrá bien.

Virian asintió y comenzó a beber ante la mirada de Námiac, que no se marchó hasta que se había terminado toda la bebida.

—Así me gusta —dijo ayudando a Virian a acostarse en la cama—. La dejo descansar.

—¡Námiac! —exclamó Virian antes de que la anciana se marchase—. ¿Ha venido Harry con la infusión y el pan dulce hoy?

—No. De hecho, creo que vendrá a última hora de la tarde. O eso dijo el último día.

—Gracias. Es que me apetecía un poco de pan recién hecho.

—Se lo traeré en cuanto lo tengamos.

La anciana cerró la puerta y Virian, preocupada como estaba, sacó un pergamino y una pluma y escribió una carta. Más tarde, cuando escuchó que Harry había llegado, se asomó a la ventana de su cuarto y le llamó en silencio.

—Haz llegar esto a la Encantadora de Bestias —dijo mientras le entregaba la carta—. Y que no se entere nadie.

— 14 —

Trabajo y tiempo libre

Desde la noche en que viajó a Ataf con el profesor Aniak, Ándur se sentía más tranquilo y feliz. Haber visto con sus propios ojos a Samel le ayudó a estar más optimista y a encarar su jornada con otra perspectiva.

En esos días, disfrutaban un pequeño descanso en los estudios, porque estaba teniendo lugar la feria de mercaderes en Ataf y la mayoría de los profesores se encontraba allí impartiendo distintas charlas. Pero ello no significaba que pudieran estar ociosos. Aún debían hacerse cargo de las múltiples obligaciones que tenían como miembros de la Academia.

Algunas de ellas resultaban agotadoras y les exigían mucho esfuerzo. Los Holders habían destinado una amplia extensión para cultivar la tierra y tenían mucha tarea porque a finales de verano se celebraría la Fiesta de la Luna de la Nueva Cosecha y todo debía estar en perfectas condiciones ya que se trataba de uno de los festejos más importantes de la región de Busthare.

De todos los trabajos que debían llevar a cabo, había dos que Ándur llevaba especialmente mal. El primero era la limpieza y mantenimiento del sistema de filtrado de aguas de la Academia. Los Holders crearon un mecanismo que servía para recoger el agua del mar, la cual pasaba por un proceso mediante el cual se volvía agua dulce y apta para el consumo y para el riego de sus campos. Además, se había proyectado un complejo sistema de tuberías subterráneas para garantizar que toda la Academia pudiera abastecerse de agua potable. Incluso se construyó un lago artificial en el centro del Hexágono de la Academia que se nutría de ese sistema de filtrado. Lo único negativo de ese mecanismo era que requería exhaustivos cuidados para evitar diferentes problemas como un atasco en los filtros por culpa de la sal acumulada o ir comprobando una a una las alcantarillas de la Academia para desatascar los posibles contratiempos que surgieran. Por último, los Holders aprovechaban la sal que separaban del agua del mar para empaquetarla y venderla a los mercaderes que se acercaban a Puerto Kasaria con sus propios productos.

El otro trabajo que no le gustaba nada realizar era el turno en el Hospital para hacerse cargo de los cuidados de los enfermos. La Academia de Karono siempre había destacado por dos hechos. Uno era haber creado una materia que los Holders estudiaban solo allí y que tenía que ver con el tiempo y el espacio. Era una asignatura muy avanzada y los Cadetes no sabían mucho más acerca de ella.

El otro dato característico de Karono era que siempre había sido una cantera inagotable de grandes sanadores. De hecho, era bien conocido por todos que Sártor, el Gran Maestro de Karono, era el mayor experto en las técnicas de curación. No en vano, estaba considerado como uno de los Hechiceros Holders más poderosos. Sártor era muy admirado por todos por el hecho de que, además, había decidido compaginar sus estudios como Hechicero con el dominio de la Lucha Holder con armas. El Gran Maestro se forjó fama de bravo luchador empuñando su enorme hacha fraguada por los Enanos.

Gracias a esa fama de grandes sanadores, se había impuesto como una tarea más para los habitantes de la Academia el hecho de tener que trabajar en el Hospital atendiendo a los enfermos y ayudando a los expertos en el tratamiento de heridas y otras dolencias. Ándur siempre había tenido aversión por esos temas y, ahora que se veía obligado a trabajar viendo todo tipo de heridas, padecimientos y enfermedades, estaba sufriendo más de lo esperado.

—Disculpe, Gran Maestro —se atrevió a decirle una vez que le tuvo delante—. ¿No podría sustituirme alguien en el hospital? A mí se me da mejor el trabajo en el establo o en la armería.

—Me temo que no hay opción de librarse, Ándur. En la Cúpula pensamos que es muy bueno que todos nuestros Holders tengan amplias nociones de sanación porque siempre pueden hacer falta en el campo de batalla. Si en verdad te cuesta mucho, intenta pensar en que esas personas van a ponerse mejor gracias a que tú estás ayudándoles.

—Intentaré pensar eso —comentó con resignación.

—El otro día volví a ver a tu padre —le dijo Sártor para alegrarle un poco.

Cuando Ándur se enteró de que Samel había regresado el mismo día en que él ingresó en la Academia, hizo lo posible por conseguir ver a su padre y le rogó a Sártor insistentemente que le dejara ir a visitarle. Este se negaba cada vez, aduciendo que tenía que estar concentrado en estudiar, pero el chico siempre seguía insistiendo.

Sin embargo, hacía muchos días que Ándur no le solicitaba ver a su padre y el Gran Maestro se extrañó de que ni siquiera le pidiera acompañar a los profesores a la feria de Ataf.

—Hace días que no me pides ir a verle —le tanteó.

—Bueno… —comenzó a excusarse—. Élora y Jonu me han convencido de que lo mejor es que siga aquí…

—Ya veo —comentó Sártor con suspicacia.

—¿Lo viste en la feria? —preguntó para evitar meter la pata e involucrar al profesor Aniak.

—No. Yo no acudí a la feria. Fui antes de ayer. Quería ver cómo se encontraba.

—¿Y cómo está? —se interesó el muchacho.

—Recuperándose. Ha sufrido mucho y necesita mucho tiempo para sentirse completamente bien. Me ha comentado Virian que no para de buscar por el cuarto secreto la carta que te escribió.

Ándur recordó que su madre se la había entregado en el momento en que se marchaba. Había pensado leerla en cuanto estuviera instalado en su nuevo cuarto, pero la gran cantidad de actividad que había en la Academia le había hecho olvidarse de la carta por completo.

—La tengo yo. ¿Crees que le haría bien tenerla?

—Mmm. Ahora que lo dices, puede ser una buena idea. Te propongo una cosa: si quieres, pásate un día de estos por Puerto Kasaria con la carta y entrégasela a Harry, el padre de Élora. Es quien se encargará de llevar a tu casa la medicina que le he recetado a Samel.

—¡Genial! ¡Muchas gracias! —exclamó contento.

—Deberás madrugar. Harry suele venir aquí antes del alba.

—Lo tendré en cuenta —afirmó.

—¿Quieres algo más?

—¿Qué va a pasar con Sifor? —preguntó sin tapujos.

—Bueno. No es que quiera ser desagradable, pero ese es un asunto que no te concierne. Solo te diré que el juicio se celebrará un poco más tarde de lo que desearía. Al fin y al cabo, todo el mundo tiene sus propios asuntos que atender y debo respetarlo. Pero como me interesa que acuda la mayor cantidad de Holders posible, debemos esperar.

—Entiendo. Solo quería saber cuando era.

—Cuando salga la fecha te enterarás, como todo el mundo. Ahora, si no necesitas nada más, aún debes cubrir tu turno en el hospital.

El chico se encogió de hombros con resignación y se marchó a encargarse de aquella pesada tarea.

Terminó su turno sin desmayarse ni una sola vez. Y es que aquella rotación en el hospital resultó especialmente tranquila. Los Hechiceros sanadores apenas tenían casos urgentes que atender y Ándur solo tuvo que encargarse de repartir la merienda entre los convalecientes.

Tenía pensado acudir al estadio de la Academia, pero aún tenía tiempo de sobra y decidió pasear tranquilamente.

—¡Ándur! —le gritó alguien a lo lejos.

—Hola, Murak, ¿qué tal?

Murak era uno de los compañeros de promoción de Ándur. Pertenecía a la raza de los Enanos y siempre se hacía notar allí donde fuera por su gran personalidad.

—Nos vienes que ni pintado. Acompáñame —le dijo Murak sin darle otra opción.

Llegaron al granero de la Academia, que era un edificio enorme en el que se almacenaban tanto las cosechas que cultivaban como los alimentos para los Fudikornet y el resto de animales.

—Justo iba al Edificio de Instrucción para buscar ayuda —le explicó el Enano mientras entraban en el almacén—. Eno y Zon están dentro, pero necesitábamos a alguien más para echarnos una mano.

—Pero, ¿qué quieres que haga?

—¡Vaya! ¡Hola Ándur! —exclamó Eno al verles llegar.

El muchacho saludó a sus dos compañeros. Eno era un Ikayo bastante fuera de lo común porque tenía una mutación genética que le hacía tener el mismo aspecto en su forma humana que cuando era un Hada. Zon Huellablanca era un Ósor Licántropo muy callado que siempre acompañaba a Murak.

—Agarra por ese lado —le indicó Murak a Ándur.

Entre los cuatro, levantaron un enorme fardo de paja y lo transportaron a un carromato que tenían preparado.

—Tenemos que cargar veinte de estos fardos para llevarlos al Fudikornstall —le dijo Eno.

—¿Veinte fardos? —preguntó Ándur extasiado.

La faena les llevó un buen rato porque iban haciendo descansos en los que, sobre todo Murak, contaba alguna historia graciosa de alguien de la Academia.

—Os prometo que es así —decía terminando de contar una historia mientras cargaban el último montón—. El responsable del Fudikornstall es un tipo insufrible. Se cree el mejor Holder de toda la Academia y aún no ha cumplido ni cinco misiones.

—¿No sabrás cómo se llama? —preguntó Ándur temiéndose lo peor.

—¡Andûrean Hedro! —exclamó la repelente voz de Elijah—. Cualquiera diría que estás buscando cualquier excusa para verme todo el tiempo.

—¡Qué más quisieras!

—¿Os conocéis? —preguntó Murak interesado.

—No —contestó Ándur rápidamente.

—Claro que nos conocemos —desmintió Elijah—. Aquí donde lo veis, el pequeño Ándur es mi fan número uno. Le encanta verme trabajar… y aprender de mí.

—Chicos, yo me marcho —dijo el muchacho sin ganas de soportar las impertinencias del joven Draco.

—¿Ya te vas? ¡Qué pena! —se mofó Elijah.

—He ayudado a mis compañeros a traer el heno hasta aquí. Pero ya que estás aquí, podrías hacerles una demostración de tus grandes habilidades descargando tú solo el carro —lo retó Ándur.

—Podría hacerlo.

—Bien. Tomad nota, chicos. Lo que vais a ver es absolutamente abrumador —se burló Ándur mientras se marchaba.

—¿Vas al estadio? —preguntó Murak.

—Así es —respondió el chico sin darse la vuelta.

—Nosotros iremos cuando dejemos todo listo.

—¡Estupendo! Decidle al gran Holder que no os haga esperar mucho.

Llegó al estadio cuando quedaban pocos minutos para que comenzara el encuentro de Asagin. Los Holders de Karono que lo deseaban, podían participar en una competición que se prolongaba durante gran parte del año. Al final de la temporada, se declaraba un ganador que tenía como recompensa la clasificación automática para participar en el torneo anual de Kurifilth.

La primera vez que escuchó hablar del Asagin fue cuando la Princesa Sándor les contó todo lo que había que saber sobre ese deporte. Desde entonces, Ándur tenía unas ganas tremendas de participar en uno de esos campeonatos. Sin embargo, era consciente de que ni él, ni Flecha estaban preparados aún, así que debía contentarse con asistir como espectador.

—¿Te has enterado? —le preguntó Élora cuando se sentó en la grada con ellos—. Van a organizar un torneo especial de Asagin a final de año.

—¿Un torneo especial?

—Al parecer —intervino Jonu—, el juicio de Sifor se retrasará hasta esas fechas y, como va a acudir mucha gente importante y se va a celebrar el ingreso del Bosque Vetusto en la Comunidad, han pensado en entretener a los asistentes de ese modo.

—Sártor me ha dicho que el juicio se retrasa. ¿Van a celebrar un torneo de Asagin aquí mientras en otro lugar de la Academia se estará juzgando a Sifor por ser sospechoso de ser el Parno de Greipox?

Ándur no daba crédito. Ese tipo de cuestiones eran las que desencantaban al muchacho de la idea que tenía sobre los Holders. Le parecía superficial solapar algo tan importante con un espectáculo para entretener a la gente.

—A mí tampoco me ha parecido bien —confesó Élora—. Pero he oído que ha sido idea de la Comunidad para causar buena impresión en la Encantadora de Bestias y evitar que se arrepienta de firmar el ingreso del Bosque Vetusto.

—Aunque se lo hayan ordenado desde la Comunidad de Arzen. No entiendo cómo Sártor se deja manejar así. Lo encuentro rastrero. Como si le perdieran el respeto a todo lo que representa la Orden.

—Solo hay una cosa buena —apuntó Jonu con su acostumbrada calma—. El premio que ofrecen es una esfera transparente.

—¿En serio?

Una esfera de ese tipo era lo que podía ayudar a que Ándur anulara la maldición de Giften. Por eso, era un gran aliciente para el muchacho.

—No sé —confesó el chico indeciso—. No me gusta la idea de participar en un torneo creado en estas circunstancias.

—Míralo por este lado —aconsejó el Alden—. Si ganas, podrás anular tu maldición.

—Pero esas esferas no se pueden activar actualmente —recordó Élora—. No podrás usarla para nada, aunque la ganes.

—Ya solucionaremos esa cuestión más adelante —opinó Jonu quitándole importancia—. Ándur, creo que debes participar con Flecha.

—Pero aún no estoy preparado.

—Tenemos tiempo. Casi medio año. Puedes hacerlo.

—¿Tú crees?

—Claro que sí. Confío en ti.

—¡Te ayudaremos! —ofreció Élora—. Voy a organizarme bien y elaboraré un plan para superar todas las materias necesarias hasta que estés preparado para ese torneo.

De pronto, un hormigueo recorrió el interior de Ándur, que tembló de emoción al imaginarse participando en ese torneo y ganando su importante premio.

—¡Está bien! —exclamó—. Lo haremos. Tenemos que procurar también que Flecha esté listo. Nos haremos fuertes juntos y ganaré ese torneo para librarme de esa maldición.

—No creo que esté en la letrina de Fortiep, profesor —dijo Ándur con reparo al entrar en el baño de la Pneumat más joven de Karono.

—Te digo que sí. Hazme caso. El otro día, en una urgencia, tuve que entrar ahí. Y con las prisas para que no me sorprendiera en su letrina, debí perderlo. ¡Ay! Andûrean. Algún día me perderé a mí mismo.

—Es que tienes muchas cosas en la cabeza.

Entrar en el despacho de Aniak y Fortiep era como aventurarse en un mundo en el que dos realidades existían paralelamente, equilibrándose la una a la otra. La parte en la que el Pneumat más mayor trabajaba era, a ojos de cualquiera que pudiera verlo, lo más parecido a un vertedero repleto de pergaminos escritos, tachados y anotados, libros con una gruesa capa de polvo y todo tipo de ingredientes para las pócimas de Aniak, esparcidos y revueltos en una mezcla que parecía hasta poética en el caos que desprendía. En frente se hallaba la mitad del despacho de Fortiep. Impoluta y sin una mota de polvo. No había nada fuera de lugar e incluso el suelo estaba muy limpio y se veía perfectamente la división entre ambos espacios.

Ándur tenía simpatía por Aniak y no veía nada malo en que aquel viejo profesor fuera un poco desordenado. Encontraba gracioso descubrir que un día se marchaba de allí diciéndole que le dejaba tal objeto en un lugar específico y que al volver al día siguiente no solo no estaba ese objeto, sino que toda la estantería había desaparecido.

También se divertía mucho escuchando a ambos Pneumats discutir por todo. Gracias a las clases con Vintjah, Ándur había aprendido mucho acerca de los Pneumats. Se trataba de una raza muy particular que albergaba un enorme poder mágico en su interior. Desde su aparición, los Pneumats vivieron de dos en dos en una misma morada. Un varón y una hembra que formaban la familia. Sin embargo, no se reproducían entre ellos. Aquellos seres tenían una manera muy especial de dejar su descendencia.

Para empezar, en la casa en la que vivían debían construir una plataforma de madera de Venerer imbuida de poder mágico que recibía el nombre de Tafod. Ándur era consciente de que el Tafod era extremadamente importante para cada Pneumat y quedaba demostrado cuando incluso Aniak intentaba mantener la zona del Tafod reluciente y despejada de cualquier papel.

Cuando un Pneumat sentía que su tiempo había llegado, se tumbaba sobre este Tafod y expulsaba un Agoe, un huevo que cada Pneumat tenía en una membrana en el centro del vientre y que poseía el embrión del futuro Pneumat. Si el Agoe era depositado en el Tafod correspondiente, se cubría con un revestimiento impenetrable que posibilitaría que el embrión continuase desarrollándose hasta que apareciera el nuevo Pneumat, el cual nacía albergando en su interior los conocimientos adquiridos por su progenitor.

Ándur no entendía muy bien esa forma de vida que eran los Pneumats, pero sabía que, a pesar de las discusiones, aquellos dos miembros de esa raza se tenían mucho cariño y respeto.

—¡Lo he encontrado! —exclamó el chico arrodillado en el baño mientras alcanzaba un papel tirado detrás del retrete.

—¡Bien! La lección de la semana que viene es muy importante y tengo muchas cosas anotadas en ese papel. Tráemelo, haz el favor —rogó Aniak sentado en su escritorio, detrás de una enorme torre de libros.

—¿Por qué es tan importante? —preguntó Ándur con curiosidad.

—Porque os llevaré al país de Ckurion, donde gobernaron los Hombres Primigenios.

—¡Vaya! Es increíble. Tengo muchas ganas de que llegue esa clase.

Ándur comenzó a curiosear mientras su profesor revisaba las notas que había escrito anteriormente.

—Tienes montones de libros de mapas.

—Soy profesor de Geografía, además de ser un Holder y un Pneumat miembro del concilio blanco. Es natural que posea muchos planos.

—A mi padre le entusiasman. Siempre me traía alguno de sus viajes —Ándur se paró a contemplar detenidamente un mapa muy detallado de la Academia.

—Tu padre es un Hombre muy inteligente. Cuando estudió aquí pasó mucho tiempo ayudándome con los planos. Siempre solía decirme que los mapas son como pequeñas ventanas al mundo que pretenden describir —comentó de forma melancólica.

Ándur sonreía a su profesor. Estaba orgulloso de que alguien hablara así de su padre.

—Muchas gracias por lo de la otra vez. Me vino muy bien saber que mi padre está bien.

—¡Ssssh! —Aniak se llevó el dedo a la boca para mandar callar al muchacho —. Recuerda que nadie debe saber de nuestra pequeña aventura. Como si no hubiera sucedido.

—Perdón.

Ándur siguió rebuscando entre los mapas del Pneumat para cambiar de tema.

—Este de aquí es bastante mejor que el que nos dieron a nosotros —dijo Ándur observando más de cerca el pergamino que sostenía—. Tiene numerosos detalles y es mucho más fácil de interpretar.

—¿Te gusta?

—¡Por supuesto! Pero hay algo que me resulta familiar.

—Tal vez reconozcas la letra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ándur confuso.

—Mi querido Andûrean. Quien niegue la providencia del destino es un insensato. El mapa que estás sujetando lo dibujó tu padre para mí. Dale la vuelta.

El chico volteó el pergamino y leyó una dedicatoria escrita con la letra de su padre.

«Gracias, profesor. Por abrirme cada ventana que imaginé visitar. Samel»

—¡Mi padre dibujó esto! —exclamó con una emoción que no podía explicarse y lanzándose a la carrera.

—¿A dónde vas, hijo? —preguntó Aniak extrañado.

—Debo irme, profesor. Le cojo prestado el mapa —y salió corriendo dejando al anciano Pneumat atónito.

— 15 —

El plan de Ándur

Ándur estaba excitado. No había dejado de correr desde que cayó en la cuenta de lo que tenía en las manos. Abandonó a toda velocidad la residencia de los profesores, dejando a Aniak con la palabra en la boca y continuó hasta el edificio donde vivían los Guerreros Holders. Subió a su habitación ascendiendo los escalones de tres en tres y se apresuró a sacar una pluma y un poco de pergamino.

Necesitaba escribir una nota antes de olvidarse por culpa de la emoción. Cuando terminó de garabatear a toda prisa, abrió su cajón y la guardó junto al resto de sus papeles. Fue entonces cuando se fijó en la carta, aún sin leer, que le escribió su padre y recordó que debía entregársela también al padre de Élora.

Aún nervioso, abandonó a todo correr su residencia y se dirigió a buscar a Élora y Jonu. Aquel día habían tenido trabajos en Honor, con lo que su jornada habría acabado hacía mucho. Así que, conociéndoles, sabía exactamente dónde encontrarles.

Con el plano de su padre en la mano, tomó el camino más directo que le llevaba hasta el Hexágono central y se encaminó hacia los campos donde el ganado y las mascotas de los habitantes de la Academia pasaban el día. Los encontró entrenando a Flecha, que crecía a pasos agigantados y ya no tenía aspecto de cachorro. Jonu estaba dando indicaciones al Feling mientras Élora se alejaba para esconder algún objeto. Desde que se enteraron de la celebración del torneo a final de año, habían estado entrenando más intensamente a Flecha en el juego de la búsqueda. Estaba mejorando mucho y ya no organizaba los destrozos que solía hacer cuando empezaron con ello. Ándur estaba contento porque estaba demostrando tener muy buenas dotes para el Asagin y se emocionaba solo de pensar en que en poco tiempo estarían listos para participar en el torneo de la Academia.

Ándur contempló durante un rato los ejercicios. Élora impregnaba unos pedruscos con el olor de su comida favorita y, mientras Jonu lo entretenía, la chica los enterraba para que el Feling comenzase a buscarlos. Aquel ejercicio parecía encantar al animal, que daba saltitos de excitación, ansioso por proseguir con la búsqueda.

Repitieron esa dinámica varias veces más y, a pesar de que Élora cada vez le ponía las cosas más difíciles, Flecha encontraba las piedras más rápido, con lo que se animaba a seguir haciéndolo.

—¡Creo que ya está bien por hoy! —exclamó Élora exhausta —. Ya no sé por dónde esconder las piedras.

—¡Bien hecho, amigo! —lo felicitó Ándur con alegría.

El Feling, que no había reparado en la presencia de su amo debido a que estaba muy concentrado, se lanzó juguetón hacia el chico.

—Cuidado, Flecha —le advirtió entre sonrisas—, cada vez eres más grande y vas a romperme algún hueso.

—Pensaba que estarías ayudando a Aniak —comentó Jonu.

—Lo estaba, pero he encontrado algo increíble en su despacho.

—¿Qué has encontrado? —se interesó Élora.

—¡Esto! —exclamó emocionado—. ¡Mi padre hizo este mapa de la Academia!

—¡Menudo mapa! —exclamó Élora examinando el pergamino—. Hay alguna cosa que está cambiada con respecto a la actualidad, pero en general está mucho mejor dibujado y detallado que los que proporcionan en la Academia.

—Es muy bonito —opinó Jonu—. Pero, ¿qué es lo que lo hace tan interesante?

—Lo dibujó mi padre —repitió Ándur con orgullo.

—¡Vaya, Ándur! Es genial.

—Lo es. Mi padre adora los mapas. Siempre que puede, trae alguno a casa para añadirlo a su colección.

—Lo recuerdo. Tu padre me dibujó varias veces el plano de Ataf.

—¡Exacto! —dijo Ándur—. A mi padre le encantaba dibujarlos.

—Creo que no te sigo —confesó Jonu.

—Verás. Él me traía planos para que jugase con ellos. Una vez, en mi cumpleaños, me regaló uno y me dijo que era un mapa del tesoro. Lo guardamos y me hizo prometer que lo cogería cuando fuera lo suficientemente mayor. Después, la Encantadora me lo recordó en la charla que tuvimos aquel día. Estoy seguro de que mi padre sabía que yo conocería al profesor Aniak y que compartiríamos la misma afición que él.

—¿Quieres decir que tu padre dejó ese plano para ti? —preguntó Élora señalando el mapa que tenía en las manos.

—No. Quiero decir que mi padre escondió algo en la Academia y que para encontrarlo necesitamos el mapa que me regaló de pequeño.

—¡El sabía que podrías ser Holder!

—¡Exacto!

—Pero ese dibujo debe estar en tu casa. ¿Cómo lo vamos a coger?

—No hace falta tenerlo en las manos —soltó Ándur enigmático—. Lo único que necesito es tenerlo a la vista.

Mucho antes de que saliera el sol, Ándur estaba en pie en el centro de Puerto Kasaria aguardando la llegada del padre de Élora. Apenas había podido dormir por los nervios. Encontrar aquel mapa en el despacho de Aniak había hecho que Ándur recordase su pasado cuando esperaba con ansias el regreso de Samel a casa, acompañado de nuevas historias que contar y objetos que enseñarle. En ese momento se sentía igual. Estaba satisfecho por haber visto a su padre en casa, pero ahora sentía una enorme curiosidad por descubrir qué es lo que este había escondido en la Academia. Ándur estaba seguro de que Samel quería que su hijo encontrara el tesoro, porque aquel juego les unía íntimamente como nadie más podía entender. Al fin y al cabo, Samel había criado a Ándur con aquellos pasatiempos que solo compartían los dos. Pensar en encontrarlo que fuera que había guardado para él le hizo sentirse muy cercano a su padre.

Puerto Kasaria estaba comenzando su actividad con algún que otro pescador adormilado que preparaba su faena. El chico tardó un rato en identificar el pequeño barco velero de Harry atracado en el muelle.

—Buenos días, Harry.

—¡Hola, Ándur! ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces por aquí?

—Verás, vengo a pedirte un favor.

—¡Oh, es verdad! Sártor me dijo que un día de estos me traerías algo para tu padre.

—¡La carta! —exclamó Ándur llevándose la mano a la cara.

Con toda la emoción que había experimentado con el mapa de su padre, el muchacho se olvidó por completo de coger la carta y tan solo había llevado la nota que escribió para llevar a cabo su plan.

—Bueno, y si no tienes nada para tu padre, ¿para qué querías verme?

—Necesito que le entregues esta nota a mi madre. La verás hoy, ¿verdad?

—Al atardecer. Cuando termine mi faena. Al llegar a la aldea, le llevaré la medicina de Samel… y tu nota. ¿Ves? Al final sí le entregaré una carta a uno de tus padres.

—Sí, ja, ja. Harry, dile a mi madre que es muy urgente, ¿de acuerdo?

—Entendido. ¿Algo más?

—Me parece que no. Me acordaré de traerte la carta para mi padre la próxima vez.

—De acuerdo. Ahora, si me permites, debo descargar mi mercancía en el mercado del Puerto.

—Por supuesto. Adiós, Harry. 

Ándur comenzó su jornada despertando a Jonu y visitando la biblioteca de la Academia para revisar numerosos planos realizados en distintas épocas. Los querían comparar con el estado actual del lugar y comprobar si había habido grandes cambios en la estructura desde que Samel dibujara el suyo. En realidad, se veía que la Academia de Karono se había levantado con la idea de perdurar en el tiempo, con lo que el chico observó pocos cambios con respecto al plano de su padre.

—La zona del bosque ha crecido más desde que él estuvo aquí y los campos para el cultivo y el ganado se situaban en otro lugar. Pero por lo general, no hay grandes cambios.

—Entonces creo que tu idea puede funcionar. ¿Cómo vas a pedírselo a Aniak?

—Le diré que tengo muchas ganas de volver a ver a mi padre y quiero comprobar cómo se encuentra.

—Aniak confía en ti, Ándur. No es justo para él que le utilices y le mientas.

—Lo sé. No me gusta la idea. Pero estoy seguro de que lo que mi padre me escondió aquí es muy importante.

—Solo te digo que pienso que es mejor que seas sincero con él.

—Ya veré lo que hago. ¿Qué clase tenemos ahora?

—Bestias. Teníamos que escribir un relato explicando cuál creemos que sería la mejor mascota posible.

—No me ha dado tiempo… pero puedo improvisar. Al fin y al cabo, ya sé lo que se siente al tener la mejor mascota de todas.

—Por eso pienso que la mejor mascota posible es aquella que pueda invocarse con el poder de las esferas.

La clase permanecía en silencio. Klink estaba encantado escuchando el relato que había escrito Júmica, una Cadete de la raza de los Teren, perteneciente al clan de los Ósores Gorilas. Esta había realizado un trabajo muy extenso acerca de los enormes placeres que le provocaría poder contar con los espíritus de las bestias invocadas por las esferas blancas. Por supuesto, era una de los tres Cadetes de la promoción que deseaban convertirse en Espectros y sentía una pasión aún mayor que la de Élora por los animales. Klink, por su parte, admiraba profundamente a los Ósores y envidiaba su capacidad de convertirse en bestias a placer. Con lo que se hacía patente la predilección que sentía por esa alumna. El resto de los compañeros asistían a esa materia con una mezcla de pereza y envidia por cómo Júmica recibía tantos halagos de su profesor.

—Muy buen trabajo, Júmica. Espero que algún día tus deseos se hagan realidad. Veamos… queda poco tiempo porque el relato de vuestra compañera ha sido muy extenso. Con lo que solo tenemos para uno más. ¿Alguien se atreve a exponer su trabajo?

Ningún Cadete parecía decidido a exponer su trabajo, con lo que Ándur decidió aventurarse con su improvisación.

—Profesor —dijo levantándose—. Yo he traído un relato que me gustaría exponer en clase.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Élora a Jonu con indignación—. Si me ha dicho que no ha traído nada.

—Ya lo conoces, Elo. Ándur tiene muchos recursos.

—Está bien, Andûrean —concedió Klink con su rimbombante voz—. ¿Puedes acercarme tu trabajo?

—Verás, profesor, en realidad he traído una exposición visual. Si no te importa, voy a buscarla a la entrada.

—Adelante —concedió el profesor con curiosidad.

Ándur abrió la puerta de la clase y apareció Flecha moviendo su cola de un lado a otro con mucha alegría. El Feling estaba creciendo tanto, que a duras penas pudo atravesar la puerta. Alguno de sus compañeros se extrañó al contemplar a aquel ejemplar que recordaba a un robusto gato con una cabeza más alargada y plana y una mata de abundante pelo blanco. Aunque lo que más atraía la atención era la cola desnuda que terminaba en punta y recordaba a una flecha.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Élora—. ¿Va a usar a Flecha para escaquearse?

—Vamos a ver qué nos cuenta —dijo Jonu entre risas.

—Este de aquí es Flecha —comenzó Ándur—. ¡Y es la mejor mascota posible!

Durante toda su exposición, Ándur relató la historia de cómo conoció a Flecha y cómo le salvó de aquel Duende que quería hacerse con la membrana de la punta de su cola. Contó sus aventuras en la Ciudad de las Bestias y cómo los alocados saltos del Feling le inspiraron para luchar contra Giften el Sycarin. Después describió cómo él y sus amigos habían establecido el entrenamiento para que Flecha fuera capaz de encontrar objetos que escondían, preparándole para el juego de Asagin. Para hacer más visual el relato, Ándur y Flecha interpretaron cada pasaje con verdadero realismo y se esforzaron en representar con fidelidad los saltos, la búsqueda y las enormes muestras de cariño que ambos se tenían.

La historia fue tan entretenida y detallada, que incluso Élora dejó a un lado su escepticismo y terminó por confirmar cada parte de la historia que alguno de sus compañeros daba por poco creíble. Cuando terminaron, Flecha, sintiéndose el centro de atención, ofreció alguno de sus mejores trucos, acrobacias y gruñidos, dejando maravillado a todo el mundo.

—¡Excelente, Ándur! —exclamó el profesor con lágrimas en los ojos—. En verdad tienes ya a la mejor mascota posible y desde ahora mismo te digo que seremos seguidores de Flecha como uno de los mejores buscadores en el Asagin. Chicos, dadle un aplauso a Flecha y a Ándur porque han llevado a cabo un trabajo inmejorable. Y porque es muy difícil encontrar buenos amigos de la manera en la que ellos lo hicieron.

—¿De verdad conocisteis a la Encantadora de Bestias? —preguntó un chico de la raza de los Hombres que se llamaba Blestir.

—Sí. Y no solo eso —confirmó Élora atrayendo la atención del resto de sus compañeros—, sino que también nos dio regalos. A mí me entregó este silbato que hace que los animales se acerquen a mí.

—¡No puede ser! —exclamó Klink levantándose con estruendo de su silla—. ¡El Silbato de Brajonia! Ese instrumento fue tallado en plata en las montañas de Brajonia por los Ósores. Tiene enormes poderes que no han de usarse a la ligera.

—Eso mismo me dijo la Dama.

—¿Y dices que te lo dio solo por hablar con ella?

—Así es.

—Impresionante. Muy impresionante.

En ese momento alguien hizo sonar la enorme campana que marcaba el final de la clase.

—Vaya, se nos ha terminado el tiempo. Bien, la próxima jornada será el turno de todos los que no han expuesto sus trabajos hoy. Tened un buen día.

Todos los Cadetes se apresuraron en recoger para marcharse a la siguiente clase y abandonaron el aula dejando a Élora, Ándur y Jonu los últimos debido a que Klink se empeñó en recompensar a Flecha por su enorme interpretación.

—Muchas gracias, profesor, pero Flecha no puede comer tanto.

—¿Eh? Ya, ya. Bien, podéis marcharos. Esto… Élora, ¿puedo hablar contigo a solas? Hay algo que quiero contarte de ese silbato.

—Cla, claro, cómo no. Chicos, me tengo que quedar.

—Te esperamos en el salón.

Y se fueron dejando a Élora con el Enano.

—¿Qué crees que querrá contarle el profesor a Élora? —preguntó Jonu intrigado.

—No lo sé, pero seguro que tiene que ver con el silbato. De todas formas, ahora no puedo pensar en eso. Tengo que centrarme en lo que le voy a explicar a Aniak.

Y durante el rato que permanecieron en el salón comiendo, ambos elaboraron un plan para que el anciano Pneumat colaborara con Ándur sin sentirse utilizado.

Cuando anocheció, Ándur se dirigió a la cantina de los profesores, que a esa hora del día disfrutaban de un merecido descanso después de la jornada lectiva. Aniak estaba charlando animadamente con alguno de sus camaradas y con Holders que vivían en la aldea Honor y que gustaban de pasarse a saludar a sus antiguos mentores.

—¡Andûrean! ¿Qué haces tú por aquí a estas horas? —preguntó el Pneumat dejando la jarra de cerveza en la mesa.

—Esto… tengo el mapa que me llevé ayer y quiero devolvértelo.

—¡No tenías que venir aquí para eso! Ya me lo hubieras dado en otro momento.

—Bueno, es que no estaba tranquilo si no lo devolvía.

—Eres un muchacho responsable. Está bien. Tengo que excusarme, compañeros, tengo un joven estudiante que quiere saldar sus deudas.

El resto del grupo sonrió y les dieron la espalda mientras salían de la cantina.

—¿Está la profesora Fortiep en la Academia?

—Ha salido a otra misión y no volverá hasta dentro de dos días —respondió Aniak con resignación—. Hace años, me pedían a mí que me encargara de esas misiones constantemente. Pero ahora parece que prefieren a Fortiep solo por que es más joven.

Sin saber por qué, aquella afirmación ofendió al muchacho. Una vez más, las costumbres de los Holders chocaban con lo que él creía que era lo ideal. Sabía que Aniak era bastante despistado, pero era indudable que poseía un enorme conocimiento y mucha experiencia en todos los campos. Ándur ignoraba en qué consistían aquellas misiones a las que enviaban a Fortiep, pero pensaba que era injusto que no permitieran que el anciano Pneumat también las llevara a cabo.

—Eso no me parece bien —admitió sinceramente.

—No le des importancia. Es la forma de proceder de la Orden. Pero cuéntame qué te preocupa. Al menos, trataré de ayudarte a ti.

Ándur observó a su profesor y se sintió culpable por tener la intención de engañarle.

—Bueno, es que hace poco me he enterado de que mi padre está tomando una medicina porque está más enfermo de lo que parecía.

El muchacho había ensayado ese discurso varias veces y trataba de parecer triste para resultar más convincente.

—Eso tengo entendido, sí. ¿Y qué puedo hacer yo por ti?

—Me gustaría verle con mis propios ojos.

—Ya —afirmó Aniak que veía por dónde iba Ándur—. Y crees que podríamos usar la sala de Karono para visitarle, ¿verdad?

—Esa sería una idea estupenda, profesor.

—¿Por qué no vas en persona? Tu aldea está a unas tres horas de aquí. Ya sabes que trasladándote desde esa sala no puedes escuchar nada de lo que digan.

—Porque el Gran Maestro no me lo permite. Dice que mi deber si quiero ser un buen Holder, es centrarme en mi instrucción.

—Estoy de acuerdo con él —convino Aniak—. No podemos volver a hacer una excursión nocturna tan a la ligera.

—Pero, ya lo hemos hecho una vez, ¿en qué cambiará hacerlo una segunda?

—¿Sabes qué hay que hacer para poder trasladarse en el espacio?

El chico negó con la cabeza.

—Básicamente se trata de mover conciencias de un lugar a otro. Cuanto más lejos está el lugar, más cuesta moverlas, y viceversa. ¿Y sabes cómo se mueven esas conciencias? Utilizando simultáneamente una esfera dorada que sirve para trasladar las conciencias gracias a sus poderes mágicos y una esfera amarilla para concentrar la energía de las conciencias en el lugar deseado.

Ándur estaba siguiendo perfectamente aquella explicación. Desde que había comenzado sus estudios, había aprendido a escuchar cada lección que le impartían y aquello le había servido para asimilar muchos conceptos que antes desconocía.

—Para lograr todo esto que te explico —continuó el Pneumat con paciencia—, es necesaria utilizar una gran cantidad del poder de las esferas. ¿Entiendes lo que eso significa?

—Sí. Numerosos Uleki son sacrificados al hacerlo.

Eso era cierto. El uso de las esferas estaba directamente relacionado con los pequeños Uleki, los gusanos que solo despertaban si entraban en contacto con personas capaces de usar el poder de las esferas.

—Ya te lo explicarán más detalladamente, Andûrean, pero te lo resumiré diciendo que cada vez que se usan las esferas de poder, se sacrifica la vida de los Uleki en la proporción del poder usado. Y los Uleki son necesarios para que las esferas sigan existiendo, ya que, si estos desaparecen, las esferas también lo harán.

—Pero los Holders podemos hacer que nazcan más Uleki.

—Eso también es verdad. De hecho, cada vez que os traslado a alguna parte, yo mismo intento forzar mi espíritu para conseguir que la menor cantidad de Uleki sea sacrificada. Pero el profesor Zimta tiene un control exhaustivo de los Uleki que nacen en la Academia, por lo que arriesgarnos a otro traslado podría significar que nos descubran.

El chico sabía que Aniak se jugaba mucho haciéndole un favor tan grande, aún así, no quería dejar pasar la oportunidad.

—Por todo ello, esto que me pides es una irresponsabilidad por mi parte —concluyó el Pneumat.

—¿Y si fuera solo yo? Es decir, ¿si me trasladaras solo a mí? Eso requeriría menos energía.

—No puede hacerse. Es imprescindible que la conciencia del que activa las esferas viaje también, porque de otra forma no se podría trasladar a nadie.

—¿Y si tardamos muy poco? Un rápido vistazo y volver.

—Si tardamos poco, el número de Uleki sacrificados no será muy elevado, y yo no necesitaré hacer tanto esfuerzo por controlar mi espíritu.

—Entonces ¿me llevarás?

Aniak no sabía qué hacer. Las normas de la Academia eran claras. No se permitía el uso innecesario de las esferas de poder y ya habían hecho eso mismo hacía unos días. Tampoco estaba admitido que un Cadete recibiera trato de favor por parte de un profesor. Lo que Ándur le pedía vulneraba ambas normas, aparte de alguna otra como la de utilizar la sala de Karono a deshora y para un fin individual.

—Me voy a meter en un buen lío —respondió el Pneumat con resignación.

—¡Muchas gracias, profesor!

—Da gracias a que Fortiep no está aquí. Porque no lo permitiría bajo ningún concepto.

—Prometo que no se lo contaré a nadie.

Y salieron del despacho de Aniak para encaminarse hacia la sala de Karono.

— 16 —

El mapa del tesoro

La sala de Karono era muy extraña. Se trataba de una sala hexagonal y diáfana construida con diversos materiales macizos y de diferentes grises, que tenía un suelo formado por pasarelas que lo atravesaban en todas direcciones formando una especie de rejilla en cuyos huecos uno podía caer al vacío, puesto que, en realidad, aquel lugar no tenía fin, sino que había un enorme agujero que caía y caía adentrándose en la oscuridad más profunda.

A través de los huecos que se formaban por las pasarelas, corrían unos vientos muy densos, que tenían cierta consistencia y que eran los que permitían que cualquiera pudiera traspasar los límites del tiempo y del espacio si sabía cómo hacerlo.

Ándur y Aniak se habían situado en el centro de la sala, como hacían cada vez que la visitaban con el resto de Cadetes, y se habían sentado. El Pneumat mostraba un semblante serio y concentrado y había dejado de hablar desde que entraron allí. Se había fijado en que el chico había llevaba consigo el mapa que, en principio, quería haberle devuelto, y le pareció muy extraño.

Ándur se mantenía a la espera. Tanto Arcano en la clase de historia, como Aniak en la de Geografía les habían enseñado que lo único que tenían que hacer para permitir que sus conciencias fueran trasladadas era poner la mente en blanco y aguardar.

Cuando el profesor activaba sus esferas y utilizaba la misteriosa influencia de los vientos de esa sala, los alumnos notaban cómo este entraba en sus mentes para conectarlas a la suya y poder llevarlos a donde quisiera ir.

Aniak realizó su rutina de siempre, activando por un lado la esfera dorada que le permitiría conectar su conciencia con la de Ándur y la esfera amarilla que le permitía concentrar energía y enviar ambas mentes a su destino. A su vez, comenzó a forzar su espíritu, permitiendo que el flujo de poder de ambas esferas en su cuerpo fuera mayor del necesario y ser capaz de aumentarlo para favorecer el nacimiento de nuevos Uleki, a pesar de que haciendo eso podrían descubrirles.

Una vez todo estuvo listo, Aniak transportó a ambos a la entrada de Ataf. El chico siempre se impresionaba en los traslados porque no era capaz de comprender cómo podían estar contemplando su pueblo sin ni siquiera estar fuera de la Academia. Sabía que en ese estado la única manera de comunicarse era haciéndolo mentalmente, ya que ambos estaban conectados de esa forma.

—Sígueme, profesor. Hay que darse prisa.

Ambos emprendieron la marcha y pronto se hallaron frente a la casa de Ándur. Supo que Harry había entregado la nota que le escribió a su madre porque la puerta estaba abierta y sonrió al comprobar que su plan estaba saliendo bien.

—¿Cómo sabías que la puerta iba a estar abierta? —le inquirió Aniak con desconfianza.

—Esto… le hice llegar una nota a mi madre para que la dejara así al caer la noche.

—Ya veo. Sabías que me convencerías.

El chico sonrió con culpabilidad y entró en su casa. Lo primero que hizo fue comprobar que, tal como le había pedido, Virian había abierto todas las puertas de la casa. Su madre se encontraba en la cocina. Tenía ojeras y aspecto cansado. Ándur se preocupó cuando vio que Virian necesitaba apoyarse a cada paso que daba. Pensó que se debía a la fatiga, pero se prometió preguntarle a Sártor por ello. Antes de entrar en la habitación de sus padres, el chico se sintió tentado de entrar en su propio cuarto para ver sus cosas. Se sorprendió al encontrarse a una anciana que no conocía sentada en la cama meditando.

Se acercó intrigado a esa mujer y pudo observar que parecía estar comunicándose con alguien. «Lástima no poder escuchar lo que dice». En el momento en que Ándur se acercó a menos de un paso de distancia, la anciana salió de su estado de meditación, como si hubiera sentido una presencia extraña y comenzó a buscar y a tantear con los brazos buscando aquello que le había desconcentrado.

—¿Qué estás haciendo ahí, Andûrean? —preguntó Aniak desde la puerta.

—¡Perdón! No conozco a esta mujer.

—Ella no es Samel, ¿a que no?

Ándur dio media vuelta y se encaminó a la habitación de sus padres. Samel dormitaba en la cama. Tenía extraños temblores provocados por sus sueños y parecía hablar. El chico sonrió al verle. Todos los sentimientos por su padre afloraron a la vez y sintió necesidad de correr a abrazarle. Se acercó más e intentó leerle los labios. Pareció entender algo así como «Encuéntralo ya. Está en el cuarto». Y tuvo remordimientos por no haberle entregado en la mañana a Harry la carta que le habría hecho sentirse mejor.

Estiró su mano para intentar tocar la de su padre y, como si este hubiera sentido ese contacto, despertó y pareció poner la mirada en Ándur, a pesar de que era imposible que lo viera. Esa mirada recorrió cada parte de la conciencia del chico y le hizo temblar al notar que algo extraño habitaba dentro de su padre. Soltó su mano y retrocedió temeroso de haber causado algún daño en él. Abandonó la habitación y bajó las escaleras dispuesto a entrar en el cuarto secreto.

Aniak le siguió molesto. El trato era ver a Samel y marcharse. Pero no podrían hacerlo si se alejaban el uno del otro. Con lo que se vio obligado a seguir al chico para terminar aquella sesión.

Le encontró en la mesa del cuarto secreto, contemplando un plano dibujado a mano que alguien había colocado allí. El anciano Pneumat reconoció enseguida el dibujo y observó que en él había varias indicaciones para emprender la búsqueda de un objeto escondido. Comprendió que había sido utilizado y, sin perder más tiempo, volvió a la sala de Karono.

—Me has engañado para que te llevara a ver ese mapa —dijo Aniak una vez que volvieron a estar en sus cuerpos—. Te expliqué las consecuencias de efectuar un traslado y aun así me utilizaste.

El chico estaba avergonzado. Se sentía culpable por haber decepcionado a su profesor y no sabía qué excusa poner para mejorar la situación.

—Ni siquiera querías ver a tu padre, ¿verdad?

—Profesor, yo no…

—Da igual. Espero que hayas conseguido lo que querías.

El chico, inconscientemente, desvió su mirada al mapa que había llevado hasta esa sala y se mantuvo callado.

—Apunta todo lo que viste en ese dibujo antes de que se te olvide. Puedes quedártelo.

Aniak se levantó y se marchó dejando a Ándur completamente arrepentido.

—Te lo avisé —le recriminó Jonu mientras desayunaban—. Aniak ha confiado en ti y se ha jugado un castigo y mucho más para ayudarte.

—¡No me puedo creer que no me dijerais nada! —exclamó Élora indignada.

—No te enfades, Elo. Quería hacer esto rápido y Klink te pidió que te quedaras con él.

—¿De qué te habló el profesor? —se interesó Jonu.

—Me explicó cómo puedo utilizar el silbato y me dio algún consejo para entrenar a Flecha. Podemos hacer uso de él en los encuentros de Asagin, con lo que será interesante probarlo.

—Esto está muy bien.

—Sí. Klink parecía muy sorprendido de que la Encantadora de Bestias me lo hubiera dado.

—Chicos, ¿me podéis ayudar a mí? —interrumpió Ándur.

—A ti solo te queda pedir perdón muchas veces —soltó Élora con enfado—. Y olvidarte de tener privilegios con Aniak.

—Ya lo sé. ¿Y sabéis qué es lo más gracioso? Ahora he conseguido ver el mapa del tesoro, pero ya se me han quitado las ganas de encontrarlo.

—Eso es karma. O culpabilidad por ser un bobo —apuntilló la chica.

—No es eso. Estoy preocupado. Vi a mi madre un poco enferma anoche. Y no me gustó. Pero es que mi padre… ¡esos ojos! No parecía él. Y me dio mucho miedo.

—¿Tan cambiado lo notaste? —quiso saber el Alden.

—No puedo saberlo, porque ignoro si lo que se siente en un traslado es real o no, pero me pareció que dentro de mi padre hay otra persona.

—¿Y qué vas a hacer?

—Podríais preguntarle a Aniak si lo que vimos es real.

—¿Estás loco? —protestó Élora—. Eso debes hacerlo tú, que para algo estuviste allí.

—Pero no quiere hablar conmigo.

—Debes tener paciencia —aconsejó Jonu—. Si algo sabemos de Aniak, es que es noble. Acabará perdonándote.

—¿Y qué hago mientras no lo hace?

—Busca el tesoro —dijo Élora con rotundidad—. Ya que has montado todo este jaleo, por lo menos saca algo en claro.

—Estoy de acuerdo —coincidió Jonu—. ¿Te fijaste en el mapa que te dejó tu padre?

—Sí. He estado anotando las cosas que vi en el que me ha dado Aniak.

—Enséñanoslo.

Ándur mostró a sus amigos el plano que había garabateado con las indicaciones que su padre había escrito en el otro y todos llegaron a la misma conclusión.

—Es una búsqueda del tesoro —afirmó Élora—. Tu padre quiere que inicies un recorrido por la Academia hasta dar con el premio final. El único problema es que tanto este mapa como el que te regaló a ti Samel son un poco antiguos. Fíjate en el que tienes tú, el área de entrenamiento de los Guerreros está en otro lugar, el bosque es mucho más pequeño y hay algún edificio que ya no está. Incluso el ganado y los campos de cultivo están cambiados.

—Supongo que mi padre no pensó que la Academia pudiera transformarse tanto. Pero no te preocupes, si lo escondió bien, seguro que aún estará en su sitio.

—El problema es que hay pistas en lugares que han cambiado demasiado. En esos lugares va a costarnos mucho encontrar algo.

Después de darle muchas vueltas, todos coincidieron en que comenzarían a buscar por la noche, siguiendo las indicaciones del mapa que había dibujado Samel y esperando a que las pistas permanecieran en su lugar tras todos esos años.

La Academia estaba en silencio. La actividad se reducía drásticamente al terminar la cena. Todo el mundo se retiraba a sus cuartos y solo unos pocos permanecían al aire fresco ya fuera porque deseaban contemplar las estrellas antes de acostarse o porque ésa era la hora en la que podían hacer algo de ejercicio extra.

Los tres chicos llevaban sus capas puestas con la capucha sobre sus cabezas. Se habían reunido al lado de la estatua de Karono, que estaba situada justo frente al edificio de la Cúpula Holder.

—No creo que pasemos desapercibidos si alguien nos ve —susurró Ándur—. A Jonu se le reconoce a la legua y saben que siempre estamos juntos.

—¿Debería haberme quedado en la habitación? —preguntó el Alden sintiéndose culpable.

—Nada de eso —atajó Élora—. ¿Qué pone en el mapa?

—Solo hay una marca sobre la estatua —confirmó Ándur escrutando el plano-. Y el número uno.

—No hay duda. La primera pista está aquí mismo.

—¿Qué deberíamos buscar? —preguntó Élora.

—Supongo que cualquier cosa que nos llame la atención en la estatua —opinó Ándur poniendo la mano sobre la figura tallada.

—Dejadme probar algo —dijo Jonu adelantándose a ellos—, últimamente he estado practicando con Mîhel para aprovechar las habilidades que tenemos los Alden.

Mîhel era un Alden que impartía la asignatura distintiva de la Academia de Karono, es decir, el estudio del tiempo y el espacio. A pesar de que no era un Holder, Mîhel llevaba trabajando allí muchos años y era uno de los Alden más versados en esa materia. Jonu le había pedido que le enseñara a controlar mejor los dones que permanecían dormidos en su interior y este comenzó a ayudarle desde el principio.

—¿Sigues practicando? —se interesó Ándur, que sentía cierta envidia por las capacidades que su amigo podría desarrollar.

—Un poco cada día. Pero es muy agotador y no puedo realizar ese esfuerzo muy seguido.

—No te preocupes Jonu —le disculpó Élora—, podemos buscar la pista sin que tengas que usar tus poderes.

—Creo que podré intentarlo.

De esta forma, el joven Alden se sentó y cerró los ojos para conectar su conciencia al flujo del tiempo y del espacio. Sus dos amigos comprobaron que las marcas que tenía en su rostro comenzaron a brillar con una intensa luz escarlata. Jonu, por su parte, estaba alejándose de ese lugar y de ese momento, guiado por los dones que poseían los de su raza, y había comenzado a recorrer los innumerables recuerdos sucedidos en torno a aquella milenaria estatua.

En realidad, lo que estaba haciendo Jonu era lo mismo que Aniak o Arcano realizaban en sus respectivas clases con sus alumnos. Es decir, estaba viajando en el tiempo con la mente hasta llegar al momento exacto en que Samel escondió la pista en la figura de Karono. La diferencia era que los Alden podían llevar a cabo esa tarea utilizando las marcas que les ligaban al tiempo y al espacio y que les permitían, si podían llegar a controlarlas a la perfección, no depender del poder de las esferas.

La única pega era que consumían mucha energía vital al usar esos dones, que se traducían en pequeñas lesiones y hematomas que les aparecían en diferentes lugares del cuerpo y les dificultaban poder seguir haciendo uso de ellos.

Ándur y Élora observaban con interés a su amigo y comprobaron cómo mientras este se dejaba guiar por su habilidad innata, le brotaba en la mejilla una pequeña marca amoratada.

—Así que por eso tenía tantas heridas últimamente —susurró Élora.

El rostro de Jonu, inalterable hasta ese momento, comenzó a resentirse de aquel esfuerzo y el joven Alden mostró una mueca de molestia que sus amigos relacionaron con aquel hematoma en la mejilla.

—Se está haciendo daño a sí mismo —comentó Ándur con preocupación.

—¿Lo despertamos? —preguntó Élora.

—No hace falta —interrumpió Jonu abriendo los ojos—. Ya lo tengo.

El Alden se puso en pie y se llevó una mano a la cara, masajeándose la zona dolorida. Tenía aspecto cansado y el rostro sudoroso por el esfuerzo.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Élora.

—Esta es una de las consecuencias de usar mis poderes. Por eso tengo que seguir practicando.

—¿Has conseguido ver algo?

—Lo cierto es que sí. Tu padre lo escondió bien, pero me he desplazado hasta el momento en que vino hasta aquí para guardar una pista con mucho cuidado de que no se viera fácilmente.

Se acercó hasta donde el pie de la estatua se apoyaba a la robusta peana de mármol y se agachó para observar más detenidamente que, en la junta entre ambas piezas, justo en la zona del talón del pie tallado, sobresalía ligeramente lo que parecía ser un pergamino que nadie podría ver si no estaba buscándolo expresamente.

—¡Lo has encontrado, Jonu! —exclamó Ándur con alegría.

—¿Cómo lo sacamos sin que se estropee? —quiso saber Élora.

—He traído mi fragmento de esfera gris —apuntó Jonu, quien se propuso a activarlo enseguida.

—¡Espera! —impidió Ándur—. Déjame hacerlo a mí. Tú estás cansado por el esfuerzo.

—No te preocupes, Ándur, puedo hacerlo.

—Y yo insisto en que te recuperes.

El Alden accedió y le cedió el fragmento de esfera al chico, quien lo activó tal y como había hecho innumerables veces. En ese momento, imaginó una gran masa de aire penetrando en esa junta que había entre la peana y la estatua a la que sostenía y se recreó pensando en cómo sería la estatua si, en verdad, hubiera mucho aire debajo de su pie. De esta forma, la figura se movió lo suficiente como para que Élora metiera el dedo para agarrar la nota que había allí escondida. Cuando la chica la tuvo en su poder, Ándur dejó de usar el poder del fragmento y la estatua se colocó en su lugar.

—¡Ya la tenemos! —exclamaron los chicos llenos de alegría.

—Ábrela —ordenó Ándur impaciente.

—Dice: «Allí donde pastan los animales, un establo de piedra se alza en pie. Busca entre todas ellas, y recoge la que hasta el siguiente punto te guíe»

—¡Los establos del ganado! —exclamó Ándur sonriente—. Ésa es muy fácil.

—Un momento —interrumpió Jonu observando el mapa de Samel—. Los establos no estaban en el mismo lugar cuando tu padre escondió esas pistas.

—¿Qué dices?

—Míralo tú mismo. Los establos y el campo de ganado estaban justo donde ahora se ha edificado el área de entrenamiento de los Guerreros.

—¿Y qué hacemos? —preguntó con desánimo Ándur—. He ido muchas veces a ver cómo entrenan los Guerreros y no he visto nunca un edificio de piedra allí.

Los tres amigos se quedaron en silencio, intentando pensar cada uno alguna posible solución. Al final, fue Élora la que rompió ese silencio.

—Yo opino que deberíamos ir de todas formas. No tenemos ningún dato más, y debemos encontrar una pista para seguir buscando. Empezar en esa zona me parece tan buen lugar como cualquier otro.

—Estoy de acuerdo —afirmó Jonu.

—Pues, ¿a qué esperamos? —preguntó Ándur poniéndose en camino.

A esa hora el silencio en la Academia sorprendía a los tres chicos que se habían acostumbrado a una actividad frenética por todas partes. Cruzaron frente al Edificio de Instrucción y vieron a un grupo de Holders hablando en las escaleras de la entrada principal. Tomaron el camino que llevaba al área de entrenamiento de los Guerreros y saltaron la puerta ayudados por Jonu.

—No sabía que la puerta se cerraba por la noche —confesó Élora mientras Jonu le alzaba hasta lo alto de la puerta.

Una vez estuvieron dentro, contemplaron aquella zona para hacerse una idea de por dónde podían comenzar. El área de entrenamiento de los Guerreros consistía en una gran explanada en la que se habían construido tres enormes plataformas cuadrangulares en las que practicaban los combates y mejoraban la técnica de la Lucha Holder. Estaban hechos con unas baldosas blancas muy resistentes para evitar que fueran destruidos cada vez que dos combatientes se emplearan a fondo. Aparte de los cuadriláteros se habían levantado dos enormes pilares que estaban conectados por un cable y que eran utilizados para practicar los Saltos, una de las formas principales de la Lucha Holder que los chicos habían visto por primera vez cuando Elijah masacró a aquellos saqueadores. Para subir a lo alto de los pilares, habían colgado una escalerilla de cuerda en cada uno. El resto del espacio había sido alisado y rellenado con arena traída de la playa para nivelar el terreno.

—Ni rastro de ningún establo —protestó Ándur.

—Los Holders decidieron trasladar al ganado donde está ahora porque esta parte es mucho más pedregosa.

—Y levantaron el gran establo que hay ahora, tirando todo lo que había aquí para construir las plataformas para la lucha.

—Pero hay algo que me resulta extraño —dijo Élora pensativa.

Desde que habían llegado, la chica había estado examinando cada palmo del terreno. En verdad, todo era muy reciente y tanto el suelo como los cuadriláteros tenían aspecto de haber sido colocados recientemente y se veían poco desgastados por el paso del tiempo. Sin embargo, cada vez que observaba los pilares para los saltos, sentía que algo no le encajaba bien.

—Parece que los pilares sean más viejos que las plataformas.

—¿Y eso qué importa?

—No sé. Pero me resulta extraño.

Élora se acercó poco a poco a uno de los pilares, con sus dos amigos siguiéndola con interés. La chica tenía la seguridad de que algo no encajaba. Y dio varias vueltas alrededor de la torreta intentando averiguarlo. En un momento dado, paró justo en un punto en que podía comparar los materiales con los que estaban construidos las plataformas con las piedras que formaban parte de los pilares. De pronto, sonrió mientras acariciaba la base del pilar.

—Los Holders son expertos aprovechando sus recursos.

—¿Qué dices, Elo? —preguntaron confusos Ándur y Jonu.

—Cuando se construyeron las plataformas para el área de entrenamiento se trajeron materiales muy resistentes que soportaran los poderes de los Guerreros. Pero para los pilares no hacía falta contar con esos materiales, con lo que se usaron las piedras del viejo establo que tuvieron que derribar.

—Muy lista, Élora —halagó Jonu con orgullo.

—Gracias. Desde que hemos entrado, me he fijado en que todo parece muy nuevo salvo estas dos torres. Pero en realidad se construyeron al mismo tiempo, por eso me resultaba extraño. Al acercarme, he visto que las piedras de este pilar estaban muy erosionadas.

—¡Así que una de estas piedras tiene que ser la de mi padre! —exclamó Ándur con alegría.

—Debemos buscar una piedra que sea algo distinta de las demás.

—Tardaremos un buen rato —se quejó el chico.

—Pues empecemos cuanto antes.

Y comenzaron a buscar la pista que Samel les había dejado entre esas piedras.

— 17 —

Un Fudikorn indomable

Llevaban un buen rato examinando piedra a piedra. Buscaban la que les guiara hasta la siguiente pista del juego de Samel. Habían acordado ir subiendo por cada escalerilla, revisando bien para no dejarse nada sin comprobar. Al final, Ándur y Élora habían llegado casi a la cima de cada torre sin resultados.

Cuando la chica alcanzó a la cima de su pilar, se detuvo un momento a descansar debido al esfuerzo de estar inspeccionando, una por una, todas las piedras mientras estaba colgada de una incómoda escalera de cuerda. Creía que encontrarían la pista de Samel en ese lugar, pero habían subido a las dos torres sin éxito y se empezaba a preguntar si no se habría equivocado en su deducción. De pronto, reparó en que allí dónde ella estaba sentada había una piedra colocada de forma que sobresalía del resto de la formación, algo así como la guinda en un pastel de cumpleaños. La chica se extraño porque, a priori, no tenía ningún sentido que esa piedra estuviera colocada de tal forma, por lo que se acercó a mirarla de cerca.

Élora acarició la piedra por sus distintas caras sin encontrar nada extraño hasta que, por una de sus aristas, empezó a notar marcas, como si alguien hubiera escrito en ella. Siguiendo su instinto, la chica agarró la piedra y tiró de ella con fuerza para extraerla de su lugar, pero parecía firmemente anclada y le resultó imposible.

—¡Chicos! —gritó de pronto—. Necesito vuestra ayuda. He encontrado la piedra, pero no puedo sacarla.

A pesar de que aquellos pilares no eran excesivamente amplios, Ándur y Jonu subieron y se arremolinaron en torno a la piedra que estaba intentando coger Élora.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó la chica dándose por vencida.

—Usaré otra vez el fragmento gris —dijo Ándur.

—No es buena idea —opinó Jonu—. Si usas viento para sacar la piedra de su lugar, corres el riesgo de que otras muchas se muevan y hagan caer este pilar.

—¿Entonces qué hacemos?

—Tendremos que usar herramientas para extraerla sin causar mayores daños.

—¿Qué herramientas?

—Yo solo tengo a mano la daga de damianto —dijo Ándur mientras rebuscaba en su cinturón.

El chico siempre llevaba encima el regalo que le hizo la Princesa Sándor al despedirse. No había tenido muchas opciones de utilizarla, pero tenerla a mano le hacía sentir cerca de la Princesa Sándor. Al desenfundar la daga, y como estaban muy cerca de la piedra de Samel, el arma quedó automáticamente pegada a la misma.

—¿Qué es esto? —gruñó Ándur molesto—. No puedo despegarla.

—¡Un imán! —exclamó Jonu—. ¡La piedra es un imán!

—¡Seguramente habrán colocado un metal muy pesado debajo y por eso no podía despegarla! —discurrió Élora continuando el razonamiento.

—Bien ¿y cómo la despegamos? —preguntó Ándur recuperando con esfuerzo su daga.

—Simple —razonó la chica sacando un fragmento de esfera marrón—. Usaremos este fragmento para invocar un metal aún más pesado que el que está debajo de la piedra imán.

Élora llevó a cabo hábilmente aquella operación y pronto estaba sujetando entre sus manos la piedra que Samel había marcado.

—¡Eres increíble, Élora! —exclamó Ándur admirado—. ¿Cómo sabías que necesitaríamos el fragmento marrón?

La chica negó con la cabeza ruborizándose y comenzó a examinar la piedra por la parte que no había quedado expuesta al estar en contacto con el metal.

—¿Ves algo especial? —preguntó Jonu.

—«De espaldas a la puerta debes caminar, hasta que te mojes los pies. Entonces, a la otra orilla has de cruzar, donde el camino hacia las esferas ves».

—Ni idea de lo que significa. Jonu, ¿me dejas el mapa de mi padre?

Ándur examinó un rato el dibujo de Samel, intentando descifrar la siguiente pista.

—¿Creéis que la puerta es esta? —preguntó señalando un punto en el mapa.

—¿Puerto Kasaria? ¿Por qué lo dices?

—Porque está cerca del mar. Y también está cerca del sistema de filtrado de agua. Si caminas de espaldas a la puerta de Kasaria, llegas a ese sitio.

—Pero no hay orillas que cruzar —objetó Élora.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de pronto Ándur—. Si nos ponemos en la puerta principal y le damos la espalda, llegamos al lago central.

—¡Y nos mojamos los pies!

—Entonces tenemos que cruzar hasta el almacén de esferas.

—¡El camino de las esferas! ¡Por supuesto! La siguiente pista debe estar allí.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó Jonu—. Démonos prisa. Se está haciendo muy tarde y pronto amanecerá.

Los chicos recogieron sus cosas deprisa y bajaron rápidamente el pilar de los saltos. Cuando llegaron a la puerta cerrada del área de entrenamiento, Jonu volvió a ayudarlos a subir a ella y los tres saltaron dispuestos a encaminarse hacia el lago central.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó una voz iluminando con una lámpara hacia donde estaban los tres chicos—. Tres Cadetes asaltando el área de entrenamiento en la noche y cuando ni siquiera han superado las asignaturas de Arzen aún.

—¡Elijah! —exclamó Ándur con enfado.

Desde que habían ingresado en la Academia, no habían vuelto a ver al grupo completo de Dracos Holders que se encontraron en las Llanuras de Busthare la noche del incidente con los saqueadores. Élora había preguntado por ellos para saber si estaban en la Academia, pero le dijeron que habían salido a una misión que les iba a llevar aún más tiempo. Y que el único que permanecía de forma más estable en la Academia era Elijah debido a que tenía una especial habilidad en el cuidado de los Fudikornet.

—¿Qué queréis? No tenemos tiempo.

—Quiero que me expliquéis por qué estáis por aquí a estas horas.

—Eso no es asunto tuyo —zanjó Ándur mientras retomaba la marcha.

—¿Tampoco es asunto del profesor Aniak? Al parecer, le han visto un poco molesto con un Cadete y estaba hablando en la cantina de que ya no se podía confiar en nadie hoy en día. Y como últimamente te he visto muy cerca de él, he pensado que tal vez estuviera hablando de ti.

Ándur se amedrentó ante aquella insinuación.

—Me pregunto qué habrá pasado y qué represalias puede tener un viejo profesor si vulnera alguna norma de la Academia.

—No te atrevas a hacerle nada al profesor —lo amenazó Ándur acercándose al Draco—. O te juro que no respondo.

—¿Qué vas a hacer? Eres un inútil que ni siquiera sabe defenderse a sí mismo.

—Vas a ver si me defiendo —dijo Ándur colocando sus cosas en el suelo con intención de enfrentarse a Elijah.

—Dejadlo ya, chicos —trató de mediar Akirjah con voz calmada.

—¡Ha empezado tu sabueso! —gritó Ándur enfadado—. ¿Por qué no aprovecháis ahora que ya estáis todos juntos para ponerle el bozal y evitar que nos transmita su rabia?

Aquella comparación hizo especial gracia a los demás Dracos, lo que enfureció a Elijah, que se encaró amenazadoramente con Ándur.

—Se te van a quitar las ganas de burlarte de mí.

—Si sigues siendo tan engreído, no lo creo.

—¡Niño inservible! —gritó alzando el puño.

—¡Basta ya! —ordenó alguien con voz autoritaria.

—¡Gran Maestro! —exclamó Elijah al darse cuenta de que Sártor se acercaba a ellos.

—¿Qué está pasando aquí? —quiso saber.

—Hemos sorprendido a estos tres Cadetes saltando la puerta del área de entrenamiento de los Guerreros —delató el Draco.

—¿Y como represalia ibas a tomarte la justicia por tu cuenta?

—No, Gran Maestro, verás: este chico me ha amenazado y yo sólo…

—¡No me importa lo que haya hecho este Cadete! No toleraré trifulcas entre compañeros. En esta Academia se fomenta la colaboración y el trabajo en equipo. No admitiré que riñas personales puedan influir en el rendimiento de ninguno.

—Disculpe, Gran Maestro, yo pensé…

—Nada de disculpas. Si vosotros estáis empeñados en discutir, yo me encargaré de que se os quiten las ganas de hacerlo. Mañana os quiero ver en mi despacho a primera hora. Tengo algo que encomendaros y lo haréis codo con codo.

—¡Pero Sártor! —protestó Ándur indignado—. Yo no he hecho nada.

—Los dos. A primera hora. Y volved a la residencia. Es muy tarde.

Y se marchó molesto dejando a todos con la palabra en la boca.

—Por tu culpa —dijo Ándur a Elijah entre dientes.

—Siempre te salva alguien, ¿eh? —se burló el Draco—. Algún día estarás solo y no tendrás ayuda.

—Ya vale, Elijah —intervino de nuevo Akirjah—. Ya has conseguido que Ándur reciba el castigo que querías. Es hora de irnos.

A regañadientes, Elijah acompañó a sus amigos, dejando a los tres Cadetes donde les habían encontrado.

—¿Qué hacemos? —preguntó Élora—. Sártor parecía enfadado.

—Creo que deberíamos dejarlo por hoy —apuntó Jonu—. Debemos descansar. Además, tú debes ir a su despacho a primera hora.

—Está bien —concedió Ándur irritado—. Estoy hartándome de ese Elijah. Siempre que lo veo me busca las cosquillas.

—Piensa que no nos han descubierto. Y que estamos un paso más cerca de encontrar el tesoro de tu padre. Mañana, después de las clases, iremos al lago central a por la siguiente pista.

—Mañana a esa hora no puedo —dijo Élora con tristeza—. Tengo turno en la armería.

—¿Te importa si vamos solo Ándur y yo?

—Supongo que no —admitió ella—. Pero prometedme que vendréis a verme con cualquier novedad que tengáis.

—Dalo por hecho. No podríamos avanzar sin tu astucia.

Y emprendieron el camino a sus respectivas residencias.

A la mañana siguiente, Ándur estaba frente a la puerta del despacho de Sártor con Elijah a su lado. Ninguno de los dos había abierto la boca en todo el rato que llevaban allí y solamente se lanzaban miradas de rencor de vez en cuando.

—Todo esto es por tu culpa —le reprochó Ándur al fin.

—Cállate, niño, la culpa es tuya y de tus amigos, que tenéis la mala costumbre de meteros en asuntos que no os incumben.

—¿Qué sabes si nos importan o no?

—Si lo que estabais haciendo anoche era igual que lo que os llevó a tratar de negociar con aquellos delincuentes, ten por seguro que la Cúpula se enterará. Y entonces podrás despedirte de ser Holder.

—¿Y qué hacíais vosotros a esas horas merodeando por ahí? —preguntó Ándur para cambiar de tema.

En ese momento, la puerta del despacho de Sártor se abrió y el Gran Maestro se presentó, con cara de pocos amigos.

—Podéis pasar —ordenó secamente.

—Gran Maestro —comenzó tímidamente el Draco—. ¿Puedo saber el motivo de esta llamada?

—Puedes, por supuesto —espetó Sártor sin mirarlo a la cara—. Se trata de uno de nuestros Fudikornet. Desde hace un tiempo ha estado muy irascible y no permite que ninguno de los cuidadores del Fudikornstall que se acerque a él. Cada día está más agresivo y temo que pueda comenzar a atacar a todo aquel que entre en su punto de mira.

—¿Te refieres del viejo Kram? —preguntó Elijah.

—Sí. Como sabes, últimamente está mostrándose más indómito y ha comenzado a tener problemas con los demás Fudikornet. Además, hace días que no prueba bocado.

—He intentado separarle del resto, pero no ha servido de mucho.

—Parece que esa solución ha empeorado el problema. Por eso necesito que vuelvas a hablar con él y que lo reúnas con el resto de Fudikornet.

—¿Y para qué necesito a Ándur?

—Para que te eche una mano en lo que pueda.

—¡Pero Sártor…! —intervino Ándur—, yo aún no estoy estudiando Doma de Fudikornet. No sé cómo voy a poder ayudar.

—No te preocupes. Elijah es un buen domador de Fudikornet, él te dará las nociones básicas para esta tarea.

—No tiene sentido que un Cadete inexperto venga conmigo —masculló Elijah visiblemente molesto.

—Ándur será de ayuda. Ese Fudikorn llevó en su lomo a su padre hace poco. Tengo la teoría de que, si reconoce en Ándur el mismo olor, podremos conseguir que se calme.

—Entiendo —afirmó Elijah—. ¿Cuándo quiere que empecemos?

—Ya mismo. Tenéis hasta la hora de comer para conseguirlo.

—¡Eso es muy poco tiempo si en verdad el animal está indomable! —protestó el Draco.

—Ese es un problema que deberéis solventar entre ambos. Y ahora, si me permitís, tengo trabajo que hacer.

Y con un gesto de su enorme mano los invitó a que abandonaran su despacho.

—¿Has montado alguna vez en Fudikorn? —preguntó Elijah a Ándur mientras salían de la habitación.

—Nunca —confesó Ándur.

—¡Estupendo! —se quejó Elijah—. Encima tendré que vigilar para que no te acerques tanto al Fudikorn como para que pueda devorarte. Anda, sígueme. Veré qué puedo inventarme para que aprendas algo.

El Draco se adelantó dejando a Ándur con el orgullo un poco herido. Ambos se encaminaron hacia el espacio que los Holders habían dedicado para que los Fudikornet tuvieran un lugar amplio y conforme a sus necesidades. Para ello, habían construido un enorme edificio sin puertas lleno de agujeros en sus paredes que servían de madriguera a los Fudikornet que vivían allí. De hecho, en la base del edificio sólo había unas enormes columnas que servían para soportar el peso del resto de la edificación, con lo que los únicos que podían acceder al interior eran los propios Fudikornet y los jinetes que estos transportaran.

Aquel Fudikornstall, estaba rodeado de una gran explanada que servía para que los dragones voladores pudieran recoger a sus jinetes fuera del edificio. Ándur y Elijah se acercaron a ese lugar y pudieron ver cómo varios Holders muy experimentados estaban tratando de calmar con comida a un Fudikorn que no hacía más que agitarse y rugir amenazadoramente.

—Espero que no tengas miedo de esos bichos —le dijo Elijah cuando intuyó que Ándur avanzaba dubitativamente.

—No tengo miedo —mintió este.

—Entonces, vamos, creo que esos Holders están un poco cansados de entretener a Kram.

Elijah era un Holder recién graduado que pertenecía a la raza de los Dracos. Estos eran los únicos que podían cabalgar a lomos de los Fudikornet sin necesidad de hacer uso de las esferas de poder. Esta poderosa raza era gemela de las durmientes Brujas, por ello se habían visto obligados a mezclar su sangre con los Hombres, que eran muy versátiles, para garantizar su supervivencia mientras la maldición no quedara levantada. El problema de eso era que muchos Dracos habían ido perdiendo la grandeza de su linaje al mezclar su sangre con la de los Hombres y por ello en esos momentos muy pocos Dracos tenían la facilidad innata de relacionarse con aquellas bestias voladoras. Elijah era uno de ellos y cuando llegó acompañado de Ándur, los Holders que estaban tratando de apaciguar a aquel Fudikorn respiraron aliviados.

—Todo tuyo, Elijah —dijo uno de ellos visiblemente cansado.

—Apartaos y aprended a domar a las bestias.

Los compañeros se alejaron del furioso Fudikorn y dejaron a Elijah y a Ándur a merced del dragón. Este cesó de rugir y se tomó un tiempo para contemplar a los nuevos visitantes. Se sentía muy cansado y enfadado porque no hacían más que intentar dominarle con las esferas de poder y él lo único que deseaba era marcharse de allí.

—Hola, amigo —dijo con serenidad Elijah—. Me han dicho que estás molesto por algo. ¿Puedo hablar contigo?

En ese momento, el Fudikorn reconoció la mente de Elijah como la de uno de los Dracos y le permitió entrar en contacto con la suya. Durante un largo rato estuvieron estudiándose el uno al otro tratando de conocerse. Elijah estaba haciendo todo lo posible por ganarse la confianza de aquella enorme bestia, con lo que le enseñó muchas habitaciones en su mente que le permitieran al dragón hacerse una idea de cómo era. Sin embargo, el Fudikorn se iba tropezando una y otra vez con puertas que Elijah no quería abrir, porque quería preservar alguna intimidad.

Retomando su ira, el Fudikorn soltó un alarido de enfado y forzó a Elijah a salir de su cabeza, provocando que este quedara en el suelo, dolorido. En ese momento, Ándur, que no tenía ni la menor idea de lo que estaba haciendo, se adelantó muy despacio hasta quedar a escasos pasos del Fudikorn.

—¿Qué haces, loco? —preguntó Elijah desde el suelo—. Conseguirás que te rebane la cabeza.

—No veo por qué —se limitó a responder el chico mirando a los ojos al Fudikorn.

La bestia bufó en señal de desaprobación, pero al mismo tiempo le intrigaba la valentía de aquel joven que se le estaba acercando como si no resultara algo peligrosísimo. Ándur no dejaba de mirar a sus ojos, intentando mostrar confianza para que el animal no pensara nada extraño. Y funcionó. Ándur estaba tan cerca del Fudikorn, que este podía diferenciar perfectamente el aroma que desprendía e inmediatamente le vino a la cabeza Samel.

El animal se sorprendió al reconocer aquel olor corporal, pero no tuvo dudas de que se trataba del hijo del Guerrero al que había dejado a las puertas de Greipox. Como entendió que Ándur no tenía experiencia para establecer una conexión mental con él, se tomó la libertad de hacerlo en su lugar. Ándur notó cómo una presencia poderosa, muy anciana y cansada de la vida invadía su cabeza. Automáticamente, la marca de su brazo se encendió desprendiendo una intensa luz azul. Era la primera vez desde la ceremonia de ingreso que le sucedía y el chico decidió dejarse llevar.

El Fudikorn le mostro imágenes de su padre al mismo tiempo que buceaba en su conciencia para buscarlo todo acerca del chico que lo enfrentaba en esos momentos.

Cuando se dio por satisfecho, decidió dejar de investigar en la mente del chico y se contentó con mirarlo fijamente a la cara. Ándur le rogó que dejara de comportarse de esa manera y el Fudikorn le confesó que lo único que deseaba era alejarse de aquel lugar y volar mar adentro hasta que sus fuerzas le dijeran basta y se dejara caer en medio del océano.

Ándur le preguntó que por qué deseaba tener tal destino y Kram le respondió que era porque llevaba toda su vida encerrado con los Holders y que, a la hora de su muerte, deseaba tener la libertad que le habían quitado.

El chico sintió la desesperanza y el cansancio del Fudikorn, y le entendió a la perfección. Trató de alabar la larga y fructífera vida que había tenido y le pidió un poco más de tiempo antes de abandonar la vida en Arzen. Kram cuestionó por qué debía hacerlo y el chico le respondió que porque aún no había tenido la oportunidad de cabalgar en Fudikorn y quería que su primer vuelo fuera con él. De esta forma, el viejo Kram terminó por aceptar la petición de Ándur, debido en gran medida a que el aroma que desprendía su familia le recordaba a los tiempos del pasado y le prometió que esperaría hasta que Ándur pudiera cursar la clase de Doma de Fudikornet para que se examinara con él como cabalgadura.

Una vez hubieron terminado la conversación, el animal cortó la conexión mental y Ándur se dio cuenta de que todos los allí presentes le estaban mirando llenos de admiración.

—¿Quién eres tú? —preguntó Elijah sin poder creérselo.

—Soy Ándur, el mejor Holder de todos los tiempos —fanfarroneó.

—¿Quiénes son tus padres?

—¿Eh? Mis padres son Samel y Virian Hedro.

—¿Has dicho Samel? ¿Samel Lerod?

—He dicho Samel Hedro. ¿Le conoces?

Pero Elijah no volvió a hablar. Aunque a partir de ese día Ándur notó que ya no invertía tanto tiempo en meterse con él e incluso percibió el grupo de Dracos que siempre le acompañaban parecían muy interesados en comprobar los progresos del chico en sus estudios. De hecho, todos menos Elijah se sentaban a charlar con él y le explicaban muchas cosas que este ignoraba. Incluso un día, Akirjah, el cabecilla de aquel grupo y el único que había mostrado siempre amabilidad con él, le confesó que sabían que algún día encontrarían a alguien como él.

— 18 —

El espejo de la verdad

—¿Y no te ha vuelto a hablar? —preguntó Jonu mientras sumergía un remo en el agua.

—Ni una palabra —admitió Ándur—, parecía un poco enfadado, aunque también sorprendido.

—¡Tienes la capacidad de cambiar a la gente! —le dijo riendo.

—Anda, calla y rema, que ya estamos llegando.

Tras el castigo de Sártor, habían acordado ir hasta allí una vez terminaran las clases y se habían subido a un bote y remar hasta la isla central, donde se alzaba el almacén de las esferas.

—¿Te has acordado de traer el imán?

—Lo tengo aquí —respondió Ándur señalando un bulto.

Élora les aconsejó llevarse el imán que había usado Samel porque creía que en la segunda pista les indicaba que así debían hacerlo. Atracaron el bote en el lugar indicado y desembarcaron con cuidado de no caerse al agua.

—La pista de tu padre decía «A la otra orilla debes cruzar, donde el camino a las esferas ves». Con lo que debe estar en el camino que hay desde el embarcadero hasta la puerta del almacén.

—¡Bien visto! ¿Y qué hacemos? ¿Comenzamos a usar el imán hasta que veamos que se queda pegado en algún sitio?

—Creo que es lo mejor que podemos hacer.

—¡Ándur, Jonu! ¿Qué hacéis por aquí?

Por el lado opuesto por el que habían venido, se acercaba otro bote en el que iban Driane, Melik y Gashton, tres compañeros Cadetes que habían decidido hacer una excursión para ver el almacén de esferas.

—Esconde el imán y el mapa —sugirió Jonu antes de hablar con los visitantes—. ¡Hola! Estábamos contemplando las vistas que hay desde la isleta del lago antes de examinar el interior del almacén. ¿Vosotros qué hacéis aquí?

—También hemos venido a ver el almacén —contestó Driane, una chica de la raza de los Hombres—. Melik dice que sus sótanos son una obra de arte de mampostería Enana.

Melik, el Enano que acompañaba a Driane y a Gashton, asintió emocionado. Gashton, el más mayor de la promoción, los saludó sin abrir la boca.

—Pues aprovechad —aconsejó Jonu—, creo que el profesor Huilo tiene tiempo libre ahora y siempre está dispuesto a responder todas las preguntas acerca del almacén.

—¡Qué bien! —exclamó Driane con alegría—. Entonces deberíamos entrar ya. Os vemos luego.

Y se marcharon a toda velocidad hacia el pequeño edificio.

—Hay que darse prisa, Ándur. No tenemos tiempo.

—Vale.

Durante un rato, estuvieron pasando el imán por toda la zona que formaba parte del camino desde el embarcadero hasta la puerta del almacén. Pero sin suerte. De pronto, Ándur tuvo una idea.

—¡Un momento! —exclamó—. ¿Y si aquello que buscamos no está bajo tierra, sino bajo el agua?

Ambos amigos miraron rápidamente hacia el embarcadero. Técnicamente, podría considerarse que ese muelle formaba parte del camino que había hasta el almacén de las esferas, así que se lanzaron corriendo. Ándur repitió el proceso de pasar el imán por toda la superficie del agua que rodeaba el embarcadero hasta que, de pronto, un pequeño reflejo pareció venir del fondo del lago.

—¡Ahí está! —gritó sobresaltado.

—Bien. Acércalo más —indicó Jonu.

Ándur sumergió el imán en el agua, justo encima de donde había aparecido el reflejo, y pronto pudo observar que un objeto brillante se aproximaba con intención de adherirse.

—¡Lo tengo!

—Estupendo. Sube a la barca. Lo examinaremos de camino.

Los dos chicos subieron a la barca que habían llevado hasta allí y se dispusieron a regresar a la otra orilla del lago.

—¿Y bien? —preguntó Jonu con interés—. ¿De qué se trata?

—Una llave —contestó Ándur mientras despegaba el tesoro sumergido del imán—. Y viene con este trozo de tela atado al final de la cadena.

—Desenvuélvelo.

En el trozo de tela blanca, los dos Cadetes pudieron leer otra pista escrita por Samel. «Una ya posees, dos completan el juego. Si hallar la que anhelas quieres, en los objetos perdidos buscarla debes».

—¡Vamos, Papá! ¿Más pistas? Esto es interminable.

—Esta es fácil —le dijo Jonu riendo.

—¿Por qué dices que es fácil?

—Vamos a ver a Élora y lo sabrás.

Atracaron el bote y se encaminaron hacia la armería, donde Élora estaba terminando su turno de aquel día. Cuando entraron, vieron a su amiga moviendo cajas desde una sala que ponía «Archivo» a otra sala que en la que se leía «Objetos perdidos».

—¡Objetos perdidos! ¡Claro!

—Hola, chicos —les dijo Élora cuando los vio entrar—. Habéis tardado mucho.

—Nos ha costado un poco, pero ya tenemos la pista.

—¿Y dónde os envía?

—Aquí mismo —dijo Jonu sonriendo.

—Elo, tienes que buscar en objetos perdidos una llave que sea igual que esta —explicó Ándur mientras le enseñaba a su amiga la llave que habían recuperado del fondo del lago.

—¿En serio? —preguntó ella decepcionada—. ¿Sabéis cuántas llaves perdidas hay ahí dentro?

—Usa esto —le ofreció Jonu tendiéndole un fragmento de esfera amarilla—. Si activas el fragmento sobre la llave que ya tenemos, podrías proyectar su imagen para detectar la que nos falta.

—Mmm. Suena complicado —sopesó la chica.

—¿Le pedimos ayuda a alguien? —ofreció Ándur.

—Ni hablar. Es complicado y por eso lo haré —afirmó autosuficiente—. Déjame la llave. Volveré enseguida.

Apenas un rato después, Élora salió de la sala con una sonrisa triunfal en la cara y dos llaves en sus manos.

—Aquí las tenéis. Y esta es la última pista. «Una tapa de piedra en lo profundo del suelo del bosque» —leyó en la grabación que había en la segunda llave.

—Es una pista corta. Supongo que no le cabría más en la llave.

—¿Se refiere al espacio del Bosque Vetusto que hay dentro de la Academia? —preguntó Ándur.

—Creo que sí —confirmó Jonu.

—Pero es imposible —se quejó de nuevo el chico—. El bosque es muy grande. Tardaremos mucho en encontrarlo.

—Pero no era tan grande cuando Samel dibujó el mapa. Fíjate. ¿Ves qué poco espacio ocupaba antes?

—Tienes razón. Entonces quizá sirva si buscamos sólo por ahí.

—Pongámonos en marcha —dijo Élora desde la puerta de la armería.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó Ándur.

—¡Por supuesto! Habéis tardado tanto en el lago que ya he cumplido mi turno aquí.

Pues en marcha entonces.

Caminar por la parte del Bosque Vetusto que había dentro de los límites de la Academia era casi tan difícil como hacerlo por el Bosque Vetusto real. Los árboles eran frondosos y las raíces nacían salvajes sin orden ni concierto alguno. Una vez que supusieron que se encontraban en el área del bosque que había cuando Samel escondió ahí su tesoro, comenzaron a examinar más detenidamente el terreno.

Era una zona muy arenosa y húmeda por acción de los propios árboles, que creaban una atmósfera muy parecida a la de una selva en miniatura. Los chicos habían decidido llevarse a Flecha para que los ayudara porque el Feling podría seguir mejor el rastro en ese lugar, con lo que estuvieron siguiendo en todo momento a su mascota y observando cómo olisqueaba por todas partes para diferenciar el olor de la roca que estaban buscando.

—Menos mal que lo que sea que busquemos está en esta parte —se quejó Ándur mientras miraba a Flecha escarbando algo que le había parecido sospechoso.

—Estoy de acuerdo —convino Jonu—. Si no fuera así, habría resultado una misión muy difícil.

—Creo que estamos cerca —opinó Élora.

—¿Por qué lo dices?

—Porque el suelo aquí es más pedregoso. Como si hubiera más rocas en él. Y porque Flecha está notando que ha cambiado. Sabe que es por aquí.

Tal como había predicho Élora, Flecha comenzó a descubrir rocas escondidas bajo la superficie con mayor frecuencia, hasta que, por algún motivo, comenzó a excavar en un rincón en especial, al tiempo que emitía gruñidos ansiosos.

—¡Lo tiene! —exclamó Ándur acercándose al Feling—. ¡Bien hecho, amigo!

Entre todos, ayudaron a Flecha a sacar a la luz lo que Samel había escondido allí. Pronto estuvieron en contacto con una losa de granito con una cerradura que tenía dos agujeros. Élora introdujo las dos llaves y, llena de nervios, las giró para abrir la tapa de piedra que escondía un pequeño cofre negro y una nota escrita en un pergamino.

Emocionado, Ándur leyó el contenido de la nota en voz alta.

—«Enhorabuena, hijo. Has encontrado el cristal de la verdad. Te ayudará en tu camino para convertirte en el mejor Holder del mundo. Úsalo bien.»

—¡El cristal de la verdad! —exclamó Élora—. Ándur, ¿por qué no lo abres?

El chico afirmó con la cabeza y abrió el cofre para descubrir un trozo triangular y alargado del espejo de la verdad de la Encantadora de Bestias.

—¿Sabes cómo funciona? —preguntó Jonu.

—No. La Encantadora me dijo que el espejo guarda el reflejo de aquellos que lo tocaron en el pasado. Y que podemos preguntar a su reflejo para tener respuestas de todo lo que queramos.

—¡Vaya! —exclamó Élora sorprendida—. Es increíble que puedas hacer algo así con ese cristal. No necesitarás visitar a tu padre porque podrás verle siempre que quieras.

—¡Sí! Eso es verdad.

Ándur permaneció en silencio durante el camino de vuelta a su residencia. Había visto a su padre dos veces gracias al profesor Aniak y se había alegrado por verle con vida. Pero se trató más bien una liberación al comprobar que su padre estaba sano y salvo en casa, con lo que no sintió la misma euforia que estaba provocándole saber que con ese cristal podría hablar con su padre siempre que quisiera, incluso estando lejos.

Ahora que tenía el cristal, estaba deseoso de empezar a usarlo para poder hablar con su padre y contarle todo lo que estaba aprendiendo en la Academia. Además, estaba seguro de que Samel comenzaría a contarle muchas cosas que, hasta entonces, no había querido explicarle.

Una vez estuvo en la intimidad de su habitación, Ándur volvió a abrir el cofre en el que Samel había escondido el cristal y lo sostuvo frente a su rostro, pensando en cómo tenía que hacer para poder iniciar la comunicación con su padre. Al no tener ninguna instrucción específica, simplemente expresó en voz alta lo que quería.

—Quiero hablar con mi padre.

No sucedió nada inmediatamente, pero cuando transcurrieron unos segundos, Ándur se percató de que, en el interior del cristal, el reflejo de su rostro desaparecía dejando paso a un negro absoluto, que comenzaba a tintarse con diferentes colores, como si de una acuarela se tratase, para dar forma a una imagen que conocía de sobra. El chico dejó escapar una lágrima cuando pudo ver a su padre sentado en la mesa redonda del cuarto secreto de su casa.

—¡Papá! —exclamó lleno de alegría—. ¿Puedes oírme?

Samel se incorporó en su asiento. Estaba sujetando el mismo cristal que su hijo y sonrió al escuchar su voz.

—¿Grandullón? —preguntó con cariño—. ¿Eres tú? ¡Cuánto has crecido! Te escucho y te veo.

—¿Qué tal estás, Papá?

—Estoy bien. Revisando mis cosas secretas para comprobar que todo está en orden.

—Ya veo. Sabía que si te ponías bien, lo primero que harías sería bajar a ordenarlo todo. Me ha costado mucho encontrar el cristal, ¿sabes?

—No dudaba que lo harías.

—Aunque la Academia ha cambiado bastante desde que tú estuviste escondiendo el tesoro.

—¿Ah, ¿sí? Perdona hijo, no lo sabía.

—No te preocupes. Nos lo hemos pasado bien resolviendo las pistas.

—¿Has tenido ayuda?

—¡Sí! Élora y Jonu me han ayudado. Sin ellos, aún estaría buscando la primera pista.

—¿Jonu?

—¡Claro! Tú no conoces a Jonu. Es un Alden que viajó con nosotros a la Ciudad de las Bestias. Ahora es uno de mis mejores amigos.

—Me alegro de que estés conociendo a personas importantes para ti.

—Yo también. Estoy muy contento en la Academia.

—Entonces, ¿la búsqueda ha sido entretenida?

—Bastante, sí —admitió el chico sonriendo—. Y lo mejor es que ahora estoy hablando contigo. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, Ándur.

—Papá yo… Quería pedirte perdón por todo. Fui un estúpido al marcharme así y no he dejado de arrepentirme de haberos insultado y decepcionado.

—No tienes que pedirme perdón por nada, hijo. Y nunca pienses que nada de lo que hagas podrá decepcionarme.

—¿Cómo está Mamá? El otro día la encontré un poco desmejorada.

—Llevo un par de días sin verla —confesó Samel—. Si te soy sincero, estoy bastante cansado de mi viaje y me acuesto antes de que ella llegue de vuelta a casa. Está bastante atareada últimamente. Ha ido a ayudar al Máyor con el diseño del edificio del Máyor de la aldea.

—Pero ¿qué dices, papá? Si ella es el Máyor de Ataf ahora y edificio está construido desde hace mucho tiempo.

Samel permaneció en silencio, intentando asimilar esa información.

—Tienes razón. Debes perdonarme. Seguro que tu madre me lo ha explicado y no la he entendido.

—Te habrá dicho algo de los diseños que usaron para la feria y te habrás liado. Mamá no para últimamente.

—Habrá sido eso… Pero cuéntame más cosas de ti. ¿Ha sido ya tu cumpleaños?

—La verdad es que con el ingreso aquí y todo lo que tenemos que hacer no me acordé ni de celebrarlo. Pero sí, cumplí doce años.

—¡Doce! No te imaginas lo rápido que pasa el tiempo. ¿Y qué tal las clases? ¿Has empezado con el profesor Aniak?

Ándur torció un poco el gesto.

—Las clases son muy entretenidas. Y Aniak es estupendo. Pero ahora está un poco enfadado conmigo.

—¿Y eso?

—Bueno… El otro día le mentí para que me trasladara a casa con la excusa de verte, pero, en realidad, quería contemplar el mapa del tesoro.

—¿No tenías ganas de verme?

—¡Claro que sí! Lo que pasa es que el profesor ya me había traído una vez y ahora me interesaba más descubrir el mapa del tesoro porque quería encontrar el cristal. Y sabía que, aunque te viera, no podría hablar contigo. Ahora, sin embargo…

—Entiendo. Debes pedirle perdón a Aniak. Es un gran Holder y no merece que le mientas.

—Lo haré.

—¿Y el resto de materias?

—Me gustan mucho, pero voy a tener que estudiar bastante. Dentro de poco empezaremos con las pruebas para superar las asignaturas de Arzen y tengo que esforzarme un poco más.

—Si quieres, puedo ayudarte con eso.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Yo estudié en la Academia y, aunque no me convertí en Holder, conozco muy bien todas las materias. Además, tengo muchos libros con los que puedo ayudarte a comprender mejor todo lo que te enseñen.

—¡Eso sería genial!

Permanecieron charlando durante varias horas. Ándur le contó todo acerca de su experiencia en la Academia. Sus compañeros de promoción, sus problemas con Elijah, cómo había conectado con el Fudikorn con el que Samel había viajado, sus trabajos en el hospital, el entrenamiento de Flecha… y su padre escuchaba con interés y lleno de orgullo.

—¿Has jugado al Ascenso?

—¡Sí! Me enseñó Aniak y estoy aprendiendo muchas estrategias diferentes.

—Es un juego que practican mucho en la Academia. Y Aniak es un verdadero obseso de las distintas maneras en las que se puede vencer.

—¡Me he dado cuenta! —exclamó sonriendo—. Aún tengo mucho que aprender para ser un digno rival para él.

—Ya veo. Pues cuando mejores más, jugaremos alguna partida. A mí se me da muy bien e incluso gané el torneo en tres ocasiones.

—¿De verdad?

—Si miras en el pasillo de los trofeos de la Academia, te llevarás una sorpresa.

—Estupendo. Oye, papá, ¿te importa si lo dejamos por hoy? La verdad es que estoy muy cansado.

—¿No quieres hablar un poco más?

—¡Claro que quiero! Pero mañana tengo turno a primera hora de la mañana en el campo de cultivo y quiero estar fresco para hacer el trabajo. Y seguro que tú tienes cosas que hacer también. Se ha hecho tarde y mamá habrá llegado a casa ya.

—Entiendo. Está bien, Grandullón. Hablaremos cuando quieras.

—También puedes llamarme tú a mí. Voy a llevar el cristal a todas partes.

—No creo que sea buena idea. Yo no conozco tu horario y no quiero interrumpir una de las sesiones en las que estés. Además de que no creo que te dejen llevar el cristal a todas horas.

—No lo había pensado. Buenas noches, Papá… Estoy muy feliz de hablar contigo.

—Y yo también, hijo. Buenas noches.

En cuanto se despidieron, el reflejo del cristal volvió a ponerse completamente negro y se fue formando el propio reflejo de Ándur mirándose a los ojos.

El chico se acostó tremendamente satisfecho. Se sentía feliz y pensaba que todo le estaba yendo mejor de lo que creía. Poder hablar con su padre durante tanto tiempo lo ayudó a tranquilizar su conciencia y reavivó el amor que sentía por él. Estaba tan eufórico que incluso se permitió el lujo de pensar que, tal vez, la maldición de Giften se estaba disipando o que no estaba teniendo los efectos que le habían comentado.

Sea como sea, aquella noche durmió con la tranquilidad de saber que su padre lo había perdonado por haberse marchado sin despedirse de él.

— 19 —

Una excursión al aire libre

Llevaban varios días sin recibir las hierbas que Sártor le había recetado a Samel. Virian le preguntó a Harry por el motivo y este solo pudo decirle que, en esos días, los Ikayos que se encargaban de elaborar la mezcla para la infusión estaban fuera de la Academia.

Virian se sentía muy indispuesta. Desde que tuvo que abandonar sus responsabilidades como Máyor por sus grandes molestias en el estómago, no había mejorado en absoluto. Se encontraba muy fatigada y realizar cualquier acción, por muy pequeña que fuera, le suponía un enorme esfuerzo. Había perdido el apetito y lo único que ingería en el día era la misma infusión que Námiac le preparaba a Samel. No sabía a qué se debía aquel malestar continuo, pero Virian comenzaba a preocuparse porque cada día al anochecer sentía que no podía caminar sin apoyarse para no caer al suelo desmayada.

Lo único esperanzador en esos turbios días de verano era que Samel, al fin, comenzaba a mostrar una gran mejoría. Se mostraba más atento a su alrededor, estaba más sociable e incluso hablaba de forma más inteligible y fluida. Era cierto que tenía días mejores, pero Virian estaba satisfecha al comprobar que la medicina de Sártor estaba dando resultados.

—Debe ser la fatiga a la que ha estado expuesta —opinó Námiac una noche mientras hablaban de su malestar—. Primero, Samel estuvo desaparecido durante mucho tiempo y cuando regresó no era el mismo. Quiera o no quiera, eso a usted le ha pasado factura.

—Eso mismo me han comentado Sártor y Pura. Creo que hice bien en solicitar a Culia Arda que me sustituyera como Máyor hasta que mejore. Necesito descansar y no tener en la cabeza nada más que reposo.

—Entiendo. A propósito de descansar, creo que va siendo hora de que me marche. Samel ya se encuentra mucho mejor y creo que mi trabajo aquí ha terminado.

Virian se entristeció al escuchar esas palabras.

—Claro —dijo al fin—. No podemos retenerte con nosotros. Has hecho suficiente y te estamos muy agradecidos.

—Es que echo de menos ir de pueblo en pueblo con la familia que me acogió y, además, ustedes dos necesitan algo más de intimidad.

—¡Oh! Por nosotros no lo hagas. No estamos del todo bien como para necesitar más intimidad. Entiendo que necesites volver a tu vida normal. Solo que, ahora que me encuentro tan indispuesta, necesito ayuda para cuidad de Samel. Ya sabes que no lo parece, pero cada cosa que hago se me hace muy cuesta arriba y me viene bien contar contigo.

—No se trata solo de ustedes. No me malinterprete, pero, aunque me gusta la gente, a veces necesito mi tiempo para mí sola, por aquello de reflexionar o, simplemente, disfrutar de la propia compañía. Yo me iría encantada a una habitación de la posada, pero no puedo costearme su precio.

—Si lo que necesitas es un par de días a solas, podemos marcharnos nosotros. Ahora mismo no me atrevo a moverme mucho, pero si Samel me ayuda, podemos coger un carromato y pasar un par de días acampando cerca de la playa.

—¡No puedo permitir eso, señora!

—No te preocupes. Nos vendrá muy bien cambiar de aires. Nosotros aprovecharemos para hablar de nuestras cosas, nos tumbaremos bajo la luz de las estrellas y estaremos a solas después de mucho tiempo. Mientras tanto, tú puedes relajarte y desconectar de tanta actividad.

—Agradezco mucho su intención. Pero ahora está usted casi más débil que Samel. No me atrevo a pedirle que se vayan.

—No se hable más. Mañana en cuanto amanezca, nos marcharemos a la playa.

Virian realizó un enorme esfuerzo por vencer sus ganas de quedarse en la cama y, ayudada por Námiac, prepararon todas las cosas que necesitarían para pasar los dos días fuera.

—He metido la última bolsita de hierbas para la infusión —afirmó la anciana —. Aunque Samel esté mejorando, no es momento para finalizar el tratamiento.

—Por supuesto —convino Virian desganada.

—¿Se encuentra bien?

—Tengo la cabeza muy cargada. Me duele solo de abrir los ojos.

—¿Y quién va a llevar las riendas?

—Samel. Es hora de que tome alguna responsabilidad.

Námiac reprimió su opinión. Estaba segura de que, por mucho que intentara hacer cambiar de parecer a Virian, esta no daría su brazo a torcer.

—Espero que no haya ningún problema.

—No lo habrá. ¿Está Samel listo?

—Lo he dejado encendiendo el fuego. ¿Voy a buscarle?

—Sí, por favor. Me gustaría llegar antes de que el sol caliente más.

—Enseguida lo traigo.

Samel se mostró muy dispuesto a llevar las riendas del carromato. Últimamente se estaba entregando mucho a las tareas que le asignaban y se mostraba muy colaborativo y presto a aprender todo aquello que le enseñaran.

Virian estaba sintiendo, por primera vez desde su retorno, que su esposo estaba con ella realmente y eso le hacía vislumbrar nuevamente la pequeña esperanza que siempre se resistió a perder.

—Samel, cariño, iremos a la cala del Niño Descalzo.

El Hombre la miró extrañado. Aunque estaba recuperando ciertas cualidades, aún no se encontraba al cien por cien.

—Tienes que tomar esa pequeña vía de la derecha —le dijo Virian apoyando la cabeza en su hombro—. Verás que es un camino con muchas piedrecitas. Es incómodo por el constante traqueteo, pero es la ruta más rápida.

El Hombre asintió y se dirigió hacia donde le habían indicado. El día era apacible. Demasiado para el malestar que sentía Virian. En cambio, Samel parecía alegre de hacer algo diferente. Llegaron a tiempo de escoger un buen lugar donde montar el campamento. En esa época del año, numerosos vecinos de la aldea acudían allí a pasar el día y darse un refrescante baño para combatir el calor.

—Mi amor, me temo que estoy un poco indispuesta para ayudarte con las cosas. ¿Puedes encargarte tú? —le pidió Virian tumbándose en una manta que habían llevado.

Samel asintió mientras se rascaba la cabeza y comenzó a colocar las cosas como buenamente pudo. Cuando Virian abrió los ojos se sorprendió de comprobar que, en su mayoría, estaba todo perfecto.

—Muchas gracias, cariño. Ven a tumbarte conmigo. Ahora no tenemos nada más que hacer hasta la hora de la comida.

Y permanecieron tumbados un par de horas en las que pudieron relajarse y disfrutar del arrullo del mar. Aquel día no acudió mucha gente y solo un par de familias mezclaban sus voces con el sonido de las olas.

—Vamos a tener que ir a por más agua al carromato —dijo Virian cuando se le terminó la de la botella que tenían con ellos—. Este calor sofocante obliga a mantenernos bien hidratados.

—¿Nos bañamos?

Samel estaba sudoroso y le señalaba insistentemente el mar.

—¿Te apetece?

Samel asintió y se levantó raudo dispuesto a meterse en el agua.

—Cariño, ayúdame —solicitó Virian antes de que el Hombre se marchara—. Estoy bastante torpe, me temo.

Samel hizo un gesto extraño con la cabeza, como si se recriminara el no haberse dado cuenta de haber ayudado a Virian antes de salir corriendo hacia el mar. Se agachó y sujetó con firmeza a su esposa para levantarla. Paso a paso, caminaron despacio, debido a que Virian tenía un fuerte dolor de cabeza.

Llegaron a la orilla y el frescor del agua en sus pies ejerció un efecto revitalizante en ambos. Samel se sacudió divertido y Virian sintió al instante que la temperatura del agua le calmaba el continuo malestar. Avanzaron hasta que el agua les llegó por encima del pecho. Sin soltarse de la mano de Samel, Virian sumergió su cabeza y se puso a flotar boca arriba con los ojos cerrados.

Estaba recuperándose por momentos. Sintiendo que la fuerte migraña iba mitigándose lentamente. Samel la miraba expectante. No tenía muy claro si podía soltar la mano de su mujer y se contentó con juguetear sumergiendo la cabeza con cuidado de no desequilibrar a Virian en su descanso.

Cuando la mujer estuvo lo suficientemente bien como para volver a moverse, abrió los ojos y dejó de estar tumbada. Se acercó a Samel y se abrazaron, agradeciendo el frescor que albergaban por estar dentro del agua del mar.

Disfrutaron de una comida ligera basada en alimentos frescos como verdura y abundante fruta y se refrescaron con un buen vaso de vino de la comarca del Seo, una zona de la región de Prasipedia que era la mayor exportadora de esa bebida de Arzen, y echaron una larga siesta.

Al despertar, había caído el sol y se encontraban solos en la playa.

—¿Te apetece dar un paseo? —preguntó Virian desperezándose.

Llevaba bastante tiempo sintiéndose mejor y quería moverse un poco para estirar las piernas.

—¿Quieres infusión? —preguntó Samel señalando el saquito con la mezcla de hierbas especiales.

—¡Está bien! —concedió Virian—. Hoy no hemos tomado todavía.

—Yo la preparo.

—Déjame a mí, cariño. Llevas todo el día ayudándome y quiero hacer algo yo misma.

Samel hizo un mohín y se apartó resignado. Ella cogió un pequeño recipiente y lo colocó encima de la pequeña hoguera que habían encendido a la hora de la comida. Echó agua dentro y alcanzó la bolsa de hierbas para introducir una pequeña cantidad de ellas en el cazo.

—Si no quieres pasear, ¿qué te apetece?

—¿Jugamos a Ascenso?

Virian le miró, con lágrimas en los ojos. Desde que conoció a su marido, el Ascenso fue siempre su juego favorito. Se trataba de un juego para dos jugadores cuyo objetivo para ganar una ronda era ser el primero en llegar a cien puntos. Para ello, había diversas maneras consistentes en utilizar las distintas piezas que estaban basadas en los diferentes tipos de Holder.

Samel podía pasarse tardes enteras sentado frente al tablero elaborando diversas estrategias con las que ganar a todos los que se atrevían a desafiarle.

Cuando Samel regresó de Greipox, solo había mostrado interés en el fuego del hogar, hasta que descubrió, casi por accidente, el gran tablero tridimensional necesario para jugar al Ascenso.

Se quedó embelesado inspeccionando aquella pirámide de madera tallada por los artesanos de Ikayan. Dedicó un largo rato en pasar sus manos por cada uno de los siete niveles de la pirámide, haciendo énfasis en recorrer las diferentes casillas, las cuales eran de distintos colores que indicaban su función y examinó a conciencia cada una de las piezas que formaban parte del juego.

Virian se recriminó no haberse acordado de la fascinación de Samel por aquel pasatiempo, con lo que se apresuró a preparar el tablero y recordarle las reglas, pensando en que tal vez podría ayudar en su recuperación.

—¿Te apetece jugar una partida?

Samel se levantó animado y se dirigió al carromato donde habían guardado el tablero para jugar en esos días si tenían algún rato.

Mientras Virian terminaba de preparar las infusiones medicinales, él se encargó de dejar listo el tablero para empezar la partida. La mujer sonrió al ver que su marido había colocado el tablero de tal forma que iba a jugar con las piezas marrones, sus favoritas de siempre.

—Me toca jugar con las piezas blancas, ¿no?

Samel asintió y le hizo un gesto a ella, indicándole que podía empezar en esa ronda. Desde que había regresado Samel era un poco peor jugador que antes, con lo que las partidas estaban mucho más equilibradas. Virian no se preocupaba por aquel detalle, ya que veía que recuperar una afición como aquella estaba ayudando a que Samel mejorara más rápido. «Esto le hace bien. Llegará el día en que se recupere por completo» se decía ella mientras ganaba casi todas las partidas que jugaban.

—¿Qué estrategia vas a usar hoy? —le preguntó divertida.

—Voy a por la esfera —admitió Samel concentrado.

—¿Así que quieres capturar mi esfera para ganar la ronda automáticamente? Pero, si haces eso, yo puedo descender con el Cadete para llegar a mi casilla de meta y ganar muchos puntos de golpe.

—El Cadete será mío también.

—¿Tampoco me vas a dejar que el Cadete esté en mi equipo?

—Y los Guerreros van a ascender a las casillas diamante.

—¡Vaya! Vas a ascender con tus Guerreros a las casillas diamante? Entonces no voy a poder ganarte. Tu estrategia es usar todas las maneras posibles de obtener puntos.

—Hoy vas a perder —afirmó con rotundidad.

—Eso lo veremos —respondió ella comenzando el juego.

Echaron una partida larga, en la que el ganador debía ganar cinco rondas. Cada uno había ganado cuatro y en la definitiva, quizá debido al cansancio y a que la migraña había regresado, Virian cometió un fallo al mover uno de sus Hechiceros y dejó en bandeja la victoria a Samel. Cuando cayó en la cuenta de que ganaría, por fin, una partida, comenzó a saltar de alegría, riendo con sonoras carcajadas que insuflaron felicidad en Virian.

El resto del tiempo que estuvieron allí, lo disfrutaron como hacía tiempo. En la mañana de regreso, ella estaba mucho mejor y apenas sentía molestias en su cuerpo. Le resultaba extraño, porque apenas habían bebido la infusión medicinal de Sártor. «Tal vez debería dejar de tomarla. A Samel le ha hecho mucho bien, pero mi organismo está rechazándola por alguna razón» se dijo.

—¿Qué tal ha ido la excursión? —preguntó Námiac mientras salía a recibirles.

—La verdad es que ha ido realmente bien —admitió Virian—. Hemos hecho muy bien en escaparnos y seguro que repetiremos. ¿Tú que tal has estado?

—Oh, ya sabe. Descansando y pensando en mis cosas. Me alegro de que les haya hecho bien. Tienen buen aspecto, ambos.

—Creo que ha sido el aire libre. A Samel y a mí se nos estaba viniendo la casa encima.

—Es estupendo escuchar eso. Pero pasen, por favor. Me he tomado la molestia de prepararles un pequeño almuerzo. Anoche pasó por aquí Harry y trajo más infusión y pan dulce para Samel.

—Te lo agradezco, Námiac, pero no voy a tomarla. Estos días he mejorado bastante y pienso que es porque no hemos ingerido mucha de esa bebida. Creo que es lo que me hacía estar mal.

—¡Eso son tonterías! —exclamó la anciana—. No hay más que fijarse en cómo ha mejorado Samel desde que la bebe. Créame. Sártor es un excelente sanador. Y estoy convencida de que es la mejor medicina para todos nosotros.

—Ya te digo que no —reafirmó Virian.

—Yo creo que su malestar se debía a las preocupaciones que ha soportado últimamente. Pero ahora ya va todo mejor. Lo más inteligente es continuar con el tratamiento.

—No estoy segura.

—Hagamos una cosa. Tómese el vaso que ya he preparado. Yo estoy segura de que le irá bien. Pero, si usted piensa que le ha sentado mal, no volveré a prepararle ninguno más. ¿Trato hecho?

Virian puso los ojos en blanco. Aquella mujer era tan terca como ella y no se daría por vencida. Como estaba de muy buen humor por la excursión con Samel, decidió no estropear el momento alargando la discusión.

—Está bien. Terminemos cuanto antes.

Y entraron en la casa dispuestos a disfrutar del almuerzo.

— 20 —

El pacto de Krysion

Fungte trataba de aguantar el tipo sin mostrar temor alguno. Se encontraba de pie, frente a su propio trono, que estaba ocupado por aquella imponente figura oscura. El silencio era insoportable y el Hombre estaba a punto de ceder a la presión de su invitado, soltando un aullido de puro miedo.

Jamás habría imaginado tener en su país la visita del mismísimo Parno de Greipox, pero ahora que se encontraba frente a él, sentado en su lugar, sólo deseaba que se marchara cuanto antes. El mayor enemigo de Arzen no había llegado solo, lo acompañaban dos Coxen, que respondían al nombre de Sax y Maxe, y un niño de unos 12 años que tenía la mirada cargada de ira y odio. Ninguno hablaba, sino que parecían contentarse con desesperar a su anfitrión, que no sabía a qué atenerse ante semejantes invitados.

—¿Pu… puedo ofrecerles algo de beber?

Ninguno respondió. El Parno, desde el trono que se encontraba un poco más elevado con respecto al suelo, se echó hacia delante para escrutar al Gaiok de Krysion y generar mayor incomodidad en él.

—¿Algo de comer, quizás?

—¿Aún tenéis comida que ofrecer?

La voz del Parno sonó rasgada. Cargada de malicia y dispuesta a intimidar con cada palabra.

—Tenía entendido que andáis escasos de todo.

—Hemos tenido algún problema, es cierto, pero estamos cerca de solucionarlo.

—¿Habéis oído, amigas? —se mofó el Parno—. Los habitantes del país dorado no necesitan ayuda alguna. ¿Creéis que debemos irnos entonces?

—Marchémonos, Milord —comentó una de ellas—. Los Hombres no merecen nuestra ayuda. Son arrogantes.

—Pero nuestro joven amigo es medio Hombre —apuntó el Parno señalando al chico que había viajado con ellos—. ¿Eres arrogante, Kump?

—Mi nombre es Kumx —respondió el chico sin mirar al Parno.

—Oh, por supuesto, Kumx, había olvidado la tradición de las Coxen con sus nombres. Arrogante tal vez no. Orgulloso lo suficiente, por lo que veo. ¿Qué me dices, Kumx? ¿Deberíamos irnos ya?

—Deberíamos hacerle la propuesta a este Hombre y dejarle decidir si necesita nuestra ayuda o no.

—¿Lo ves, Sax? Nuestro pequeño amigo es más razonable que tú. Deberías aprender a calmar tu espíritu, como hace él.

La Coxen agachó la cabeza, sin nada que replicar.

—Bien, querido Fungte —continuó el Parno desde el trono—, me han llegado rumores de que en este bonito país estáis teniendo problemas para abasteceros debido a que se os ha estropeado el sistema de filtrado y apenas os queda agua potable para consumir y dar de beber a vuestros animales, los cuales están muriendo de sed. En tu desesperación, has tratado de ponerte en contacto insistentemente con Giften. Pero debes saber que está indispuesto en estos momentos. También me he enterado de que habéis visitado la Casa de Eslaín con la esperanza de que os brindaran ayuda en la reparación, pero os habéis venido sin nada porque eso es lo que le queda a esa Casa de Enanos.

Fungte comenzó a temblar tímidamente. Le atemorizaba darse cuenta de que el Parno de Greipox estaba tan enterado de todos los movimientos que habían llevado a cabo para intentar solucionar sus problemas y comenzó a dudar de si el aislamiento en el que vivían era efectivo o se volvería en su contra y tendrían que depender de la voluntad del señor del país oscuro.

—Creo que, incluso, estás importando enormes cantidades de agua desde los lugares donde tienes minas de Krysô, aunque muchos de esos contenedores nunca llegan a su destino por culpa de los asaltantes de los caminos.

—¿Có… cómo sabe todo eso? —preguntó Fungte.

—Yo sé muchas cosas, querido amigo. ¿Quieres saber por qué estoy aquí?

—Si… si usted tiene a bien contármelo.

—Quiero hacer un trato contigo. En el pasado, Krysion y Greipox se aliaron y obtuvieron grandes beneficios por sus negocios comunes. Estoy aquí porque es mi deseo afianzar esa alianza. Quiero ayudarte en lo que esté en mi mano y para ello te diré que, en mis fronteras, tengo algunos buenos trabajadores que podrían solucionar el problema que te apremia. Incluso estoy dispuesto a construir un conducto que conecte el Mar del Norte con tu depósito de aguas para que nunca más dependáis de las lluvias.

Fungte recuperó la compostura al momento. Su principal objetivo era que su país no sufriera bajo su mandato, por lo que al escuchar aquella proposición del Parno de Greipox, que le ofrecía solucionar sus problemas e incluso mejorar su situación, dejó a un lado el miedo que aquella presencia le inspiraba y retomó su vertiente negociadora.

—Supongo que no me saldrá barato, ¿verdad?

—Supones bien.

—¿Qué podría ofrecerle Krysion al país de Greipox? ¿Más oro? Según tengo entendido, el flujo de Krysô a sus principales fábricas de armas ha continuado según los términos acordados en el pasado.

—Así es —confirmó el Parno sin inmutarse—. Todo está correcto en ese sentido, pero no quiero más oro, al menos, no de momento. Como digo, quiero reafirmar la amistad entre nuestros pueblos. Y por ello voy a pedirte un favor a cambio de mi ayuda.

—Hable, mi señor, y si está en mi mano, trataré de concedérselo.

—Quiero que halles la manera de que todas las arcas de Krysô que se encuentran en las ciudades de Perpum suban los intereses de los que quieran depositar en ella sus ahorros.

—Pero eso sería muy negativo tanto para ellos como para mis negocios —objetó Fungte—. Si les subo los impuestos, no querrán hacer uso de las arcas, con lo que yo perderé ingresos.

—Pero no necesitas tantos ingresos, amigo. Los Kryslem sois una de las familias más poderosas de Arzen. Tenéis muchos ingresos sin contar con la región de Perpum. Además, ¿cuál crees que es el precio de no depender de nadie a tu alrededor? Si tuvieras acceso al agua ilimitada que te prometo, no necesitarías abrir tus fronteras nunca más.

—¿Por qué necesita que haga eso con las arcas de Perpum?

—Eso no es asunto tuyo —respondió el Parno secamente—. Lo único que debe importarte es si te conviene aceptar este trato o no.

—Le vendrá bien —intervino Maxe por primera vez—. Acuérdese de que ya hay un par de conductos que conectan uno de nuestros lagos con este país.

—¡Es cierto! —exclamó el Parno con exageración—. Creo recordar que Giften permitió la construcción de esos conductos para traer agua desde Greipox. Tengo entendido que es un agua pura. Sería una pena que, por alguna razón, se contaminara.

Fungte entendió a la perfección la amenaza velada del Parno. En ese momento, Krysion necesitaba hasta la última gota de agua que llegara a sus lagos, por lo que no podía arriesgarse a que el Parno envenenara a propósito el agua que llegaba hasta allí desde el país oscuro. El Hombre sopesó la situación. En Perpum había seis arcas de Krysô en las que se almacenaba toda la riqueza de aquel país. Nunca había sido una de las regiones que más dinero le aportaba a las arcas de la familia Kryslem, y Fungte calculaba que la independencia de su país valía mucho más que todo el dinero que podría recibir de Perpum. Acorralado como estaba, Fungte solo podía tomar una decisión.

—No veo por qué tendría que contaminarse el agua que nos llega desde Greipox. Como usted mismo ha recordado en un par de ocasiones, nuestros pueblos siempre han tenido muy buenas relaciones y es mi intención que así siga siendo. Si la mano de obra de mi señor acude con premura a nuestras fronteras para reparar el sistema de filtrado de aguas y comienzan las obras para construir el conducto que ha prometido, yo me comprometo a subir los impuestos de todas las arcas de Krysô de Perpum desde ya mismo.

—¡Excelente! Es un placer hacer negocios contigo, querido Fungte. En los próximos días, llegarán nuestros trabajadores para reparar el sistema de filtrado. Hasta entonces, espero que podáis resistir sin problemas —dijo el Parno poniéndose de pie y bajando los escalones que le separaban del resto de presentes—. No te imaginas lo mal que llevo cuando la gente de bien sufre sin necesidad.

—Mu… muchas gracias.

Abandonaron la estancia y el país de oro en silencio. Fungte ni siquiera se asomó para comprobar cómo el Parno y su comitiva montaban en un Fudikorn con aspecto fiero con el que habían tenido la desfachatez de cruzar la fosa que separaba Krysion del resto de Arzen. Estaba contento. Por el momento, le bastaba con saber que su país resistiría y sobreviviría a aquella crisis, sabiendo que deberían renunciar a una pequeña fortuna por complacer los designios del señor de Greipox.

—Preparadme un baño —ordenó a sus sirvientes—. Y decidle a mis consejeros que debemos estudiar la construcción de un elemento defensivo que impida a nuestros enemigos invadirnos desde el aire.

—¿Qué opinas, joven Kumx? —le interrogó el Parno.

—Que ese hombre cumplirá su palabra. No es un Gaiok normal. Solo le preocupa su bienestar personal.

—Tienes razón. Podemos contar con que pronto Perpum verá necesario pedir ayuda. Es hora de llevar a cabo la segunda parte de tu misión

—¿Y qué es lo que queréis que haga? —preguntó Kumx sin variar su rictus.

—Muy sencillo. Si los habitantes de Perpum pagan más por utilizar las arcas, pronto se verán escasos de dinero y no podrán invertir para comprar oro y armamento y quedarán indefensos de cara a la guerra que voy a desatar. Si la joven reina conocieran a un rico heredero de los Hombres que esté dispuesto a ofrecer ayuda, podríamos acabar con ellos desde dentro y, además, tendríamos la posibilidad de destruir a la Academia Holder de Éuzos.

—Entiendo. Queréis que me haga pasar por ese heredero.

—Tendrás todo lo necesario. Un ejército y dinero para hacer creíble tu historia. Solo deberás fingir interés en ayudar a esa gente. Y comenzarás por su nueva reina.

—¿Hacerme amigo de ella para engañarla?

—¿Te supone algún problema?

—Ninguno.

—Eso había pensado. Y cuando hayas entablado amistad con la soberana, quiero que te enteres de todos los secretos que guarda su palacio. Empezando por aquello que transportó a la Ciudad de las Bestias y que ha quedado bajo custodia de la Encantadora. Necesito saber qué otras sorpresas esconden bajo el manto de nieve que siempre les cubre el cerebro.

—Descuide, mi señor. No os defraudaré.

—Por supuesto que no lo harás. Sé que conoces cuál será la recompensa para ti, querido amigo. En estos momentos, no hay nadie en quien tenga más esperanzas para dirigir mis ejércitos.

—¿Por qué no atacamos ya? —quiso saber—. Perpum está muy despoblado y no sería difícil acabar con su resistencia.

—Para empezar, necesito la información que posee la reina. Es crucial para mis designios averiguar qué llevó al Bosque Vetusto. Y después, en Perpum tienen una Academia con Holders muy poderosos. Aún es temprano para manifestarnos tan abiertamente.

—Ya veo. No quiere iniciar la guerra todavía.

—No. Además, ¿no te parece más interesante ver hasta dónde llega su desesperación?

—Supongo. A mí esos temas me importan menos.

—Pero a mí no. Ahora es mal momento para hacer uso de la fuerza bruta. Debemos debilitarles para que no nos cueste hacernos con el control.

—Así lo haremos.

—¿Necesitas algo más?

—En realidad, no. Solo quiero que me garantice que Ándur y su familia desaparecerán, como lo hizo la mía.

—Y lo harán —le dijo con malicia el Parno—. Ten por seguro que no quedará nada de ellos.

— 21 —

La puerta infranqueable

Su voluntad parecía haberla abandonado. Desde que volvieron de aquella excursión a la playa, Virian estaba irreconocible. No tenía interés por nada y parecía dejarse llevar por la desidia, cediendo la toma de decisiones a Samel o a Námiac.

Los vecinos de la aldea fueron los primeros en tomar cartas en el asunto y decidieron, por medio de una votación, que Pura se convirtiera en la nueva Máyor ante la falta de actividad de la que hacía gala Virian. Sin embargo, aquella destitución no escarmentó a la mujer, que lo tomó como una excusa para seguir encerrada en su habitación, sin más intención que ver pasar el tiempo.

—Me preocupa tu salud, Virian —le insistió Pura una tarde que fue a verla.

—Estoy bien. Solo un poco desganada. Eso es todo.

—La señora tiene buena salud —intervino Námiac—. Ya no padece esas insoportables migrañas y tampoco ha vuelto a marearse hasta el punto de tener que tumbarse para sentirse mejor. Samel y yo estamos muy pendiente de ella y la cuidamos bien.

—¿No os preocupa esta apatía que sufre?

—Por supuesto. He intentado hablar con ella. Y todo lo que saco en claro es que puede deberse a que eche de menos a su hijo.

Pero aquella afirmación no era cierta. Virian era perfectamente consciente de lo que le sucedía. Se trataba más bien de algo en su mente. Ella percibía todo lo que sucedía a su alrededor. Sabía que estaba mal y que sus allegados lo habían notado. Pero, no quería hacer nada para remediarlo. Se estaba dejando llevar, como si quisiera que todo terminase. Como si ya nada le importara.

Sin embargo, en muchos momentos, una fuerza en su interior le decía que debía reaccionar y tratar de salir de aquel pozo. Todas esas veces, una pequeña chispa prendía intentando conectar con su verdadero yo, pero era una chispa insuficiente como para prender en un fuego que la obligara a activarse. Hasta que, un buen día, sí avivó la llama.

Habían pasado casi un par de meses desde que Virian le entregó aquella nota a Harry. Tiempo suficiente para olvidarse de que la había escrito. Por ello, se sorprendió cuando, una noche, el padre de Élora les llevó una nueva remesa de infusión y pan y, en secreto, le entregó una nota.

«Querida Virian. Muchas gracias por contactar conmigo. Estoy preocupada por Samel y lo que me cuentas no me tranquiliza en absoluto. Para empezar, me gustaría que te informaras bien sobre quién es esa mujer que está con vosotros y vigilar cada uno de los movimientos que haga. Me gustaría poder ir en persona a visitaros, pero me temo que el Bosque Vetusto necesita de toda mi atención y me es imposible ausentarme. Por eso debo rogarte que vengáis a verme a la Ciudad de las Bestias. Sé que va a ser difícil para ti viajar con Samel en ese estado, pero, junto con esta nota, te envío a mi mejor emisario, que se encargará de cuidar de ambos en el viaje. Su nombre es Pit Dientelargo y os esperará en la entrada de la aldea. Por favor, reuníos con él y poneos en marcha cuanto antes. Espero veros para la fiesta de la Luna de la Nueva Cosecha. LEB.»

Al terminar de leer aquella nota, Virian alzó la cabeza para ver si Námiac estaba observando. Le llamaba la atención que la Dama le sugiriera informarse acerca de quién era en realidad aquella anciana. Meditó un rato largo acerca de todo aquello y, a pesar de la desgana que gobernaba su estado de ánimo, se propuso hacer caso de la recomendación de la Encantadora de Bestias. Como si algo en su mente hiciera una conexión repentina, se dio cuenta de que había empezado a sentirse mal desde que comenzó a tomar la infusión de Sártor. Era cierto que Samel se encontraba mucho mejor, pero no tenía explicación para su situación. De hecho, la pareja hizo un par de escapadas a la playa en la que bebían la medicina preparada por ella misma y siempre volvían mejor los dos. La única explicación que encontraba era que en casa era Námiac quien se encargaba de preparar la bebida. De pronto, todo encajó de golpe y, como si alguien la despertara de un mal sueño, se propuso descubrir las intenciones de la anciana.

—Debería hacer que se marche —le comentó a Samel una noche.

—Námiac es buena conmigo. Me ayuda.

Aquello era cierto. Su marido parecía haber desarrollado un cariño especial por la anciana y se mostraba mucho más relajado cuando ella estaba cerca.

—Cuando volvamos de visitar a la Encantadora, lo hablamos, ¿te parece?

Samel aceptó a regañadientes y apagó la luz de la vela que alumbraba la habitación.

—No entiendo qué necesidad hay de viajar hasta ese sitio —protestó Námiac mientras Virian terminaba de recoger el equipaje.

—Hay cosas que necesito hablar con la Dama y por las que me sentiré mejor una vez las haya resuelto —contestó Virian—. Además, no creo que haya nada que debas entender. Samel y yo necesitamos solo tu apoyo, no tu permiso para hacer nada.

—Claro, por supuesto. Solo me preocupa que Samel no esté en condiciones de hacer esa excursión.

—No temas. Samel está mejorando mucho gracias a la medicina de Sártor. Cada vez que hemos salido le ha sentado muy bien.

—Eso es porque se marchaban pocos días. Este viaje, sin embargo…

—No iremos solos. Nos acompañará un guía de la Encantadora.

—Si no van solos, ¿por qué no llevarme a mí?

—Necesito que te quedes en casa, para que todo esté en orden por aquí.

La anciana aceptó a regañadientes, pensando alguna excusa para poder acompañarles. Virian salió con Samel aún adormilado para encontrarse con Pit Dientelargo. Este les ofreció una montura para poder viajar más rápido y se pusieron en marcha.

—¿Para qué quiere vernos la Encantadora? —preguntó Samel confuso.

—Porque está preocupada por ti. Y prefiere comprobar en persona que estás bien.

—Pues que venga ella a casa. No me siento bien para salir tantos días.

Samel se quejó durante todo el camino. Pit Dientelargo les concedió intimidad durante el viaje, ya que había decidido usar su forma de licántropo y corría a cierta distancia mientras ellos cabalgaban con su montura. Hacían pequeñas paradas para beber y alimentarse, que Samel aprovechaba para intentar volver a casa. Virian se sentía más animada por el simple hecho de haber decidido emprender aquel viaje. Tenía mucha esperanza en que la Encantadora los ayudara. En verdad, Samel estaba mucho mejor que cuando llegó, pero no parecía querer tener relación con nadie y apenas salía a tomar el aire. Cuando recibió la respuesta de la Dama para que fueran a visitarla, pensó que aquello sería una gran oportunidad para que Samel se relacionara con otras personas.

—¿Dónde vas? —le preguntó cuando vio que Samel se alejaba del campamento que habían improvisado en una de sus paradas.

—Voy a por agua para la infusión. ¿Puedes encender el fuego?

—Enseguida.

Cuando Samel se alejó para rellenar su botella de agua del riachuelo que pasaba por ese lugar no se percató de que Pit estaba saciando su sed un poco más arriba. Por eso no se preocupó por ocultar que se sacaba un frasquito de su camisa y vertía parte de su contenido en la botella que acababa de llenar. Cuando volvió junto a Virian, esta ya había avivado una buena hoguera y le pidió el agua para comenzar a calentarla.

—¿Vas a beberte eso, Virian? —preguntó Pit apareciendo en su forma humana.

—¿Esto? Sí, lo bebemos los dos. Es la medicina que toma Samel para sentirse mejor. Un poco en cada bebida que ingiere para sanarse.

—Entendido —afirmó el Ósor sin preguntar nada más.

Continuaron el viaje sin mayores incidentes y a las dos semanas estaban contemplando la maravillosa vista de la Ciudad de las Bestias en medio de la playa donde se había erigido.

—Siempre me impresiona —admitió Virian con admiración.

—Es un lugar hermoso —comentó Pit con orgullo.

—Pensé que íbamos a tardar más. Veo que habéis arreglado los caminos desde la batalla de Karben.

—Fue un mandato de la Dama. Dispuso que ahora que íbamos a firmar la entrada en la Comunidad de Arzen, teníamos que facilitar la entrada el paso por nuestras fronteras a los aliados.

—Tu señora actuó con sabiduría. En estos tiempos no es buena idea permanecer alejados de los demás.

—Yo también lo pienso. ¿Te parece si vamos ya? —urgió el Ósor—. Creo que tengo trabajo. Mañana por la noche hay una celebración y seguro que me han encargado alguna tarea.

—La Fiesta de la Luna de la Nueva Cosecha, ¿cierto? Es una tradición hermosa.

—Y este año promete ser muy especial porque vamos a dar la bienvenida al Bosque Vetusto a los nuevos asentamientos de Hoffnel y Elpizel. Entonces, ¿vamos?

—Claro. Dame un momento para convencer a Samel, por favor.

Virian se acercó a su marido, que había quedado rezagado, sentado en las sombras de los últimos árboles del bosque. Aquel día, como presintiendo que iba a encontrarse con la Encantadora de Bestias, Samel había estado mucho más callado y taciturno que de costumbre, llegando a exigir a Virian a gritos que dieran la vuelta enseguida y lanzándose del caballo en plena marcha. Ella había mostrado una infinita paciencia para convencerlo de que no pasaba nada y de que estaban allí solo por su bien, a lo que él se vio obligado a seguir caminando.

—Samel, cariño, ya que hemos llegado hasta aquí, debemos terminar el camino.

—Ve tú sola. Yo te espero aquí —refunfuñó Samel mordisqueando un pedazo de pan dulce y moviéndose de atrás adelante.

—¿Y si te prometo que nos iremos hoy mismo?

—Entonces no será tan importante que nos vea.

—Vamos, cariño. Dame la mano —insistió Virian.

—He dicho que no —y cesó automáticamente todo movimiento.

Virian reconocía esa señal. Su marido había desarrollado unos ataques muy bruscos de ira con los que empezaba a destrozar aquello que se encontrara en su camino y con los que podía hacer verdadero daño a quienes intentaran frenarle, como ya había sucedido en varias ocasiones con Námiac y ella misma. Estos ataques venían siempre precedidos por la ausencia repentina de cualquier movimiento en Samel.

—Cielo —rogó ella con un tono de voz más bajo.

—¡Déjame solo! —rugió Samel de pronto.

Se levantó, presa de la ira y se dispuso a golpear a Virian con su fuerte brazo justo en el momento en que Pit Dientelargo lo detenía por detrás.

—¡Suéltame! ¡He dicho que me sueltes, maldito perro! ¡Déjame libre!

—¿Puedes llevarle hasta la Encantadora? —preguntó Virian.

—Por supuesto.

Pit era un Ósor y, por tanto, gozaba de una enorme fuerza física. Pero incluso siendo tan poderoso, le costó mantener a Samel sujeto mientras forcejeaba y gritaba enajenado.

—¡Soltadme! ¡Soltadme, no quiero ir ahí! Por favor, Virian, no me obligues a verla. Me hará daño.

—Tranquilo, Samel —le dijo con lágrimas en los ojos—. No te va a hacer nada.

—¡Maldita seas, Virian!

—Date prisa, por favor —le rogó a Pit mientras se enjugaba las lágrimas.

Finalmente, lograron llegar hasta las puertas de la ciudad y Pit consiguió que Samel dejara de gritar. De todas formas, el escándalo había atraído a diferentes animales y Ósores que se acercaron a ver quién gritaba de esa manera, con lo que su llegada no paso desapercibida.

Cruzaron por un improvisado pasillo de curiosos que les observaban y se detuvieron justo a la entrada de la ciudad. Allí mismo se encontraba la Encantadora de Bestias, que aguardaba su llegada con paciencia.

—Bienvenidos seáis a mi morada, Virian y Samel Hedro —les dijo con una sonrisa y abriendo los brazos a modo de invitación—. Os ruego que me acompañéis dentro. Hay cuestiones que quiero preguntaros.

Virian se acercó a la Dama y atravesó la entrada para fundirse en un cariñoso abrazo con ella. Samel se quedó quieto, bien vigilado por Pit, receloso de la Encantadora.

—¡Cuánto me alegro de que hayáis podido venir, Virian! —le susurró al abrazarla.

—Yo también, mi Señora. Ahora me doy cuenta de cuánto lo necesitaba. Soy consciente de que vos conocéis bien a mi marido y sois la única que puede ayudarle.

—Así es —le dijo con cariño—. Samel, ¿no querrás acercarte y abrazar a una vieja amiga?

Samel dudó un rato largo. Estaba escrutando todo el ambiente, intentando encontrar un lugar por el que escapar, o incluso buscando algo con lo que golpear a la poderosa señora y librarse de aquel suplicio, pero no veía escapatoria. Pit Dientelargo lo sujetaba por el hombro y delante de él tenía a su esposa, que le suplicaba con la mirada que se acercase a la Encantadora para presentarle sus respetos.

Al final, el Hombre se resignó agachando la cabeza y se dispuso a atravesar la entrada a la Ciudad de las Bestias. Entonces lo sintió. Samel intentaba avanzar para encontrarse con la Dama, pero cuando estaba justo en la entrada, percibió cómo una poderosa y ancestral fuerza le impedía avanzar y penetrar en la ciudad.

La sonrisa de la Encantadora se tornó en un gesto de verdadera preocupación y Virian, que no estaba entendiendo nada, lo cuestionaba con la mirada. Samel lo intentó otra vez. Y otra. Y otra. Con el mismo resultado. Algo le hacía chocarse contra una barrera invisible que no se dejaba atravesar. Entonces los animales y los Ósores allí congregados comenzaron a aullar y se pusieron tensos. Pit Dientelargo se transformó en Licántropo enseñando amenazadoramente los dientes. Virian avanzó unos pasos hasta tocar la mano de su marido.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le preguntó molesta—. ¡Entra de una vez!

Y Virian se giró de nuevo para acercarse otra vez a la Encantadora de Bestias agarrando la mano de Samel. Pero este no pudo avanzar.

—¿Qué está pasando? —interrogó Virian a la Dama.

—Que la Ciudad no permite la entrada de Samel.

—¿Cómo…? ¡¿Por qué?! Si ya ha estado en otras ocasiones dentro.

—Eso deberá explicárnoslo él —dijo la Encantadora sin dejar de mirar a los ojos de Samel—. Dime, Samel, ¿por qué no se te permite la entrada en mi ciudad?

Samel no contestó. Miraba a su alrededor y escuchaba los lamentos de las bestias, que le gruñían amenazadoramente.

—¿Alguien puede explicarme qué es lo que está sucediendo? —insistió Virian desesperada.

—Verás, querida. Existe un poderoso sortilegio que rodea los muros de esta ciudad, impidiendo que ningún ser de las Razas Oscuras pueda acceder a su interior.

—¿Está diciendo que…?

—Estoy diciendo que algo malo hay en Samel si mi ciudad no le está dando la bienvenida.

El Hombre dio un paso atrás, sin saber qué hacer. Estaba verdaderamente confuso y sólo acertó a sentarse y acuclillarse con culpabilidad.

—El… el agua —balbuceó Samel entre lágrimas.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó la Encantadora sin rastro de compasión.

—El agua del río. Bebí muchas veces. Y empecé a sentirme extraño, como si no fuera yo mismo. Hubo días que me vi atrapado en la oscuridad.

La Encantadora seguía observando al que antaño fuera su amigo con gesto inquisitivo. En su mirada podía intuirse una furia indómita a punto de estallar.

—Es cierto, mi Señora —intervino Virian—. Sártor me comentó que han descubierto que casi todos los ríos que fluyen por Greipox están bajo el influjo del mal y que si bebes agua de ellos vas cayendo en la oscuridad. Samel no solo bebió agua de esos ríos, sino que cruzó por uno de ellos durante muchos días hasta que escapó de ese lugar. Es normal que ahora esté imbuido de un poco de aquel mal.

La Encantadora no desvió la mirada de Samel. No podía permitirse el lujo de cometer errores y se fiaba de su instinto. La explicación de Virian parecía bastante factible, pero no podía evitar pensar que el sortilegio de su ciudad era infalible.

—¿Dices que Sártor ha comprobado esa historia?

—Sí, mi Señora —afirmó Virian—. Él mismo trató a Samel para extirparle esa oscuridad de su interior. Y luego nos trajo unas hierbas medicinales que han hecho que Samel se sienta mucho mejor.

—¿Extirparle la oscuridad?

—Cuando toma esa medicina, unas partículas oscuras abandonan su cuerpo a través del sudor.

La Encantadora comenzó a caminar hacia Samel. Este notó la presencia de la poderosa mujer y hundió incluso más la cabeza entre sus piernas. La Dama se detuvo frente al Hombre, amenazadora.

—Mírame —le ordenó con voz autoritaria.

Samel alzó la cabeza con terror en la mirada y permaneció así, como hechizado por los ojos de la Encantadora. Esta se agachó y miró dentro de los ojos de Samel durante un largo rato. Cuando se dio por satisfecha, desvió ligeramente la mirada hacia su hombro y acercó una mano para sacudir alguna de las partículas de las que le había hablado Virian.

—Podéis marcharos —les ordenó a todos los que se habían congregado a su alrededor—. Quiero hablar con mis invitados a solas.

—Entonces, ¿nos cree? —preguntó Virian con alivio.

—He mirado a los ojos de Samel. Y no he visto en ellos el brillo característico que tenían. Pero he sentido su confusión y su miedo por decepcionarte y me sirve como prueba. Ahora me gustaría hablar contigo a solas. Pit se quedará con Samel. ¿Me acompañas, por favor?

Ambas mujeres se alejaron caminando hacia la playa. En cuanto estuvieron lo suficientemente alejadas, la Dama comenzó a hablar.

—Me preocupa que la oscuridad haya consumido a Samel. Estoy segura de que debió pasar por mucho sufrimiento en su viaje a Greipox, pero temo que las secuelas que le han quedado vayan a perdurar para siempre.

—Está mejorando mucho, de verdad. Desde que toma esa medicina ha recuperado buena parte de lo que era.

—¿Y tú qué tal estás? Te noto muy fatigada.

—Supongo que será la preocupación, pero estoy algo más animada, aunque he vuelto a sentir migrañas.

—¿Y qué hay de esa anciana?

—Cuando regresemos, me aseguraré de que se marche de casa.

—Bien. Durante el viaje hasta aquí, ¿has seguido tratando a Samel con esa infusión?

—Sí. Cada día. Hacía un poco para él y un poco para mí. Pero esas hierbas no han pasado por otras manos que las mías.

—¿Y el agua?

—La recoge Samel cada día.

Ambas mujeres se callaron. La Encantadora estaba haciendo todas esas preguntas porque sospechaba que Samel podría estar albergando más oscuridad de la que creían y quizá intentaba hacer que Virian enfermara con algún motivo oculto.

—Virian, debes ser cauta en todo esto. No bajes la guardia y encárgate tú de todo el proceso.

—Está bien. Aunque últimamente están muy poco por la planta de arriba. Se pasan las horas en el cuarto secreto.

—¿Ha encontrado Samel aquello que busca con tanto anhelo?

—No lo va a encontrar. Es una carta que le escribió a Ándur. Pero se la llevó cuando se marchó a la Academia y desde entonces no le hemos vuelto a ver. Tengo entendido que me la quería hacer llegar por medio de Harry para que su padre se encontrara mejor, pero todo lo que me trajo fue una nota en la que me pedía que dejara todas las puertas de la casa abiertas y le colocara el mapa del tesoro en la mesa del cuarto secreto.

—¡El mapa del tesoro! ¡Ándur ha buscado el cristal de la verdad!

—¿Qué cristal?

—No te preocupes. Creo que tu hijo podrá ayudarme a resolver las dudas que tenemos con Samel. Tú, mientras tanto, sigue como hasta ahora. Conseguiremos salvar a tu marido.

—¿Y ya está? ¿No puedo hacer nada más?

—Quererle mucho. Y quererte a ti misma. Sé que no es un gran consuelo, Virian, pero creo que ha sido muy bueno para todos que vinierais. Para empezar, hemos sido conscientes de que la oscuridad permanece en su interior y tenemos que hacer lo posible por limpiarle por completo. Y después, me has dado una buena idea para intentar averiguar toda la verdad sobre lo que le sucedió a Samel.

—¿Qué idea?

—Hablaré con Ándur. A final de año viajaré a la Academia para hacer oficial el compromiso del Bosque Vetusto con la Comunidad. Al terminar el evento me reuniré con tu hijo.

—¿No puede ser antes? —preguntó con desasosiego—. Queda mucho tiempo para esa fecha.

—Mi país aún está recuperándose del daño que le causó Greipox. No puedo alejarme de aquí todavía. Pero creo que estaréis bien porque, como dices, la medicina de Sártor lo ha ayudado mucho.

—Está bien —comentó Virian con resignación—. En ese caso, nosotros nos marchamos a casa.

—Id en paz. Vigilando cualquier anomalía. Y aguarda mis noticias.

—Así lo haré.

Virian se despidió de la Encantadora y recogió a Samel, invitándole a ponerse de pie para marcharse a casa. Ambos montaron en el caballo y se despidieron de la Dama. Samel dibujó una leve sonrisa que incomodó a la Encantadora y espoleó al corcel para abandonar aquella tierra cuanto antes.

Llegaron de vuelta dos semanas después. Era muy tarde por la noche y entraron en la casa sin hacer ruido para no despertar a Námiac.

—Mañana le diremos que se marche —susurró Virian.

—No.

—¿Cómo dices?

—Tú me has obligado a viajar lejos para ver a la Encantadora —le respondió serio.

—Pero eso era por tu bien.

—Esto también. Námiac ha demostrado que es la única persona que realmente me comprende. Ni siquiera tú quieres ayudarme a solucionar mis problemas. Solo te centras en la medicina, pero no me ayudas a buscar lo que perdí. ¿Por qué debería dejar que Námiac se marchara si es mi única amiga?

Virian no supo qué contestar. Tenía miedo de que la anciana les estuviera engañando, pero, por otro lado, le daba mucha pena que Samel sintiera que aquella mujer era la única persona en quien podía confiar.

—Está bien —dijo al fin—. Dejaremos que se quede un poco más.

— 22 —

A través del cristal

—¡No puedo creerlo! —exclamó Ándur asombrado.

—Por Tegeos que así fue. Esos Vampiros no volvieron a acercarse a nuestra montaña.

El chico estaba extasiado de emoción. Desde que encontró el cristal de la verdad había conocido a un gran número de grandes Holders de todas las épocas. Samel le aconsejó que le preguntara al reflejo del espejo por muchos nombres y estos se presentaron ante el muchacho dispuestos a explicarles innumerables acontecimientos.

—¿De verdad pudisteis derrotar a ese ejército? —preguntó incrédulo.

—¿Es un Enano experto en tallar la piedra?

Estaba hablando con Folik, un Holder Guerrero que luchó en una guerra en las puertas de la Casa de Ismail. En esa batalla, las fuerzas de Greipox secuestraron a la Gobernadora de la región de Prasipedia y los Holders pudieron tomar mucha ventaja en la Guerra de las Esferas Oscuras.

—¿Puedes contarme algo acerca de tu hermano Drolik?

El Enano puso rostro serio ante aquella pregunta. Folik tenía un hermano gemelo llamado Drolik, que fue uno de los Holders más poderosos de todos los tiempos. Ándur sentía verdadera admiración por él, entre otras cosas, porque fue el Holder que derrotó a Giften en el Palacio de la Comunidad. Sin embargo, la leyenda decía que ambos hermanos no se llevaban muy bien porque Folik sentía celos del talento de su gemelo.

—Deberías hablar con su reflejo para eso, muchacho —respondió secamente.

—¿También puedo hablar con Drolik?

Pero el Enano se había ido. Ándur se sintió un poco culpable, pero no podía disculparse por sentir admiración por un Holder ilustre.

—Desde luego que eres único —le dijo Élora mientras estudiaban en la biblioteca—. Solo tú podías ofender a un gran Holder con tus tonterías.

—No son mis tonterías. Solo le pregunté por su hermano.

—Pues le molestaste mucho.

—¿Hablaste con él? —intervino Jonu.

—¿Con quién?

—Con Drolik.

—La verdad es que he pensado dejarlo para más adelante. El cristal es increíble, pero me puedo pasar muchas horas hablando y luego me encuentro cansado para lo demás.

—Entiendo.

—Lo que podemos hacer, si queréis, es quedar todos juntos para que también habléis con el Holder que queráis.

Jonu sopesó aquella propuesta. Desde hacía muchos días venía dándole vueltas a la idea de profundizar más en el estudio de los dones de los Alden.

—¿Y cómo dices que lo haríamos?

—No sé. Podemos turnarnos. Mientras uno habla por el cristal, los otros dos estudian. Así, todos aprovecharemos el espejo y no andaremos cansados.

—Me parece un buen plan. ¿Empezamos hoy? Tengo interés en conocer un par de secretos que me están costando descifrar.

—Hoy no podemos —atajó Élora.

—¿Por qué?

—Tenemos triple turno de trabajo después de asistir a las sesiones de Arcano y Aniak.

—¿Qué dices? —preguntó Ándur.

—Te recuerdo que tienes mucha prisa para superar las materias de Arzen y prepararte para el estudio de las Artes Holder. Por eso necesitamos hacer estos turnos y poder asistir a más sesiones de todas las clases.

—¡Pero triple turno es demasiado!

—¿Dónde nos toca hoy? —quiso saber Jonu.

—Tú vas a ir a los establos. A mí me han encomendado turno en la armería.

—¿Y yo qué tengo?

Élora miró a su amigo sonriendo.

—Te toca el filtrado de aguas.

—¡No! ¡Eso no! ¿Por qué no me lo cambias?

—Ni hablar. Tengo inventario en la armería. Es muy tranquilo. No pienso pasarme la tarde mojada entrando en todas las alcantarillas.

El chico miró con rencor a Élora. El filtrado de aguas era de por sí muy molesto. Pero hacer tres turnos seguidos le supuso todo un mundo.

—¿Y qué voy a hacer tres turnos?

Llegó a la residencia de los Guerreros empapado de aguas malolientes. Se dio un baño rápido y echó sus ropas a lavar. Estaba cansado, pero, como no tenía hambre, decidió pasar un rato hablando con el cristal.

—¡Hola, Grandullón! —exclamó Samel desde el espejo—. ¿Qué tal estás hoy?

—¡Muy cansado! Élora es implacable con sus horarios. Me arrepiento de haber aceptado.

—¿No te gusta estudiar?

—Estudiar no me importa. Pero lo que estamos haciendo nosotros es otra cosa distinta.

—¿Necesitas ayuda?

—No quiero que te preocupes por mí, papá. Ya estás haciendo mucho al contarme tantas cosas y decirme quiénes fueron los Holders más grandes para que hable con ellos.

—No es ninguna molestia, hijo. Tengo tiempo, tú dime lo que necesitas para no estar tan cansado y te ayudaré de buen grado.

—Necesito avanzar en todas las materias de Arzen. Los profesores son muy buenos, pero no nos dejan profundizar más allá de lo que nos enseñan en cada sesión.

—¿Y qué propones hacer?

—Tenemos prisa, papá. Queremos estudiar todo lo necesario para poder presentarnos a la prueba final de cada uno.

—¡Eso es sencillo!

—¿A qué te refieres?

—Déjalo de mi parte. Si quieres, mañana puedes traer a tus amigos y empezáis a preguntarme todo lo que os falte por aprender. Podéis hablar con antiguos profesores de la Academia que serán aún más certeros que yo. No tendréis que dedicar tanto tiempo a estudiar por las tardes y aprenderéis más rápido.

—¡Eso sería genial!

Desde aquel día, Ándur, Élora y Jonu se reunían cada tarde al terminar todas sus obligaciones en la Academia. Samel ejercía de profesor y respondía a todas las cuestiones que podían tener de cualquier asunto. Los chicos le preguntaban respecto a algún tema y él exponía su respuesta con todo tipo de argumentos. En numerosas ocasiones, Samel les remitía a que preguntaran a algún experto en esa materia en concreto.

De hecho, no siempre hablaban con Holders o con profesores de la Academia. También pudieron hablar con antiguos gobernantes de lejanos países o con personajes ilustres famosos por llevar a cabo diversas gestas relacionadas con las materias de Arzen.

Adicionalmente, los chicos usaban el cristal para hablar con cualquier persona que ellos quisieran por el simple hecho de conocerlos. Élora se decantaba por antiguos cronistas que habían viajado a lo largo y ancho de Arzen y habían plasmado sus experiencias en grandes libros de historia.

Jonu comenzó a entablar distintas conversaciones con miembros de su especie. Como era huérfano y se había criado lejos de cualquier población, existía un gran número de aspectos relacionados con su raza que él desconocía. Poco a poco, aprendió a mejorar el uso de sus dones hasta lograr hacerse menos daño cada vez que lo intentaba.

Tal era el conocimiento que atesoraban los Alden que Jonu descubrió que muchos sabían de la existencia de las obleas de Kronos, el regalo que le hizo la Encantadora el día que se conocieron. Eran unos objetos muy útiles que ayudaron en el pasado a todas las razas de Arzen. Por desgracia, su uso había disminuido hasta el punto de que los actuales Alden habían perdido la receta para elaborarlas, con lo que las únicas que quedaban eran las que poseía Jonu.

Sin embargo, uno de los Alden con los que habló le comentó que era posible que aún hubiera alguien en Arzen que conociera la receta de las obleas. Por alguna razón que Jonu no entendió, ese Alden no le dijo nada más al respecto. Y siempre que se lo preguntaba, el joven tenía la sensación de que no quería sacar el tema, con lo que se dio por vencido y decidió aprovechar el tiempo de otra forma.

Por su parte, Ándur estaba fascinado por la historia de los Hombres Primigenios. Samel le explicó su historia un día y, desde entonces, el muchacho pasaba horas y horas preguntando acerca del gran reino de Ckurion.

—Fue una raza valiente y noble, pero su sangre acabó mezclándose con el tiempo y el linaje de los doce grandes reyes se diluyó.

—Eso nos contó Groan, pero ahora no son doce, sino seis.

—El Gran Cataclismo devastó algunas casas. Ahora solo queda la mitad de los vestigios de los Hombres Primigenios. Y estos no albergan ni una pequeña fracción de lo que fueron sus padres.

—¿Has estado en Ckurion?

—Muchas veces, pero hace tiempo que no lo visito.

—¡Yo quiero conocerlo! La próxima vez que vayas, iré contigo.

—¿Te fías de ella? —preguntó Ándur con escepticismo.

—Tu padre ha dicho que es una curandera fantástica.

—No me gusta su aspecto.

—No te fijes en su aspecto, sino en lo que puede enseñarte.

Los chicos estaban hablando con una extraña mujer de la raza de los Hombres. Tenía un aspecto muy desaliñado y el entorno en el que se encontraba no transmitía mucha confianza. Sin embargo, Samel les contó que era una de las mayores curanderas que había existido y que les explicaría lo necesario para superar una de las pruebas finales.

—No creéis en mis aptitudes —adivinó la mujer mirando a los ojos de Ándur—. Es natural. La Orden de los Holders ya no es lo que fue antaño. Están más preocupados utilizando el poder de las esferas que en conectar verdaderamente con el mundo que los rodea. No estoy aquí para haceros cambiar de opinión al respecto. Lo único que está en mi mano es explicaros una pequeña parte de lo que conozco.

—¿Qué puede saber usted que nos sirva a nosotros? —inquirió Ándur.

—Puedo enseñarte un sin fin de curas naturales obtenidas de la naturaleza. Una de las pruebas que deberéis afrontar consistirá en sanar las heridas o dolencias de una bestia. Y no podréis hacer uso de las esferas para ello. Por lo que os será útil recurrir al conocimiento ancestral.

Aquella mujer, cuyo nombre era Físofos, les enseñó a distinguir las cualidades de cientos de plantas. Les explicó que muchas de ellas podían usarse de distintos modos para obtener distintos resultados. Les mostró cómo debían combinarlas entre sí para obtener mejores resultados. Aprendieron a hacer emplastos para cicatrizar y también elaboraron bebidas que servían para restituir el flujo sanguíneo o para detener momentáneamente el funcionamiento de algún órgano vital mientras intervenían la zona afectada.

—Y esta es la esencia del sueño eterno —les dijo mientras les explicaba cómo elaborar una bebida que sumía al que la tomaba en un sueño del que nunca despertaba.

—¿Nos quieres enseñar a elaborar una poción para matar a alguien?

—Solo matarás a alguien si quieres hacerlo —respondió con tranquilidad Físofos—. Yo voy a enseñaros a elaborar una poción que os servirá para apiadaros de aquellos que estén sufriendo tanto que no tengan más salida que la del sueño final. Cómo la utilicéis vosotros no depende de mí.

De esta forma, los tres chicos fueron muy bien preparados para afrontar la prueba final de Bestias de Arzen.

—¿Queréis una clase de historia? —preguntó Élora una tarde mientras paseaban con Flecha.

Ándur, que llevaba el cristal encima, se sentó en el suelo y lo sacó de su bolsa, tendiéndoselo a la chica.

—Tú dirás.

—¡Quiero hablar con Drolik! —dijo ella sorprendiendo a Ándur.

El reflejo del cristal se ennegreció y dio paso a la imagen de un Enano anciano, con un ojo tapado por un antifaz y varias cicatrices muy graves por todo su cuerpo.

—¡Buenas tardes! —exclamó el Guerrero con voz débil.

—¿Eres Drolik, el Holder? —preguntó Élora con timidez.

—Ahora solo soy Drolik, el anciano —respondió el Enano.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Puedes. Y yo veré si puedo contestarla.

—Durante una misión en la que hay que tomar decisiones difíciles, ¿cómo podemos estar seguros de que son las correctas?

Drolik no respondió inmediatamente. Meditó intensamente la respuesta porque incluso él necesitaba pensarlo mucho.

—No creo que podamos estar seguros de haber acertado. Cada misión es diferente y requiere distintas actuaciones. Yo realicé infinidad de ellas y me vi obligado a hacer cosas que aún no me he perdonado. Pero me debía a mi Orden y a lo que esta representa y, por esa idea, debía seguir adelante, aunque no estuviera de acuerdo.

—¿Qué hizo para sentirse así?

—¿Conocéis la historia de Walfos?

—Sí —afirmó Élora—. Walfos era un antiguo bosque de la región de Dermagonia, conocido como el bosque de la luz. Estaba habitado por los Grinsol. La Comunidad de Arzen descubrió que los Duendes de Greipox estaban controlándolo y envió a los Holders para que los derrotaran. Lamentablemente, el bosque se incendió y todo quedó en ruinas.

—No fueron Duendes de Greipox.

—¿Cómo dice?

—Los Duendes que estaban allí. No eran de Greipox. Eran de Maurox, un antiguo asentamiento de las Razas Oscuras.

—¡Eso da igual!

—Tienes razón —admitió el viejo Enano—. Da igual de dónde provinieran los Duendes, la cuestión es que yo estuve observando durante mucho tiempo cómo los habitantes de Walfos colaboraban con los Duendes para subsistir. Ambos pueblos se ofrecían cosas que el otro necesitaba y pudieron salir adelante en aquella parte de Arzen. Eran Duendes, no lo niego, pero durante el tiempo que estuve observándolos, no hicieron ningún daño a los Grinsol.

—¡Pero hubo una batalla! —exclamó Ándur.

—La hubo, es cierto. A pesar de que yo insistí a mi Cúpula Holder de que esos Duendes no estaban siendo agresivos, la Comunidad de Arzen desoyó mis consejos y nos ordenó atacarlos. Lo peor de todo fue que los Grinsol se pusieron de su parte en el conflicto y tuvimos que luchar también contra ellos.

El Enano hizo una dolorosa pausa mientras recordaba aquel suceso.

—No quedó nadie. Ni un solo Duende, ni tampoco ningún Grinsol. Todos perecieron bajo el enorme incendio que desaté.

Los chicos estaban impresionados por aquella historia. Era una prueba más de que algo no funcionaba en la Orden si había que llevar a cabo ese tipo de misiones. Mientras el reflejo de Drolik se enjugaba las lágrimas, los tres amigos se miraron, pensando en que era su responsabilidad cambiar las cosas.

— 23 —

Las pruebas finales

Los chicos quedaron muy impresionados con la historia de Drolik. Durante días, hicieron un pacto no hablado y dejaron de reunirse para estudiar con el espejo de la verdad. Sólo Ándur lo utilizaba cada día para hablar con su padre, quien lo ayudó a olvidar aquellos turbios pensamientos contándole innumerables historias de su familia y lo animó a llevar a cabo tareas que lo mantuvieran ocupado.

Poco a poco, los tres amigos aprendieron a vivir con las constantes contradicciones que descubrían en la Orden y se dieron cuenta de que tendrían que ser verdaderos Holders para tomar decisiones propias. Así, transcurrieron las semanas hasta que se acercó el día en que se celebraría la Fiesta de la Luna de la Nueva Cosecha, fecha en la que los chicos se habían propuesto tener superadas las Materias de Arzen.

Gracias al cristal, Ándur se convirtió en uno de los alumnos más aventajados de la clase de historia, cuyo profesor, Arcano, estaba encantado de tener unos alumnos tan aplicados. Tras la primera sesión de historia que tuvieron, el mago le pidió a Ándur que se quedara para charlar con él. Cuando estuvieron a solas, el veterano Holder se disculpó por haber fracasado en la misión a la que arrastró a su padre. Parecía profundamente arrepentido y el muchacho, en lugar de recriminarle nada por despecho, le disculpó aduciendo que Samel había confiado en él por algún motivo. Arcano agradeció aquellas palabras y se relajó en su trato con el chico.

Tras esa conversación, el Hedregen realizó múltiples sesiones en las que los Cadetes «viajaban» a diferentes épocas y lugares y aprendían algunos de los principales hechos históricos para que los tuvieran presentes y sacaran las conclusiones necesarias con el fin de entender el mundo en el que vivían. Al finalizar, Arcano les explicó que, para superar su materia, debían realizar una prueba consistente en responder un compendio de cien preguntas relacionadas con lo que habían estudiado. Samel aconsejó a su hijo acerca de los temas que más le interesaban a Arcano y lo animó a que les prestara especial atención. De esta forma, Ándur, Élora y Jonu estudiaron los temas relacionados con el Gran Cataclismo, La Noche Perpetua, La Comunidad de Arzen, La maldición de la Brujas y la Guerra de las Esferas Oscuras.

Esta era la guerra favorita de Ándur porque había involucrado a personas capaces de usar el poder de las esferas por ambos bandos. Tuvo lugar hacía quinientos años y culminó con una gran batalla a las puertas del Palacio de la Comunidad, donde su ídolo, Drolik, junto a dos poderosos compañeros, hicieron frente al ejército de Vampiros capitaneados por Giften.

El día del examen de Arcano, se levantó temprano y cogió el cristal de la verdad para poder hablar con Samel y que este le deseara buena suerte. Se reunió con sus amigos y se encaminaron a la gran sala que había en el Edificio de Instrucción, que estaba destinada a la realización de las pruebas finales para todas las materias.

Ellos sabían que el resto de sus compañeros de Promoción iban a afrontar esas pruebas al mismo tiempo, porque, aunque no tenían tanta prisa como ellos para comenzar las Artes Holder, querían saber cómo de difíciles resultaban para preparárselas mejor. También habían acudido a la prueba numerosos Cadetes de otras promociones dispuestos a enfrentarse a un examen que habían realizado en otras ocasiones y no habían superado.

Tal y como le había dicho Samel a través del espejo, Arcano centró buena parte de sus preguntas en los temas que mejor habían estudiado, por lo que no les resultó nada difícil superar con muy buena nota esa primera asignatura de Arzen.

—¿Qué tal os ha ido? —preguntó Samel cuando Ándur regresó a su habitación.

—¿La verdad? —dijo entusiasmado—. ¡He acertado ochenta y siete preguntas! ¡He tenido la tercera mejor nota! Élora ha sido primera, con noventa y cinco y Jonu ha acertado ochenta y seis porque se ha confundido con las preguntas que estaban relacionadas con el legado de Kakox.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó Samel—. ¡Ahora a por el examen de Aniak!

La relación con el anciano Pneumat había mejorado ligeramente. Ándur siguió el consejo de su padre y le pidió perdón explicando los verdaderos motivos que tuvo para engañarle. Finalmente, Aniak decidió aceptar sus disculpas porque no había habido ninguna consecuencia y el chico parecía muy contento de haber descubierto aquel tesoro. De todas maneras, Aniak prefirió mantener las distancias con Ándur y desde el día en que se trasladaron por segunda vez a su aldea no había vuelto a pedirle su ayuda, sino que prefirió que una Cadete Ikaya llamada Zoe se convirtiera en su ayudante en la preparación de las clases.

La prueba final de geografía consistiría en ir rellenando distintos datos en diversos mapas de Arzen y en apuntar los posibles errores que había en dibujos de los monumentos más importantes, además de responder a unas preguntas acerca del clima y de los diferentes países que formaban parte de la Comunidad de Arzen.

Para este examen, Ándur volvió a contar con la inestimable ayuda de Samel, que era un apasionado de los mapas, e invitó a Élora y Jonu a que repasaran con él. Los tres chicos se quedaron sorprendidos por Samel, ya que este demostró ser un experto en la geografía de Arzen, respondiendo todas las dudas que los chicos tenían y aportando muchos más datos adicionales. Tanto sabía acerca de los reinos, que aprendieron incluso más cosas de las que habían estudiado en clase.

—¡Tu padre es asombroso! —le soltó Élora cuando terminaron de repasar—. ¡Ojalá hubiera hablado con nosotros de todas estas cosas cuando estábamos en Ataf estudiando con Groan!

—Yo tenía entendido que Samel era un poco disperso y no era serio para el estudio. ¿No dijiste algo así, Ándur?

—No le hagas caso —intervino Élora—. Lo que pasa es que Ándur siempre pensaba que su padre llamaba mucho la atención y por eso nunca le pedía que hablara con ninguno de sus amigos.

Ándur acusó el golpe con remordimiento al darse cuenta de que siempre había actuado tal como Élora había descrito.

—¿Y qué más da? —preguntó restándole importancia—. El caso es que ahora estoy hablando mucho con él y estamos recuperando el tiempo perdido.

Cuando llegaron a la sala dispuestos a hacer el examen se extrañaron al ver que solo la mitad de sus compañeros se habían presentado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Ándur.

—Los Cadetes que no están en este examen se presentarán en otra ocasión —le respondió un Holder que se encargaba de vigilar que nadie copiara—. Esta es una de las materias de Arzen más difíciles de todas.

Aquello descolocó a los tres amigos, que pensaban que Aniak era un gran profesor y estaban encantados con la manera en la que les enseñaba. Además, estaban muy tranquilos por la gran ayuda que habían recibido de Samel, con lo que se sentían más que preparados para afrontar su prueba.

—Si os habéis presentado al examen, es porque pensabais que sería muy sencillo y, por tanto, no tenéis ni idea de a lo que os enfrentáis.

Tal y como les había advertido aquel vigilante, el examen de geografía fue realmente complicado porque Aniak hacía mucho énfasis en la localización exacta de cada ciudad, bosque, río o formación montañosa que anotaban en el mapa. Con lo que tenían que hacer uso de cálculos matemáticos exactos y de reglas para situar correctamente cada respuesta. Los tres chicos solo pudieron hacer bien esa parte del examen porque Samel les había recomendado marcar varias veces mapas vacíos para asegurarse de que los colocaban en su punto justo.

El resto del examen fue igual de complicado, ya que la parte de identificar monumentos estaba llena de trampas que tenían que ver con la perspectiva y las dimensiones de cada uno. En cuanto a las preguntas, Aniak se decantó por interrogar acerca de los típicos datos que cualquier alumno podría pasar por alto al pensar que no eran lo suficientemente importantes.

—Total, que hemos aprobado con la nota justa —le dijo Ándur a su padre—. Y gracias a que en muchas de las preguntas utilizamos los datos que nos diste ayer en el repaso que hicimos.

—¡Ya veo! —contestó riendo Samel—. Se me olvidó mencionaros que el examen de Aniak era el más temido por todos en la Academia. Aunque si lo pensamos bien, al no deciros nada evité que os preocupaseis y de esa forma fuisteis muy relajados al examen.

—¡Sólo nos presentamos trece Cadetes! Y hemos aprobado ocho. ¿Cómo ha podido Aniak poner ese examen tan difícil?

—Bueno, creo que es porque se toma muy en serio su materia y quiere prepararos bien para conocer Arzen a la perfección.

—El caso es que no me esperaba ese nivel. Lo que no sé es cómo sabían los demás Cadetes que era tan difícil y prefirieron dejarlo pasar para otra ocasión.

—Es algo que se sabe si estás atento a lo que se habla en la Academia. Los estudiantes de otras promociones hablan y los Cadetes novatos escuchan… tal vez vosotros no os enterasteis porque siempre andáis en otras cuestiones.

—¿Buscando tesoros ocultos, por ejemplo?

—Por ejemplo —aceptó Samel sonriendo—. Sea como sea, habéis aprobado también este examen y ya solo os quedan la mitad de las Asignaturas de Arzen antes de poder empezar con las Artes Holder.

La tercera materia de la que tendrían que examinarse era Razas de Arzen. Era la asignatura menos complicada porque Vintjah, haciendo honor a su fama de profesor exigente, les había impartido unas lecciones exhaustivas que hicieron a los Cadetes aprenderse a la perfección todo lo que necesitaban saber. Había resultado muy interesante estudiar de cerca de las réplicas de Duendes, Vampiros y demás miembros de las Razas Oscuras porque aprendieron de ellos cómo se comportaban en la realidad y por qué. Ándur apenas utilizó la ayuda de Samel. Más bien al contrario. El chico le pedía a su padre que repasara la lección y este le corregía si se equivocaba en algún dato.

La prueba final se dividió en dos partes. La primera fue un test de cincuenta preguntas con varias opciones como respuesta. La segunda, en cambio, consistió en completar unos dibujos con las partes fundamentales de tres razas elegidas al azar. En esta ocasión, la sala de los exámenes solo estaba ocupada por los miembros pertenecientes a la promoción, ya que esta era una asignatura que solía aprobar todo el mundo, no porque no fuera complicada, sino porque los alumnos llegaban muy bien preparados al ella. Como consecuencia, todos los Cadetes aprobaron con buena nota el tercer examen y los tres amigos estuvieron un poco más cerca de comenzar con los verdaderos estudios Holder.

Klink, el profesor de la asignatura de Bestias, les había estado repitiendo desde el inicio de las clases que deseaba que, al llegar la prueba final, siguieran teniendo tan buena opinión de él. Ningún Cadete entendió nunca aquella coletilla constante del Enano, hasta que este les citó en el bosque de la Academia una semana antes de la prueba final y les explicó en qué iba a consistir.

—Tendremos dos fases en la prueba final de Bestias de Arzen —comenzó—. La primera parte la vais a realizar en este bosque y durará una semana. En ese tiempo, yo os transmutaré en diferentes animales y os enviaré a que encontréis a las manadas que sean como vosotros para que os integréis a ellos y conviváis aprendiendo todo lo que puedan enseñaros.

—¿Vas a convertirnos en bestias? —preguntó Melik indignado.

—No os enfadéis. Esto forma parte de vuestra instrucción. No hay mejor aprendizaje que la experimentación en primera persona.

—Pero, ¿cómo nos alimentaremos? —preguntó Júmica con preocupación.

—Seréis bestias —respondió Klink—. Simplemente os dejaréis guiar por vuestro instinto natural. Bien. En cuanto terminéis la primera parte de la prueba, deberéis realizar la segunda. En nuestro establo se encuentran unos animales que han sufrido heridas por diferentes motivos. Actualmente, esas heridas están congeladas gracias al poder de las esferas, con lo que no pueden avanzar ni tampoco retroceder. En cuanto estéis preparados, deberéis examinar al animal que se os asigne y diagnosticarle de la forma más apropiada e intervenir para ayudar a su recuperación. Si un Cadete es capaz de superar con éxito las dos partes de la prueba, podré afirmar con satisfacción que dicho alumno ha adquirido los conocimientos necesarios sobre las bestias de Arzen.

—¡Debe estar bromeando! —protestó Ándur una vez estuvieron en el comedor—. ¿Cómo vamos a convertirnos en animales y pasarnos una semana entera viviendo como ellos?

—No creo que sea ninguna broma —admitió Jonu.

—¡A mí me encanta la idea! —confesó Élora.

—¿Por qué no me sorprende? —refunfuñó Ándur.

—No será tan grave —dijo Élora con tranquilidad—, nos convertiremos en animales durante unos días y viviremos en el bosque. Como hacen ellos. ¿No creéis que es la mejor forma de entenderles? Siempre que nos cruzamos con las bestias nos limitamos a sacar algún beneficio de ellos, ya sea por medio de su trabajo o utilizándolos para conseguir nuestro sustento. A lo mejor este ejercicio sirve para que nos planteemos cómo es nuestra relación con ellos.

—Tienes razón —concedió Jonu—. Puede ser una buena oportunidad.

—Además, podremos aprovechar lo que aprendamos para mejorar el entrenamiento de Flecha en el Asagin. Tal vez así entendamos las dificultades que puede tener para seguir alguna de nuestras indicaciones.

—¡Eso suena interesante! —exclamó Ándur.

Así, los chicos se resignaron a intentar superar la primera parte de la prueba final de Bestias de Arzen y se fueron a descansar tratando de adivinar en qué animal los transmutarían al día siguiente. Cuando amaneció, todos los Cadetes de la promoción que querían presentarse a esa prueba se reunieron en la plaza de la residencia de los profesores. Ándur contó a once de sus compañeros que, sumándoles a ellos tres, hacían catorce. Aparte de ellos, se encontraban congregados una veintena más de Cadetes de otros años.

Klink estaba de muy buen humor esa mañana. Los chicos no dejaron de detectar cierta culpa en su mirada ante la transmutación en bestia que iba a efectuar sobre sus alumnos, pero era precisamente esa conversión en animales lo que le provocaba esa enorme alegría. Tras unas pocas palabras, el profesor les pidió que firmaran un pergamino otorgando el consentimiento para ser convertidos en bestias y comenzó a efectuar el hechizo de transmutación haciendo uso de una esfera dorada y otra esfera blanca. Uno a uno, los alumnos fueron perdiendo sus rasgos naturales y experimentaron un sustancial cambio que terminó por convertirles en animales de todo tipo.

Había reptiles, aves, mamíferos de todos los tamaños e incluso algún desafortunado fue convertido en pez y hubo que depositarle rápidamente en la corriente de un riachuelo que cruzaba el bosque de la Academia. Una vez que fueron transformados, lo primero que percibieron fue que habían dejado de entender el lenguaje humano tal y como lo hacían cuando eran ellos mismos. En ese estado, distinguían los sonidos y los tonos, pero no eran capaces de discernir todas las palabras que escuchaban. Por eso, aunque Klink les recordó que esa parte duraría una semana y que, pasado ese tiempo, volverían a su forma real, ellos solo fueron capaces de escuchar el tono amable de aquel ser que les inspiraba una confianza infinita. Ándur no tenía consciencia de en qué se había convertido. De hecho, tampoco era capaz de reconocer a sus dos amigos, a pesar de que estaban a su lado en ese momento. Solo sabía que sentía unas ganas incontrolables de subir a las ramas de un árbol, buscar un hueco en el que guarecerse y encontrar la mayor cantidad posible de bellotas.

Élora no estaba de muy buen humor. Sentía muchísima hambre y tenía ganas de hincarle el diente a cualquiera de los animales que estaban a su alrededor. Olisqueó con su agudo olfato y sintió cómo su propia saliva le caía en grandes gotas de su boca. Se fijó en un ciervo que tenía en frente y que en ese momento estaba mordisqueando un poco de hierba y se preparó para atacar y saciar su apetito. Pero una rama se quebró bajo sus poderosas patas traseras y el ciervo y el resto de animales que había ahí, se dispersaron despavoridos. Élora rugió presa de la frustración y se internó en el interior de la floresta para buscar alimento.

Jonu había salido volando en el momento en que una serpiente lo había acechado. Se encontraba feliz, libre de cualquier límite y se había alejado de la Academia poniendo rumbo mar adentro. Era un placer enorme sentir cómo los vientos cálidos lo ayudaban a mantener la altura necesaria sin desgastarse por completo. También estaba disfrutando de las vistas que aquella posición privilegiada le otorgaba. Jamás se había sentido de esa manera. Tal vez fuera porque en aquel momento había dejado de lado cualquier rasgo de su verdadero yo, pero Jonu estaba decidido a seguir sus impulsos en cada momento. De hecho, cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo ya se encontraba a escasos pies de la superficie del mar. Estaba buscando una presa que le pareciera lo suficientemente atractiva y cuando la encontró, se lanzó en picado, sumergiéndose por un momento en el agua, para cazar el pez que había elegido. Lo devoró en tres bocados. Y sintió una satisfacción indescriptible. Como ya había satisfecho aquella necesidad que ignoraba que tenía, decidió dar la vuelta y volver al bosque donde podría descansar en la seguridad de los árboles.

Los días de la semana fueron pasando y cada uno de los Cadetes se adaptaron a su nuevo hábitat. Muchos de ellos encontraron a otros especímenes como ellos y trataron de integrarse a sus pequeños grupos. Algunos lo consiguieron con éxito y otros tuvieron que llevar a cabo diversas tareas para ser admitidos. Ándur, por su parte, encontró una compañera con la que compartir un gran hueco que encontró en un árbol y pronto comenzaron a corretear por las ramas de la arboleda en busca de bellotas que almacenar. Élora estuvo comiendo un pequeño cervatillo al que había dado caza porque había perdido al resto de su grupo en la huida. La chica había entrado por completo en la mente de la bestia y se comportaba solo siguiendo sus necesidades, que básicamente se resumían en permanecer el mayor tiempo posible en la punta de la pirámide alimenticia. Jonu era un ave feliz. No tenía mayor preocupación que volar un rato cada día y, si se presentaba la ocasión, pescar algún pez salvaje en la costa. El resto del tiempo, lo pasaba intentando encontrar objetos brillantes o dormitaba en duermevela, siempre dispuesto a salir huyendo ante cualquier peligro.

Los vigilantes de la prueba estaban muy pendientes de todos los Cadetes transmutados y, en general, estaban enormemente satisfechos con lo que estaban viendo ya que en muchas ocasiones los alumnos tenían comportamientos tan fieles a la realidad que los encargados de controlar que todo estuviera en orden olvidaban que se trataba de personas convertidas en animales. Y es que ninguno de ellos era consciente de lo que eran en realidad, sino que percibían la realidad como las bestias que eran.

El último día de esa semana amaneció lluvioso y frío. Élora llevaba un día y medio sin llevarse nada a la boca y estaba de muy mal humor. Además, su aroma de depredador se incrementaba con el pelo mojado y la mayoría de sus presas escapaban antes de que pudiera acercarse a ellos. Ándur había salido con su compañera en busca de más bellotas para su árbol. Habían tenido una semana muy fructífera y querían seguir agrandando su botín. Jonu estaba tranquilamente posado en una rama cuando observó que en suelo del bosque se movía algo. Agitó su cabeza para desperezarse y contempló a dos pequeñas ardillas que correteaban olisqueándolo todo en busca de algo.

A Jonu le resultaban entrañables esos animales. Eran rápidos y siempre estaban buscando alimentos para tener almacenados, en previsión de tiempos difíciles. Entonces, algo captó la atención de Jonu cerca de esas ardillas. Agazapada aguardando su momento, acechaba una pantera oscura. Jonu, siguiendo un impulso, se acercó a un rincón de su árbol preferido, en el que había estado escondiendo objetos brillantes que les había estado birlando a los marineros en Puerto Kasaria y lanzó uno al suelo, cerca de donde se encontraban las dos ardillas, con la esperanza de que estas notaran el peligro y se pusieran a salvo. Pero aquel anillo cayendo al suelo también alertó a la pantera, que se vio obligada a adelantar el ataque para no quedarse sin su alimento. De esta forma, Élora se abalanzó sobre su despreocupada presa dispuesta a saciar su hambre después de tanto tiempo. Ándur se puso tenso.

Aquella brillante joya le había puesto en preaviso y comenzó a olfatear en todas direcciones para detectar el peligro, pero ya era demasiado tarde. Élora se les echó encima y dando un enorme salto, apresó a la compañera de Ándur con sus garras mientras abría la boca y la devoraba de una vez. Aquello posibilitó que este corriera tan rápido como pudo para ponerse a salvo en las alturas, pero Élora actuó igual de veloz y se puso delante de su camino. Ándur no tenía escapatoria.

La pantera se agazapó para asestar el golpe de gracia cuando un collar bastante pesado cayó a su lado. Aquello posibilitó que Ándur huyera escalando por el árbol que tenía más cerca mientras Élora miraba hacia arriba, buscando al responsable de que esa joya cayera para desbaratar sus planes. Justo cuando ella había divisado a la gaviota que allí se encontraba, el hechizo de Klink se deshizo y todos volvieron a la normalidad. Ándur, que aún no había llegado a la rama que estaba buscando, cayó al suelo al perder el equilibrio que había tenido como ardilla. Élora se frotó el estómago, recordando lo que había pasado y Jonu, en lo alto de aquel árbol, trató de no caerse de una rama que estaba a punto de ceder por su peso.

—¡Has estado a punto de devorarme! —explotó Ándur contra Élora cuando se reunieron de nuevo con el profesor.

—Lo siento. Yo no sabía que eras tú.

—En verdad —intervino Klink—, hemos estado vigilando para que ninguno de vosotros sufriera ningún daño en esta prueba. Queríamos que os pusierais en el lugar de los animales, pero también queríamos que sobrevivierais a ello.

—¿Y qué hay de los animales que he estado cazando? —preguntó Élora con culpabilidad.

—No eran Cadetes. Por eso pudiste alimentarte. Igual que el resto de vosotros que necesitó de carne animal para sobrevivir. Ese era el objetivo de la prueba. Que os pusierais en el lugar de las bestias en las que os transformasteis. Un depredador, Élora, siempre va a alimentarse de las presas que cace, porque ésa es su naturaleza y su instinto le lleva a ello. Por eso mismo las presas menores tienen esa capacidad de detectar el peligro, porque se ven obligados a mantenerse a salvo.

—Entiendo lo que dice. En realidad, no sentía que estaba haciendo daño a nadie. Solo estaba cuidándome a mí misma y por eso actuaba como lo hacía.

—En efecto. Vosotros habéis sido bestias de pleno derecho. Es más, os transformasteis en aquel animal que más iba a ayudaros en vuestra vida. Por ejemplo, Ándur, tan despreocupado y dado a la improvisación, se convirtió en una ardilla, que son trabajadoras y precavidas. Jonu, siempre preocupado por mantener la calma y permanecer a la expectativa, se transformó en una gaviota que podía volar y viajar allí a donde le llevara el viento. Y tú, Élora, te volviste una pantera que, como has dicho, sigue su instinto. Es una señal clara de que debes aprender a romper alguna norma de vez en cuando.

Klink siguió repasando el comportamiento de todos los Cadetes participantes y estuvo muy complacido de anunciar que todos ellos habían superado la primera parte de la prueba con creces.

—Ahora estáis listos para la siguiente parte —les anunció—. Mañana a esta hora os espero a todos en los establos.

Durante el repaso final para la segunda parte de la prueba, los chicos decidieron contactar nuevamente con Físofos. En realidad, les había enseñado tanto, que más que repasar, les contaron sus experiencias como bestias. Al final, acabaron hablándole de Flecha y la mujer les recordó que este aún era lo suficientemente joven como para seguir segregando el líquido con el que se curaban los de su especie.

Con todo lo que aprendieron, los chicos hicieron un buen papel en la segunda parte de la prueba de Klink. De los tres, Ándur fue el que más problemas tuvo, porque le tocó sanar a un enorme anfibio de los pantanos que no respondía a los métodos que había estudiado y le trató con un ungüento especial para los animales de su clase. Sin embargo, el espécimen en cuestión tenía una alteración genética y le hacía rechazar aquella cura. Solo cuando usó a Flecha para extraerle un poco de su líquido especial pudo cerrar la herida de su paciente. Klink felicitó una vez más a Ándur por la bonita amistad que tenía con el Feling y, aunque le aprobó también, le recordó que debía seguir estudiando porque cuando Flecha se hiciera mayor ya no podría disponer de su cola para este tipo de intervenciones.

—¡Ya hemos superado todas las materias de Arzen! —exclamó Ándur contento—. ¡Gracias a ti, ya estamos listos para estudiar las Artes Holder!

—¡Cuánto me alegro, Grandullón!

— 24 —

Las Artes Holder

La primera parte de la instrucción había concluido y los tres amigos formarían parte de la segunda fase del estudio para convertirse en Holders. Tal y como Élora había calculado en su plan de estudios, tuvieron un par de días de descanso para disfrutar la Fiesta de la Luna de la Nueva Cosecha, que era una celebración que tenía lugar a finales de verano y se hacía para agasajar a los dioses y solicitarles su bendición para obtener una fructífera cosecha en la siguiente estación.

En Busthare era la celebración más importante del año porque era en esa cosecha cuando se sembraban la mayoría de cereales y tubérculos que garantizaban, si no había ningún problema, que tuvieran suficiente alimento para pasar el invierno y para comerciar con otras zonas de Arzen. Los Holders de la Academia de Karono también exportaban sus cultivos a las otras Academias, por lo que siempre celebraban una multitudinaria cena en el centro de la Aldea Honor, donde disfrutaban de una larga jornada festiva.

Todo marchaba bien para Ándur. La Academia estaba resultando un bálsamo estupendo para él, puesto que había encontrado un lugar donde se sentía integrado y cada vez más valorado. Durante los primeros meses de su estancia allí, había conseguido olvidar las emociones negativas que había experimentado tras su enfrentamiento con Giften. Incluso había recuperado la buena relación con su padre gracias al cristal de la verdad y era consciente de que Samel se encontraba bien y había dejado atrás todo su sufrimiento.

Con sus compañeros también estaba feliz. Además de la incondicional amistad de Élora y Jonu, había conocido a los demás Cadetes y se había generado entre ellos un gran ambiente de cooperación que no hacía sino insuflarle más ganas de graduarse y emprender misiones todos juntos.

Era verdad que se encontraba confuso cada vez que los reglamentos de los Holders disponían que debían actuar de una forma distinta a lo que él lo haría, pero incluso aprendió a sacar algún provecho de eso y elaboró una lista de todas las propuestas que le haría llegar a la Cúpula una vez estuviera graduado.

El único «pero» que podía poner, tenía que ver con alguien de quien no había tenido noticias desde que se separaron en la Ciudad de las Bestias. El chico era consciente de que, si él estaba tan ocupado en la Academia, a una persona aún más importante y que acababa de ser escogida reina de Perpum, le resultaría imposible sacar tiempo y escribir para interesarse por sus amigos. Ándur echaba de menos a la Princesa Sándor, sobre todo por las tardes, cuando terminaban todas las tareas y se dirigía a su habitación para descansar.

Consideraba que era mucho más que una amiga y no quería perder el contacto con ella ahora que estaban separados, pero su mayor miedo se había hecho realidad. Ándur escribió varias cartas a Sándor antes de ingresar en la Academia y esta no había respondido ninguna de ellas.

—No entiendo qué ha podido pasarle —lamentó Ándur mientras hablaba con el reflejo de su padre—. Pensé que no querría olvidarse de mí.

—No creo que lo haya hecho, hijo. El problema es que un rey siempre debe poner el interés de su pueblo por delante del suyo propio.

—Ojalá no fuera reina.

—Si no lo fuera, no tendría el mismo carácter y entonces no sería la misma persona. Con lo que tú no la encontrarías igual de atractiva.

—Pero, ¿por qué no me ha escrito?

—Verás, hijo, Perpum es uno de los seis reinos de los Hombres, por lo que cualquier habitante está bajo la protección de su rey. Es bastante extenso y, aunque no tiene muchos habitantes porque el clima es muy frío y no invita a establecer asentamientos, en esa región conviven razas muy dispares; siendo los Ángrobos los más numerosos. Imagínate lo difícil que debe ser para Sándor gobernar en un lugar en el que la mayoría de sus habitantes no pertenecen a su misma raza y, por tanto, tienen intereses distintos a los suyos. Sándor es una reina y debe mantener diplomacia y ofrecer bienestar a su población. Es normal que al principio de su mandato haya tenido que hacerse cargo de numerosas cuestiones y no haya podido responderte.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido. ¿Por qué no le vuelves a escribir? Ha pasado algún tiempo y seguro que ahora está más liberada para atenderte.

—¿Es buena idea?

—La mejor —respondió Samel sonriendo.

—Está bien, lo haré. Pero necesito intimidad. ¿Nos vemos mañana otra vez?

—¡Por supuesto! Sabes que me tienes para lo que necesites.

Se despidieron y Ándur comenzó a escribir a su amiga, explicándole cómo había cambiado ahora su vida y las ganas que tenía de volver a verla. Al día siguiente se levantó temprano para dejar la carta en el buzón que había en la aldea Honor y se dispuso a acudir a la reunión explicativa que el Gran Maestro Sártor iba a ofrecer con motivo del comienzo de las asignaturas de las Artes Holder. Tenía ilusión por asistir, ya que la vez anterior se perdió esa charla porque Groan lo obligó a cumplir su apuesta, con lo que se presentó en el gran hall de la Cúpula Holder de los primeros y escogió los tres mejores asientos para él y sus amigos.

En un rato, la sala se llenó con más asistentes de los que esperaba. Acudieron los ocho Cadetes de su promoción que habían aprobado todas las Asignaturas de Arzen. Con ellos tres, se encontraban Júmica, Zoe, Driane, un Hombre llamado Emori y una Enana conocida como Mhospin. Además, llegaron varios Cadetes de otros años que habían aprobado algunas materias de Arzen que tenían pendientes y numerosos Cadetes que ya estaban cursando las Artes Holder y que estaban allí porque aún no se habían graduado.

—No tenía ni idea de que hubiera tantos Cadetes estudiando con nosotros —le dijo Ándur a Zoe, que estaba sentada a su lado.

—Yo tampoco —admitió la Ikaya.

—Es algo común en esta etapa de los estudios —intervino Júmica, una chica que a Ándur le recordaba a Élora por ser demasiado estudiosa para su gusto—. Si os fijasteis en las pruebas finales de las materias de Arzen, acudieron muchos Cadetes que no son de nuestra promoción. Eso es porque tenían que aprobar alguna de ellas antes de poder comenzar en las Artes Holder.

—Supongo que la mayoría se presentó al examen de Geografía —susurró Ándur a Zoe, provocando la carcajada de su compañera.

—¡Queridos Cadetes! —escucharon decir a Sártor—. Quiero daros la enhorabuena a aquellos que habéis aprobado todas las materias de Arzen y estáis capacitados para continuar vuestra preparación como Holder. También quiero dar la bienvenida a los Cadetes que están a punto de graduarse, pero deben superar aún alguna de las Artes Holder. Todos vosotros estáis más cerca de convertiros en miembros de pleno derecho de nuestra Orden. Llegado este punto, todos vosotros estáis plenamente integrados en nuestra Academia y vais comprendiendo qué significa ser un Holder. De todas formas, creo que merece la pena reflexionar sobre ello. Los Holders somos el escudo que protege la luz de Arzen. La savia que ayuda a cicatrizar las heridas de la vida y los guardianes responsables de brindar esperanza en aquellos más necesitados. Por todo ello, debo advertiros de que, a partir de ahora, seréis más exigidos que nunca. Comenzaréis a comportaros como auténticos Holders y eso conlleva mayores responsabilidades. Como muchos de vosotros deseabais, en esta fase comenzaréis a hacer uso de las esferas de poder.

Un nervioso murmullo recorrió la sala tras esas palabras. Como bien había dicho Sártor, al comenzar las Artes Holder, los Cadetes empezaban también con el uso de las esferas y eso significaba que casi todos ellos cumplirían los sueños que siempre habían tenido.

—Pero no solo aprenderéis el uso de las esferas —continuó el Gran Maestro—. En esta segunda etapa vais a estudiar distintas materias que tienen que ver con los Holders: aprenderéis todo lo necesario acerca de los Uleki y entenderéis por qué son tan importantes para nosotros. Seréis adiestrados para cabalgar los indómitos Fudikornet y crearéis vuestro propio Atrec para que los demás Holders nos beneficiemos de él.

La charla continuó durante un largo rato en el que Sártor les explicó cada una de sus nuevas parcelas de estudio y aprovechó para recordarles que la Academia de Karono había sido escogida como sede para la celebración del evento de la Comunidad de Arzen en el que la Encantadora de Bestias era la principal invitada. Dicho acto tendría lugar en el solsticio de invierno y Sártor anunció de forma oficial la organización simultánea de un torneo de Asagin para hacer más ameno el evento.

—¡Yo voy a participar! —gritó Ándur lleno de emoción.

—Veo que esa idea os atrae mucho. Lo celebro. Pero también debo deciros que un torneo de Asagin es una gran responsabilidad porque los Holders participantes deben demostrar mucha destreza. No quiero despojaros de la ilusión que podáis tener en participar, pero, si de verdad deseáis ser contendientes en ese torneo, deberéis entrenar mucho en la asignatura específica de la Rama Holder que elijáis, porque en verdad lo necesitaréis.

Aquello dejó un poco preocupado a Ándur, que no sabía si tendría tiempo de prepararse de cara al torneo. Por eso, cuando terminó la charla de Sártor y los Cadetes fueron enviados al lugar donde deberían cursar su primera materia, no perdió la oportunidad de hablar con sus amigos.

—¿Creéis que no debería presentarme? Según Sártor hay que ser muy especialista en la asignatura de la rama específica.

—¡Tonterías! —atajó Élora sorprendiendo a todos—. ¿Habéis visto bien cuáles son las materias que debemos estudiar ahora? Uso de las Esferas de Poder, Doma de Fudikornet, Estudio de los Uleki, Ampliación del Espíritu, Creación de Atrecen y la clase específica de la Rama Holder, es decir, Lucha, Hechizos o Control de Espectros. Si seguimos con el plan que hicimos, Ándur deberá invertir su tiempo en aprender bien la Lucha Holder. En el resto de materias, nosotros le ayudaremos a superarlas rápidamente. Y encontraremos nuevas formas de entrenar con Flecha para la búsqueda.

—¿Tú crees? —preguntó Ándur revisando el pergamino en el que había anotado todas las materias—. A mí no me lo parecen.

—Piénsalo bien, anda. Uso de las esferas de poder: lo tenemos controlado. Nosotros hemos estado utilizando los fragmentos de esfera mucho tiempo ya. Sé que no es lo mismo, pero también estoy segura de que no tendremos dificultades en hacerlo bien. Doma de Fudikornet no tendrías ni que cursarla.

—¿Qué dices? ¿Cómo que no tendría que cursarla?

—Ya apaciguaste un Fudikorn salvaje sin ni siquiera ser consciente de lo que hacías. Por alguna razón, esos animales te respetan. Bastará con ir el primer día y montar en uno de ellos para quitarte una asignatura.

—En cuanto a la Ampliación del Espíritu, solo debemos aprender cómo llevarla a cabo. Después ya no es obligatoria. Y el Estudio de los Uleki y la creación de Atrecen seguro que no son tan complicados como el examen que nos puso Aniak.

—Te veo muy segura —afirmó Jonu al escuchar la opinión de Élora.

—Lo estoy. Sé que no tardaremos mucho en poder centrarnos en la asignatura específica y ayudarlos a participar en el torneo de Asagin. ¡Tenemos tiempo de sobra!

Contagiados del entusiasmo de Élora, los muchachos, junto al resto de Cadetes que iban a acompañarles en esa parte del estudio, llegaron casi a la entrada principal de la Academia. A ambos lados de la puerta se alzaban sendas montañas artificiales que se habían levantado en parte como lugares elevados de vigilancia y en parte para simbolizar el tiempo y el espacio. Una de ellas era un monte redondeado que encarnaba el flujo del tiempo.

La otra, más abrupta, contaba con distintos niveles conectados por una escalera de piedra que la rodeaba y simbolizaba el espacio. Era en esa segunda montaña donde tenía lugar la asignatura de Uso de las Esferas de Poder. Se estudiaba en primer lugar porque se trataba de la primera materia en la que los Cadetes tenían contacto con las esferas. Era impartida por Eliodest, que gustaba de mantener un fuego siempre encendido en la cima que le permitía acudir a la Academia siempre que se le necesitara, ya que este residía en el Faro de Comerl, como recordaron los chicos al verle.

—Algún día tengo que preguntarle cómo hace para trasladarse físicamente utilizando el fuego —le susurró Élora a Jonu.

—Es algo que solo somos capaces de hacer los Hedregen, me temo —contestó el propio Eliodest demostrando que en su presencia era inútil hablar en voz baja.

El Hedregen no había cambiado en absoluto desde la última vez que lo vieron. Seguía vistiendo su larga túnica púrpura, que se ataba con un ancho cinturón negro y que cubría con su capa Holder de color azul marino y la «H» dorada bordada en el centro. Sus imperturbables ojos verdes los escrutaban con diversión, sabedores de que los Cadetes estaban ansiosos por comenzar aquella lección.

—Me alegro de veros de nuevo —les dijo al comenzar—. Veo que en esta ocasión contaremos con muchos estudiantes para tratar de dominar mi materia.

Era cierto. Entre los ocho componentes de la promoción de Ándur, los alumnos de otras promociones que habían superado junto a ellos las asignaturas de Arzen que tenían pendientes y los Cadetes que aún no habían aprobado la materia de Eliodest, contaban más de veinticinco alumnos de todas las razas y edades.

—Celebro verte por aquí de nuevo, Telquíades. Espero que en esta ocasión demuestres al fin algún talento.

Un Hombre de unos cincuenta años y que estaba sentado lo más alejado posible de Eliodest agachó la cabeza ruborizado. Cuando Ándur se fijó en ese hombre y cayó en la cuenta de todos los años que debía llevar en la Academia estudiando, sintió un repentino miedo de no poder alcanzar su objetivo.

—Me alegro de ver a los Cadetes que, al igual que el bueno de Telquíades, estuvieron en otras ocasiones estudiando mi asignatura. Al resto de vosotros, os he visto al menos una vez. Seguro que recordaréis el día que me reuní con cada uno de vosotros para entregaros los tres fragmentos de esfera con los que empezasteis el viaje.

Claro que lo recordaban, el día en que recibieron sus fragmentos de esfera, Ándur y Élora se enteraron de que debían realizar su viaje con un Maestro de Principios Básicos distinto al suyo, y también supieron que deberían llevar a cabo una misión para la que normalmente no enviaban a Aspirantes. Pero eso era una vieja historia.

—A propósito de esos fragmentos de esfera —continuó Elidoest dirigiéndose a aquellos Cadetes que subían por primera vez a ese lugar—. Querría pediros un favor. Como sabéis, los fragmentos, como las esferas, están escaseando últimamente, por lo que me veo en la obligación de rogaros que, en caso de que los vuestros aún no hayan perdido su poder por completo, me los traigáis el próximo día para devolverlos al cuarto de las esferas del Faro de Comerl.

Hubo un momento de indecisión por parte de los Cadetes. La mayoría de ellos había hecho un uso más bien escaso de sus fragmentos, debido a que no se habían visto en la obligación de hacerlo, pero Ándur, Élora y Jonu sí habían necesitado su poder en su viaje e incluso siguieron usándolos por su cuenta para entrenar en Ataf, con lo que eran conscientes de que habían consumido mucha de la energía que contenían.

—Y ya que estamos —continuó Eliodest mirando expresamente a Ándur y Élora—, si, casualidades del destino, alguno de vosotros hubiera obtenido por el camino algún fragmento adicional, es el momento de devolverlo también.

Los dos chicos agacharon la cabeza con culpabilidad. Eliodest sabía que ellos guardaban una caja con varios fragmentos de esfera que les había dejado Kump antes de ser secuestrado por su madre. El mago no había recibido con especial alegría esa noticia y ahora que tenía la oportunidad de hacerlo, les estaba pidiendo que los devolvieran.

—Yo pensé que esos fragmentos eran nuestros —afirmó un Rédor llamado Curil.

—Y así es —confirmó el Hedregen—. Sois libres de devolverlos o no. Pero ya que, de ahora en adelante, usaréis las esferas completas, no hay necesidad de que los guardéis si aún tienen energía.

Al final, todos los Cadetes se comprometieron a devolver los Fragmentos en el próximo día en que se encontraran con Eliodest. Con esa promesa por parte de sus alumnos, el mago comenzó a explicar la asignatura Uso de las Esferas de Poder.

—Poneos cómodos, por favor —comenzó Eliodest con marcado tono didáctico—. Voy a iniciar esta lección con una introducción a lo que son las Esferas de Poder.

—¿Nosotros también debemos quedarnos? —preguntó un Ósor llamado Ashjor.

Eliodest puso los ojos en blanco ante aquella impertinencia.

—Supongo que, los que habéis escuchado muchas veces esta historia, no necesitáis quedaros. Podéis marcharos.

Y siete Cadetes veteranos se levantaron para abandonar la clase.

—¿No vienes, Telqui? —le preguntó Ashjor a Telquíades, que no hizo amago de moverse.

—Prefiero quedarme. No quiero darle a Eliodest más motivos para humillarme.

—Como quieras. Te vemos luego.

—¿Podéis iros ya? —pidió el Hedregen impaciente—. Así no me dará tiempo a terminar la explicación.

—Lo siento —se excusó Ashjor.

Y abandonó la montaña del espacio dejando al resto de la clase pendiente de la explicación de Eliodest.

— 25 —

Las Esferas de Poder

«Las Esferas de Poder originales fueron unos elementos mágicos otorgados por los Ánator, los Seres Inmortales Superiores. Se crearon al mismo tiempo que apareció cada una de las Razas Blancas. Eran unos orbes gigantescos que se depositaron en diferentes pedestales cuya ubicación se mantuvo en secreto. Tenían el poder de proteger y guardar la esencia de cada una de las Razas y garantizar, al mismo tiempo, su supervivencia.

Junto a las esferas, aparecieron también unos enormes dragones negros con aspecto de grandes serpientes voladoras. Hoy en día se conoce a esas bestias con el nombre de Fudikornet y se piensa que surgieron para atar el destino de las esferas a Arzen. El motivo, según los estudiosos, era que no se permitía que objetos inanimados creados por los Ánator permanecieran aquí.

Cuando tuvo lugar el Gran Cataclismo, los grandes orbes originales se fragmentaron en innumerables esferas más pequeñas y de menor poder. Esas son las que conocemos y utilizamos hoy en día los Holders. Al igual que las esferas originales, los Fudikornet sufrieron un cambio similar y, salvo aquellos que estaban ligados a las esferas de los Dracos y las Brujas, el resto desapareció dando lugar a los misteriosos Uleki. Nosotros pensamos que la razón de que solo esos Fudikornet permaneciera igual es que ambas razas son descendientes de los Seres Inmortales Inferiores, por lo que se especula con que Demior, el creador, concedió su continuidad en Arzen igual que permitió que esas razas vivieran aquí. También es por esa razón por la que los Dracos, y posiblemente las Brujas, son los únicos capaces de controlar a esas bestias sin necesidad de ayuda mágica.

Los Holders aprendieron a usar las esferas de poder gracias a que Láboron, uno de los miembros más poderosos de mi especie, les enseñó a hacerlo. Este Hedregen se percató de que solo unos pocos son capaces de hacer uso de ellas ya que, si todos pudieran hacerlo, desaparecería el equilibrio y las esferas se extinguirían. Pero, ¿cómo saber si un individuo es un posible usuario? Sencillo. Solo aquellos capaces de hacer crecer su espíritu pueden despertar a los Uleki, que son los descendientes de los Fudikornet que estaban ligados a las esferas originales.

En realidad, los Holders no tienen poderes especiales más allá de poseer un espíritu cambiante, pero ésa es la clave y de ello hablaré más adelante. El poder, como es obvio, reside dentro de las esferas. Pero es un elemento que proviene de los Seres Inmortales, con lo que, en principio, está vedado a los habitantes de Arzen. Sin embargo, si alguien con un ente cambiante logra conectarse con una esfera, ese espíritu se convertirá en el transmisor de la energía y será capaz de materializar el poder guardado en su interior.

Este proceso de convertir el espíritu en transmisor para exteriorizar el poder tiene un precio. Los Uleki existen para mantener un equilibrio entre las Razas y las esferas. Pero si abusamos de los orbes, el ciclo natural de la vida se cobrará su coste sacrificando Uleki en una proporción determinada por la cantidad de poder utilizado.

Por ello es tan importante que los individuos con un espíritu cambiante hagan lo posible porque este crezca. Veréis, cada vez que un Holder incrementa su espíritu, cambia. A pesar de que sigue siendo la misma persona, el ciclo de la vida piensa que un nuevo ser ha nacido y, para equilibrarlo, se produce la aparición de un nuevo Ulek. De esta forma se garantiza la existencia de las esferas de poder. Porque estas solo están entre nosotros gracias a los Uleki.

Nosotros, los Holders, nos vamos haciendo más poderosos a medida que nuestro espíritu se hace más grande. ¿Por qué motivo? Simplemente porque nos volvemos capaces de albergar más energía de las esferas en nuestro interior para manipularla a nuestro antojo. He de decir que debemos tener cuidado de no guardar más energía de la que podemos controlar, porque corremos el riesgo de sufrir daños irreparables. Paradójicamente, la única forma que tenemos de hacer que nuestro espíritu crezca es llevándolo hasta su límite intentando albergar más energía. ¿Alguna pregunta?»

Un elevado número de Cadetes alzó sus manos al mismo tiempo. Eliodest era consciente de que aquella historia generaba muchas dudas y por eso siempre hacía un parón al llegar a ese punto.

—Adelante, Conto —dijo el Hedregen señalando a un Hombre de primera fila.

—¿Se supone que si yo uso una esfera, estaré matando un Ulek?

—En pocas palabras, sí. Cuando usamos las esferas, nos exponemos a acatar las consecuencias, que no son otras que la desaparición de los Uleki.

—Pero usted ha dicho que, si hacemos crecer nuestro espíritu, nacerán nuevos Uleki —apuntó otro Cadete.

—Cierto. Pero los Uleki no solo nacen cuando nosotros incrementamos nuestro espíritu. También aparecen cuando cualquier miembro de las Razas Blancas da a luz. Como veis, los Uleki están conectados al flujo de la vida.

—¿Y qué sucedería si usamos mucho poder de las esferas de una vez? —preguntó Élora.

—¿Podrías responderme tú? —le retó Eliodest.

—Supongo que un gran número de Uleki desaparecerían —caviló la chica.

—Eso es. Por ello nosotros intentamos fomentar un uso muy reducido de las esferas de poder. Quiero que os quede muy claro la seriedad de la situación. Si los Uleki desaparecieran, las esferas se volverían simples piedras y los Holders, por tanto, perderían gran parte de su esencia.

—Profesor —intervino tímidamente un Ikayo de nombre Neo—. No he entendido la parte de cómo nuestro espíritu se vuelve transmisor del poder de las esferas.

—Lo explicaré mejor —respondió Eliodest—. Por un lado, tenemos las esferas, que son vestigios de los Seres Inmortales y que albergan un gran poder. Por otro lado están los Uleki, ligados a las esferas, permitiéndoles permanecer en Arzen. Y por otro, encontramos a aquellos seres poseedores de un espíritu cambiante. La única manera de hacer que el poder de las esferas se materialice es transfiriéndolo a dicho espíritu. Solo así podremos utilizarlo en nuestro beneficio. Ahora bien, ¿cómo conseguimos que nuestro espíritu se convierta en transmisor? Activando la marca de Láboron.

—¿Qué es eso? —preguntaron varios Cadetes confusos.

—El tatuaje que os hicimos el día en que os convertisteis en Cadetes. Esa marca contiene una pequeña cantidad de la sangre de Láboron, y es la llave que permite abrir el flujo de energía con el elemento guardado en el interior de las esferas. Cuando la marca de Láboron se conecta a la esfera, se posibilita la transferencia de la energía al espíritu del Holder. Eso es lo que conocemos como activación de la esfera.

—¿Qué hay que hacer para activar la marca de Láboron?

—Tenemos varias opciones. Por ejemplo, si estamos intentando activar una esfera roja, que alberga los poderes del fuego, podemos dejarnos llevar por la sensación que el fuego genera en nosotros. Debemos sentirnos como si fuéramos el fuego mismo y debemos dejar entrar en nuestro interior dicho fuego para poder expulsarlo después. También hay otros métodos. Como sabéis, las esferas marrones son las que guardan los poderes de la tierra, pero también las que protegen a la raza de los Enanos. Otra manera de activar una esfera es pensar en lo que una raza significa para nosotros o, incluso, para Arzen. Da igual qué sentimiento escojáis, lo importante es que os sintáis plenamente identificados con él y os dejéis invadir por su influjo.

—Eso no es lo que nos enseñó Serena —interrumpió Élora confusa.

—¿Qué quieres decir?

—Que Serena nos explicó que ella usaba las esferas tal y como hacíamos nosotros para activar los fragmentos.

—Bueno. Eso puede ser porque Serena quería que ganaseis pericia en el uso de vuestros fragmentos y pensó que sería mejor que creyerais que siempre se hacía así. Pero, como digo, las esferas completas se activan por medio de la marca de Láboron.

—Profesor —interrumpió un Enano con vergüenza—. ¿Por qué mi marca es tan pequeña y la de algún compañero es más grande?

—Telquíades, ¿quieres contestar tú?

—Esto… bueno, eso es porque la marca de Láboron se identifica con la capacidad de crecimiento del espíritu del usuario. Pero eso solo es importante al principio. A medida que el espíritu del Holder crece, la marca de Láboron también lo hace y al activarla se puede contemplar hasta donde llega.

—¡Excelente respuesta! Así es, la marca de Láboron crecerá a medida que lo haga tu espíritu y seas más capaz de albergar más poder en tu interior. ¿Alguna pregunta más?

Esta vez, ninguno de los Cadetes levantó la mano y Eliodest continuó con la lección.

«Como os he explicado, el único método que tenemos los Holders de hacer crecer nuestro espíritu es forzarlo hasta el límite para lograr acostumbrarlo hasta que ese límite sea el estado normal, lo que significa que el Holder ha encontrado uno nuevo más lejos del original. Con nuestro espíritu, tenemos la opción de intentar controlar el poder de una esfera o de varias. En general no existe un límite de ellas que podamos controlar al mismo tiempo, aunque he de decir que activar varias esferas a la vez es un ejercicio muy difícil que supone un gran esfuerzo y concentración para mantener el control y no albergar más energía de la que podemos manejar.

Los Holders nos dividimos en diferentes rangos. Los rangos no son otra cosa que la capacidad de nuestro espíritu para utilizar las esferas y se mide en las unidades de poder que somos capaces de manipular. Existen tablas para organizar los rangos, siendo el rango diez el más bajo y el uno el más elevado. Supongo que no os sorprenderéis si os digo que, actualmente, vosotros no tenéis rango. Y dependerá de vuestra destreza en esta materia que consigáis alguno».

El resto de la clase transcurrió de forma más amena. Eliodest les había llevado una esfera roja para que tuvieran su primer contacto con los objetos que utilizarían durante toda su vida y les propuso intentar activarla según las nociones que les había dado. El profesor eligió a unos cuantos para que realizaran el primer intento. Entre ellos, llamó a Telquíades, el veterano Cadete que, al parecer, llevaba años intentando activar una esfera sin éxito. También llamó a Mintra, un Cónor que había necesitado dos años para aprobar Geografía de Arzen y a Jonu, representante de la promoción que acababa de entrar en la Academia.

Los tres Cadetes tuvieron suerte dispar en su intento. Eliodest solo les dio unas pocas indicaciones para llevar a cabo su tentativa. El que primero lo intentó fue Telquíades. Ándur sintió que el Hombre se esforzaba en aplicar todo aquello que el Hedregen le había explicado. Sin embargo, el largo rato en el que estuvo intentando activar la marca de Láboron resultó estéril. El chico sintió pena por su compañero cuando Eliodest le preguntó si había tomado una decisión acerca de abandonar la Academia. El Hombre, avergonzado como estaba, agachó la cabeza y optó por no responder a su profesor. El segundo intento fue el de Mintra. Este Cadete se concentró en pensar lo que sentía cuando en su pueblo natal se encendía la antorcha sagrada que permanecía encendida durante todo el invierno. Mintra sí fue capaz de activar la marca de Láboron, que Ándur vio y se dio cuenta de que crecía en un hilillo por buena parte de su antebrazo. Como el Cónor había podido activar su marca fue capaz, por tanto, de activar la esfera roja y conectó su espíritu con el fuego que albergaba esta en su interior. Mintra estaba muy concentrado y todos sus compañeros guardaban silencio, expectantes. El joven Cadete se regodeó de tal manera en ese sentimiento de confort que experimentaba, que no se dio cuenta del exceso de poder transmitió a su cuerpo y ello le supuso un intenso dolor y alguna quemadura en su brazo. Parar cortar la conexión con la esfera roja, Eliodest derramó un gran vaso de agua helada sobre Mintra, lo que provocó que su marca retrocediera hasta volver a su tamaño original, cortando la conexión con la esfera roja.

—Si por algún motivo os sucede como a Mintra —explicó Eliodest con calma—, solo tenéis que recurrir a un elemento que sea contrario al que os está haciendo daño. En este caso yo he previsto que podríamos tener este problema y tenía el agua preparada para tal contingencia, pero si os sucede a vosotros y no tenéis este recurso a mano, os sugiero que, simplemente penséis en aquello que os pueda socorrer.

—Si Mintra hubiera pensado en agua, ¿no habría necesitado su ayuda? —preguntó Júmica tomando nota de todo.

—Eso es. Pero no basta con que pienses en agua. Tienes que hacerlo del mismo modo que para conectarte con la esfera. Encontrar un sentimiento poderoso que te una al elemento que pueda aliviarte en ese momento.

Los Cadetes asintieron, asimilando ese concepto. En realidad, Eliodest había supuesto que aquello sucedería y quería aprovechar ese percance para inculcar en sus alumnos una de las más importantes lecciones acerca del uso de las esferas de poder.

—Es tu turno, Jonu —le dijo al Alden.

Jonu era el primer Cadete de su raza en siglos. Los Alden habían sido siempre excelentes Holders y sus dones habían servido para hacer a la Orden más grande. Lamentablemente, parecía que esta raza había perdido la capacidad de usar las esferas, hasta que Jonu se cruzó en el camino de Serena y todos pusieron enormes expectativas en él. Jonu era consciente de todo aquello, pero también era portador de la serenidad y saber estar propios de los suyos, lo que había permitido adaptarse a cada circunstancia de la mejor manera posible.

Además, tuvo la oportunidad de hacer el viaje de iniciación junto a Ándur y Élora, dos portentos que guardaban grandes cualidades y de las que podría aprender mucho. De hecho, lo primero que hicieron una vez fueron admitidos como Cadetes Holder fue practicar a diario con el manejo de los fragmentos de esfera. Los tres se habían vuelto grandes expertos en su manejo y, aunque activar las esferas de poder completas era bastante distinto, Jonu demostró que no se equivocaron cuando apostaron por él como futuro Holder.

En cuanto el Alden sujetó la esfera roja con su mano, cerró los ojos y comenzó a concentrarse para conseguir abrir el flujo y lograr que su espíritu recibiera el poder del fuego. Jonu se centró en su raza. En cómo habían prosperado a pesar de las limitaciones que tenían y en cómo habían construido una cultura que era bien conocida en todos los rincones de Arzen. Las esferas rojas eran las protectoras de los Alden, por lo que enseguida consiguió activar la marca de Láboron y comenzó a sentir cómo el poder de la esfera que sujetaba iba traspasándose a su interior. A su alrededor, todos los compañeros aguardaban conteniendo la respiración. Solo Ándur y Élora mantenían la calma. Sabían que su amigo estaba más que capacitado para realizar aquel ejercicio y se dieron cuenta de ello cuando comprobaron que el tatuaje que su amigo tenía en el dedo se había extendido tiñendo la mayor parte de su mano de un intenso color negro.

A medida que Jonu iba permitiendo a esa energía entrar en su espíritu, se iba sintiendo más conectado con la esfera y comenzó a percibir con mayor claridad lo que sucedía a su alrededor. Cuando estuvo totalmente seguro de que podría controlar la situación, abrió los ojos y cerró el flujo de energía para evitar sufrir los mismos daños que había sufrido Mintra. Con una sonrisa triunfal en la cara, extendió la mano que tenía libre y apuntó a unos maderos que Eliodest había preparado. Siendo perfectamente consciente de que la energía fluía por su interior y controlándola por completo, Jonu permitió que una llamarada de fuego brotara de la palma de la mano e hiciera arder aquellos troncos.

Todos los Cadetes aplaudieron entusiasmados ante la gesta de Jonu e incluso Élora y Ándur se lanzaron a abrazarle. El Alden estaba eufórico a pesar de haber conseguido mantener la concentración en todo momento. En cuanto él lo deseó, el fuego dejó de brotar de su mano y fue capaz de mantener ese flujo energético circulando dentro de sí.

—Vuelve a abrir el flujo de energía —le instó Eliodest impresionado—. Hazlo poco a poco hasta que sientas que estás llegando a tu límite y, en el momento en que sientas dolor, concéntrate en un sentimiento contrario al que has utilizado para controlar ese fuego.

Jonu asintió y llevó a cabo lo que le pidieron. Abrió de nuevo el flujo de energía desde la esfera a su espíritu y comenzó a sentir cómo esta comenzaba a desbordarle, ocupando cada poro de su piel y luchando por salir al exterior. El Alden, ciertamente, comenzó a sentir mucho dolor y percibía cómo el fuego que había introducido en su cuerpo estaba quemándole por dentro. Cuando sintió que no podría aguantar más, trajo a la mente la idea que tenía de la raza de los Enanos. Aquellos seres se habían afanado desde su aparición en conquistar el máximo territorio posible y se habían caracterizado por excavar y tallar la tierra para construir enormes monumentos que, por lo general, jamás veían la luz del sol. A su entender, era la raza más contraria a la suya y no entendía cómo preferían esconderse en sus cuevas a vivir al aire libre y disfrutar de los hermosos campos verdes de Arzen.

Poco a poco, el fuego fue apagándose en el interior de Jonu. La energía que había dejado entrar, estaba retirándose, volviendo a la esfera de donde había salido, y Jonu sintió que iba recuperando la normalidad. Cuando al fin logró devolver todo el fuego a su lugar de origen, comprobó cómo su tatuaje se volvía más pequeño hasta cubrir solamente la uña de su dedo y un poco más allá. El Alden se dio cuenta de que esa marca era un poco más grande que antes de activar aquella esfera roja y supo que había conseguido hacer que su espíritu creciera un poco.

—¡Enhorabuena, Jonu Joanes! —exclamó Eliodest—. ¡Acabas de activar y desactivar con éxito tu primera esfera de poder!

Y todos sus compañeros gritaron llenos de júbilo.

— 26 —

El Cadete Veterano

La demostración de Jonu en la primera sesión con Eliodest dejó al resto de Cadetes impresionados. Todos querían acercarse y pasar tiempo con el brillante Alden que había conseguido activar una esfera en el primer intento. Jonu se adaptó como pudo a ese exceso de atención, recordando el consejo que le dio el profesor Klink y decidió liberarse de cualquier presión reconociendo que le había resultado tan sencillo gracias al entrenamiento que había realizado con Ándur y Élora.

Automáticamente sus dos amigos fueron introducidos en el círculo de admiración de sus compañeros y pronto se vieron envueltos en una conversación en la que todos sus compañeros querían saber cómo habían aprendido a manejar tan bien los fragmentos de esfera.

—¿No creéis que deberíamos entregar todos los fragmentos de esfera que tenemos? —les preguntó Élora indecisa.

—Eliodest no sabe cuántos tenemos. Nos guardaremos unos pocos para usarlos en nuestro tiempo libre.

—¿Por qué tienes tanto interés en quedarte con ellos, Ándur? —preguntó Jonu.

—Porque me gustaría que Telquíades pueda aprobar esa materia —confesó el chico—. Deberíais haber visto su cara cuando Eliodest le preguntó si de verdad no ha pensado abandonar la Academia.

—Yo me sentí incómoda. No creo que esté bien por parte de un profesor insinuarle eso a un alumno.

—Tal vez lo hizo para ayudarlo —divagó Jonu—. Quizás Telquíades lleva demasiado tiempo aquí y no es capaz de seguir adelante porque sigue sin poder activar las esferas.

—Eso no es excusa —protestó Ándur—. Si Telquíades aún sigue aquí es porque siente de corazón que debe convertirse en Holder. Ese es el compromiso que busca la Orden, ¿verdad? Yo pienso que hay errores en la forma en la que se enseña el Uso de las Esferas de Poder. ¿Por qué te piensas que te resultó tan sencillo activar esa esfera?

—Supongo que porque hemos practicado mucho con los fragmentos —opinó Jonu.

—Eso es. Al pasar tantas horas ideando estrategias para aprovechar el poder de los fragmentos, llegamos a entender cómo funcionan. Al imaginarnos cómo sería una hoguera si estuviera ardiendo tuvimos que ponernos en el lugar de esa hoguera. Por lo que veo, el concepto de activar las esferas es parecido, solo que no tenemos que imaginar una hoguera ardiendo, sino que debemos sentirnos nosotros mismos como el propio fuego.

—Tienes razón, Ándur. Eso es lo que hice al activar la esfera roja.

—¿Lo ves? Te resultó sencillo encontrar el sentimiento que nos explicó Eliodest. Eso es porque estabas acostumbrado a tener que buscar algo así.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con Ándur? —preguntó Élora.

—¿Qué dices?

—Creo que no eres consciente de lo que has cambiado. Hace poco ni siquiera habrías relacionado esos conceptos entre sí.

—¡Eh! —gritó Ándur sin saber si estaba siendo halagado o insultado.

—¡Y pensar que antes de venir aquí nos dijiste que ya no querías ser Holder porque creías que no serías bueno!

—Eso fue después de ver a Elijah en acción. En aquel momento pensé que yo sería incapaz de luchar así.

—¿Y qué piensas ahora? —quiso saber el Alden.

—Hasta ahora hemos estado viajando en el tiempo y en el espacio para conocer la historia y la geografía. Nos hemos transformado en animales y hemos vivido como ellos durante una semana. Nos hemos encargado de diversas tareas para hacer que las cosas en la Academia funcionen correctamente. Hemos encontrado el cristal de la verdad que me ha permitido acercarme a mi padre como nunca y hemos sido de los pocos Cadetes de nuestra promoción en avanzar hasta los estudios de las Artes Holder. ¿Quieres saber qué pienso? Pues creo que no sé cuánto tiempo nos llevará, pero estoy seguro de que seremos grandísimos Holders. Y para empezar a serlo, podemos ayudar a Telquíades a mejorar. Si él lo logra, estoy seguro de que inspirará a muchos otros compañeros.

—¿Estás seguro, Ándur? Si hacemos eso, tendremos menos tiempo para prepararte para el torneo de Asagin.

El chico sonrió a sus amigos.

—Y también conseguiremos que un buen Holder esté listo para enfrentarse a Greipox.

Les llevó mucho tiempo encontrar a Telquíades. Jonu preguntó a alguno de los Cadetes más mayores y terminaron dirigiéndose a la posada que había en la Aldea Honor, ya que el veterano Cadete solía pasar las tardes que tenía libres sentado en una de sus mesas.

—¿Podemos sentarnos?

Telquíades parecía algo ebrio debido a que llevaba desde que había terminado la sesión de Eliodest en ese lugar.

—¿Habéis venido a reíros?

—Hemos venido a hablar contigo. Nos gustaría ayudarte a aprender a usar los fragmentos de esfera.

—¿Por qué querríais hacer eso? Vosotros ya sabéis hacerlo. No veo qué beneficio obtendríais de intentar ayudar a un perdedor.

—Precisamente porque creemos que no se han portado bien contigo —comenzó Élora.

—Nadie te ha enseñado a usar los fragmentos de esfera, ¿verdad?

El Hombre confirmó aquella pregunta con un gesto de su cabeza.

—Mi viaje de iniciación fue muy normal. Nunca nos vimos en la necesidad de hacer uso de mis fragmentos y mi Maestro de Principios Básicos no se molestó en enseñarme nada demasiado complicado. Al finalizar, me aceptaron como Cadete y tuve que devolverlos sin haberlos usado ni una vez.

—¡Ese es el error! —exclamó Ándur—. Nosotros vamos a ayudarte a usar los fragmentos y, después, te resultará más fácil activar las esferas.

—¿Cómo lo haréis?

—Eso déjalo de nuestra parte. Tú solo debes reunirte con nosotros mañana al atardecer en el bosque.

—Y después, nos reuniremos todas las tardes hasta que consigas dominarlo por completo.

—¿Todas las tardes? —preguntó Telquíades con pesar.

—¿Tienes algo mejor que hacer?

—Me gusta disfrutar de mi tiempo libre. Y si tengo que ir con vosotros todas las tardes, no tendré nada que disfrutar.

—Pasar la tarde bebiendo savia de Venerer en la posada no es la mejor manera de disfrutar de tu tiempo libre.

—¿Y qué mas os da a vosotros? No tengo ningún talento para ser Holder.

—Eso es mentira —atajó Ándur—. Para empezar, pudiste despertar algún Uleki para que te identificaran como Aspirante a Holder, ¿no es cierto? Y te admitieron como Cadete. Y desde entonces no has renunciado a convertirte en Holder. Eso es porque es tu mayor deseo. ¿Por qué ibas a rendirte ahora?

—¿Qué sabrás tú de eso?

—Yo no sé nada. Porque no lo he hecho. A mi me maldijeron y me condenaron a sufrir toda la vida. Cuando pensé en tirar la toalla, como tú haces ahora, mis amigos me hicieron ver que solo caería a esa maldición si le concedía más importancia a ella que al resto de las cosas que tengo en la vida. Es cierto que aún tengo algún pensamiento negativo a veces, pero eso no me impide seguir adelante apoyándome en los que me quieren. Que a ti te de igual que los Holders te menosprecien porque no confían en tus capacidades es un insulto a todos los que tienen verdaderas dificultades.

Jonu y Élora miraban con orgullo a su amigo. Telquíades, por su parte, se quedó observando su jarra vacía de savia y tomó una decisión.

—Está bien —respondió—. Mañana os veré en el bosque.

—¡Estupendo! —exclamó Ándur.

—¿Por qué me ayudáis precisamente a mí?

—Porque no es justo que ni Eliodest ni ningún otro Holder te insinúen que sería mejor que abandonaras la Academia. Aprenderás y les demostrarás a todos que eres capaz.

Al día siguiente, los chicos escogieron cinco fragmentos de esfera de la caja de Kump y abandonaron la residencia para dirigirse a lo más profundo del bosque de la Academia, justo donde habían encontrado el cofre que contenía el cristal de la verdad.

Habían citado allí a Telquíades, a quien encontraron dando vueltas nerviosas mientras esperaba a que llegaran.

—Ahora te enseñaremos a dominar los fragmentos de esfera.

—¿Puedo saber para qué me servirá saber eso? A estas alturas, deberíamos practicar con esferas completas.

—Porque hemos pensado que primero debes ser capaz de controlar la forma en que se activan estos fragmentos. De esta forma, te será más fácil hacer lo mismo con las esferas.

—¿Y seguro que vosotros podréis enseñarme cómo? —preguntó desconfiado.

—Atento —le advirtió Ándur mientras sostenía tres fragmentos diferentes.

El chico los activó al mismo tiempo y creó una bola de arena extraída del suelo del bosque. Una vez que la bola fue lo suficientemente grande, provocó que comenzara a llenarse de agua desde el interior, convirtiendo la arena en barro. Cuando este barro empezaba a gotear, Ándur hizo aparecer debajo de la bola una pequeña llama por la que las gotas de arena atravesaban antes de depositarse en el suelo convertidas en piedras.

Telquíades observaba el ejercicio asombrado. E incluso Élora contempló a su amigo con orgullo. Aquél era uno de los ejercicios que habían ideado estando en Ataf y Ándur nunca fue capaz de hacerlo porque le costaba activar más de dos fragmentos al mismo tiempo. Cuando el chico terminó, se llevó la mano a la frente, visiblemente cansado mientras Telquíades permanecía con la boca abierta por aquella exhibición.

De esta forma, los tres amigos convencieron al Hombre para que se reservara cuatro días a la semana para aprender a dominar los fragmentos de esfera. Sería siempre a última hora de la tarde, después de que todos hubieran terminado sus trabajos en la Academia y se extenderían lo necesario hasta que Telquíades fuera un experto en la materia.

—O hasta que estos fragmentos dejen de tener poder —apuntó Élora.

Así que, desde aquel día, Telquíades, el veterano Cadete, tuvo una nueva asignatura, que bautizó con el nombre de Fragmentos de Esfera, y que sería impartida por Ándur, Élora y Jonu.

Al mismo tiempo, los chicos debían atender el resto de sus materias. Élora no había abandonado la idea de que su amigo pudiera participar en el torneo de Asagin para ganar la esfera plateada que serviría para anular la maldición. Así que se empeñó en intensificar el estudio para estar preparados en menos tiempo y poder afrontar las pruebas finales de las Artes Holder. Para ello, la muchacha sugirió que siguieran contando con la ayuda de Samel a través del cristal de la verdad, y que les diera nombres de Holders que pudieran ayudarlos en cada materia.

Élora les comentó también que iba a solicitar permiso para que todos se presentaran a la prueba final de Uso de las Esferas de Poder y de Doma de Fudikornet.

—¡Si no hemos ido aún a clase de Doma! —exclamó Ándur reticente.

—Eso no es problema. No creo que necesitemos saber mucho más sobre ello. Sabemos que los Fudikornet están ligados a las esferas originales y que solo los Dracos y las Brujas pueden cabalgar. Para que los Holders sean capaces de hacerlo, es necesario utilizar las esferas doradas, que son las que contienen los poderes de la magia y, casualmente, las que guardan la esencia de los Dracos. Una vez que activemos la esfera dorada, solo tenemos que usar su magia para modificar la estructura de nuestra mente y hacer que sea similar a la de los Dracos.

—¿Como hizo Giften al controlar a las serpientes de la Encantadora?

—¡Eso es! Cuando cambiemos la mente, podremos acceder a la conciencia de los Fudikornet y conectar con ellos para rogarles que nos dejen montarles. Una vez hecho eso, sólo deberemos ir hasta el lugar que nos indique el profesor y traer algo que él nos pida como prueba.

—Según lo dices parece sencillo —comentó Ándur sonriendo.

—Y lo es. La clase de Doma consiste solo en hacernos entender cómo funciona la mente de los Dracos y en aprender a modificar nuestra conciencia y configurarla como si fuera la de un Draco. Por eso el profesor es un Draco llamado AsKiran.

—¿Nos dejarán presentarnos a la prueba final sin haber ido a clase? —dudó Jonu.

—Creo que Sártor no dijo nada al respecto en la charla. Solo dijo que podríamos intentar superar las pruebas finales hasta que las aprobásemos, pero podemos preguntárselo para asegurarnos.

—¿Queréis hacer ya las pruebas finales de dos materias? —interrogó el Gran Maestro cuando los tres chicos se presentaron en su despacho del edificio de la Cúpula—. Si tan sólo han transcurrido unos pocos días desde que comenzasteis las Artes Holder. Es más, ni siquiera habéis tenido ninguna sesión con AsKiran.

—Verá, Gran Maestro, el caso es que tenemos un poco de prisa porque queremos que Ándur se presente al torneo de Asagin y necesitamos dedicarle todo el tiempo a entrenar para conseguirlo.

—Entiendo, pero hay algunas cuestiones que no conocéis de las Artes Holder. Todas ellas están relacionadas entre sí y se basan en el uso de las esferas y en que vuestros espíritus puedan reparar la pérdida de los Uleki que se provoca. Aún no sabéis cómo podéis hacerlo sin poner en riesgo vuestra propia seguridad. Deberíais acudir a Ampliación del Espíritu para que el profesor Zimta os de las nociones básicas y no generéis un estropicio.

—Jonu ya ha activado una esfera y ha hecho crecer su espíritu —soltó Ándur de improviso.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sártor escrutando con incredulidad al Alden.

—Es cierto —confirmó Jonu—. Durante la lección de ayer, Eliodest nos puso a prueba para ver si podíamos activar la marca de Láboron y hacer que el poder de una esfera se introdujera en nuestro espíritu. Como tuve éxito en esa primera parte, el profesor me pidió que siguiera introduciendo energía dentro de mí hasta que sintiera daño. Lo hice tal como me pidió y cuando mi tatuaje quedó inactivo me fijé en que era un poco más grande que antes.

—¿Has hecho crecer tu espíritu en el primer intento? —Sártor no daba crédito.

Normalmente, los Cadetes necesitaban varias sesiones con Eliodest para obtener resultados. En el mejor de los casos, pasaban varias veces por el mismo problema que había tenido Mintra y, en el peor, quedaban estancados como Telquíades.

—No me explico cómo has sido capaz. Aunque puede tratarse de un golpe de suerte.

—¡Nada de suerte! Jonu es un Holder brillante —dijo Ándur alzando la voz.

—¿Crees que podrías repetirlo? —le preguntó Sártor a Jonu—. Con otro tipo de esfera. Para asegurarnos de que no lo hiciste por casualidad.

Jonu dudó por un momento. Estaba muy orgulloso de haber sido capaz de activar la esfera de Eliodest, pero ahora que Sártor estaba poniendo en duda su mérito, se sintió inseguro.

—¡Claro que puede! —dijeron al mismo tiempo Ándur y Élora.

Sártor sacó de su mochila una esfera dorada y se la tendió al Alden.

—Si queréis afrontar la prueba de Doma, deberéis utilizar una esfera como esta. ¿Me dejas ver tu tatuaje?

Jonu le enseñó la marca negra que nacía en el dedo meñique de su mano izquierda. El Gran Maestro observó con atención para ver el tamaño que tenía.

—Está bien. Cuando quieras —concedió el Hombre.

Jonu concentró su pensamiento en esa esfera. A modo de desafío, esta vez no cerró los ojos, sino que los mantuvo fijos en Sártor. El Alden comenzó a buscar en sus conocimientos algún dato que le sirviera para ayudarle y rápidamente recordó que las esferas doradas eran las que guardaban la esencia de los Dracos y contenían los poderes de la magia.

Como el Alden no conocía mucho acerca de los Dracos más allá de lo que había estudiado con Vintjah, se centró en lo que la magia significaba para él. Era un concepto muy abstracto, pero ligando una idea detrás de otra, llegó a la conclusión de que la amistad que le unía a Ándur y a Élora debía ser cosa de magia.

No podían ser más distintos entre ellos y, sin embargo, se sentían más fuertes cuando estaban juntos. Poco a poco, la marca de Jonu se fue haciendo más grande al mismo tiempo que emitía un brillo intenso. Jonu comenzó a sentir cómo el flujo de energía entre él y la esfera se abría y permitió que la magia entrara en su interior. Sártor observaba con interés, incapaz de creerse el talento natural de Jonu.

Mientras tanto, el Alden seguía acumulando energía hasta que se dio por satisfecho. Se trataba de un elemento diferente, que nunca había experimentado. No era como el fuego o el agua, sino algo más místico e intangible. Se sentía distinto en cuanto a que parecía comprender conceptos que no sabía que existían y, tal vez por ello, supo qué hacer con esa magia que tenía dentro. Sonrió a Sártor y comenzó a expulsar la energía a borbotones.

El Gran Maestro se echó hacia atrás asustado. En apenas un instante, los tres chicos que tenía delante habían desaparecido y en su lugar se encontraba el mismísimo Parno de Greipox. Sártor alargó la mano hacia su enorme hacha y se dispuso a atacar. En ese momento, la ilusión que Jonu había creado se desvaneció y los tres Cadetes volvieron a aparecer a los ojos del corpulento Hombre.

—Parece que he logrado engañar al Gran Maestro de Karono —musitó con seriedad.

Sártor se había asustado, pero no porque temiera al Parno de Greipox, sino porque le sorprendió que un Cadete del nivel de Jonu fuera capaz de generar una ilusión tan real.

El Alden abrió aun más el flujo de energía y comenzó a cargarse hasta que sintió dolor por albergar más poder de que podía aguantar. Entonces pensó en el concepto que podía ser más contrario a la magia y no se le ocurrió nada más que pensar en el propio dolor que estaba sintiendo. Aquella sensación, comparada con la ilusión que había creado hacía un momento, no podía ser más real, con lo que le desconectó del sentimiento que había proyectado por la magia, la cual fue retrocediendo poco a poco hasta abandonar su cuerpo por completo. Cuando la marca de Láboron quedó inactiva en la mano de Jonu, todos comprobaron que, en efecto, su tamaño era un poco mayor.

—¡Impresionante! Verdaderamente impresionante.

—¿Lo crees ahora? —preguntó Ándur.

—Sin duda —confirmó Sártor—. Has activado la esfera sin dificultad, has usado su poder contra mí y has conseguido forzar tu espíritu par equilibrar la pérdida de Uleki. Tienes mi permiso para hacer las pruebas finales de esas materias.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Jonu mirando a sus amigos.

—¿Vosotros también podríais hacerlo?

—Por supuesto —confirmaron al unísono.

—Sea así. Mañana mismo podréis hacer las pruebas finales de Uso de las Esferas de Poder y de Doma de Fudikornet. Os deseo suerte.

— 27 —

La Doma de Fudikornet

Pasaron la noche hablando acerca de las dos pruebas finales que iban a afrontar. Todos estaban convencidos de ser capaces de superar la prueba de Eliodest, con lo que decidieron centrarse en la Doma y establecieron contacto con Samel para que este les explicara todo lo que sabía acerca de los Dracos.

—Pero no nos cuentes nada sobre sus características físicas ni sobre su pelo plateado —suplicó Ándur—. Ya tuvimos bastante con el profesor Vintjah. Céntrate en contarnos cómo suelen pensar y cómo se comportan.

Los chicos aprendieron esa noche que los Dracos eran, ante todo, nobles y leales a sus principios. Samel les explicó que un miembro de esa especie siempre lucharía por lo que considerase justo y les puso el ejemplo de Zaphir, que fue capaz de condenar a la raza de las Brujas por creer que habían sido desleales a Arzen. También les dijo que, si tenían la suerte de entablar amistad con un Draco, podrían estar seguros de que siempre contarían con su ayuda en lo que fuera. Ándur le relató que no había tenido esa impresión al conocer a Elijah y su grupo, aunque reconocía que, desde el incidente con el Fudikorn, todos ellos habían cambiado su forma de tratarle.

—Debes recordar que, a pesar de todas las buenas cualidades que tienen los Dracos, todos son orgullosos y tienen un fuerte código moral y jerárquico que se basa en demostrar tu valía para ganarte su confianza.

Con todo aquello en la cabeza, se fueron a descansar dispuestos a afrontar el interesante desafío del día siguiente. Los rumores de que tres Cadetes ya habían solicitado afrontar las pruebas finales de dos materias se expandió como la pólvora y el terreno alrededor del Fudikornstall estaba abarrotado desde primera hora del día. Los tres amigos desayunaron muy poco porque tenían ciertos nervios antes de llevar a cabo ese reto.

Al llegar al lugar donde ya les esperaban las bestias que tendrían que cabalgar, todos los Cadetes de segunda fase estaban allí para animarlos. Incluso Telquíades había madrugado para estar presente y animar a sus nuevos «profesores». También habían acudido los miembros de la promoción que no habían superado todas las materias de Arzen e incluso un numeroso grupo de Holders graduados, entre los que se encontraban Elijah, Akirjah y compañía, se habían acercado a ver la prueba.

—Espero de verdad que tengáis suerte en esta prueba —les deseó Akirjah con su habitual serenidad.

—Yo solo espero que no organicéis ningún estropicio que me toque solucionar después —comentó Elijah con su habitual sarcasmo—. Y que no nos lleve toda la mañana.

—No me gusta ser el centro de atención —confesó Ándur mirando a toda la gente.

—¿No tienen clase o algo mejor que hacer? —preguntó Élora ruborizada.

—No penséis en ellos. Solo centraros en activar la esfera dorada y en conectar con el Fudikorn.

—¿Vosotros sois los que habéis solicitado superar mi prueba? —preguntó un Draco con severidad—. Me alegro de conoceros. Mi nombre es AsKiran, soy miembro de la Cúpula Holder y el encargado de impartir esta materia. Os hubiera resultado interesante.

Los chicos se avergonzaron al recibir aquella indirecta. Sentían haber ofendido a AsKiran al haber pedido terminar cuanto antes con su materia, pero sabían que no necesitaban mucho tiempo para hacerlo. El Draco mantenía una postura muy seria e imperturbable. Se lo veía molesto con ellos y no quería dedicarles ni una sola mirada.

—Profesor —le dijo Ándur temeroso—. Si no le importa, me gustaría pedirle algo.

—¡Vaya! —exclamó AsKiran con sorna—. ¿Y por qué debería concederle yo algo a un Cadete que no ha querido que le enseñe nada?

—Bueno, verá. Es que hice una promesa y me gustaría cumplirla.

—¿Una promesa? ¿A quién?

—A uno de los Fudikornet. El que está más mayor. Creo que le llaman Kram. Le prometí que le liberaría si era capaz de mantener la calma el tiempo que estuviera aquí.

—¿Prometiste a uno de nuestros Fudikornet que lo liberarías? —preguntó AsKiran incrédulo.

—Era la única forma de conseguir que se tranquilizara. Además, es mayor y quiere encontrar el descanso que merece.

—¿Quién crees que eres para hacer tal promesa? Olvídalo. No estás en posición de pedir favores, ni mucho menos de hacer tales promesas.

En ese momento, Elijah se acercó a AsKiran y le susurró algo al oído.

—¿De verdad? —preguntó el profesor escrutando de arriba abajo a Ándur—. Está bien. Haremos lo que pide.

Los Holders que trabajaban en el Fudikornstall que, en su mayoría eran Dracos que no necesitaban utilizar esferas para tratar con esas bestias, llevaron a Ándur hasta Kram. El chico lo saludó con una reverencia y colocó con sumo cuidado su mano en el hocico del dragón. Todos los presentes se sorprendieron de que el animal le permitiera hacer tal gesto. Sártor no pudo hacer otra cosa que sonreír al comprender que Ándur no tendría ningún problema en domar a aquella bestia. Élora y Jonu, por su parte, se estaban concentrando en los ejemplares que tenían que cabalgar respectivamente y estos no parecían tan amistosos como el de Ándur.

—¡Ese Fudikorn es viejo! —gritó una voz entre los asistentes—. No es justo que el Cadete supere la prueba con él. ¡Cualquiera podría hacerlo!

El Fudikorn rugió amenazadoramente al escuchar esa acusación. En un rápido movimiento, se colocó frente a ese Holder y abrió sus fauces dispuesto a mostrar que no cualquiera podría cabalgarle.

—Es cierto que está muy mayor —concedió Askiran—. Pero este Fudikorn es tan fiero como en su juventud. Y ha servido a la Orden en innumerables ocasiones. ¡Gran Maestro Sártor!, como responsable de todos los Fudikornet de la Academia, pido permiso para liberar a este ejemplar cuando el Cadete haya demostrado que puede cabalgarlo.

Sártor asintió concediendo el permiso y AsKiran procedió a dar las últimas indicaciones a los tres amigos.

—Supongo que sabéis el procedimiento —les dijo alcanzándoles una esfera dorada a cada uno—. Primero deberéis activar la esfera dorada para cambiar vuestra conciencia. Después trataréis de conectar con ellos para que os dejen cabalgarlos y, finalmente, volaréis hasta llegar a un destino determinado.

Los muchachos asintieron y recogieron las esferas.

—¿Quieres ver algo sorprendente? —le preguntó Sártor a Eliodest, que acababa de llegar al lugar de la reunión.

—Puedo imaginarme de qué se trata —contestó sonriendo.

—Recordad, chicos —les previno Jonu—, concentraos en el vínculo que nos une y pensad en que no hay nada más mágico que eso.

Los tres cerraron los ojos al mismo tiempo y se concentraron en ese pensamiento. La multitud se mantuvo en silencio, otorgándoles a los Cadetes su momento para concentrarse. Poco tiempo después, todos los presentes observaron cómo los tatuajes de los tres chicos se activaban, volviéndose brillantes y sintieron que la energía empezaba a fluir desde las esferas al interior de cada uno. Élora y Ándur estaban embriagados ante esa sensación. Ambos habían estado practicando la noche anterior con los fragmentos de esfera y sabían que podrían hacerlo, pero ignoraban que aquel ejercicio les resultara tan natural, como si en verdad hubieran nacido para ser capaces de activar esferas de poder.

Tal y como les había recomendado Jonu, prefirieron mantener el flujo entre su espíritu y la esfera muy estrecho, para no cometer el error de sobrecargarse de energía. Cuando sintieron que estaban listos, los tres utilizaron la magia de la esfera dorada para transformar la estructura de su conciencia conforme a lo que habían aprendido de los Dracos y simular que eran como ellos. Les costó más de lo que pensaban, pero guiados por la magia supieron que habían realizado aquella ilusión con éxito. Cuando fueron conscientes de que eran temporalmente Dracos, se dispusieron a conectar con la mente de los Fudikornet.

—Tú no necesitas hacer eso para conectar conmigo —le dijo a Ándur el veterano Kram.

—¿Porque ya me prometiste que podría cabalgar en tu lomo?

—No es por eso. Pero creo que aún es pronto para que lo entiendas.

El chico, acostumbrado a no querer darle importancia a las medias verdades, ignoró el comentario y se propuso avanzar para montar en la bestia. Aunque reparó en que la marca de su brazo no se había encendido esa vez.

Élora y Jonu, por su parte, tampoco habían tenido problemas para llegar hasta la conciencia de sus respectivas cabalgaduras y, aunque sintieron cierta reticencia porque los Fudikornet eran conscientes de que se estaban haciendo pasar por Dracos, pronto tuvieron la suficiente confianza como para subirse a ellos.

De esta forma, tres de los Cadetes más prometedores que tenía la Academia Holder de Karono, sorprendieron una vez más a todo el mundo al tener un éxito tan inesperado como precoz en la Doma de Fudikornet.

—Estoy asombrado —admitió AsKiran—. He de admitir que pensaba que fracasaríais, pero me habéis hecho darme cuenta de mi error. Os doy la enhorabuena.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Élora desde lo alto del Fudikorn.

—Normalmente, os daría un itinerario que tendríais que cumplir y deberíais traer algo de ese lugar, pero en esta ocasión es diferente. Esta vez, creo que Andûrean y Kram marcarán el rumbo y vosotros los seguiréis y os aseguraréis de traer de vuelta a vuestro amigo después de liberar al Fudikorn.

AsKiran se acercó a Kram y le hizo una reverencia.

—En nombre de todos los Holders, gracias. Te has ganado el descanso que anhelas. Buen viaje, compañero.

El Fudikorn bufó en señal de agradecimiento y alzó la enorme cabeza para emitir un bravo rugido de despedida hacia la que había sido su casa durante muchos años. Tras esto, alzó el vuelo seguido de los otros dos Fudikornet.

Los chicos estaban experimentando una sensación vertiginosa que mezclaba libertad y velocidad. Habían visto muchas veces a los dragones volando, pero cabalgar en uno de ellos era algo completamente distinto. Cuando alcanzaron la máxima velocidad, los Cadetes comenzaron a marearse debido a la falta de costumbre de su cuerpo. Gracias a la conexión que mantenían con ellos, los Fudikornet sintieron enseguida el malestar y aminoraron la marcha para evitar que sus jinetes se encontraran peor. Las tres bestias estuvieron volando durante un largo rato alejándose cada vez más de la costa sin ninguna señal de detenerse inmediatamente. Los chicos solo podían intentar mantenerse sujetos a sus monturas y esperar a que les concedieran permiso para acceder a todos los pensamientos que estaban teniendo.

Al final, cada uno de los animales le explicó a su jinete cuál era la tradición entre los Fudikornet. Desde el principio de su existencia, esas enormes bestias habían gozado de la libertad de moverse allá donde les enviara su instinto. Cuando los Holders comenzaron a usar las esferas de poder, los Fudikornet accedieron a ayudarles en su lucha contra Greipox y les concedieron la posibilidad de utilizarlos como transporte. Pero ese compromiso significaba que los animales renunciaban a su libertad dispuestos a vivir bajo las necesidades de la Orden. Era por eso que, cuando cada uno de ellos sentía que su hora estaba próxima, nacía de lo más profundo de su corazón la necesidad de alejarse de Arzen, disfrutando de un vuelo incansable a través del mar hasta que las fuerzas les hicieran desfallecer y se dejaran caer a las profundidades, donde los habitantes marinos darían cuenta de sus restos.

Desde que Kram había llevado a Arcano y a Samel hasta Greipox, se había sentido intranquilo. No supo explicarle a Ándur por qué se sentía así, pero alcanzó a contarle que al sobrevolar aquella tierra tenebrosa tuvo una sensación de final que nunca pudo sacudirse de la conciencia. Aquel extraño pesar, unido a los incontables años vividos le hicieron aceptar que su hora de partir había llegado.

El Fudikorn agradeció a Ándur haber cumplido su promesa y le deseó los mejores deseos en cada empresa que acometiera y Ándur le reconoció de nuevo en nombre de todos los Holders su fiel dedicación a la Orden. Cuando hubieron dicho todo lo que creían que debían decirse, Kram emitió un gruñido a modo de señal y uno de sus compañeros se puso a volar muy cerca. Entonces, dejando de avanzar repentinamente, le dijo a Ándur que ya era la hora de separarse y se arrancó una de sus escamas para entregársela. Acto seguido, el chico subió a lomos del Fudikorn de Élora, que se mantenía flotando gracias a su capacidad de vuelo estático. En un poderoso rugido final, el viejo Kram emprendió de nuevo la marcha hacia su descanso definitivo mientras el resto de la comitiva lo despedía con solemnidad.

Cuando regresaron, la mayoría de los curiosos se había marchado a atender sus propios asuntos. Solo AsKiran, Sártor, Elijah y los trabajadores del Fudikornstall seguían ahí.

Los dos Fudikornet descendieron con elegancia y aterrizaron para permitir a los tres Cadetes descabalgar. Cuando los chicos lo hicieron, las dos bestias dieron un enorme salto para introducirse en su madriguera y tomar un merecido descanso tras el viaje que habían hecho.

—Enhorabuena por vuestra hazaña —les felicitó AsKiran con sinceridad.

—Gracias —contestaron los chicos al mismo tiempo.

—Tengo algo que me entregó Kram antes de marcharse —dijo Ándur ofreciéndole a AsKiran la escama del dragón.

—¡Vaya! Gracias, de verdad —aceptó emocionado—. Pero creo que esa escama deberías conservarla tú, en señal del vínculo que estableciste con él. Por mi parte, poco más queda por hacer, habéis superado la prueba final de la Doma de Fudikornet. Aunque hay algo que podríais hacer si queréis recibir la máxima valoración posible.

—¿De qué se trata? —preguntó Jonu.

—Habéis estado mucho tiempo conectados a vuestra esfera dorada. Aunque la magia de estas esferas es algo especial y cuenta con sus propias reglas, creo que sois conscientes del precio que hemos pagado por vuestra hazaña.

—Muchos Uleki han desaparecido y las esferas son ahora un poco más débiles —apuntó Élora apesadumbrada.

—Así es, pero podéis reparar en parte vuestro uso de esas esferas si aceptáis intentar forzar vuestro espíritu para hacerlo crecer y favorecer el nacimiento de nuevos Uleki.

—¿Era eso? —preguntó Ándur aliviado—. ¡Por supuesto que lo haremos!

La noche anterior, los chicos habían estado hablando de cómo se corta la conexión con las esferas y tenían muy claro cómo hacerlo gracias a que Jonu se lo explicó paso a paso. Cuando AsKiran les ofreció intentar forzar su espíritu, aceptaron sin dudar porque se sentían comprometidos a que los Uleki no desaparecieran de Arzen. Así, los tres ampliaron el flujo de energía que estaban recibiendo de las esferas hasta que comenzaron a sentir dolor y entonces pensaron en algo que les parecía totalmente contrario a la magia. Una vez más, todos quedaron satisfechos al comprobar que aquellos tres Cadetes tenían un talento innato para ello y les aplaudieron cuando sus respectivas marcas quedaron inactivas.

—De nuevo, enhorabuena —les dijo AsKiran—. Estáis un paso más cerca de graduaros como Holders.

—Gracias —respondieron los tres Cadetes.

—¡Ahora a por la prueba de Eliodest! —exclamó Ándur entusiasmado.

Y marcharon directos al encuentro del Hedregen.

— 28 —

La prueba de Eliodest

Eliodest los esperaba de pie en lo alto de la montaña del espacio. Todos los Cadetes de segunda fase se encontraban alrededor. Cuando los chicos llegaron a la cima, vieron que en el altar central se habían colocado tres puestos de trabajo en los que había una esfera marrón, una dorada, otra gris, una amarilla y una última granate en cada uno. Los chicos se encaminaron a cada uno de los puestos y aguardaron las instrucciones de Eliodest.

—La sesión de hoy está marcada por el valiente propósito de estos tres jóvenes de afrontar la prueba final de mi asignatura —comenzó solemne el Hedregen—. Me hubiera gustado tener la oportunidad de pasar más tiempo con todos vosotros para intentar enseñaros más acerca del Uso de las Esferas de Poder, pero Jonu, Élora y Andûrean, han demostrado que son capaces de superar cualquier reto por muy precipitado que parezca. Así pues, os convido a que prestéis atención a la prueba final de estos tres Cadetes y tratéis de aprender de ellos, tanto si la superan, como si no.

Todos asintieron convencidos. Ándur, Élora y Jonu se habían convertido en celebridades y levantaban expectación allá donde fueran. Además, se había corrido la voz de que iban a ayudar a Telquíades a aprobar esa materia y querían hacer méritos para que también les enseñaran a ellos.

—Como espero que sepáis, la prueba final de Uso de las Esferas de Poder es demostrar el dominio de cuatro tipos de esfera diferentes y combinar sus poderes para obtener un fin determinado. Por ejemplo, cavar un hoyo y conseguir llenarlo de agua que después se congelará y posteriormente se evapore por el fuego. Delante de vosotros hay cinco tipos de esfera diferentes. Podréis escoger las que queráis. Sois libres de utilizar las mismas esferas cada uno y de intentar hacer el mismo ejercicio, porque aquí lo que cuenta es el dominio que tenéis en este arte. Tampoco importa si sois capaces de usar las esferas al mismo tiempo o no. Y no debéis preocuparos por el gasto de energía que hagáis, ya que para casos como el de hoy tenemos a un grupo de Holders que equilibrará el sacrificio de Uleki que vais a provocar.

—¿Qué es lo que tenemos que conseguir al combinar las esferas? —preguntó Élora sin levantar la vista de su puesto de trabajo.

—Deberéis crear un ente capaz de moverse por su cuenta y que aguante en pie al menos dos ciclos de tiempo de mi reloj de arena. No olvidéis que debéis usar cuatro tipos de esfera para hacerlo.

Los tres amigos se miraron entre sí y sonrieron. Aquél era uno de los ejercicios que más habían practicado en el cuarto secreto de Ándur porque lo habían visto en uno de los libros sobre Holders que tenía Samel. Cada uno de ellos activaba un fragmento y combinaba sus poderes con el resto. En esa ocasión, deberían hacer todo el ejercicio de forma individual y teniendo en cuenta que, al usar esferas completas, la energía se canalizaba en su espíritu y debían controlar la cantidad de ella que dejaban entrar para no sufrir daños.

Eliodest interrogó con la mirada a cada uno para saber si tenían preguntas y les hizo una señal permitiéndoles comenzar la prueba.

—Recordad que no es necesario que activéis varias esferas al mismo tiempo. Sed cuidadosos con vosotros mismos.

Los tres chicos estaban concentrados en su puesto de trabajo. Con las mismas esferas cada uno, sabían que no tenían muchas opciones para diferenciarse y se verían obligados a trabajar de manera similar.

—La que marcará el resultado final será la primera esfera que use —susurró Ándur para sí mismo.

El chico lanzó una rápida ojeada a sus compañeros y vio que Jonu había activado una esfera marrón y Élora una amarilla. Mirando entre las que había, se decantó por activar la esfera gris. Trató de pensar qué significaban para él los distintos tipos de viento que conocía. Lo que percibía al notar la suave brisa marina, el tremendo poder de los tornados, capaces de mover casas enteras, el efecto de un soplido sobre la vela de la tarta de su cumpleaños. Sensaciones que le hicieron sentirse como el aire. Entonces, el tatuaje de su dedo se activó y Ándur comenzó a notar cómo el poder de aquella esfera se iba transfiriendo a su interior. Permitió que se trasladara poco a poco hasta que sintió que tenía suficiente para llevar a cabo aquello que había pensado. Después, cerró el flujo con esa esfera y miró a sus amigos.

Jonu había formado un cuerpo humanoide a raíz del barro que había conseguido manipular con la esfera marrón y Élora estaba lidiando con un ente energético que compactó al extraer el poder que había en la esfera amarilla.

El chico se enorgulleció de sus amigos. Eran verdaderamente talentosos y muy hábiles en todo lo que se proponían, y estaban demostrando que su destino se encontraba entre los mejores Holders de la Academia. Volvió a centrarse en su ejercicio y cerró los ojos para comenzar la siguiente fase de su plan. Tenía dentro de su espíritu el refrescante poder del viento, pero era consciente de que aquel elemento era uno de los más difíciles de dominar, por lo que alargó su mano y se puso en contacto con la esfera granate que había en su montón.

Eliodest y el resto de Cadetes ahogaron un suspiro de sorpresa. El chico iba a intentar activar dos esferas al mismo tiempo a pesar de su inexperiencia. El Hedregen, tratando de mantener la calma, se puso en tensión a la espera de tener que intervenir por causa de la imprudencia de Ándur. Sin embargo, este estaba muy tranquilo. El poder de las esferas granates era el que mejor conocía porque había llevado consigo un fragmento de ese color desde el comienzo de su viaje. Estaba muy familiarizado con los dones que otorgaban aquellas esferas y tenía muy claro qué quería conseguir con ella. Como las granates eran las guardianas de la esencia de los Hombres, Ándur sólo tuvo que pensar en su padre y en lo que significaba para él y el poder fluyó como un torrente por su cuerpo.

Al principio se sintió extraño porque percibió que los elementos que albergaba dentro de su ser estaban intentando mezclarse para ganar el espacio que ocupaba el otro. Pero Ándur empleó su indomable fuerza de voluntad y fue capaz de mantener a cada uno de ellos en el espacio que había elegido para ambos.

Eliodest no se podía creer lo que estaba sucediendo. Controlar dos esferas al mismo tiempo era un hito que muchos Holders ni siquiera podían conseguir en años. Y ver a aquel chiquillo llevándolo a cabo con insultante facilidad asombró al mago, el cual sintió una repentina preocupación por aquello en lo que Ándur podría convertirse.

Entonces, el chico comenzó a expulsar ambos poderes con sus dos manos y en el aire se formó una nube que estaba siendo endurecida gracias al influjo del poder defensivo de la esfera marrón. Muchos Cadetes rompieron en aplausos la ser testigos de la gran jugada que había realizado y se mantuvieron a la espera de la siguiente.

Por su parte, Jonu había desactivado la esfera marrón y trabajaba con la granate. Era muy importante seguir un orden en aquel ejercicio. Los tres lo sabían y por eso aprovecharon que Eliodest había dejado las esferas granates para que las usaran. Con estos poderes, las figuras que habían creado a partir de diferentes elementos, podrían hacerse más resistentes y serían capaces de soportar la combinación del resto de esferas que debían usar para superar la prueba.

Élora, como era de esperar, había hecho lo mismo y se encontraba protegiendo y endureciendo la perfecta bola de energía que había formado. La chica estaba un tanto nerviosa y empezaba a encontrarse cansada. No en vano, era la segunda vez que usaba las esferas de poder y aún no sabía cómo hacer para dosificar sus fuerzas. Al sentir ese agotamiento, Élora quiso acelerar su ejercicio para acabar cuanto antes. Por ello se dispuso a activar la esfera marrón y la esfera dorada al mismo tiempo. Encontró los dos pensamientos adecuados para conectar con ellas y comenzó a recibir energía de ambas. Pero la ansiedad de la chica por terminar el ejercicio tuvo su efecto negativo cuando no fue capaz de mantener separadas esas energías. Élora sintió espasmos de dolor al sufrir la pelea que estaba teniendo lugar en su interior y calló al suelo, afectada.

—¿Estás bien, Élora? —se interesó Eliodest acercándose a ella.

—Me… duele.

—Os dije que no teníais que activar dos esferas al mismo tiempo. Déjame que te ayude. Vamos a terminar tu prueba.

—¡No! —exclamó ella intentando levantarse—. Puedo hacerlo.

—Pero si te has venido abajo en cuanto has dejado entrar los poderes.

—¡Soy capaz! —exclamó ella con seguridad.

—Está bien, como quieras. Pero estás corriendo un grave riesgo.

Élora no dijo nada más. Sino que se abstrajo para localizar el problema que estaba teniendo. Cuando fue capaz de distinguir ambas energías dentro de su ser, intentó devolver el poder de una de ellas a su esfera de origen. Poco a poco fue recuperando el control y se sintió mejor. Dejando a un lado la ansiedad, Élora miró su bola de energía y alargó una mano hacia ella para permitir que un chorro de arena saliera de su interior y se introdujera en el centro de aquella figura. Cuando lo logró, cortó la conexión con la esfera marrón y volvió a activar la dorada. Esta vez no tuvo mayores dificultades y pudo expulsar la magia para imbuir a su creación de vida.

En pocos segundos, aquella esfera energética se estaba paseando por el aire, lanzando pequeños proyectiles de arena.

Al mismo tiempo, Jonu activó su esfera dorada y dio vida a su humanoide. En el cual había cincelado un sistema por el que el viento de la esfera gris corría emitiendo distintos sonidos hasta que abandonaba el cuerpo con un atronador rugido.

El último en terminar fue Ándur, que había elegido la esfera amarilla para combinarla en su nube de aire. Al otorgarle movimiento gracias a la magia de la esfera dorada, la nube se paseó de un lado a otro lanzando pequeños rayos eléctricos que acalambraron a los Cadetes a los que alcanzaron.

Cuando las tres figuras estuvieron terminadas, Eliodest colocó su reloj de arena en la mesa de trabajo y aguardaron a que el tiempo terminara. Mantener activa la esfera dorada para que las figuras siguieran vivas fue muy distinto a cuando lo hicieron para comunicarse con los Fudikornet porque ahí debían controlar también el resto de elementos y ello suponía un gasto mayor de sus fuerzas.

El reloj cumplió sus dos ciclos de tiempo y los tres muchachos, extasiados, cerraron la conexión con las esferas y se dejaron caer en el suelo, necesitados de descanso. Nadie dijo nada. Estaban asombrados y emocionados por lo que acababan de ver. Ni siquiera Eliodest pronunció ni una sola palabra. Era un Hedregen y siempre había estado al lado de las Razas Blancas, pero también tenía orgullo por ser lo que era y no pudo evitar sentir cierta envidia al no haber sido partícipe de la enseñanza de aquellos jóvenes, que sin duda habían estado practicando más de lo que le habían revelado.

—Pocas veces me he quedado sin nada que decir —confesó Eliodest—. Pero he de admitir que vosotros tres lo habéis conseguido. No habéis necesitado nada más que unos cuantos días para controlar el uso de las Esferas de Poder. Puede parecer algo nimio, pero os garantizo que en todos los años que llevo enseñando, jamás lo había presenciado. No puedo hacer otra cosa más que felicitaros y confirmaros que habéis superado mi materia y estáis listos para seguir avanzando en vuestra instrucción.

Se habían vuelto famosos. Todo el mundo en la Academia estaba al tanto de que tres Cadetes habían superado en solo dos días la Doma de Fudikornet y el Uso de las Esferas de Poder y estaban deseosos de hablar con ellos y compartir sus experiencias.

Aquello desagradaba a Ándur, que nunca había llevado bien ser el centro de atención, con lo que le pidió a Sártor que, durante unos días, les enviara a los tres a encargarse de las tareas matutinas de Puerto Kasaria, ya que era el único de todos los trabajos en la Academia que se llevaba a cabo muy temprano y, por tanto, estaban expuestos a las miradas y comentarios de mucha menos gente.

Tras la demostración en la materia de Eliodest, muchos compañeros habían pedido su ayuda tal y como estaban haciendo con Telquíades. Los tres se habían propuesto de corazón que el veterano Cadete pudiera activar una esfera, con lo que habían intensificado su entrenamiento con el manejo de los fragmentos. El Hombre había mostrado un ligero avance en la última semana y ya había sido capaz de activar un fragmento. Ándur casi llora de emoción cuando Telquíades lo abrazó loco de contento.

Por esa razón, pensaron que fuera el Hombre quien enseñara al resto de Cadetes, ya que creían que era el momento de que trabajase con otros compañeros tal y como habían hecho ellos antes.

Con la enseñanza de Telquíades encaminada, Élora les explicó cómo debían llevar a cabo el estudio de las materias que les quedaban para centrarse en la asignatura específica y poder estar preparados para el torneo de Asagin.

—¿Cuándo vamos a comenzar con la Lucha Holder? —preguntó Ándur mientras desayunaban.

—No tengas tanta prisa. Aún estamos a tiempo de conseguir grandes resultados.

—Élora —intervino Jonu—, ¿recuerdas cuántas eran las materias de las Artes Holder?

—Sí. Las materias que todos los Cadetes debemos superar son cinco. Y después tenemos una materia específica dependiendo de la rama Holder que elijamos. Es decir, serán seis materias en total.

—Y ya hemos superado dos —comentó Ándur—. Y aún no sé cómo luchan los Holders.

—Paciencia. Mirad —les dijo enseñándoles un calendario—. Las tres materias que nos quedan son Estudio de los Uleki, Ampliación del Espíritu y Creación de Atrecen. Las dos primeras están muy relacionadas y, mientras que Estudio de los Uleki tiene una prueba final, Ampliación del Espíritu solo implica la enseñanza para ampliar el espíritu.

—Pero nosotros ya hemos sido capaces de hacerlo —opinó Jonu.

—¡Exacto! Normalmente, los Cadetes van asistiendo a todas las Artes Holder al mismo tiempo, por eso se aprende de manera equitativa, aunque más lenta. Pero en la primera clase de Eliodest, creo que se excedió al enseñarte cómo desactivar una esfera forzando tu espíritu. Porque eso es algo que debíamos haber aprendido con el profesor Zimta.

—Supongo que Eliodest no esperaba que ningún Cadete consiguiera activar ninguna esfera en el primer día.

—Supongo que no. El caso es que si vamos a esa clase y le demostramos a Zimta que ya sabemos cómo hacer para que nuestro espíritu crezca, podremos centrarnos en las otras dos materias.

—Entonces, ¿vamos a estudiarlas al mismo tiempo? —preguntó Ándur.

—Eso es. Pero no pasa nada. Estudio de los Uleki es fácil si controlamos la ampliación del espíritu. La que más tiempo nos va a llevar será Creación de Atrecen.

—¿Quién es el profesor?

—Rudd. Un Hombre miembro de la Cúpula Holder.

—¿Y cuándo vamos a empezar?

—Ahora. En cuanto termines el desayuno. Debemos ir a la montaña del tiempo y llegamos tarde.

Los chicos se pusieron en camino. Las Artes Holder eran estudios que no obligaban a ser estudiados en un orden estricto, sino que cada uno podía planteárselo como quisiera. La norma general era que todos los Cadetes inscritos las estudiaran al mismo tiempo, pero Ándur, Élora y Jonu habían configurado su aprendizaje ajustándolo a su manera.

Para esta parte de la instrucción, los Cadetes iban superando las materias a medida que realizaban satisfactoriamente las pruebas finales de cada una, por lo que en muchas de ellas no tenían los mismos compañeros. Solo Telquíades estaba asistiendo a las seis Artes Holder al mismo tiempo.  Su incapacidad para activar esferas le había imposibilitado el avanzar en el resto de materias, ya que en todas ella era imprescindible poder hacerlo, así que el resignado y veterano Cadete asistía con verdadero tesón a cada lección. Mientras iban de camino a la montaña del tiempo, su compañero se unió a ellos con más alegría de la habitual.

—¡Te veo contento, Telqui! —le dijo Ándur.

—Lo estoy. Anoche estuve practicando en mi habitación y he sido capaz de hacer que el agua de mi copa se convirtiera en hielo. Es verdad que era solo la capa superficial, pero es un gran avance para mí.

—¡Cómo me alegro! —exclamó Élora—. En poco tiempo podrás hacer la prueba de Eliodest.

—No lo sé —confesó asustado—, esa prueba es muy difícil. Si incluso Eliodest parecía no creerse que lo hubierais conseguido tan pronto.

—¡No hay que dudar de nosotros! —dijo en broma Ándur.

—Telquíades —intervino Jonu—. ¿Puedes contarnos algo de Rudd y su clase?

—Es una materia muy interesante y supongo que a vosotros no os costará nada superarla. Rudd es un experto con los Atrecen, que como sabéis son aquellos elementos que los Holders han creado y en los que han introducido el poder de las esferas para poder cumplir su cometido. En la clase, Rudd nos enseña a crear un Atrec y qué debemos tener en cuenta para localizarlo y poder extraer sus beneficios.

—¿Y qué tal es Rudd?

—Bueno. Es un miembro de la Cúpula. Pienso que no es mala persona, pero no es hábil enseñando.

—¿A qué te refieres?

—Es tan sabio en lo suyo, que ignora que los demás no tenemos por qué compartir sus conocimientos. A veces da por hecho muchas cuestiones y le molesta si preguntamos algo que le hace tener que retroceder en su explicación.

—Pero eso es absurdo —se quejó Élora—. Un profesor debe entenderlo y tener paciencia cuando sus estudiantes no comprenden alguna cuestión.

—Estoy de acuerdo —opinó Jonu—. Enseñar no es algo sencillo. No todo el mundo está capacitado para hacerlo, por muy experto que sea en la materia.

Telquíades permaneció en silencio. Su alegría había desaparecido y en su mirada se entreveía una infinita nostalgia.

—¿Estás bien? —se interesó Élora.

—¿Eh? Ah, sí. Estaba pensando. Nada más.

—Telqui, ¿cuántos años llevas aquí estudiando? —preguntó Ándur mientras Élora ponía los ojos en blanco ante la indiscreción.

—Veinte años —sonrió avergonzado—. Soy el Cadete que más tiempo ha permanecido en la Academia sin graduarse. Y el único que no ha abandonado después de tanto.

—¿Abandonaron muchos amigos tuyos?

—Unos cuantos, sí. Al parecer, no basta con poder despertar a los Uleki. Después debes ser capaz de activar las esferas de poder y eso es algo que no todos consiguen. Tras muchos intentos, la mayoría de los que no lo logran abandonan la Academia para retomar sus vidas. Yo he sido el único que no lo ha hecho.

—¿Por qué no? —preguntó Jonu.

—Porque me niego a aceptar que ser Holder se reduce a utilizar las esferas de poder. Yo soy hábil con la espada. Un buen Guerrero. Y hace mucho tiempo, los Holders no usaban las esferas de poder.

—Pero ahora todo se reduce a ellas —resumió Ándur.

—Eso es. Los profesores no lo dicen abiertamente, pero me ven como alguien inferior que está perdiendo el tiempo. Y encima ocupo una habitación en la Academia cuando podía ser usada por un Cadete con más futuro.

—Eso no es justo.

—El único motivo por el que no me han echado es porque en el contrato que firmé cuando me hice Aspirante no ponía nada de un tiempo mínimo para graduarme. Aunque eso lo han cambiado y añadieron una cláusula de estancia máxima en todos los nuevos contratos.

—Es increíble que hagan eso. ¿Y qué dice tu familia?

Ándur fue consciente de que había hecho una pregunta dolorosa al observar el rostro de Telquíades.

—No tengo familia. Mis padres murieron hace años debido a su edad y mi esposa se marchó de casa con mi hijo recién nacido. Sólo me dejó una nota en la que me decía que no estaba dispuesta a seguir esperando a que me convirtiera en un Holder.

—¿Se marchó con tu hijo?

—Debe de tener un par de años más que vosotros. Pero él nunca me ha visto. Ignoro cuál fue el destino de mi esposa cuando se marchó y no sé cómo encontrarla. Así que ya veis. Aparte de pensar que puedo ser un buen Holder, estoy obligado a quedarme en la Academia porque no tengo un hogar al que marcharme. Me lo arrebataron al ver que estaba desocupado y se lo dieron a una familia necesitada.

—¡Es horrible!

Los tres chicos sintieron pena por la historia de Telquíades. Creían injusto su sufrimiento y tomaron como algo personal que consiguiera su objetivo de graduarse en la Academia.

—¿Sabes qué? —le preguntó Ándur de improviso—. Nosotros tres siempre estamos ayudándonos unos a otros. Pero, a partir de ahora, seremos cuatro y tú tendrás en nosotros la familia que te falta.

Telquíades no supo reprimir las lágrimas que brotaron de sus ojos y agradeció infinitamente el sincero ofrecimiento de sus tres nuevos amigos.

— 29 —

Creando Atrecen

Rudd había comenzado la explicación cuando los cuatro llegaron a lo alto de la montaña del tiempo. Era un Hombre de la misma edad que Telquíades. Parecía orgulloso y muy poco paciente. Tenía una larga melena de color cobrizo, perfectamente recogida en una trenza y vestía con una indumentaria que hacia pensar que provenía de una noble familia. Portaba camisa blanca de manga larga cuyo cuello y puños tenían numerosos flecos. Encima llevaba un chaleco granate alto y botones. En las piernas vestía un pantalón plateado, muy ajustado que le llegaba hasta las rodillas y unas medias blancas hasta los pies cubiertos por unos zapatos negros con grandes lengüetas y brillantes hebillas doradas. Rudd había modificado su capa de Holder para convertirla en una larga casaca plateada con brocados ornamentales y muy estrecha en la cintura. Como identificativo de su alto rango, tenía una «H» dorada en la espalda.

—No sabía que se podía cambiar la forma de la capa —comentó Ándur al verle.

—Se puede, si eres un Holder importante —comentó Telquíades con burla.

—¿A dónde vais? —preguntó Rudd con tono autoritario.

—Esto… venimos a la clase de Creación de Atrecen —acertó a responder Élora.

—La clase ha empezado ya. ¿Por qué debería detenerla para poneros al día a vosotros?

—No es necesario que detenga la lección. No hace mucho rato que habrá comenzado y podremos atender sin problemas

—¿Tú eres el que consiguió activar la esfera en el primer intento?

—Sí, profesor, mi nombre es Jonu Joanes y vengo de la Acad…

—Sé de donde vienes, Jonu Joanes. Lo que me pregunto es por qué crees que puedes aparecer en mi clase una vez comenzada y pensar que voy a aceptarlo sin hacértelo saber.

—Discúlpele, profesor —intervino Telquíades—, se han entretenido porque estaban ayudándome a encontrar un libro que había perdido.

—Telquíades Melisto —escupió Rudd con desprecio—. Si estos tres Cadetes desean ser Holders de honor harían bien en no juntarse contigo.

Ándur se enfureció al escuchar aquel insulto, pero Telquíades le impidió replicar al profesor.

—¿Podemos incorporarnos a su lección? —pidió el veterano Cadete para zanjar la cuestión.

—Poneos allí. Y no hagáis ruido. ¿Por dónde iba antes de ser interrumpido? Ah, sí. Como os he dicho, los Atrecen son todos aquellos objetos que los Holders hemos creado a partir de la energía residual que surge al utilizar las esferas de poder. Si los ubicamos en lugares estratégicos, podemos beneficiarnos de ellos y resolver posibles contingencias que encontremos en nuestras misiones.

—¿Qué es la energía residual? —preguntó un Cadete.

—Hay que levantar la mano y esperar a que te de la palabra. Además de instruiros como Holders, debéis aprender modales.

—Perdón.

—La energía residual es una impureza que queda cada vez que nosotros nos conectamos con una esfera y permitimos que el poder fluya de su interior al nuestro. Esta es menor cuando más destreza tiene el Holder, pero mayor cuando se trata de jóvenes inexpertos que aún no tienen un control perfecto de las esferas.

—Entonces, ¿en las pruebas finales que hemos realizado, se nos escapó mucha de esa energía? —preguntó Élora.

—Más de la que imaginas —respondió Rudd impertérrito—. Es más, con toda la que derrochasteis hemos podido dar forma a nuevos Atrecen que están listos para ser usados.

—Profesor —interrumpió un Cadete tímidamente—. Todavía no entiendo lo que es un Atrec. ¿Podría explicármelo mejor?

—¡Pero si acabo de decirlo! —exclamó el profesor con impaciencia.

—Un Atrec es un pequeño brote germinado al lado de una hoguera para hacerlo crecer y obtener leña con la que guarecerte en una fría noche en el desierto —comentó Ándur recordando la vez que Serena les retrasó la cena hasta que obtuvieran la leña suficiente para toda la noche.

—Esta clase, Andûrean Hedro, no es una tertulia —cortó Rudd.

—Lo siento, pensé que, poniendo un ejemplo, Vhiti lo entendería mejor.

—¿Ha sido así? —preguntó el profesor al Ikayo al que se referían.

—Más o menos —confesó.

—Como dice Andûrean, los Atrecen pueden ser todo tipo de objetos. Por ejemplo, una astilla en el borde de un precipicio que tenga la capacidad de crecer hasta volverse un puente por el que cruzar.

—¿Y cómo se crean? —intervino una Cónor llamada Ann-Helka.

—Para crear un Atrec, hay que emplear una esfera amarilla y aprovechar su capacidad de agrupar la energía residual en un mismo punto. Después, se escoge un objeto y, con una esfera dorara, se introducirá dicha energía. Tras esto, hay que utilizar la esfera que mejor relación tenga con el elemento escogido, es decir, si se ha empleado una roca, se usará una esfera marrón, si es algo artificial creado por las Razas Blancas, una granate y así sucesivamente. Con la esfera activada, hay que darle al objeto la forma deseada. En el ejemplo anterior, se cogería una esfera verde para darle a la astilla la forma de un puente. Una vez el puente esté creado, volvería a usarse la magia de la esfera dorada junto a un hechizo especial para fijar el Atrec en esa forma y devolverlo después a su estado embrionario, donde la energía residual queda recogida hasta que vuelva a activarse.

—¿Y qué hay de la energía que surja al usar esas esferas? —preguntó Ándur.

—Ese hechizo se encarga de introducir el deshecho que hemos generado durante la creación del Atrec.

—¡Está todo pensado! —exclamó un Enano llamado Politok.

—Así es —afirmó Rudd—.

—¿Y dónde podemos encontrar los Atrecen? —preguntó una joven de la raza de los Hombres conocida como Ángi Bútrago.

—Empiezo a pensar que ninguno de vosotros siente el menor respeto por su profesor —dijo el Hombre exasperado—, pero viendo vuestro interés, haré una excepción y responderé alguna pregunta más. ¿Dónde encontrar los Atrecen? Eso es fácil. Estos objetos deben crearse en el mismo punto en donde se utilizarán, por eso tiene que escogerse bien el lugar. Existen muchos puntos en Arzen en los que la energía residual está presente, normalmente porque fueron testigos de batallas en las que los Holders intervinieron. Como digo, los Atrecen tienen una cadencia energética distinta a los objetos normales. Nosotros estamos acostumbrados a sentir la energía de las esferas en nuestro interior, por lo que somos capaces de identificar los lugares donde hay energía residual. Si en esos puntos hay un Atrec, solo nosotros lo reconoceremos. Después, será una cuestión personal usarlos o no.

—¿Solo hay Atrecen en esos lugares? —preguntó Jonu interesado.

—No. Existen algunos Atrecen móviles, sobre todo los que son usados al aprovechar la energía derrochada por los Cadetes en su etapa de instrucción. Son un tipo de Atrecen que se utiliza para regalar a determinadas personas que puedan aprovecharlos cuando un Holder esté bajo sus órdenes cumpliendo una misión.

—¿Hay Atrecen en la Academia? —quiso saber Ándur.

—En la Academia se creó este que veis aquí —Rudd señaló el pilar de roca que habían fijado a la tierra—. Sirve para restaurar la energía de los Holders que lleguen a la Academia después de cumplir sus misiones.

Aquel dato, dejó pensativo a Jonu, al que se le ocurrió una idea para su futuro como Hechicero Holder.

—¿En qué consistirá la prueba final de esta materia? —preguntó Élora cuando creyó que ya tenía suficiente información.

—No tan rápido. Antes de hacer frente a la prueba final, deberéis demostrar cierto grado de conocimiento en mi materia. Quiero que aprendáis a identificar la energía oculta dentro de los Atrecen. También quiero que os familiaricéis con el hecho de activarlos y desactivarlos y después deberéis estudiar bien unos mapas que os facilitará el profesor Aniak, con los principales puntos de energía residual de Arzen. Por último, me traeréis un estudio de un punto que elijáis en el que describiréis el tipo de Atrec que tengáis pensado crear para tal lugar. Si me parece adecuado, os trasladaremos a ese sitio y podréis afrontar la prueba final consistente en la creación de ese Atrec, que deberá servir para que los miembros de la Orden puedan sacar partido de él.

—O sea —se quejó Ándur—, que tendremos que estudiar mucho tiempo.

Al final de la clase, Élora y Jonu se marcharon al bosque con Telquíades para seguir enseñándole cómo usar los fragmentos de esfera, mientras que a Ándur le tocó acercarse al despacho de Aniak para solicitarle acceso a esos mapas que debían estudiar para la creación de sus Atrecen.

—¿Puedo pasar? —preguntó el chico llamando a la puerta.

—¡Oh! Andûrean —exclamó Aniak desde algún lugar del despacho—. Acércate, por favor. Justo ahora estaba necesitando ayuda.

Ándur entró tímidamente y comprobó que Aniak estaba en el Tafod con su compañera Fortiep, concentrado en sellar una herida por la que brotaba mucha sangre.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber el chico asustado al ver la escena.

—Bueno, últimamente Fortiep ha estado viajando mucho a Perpum para ofrecer su ayuda en un asunto que está costando muchos quebraderos de cabeza a su soberana. Y en su última misión, ha podido comprobar que la situación ha empeorado mucho.

Automáticamente, le vino a la mente la imagen de Sándor sufriendo.

—Vaya. Cuánto lo lamento, profesor. ¿Y cómo ha podido llegar hasta aquí desde tan lejos?

—Eliodest no es el único Holder que puede usar el fuego para trasladarse —confesó Aniak escurriendo una gasa en agua limpia y aplicándola sobre la Pneumat herida—, aunque parece una habilidad reservada a los Hedregen, si uno se empeña, puede lograr hacerlo.

Ándur se dio cuenta de que en el despacho de aquellos dos Holders siempre había un fuego encendido en la chimenea, lo que le habría permitido a Fortiep llegar tan pronto hasta allí.

—Ayúdame con esto —le ordenó Aniak—. Necesito buscar una poción curativa que debo tener por algún lado.

—¿Quiere que la busque yo?

—Creo que será mejor que lo haga yo mismo. De todas formas, te costaría encontrarla.

El chico miró al escritorio de Aniak. Como siempre, parecía un estercolero en el que no había ni una sola cosa en su sitio. Ándur pensó que, en su caos, el profesor debía tenerlo todo controlado.

—Tal vez sea mejor, sí —admitió.

—Bien. Mantén presionada esta gasa contra el cuello de Fortiep. Intenta que no se te mueva cuando ella tenga algún espasmo. Enseguida vuelvo.

Ándur trató de hacer lo que le habían pedido. La Pneumat mostraba varias heridas superficiales por todo el cuerpo. Tenía su túnica rasgada y apenas permanecía consciente. La peor parte se la había llevado el cuello, que tenía un gran corte que estaba haciéndole perder mucha sangre.

—¡Date prisa, profesor! —rogó Ándur ante los temblores espasmódicos de Fortiep—. ¿Cómo han podido herirle de ese modo?

A pesar de que aquella Pneumat era mucho más joven que Aniak, Ándur intuía que debería tener cerca de mil años de edad. El chico siempre había sentido un especial respeto por los ancianos, por los que llegaba a sentir una especie de nostalgia por todo lo que habían vivido y ya no podrían repetir.

—Es por culpa del dinero —oyó decir a Aniak desde el otro lado del despacho—. Desde hace un tiempo los habitantes de Perpum están teniendo muchos problemas para hacer frente a los intereses que les están pidiendo en las arcas de Krysô. La mayoría están perdiendo sus ahorros y el pánico está comenzando a imperar en la población. Los mercaderes están sufriendo saqueos y muchos de ellos ya no tienen productos que vender. El hambre se está extendiendo y la reina no sabe cómo solucionarlo.

Ándur se quedó preocupado. Aquellas eran las primeras noticias que recibía de Sándor en mucho tiempo y comprendió que su amiga no hubiera tenido tiempo para comunicarse con él.

—¿Y por qué tuvo que viajar Fortiep hasta Perpum si allí está la Academia de Éuzos?

—Bueno. Fortiep tiene habilidad para calmar la ira de la gente —respondió Aniak cogiendo un frasco con un elixir esmeralda en su interior—. Ha estado yendo a distintos poblados intentando ofrecer sus conocimientos, pero esta última vez, ha sido imposible contener la ira del pueblo.

—¿Surtirá efecto? —inquirió Ándur al ver que el Pneumat se acercaba al Tafod.

—Ya lo creo —afirmó con rotundidad—. En Karono tenemos los mejores elixires curativos. Permitirá también que cicatrice sin ninguna marca.

El Pneumat roció otro pañuelo con aquel brebaje y comenzó a pasarlo por las heridas de Fortiep. Ándur contemplaba la operación y sintió verdadera admiración por el cariño con el que el anciano estaba tratando a su compañera.

—Quería pedirle perdón por todo lo que le hice —se oyó decir repentinamente.

—Andûrean, ahora no es momento. Y ya hablamos de eso antes de la prueba final de Geografía.

—Lo sé. Pero quiero hacerlo de todas formas. Me arrepiento mucho de haberle engañado. Es el mejor profesor de la Academia y no he sido justo con usted.

Aniak detuvo la curación de Fortiep y observó al muchacho que le estaba ofreciendo aquella sincera disculpa. Las lágrimas le asomaron a los ojos y sonrió agradecido por esas palabras.

—No hay nada que perdonar. Reconozco que me sentí dolido por aquel engaño, pero también entiendo por qué lo hiciste.

—Como ya le dije, mi padre organizó una búsqueda del tesoro para encontrar algo que escondió aquí para mí. Le mentí al decirle que quería verle. lo que quería era contemplar ese mapa que me hizo para comenzar la búsqueda. Pero es cierto que, al volver a ver a mi padre en su habitación, recordé todo lo que me enseñó y me reconfortó mucho.

—¿Usaste el tesoro?

—¿Cómo?

—Aquello que te escondió tu padre. ¿Pudiste usarlo cuando lo encontraste?

—¡Sí! Y es fantástico. Desde entonces, he estado mucho más unido a él que nunca.

—Entonces me congratula haber podido ayudarte.

El profesor volvió a centrarse en Fortiep. En pocos minutos, el elixir había sanado sus heridas y la Pneumat reposaba relajada sobre su tabla sagrada.

—Esto ya está. Ahora solo necesita descansar. Dime, Andûrean, ¿a qué has venido?

—Verá. Mis amigos y yo hemos acelerado nuestro estudio para superar las Artes Holder cuanto antes y poder centrarnos en el entrenamiento específico.

—¡Oh, sí! He oído que dejasteis al mismísimo Eliodest sin palabras en Uso de las Esferas de Poder.

—Bueno —contestó quitándole importancia—. Hemos tenido algo de suerte en las pruebas.

—La suerte hay que trabajársela.

—El caso es que ahora queremos centrarnos en superar la prueba final de Rudd y necesitamos un mapa que tiene usted para estudiar los mejores lugares donde se ha acumulado energía residual y colocar ahí nuestro Atrec.

—Entiendo. No es habitual que los estudiantes vengan tan pronto a pedirme ese mapa, pero supongo que vosotros tres no sois habituales.

—Cuatro —corrigió Ándur.

—¿Cómo dices?

—Nada, no se preocupe —respondió riendo.

—Supongo que quieres llevártelo para estudiarlo con detenimiento.

—¿Puedo?

—Puedes. Pero tienes que devolverlo pronto. Este mapa debe ser consultado por todos los Cadetes, con lo que no puede estar fuera del despacho por mucho tiempo.

—No se preocupe —confirmó Ándur—. Le traeré el mapa en cuanto lo tengamos estudiado.

—Gracias. Y una cosa más —añadió Aniak antes de que el muchacho se fuera—. Mucha suerte —y le guiñó un ojo.

Una vez estuvo en su habitación, Ándur extendió el mapa que le había dejado Aniak y lo observó detenidamente. Tenía la particularidad de que no reflejaba nombres de las ciudades, los países ni las formaciones geográficas. Simplemente mostraba un mapa de Arzen en el que se habían dibujado áreas que representaban los distintos lugares con energía residual. Había zonas muy pequeñas, de apenas un pequeño punto y otras enormes, donde supuso que había habido grandes batallas. No tenía ni idea de dónde sería el mejor lugar para colocar su Atrec, así que levantó la cabeza y se distrajo mirando sus objetos personales. Pronto reparó en el cristal de la verdad y sonrió pensando que su padre podría ayudarle.

Cuando le llamó, Samel se encontraba en el mismo sitio de siempre, en la mesa del cuarto secreto.

—¡Hola! Grandullón.

—Hola, Papá. ¿Te interrumpo?

—No. En absoluto. Ahora mismo estaba perdiendo un poco el tiempo. Cuéntame en qué puedo ayudarte.

—Tengo que crear un Atrec. Y no sé ni por dónde empezar.

—¿Has ido a ver a Aniak? Tiene que prestarte un plano especial para ello.

—Ya lo tengo. Pero no me ayuda mucho. Tengo que elegir una zona en la que haya energía residual y pensar en algo que pueda servir a los Holders en sus misiones.

—Ahí está la gracia. Esta prueba sirve para demostrar el ingenio que tienen los Cadetes. No basta con elegir un lugar con mucha energía residual. También tiene que tratarse de un Atrec que sea verdaderamente útil.

—¿Y qué puedo hacer?

—¿Has pensado en hacer un Atrec móvil?

Ándur se quedó pensativo. No había tenido en cuenta esa propuesta porque entendió que solo debía centrarse en los Atrecen que permanecen en un mismo sitio para siempre.

—Rudd nos ha dicho que se elaboran con la energía residual que derrochamos nosotros en nuestra instrucción. Y que luego se los regalan a diferentes personas para que los Holders que vayan a sus poblaciones los puedan utilizar.

—Eso es. Son una gran idea. Porque esos Atrecen no requieren ser colocados en lugares donde haya energía residual.

—¿Y podría crear uno así en la prueba final?

—Y entregárselo a quien tú quieras.

Ándur se acordó de la Reina Sándor. Pensó en qué podría crear para ayudar a mejorar la situación de su pueblo.

—Le daré una vuelta. ¿Tú qué tal estás?

—Yo estoy bien. Como siempre. He estado pensando en viajar a Ckurion, hace tiempo que no voy.

—Ya me lo dijiste —le interrumpió Ándur confundido—. Y yo te contesté que iría contigo.

—Cierto —comentó Samel tratando de restarle importancia—. A veces olvido lo repetitivo que soy. Será el síndrome del viajero, que me hace anhelar siempre estar en otros lugares.

—Papá —dijo deteniendo las divagaciones de su padre—, me alegro mucho de hablar contigo todos los días. Aunque a veces te distraigas con tus cosas.

—Yo también me alegro, hijo.

—Aunque también me gustaría hablar con mamá de vez en cuando.

—Eso no puede ser, hijo. Tu madre no tocó el cristal que tienes. Y este solo muestra el reflejo de aquellos que lo sostuvieron en sus manos.

—Ya lo recuerdo. Me lo dijo la Encantadora. Tal vez cuando vengáis a la Academia a ver el Torneo de Asagin, pueda pedirle a mamá que lo toque para que su reflejo se guarde aquí.

—Es una buena idea.

—Otra cosa —le dijo el chico—, he estado pensando en comenzar los entrenamientos de Lucha Holder y quiero practicar alguna pequeña batalla para poder mejorar más rápido. ¿Tú sabes qué héroes podrían haber tocado este cristal para preguntarles por sus distintas hazañas?

—Para empezar —comenzó Samel un tanto molesto—, yo he protagonizado grandes hazañas por las que nunca me has preguntado. Pero si tienes tanto interés, hay Holders que también llevaron a cabo enormes gestas y podrían contarte muchos secretos.

—¡Estupendo! —exclamó con ilusión—. Mañana mismo empezaré con ello.

—Me alegra mucho verte feliz, hijo. Llegó un momento en que pensé que no podrías serlo nunca.

—Soy alegre por naturaleza, ¡como tú! Aunque también necesito descansar de vez en cuanto de tanta emoción.

—¡Por supuesto! Debes estar agotado. Son muchas cosas al mismo tiempo. Vete a descansar. Ya sabes que me tienes aquí para lo que necesites.

—Ya lo sé. Te quiero, papá.

—Y yo a ti.

— 30 —

El país de Hielo

Tenía miedo. O era solo el fresco de los últimos días del verano que le hacía temblar. Kump avanzaba sentado en su coche de caballos. El Parno había dispuesto todo de tal forma que pareciera que, efectivamente, el muchacho era un príncipe de una casa menor de los Hombres, que estaba viajando en busca de un lugar mejor en el que asentarse. La idea era utilizar como excusa una plaga que había supuesto la extinción de la mayoría de su población y que les había obligado a exiliarse.

Kump había cargado cuatro grandes carromatos con suficiente oro como para ser bien acogido por cualquier mandatario y estaba acompañado de un nutrido ejército de cinco mil efectivos. Desde la cortina por la que se asomaba, el muchacho se asombraba del parecido que tenían aquellos seres a los verdaderos Hombres. Los Sycarin habían creado un poderoso sortilegio por el que cinco mil Duendes de Greipox tenían ahora el aspecto de Hombres.

De hecho, lo eran. Porque se había utilizado la sangre de cinco mil cadáveres que ellos mismos habían asesinado para llevar a cabo la transformación. Por eso, lo que las gentes que iban cruzándose en su camino veían, era un ejército de Hombres desarraigados, pero se trataba en realidad de una amenaza que tenía intención de instalarse entre ellos.

El avance se detuvo repentinamente. Kump escuchó gritos en la vanguardia de su ejército y se bajó para echar una ojeada. Sax y Maxe bajaron con él, guardando sus espaldas. Al llegar a la cabeza de la marcha, pudo comprobar cómo en una amplia explanada en la curvatura del Río Aguja estaba teniendo lugar una trifulca entre aldeanos.

—¿Qué está sucediendo allí? —preguntó Kump.

—Aquel es el pueblo llamado Caudal —respondió uno de los Comandantes del ejército—. Es uno de los seis pueblos de la corriente de la Aguja, por el río que los atraviesa, y parece que está siendo atacado por los habitantes de otro pueblo de la orilla contraria.

—¿Están peleando entre ellos?

—Eso parece.

—¿Cuál es el motivo?

—La escasez de alimentos provenientes del río —intervino Sax—. Estos pueblos han sido aliados desde hace incontables años y siempre han colaborado unos con otros, pero ahora que está en juego su supervivencia, han dejado a un lado sus pactos de convivencia.

—La ley del más fuerte.

—Así es —convino Sax—. Y en este momento, el más fuerte es aquel que puede ofrecer dinero para comprar alimento.

—¿Sabemos dónde se encuentra nuestra reina?

—Nuestros oteadores han identificado el convoy real bastante más arriba, en un pueblo llamado Hielo. Prepárate, Kumx, vamos a pasar frío.

—¿No hacemos nada con ese enfrentamiento? —preguntó el joven.

—De momento no es nuestro problema —respondió Maxe con desprecio.

—Pero el Parno me dijo que debíamos ganarnos el corazón de esta gente. ¿Y si nos acercamos para poner fin a la batalla y repartimos un poco de Krysô entre ellos?

—Fomentaría la idea de que ha llegado un salvador dispuesto a ofrecerles ayuda de verdad.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

El ejército de Kump avanzó despacio y haciendo todo el ruido que pudieron para que los enfrentados aldeanos se percatasen de su presencia. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca de la contienda, Kump, junto a sus guardianas y un portaestandarte alzaron las manos en señal de paz.

—¿Qué ha sucedido para que dos pueblos hermanos deban enfrentarse en estas condiciones? —preguntó Kump con tono autoritario.

—¡Esos malnacidos de la orilla oeste! —gritó un aldeano de aspecto desaliñado—. No están respetando la restricción de pesca.

—¿Y por eso estáis peleando?

—¡No vamos a permitir que en esta orilla escasee el alimento! —voceó otra voz.

—Entiendo. ¿Quién es el mandatario aquí?

—Se ha marchado a Hielo. La reina lo ha convocado a un consejo especial.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Nueve jornadas a caballo. Si mantenéis buen ritmo.

—¿Qué haréis vosotros mientras la reina atiende a ese consejo?

—¡Salvar nuestro honor! —exclamó una brava mujer.

—Sobrevivir a esas sabandijas —gritó otro.

—Yo puedo ayudaros a terminar esta locura —ofreció Kump.

—¿Vas a prestarnos tu ejército? Nos vendría muy bien.

—En absoluto. Nosotros no estamos aquí para hacer la guerra. Nos hemos visto obligados a abandonar nuestro país por una pandemia y solo queremos buscar un lugar en el que cobijarnos.

—¡Habéis llegado en mal momento! Perpum está en penuria.

—Tal vez pueda hacer algo para mejorar esa situación —dijo Kump haciendo un gesto a unos soldados que se acercaron con un enorme cofre rebosante de Krysô.

—¿Nos ofreces oro? —preguntó un anciano que tenía el brazo en cabestrillo.

—A vosotros y a vuestro pueblo hermano. En cantidad suficiente para que podáis adquirir provisiones y armas de cara a la guerra que está por venir.

—¿Guerra?

—Nosotros venimos desde muy lejos —afirmó Kump—, y puedo decirte que el hambre no os matará. Por todos lados he comprobado cómo las guerras están acechando cada país de Arzen y es cuestión de tiempo que os alcancen.

—La Comunidad no lo permitirá —dijo uno quitándole importancia—. Los Holders nos protegerán.

—La Comunidad tiene muchos otros asuntos que atender. Y los Holders están lejos de aquí. Estáis solos. Aceptad mi consejo y utilizad este oro para prepararos. Cuando llegue la hora, mis hombres lucharán a vuestro lado.

La muchedumbre comenzó a gritar vítores y alabanzas. Kump se congratuló de haber sido capaz de engañar tan fácilmente a esa pobre gente, que vendieron su alma por un poco de oro.

—La raza de los Hombres es débil —comentó Sax—. Pero debemos afianzar nuestro plan para evitar sorpresas en el futuro.

—Está bien —concedió Kump al tiempo que daba la vuelta a su montura—. ¡Recordad, habitantes de Caudal y Molino! Kumx Droem, de la Casa Morling os ayudó cuando nadie más lo hizo. Y colaborad juntos para salir de esta funesta situación.

El muchacho se internó en las filas de su ejército mientras otro cofre de oro del mismo tamaño era entregado a los emisarios del otro pueblo que había estado guerreando.

De esta forma, el ejército de Kump fue avanzando siguiendo el curso del Río Aguja. Al llegar al siguiente pueblo se encontraron con una situación parecida. En ese sitio, los habitantes de Cresta estaban quemando los campos que el pueblo de Escama tenía sembrados en su orilla del río.

Nuevamente intervino para ofrecerles oro y asegurarse su fidelidad para el futuro prometiéndoles que visitaría a la reina y le ofrecería una salida a esa situación. Y nuevamente los aldeanos se quedaron satisfechos, recreándose en el dorado brillo del metal que les habían entregado.

A medida que iban ascendiendo por el río, Kump iba notando que la temperatura descendía progresivamente. Aún estando a finales de verano necesitaba de un buen abrigo para resistirlo y maldijo al Parno por haberle enviado a un país tan poco agradable. Sin embargo, decidió centrarse en su objetivo principal y descartó cualquier otro pensamiento.

La marcha resultó más pesada de lo esperado y, a los once días, cruzaron por un endeble puente que les permitía divisar las primeras casas, si es que aquellos chamizos de madera podrida podían llamarse así, del pueblo de Hielo. Enseguida se percató de que la reina había acudido con un numeroso regimiento y ordenó a sus hombres que se dirigieran al campamento donde, supuso, estaría la soberana.

Tras el rutinario control de seguridad, un comandante del ejército de Perpum permitió a Kump y a sus acompañantes aguardar en la puerta de la tienda de la reina hasta que decidiera concederles audiencia.

—¿Van a dejarnos esperando mucho tiempo? —reprochó Maxe con impaciencia.

—Tranquila, he venido a cumplir una misión y me tomaré todo el tiempo que haga falta.

Transcurrieron unos minutos hasta que la puerta de la tienda volvió a abrirse y apareció una joven engalanada con un traje de batalla y una corona que descansaba sobre su cabello recogido. Kump no pudo evitar mirar a aquellos grandes ojos azules. Eran hermosos, pero estaban llenos de nostalgia y preocupación y no mostraban signo alguno de felicidad. Aquella muchacha, entendió Kump, no era feliz y eso le serviría a él para ganarse su confianza.

—Tengo entendido que habéis pedido una reunión conmigo —comenzó la reina Sándor con brusquedad.

—Así es, mi señora —respondió Kump con una reverencia.

—¡Habla rápido! Mi país está en crisis y no puedo perder ni un segundo atendiendo a forasteros.

En ese momento, uno de los consejeros de Sándor se agachó para comunicarle una información y la muchacha se fijó más en Kump y en los acompañantes que había traído con él.

—¿Es cierto que has estado repartiendo Krysô entre los pueblos del Cauce Alto de la Aguja?

—Así es, mi señora —respondió Kump agachando humildemente la cabeza—. Mi nombre es Kumx Droem. Vengo del este de Arzen acompañado con los restos de mi pueblo y necesito encontrar un lugar donde establecernos. Lo único que hemos conseguido traer con nosotros es este pequeño ejército, compuesto de soldados, pero también de ciudadanos corrientes, y todo el oro que pudimos rescatar. El oro no nos hace falta ahora, con lo que lo pongo a vuestra disposición para que lo repartáis entre vuestros súbditos.

—¿Qué pedís a cambio? —preguntó Sándor con desconfianza.

—Lo que os he dicho. Que mostréis vuestra generosidad permitiéndonos asentarnos en este país para olvidar las penurias que hemos padecido.

—¿Queréis vivir en Perpum? ¿Por qué? Es un país que nunca ha interesado a los extranjeros. No tenemos mucho trato con el resto de Arzen porque nadie puede soportar el frío que nos asola.

—Y tampoco tendréis enemigos que os amenacen —continuó Kump hábilmente—. Yo solo busco la seguridad de una vida alejada de la muerte. Y este país, tan grande y deshabitado, es idóneo para ello, si vuestra gracia lo concede.

La reina Sándor sopesó aquel ruego. Ya no era la misma que había viajado a la Ciudad de las Bestias acompañada de Ándur y sus amigos. Al ser elegida reina, había tenido que hacerse cargo de responsabilidades para las que no estaba preparada, o tal vez no quería asumir. Se sentía presa de la situación. No quería verse obligada a trabajar como reina, pero no se atrevía a renunciar por miedo a que se lo reprocharan. Por tanto, había dejado a un lado la felicidad de la infancia y mostraba ahora un estado de ánimo inestable, que tan pronto podía tratarse de alegría como de una enorme preocupación y angustia.

—Agradezco lo que habéis hecho por mi pueblo —comenzó a decir—. Y en respuesta a esa generosidad, estoy dispuesta a permitir que os establezcáis en Perpum, en el lugar donde os resulte más cómodo. Sin embargo, aún me quedan muchas poblaciones que visitar para apaciguar los ánimos. En estos momentos estamos inmersos en una profunda crisis provocada por la avaricia de la familia Kryslem. Si de verdad es vuestra intención ofrecernos todo el oro que precisemos para solucionarlo, debo pediros que me acompañéis en mi viaje.

—Desde ahora podéis considerarme vuestro más fiel servidor —respondió Kump arrodillándose—. Todo lo que poseo es vuestro, mi señora.

Y de esta forma, el muchacho se ganó un lugar al lado de la reina Sándor y comenzó a viajar junto a ella, recorriendo cada rincón del país helado.

A medida que iba conociéndola, Kump se daba cuenta de lo fácil que sería manejar los hilos de Perpum y conseguir neutralizarlo de cara a la futura guerra. Sándor se mostraba, por lo general, muy tranquila y apacible, dispuesta a afrontar su tarea con optimismo, pero cada poco tiempo le sobrevenía una crisis de autoestima que la inducía a llorar y a agobiarse por su situación. Se sentía frustrada a pesar de que había heredado una posición muy beneficiosa al poder disfrutar de ciertos privilegios. Pero, tal vez por ello, Kump comprendió que Sándor se había acostumbrado a que siempre hubiera alguien que le echara una mano y eso le hizo volverse muy cómoda y no buscar jamás su camino, sino que se dejó llevar por la circunstancia.

El joven veía que, aunque de cara a la galería la reina se mostraba alegre y afable, en realidad era una interesada que tenía miedo de arriesgarse a cambiar las cosas por si después perdía los privilegios de los que había disfrutado siempre.

—¿No habéis pensado que tal vez deberíais crear una comisión para que os ayude a gobernar el país? —le sugirió Kump una tarde mientras paseaban.

—Eso no me garantiza que la situación mejore. ¿Para qué voy a intentarlo? No tengo seguridad para ello y no puedo arriesgarme a perder la confianza de la población.

—Pero podría salir bien. Y entonces seríais la responsable de la mejoría.

—¡He dicho que no! —explotó Sándor—. No tengo a nadie en quien confiar. Mis padres han muerto y solo me han dejado un legado que nunca he pedido. Era mejor antes, cuando solo tenía que ocuparme de los bailes y las recepciones. Ahora estoy ahogada porque me he visto obligada a vivir una vida que no quiero.

Kump no estaba de acuerdo con ello. La reina Sándor pudo renunciar a su trono cuando fue elegida y seguir viviendo libre de preocupaciones y cargas. Sin embargo, hacer eso hubiera significado renunciar también a su cómoda vida repleta de todas las comodidades y le habría obligado a tener que buscarse la vida de otra manera, cosa que, intuyó el joven, Sándor no estaba dispuesta a hacer.

—¿No tenéis amigos a los que pedir consejo? —inquirió Kump.

La reina se mantuvo en silencio. Había pensado mucho en Ándur, Élora y Jonu e incluso se acordaba de Serena, que debía estar viajando con un nuevo grupo de Aspirantes. Cuando los conoció sintió por primera vez que podía contar con unos amigos que la valoraban por cómo era de verdad. Incluso se acercó más íntimamente al muchacho, con el que entabló una relación que podía convertirse en algo más importante. Cuando se despidió de él, Sándor había albergado la esperanza de que los chicos decidieran trasladarse a la Academia Holder de Éuzos para estar más cerca de ella. Sabía que no tenía derecho a esperar eso, pero también pensaba que ellos podrían aprender lo mismo allí que en la lejana Academia de Karono. Sin embargo, ella estaba obligada a permanecer en Perpum debido a su status.

Por eso se sintió dolida cuando Jonu fue a visitarla al palacio de Perpburgo y le contó que no solo no iban a estudiar allí, sino que el mismo Jonu abandonaría a su Academia de origen para ir a estudiar al sur. En un arrebato, Sándor acudió a la Torre de Cuarzo de su hogar y enterró en lo más profundo de un joyero el eslabón que Ándur le había regalado, prometiéndose enterrar los sentimientos que tenía por el chico.

—Tengo —admitió ella—. O tenía. Pero ellos están ocupados convirtiéndose en Holders. No creo que puedan dedicarme su tiempo.

—¿Holders? —preguntó Kump fingiendo desconocer ese dato.

—Bueno, en realidad cuando los conocí eran simples Aspirantes. Estuvieron viajando conmigo para cumplir su tarea antes de ser admitidos como Cadetes en la Academia. La verdad es que pasamos muy buenos ratos y pensé que podría tener con ellos una amistad más duradera.

—¿Y no ha sido así?

—Al subir al trono comprendí que no sería posible. Sus compromisos y los míos son incompatibles y, para colmo, viven en la Academia de Karono, por lo que sería difícil verles.

—Si yo pudiera conservar una buena amistad, haría lo posible por hacerlo. No me lo impediría el hecho de ingresar en una Academia.

—Seguro que ellos lo han intentado.

En los ojos de Sándor, Kump descubrió algo parecido a la añoranza. La reina estaba dolida con sus amigos, pero también intuía que el cariño que sentía por ellos podría hacer que les perdonara en cualquier momento. Por eso tenía que acabar con esas dudas.

—Mi señora, ahora mismo me siento en deuda con vos. Por una parte, habéis permitido que mi pueblo se instale entre el vuestro y habéis demostrado valor y confianza al abrirme vuestro corazón. Yo, sin embargo, solo he podido brindaros mi atención. Pero ahora quiero ofreceros algo más. Sería un verdadero honor para mí si vos llegarais a considerarme digno de su amistad, aunque solo fuera para suplir el vacío que han dejado aquellos que decían ser vuestros amigos.

—No necesito amigos por pena —cortó Sándor.

—No es pena, mi señora, sino admiración. Me encantaría engrandecerme a vuestro lado, aprendiendo de vuestro saber estar. Yo trabajaré para que así sea, empezando por salvar este hermoso país que nadie parece valorar como merece. Solo necesito tiempo, mi señora, para demostraros que lo merezco.

Sándor permaneció callada, observando el rostro de Kump. No le resultaba nada desagradable. Y necesitaba alguien en quien confiar porque se sentía sola y quería poder hablar con un amigo que le aconsejara. Así que decidió abrir, una vez más, la coraza en la que solía escudarse para evitar ser dañada por los sentimientos y sonrió levemente a aquel joven que, como un milagro, había llegado a su camino para ayudarla a manejar una situación que podría haber sido mucho más grave.

—Acepto vuestro ofrecimiento, Kumx Droem. Y en verdad deseo que vuestro tiempo a mi lado sea beneficioso.

— 31 —

Un regalo para Ataf

Los cuatro Cadetes se prepararon a conciencia para la prueba final de Rudd. Telquíades había estado practicando incansablemente durante catorce noches seguidas hasta que fue capaz de activar los fragmentos de esfera sin problema. Era una persona completamente nueva. Se le veía radiante por haber sido capaz de utilizar los poderes que durante tantos años le habían sido vedados. Ándur y Élora estaban muy contentos de ver los grandes progresos del veterano Cadete, pero al mismo tiempo se indignaron al comprobar que los métodos de enseñanza de la Academia solo premiaban a los que tenían una destreza innata y ponía trabas a la mejora de aquellos que debían esforzarse más para obtener los mismos resultados.

Por eso mismo, Telquíades no había mejorado en años. Le habían convencido de que no tenía lo necesario para seguir siendo Holder y no se molestaron en encontrar la manera en la que él aprendiera mejor. Todo lo contrario habían hecho los tres chicos. Antes de empezar, Jonu entabló una larga conversación con el Hombre para conocerlo y aprender cuáles eran sus puntos fuertes. A raíz de ahí, le configuraron un sistema de entrenamiento adaptado para que, de una vez por todas, se sintiera igual de válido que el resto de sus compañeros.

De hecho, estaba entrenando con éxito a varios Cadetes más y entre todos ellos pudieron ser capaces de llevar a cabo el mismo ejercicio que Eliodest les había puesto a ellos, con la única salvedad de que lo habían hecho con fragmentos de esfera. Estaban tremendamente orgullosos del Hombre, que cada vez estaba más integrado en el grupo.

—¡Incluso has logrado activar tres fragmentos al mismo tiempo! —le felicitó Élora.

—Gracias, amigos —les dijo él con lágrimas en los ojos.

Una vez que Telquíades estuvo preparado para el manejo de las esferas, se dispusieron a afrontar la prueba de Rudd, en la que cada uno había de crear un Atrec diferente. Mientras que Élora y Jonu tuvieron claro lo que querían hacer tras asistir a un par de sesiones más de la clase del profesor Rudd, Ándur tardó en decidirse porque no estaba seguro de que lo que creara fuera a resultar útil.

—No sé qué puedo hacer, papá —confesó al reflejo de Samel—. Todos mis amigos tienen claro qué harán. Hasta Telqui sabe que quiere crear un juego de cinco piedras que avisen a sus portadores cuando uno de ellos esté en peligro.

—Es una idea interesante —admitió Samel.

—Lo sé, pero a mí no se me ocurre nada. Solo sé que quiero hacer un Atrec móvil.

—¿Sabes qué? Podrías crear un objeto que sirva de defensa o distracción ante posibles ataques.

—Sigue —instó el muchacho.

—No sé. A lo largo de la historia, numerosas contiendas se han decidido sin ni siquiera usar las armas. Simplemente porque había algo que decantó la batalla o que hizo que pelear fuera innecesario.

—¡Un elemento disuasorio!

—Exacto.

—¿Qué podría usar?

—Como es un Atrec móvil, podrías comenzar por buscar entre tus cosas.

El chico soltó el cristal y comenzó a mirar en la habitación para ver si encontraba algo que pudiera servirle. Después de un rato en el que nada de lo que veía le convencía, se sentó en su escritorio y abrió un cajón en el que, tapado por varios pergaminos, encontró un objeto que había olvidado por completo.

—¡Lo tengo! —exclamó sonriente—. ¡Ya verás, papá! Va a ser genial.

Rudd estaba más irritado de lo normal. Tan solo había tenido dos semanas de clases con aquel grupo de Cadetes y ya estaba exasperado por su conducta. Quería hablar con Sártor acerca de implementar nuevos castigos a aquellos que no tuvieran la suficiente educación como para respetar la autoridad de sus profesores, pero sabía que el Gran Maestro era partidario de darles mayor libertad a los estudiantes.

Para colmo, los Cadetes de Ataf que habían superado tan prematuramente las pruebas finales de Eliodest y AsKiran le habían solicitado afrontar su prueba final junto al inútil de Telquíades. Rudd estuvo tentado de impedirles hacerla, pero después pensó que el fracaso en su intento sería un ejemplo para el resto de la promoción, que no osaría burlarse de él de aquella manera.

Por tanto, aceptó su propuesta y los sometió a las pruebas previas antes de realizar la creación del Atrec. Lo primero que le sorprendió fue ver que dominaban la identificación de la cadencia con la que los Atrecen exhalaban su energía residual. Rudd distribuyó por todo el suelo de la montaña del tiempo distintos objetos entre los que se encontraban Atrecen que debían identificar. Uno a uno, aquellos Cadetes demostraron su conocimiento de la materia. Incluso Telquíades, que nunca había podido usar las esferas de poder, pudo hacerlo.

Como lo hicieron tan bien en esa parte, no tuvieron problemas en activar y desactivar cada uno de los Atrecen y, por último, le entregaron un proyecto escrito. Cada uno hablaba de las ideas que tenían para llevar a cabo su creación. Élora y Jonu expusieron su idea de crear un Atrec fijo.

La primera, quería hacer un Atrec a partir de una piedra que canalizara la energía residual para poder recargar aquellos fragmentos que se hubieran quedado vacíos. Eligió la enorme meseta que había en Kentrum para colocarlo. Más concretamente, entre un punto intermedio entre Pannto y el Palacio de la Comunidad. Para que Rudd aprobara el proyecto, la joven adujo que aquel lugar, además de ser uno de los que mayor cantidad de energía residual contenía, por haber sido el emplazamiento de numerosas batallas, sería uno de los objetivos de Greipox en la guerra que se desataría con la llegada de la Noche Perpetua y, por tanto, cualquier ayuda que pudieran tener los Holders sería bien recibida.

El profesor no pudo negarse a aprobar el proyecto, porque estaba pensado para ser útil en tiempos de necesidad, con lo que permitió a Élora su creación.

Jonu había efectuado un proyecto un poco más ambicioso al presentar a Rudd la idea de crear un Atrec que utilizara los poderes de las obleas de Kronos que la Encantadora de Bestias le había regalado. El Alden quería crear un vórtice espacio-temporal en el que la oblea fuera capaz de «buscar» en el tiempo el poder que esa energía residual representó en el momento de ser expulsado de su esfera y poder utilizarla en el tiempo presente. En otras palabras, convertir la energía residual en el poder que fue en su origen.

—Eso es lo que hablabas con los Alden a través del cristal, ¿eh? —preguntó Ándur cuando el Alden les comentó su plan.

—¡Es un gran proyecto, Jonu! —opinó Élora—. Esas obleas son muy poderosas y si las usas tú seguro que aún lo serán más.

La idea también maravilló a Rudd, que se mostró verdaderamente a favor de que Jonu la desarrollara porque sabía que las obleas de Kronos eran elementos poderosos que darían buenos resultados. El joven decidió ubicar el Atrec en el norte de la región de Busthare, cerca de la desembocadura del Río Calder, aprovechando un pequeño punto de energía.

Tras recibir los dos primeros proyectos de buen grado, le llegó el turno a Telquíades, quien entregó a Rudd su pergamino temiendo el desdén de su profesor. El Hombre había pensado en utilizar cinco dientes de Mekolh, pues estos eran irrompibles, y cargarlos con energía residual para repartirlos entre distintos Holders. Una vez que estuvieran activos, esos Atrecen permanecerían brillando mientras sus portadores se encontraran en perfectas condiciones y se apagarían si estos sufrían algún daño.

Se trataba de un Atrec móvil múltiple y Telquíades defendió su uso en combates en los que distintos comandantes los portaran para estar al tanto de cómo les estaba yendo la batalla a sus compañeros. El veterano Cadete ofreció su Atrec a los Cinco Grandes Guerreros, que eran un escuadrón de élite destinado a cumplir las misiones más peligrosas de todas. Muy a su pesar, Rudd se vio obligado a aprobar el proyecto, pese a intentar encontrar algún error en la redacción y configuración del mismo.

Finalmente, le llegó el turno a Ándur, quien presentó la idea de crear un Atrec móvil defensivo a raíz de la escama del Fudikorn que había liberado. El muchacho tuvo la idea de introducir en ese objeto la energía residual con el fin de que, una vez activado, se convirtiera en un dragón de cuerpo completo, capaz de moverse y rugir como lo hacían los de verdad. Esta ilusión actuaría como elemento disuasorio a los posibles atacantes que pudiera tener la población en la que se activara, porque estaba probado que nadie osaría molestar a una de aquellas terroríficas criaturas.

Ándur quería enviárselo a la Reina Sándor de Perpum, para que lo pudiera utilizar en su país debido a los problemas que estaba teniendo últimamente, pero Rudd le dijo que su Atrec no ayudaría a calmar los ánimos de la población, sino que serviría para avivar aún más el malestar general.

Desesperado por encontrar la aprobación de su profesor, Ándur se acordó de su aldea y recordó el problema que habían tenido con los saqueadores que ajustició Elijah justo antes de que ingresaran en la Academia.

—Se lo llevaré a mi madre a Ataf —improvisó—. Mi aldea siempre está sufriendo los ataques de los que habitan en el desierto. Además, allí hay un destacamento de Holders y ellos podrán activar el Atrec sin problemas. Creo que, de esta forma, servirá para que los aldeanos, que son los que deben recibir el beneficio final de nuestra ayuda, puedan vivir más tranquilos.

El profesor permaneció en silencio unos momentos que se le hicieron eternos al chico.

—De las cuatro ideas que me habéis traído, es la más floja. No encuentro la necesidad de ese Atrec y creo que es desperdiciar energía residual para otorgarles un elemento inútil a los habitantes de una aldea que nos tiene muy cerca y puede pedirnos ayuda en cualquier momento.

—¡Pero no es verdad! —protestó Ándur—. Ataf estuvo necesitando ayuda de los Holders ante los ataques de los saqueadores y nadie acudió hasta que nosotros nos hicimos cargo.

—¿De qué estás hablando? ¿Quieres decir que afrontasteis una misión sin haber ingresado siquiera en la Academia?

Élora, observando la escena, se llevó la mano a la cabeza por la metedura de pata de su amigo.

—Esto… nosotros salimos por orden de la aldea para solucionar un problema suyo.

—Eso es lo que hacen los Holders.

—Pero nosotros no lo hicimos como Holders. Lo hicimos a título personal.

—¿Usasteis los fragmentos de esfera que os dio Eliodest para hacerles frente?

—No.

—¿Los llevasteis a modo de precaución?

—Sí.

—Entonces, afrontasteis una misión como Holders.

—Perdón, profesor —intervino Jonu desde su asiento—, pero en el contrato que firmamos con la Academia cuando nos hicimos Aspirantes solo se prohíbe aceptar misiones sin el conocimiento de la Cúpula si se trata de Holders graduados. No se habla de que los Cadetes no puedan afrontar ninguna misión. Al fin y al cabo, no somos Holders aún.

—¿Estáis hablando de los saqueadores de Séstil? —preguntó Rudd.

—¿Cómo dice? —disimuló el Alden.

—Hablo de un numeroso grupo de saqueadores que llevaron a cabo numerosos delitos.

Los chicos no supieron qué contestar.

—Si son los mismos saqueadores, os diré que desde la Cúpula Holder sí enviamos a un destacamento para solucionarlo. Y también os informo de lo peligrosos que resultaban. Por lo que habría sido una temeridad por vuestra parte hacerles frente.

—Eran ellos —confesó Jonu—, el grupo de Akirjah nos interrumpió cuando estábamos a punto de alcanzar un acuerdo.

—¿Entendéis el alcance de vuestra irresponsabilidad?

—Entendemos que los Holders tardaron mucho en hacer algo y que los aldeanos estaban hablando de hacerles frente ellos mismos si no actuaba nadie en su nombre. Las consecuencias habrían sido mucho más graves si no hubiéramos intervenido.

—Pero eso no explica la necesidad de entregar un Atrec a esa aldea.

—Mírelo así. Si les cedemos ese Atrec, no tendremos que ocuparnos de enviar más efectivos, porque con el destacamento de Ataf y la ayuda del Fudikorn ilusorio bastaría y la Academia ahorraría recursos.

—Mmm… Eso no está mal pensado —admitió Rudd—. Necesitamos otorgar más independencia en cuestiones defensivas a los pequeños poblados para centrarnos en amenazas más importantes.

—¿Entonces? —preguntó Ándur ilusionado.

—Está bien. Apruebo tu proyecto.

De esta forma, los cuatro fueron citados en la montaña del tiempo para llevar a cabo sus respectivos proyectos.

—Haremos esto rápido —anunció Rudd de manera cortante—. Tengo otros asuntos que atender.

—¿Cómo vamos a hacer Élora y yo para colocar nuestros Atrecen? —se atrevió a preguntar Jonu.

—Como lo hacen todos. Cogeréis un transporte Fudikorn y os desplazaréis allí con un supervisor que dará fe de que vuestro Atrec funciona bien.

—¿Por qué está tan irascible? —le preguntó Ándur a Telquíades.

—Creo que ha discutido con Sártor, otra vez.

—Y vosotros —les dijo Rudd interrumpiendo su conversación—. ¿Habéis traído vuestros objetos elegidos?

—Sí —afirmaron ambos.

—Bien. Pues procedamos a ello.

Entonces dos Fudikornet llegaron desde el Fudikornstall, cabalgados por dos Hechiceros Holders, y se posaron en la cima de la montaña.

—Estos son vuestros supervisores —les dijo Rudd a Jonu y a Élora—. Ellos portan todo lo necesario para que podáis crear vuestro Atrec salvo, claro está, vuestro objeto elegido. ¿Lo lleváis con vosotros?

—Sí —dijo Élora.

—Aquí lo tengo —respondió Jonu.

—Pues marchaos.

Ambos se dirigieron a su respectivo transporte Fudikorn.

—¿Recuerdas el hechizo que hay que realizar? —le preguntó Jonu a Élora.

—Sí. Lo tengo anotado.

—Mucha suerte.

—Igualmente.

Ambos montaron y despegaron velozmente, cada uno al lugar que había elegido.

—Ellos tardarán bastante tiempo en regresar —dijo Rudd—. Vosotros podéis empezar ya mismo.

Ándur y Telquíades afirmaron y se pusieron manos a la obra. Lo primero que hicieron fue sacar de un cofre una esfera amarilla. Todo el mundo estaba expectante porque ésa iba a ser la primera vez que el veterano Hombre demostrara que podía activar las esferas de poder.

—No te pongas nervioso —le recomendó Ándur—. Puedes hacerlo.

Con una sonrisa nerviosa, Telquíades procedió a activar la esfera amarilla tal y como había estado practicando con los fragmentos de esfera.

—Esto va a ser divertido —susurró Rudd maliciosamente.

El Cadete se concentró en encontrar el pensamiento adecuado para poder abrir el flujo de energía que le conectara con la esfera. Durante muchos años, había estudiado mucho acerca de la historia de Arzen y desde siempre mostró devoción por los desaparecidos Mégalos, la raza a la cual protegían las esferas amarillas. Telquíades admiraba la cultura avanzada que habían creado y se maravillaba al pensar en las enormes mentes que había habido en el gran país de Megalanasia. Toda esa fascinación le permitió conectar sin problemas con la energía latente dentro del orbe que sostenía en su mano y todo el mundo a su alrededor fue testigo de cómo la marca de Láboron se hacía más brillante en su dedo meñique e iba creciendo hasta cubrir casi todo su brazo de un intenso color negro.

—¡No puede ser! —exclamó Rudd sin creérselo, no sólo porque hubiera podido activar una esfera, sino por el tamaño de su tatuaje, que denotaba un enorme espíritu.

—¡Así se hace Telqui! —animó Ándur.

El Hombre seguía enormemente concentrado, pendiente de controlar a la perfección el flujo de energía que permitía pasar a su espíritu. Se sentía extraño, pero no dejó que aquello le desviara de su objetivo. Una vez satisfecho, cerró el flujo con la esfera y se concentró en localizar la energía residual que había en la zona. Cogió la que creyó necesaria y comenzó a congregarla en un mismo lugar. Después, la dividió en cinco partes iguales

Ándur lo miraba con ansiedad. El siguiente punto era el más complicado porque Telquíades debía coger una esfera dorada y mantenerla activa junto a la otra. Pero el veterano no perdió los nervios y, demostrándose a sí mismo que tenía todo el porvenir que quisiera dentro de la Orden, activó la segunda esfera de su vida y lo hizo manteniendo la otra al mismo tiempo.

Haciendo uso de la magia de la esfera dorada, Telquíades introdujo la energía residual que había dividido en cada uno de los dientes de Mekolh. Después, haciendo uso de la esfera amarilla que aún tenía activa, les dio a los cinco dientes la forma que él deseaba, que en ese caso era la de pequeñas piezas brillantes. El último paso que debía hacer era usar de nuevo la magia de la esfera dorada para fijar aquella forma como el estado activo del Atrec. Sólo restaba pronunciar el hechizo que posibilitaría que el Atrec permaneciera así para siempre. Con ese conjuro, además, la energía residual que había generado Telquíades en el proceso se introduciría también en las cinco piezas que ya no eran simples dientes de Mekolh.

—«Guarda en tu interior la energía desperdiciada y mantenla para su futuro uso».

Tras pronunciar aquellas palabras, la luz que rodeaba el Atrec se intensificó y creció hasta desaparecer sin dejar rastro. Telquíades procedió a desactivar sus dos esferas y permaneció a la espera, visiblemente cansado, pero feliz por haber llevado a cabo aquella gran tarea.

—¿Funciona? —quiso saber Ándur interesado.

—Prueba —lo invitó Rudd.

El chico cogió uno de los dientes que había frente a Telquíades y el profesor cogió otro. Automáticamente comenzaron a brillar, mostrando que uno y otro estaban perfectamente.

—Me temo que no podremos comprobar si funcionan por completo a no ser que estemos dispuestos a sufrir graves daños —comentó el profesor manipulando el brillante objeto entre sus dedos—, pero me arriesgo a decir que este Atrec funciona correctamente.

—Entonces, ¿Telqui ha superado la prueba? —preguntó Ándur emocionado.

—Jamás lo hubiera dicho, pero sí. El Cadete Telquíades Melisto ha superado la prueba final de Creación de Atrecen y debo reconocer que lo ha hecho creando un objeto muy estratégico para las batallas.

El veterano Cadete no podía articular palabras. Su rostro reflejaba la ilusión de un chiquillo y sus ojos vidriosos eran testigos del esfuerzo que le había costado aquella hazaña. Ándur saltó de alegría y todos los que se acercaron a presenciar esa prueba, sorprendidos por saber que Telquíades era el protagonista, aplaudieron con verdadera admiración al compañero que siempre habían visto fracasar.

Cuando terminó la ovación hacia Telquíades, que continuó temblando durante buena parte del tiempo, le llegó el turno a Ándur, que siguió, uno por uno, todos los pasos que había dado su compañero anteriormente. La única diferencia residió en que cuando el muchacho introdujo la energía residual en la escama de Fudikorn, tuvo que usar una esfera blanca para darle la forma de la bestia a su Atrec. Después, fijó ese estado con la esfera dorada y pronunció el mismo hechizo para que siempre permaneciera así y aprovechara los restos de energía que había desperdiciado en el proceso.

Al terminar, Ándur le ofreció la escama a Rudd, el cual la activó y todos pudieron contemplar un amenazador Fudikorn que se movía y rugía como si de uno real se tratase.

—¡De esta forma Kram permanecerá para siempre en Arzen! —exclamó alguien con nostalgia.

—El Cadete Andûrean Hedro ha superado la prueba final de Creación de Atrecen. Es su deseo que dicho objeto sea entregado al Máyor de la pequeña aldea de Ataf, con lo que se lo haremos llegar en cuanto sea menester.

—Mi madre se pondrá muy contenta.

—Me temo que hay algo que no sabes —atajó Rudd.

—¿Qué quieres decir?

—El Máyor de Ataf ahora es Pura quien, según tengo entendido, es la madre de Élora.

—¿Qué le ha pasado a mi madre? —quiso saber Ándur.

—Según dijo Sártor, quiere dedicarle más tiempo a tu padre.

Ándur se convenció por aquella explicación, aunque le hubiera gustado que su madre continuara en su cargo para que se sintiera orgullosa del regalo que le había hecho a la aldea.

Así, Rudd dio por concluida la sesión de aquel día, a la espera de que Élora y Jonu regresaran de sus respectivas pruebas. Como había dicho el profesor, ambos tardaron un tiempo en regresar puesto que se habían trasladado bastante lejos para colocar sus Atrecen. Jonu lo hizo en tres días y Élora en cinco. Los dos trajeron la noticia de que sus creaciones habían funcionado y que permanecerían a disposición de los compañeros Holders para siempre.

Los cuatro amigos celebraron por todo lo alto con un gran festín porque sabían que estaban más cerca de conseguir su objetivo. Además, convencieron a Telquíades de que se presentara a la prueba final de Eliodest y AsKiran para seguir a su ritmo y comenzar todos juntos las asignaturas específicas.

—Lo haré —prometió el Hombre mientras sostenía una pieza de carne en la mano—. Y le demostraré a Eliodest que se equivocaba.

—Y nosotros te ayudaremos.

—Por cierto, chicos —dijo Élora cambiando de tema—, ¿podéis enseñarnos vuestros Atrecen? Me encantaría verlos.

—No los tenemos —admitió Telquíades—. Se los llevó Rudd al terminar porque dice que es el protocolo.

—El mío estará yendo para la aldea ya. Creo que se lo iban a entregar directamente a tu madre. ¿Sabías que es la nueva Máyor ahora?

—¿Cómo? ¿Y eso por qué?

—Mi madre ha renunciado para estar más tiempo en casa. Y supongo que la mejor opción era que la tuya se hiciera cargo.

—¡Es genial! Y me gusta mucho la idea de que en Ataf puedan tener esa defensa ante posibles ataques —opinó Élora—. Eso permitirá a nuestras familias no estar tan preocupadas.

—A mí también me alegra —admitió Ándur—. Han estado muy ocupadas con muchas cosas últimamente y se merecen un pequeño descanso. Y saber que con mi trabajo puedo ayudar a que se sientan mejor engrandece mi espíritu.

—¿Dónde está mi Ándur? —se burló Élora.

—Estoy aquí, pero un poco más Holder.

Y bebió un trago de hidromiel.

— 32 —

El estilo de los Mégalos

Ya nadie dudaba de que aquellos Cadetes tenían mucho talento. Cuando superaron las primeras materias de las Artes Holder, muchos pensaron que había sido una cuestión de suerte, pero lo cierto era que Ándur, Élora y Jonu acallaron esas dudas aprobando también la Creación de Atrecen y Estudio de los Uleki.

Esta última materia era impartida por Duna, una Ikaya miembro de la Cúpula Holder, y se desarrollaba en el criadero de Uleki de la Academia. Consistía en el estudio de la relación que une a los Uleki con las esferas de poder. Los Cadetes aprendían cuáles eran las consecuencias derivadas del uso de la energía. Sobre todo, las que implicaban a aquellos pequeños seres. Duna era una profesora muy paciente y atenta y mostró especial interés en que aprendieran a identificar la cantidad de poder que era necesaria para que un Ulek fuera sacrificado.

Los estudiantes habían aprendido por experiencia que, en realidad, los Uleki que morían tenían que ver con la cantidad de energía residual que desperdiciaban al activar una esfera, así que una de las más importantes tareas que debieron asimilar con Duna fue la de controlar esa pérdida. Además, se hacía mucho hincapié en que cada uno aprendiera a hacer crecer su espíritu para hacerse más fuerte y conseguir que nuevos Uleki nacieran como consecuencia.

La prueba final consistía en llevarse hasta el límite haciendo uso de las esferas de poder para lograr que el espíritu creciera y evitar al mismo tiempo que ningún Uleki desapareciera. Además, todos los Cadetes que superaban esa prueba eran sometidos a la vinculación de su espíritu a la tierra que había detrás del criadero. Esa vinculación significaba que, al momento de morir el Holder en cuestión, los nuevos Uleki que nacerían como consecuencia, lo harían en ese lugar, lo que facilitaría a los Holders su recolección, puesto que haciéndolo de otra manera, los Uleki nacerían en el mismo lugar en donde el Holder muriera.

Como era de esperar, los cuatro amigos superaron esa prueba sin problemas. Incluso Telquíades lo logró después de haber tenido éxito en la Doma de Fudikornet y en Uso de las Esferas de Poder, donde había dejado a Eliodest sin palabras y buscando una explicación a aquella inexplicable mejoría.

Simultáneamente al Estudio de los Uleki, los chicos asistieron a una breve sesión de una materia que no tenía prueba final: Ampliación del Espíritu. Esta materia era esencial para poder superar la prueba de Duna, pero los chicos ya la dominaban y no requirieron muchas sesiones.

Esta materia se enseñaba en una sala superior del criadero Uleki por parte de Zimta, una mujer Hombre de rango dos. Aparte de enseñar esa materia, esta Holder se ocupaba de vigilar a los «Abnegados», que eran un grupo de Holders que habían decidido dedicarse en exclusiva a incrementar su espíritu para garantizar que los Uleki no desaparecieran. Este grupo de Holders, de reciente creación en la Academia, no entrenaban en la Lucha Holder, ni en los Hechizos, ni en la invocación de Espectros. Con lo que no eran un buen recurso para la batalla.

Ándur se preguntó por qué razón habrían decidido dejar a un lado la verdadera vía de los Holders, pero después descubrió que esos Abnegados eran Holders que habían sufrido graves heridas con secuelas que no les permitían llevar a cabo según qué tareas. Cuando lo comprendió, el muchacho se sintió agradecido y pensó que era una vía más que digna de servir a la Orden.

Y de esta forma, siguiendo el plan que Élora había establecido, los cuatro amigos pudieron superar casi todas las Artes Holder y tuvieron a su disposición todo el tiempo restante para practicar las asignaturas específicas, que no eran otra cosa que el entrenamiento como Holders de cada una de las tres ramas.

—Aquí nos separamos en nuestra instrucción —anunció Élora de forma solemne.

—No seas tan dramática —respondió Ándur—. Solo será en el tiempo de entrenamiento. Seguiremos viéndonos en los ratos libres y cuando estemos preparando a Flecha para el torneo.

—Y estaremos con los otros compañeros —apuntó Telquíades.

Además de ellos cuatro, hubo otros compañeros que siguieron su ejemplo y superaron las pruebas finales para poder dedicarse también a las materias específicas. En total doce nuevos Cadetes comenzaron en las áreas de entrenamiento de las tres ramas Holder al mismo tiempo. Como habían esperado, la más numerosa era la de los Guerreros en la que, aparte de Ándur y Telquíades, otros cinco compañeros iban a estudiar.

Politok era un Enano de la casa de Ismail muy poco hablador. Siempre parecía estar observando todo lo que le sucedía alrededor y analizaba cada situación para elaborar su propio juicio. Tenía una inmensa habilidad estratégica que le había posibilitado superar las materias que no requerían entablar relaciones con más personas. Por eso le costó mucho superar la Asignatura de Bestias de Arzen y le había sucedido lo mismo en la Doma de Fudikornet, habiendo necesitado dos años para aprobarla.

Ann-Helka pertenecía a la raza de los Cónores. Era joven y del clan de Ann y aún no había conseguido dominar su transformación en pájaro. Era muy alegre y positiva y siempre estaba dispuesta a hacer sonreír a sus compañeros. Hasta que llegaron Ándur y sus amigos, Helka había sido incapaz de hacer aumentar su espíritu porque era incapaz de buscar sentimientos que fueran lo contrario a lo que le hacía activar cualquier esfera, como si solo se centrara en verbalizar lo bueno de las cosas y negara que pudiera existir un lado malo.

Como miembro de los Rédores estaba una Cadete llamada Istiorol, la cual era muy irascible y desconfiada, rasgo muy común entre los de su especie. Era hábil y tenía talento para la lucha Holder y también poseía astucia para hacer que las personas siguieran sus órdenes. Sin embargo, hasta ese año no había sido capaz de superar la difícil asignatura del profesor Aniak y había permanecido como Cadete durante cinco largos años.

Borungha era un Ósor Gorila gentil que había sufrido graves lesiones en sus numerosos intentos de superar la prueba de Eliodest. A raíz de eso, su robusto cuerpo estaba encorvado y padecía una aguda cojera que le obligaba a apoyarse en sus manos delanteras para caminar incluso en su forma humana.

La última Cadete era, igual que Ándur y Telquíades, una muchacha de la raza de los Hombres llamada Zanare. Tenía 17 años y venía del pueblo Séstil, al otro lado del desierto. Hacía gala de una excelente forma física y destacaba en todas las tareas que requerían esfuerzo, aunque flaqueaba en los estudios y no era especialmente hábil para retener datos en su cabeza. Tal vez por ello había necesitado siete años para superar tanto las materias de Arzen como las Artes Holder. Cuando Ándur y sus amigos ingresaron en la Academia, Zanare solo tenía pendiente la prueba de Estudio de los Uleki, que superó al entender el dolor de sus músculos, aunque no fuera capaz de comprender por qué le dolían.

Los siete Cadetes se propusieron aprender todo lo que pudieran y alcanzar en poco tiempo la base de la Lucha Holder. De todos ellos, el más nervioso era Ándur. Aún tenía el recuerdo de aquella noche en la que Elijah demostró cómo un solo Guerrero podía despachar a un nutrido grupo de personas y cómo el temor lo atenazó y le impidió reaccionar. El chico tenía serias dudas de poder desenvolverse en la lucha con la ferocidad que había demostrado el Draco y fue el único de los siete en retrasarse el primer día del entrenamiento por culpa de su indecisión.

Cuando llegó al área de entrenamiento de los Guerreros se acercó al lugar en donde sus compañeros estaban asistiendo a las primeras nociones de aquella disciplina que era impartida por un Ósor Licántropo de rango uno llamado Zat Huesoquebrado.

—Es por eso que la Lucha Holder es una disciplina en la que los Guerreros adquieren maestría uniendo distintos estilos de combate y demostrando un profundo conocimiento de la vida en Arzen.

La voz del profesor sonaba armoniosa, como si todo su ser estuviera en perfecta comunión con el entorno. Ándur intentó pasar lo más desapercibido posible al sentarse junto a Telquíades para no interrumpir aquel momento en el que todos parecían abstraídos.

—Para ser un perfecto Guerrero, cada uno de vosotros tiene que aprender que todos los seres estamos conectados hasta el punto de ser capaces de percibir el sufrimiento de aquellos a los que nos enfrentemos, aun cuando estos sean seres viles con pura maldad en su interior. Solo cuando seamos capaces de empatizar con esos sentimientos, podremos llegar a dominar la Lucha Holder.

Zat hizo una pausa en su discurso y se acercó a una de las plataformas de lucha para abrir un gran cofre que había depositado allí previamente.

—La Lucha Holder os someterá a un entrenamiento exhaustivo que os enseñará cuatro estilos de combate cuerpo a cuerpo y tres formas principales de Lucha Holder. Todas estas enseñanzas —dijo mientras alargaba la mano para coger algo de ese cofre—, tienen en común que se basan en el dominio absoluto de las esferas granates.

El profesor les enseñó una de aquellas esferas y se la tendió al primero de los Cadetes mientras iba cogiendo una para cada uno.

—La Orden de los Holders os entrega una de estas esferas para que os ayude en vuestra tarea. De vosotros depende el uso que hagáis de ella.

Los Cadetes se mostraron emocionados al recibir aquel regalo. Ándur se acercó su esfera a la cara y trató de discernir qué había en el centro de la misma, donde brillaba una luz cargada de energía.

—Uno de vuestros objetivos desde este momento va a ser comprender por completo el funcionamiento del poder que albergan, así como conocer las distintas cualidades que poseen.

El resto de aquella lección trató acerca del primero de los estilos de combate Holder. Se trataba de duelos cuerpo a cuerpo y se diferenciaban en el uso para el que estaban concebidos. El primero de ellos era el estilo Praezilôn, o estilo de los Mégalos. Se trataba de un combate basado en la realización de movimientos equilibrados que facilitaban mantener la postura erguida, así como el control del entorno y del combate. Praezilôn no hacía uso de movimientos acrobáticos ni contundentes que implicaran un desgaste energético innecesario.

Era un estilo apropiado para combates que requiriesen alcanzar la victoria sin terminar con la vida del enemigo por medio de golpes rápidos y precisos que no causaran lesiones de gravedad, pero que imposibilitaban continuar con el duelo.

Asimismo, era muy útil para ahorrar fuerzas, ya que su aplicación no hacía necesario un abuso excesivo de la energía de la esfera granate. El método de trabajo de Praezilôn era mantener abierto un flujo constante mientras se alargara el duelo. El Guerrero debía guardar dentro de sí la misma cantidad, que se iba reponiendo en el momento en que se iba usando.

La mayor dificultad de ese estilo residía en concentrarse para detectar los puntos donde asestar los golpes para obtener la victoria. Todos los Guerreros debían aprender que cada raza de Arzen tenía distintas partes vulnerables que requerían diferentes tipos de golpes y Ándur tardó un tiempo en memorizar todos y cada uno.

—Son movimientos muy rígidos —protestó Istiorol cuando les tocó a ellos reproducirlos.

—Yo no lo veo así —difirió Ann-Helka intentando recuperar su posición después de efectuar un movimiento ofensivo.

—Recuerda que estos movimientos se basan en la raza de los Mégalos, por lo que hay que hacer pequeñas modificaciones para que a cada uno de vosotros le resulte lo más natural posible —recomendó Zat Huesoquebrado—. Por ejemplo, si tú quieres atacar en uno de los puntos vulnerables de Ándur, pongamos en el pecho, debes hacerlo concentrando la suficiente energía de la esfera granate en la parte del cuerpo con la que vayas a golpear. Pero debes hacerlo de forma que, cuando vuelvas a tu posición original, lo hagas sin perder el equilibrio ni el control del entorno.

—Eso es muy fácil para ti —volvió a quejarse la Rédor—, tu instinto natural es atacar con tu garra de lobo.

—Entonces, hazlo de forma que para ti sea natural. Usa aquello que te sirve para mantenerte equilibrada.

Istiorol se quedó pensativa. Era una Rédor y eso significaba que su cuerpo era mitad humanoide y mitad reptil. Los Rédores, igual que los Cónores y los Ósores eran conocidos como las Razas Primigenias porque fueron ellos los primeros mortales que habitaron la tierra. Estos seres, que en la mayoría de escritos de Arzen aparecían englobados como Teren, el animal que camina, tenían la facultad de cambiar de forma a voluntad y en sus orígenes habían tomado distintos rumbos evolutivos. Los Ósores eran mamíferos que, a su vez se habían subdividido en Comunes, Licántropos y Gorilas. Los Cónores eran aves que podían surcar los cielos y los Rédores eran reptiles con la capacidad de habitar las profundidades acuáticas. En su forma humanoide, esta raza hacía gala de una piel repleta de escamas que les hacían más resistentes y les permitían mantener su sangre a baja temperatura. Sus ojos eran grandes y les permitían ver muy bien en la oscuridad de la noche y en pies y manos tenían fuertes garras que les permitían adherirse a la superficie que estuvieran pisando.

Pero la característica que les dotaba de mayor ferocidad en el combate era la enorme cola que tenían como continuación de su columna vertebral. Los Rédores podían manejarla a voluntad y a menudo la usaban como tercer brazo para asestar golpes inesperados. Pero la verdadera importancia de esta cola era que les servía como timón para mantener el equilibrio cuando se transformaban en reptiles.

Istiorol permaneció mirando su espacio de combate. Se estaba enfrentando a Ándur que, hasta ese momento, había conseguido esquivar todos sus golpes, aunque no había conseguido devolver ninguno. La Cadete comprendió que para poder usar correctamente el estilo Praezilôn debía realizar ajustes importantes. Comenzó a concentrar energía de su esfera granate en su cola y, en un rápido movimiento, la levantó y balanceó con fuerza apuntando al pecho de su compañero. El golpe acertó de pleno, provocando un enorme malestar interno en Ándur, el cual bajó todas sus defensas para encogerse sobre sí mismo instintivamente, hecho que aprovechó Istiorol para abalanzarse sobre él y apresarlo.

—Y con eso habría terminado el combate —anunció Zat Huesoquebrado.

—¡Vaya! —exclamó Istiorol sorprendida—. ¡Resulta increíble cuando consigues desbaratar las defensas del adversario!

—¿Cómo te encuentras, Ándur? —se interesó el profesor.

—E… estoy bien —dijo acariciándose el pecho—. Ha sido un buen golpe.

—Debéis recordar que cada uno de nosotros tenemos más facilidad para un tipo de ataque que otro. Istiorol ha demostrado que Praezilôn funciona muy bien en los Rédores cuando estos utilizan sus colas para mantener la posición de equilibrio. El secreto es que cada uno de vosotros deis con el movimiento que os permita hacer lo mismo.

Tras aquellos primeros días, los Cadetes empezaron a dominar aquel estilo de combate al mismo tiempo que mejoraban en el uso de su esfera granate. Zat Huesoquebrado hizo especial énfasis en aquellos estudiantes que tenían más dificultades para dominar algún paso específico y, casualmente, siempre terminaba la lección repasando lo aprendido con Zanare y Ándur en la plataforma de combates.

—¿Por qué se me da tan mal? —preguntó Ándur mirando al espejo.

—No estás concentrado en lo que estás haciendo —le contestó Samel—. Praezilôn es el estilo más sencillo de todos. No deberías tener problemas para dominarlo. ¿Qué te preocupa?

El chico parecía algo avergonzado.

—Puedes contarme lo que sea, hijo, estoy aquí para ayudarte.

—Me da miedo no ser lo bastante bueno para romper la maldición. Muchos Holders son poderosos y muy hábiles y no creo que pueda ganar el torneo para recibir la esfera plateada.

—¿Acaso crees que tú no eres hábil?

—No es eso. Bueno, no lo sé. Hasta ahora, he superado todas las materias de la Academia, pero porque he tenido ayuda. De mis amigos, de los profesores, tu ayuda. Y todos me han acompañado en todo momento.

—Hijo, solo aquellos que se apoyan en sus seres queridos consiguen avanzar en su camino. Tus amigos te han acompañado porque eres importante para ellos. No habrían disfrutado de su éxito personal sin ayudarte. Ésa es la motivación que nos empuja a permanecer juntos.

—Ahora estoy solo. Ellos han elegido otras ramas Holder.

—Tienes más amigos, Ándur. Lo sabes. La parte más interesante del aprendizaje en la Academia es la que te pone en contacto con muchos Cadetes que están en tu misma situación. Usa las dificultades que os unen y aprende junto a ellos.

—Papá, entiendo lo que dices, pero mis compañeros son de distintas razas y tienen distintas habilidades. No somos muy parecidos y eso nos obliga a centrarnos solo en nosotros mismos.

—La Lucha Holder se basa en estar conectado con Arzen y en utilizar diversos movimientos para aprovechar la situación y obtener ventaja. Eso es igual para todas las razas.

—Pero aprender los estilos de combate es difícil. Y no solo por las diferencias que hay con mis compañeros, sino porque, además, también me atacan ellos. Y siento que son más rápidos que yo a la hora de asimilar conceptos.

—Hijo, ¿cómo crees que aprendieron los grandes guerreros de la historia?

—Esto… no sé. Ni idea.

—Aprendieron fallando. Y perdiendo frente a otros que eran mejores que ellos.

—Pero ellos tenían tiempo. Y yo necesito ser el mejor ya para conseguir el premio del torneo.

—Entonces pide ayuda.

—No puedo. En el Asagin lo más importante no es quién estudia más o quién tiene más suerte. Ni tampoco puedes hacer planes con más compañeros porque la Búsqueda es algo que hace solo el jinete con su bestia.

—Te equivocas en algo. Cuando estés llevando a cabo tu búsqueda te verás frente a frente con un oponente, pero no necesitas derrotarle para ganar. Solo tienes que conseguir más puntos que él. Y para eso necesitas una estrategia elaborada, entrenar a conciencia a Flecha y conocer las estrategias de tus adversarios. Y en todo ello puedes contar con la ayuda de tus amigos.

—¿Dices que no necesito mejorar en los estilos de combate para participar en el torneo de Asagin?

—No he dicho eso. Digo que debes intentar dejar a un lado tu frustración por no aprender todo lo rápido que deseas y tratar de buscar soluciones que de verdad te ayuden. Para empezar, Flecha necesita entrenar todavía más, ¿cierto? Eso lo podéis hacer con Élora y Jonu, como hasta ahora. Y después tendrás que estudiar a los adversarios que te encontrarás en el torneo. Es simple porque todas las estadísticas de cada buscador quedan registradas en los archivos del Estadio con cada torneo que se realiza. Y, por último, solo tienes que despejar tu mente de preocupaciones para adquirir más habilidad en los estilos de combate.

—¿Y si no soy capaz de hacerlo?

—Hijo, estás haciendo realidad el sueño que siempre tuviste. ¿Por qué en vez de buscar excusas no te centras en disfrutarlo y sacarle el máximo partido? Desde mi punto de vista, eres un privilegiado.

Ándur quedó en silencio.

—Supongo que tienes razón. He estado tan preocupado por cosas que no puedo controlar y he descuidado las que sí puedo cambiar. Solo espero equivocarme lo menos posible y hacer el menor daño a los que me rodean.

—¿A qué te refieres?

El chico no contestó. Desde hacía tiempo estaba dándole vueltas a la forma en que su maldición podía afectar también a todos sus seres queridos. Para empezar, Sándor no parecía mostrar interés en seguir siendo amiga suya. El mejor profesor que tenía se sintió muy desencantado cuando Ándur le engañó para visitar su casa en busca del mapa de Samel y con el cristal de la verdad había recuperado la buena relación con su padre, pero le recordaba constantemente que estaban separados y que, probablemente, no se reunirían en mucho tiempo.

Por eso tenía tanto interés en ganar el torneo de Asagin. Porque era la mejor manera de contrarrestar aquella funesta maldición.

—No es nada —mintió—, a partir de mañana intentaré centrarme más en lo que estoy haciendo en lugar de imaginarme lo que podría hacer.

Y cerró la conexión con su padre dispuesto a descansar un poco.

— 33 —

La batalla de las Colinas Últimas

Esa charla con su padre lo ayudó a volver a tener bien presente lo que era realmente importante y, desde ese día, se mostró aún más decidido a mejorar y a aprender lo que fueran a enseñarle. Siguiendo el consejo de Samel, Ándur se reunió con sus compañeros Cadetes y les propuso trabajar en equipo para que todos pudieran mejorar en la Lucha Holder.

Comenzaron por el estilo Praezilôn. Tras el combate en el que Istiorol dio con la solución para utilizar su fisionomía para mantener el equilibrio, todos tuvieron claro lo que tenían que hacer para dominar el primer estilo. Cada uno demostró ser hábil en el manejo de la esfera granate en combinación con esos movimientos precisos y pronto se encontraron luchando en igualdad de condiciones entre ellos.

—¿Por qué no lo hacemos más interesante? —propuso Ann-Helka en un descanso del entrenamiento.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Telquíades.

—¿Y si revisamos una antigua batalla y participamos en ella utilizando solo el estilo Praezilôn? Hasta ahora solo hemos luchado entre nosotros y, aunque estamos mejorando, empezamos a conocernos todos demasiado. Sería mejor que aplicásemos lo aprendido en una batalla real para ver hasta dónde llegan nuestras habilidades.

—Suena interesante —replicó Politok—. Podríamos plantear distintas estrategias para atacar a los enemigos y también nos servirá para estudiar las técnicas de antiguos guerreros.

—¿Recrear una batalla? —preguntó Ándur con los ojos iluminados.

—¿Podemos hacer eso en nuestro nivel? —quiso saber Zanare.

—En principio sí —respondió Borungha—. Recreación de Batallas es una de las materias finales a las que sólo podemos acceder si hemos pasado todas las Artes Holder que tienen prueba final. Lucha Holder no tiene prueba final y el resto ya las tenemos superadas. No hay motivo para que nos digan que no podemos hacer una recreación en nuestro nivel.

—¡Esto va a ser genial! —exclamó Ándur emocionado.

—Tú eres un inconsciente, ¿verdad? —le espetó Istiorol secamente.

—Me encanta la acción —respondió.

—Bueno ¿y qué batalla podemos recrear? —preguntó Telquíades.

—¡La batalla de las Colinas Últimas! —dijeron al mismo tiempo Politok y Ann-Helka.

Ándur los observó divertido. Aquellos dos Cadetes no podían ser más diferentes entre sí, pero también eran los que guardaban más semejanzas en los pequeños aspectos de la vida, como disfrutar de un buen pastel de nata o una buena partida de Ascenso.

—¿Qué batalla es esa? —quiso saber Zanare.

—Fue una batalla que tuvo lugar hace casi cuatrocientos años —respondió Ann-Helka.

—En realidad, se trató de una pequeña escaramuza —corrigió Politok—. Los Enanos de la casa de Rashalíd que habían vagado durante muchos años tras el Gran Cataclismo, encontraron una formación montañosa que les pareció adecuada para fundar una nueva casa allí. Tardaron muchos años en abrir cavernas en su interior y, al principio, aquel lugar estuvo habitado por una pequeña cantidad de los Enanos de esa casa. El resto permaneció cobijado bajo el techo del señor de mi Casa. Cuando la nueva ciudad estuvo lista, los Enanos de Rashalíd tomaron una flota en Puerto Baion que los trajo hasta Puerto Kasaria. Y desde allí se dirigieron a pie hasta su nuevo hogar. Pero fueron emboscados por un pequeño ejército de Duendes que los estaba esperando y tuvieron que luchar para poder llegar a casa sanos y salvos. Afortunadamente, los Holders de Karono los acompañaron en ese viaje y solucionaron la batalla sin muchas bajas.

—¡Vaya! —exclamó Ándur— ¿Los Enanos tomando barcos? Nunca lo habría imaginado.

—En verdad, costó mucho convencerlos de que lo hicieran. A nosotros no nos gusta el mar. Nos sentimos más seguros en tierra firme. Pero el Señor de la Casa de Ismail los convenció de que lo más seguro sería hacer ese viaje hasta Karono, con lo que, por primera vez en la historia, una gran casa de los Enanos se vio arrastrada por las aguas del océano.

—¿Y qué pasó en la batalla? —quiso saber Telquíades, quien no estaba muy versado en cuestiones militares.

—Como dice Politok, se trató de una pequeña refriega —contestó Ann-Helka—. Los Holders actuaron rápido y todo terminó en poco tiempo. Lo interesante de esa batalla es que hubo muchos enfrentamientos cuerpo a cuerpo y que el terreno de aquellas colinas resultó determinante para que los Holders ganaran rápido.

—Y si recreamos esa batalla podremos practicar nuestro estilo de combate —meditó Borungha—. Es un buen plan, ¿verdad, Ándur?

—¿Y a qué esperamos para hacerlo? —preguntó este levantándose de su asiento.

Recreación de Batallas tenía lugar en el área de entrenamiento de los Hechiceros ya que habían impregnado aquel lugar con un poderoso sortilegio con el que conseguían recrear de manera muy fiel las más importantes batallas en las que los Holders habían participado. No era una materia como el resto, puesto que carecía de sesiones en las que el profesor impartía conocimientos. En realidad, los Cadetes eran enviados al inicio de cada sesión a una batalla elegida por su maestro para que se desenvolvieran en ella y no era sino hasta el final del enfrentamiento, una vez que la recreación se daba por concluida, cuando se les daba a los estudiantes distintas valoraciones acerca de cómo había sido su papel en la batalla.

Por ello, todos los alumnos debían hacer lo posible por cumplir con las expectativas y debían tener cuidado con cada decisión que tomaran porque todas ellas acarreaban distintas consecuencias. Era muy probable que en una misma batalla un Cadete obtuviera muy buena valoración y otro no, a pesar de que entre todos consiguieran la victoria, o viceversa. Existía la posibilidad de que, aunque los estudiantes perdieran la batalla, alguno de ellos podía recibir una óptima evaluación por su comportamiento allí.

El profesor que se hacía cargo de esa materia era Bhoso, un enorme Ósor Común de rango 1. Tenía un aspecto amenazador, con brazos y piernas musculosas y un cuerpo poblado de pelo que le asemejaba a un gran animal. Poseía una voz grave que hacía retumbar el suelo cuando se lo proponía, pero lo que de verdad definía a Bhoso era su fama de ser el mejor estratega de la Orden. Era dicharachero y alegre, pero se tomaba muy en serio la seguridad de cada Cadete en las misiones, por ello valoraba muy negativamente la temeridad de los estudiantes y, en cambio, puntuaba con elevada nota a aquellos que anteponían la misión en pos de salvar el mayor número de vidas posible. Durante las distintas sesiones, los Cadetes iban aprendiendo a desenvolverse en la guerra y adquirían la experiencia necesaria para el momento en que tuvieran que abandonar la Academia como Holders graduados, con lo que resultaba indispensable para ello superar la prueba final, que no era otra cosa que tener éxito en una misión de nivel «C» o superior.

La prueba era lo mismo que las sesiones normales, solo que en ese caso al Cadete se le atribuían distintos objetivos que debía completar mientras durase la batalla.

—¿Y decís que estáis listos para recrear una batalla? —les preguntó sorprendido Bhoso.

—Hemos pensado que lo mejor para demostrar nuestras habilidades es una práctica lo más real posible —respondió Politok.

—El maestro Zat me ha dicho que aún no habéis comenzado a estudiar el segundo estilo de combate. ¿Cómo pensáis llevar a cabo esa recreación que estáis pidiendo?

—Somos conscientes de que nos falta mucho para ser grandes Guerreros —admitió Ann-Helka—, pero si luchamos y nos va bien nos servirá de motivación para ir adquiriendo más experiencia.

—¿Y si no os va bien? ¿No pensáis que una derrota debido a vuestra premura os desmotivaría para seguir estudiando?

—Eso no sucederá —intervino Ándur quitándole importancia—. Somos la mejor promoción de Cadetes que ha habido nunca.

—¡Y la más confiada! Pero, por mucho que os sintáis capaces, una recreación, aunque no es real, es lo más cercano que hay a una batalla de verdad. La sangre, las muertes, el dolor. Todo es muy real y vosotros lo percibiréis como tal. Ignoro vuestras aptitudes porque nunca habéis estado en ninguna sesión conmigo como instructor.

—¿Por qué no viene con nosotros? —preguntó Politok—. Es una buena forma de que nos conozca.

—Y de enseñarnos los conceptos básicos que estime oportunos durante la batalla —añadió Ann-Helka.

—No estoy seguro —respondió Bhoso dubitativo.

—Profesor —intervino Telquíades con calma—, la gran guerra contra Greipox se acerca. Los Holders necesitan más efectivos capaces de hacerle frente y para eso debemos darnos prisa en graduar a todos los Cadetes para dejar sitio en la Academia a otros nuevos si queremos llegar a tiempo. No estamos pidiendo nada fuera de lo común. Tan solo queremos practicar, mejorar lo más rápido posible y comenzar a defender la paz de Arzen.

—¿En qué batalla habéis pensado?

—La batalla de las Colinas Últimas —respondieron todos.

—Ya veo —Bhoso no pudo evitar una sonrisa en su rostro—. Es una batalla muy corta en la que no hubo bajas por nuestro lado. Los Duendes cometieron el error de atacar con un pequeño ejército y eso facilitó que el destacamento de veinte Holders y los Enanos que quisieron participar no tuvieran dificultades. Mucho combate cuerpo a cuerpo y un gran uso de la superficie del terreno para desestabilizar al enemigo.

Los Cadetes estaban asombrados. Bhoso era una eminencia en historia militar y conocía a la perfección todas las batallas que podían recrearse en la Academia. Que les diera tanta información con solo el nombre de la batalla le hizo ganarse el respeto de los chicos.

—¿Queréis ir solo vosotros siete?

—¿Hay algún problema? —preguntó Zanare.

—En realidad, no. Normalmente las sesiones las organizo yo para que haya Cadetes de las tres ramas y puedan practicar todos al mismo tiempo, pero en esta batalla en concreto la presencia de Hechiceros y Espectros no es necesaria. Está bien. Os doy permiso para hacer la recreación. Dadme una hora y nos vemos en la zona de entrenamiento de los Hechiceros.

Una hora después, el profesor se presentó en el lugar acompañado de otros tres Guerreros más, entre los que se encontraba el Draco Elijah.

—Genial —farfulló Ándur en cuanto lo vio.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Telquíades.

—Nada —mintió el chico.

Elijah era el único Holder con el que Ándur no se sentía a gusto. A pesar de que tuvieron un tímido acercamiento cuando se vieron obligados a intervenir con Kram, el Draco seguía mostrándose arrogante la mayor parte del tiempo. Ándur llegó a plantearse ir a hablar con Akirjah, el cabecilla de aquel grupo de Dracos recién graduados, pero desestimó la idea porque nunca lo encontraba a solas.

—Me alegra ver que no habéis cambiado de opinión —comentó el Ósor al contarles a todos—. Os presento a Zindel, Ori y Elijah. Los tres acaban de graduarse recientemente y son tres Guerreros que quieren mejorar sus habilidades en combate. Sin embargo, en esta ocasión me ayudarán a valorar cómo os desenvolvéis vosotros. En la misión, se limitarán a acompañar a cada pareja que se forme y observarán todo lo que hacéis.

Ándur puso los ojos en blanco y deseó que Elijah no fuera el encargado de vigilarle.

—Os explico cómo funciona la recreación. Cuando comience la sesión, seréis trasladados al lugar donde tuvo lugar la batalla y ocuparéis el lugar de los Holders que estuvieron luchando en ella. Los objetivos varían con cada recreación. En este caso, debéis terminar la batalla sin que haya ninguna baja por parte de la población de Enanos que se están trasladando por las Colinas Últimas hasta su nuevo asentamiento. Intentad ser eficaces y, sobre todo, no estorbéis a vuestros compañeros. Las parejas serán las siguientes. Politok y Ann-Helka irán vigilados por Zindel. Istiorol y Borungha estarán con Ori. Yo me encargaré de observar a Telquíades y por petición de Elijah, él acompañará a Ándur y a Zanare.

—¡Un momento! —protestó el chico con enfado.

—¿Algún problema? —preguntó Bhoso.

Ándur no respondió. Le frustraba que el Draco le hubiera tendido aquella emboscada, pero, por otra parte, pensó que si conseguía hacerlo bien incluso si era vigilado por Elijah, aprendería más de todo ello. Además, le gustaba que su compañera fuera Zanare, que siempre destacaba en todos los combates y ganaba a sus compañeros haciendo gala de una excelente forma física.

—Si todo está en orden, acompañadme.

El profesor se introdujo en el área de entrenamiento de los Hechiceros seguido por todos los estudiantes. Era la primera vez que pisaban aquella zona que estaba especialmente pensada para aprovechar las características de la Hechicería Holder. Ándur se quedó tan impresionado que se recordó que debía preguntarle a Jonu cómo estaba siendo el estudio de su especialidad.

Cuando estuvieron en el lugar que Bhoso consideró adecuado, este pronunció unas palabras en el idioma antiguo al tiempo que activaba una esfera dorada, lo que le recordó a Ándur a las sesiones de Historia y Geografía que estudiaban en la sala de Karono.

De pronto, todo alrededor se volvió nublado y los Cadetes perdieron la visibilidad durante unos instantes, hasta que la niebla se disipó y se encontraron bajo un ardiente sol en algún lugar de las lejanas Colinas Últimas.

Ándur se percató de que, a diferencia de los siete Cadetes, los tres vigilantes y Bhoso parecían tener una presencia incorpórea, como si, en realidad, no se encontraran entre ellos.

—Recordad —les aconsejó el profesor—. Debéis luchar sin molestar a vuestros compañeros.

—¡Vosotros! —rugió una voz desde detrás de Bhoso—. No hemos venido a zanganear —el tosco Holder dio tres pasos y atravesó la imagen que los Cadetes estaban viendo del Ósor—. ¿Qué parte no habéis entendido de que os despleguéis por aquella parte de la colina?

«Solo nos ven a nosotros», pensó Ándur mientras se emparejaba con Zanare y bajaban la pendiente de una pequeña loma.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó su compañera con indecisión.

—Supongo que debemos pensar una estrategia —respondió Ándur mirando alrededor.

Por encima de ellos, en lo alto de las Colinas, el grueso de la marcha de Enanos seguía su rumbo mientras eran escoltados por una guarnición de guerreros armados que los rodeaban para facilitarles el paso. Los Holders que habían acompañado a aquel numeroso grupo se habían colocado por fuera del círculo a la espera de la llegada de los Duendes. Oteando más allá de dos o tres elevaciones, el chico distinguió movimiento e identificó el lugar por donde atacarían los enemigos.

—Mira allí —le dijo a Zanare señalando señalándolo.

—Está bien. ¿Qué propones hacer?

—¿Les esperamos agachados en lo alto de esa colina? Cuando estén cerca salimos y comenzamos a luchar.

—¿Esa es una buena estrategia? —les preguntó el fantasma de Elijah.

—¿Es mala? —replicó Zanare preocupada.

—Observad a los demás Holders. Los que son de verdad. Mirad qué están haciendo.

Los chicos hicieron caso de Elijah y se dieron cuenta de la estrategia que estaban siguiendo los demás Holders. Su plan era encaramarse de dos en dos en lo alto de distintas cimas y esperar a que los Duendes se acercaran a ellos para iniciar un combate. Como los Duendes no eran muy numerosos, irían cayendo poco a poco antes de conseguir acercarse a la multitud de Enanos. Era una estrategia sencilla que en otra ocasión habría resultado inútil porque dejaba muy expuestos a los Holders. Sin embargo, para esa batalla era algo así como un ejercicio avanzado que les obligaría a usar su astucia si querían que todo saliera bien.

—Por lo visto, quieren luchar poco a poco para ir ralentizando el avance de los Duendes. Pero no sé cómo saldrán de cada montaña una vez que sean demasiados los que tengan encima.

—Para eso son Holders —dijo Elijah—. Observa con atención. Allí. El primer montículo.

Ándur y Zanare siguieron la dirección que indicaba Elijah y vieron cómo una pareja de Holders, cuyas razas no reconocían desde esa distancia, se preparaban para la primera acometida. El grupo de Duendes no era un gran ejército, pero aún así contaban con unos dos mil efectivos. Cuando estuvieron a punto de hacer contacto, aquellos dos Holders activaron sus esferas y comenzaron a luchar. Tenían una espada cada uno y la estaban utilizando con movimientos que los chicos reconocieron del estilo Praezilôn, aunque también los combinaban con otros que aún no habían estudiado. Eran rápidos, precisos y letales. En pocos segundos, una gran pila de cadáveres se amontonaba a su alrededor.

Los dos Holders combatieron hasta que el espacio en la cima de aquella colina les fue insuficiente. Entonces, haciendo uso de la esfera granate, dieron un enorme salto y aterrizaron en otra colina, dispuestos a descansar antes de la siguiente acometida.

—¡Saltos! —exclamó Zanare—. Es una de las tres formas principales de la Lucha Holder. Se combinan con los estilos de combate y dan mucha versatilidad en los combates permitiendo ataques aéreos. ¡Cómo no habremos pensado antes en ello!

—Porque aún no estáis preparados —les advirtió Elijah.

—¿Y qué más da? —preguntó Ándur enfadado—. Nosotros no sabemos usar esos saltos. Pero sabemos pelear con Praezilôn. Les esperaremos aquí e intervendremos cuando sea necesario.

—¿Habéis traído armas?

—Deja de burlarte, Elijah. Sabes que no hemos aprendido a luchar con armas aún.

—Entonces deberéis fiaros de vuestra habilidad en el combate cuerpo a cuerpo. Estoy deseando verlo.

—No le hagas caso, Ándur —le aconsejó Zanare—. Tú concéntrate en la energía de la esfera granate y todo saldrá bien.

—¡La esfera granate! —exclamó el chico sintiendo un escalofrío.

—¿Te has olvidado la esfera granate? —se mofó Elijah—. ¿Has venido a una recreación sin tu esfera?

Ándur estaba abochornado. De pronto, todas las dudas que había tenido volvieron a atenazarle las tripas y comenzó a sentir verdadero miedo.

—Esto no va a salir bien —afirmó Elijah con sorna—. Menos mal que el resto de tus compañeros está haciendo bien las cosas.

Era verdad. Aquella primera acometida sirvió para que todos los Cadetes comprobaran cómo era la estrategia a seguir y pronto todos estuvieron listos para entrar en acción. Como eran veinte los Holders que estaban allí congregados había diez parejas. Cada pareja atacaba en una acometida y se retiraba a otra posición para descansar mientras entraba en acción su relevo. Las seis primeras parejas habían sido las formadas por los Holders que sí estuvieron en esa batalla. La séptima pareja era donde estaba Telquíades, que luchaba con un Ósor Común armado con un enorme cayado de madera.

En esa hora del combate, los Duendes estaban ya muy mermados, puesto que las anteriores parejas habían luchado fieramente. De modo que los pocos que quedaban parecían seguir atacando más por inercia que por convicción en la victoria.

Telquíades activó su esfera justo a tiempo para esquivar un primer ataque. En un movimiento rápido, pasó por detrás de su adversario y, golpeándole en su antebrazo, consiguió arrebatarle un Zanverrt, las espadas dentadas que solían usar, y posicionarse junto a su compañero para repeler el ataque.

Ándur contempló por unos segundos a su compañero lleno de orgullo. Telquíades tenía un talento innato para el combate. De hecho, siempre lo había afirmado, a pesar de que no había tenido ocasión de demostrarlo. Pero en esos momentos estaba ofreciendo un combate impecable aplicando el primer estilo de combate Holder con una astucia incomparable.

—¡Eh! Señor diez Uleki —le llamó Elijah—. Será mejor que te centres en tu posición. Ya llegan.

—¿Cómo?

Los Duendes supervivientes habían empezado a desperdigarse. Estaban yendo en todas direcciones y un grupo de unos veinte estaban ascendiendo hasta su posición.

—¿Qué hago? —preguntó con preocupación.

—No temas. Yo te cubro —le prometió Zanare activando su esfera—. Confía en ti y utiliza todo lo que has aprendido.

—¿Sin esfera?

—No tienes opción. Ya están aquí.

—Vale —dijo más bien para sí mismo—. Tú puedes, Ándur.

—¡Ahora! —rugió Zanare mientras se abalanzaba sobre los primeros Duendes.

Ándur se quedó un poco más atrás, pero no tardó mucho en verse rodeado de adversarios. No todos estaban armados, con lo que el chico pensó que podría tener alguna opción de resistir. Se concentró en lo que había aprendido y, aún sin hacer uso de la esfera granate, se conectó con el entorno que le rodeaba y se concentró en percibir las vibraciones que provocaban las pisadas de los Duendes en el suelo o los olores que le llegaban transmitidos por la brisa.

Comenzó a moverse intentando mantener el equilibrio. Los Duendes eran fuertes físicamente, pero muy toscos a la hora de luchar. No tenían paciencia y atacaban descuidando sus puntos vitales, lo que aprovechó Ándur para intentar hacer mella. Sus ataques eran mucho menos efectivos que cuando luchaba con el poder de la esfera granate, pero incluso así percibió que los Duendes acusaban esos golpes. Cuando el chico comenzaba a coger confianza en su victoria, un Duende lo golpeó por la espalda con un mazo y lo hizo caer al suelo.

—¡Ah! —gritó él acusando el dolor.

Enseguida, cuatro Duendes se abalanzaron sobre Ándur atacándole a golpes.

—¡Ándur! —gritó Zanare deshaciéndose de dos enemigos con dos golpes que les dejaron inconscientes.

La joven se acercó al grupo y comenzó a golpearles haciendo uso de los equilibrados movimientos de Praezilôn, que hacía que los Duendes se frustraran al no poder golpearla. Zanare se escabulló de varios ataques y llegó a tiempo para evitar que un enemigo ensartara a Ándur con su Zanverrt.

—¡Levanta! No hemos terminado.

Los dos Cadetes formaron espalda contra espalda y continuaron repeliendo ataques. Ándur estaba acusando el cansancio extra de no contar con el poder de la esfera, pero aún así conseguía alejar algún que otro ataque para permitir a Zanare que atacara con más contundencia.

En un giro inesperado, Ándur se agachó instintivamente para evitar un golpe enemigo y provocó que Zanare fuera la afectada, lo que desconcentró a la muchacha, que perdió el control de la situación y el control de la esfera de poder.

—¡Zanare, no!

La chica fue derribada y los Duendes comenzaron a golpearla con violencia. Ándur tembló de miedo, como la noche en la que se enfrentaron a los saqueadores. Entonces, reparó en la cara con la que Elijah lo miraba y, ayudado por la adrenalina del momento, alcanzó la esfera de Zanare, la activó y comenzó a golpear, esta vez sí, con la fuerza necesaria para derribar a todos los enemigos que tenían encima. Imitando a Telquíades, se hizo con una espada duende e improvisó algunos movimientos combinados con el Praezilôn, gracias al cual consiguió deshacerse de todos los Duendes de su colina y mantuvo a salvo a Zanare, a pesar de haberla expuesto a un verdadero peligro por culpa de no haber llevado su esfera granate a aquella recreación.

— 34 —

Flecha, el Buscador

Flecha corría con la cabeza agachada para seguir más fácilmente el rastro. Estaba muy excitado porque sabía que, cuantas más joyas encontrase, más premios le darían al finalizar el entrenamiento. Pero había algo más. El Feling estaba disfrutando de esa búsqueda mucho más de lo normal. El motivo era que, por primera vez, Ándur estaba usándolo de montura. Flecha había crecido lo suficiente como para soportar el peso del muchacho y corretear buscando piedras mientras su amigo lo guiaba esquivando distintos obstáculos le estaba pareciendo divertidísimo.

—¡Cuidado ahora, amigo! —le advirtió Ándur tirando levemente de la rienda para que Flecha cambiara de dirección—. Jonu ha escondido trampas.

El Feling rugió emocionado y, cuando pasaron por un lugar que parecía sospechoso, Ándur lanzó una piedra para hacer saltar la trampa que el Alden le había colocado para hacerle más difícil la tarea.

—¿Lo ves? —preguntó sonriente—. Debemos estar atentos a todo el terreno. Solo así ganaremos el torneo.

Flecha asintió y aceleró el paso. El animal estaba entrando en la edad adulta y su cola había comenzado el proceso que le haría perder su órgano productor del líquido curativo y se imantaría pasando a convertirse en su principal arma, además de servirle como una brújula infalible. Gracias a ello, había detectado la presencia de un mineral muy particular y quería averiguar si se trataba de la piedra ambarina.

—¿Qué has sentido, Flecha?

El animal rugió feroz y se detuvo de golpe frente a una zona que parecía más pedregosa de lo normal. Olisqueó en todas direcciones y se acercó al lugar que más olor desprendía.

—¡Sácalo! —instó Ándur.

El Feling comenzó a escarbar y descubrió la piedra color ámbar que estaban buscando.

—¡Bien hecho, chico! —exclamó Ándur mientras guardaba el mineral en una bolsa—. Ahora debemos llevarla a la meta contraria.

Flecha reanudó la marcha a toda velocidad y se dirigió a la zona en la que, en un encuentro de Asagin real, estaría la meta del buscador adversario.

—¡Ya lo tenemos!

Entonces, un temblor en el suelo provocó que una enorme roca emergiera justo delante de ellos, provocando que Flecha frenase aparatosamente y causando la caída de Ándur de su grupa.

—Y arrebatándote la piedra ambarina, el encuentro termina en empate —le dijo Jonu guardándose el trofeo.

—¡Dijimos que no tendría adversario! —protestó el chico levantándose del suelo.

—Eso lo dijiste tú. Nosotros te advertimos de que haríamos el entrenamiento lo más realista posible. Descansad un poco. Lo haremos otra vez después del almuerzo.

—¿En serio te olvidaste de la esfera granate? —le preguntó Élora cuando llegaron a la zona de descanso del estadio—. Pero, ¿en qué estabas pensando?

—No caí en que debía llevarla —confesó Ándur soltando la silla de montar y liberando al Feling, que se dispuso a comer—. No sabía qué había que hacer en una recreación.

—Eso no es excusa, Ándur. La misión podía haber fallado por tu culpa.

—Pero no falló. Conseguí que nadie muriera.

—Y Zanare estuvo en peligro —intervino Jonu—. Élora tiene razón, Ándur. Debes estar más centrado. No siempre estaremos nosotros para recordarte lo que debes hacer.

—Tenéis razón —se disculpó finalmente—. No debí dejarla en mi cuarto… pero teníais que haber visto aquello —les dijo cambiando el tono—. Parecía muy real e incluso los golpes que nos dieron dolían de verdad.

—¿Y cómo fue la valoración? —se interesó Élora.

—En general, todos los Cadetes fueron bien valorados. Al parecer, Bhoso no le ha dado tanta importancia a mi olvido porque conseguí defender a Zanare cuando cayó al suelo. A pesar de los intentos de Elijah por hacerme quedar mal.

—¿Y qué hay de Telquíades?

—Ha dejado muy impresionado al profesor. Desde el principio elaboró una estrategia con su compañero y pudo hacerse con un arma enemiga y atacar usando el primer estilo combinándolo con las estocadas de esa espada. Según sus propias palabras «Telquíades es el prototipo de Guerrero, resolutivo, generoso y valiente», así que os podéis imaginar lo contento que está.

—¿Por qué no ha venido? —preguntó Élora.

—Está muy cansado. Al parecer, su compañero Holder le obligó a dar el salto él solo y, como aún no nos han enseñado a hacerlo, gastó mucha energía en el intento y, al final, tuvo que salir con ayuda de su colina.

—Tengo ganas de verle —comentó la chica con nostalgia—. Desde que hemos empezado con nuestras distintas ramas Holder, solo nos vemos aquí.

—Eso ya lo sabíamos, ¿no? —dijo Jonu—. Es decir, todos debemos perfeccionar nuestra especialidad para graduarnos y ser Holders de pleno derecho. Esta etapa debíamos pasarla. Y yo creo que no tardaremos mucho en superarla.

—¿Cómo lo lleváis vosotros? —preguntó Ándur.

—Yo estoy sorprendida —admitió Élora—. No sabía que para ser Espectro debíamos aprender a viajar al submundo donde aguardan los espíritus de los seres que queremos invocar.

—¿Submundo?

—Es largo de contar. En resumen, los Espectros debemos dominar por completo los poderes de las esferas blancas. Estas esferas nos permiten visitar el submundo donde entablamos contacto con las ánimas de infinidad de seres que ya no están en Arzen. Y si tenemos suerte y somos lo suficientemente fuertes, podemos traerlos con nosotros y controlarlos durante un breve tiempo.

—¡Vaya! Eso es impresionante —admitió Ándur— Y a ese mundo, ¿cómo se llega?

—Bueno, es todo muy místico. En realidad, no me voy físicamente a ninguna parte. Sino que viaja mi conciencia. La profesora Fortiep nos ha dicho que es más o menos como si estuviéramos en un sueño.

—¿Y te ha costado controlar a los espectros? —se interesó Jonu.

—Un poco, la verdad. La esfera blanca es distinta a las demás. Para empezar, hay dos clases. Las de luz cálida y las de luz fría. Una deja acceder a un submundo y la otra a otro. Lo difícil es que la energía de la esfera blanca lucha constantemente por hacerse con el control de tu espíritu para dejarte en ese lugar, con lo que hay que conseguir tener el control del espectro que quieras invocar y también tener cuidado de que la esfera blanca no te consuma a ti.

—Yo he oído que muchos Espectros abandonan esa rama porque es muy complicada.

—¿Sí? Yo no tengo intención de abandonar. Lo tomo como un reto. Además, como solo estamos estudiando Ángi y yo, Fortiep tiene tiempo de enseñarnos muchas más cosas que cuando hay más alumnos.

—¡Eres increíble, Elo! —gritó Ándur jubiloso—. ¿Y tu, Jonu?

—Los Hechiceros estudian la esfera dorada hasta el más mínimo detalle. No os imagináis la de facetas que puede tener la magia de su interior. Y nos enseñan a combinarla con las otras esferas para generar distintos hechizos. No es tan movida como vuestras ramas, puesto que debemos estudiar muy bien qué cantidades de energía tenemos que mezclar para obtener un buen resultado, pero es apasionante estudiar las diferentes vertientes que todo encantamiento puede tener.

—Suena aburrido —se quejó Ándur.

—Porque a ti todo lo que sea estudiar te espanta —le recriminó Élora.

—Te sorprenderías de lo que se puede conseguir con un buen hechizo —le dijo Jonu divertido—. Hasta ahora hemos usado las esferas solo de forma ofensiva, pero ¿qué me dirías si te aseguro que, con la combinación adecuada, soy capaz de hacer que te olvides de lo que has estudiado desde que entraste en la Academia?

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Ándur fascinado.

—Bueno. Ahora mismo no. Mi nivel es aún bajo, pero Sártor nos ha enseñado hechizos impresionantes.

—¿Y cómo practicáis vosotros? En Lucha Holder estamos todo el rato enfrentándonos entre nosotros, pero los Hechiceros sois diferentes.

—El Gran Maestro nos pone distintos retos. Normalmente debemos conseguir dichos objetivos antes que los demás. Aunque la mayoría de las veces Sártor les dice a Vhiti y Mhospin que aúnen fuerzas para derrotarme.

—¡Eso no es justo! —protestó Ándur.

—En realidad, sí. Ahora soy el único Alden en la orden, pero antes había muchos y todos eran Hechiceros porque somos la raza que mejor entiende esta rama Holder. Mis compañeros son un Ikayo y una Enana, con lo que tienen que esforzarse mucho más para obtener el mismo resultado que yo.

—¡Cómo me alegro por todos! —exclamó Ándur jubiloso—. Al principio, tenía miedo por no estar a la altura, pero ahora estoy más confiado en que todo saldrá bien.

—Entonces ¿qué? ¿Preparamos otra Búsqueda para Flecha y para ti?

El chico asintió y el Feling, dándose por aludido, se acercó a Ándur, dispuesto a empezar de nuevo con su entrenamiento.

—Esta vez lo haremos un poco más difícil, ¿de acuerdo?

—Ponedlo todo lo difícil que queráis. Flecha puede con lo que sea.

El juego de Asagin, o la Búsqueda como se le conocía en todo Arzen, tenía unas reglas sencillas. Dos jinetes montaban a lomos de dos bestias, tradicionalmente Ásagos, e intentaban buscar una piedra de color ámbar para llevarla al portal del jinete adversario y ganar el encuentro. A lo largo del campo de juego también se enterraban otras piedras de color rojo que iban sumando puntos que eran tenidos en cuenta en una clasificación que se hacía para llevar el orden del torneo. Al final de cada encuentro, ambos jinetes sumaban los puntos obtenidos, aunque lógicamente, tenía más importancia el número de victorias.

La única forma de terminar el encuentro en tablas era arrebatándole al adversario la piedra ambarina antes de que este la depositara en el portal contrario. En ese caso, no había victoria para ninguno de los dos y solo se tenían en cuenta los puntos otorgados por las piedras rojas encontradas.

Desde hacía tiempo, el Asagin había cambiado sus normas para admitir distintas bestias con las que competir, ya que los grandes Ásagos solo podían habitar en regiones heladas y era imposible que pudieran ir a otras zonas de Arzen. Por ello, en las Academias Holder estaban integrando distintas bestias que, como los Ásagos, eran expertas en localizar objetos.

Ándur imaginó que participaría con Flecha en un torneo desde que lo encontró en el Bosque Vetusto y la princesa Sándor le habló de la Búsqueda, pero hasta aquel momento nunca había cabalgado con su Feling. Flecha había crecido mucho desde que estaban en la Academia, pero el chico no se había dado cuenta de cuánto hasta que comenzó a notar que los entrenamientos que habían estado realizando durante los meses previos habían calado profundamente en el instinto cazador de Flecha. Ya no era un cachorro y sus patas empezaban a mostrar lo poderosas que se volverían cuando fuera completamente adulto.

El animal parecía disfrutar de buscar esas piedras con Ándur montando en su grupa. Lanzaba alegres gruñidos e intentaba facilitarle a su jinete el paseo evitando movimientos bruscos. En general, Ándur se dedicaba a pedirle que acelerara o que cambiara de dirección, mientras que Flecha olisqueaba y utilizaba su imantada cola para detectar los posibles minerales preciosos.

Mientras ellos buscaban, Élora y Jonu se afanaban en intentar poner dificultades en su camino, puesto que, en un encuentro real, se enfrentarían a un jinete y su montura, los cuales harían lo posible por ponerle las cosas difíciles.

—Mantén el ritmo, Flecha, pero cuidado con las trampas.

El Feling estaba muy concentrado. Ándur percibía el ritmo acelerado de los latidos de su corazón, en señal de alegría. En pocos minutos había recogido cuatro gemas rojas que Ándur guardó en su bolsa.

—Eso es, amigo. Lo importante no es ganar rápido. Sino obtener muchos puntos.

Flecha reanudó la marcha hasta que, de golpe, una pared de fuego les hizo imposible el paso. El Feling retrocedió, atemorizado por el calor de las llamas, pero una segunda pared de fuego le impidió escapar. Lanzó un gruñido lastimero y comenzó a temblar de miedo.

—No te preocupes. Esta vez no he olvidado mi deber.

Ándur rebuscó en su bolsa y extrajo de ella una esfera azul que le había prestado el profesor Aniak. Se concentró lo más rápido que pudo mientras trataba de mantener calmado a Flecha y abrió el flujo de energía para crear un gran torrente de agua que le permitió hacer una brecha por la que poder escapar.

—Por ahí, ¡vamos!

Flecha se lanzó y consiguieron salir del círculo de fuego sin problemas. A la carrera, el Feling utilizó hábilmente su puntiaguda cola para rastrear nuevas gemas que escarbó rápidamente. Ándur se dio cuenta de que, en otro extremo del terreno de búsqueda, Élora estaba haciendo uso de una esfera para desenterrar más gemas rojas. El chico se percató de que su amiga estaba actuando como si fuera un adversario que también estaba buscando gemas.

—Sí se han tomado en serio lo de hacerlo difícil —le dijo a su mascota mientras aceleraban el paso—. ¿Puedes distinguir el lugar donde está la piedra ambarina?

Flecha alzó la cabeza y miró en varias direcciones. Además de su cola imantada, los Felings tenían un gran olfato que utilizaban para relacionarse con su entorno. En ese momento estaba intentando percibir el aroma almizclado que emanaba de la piedra ámbar que debía encontrar para ganar el encuentro. Sin embargo, el animal estaba un tanto confuso porque estaba percibiendo el mismo aroma desde distintas direcciones. Ándur sintió la indecisión de su amigo y decidió tomar la iniciativa.

—Vamos por aquí —le dijo indicando el lado opuesto a donde se encontraba Élora.

De nuevo encontraron varias gemas rojas, pero Flecha no fue capaz de descubrir la piedra ambarina a pesar de estar oliéndola en ese lugar.

—¿Qué pasa, amigo? ¿No lo tienes claro?

Flecha se revolvió confuso y rugió para hacerse entender. Desde que le estaban entrenando, nunca habían usado más que una piedra de con ese olor y casi se había acostumbrado a pasar un rato buscando las gemas rojas antes de desenterrar la ambarina, la cual detectaba muy al principio.

Pero en esa ocasión, había muchos lugares que olían igual a esa piedra y el Feling no sabía si estaban engañándolo o no.

—Vamos a cambiar de estrategia, Flecha. Ve directamente a por la piedra ambarina. Seguiremos buscando gemas antes de terminar el encuentro.

Flecha asintió y se revolvió para sacudirse el aroma que le había llevado hasta ese punto y que había resultado infructuoso. Una vez más, el Feling olisqueó y percibió varios lugares con el mismo olor. Giró la cabeza hacia el más cercano y, antes de comenzar a caminar, se concentró en lo que estaba sintiendo. No había duda de que olía a almizcle, pero había algo más. Algo que le resultaba familiar y que estaba acostumbrado a oler.

Dando una vuelta, Flecha ignoró aquel primer lugar y se acercó hasta el siguiente. De nuevo los mismos dos olores, muy familiares para el Feling.

—¿Aquí tampoco está? —preguntó Ándur preocupado—. Nunca habías tardado tanto.

Flecha gruñó molesto. Estaba tratando de identificar el otro aroma que acompañaba al olor de la piedra ambarina y no conseguía encontrar una respuesta. Volvió a darse la vuelta y buscó otra fuente que le diera alguna pista. Movió la cabeza de un lado a otro hasta que dio con el olor de Élora en el otro lado del terreno. Reconocía su aroma porque era una persona muy importante para él. Igual que el aroma de Jonu, que había percibido en algún lugar de las gradas del estadio. Y el de Ándur, que siempre le había tratado con cariño y que le cuidaba desde aquel día en el que usó su fragmento de esfera y le salvó la vida. Nunca olvidaría aquel olor que se mezcló con el de Ándur cuando este hizo que el Duende que le estaba atacando muriera.

Entonces cayó en la cuenta. Flecha tensó todo su cuerpo y agitó la cola de un lado a otro, en señal de alegría.

—¡Ya lo tienes! —exclamó Ándur empatizando con su amigo.

Flecha estaba detectando los mismos dos olores por toda la arena de Búsqueda. El primero lo tenía claro porque era el olor que le habían enseñado a buscar para ganar sus premios. Pero el segundo, mucho más inadvertido, lo percibía cada día desde que estaba en la Academia.

Todos los Holders que había allí tenían esferas de poder que utilizaban para aprender y mejorar. Y esas esferas, al ser usadas, emitían un aroma que impregnaba el ambiente. Los Holders no lo percibían, pero Flecha lo consideraba como el verdadero olor de la Academia.

El animal, haciendo gala de su portentoso instinto, intentó centrarse en detectar el olor de la piedra ambarina que no estuviera mezclado con el olor de las esferas de poder. Tardó bastante en lograrlo, pero cuando identificó un área en la que el almizcle parecía estar menos mezclado con el otro aroma, se abalanzó con ganas.

—¡Qué grande eres, Flecha! —exclamó Ándur cuando desenterraron el pedrusco anaranjado—. Vamos al portal a depositarla para ganar el encuentro.

Cuando llegaron al portal del adversario, dieron por concluido el entrenamiento.

—¿Cómo has encontrado la piedra ambarina? —le preguntó Élora incrédula.

—¿A qué te refieres?

—Jonu me dijo que no podríais encontrarla con el hechizo que lanzó sobre el terreno de Búsqueda.

—¿Jonu hizo un hechizo?

—Sí. Ha conseguido que por toda la zona hubiera muchos lugares en los que olía igual a la piedra ambarina.

—¡Eh! —protestó el chico.

—No te enfades. Dijimos que lo pondríamos difícil.

—¿Qué tal os ha ido? —preguntó Jonu reuniéndose con ellos.

—Muy bien. A pesar de tus trampas, no has sido capaz de engañar a Flecha.

—¿Cómo?

—Que Flecha ha sabido que estabas engañándole.

—Pero eso es imposible. Si mi hechizo estaba pensado para conseguir que el olor de la piedra ambarina permaneciera en el ambiente todo el tiempo.

—Pues Flecha lo ha descubierto enseguida —intervino Élora—. Es cierto que al principio le he visto dudando, pero en un momento me ha mirado y parece haber encontrado la solución.

—¿Tu olor? —preguntó Ándur confuso.

—No sé.

—¡El olor de la energía residual! —exclamó Jonu con asombro—. Flecha ha identificado el aroma que desprende la energía de las esferas y ha buscado el único sitio que solo olía a almizcle.

—¿De verdad? ¡Vaya!

—Si ha hecho eso, creo que Flecha será un gran buscador, Ándur.

—Eso ya lo sabía.

—Entonces, ¿hemos terminado? —preguntó Élora.

—Supongo que por hoy sí —respondió Jonu.

—Sí. Hoy hemos terminado. Vámonos, Flecha. Te mereces una buena comilona.

— 35 —

El torneo

Los últimos días del otoño anunciaban un invierno largo. La Academia amanecía todas las mañanas cubierta del blanco rocío congelado. Los árboles del bosque, que habían sido frondosos y verdes durante la mayor parte del año, se levantaban casi desnudos y en tonos pardos. Ándur estaba paseando por el camino que llevaba a la salida del Bosque Vetusto. No había podido dormir aquella noche y decidió salir a despejar su mente. Desde hacía varias semanas, había vuelto a tener aquellos sueños extraños en los que se le aparecían innumerables imágenes borrosas que no parecían tener ninguna conexión.

No había hablado con nadie de aquellos sueños, porque siempre había pensado que eran parte de la herencia que le había dejado su padre. De hecho, comenzó a tenerlos justo después de la extraña fiesta en la que aquella sacerdotisa le hizo la marca en su antebrazo. Casi se había olvidado de ellos. Hasta que regresaron cuando comenzó a estudiar Lucha Holder. Tenía innumerables dudas al respecto y lo único que sacaba en claro era que, tras cada uno de esos sueños, se quedaba perturbado y con mal cuerpo durante el resto del día.

El muchacho avanzó hasta la escalinata de madera que daba acceso a la parte de la muralla en la que habían abierto una puerta hecha con las raíces de los árboles y se sentó a contemplar el paisaje. A lo lejos, las dos montañas artificiales de la Academia se alzaban amenazadoras mientras, justo frente a ellas, en el otro lado de la Academia, los Fudikornet comenzaban a gruñir en señal de estar despertando a un nuevo día.

—Bonita vista, ¿verdad? —dijo una voz por detrás sorprendiéndole.

—¿Eliodest? —preguntó al tiempo que se levantaba—. Pensé que no habría nadie. Lo siento.

—No te disculpes. No existe ninguna norma que te prohíba estar aquí a estas horas. Has madrugado mucho hoy.

—No he dormido bien y estaba cansado de dar vueltas en la cama.

—¿El torneo?

—Estoy un poco nervioso. No sé qué tal voy a hacerlo y necesito ganar para obtener el premio.

El Hedregen lo observó durante un rato. Ándur se sentía incómodo cada vez que hacía eso porque notaba que estaba tratando de mirar en su interior.

—¿Por qué crees necesitar la esfera plateada? —le preguntó despacio.

—Bueno. He leído algo que podría hacer con ella.

—¿Te refieres a tu maldición? Ándur, ya hablamos de ello. Esa amenaza carece de poder actualmente. Greipox no puede tener tanta influencia sobre nosotros. Ya no.

—Es lo que me dicen todos, pero desde hace mucho tiempo me siento extraño. Noto que algo no va bien y no logro identificarlo. Y eso es lo peor de todo.

—¿Te va mal en tu estudio?

—No. Para nada. De hecho, estoy avanzando mucho. Todos mis compañeros. Telquíades es muy bueno y nos ayuda a mejorar las cosas que se nos dan peor.

Era cierto. Desde aquella primera recreación de la batalla de las Colinas Últimas, los siete Cadetes de la rama de los Guerreros habían avanzado extraordinariamente rápido en su aprendizaje. El profesor Zat Huesoquebrado les enseñó los siguientes estilos de combate, que tenían nombres igual de extraños que el estilo Praezilôn y que se complementaban perfectamente unos con otros. Existía un estilo más defensivo, basado en los Ángrobos, que se componía de movimientos de adaptación a la superficie en la que combatían y que se utilizaba para aguantar el mayor tiempo posible mientras el Guerrero recibía ayuda.

Un tercer tipo de combate se basaba en la búsqueda del momento oportuno. Se le conocía como el estilo de los Ikayos y parecía una mezcla de los dos primeros, pero requería un dominio absoluto de la energía para atacar en el momento adecuado. Zat les dijo que ese estilo se usaba para resolver las contiendas de la manera más limpia posible.

Por último, el estilo de los Enanos estaba diseñado para atacar con rotundidad. Se componía de movimientos potentes y de gran alcance con los que se infligía el mayor daño posible. Era el más peligroso de todos porque debía generarse un flujo desorbitado de energía con la esfera granate y tener mucho cuidado de no cometer errores, ya que podían acarrear graves daños para el Holder. Zat insistió en que este estilo no debía usarse en batallas a gran escala, porque el desgaste del Guerrero era muy grande y no podría luchar durante mucho tiempo.

Tras aprender los cuatro estilos, los cuales no dominaban porque siempre había pequeños aspectos que perfeccionar, comenzaron a integrar armas, haciendo el proceso un poco más complejo. Ándur y Telquíades eligieron luchar con espada, mientras que el resto de sus compañeros prefirieron usar armas más adecuadas a sus características.

Cuando se sintieron lo suficientemente preparados, solicitaron a Bhoso volver a recrear la batalla de las Colinas Últimas, la cual superaron sin problemas y en un tiempo bastante aceptable. Aquella vez idearon la misma estrategia y, como ya conocían los cuatro estilos de combate, pudieron vencer casi sin esfuerzo.

Finalmente, los Cadetes se dispusieron a aprender las tres formas principales de Lucha Holder, que eran las más exigentes y las que requerían mayor destreza. Zat les indicó que no era esencial que las dominaran todas, e incluso les dijo que no necesitaban aprender ninguna para ser buenos Guerreros, pero sí les aconsejó que, al menos conocieran las nociones básicas de cada una de ellas.

Todos los Cadetes decidieron aprender al menos una de esas formas, salvo Ándur, que estaba decidido a aprenderlas todas. Por eso, el profesor Zat comenzó con él un programa de entrenamiento más exhaustivo a fin de que el muchacho tuviera la base para ir perfeccionando cada forma.

Hacia finales de otoño, Ándur era un habilidoso Guerrero que comenzaba a manejarse bien con cualquiera de las opciones de la Lucha Holder.

—Entiendo —dijo Eliodest—. Tal vez deberías hablar con tus amigos para que te ayuden. Ellos te conocen mejor y podrán apoyarte.

—Puede que sí. El caso es que últimamente no los veo mucho. Todos estamos entrenando por separado y cuando nos vemos solo es para preparar a Flecha de cara al torneo. Ya ni siquiera pasamos los ratos libres juntos porque estamos muy cansados para ello.

—Entonces, deberías tratar de cambiar esa tendencia —le aconsejó el Hedregen—. ¿Te puedo ayudar en algo más?

—¿Sabe si vendrá mucha gente al torneo?

Eliodest no contestó inmediatamente, sino que mantuvo la mirada del chico unos segundos.

—Teniendo en cuenta que el evento se llevará a cabo para que la Encantadora de Bestias de su consentimiento oficial al ingreso del Bosque Vetusto en la Comunidad de Arzen, es seguro que gobernantes de muchos lugares acudirán. ¿Por qué quieres saberlo?

—Quería saber si mis padres podrían acceder al estadio.

—Podrán venir, si ellos quieren. Los torneos están abiertos a todo aquel que desee verlos.

—¿De verdad? —preguntó ilusionado. ¡Entonces voy a pedirles que vengan a verme!

—No te dará tiempo a enviarles una carta y que estén aquí antes del torneo.

—No te preocupes —le dijo mientras salía corriendo—. Conozco un método más rápido.

Ándur corrió hasta la residencia de los Guerreros y accedió a su habitación para coger el cristal de la verdad y hablar con su padre.

—¿Papá? —preguntó con miedo a despertarle.

—Hola, hijo —respondió Samel desde el cuarto secreto de la casa.

—¿Qué haces ahí tan temprano?

—Estaba leyendo unas antiguas cartas. ¿Qué necesitas?

—Papá, hoy es el torneo de Asagin. La Comunidad de Arzen ha organizado un evento oficial para que la Encantadora firme no sé qué manifiesto y van a estar todos. Y Eliodest me ha dicho que podréis venir a verme.

—¡Vaya! El torneo. Seguro que lo haces muy bien.

—Quiero que vengáis, papá.

—Nos encantaría ir.

—¿De verdad? —preguntó esperanzado.

—Haremos todo lo posible, hijo. De todas formas, te deseo mucha suerte.

—Ya me la desearás esta tarde —dijo mientras guardaba el cristal y cogía su esfera granate y su espada.

Desayunaron en la taberna de la residencia de profesores. Élora, Jonu, Telquíades, Politok y Ann-Helka estaban con él. La joven Cónor también iba a participar en el torneo usando un Megastruz, un avestruz de enormes dimensiones con capacidad para detectar diferentes temperaturas en el suelo.

—Bueno chicos —comenzó Jonu—, finalmente el torneo va a contar con dieciséis participantes.

—No son muchos —opinó Telquíades.

—Lo malo es que hay cuatro Holders de la Academia de Éuzos —dijo Politok—. Ya sabéis que esos Holders son los más expertos en Asagin.

—Pero aquí no van a competir con Ásagos —intervino Élora—. Han cambiado sus monturas y eso les debe repercutir en algo.

—El caso es que todos son rivales complicados —volvió a hablar Politok—. Hemos estado estudiando sus características y vosotros dos sois los únicos que nunca han participado en un torneo. El resto de participantes tiene amplia experiencia. Incluso ha venido el actual campeón del torneo de las Academias Holder.

—¿Quién es? —preguntó Ándur sintiendo un escalofrío de nervios.

—Izorel. Un Rédor Espectro. Usa un Sávraco, que es un lagarto enorme cuya lengua le indica la posición exacta de sus presas. Hemos estado repasando su historial y su estrategia consiste en impedir que su adversario recoja ninguna gema para evitar que sume puntos. Es muy agresivo porque utiliza los espectros que invoca para neutralizar al contrario.

—¿Eso puede hacerse? —preguntó Ann-Helka con preocupación.

—Me temo que sí —dijo Telquíades—. No está permitido atacar de manera que el contrario quede indispuesto, pero los espectros invocados utilizan muchos trucos que dificultan mucho la concentración.

—¿Tiene algún punto débil? —quiso saber Ándur.

—Hasta ahora, no —confesó Politok.

—¿Y se sabe con quien se enfrenta en primer lugar? —se interesó Ann-Helka.

Ninguno contestó. Ándur leyó en las caras de sus amigos la mala noticia y se adelantó a los acontecimientos.

—¡Me toca a mí! Debí imaginarlo. Bueno, si quiero ganar, debo enfrentarme a los mejores.

—Ándur —le interrumpió Politok—, hemos pensado una estrategia que podrías seguir para intentar escapar de los espectros.

—Pero necesitarás esto —le ofreció Jonu tendiéndole su esfera dorada.

—¿De qué se trata?

—Es sencillo. Solo tienes que pensar como un Hechicero.

—Genial. Justo lo que iba a hacer —comentó irónicamente.

El estadio estaba lleno de gente. Los Cadetes llegaron cuando el torneo estaba a punto de comenzar porque a Ándur le había costado un poco más de la cuenta entender la estrategia que habían ideado para él. Los responsables del torneo les dejaron acceder por la puerta de los participantes que llevaba directamente a los vestuarios y a la zona de descanso. Recorriendo los pasillos de aquel gran edificio les llegaban los ecos de la muchedumbre que aspiraba a encontrarse un espectáculo maravilloso.

Jonu le comentó a Ándur que en ese lugar habría unas diez mil personas repartidas por las diferentes gradas y el chico se desilusionó pensando en que le costaría mucho identificar a sus padres entre el público.

—Ahora concéntrate en lo importante —le aconsejó Politok.

Ándur asintió y trató de relajarse dejando a un lado los nervios que tenía. Los vestuarios estaban muy concurridos. Aparte de los participantes en el torneo, los Cadetes se encontraron con distintos asesores y organizadores, así como con los miembros de la Cúpula de la Academia y representantes de la Comunidad de Arzen.

—¿Cómo hay tanta gente? —preguntó molesto por no encontrar intimidad.

—Serán cuestiones de protocolo. El torneo es el evento previo al acto oficial con la Encantadora, con lo que supongo que quieren asegurarse de que todo salga bien.

—¡Oh! —exclamó un Holder muy mayor al verles—. Ya han llegado los dos últimos participantes. Acercaos aquí, por favor, vamos a proceder a explicar las normas.

Ándur y Ann-Helka se unieron al grupo de Holders que iban a hacer de buscadores y el anciano Holder comenzó a hablar.

—Bienvenidos a este torneo. Como sabéis, es un torneo de corta duración para amenizar la jornada especial que ha organizado la Comunidad de Arzen en la que ha elegido a nuestra Academia como sede. Como nosotros no somos expertos en Asagin, nuestro estadio es pequeño para lo que debería ser una Búsqueda de verdad. Por eso, hemos modificado ligeramente las normas de cada encuentro. En este torneo, los enfrentamientos durarán media hora en la que cada jinete deberá hacerse con la piedra ambarina y llevarla al portal del adversario para proclamarse vencedor. A diferencia del Asagin tradicional, aquí cada buscador podrá encontrar cinco gemas de distinto valor además de la piedra naranja. No son necesarias para ganar el encuentro, pero es recomendable que se encuentren porque si el combate es declarado en empate, se tendrá en cuenta la puntuación que cada buscador tenga en su poder. En cada ronda superada, se eliminará la puntuación y cada uno volverá a empezar con cero puntos. Podéis hacer uso de cuantas estrategias deseéis, pero debéis tener en cuenta que atacar a un oponente hasta el punto de dejarle incapacitado para continuar, será considerado una falta grave y el infractor será automáticamente eliminado del torneo. Los emparejamientos del torneo se han llevado a cabo a primera hora de esta mañana mediante un sorteo en el que el mismísimo Decano de la Comunidad de Arzen se ha encargado de extraer los nombres. Para proclamaros vencedores del torneo, deberéis ganar cuatro enfrentamientos. ¿Alguna pregunta?

Nadie dijo nada. Todos parecían muy familiarizados con esa situación y no hicieron gesto alguno de disconformidad. Solo Ándur los miraba a todos nervioso, buscando al que iba a ser su primer adversario, Izorel el imbatible. El muchacho le reconoció al instante porque era el único Rédor que allí había.

Parecía estar muy concentrado e ignoraba cuanto sucedía a su alrededor. Ándur intuyó un gran poder en aquel Holder misterioso que no hablaba con nadie.

—¡Hola! —le saludó un Holder de Éuzos de la raza de los Hombres—. Tú debes de ser Andûrean Hedro. El chico de los diez Uleki.

—¿Y tú eres?

—Lehjo —respondió risueño—. Soy un Hechicero de la Academia de Éuzos.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Durante mi viaje como Aspirante compartí aventuras con una Holder que te conoce muy bien.

—¿Serena?

—Debo decir que sigue igual de antipática que siempre.

—¿Y qué quieres?

—Quería saludarte. Serena me ha hablado de ti y de tus compañeros. Y también desearte suerte. Te ha tocado Izorel en la primera ronda. Es un buscador muy difícil de derrotar. Pero si lo haces y yo tengo suerte en mi encuentro, nos enfrentaremos en la siguiente ronda.

—Pues te esperaré allí —replicó Ándur con más seguridad de la que sentía.

—Bien, buscadores— interrumpió el anciano Holder que les había explicado las normas—, es momento de comenzar. Así que rogaría a los acompañantes que abandonen la zona de buscadores y ocupen su lugar en el área específica.

De esa forma, aquella habitación quedó ocupada solo por los participantes del torneo.

—Por favor, Mirdren y Skataro, es vuestro turno. Si sois tan amables, dirigíos al área de Búsqueda. Vuestras monturas están esperando.

Los dos Holders mencionados atravesaron el túnel que los llevaba a la zona donde se enfrentarían sin decir ni una palabra. Ándur se acomodó en su asiento e intentó concentrarse en lo que había practicado con Jonu y Élora.

Durante largo rato, el muchacho estuvo escuchando los vítores de la grada cuando alguno de los contendientes llevaba a cabo una artimaña digna de admiración. Abrió los ojos y comprobó que todos los demás participantes estaban aislados sin atender lo que venía del otro lado del túnel.

—Debo concentrarme para estar mejor preparado —se dijo mientras cerró los ojos de nuevo.

Y concentró su pensamiento en Flecha y en cómo debía trabajar para ganar.

—Izorel y Andûrean —dijo una voz interrumpiendo su meditación—. Es vuestro turno.

Ándur abrió los ojos. No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado desde que consiguió abstraerse y empezó a meditar. Solo sabía que le tocaba participar en el quinto encuentro, con lo que calculó que había estado en ese estado bastante tiempo.

—Lo siento, muchacho —le dijo Izorel en el túnel mientras salían al área de búsqueda—, pero voy a ganar este torneo.

—Yo también quiero ganarlo —respondió Ándur.

—En ese caso, que gane el mejor.

Flecha esperaba en su portal, junto a Jonu y Élora, que hacían de asesores del chico. De camino hasta allí, echó un vistazo al estadio. Le resultó imposible identificar a sus padres entre la multitud, pero sí pudo localizar a la Encantadora de Bestias sentada en un lugar de honor en el palco de autoridades. Cerca de ella estaba el Gran Maestro Sártor, que se reclinó con interés cuando vio salir al chico.

—¿Recuerdas la estrategia? —le susurró Jonu mientras le ayudaba a subir en la silla especial que habían colocado en Flecha.

—Más o menos.

—Debes desplegar el escudo nada más comenzar el encuentro —dijo Élora mientras le alcanzaba la bolsa en la que debía guardar las gemas que encontrara.

Un rugido agudo, proveniente del Sávraco de Izorel le previno de que aquello estaba a punto de comenzar. La campana de inicio resonó en todo el estadio y el público enmudeció expectante. Ándur pudo ver cómo en el otro lado del terreno de búsqueda, su adversario activaba un par de esferas de poder.

—Ya ha empezado —dijo para que Flecha estuviera prevenido—. Será mejor que comience yo también.

El chico sacó su esfera granate y la activó para formar un escudo protector sobre él y Flecha y ser más capaces de resistir ataques. La marca de su brazo brilló de nuevo. Ándur intuía que solo se activaba cuando se encontraba en situaciones difíciles, como si fuera una especie de alarma para que estuviera prevenido.

—Comienza a correr, amigo. Debemos buscar gemas.

Mientras el Feling comenzaba a olfatear, Ándur repasó la estrategia que habían ideado. Se trataba de generar copias de sí mismos para despistar a los espectros que invocara Izorel. Era una forma de ilusión que hacía uso del poder de la esfera dorada y funcionaba muy bien con seres de nivel inferior, los cuales no lograban identificar cuál de todas las copias era la real. Haciendo un esfuerzo por controlar el poder de dos esferas simultáneamente, Ándur trató de proyectar cinco copias de ambos y diseminarlas por todo el campo.

Aquélla era una técnica propia de los Hechiceros y el simple hecho de que consiguiera entender su funcionamiento con tan poco tiempo hablaba muy bien del muchacho. En el banquillo, Jonu resopló con alivio al comprobar que, justo en el momento en que los espectros invocados por Izorel hacían acto de presencia, las imágenes de Ándur y Flecha se materializaron a su alrededor.

—Ándur es bueno —le dijo a Élora con orgullo.

—Espero que lo consiga controlar.

El muchacho sonrió cuando vio que sus cinco copias estaban a su alrededor, con aspecto de ser reales.

—Siguiente paso —dijo mientras abría un nuevo flujo de energía con la esfera dorada.

De pronto, una niebla muy densa se formó alrededor del campo de búsqueda, cubriendo todo e impidiendo la visibilidad.

—Debo replegar las copias por el terreno.

A tientas, las cinco imágenes se fueron colocando en distintas zonas del campo para intentar despistar a su adversario, el cual se mantenía observando la jugada de Ándur.

—Vamos, Flecha. Debemos buscar las gemas.

Durante un buen rato, el Feling se dedicó a buscar las gemas rojas, de las cuales solo encontró dos. Los espectros hicieron desaparecer las imágenes que había creado y el muchacho se sentía cada vez más cansado de mantener activo el flujo de energía, con lo que la densa niebla comenzaba a disiparse.

—No voy a aguantar mucho —dijo el chico suspirando—, será mejor que busquemos la piedra ambarina. ¿Dónde está ese Holder?

Flecha comenzó a correr siguiendo su olfato. Un zarpazo inesperado le asestó un golpe que le hizo caer al suelo, tirando a Ándur también.

—¡¿Qué ha sido eso?! —preguntó Ándur a tientas—. ¡¿Estás bien?!

Flecha asintió con un gruñido y ambos se levantaron. Como estaba consumiendo su energía rápidamente y veía que la niebla no estaba sirviendo de mucho, el chico decidió desactivar la esfera dorada para usarla más tarde, en caso de necesitarla.

Cuando la niebla desapareció, Ándur se encontró con un pequeño espectro de garras afiladas haciéndole frente.

—¿Qué eres? —le preguntó mientras, instintivamente, se aseguraba de afianzar el escudo protector.

El pequeño ser se relamió, esperando una señal.

—¿Qué haces aquí? —insistió—. No molestes, que tengo prisa.

—No lo subestimes —murmuró Jonu en su asiento.

—Flecha, tenemos que encontrar la piedra ambarina.

Y, espoleando a Flecha, se lanzaron a la búsqueda.

No pudieron avanzar ni tres varas. En una centella, el espectro saltó sobre ellos y contraatacó derribando de nuevo al muchacho, que se hizo un arañazo en la frente.

—El escudo no ha resistido —se dijo mientras se limpiaba la sangre.

El ser gruñó amenazante y el muchacho se levantó furioso.

—Ahora me has enfadado.

Abrió de nuevo el flujo de energía y se dispuso a hacer uso del cuarto estilo de combate, el que resultaba más demoledor para los enemigos. Acumuló una gran cantidad de ella y se dispuso a darle una lección a ese pequeño demonio.

Cargó su espada con toda la fuerza que tenía y lanzó la estocada con su objetivo entre ceja y ceja. Entonces, una mano sujetó con tal potencia su brazo que lo obligó a tirar la espada al suelo. La energía que había acumulado se le escapó explosionando en el techo del estadio y Ándur cayó al suelo ente la gran presión que estaban ejerciendo sobre su muñeca.

—Ya has jugado bastante, niño —le espetó Izorel—. Ríndete. Aún no estás preparado para enfrentarte a verdaderos Holders.

El Rédor le soltó la muñeca y el chico se quedó arrodillado, dolorido.

—¿De qué estás hablando? ¡No pienso rendirme!

—Entonces, tendrás que sufrir. No digas que no te lo advertí.

Ándur reunió toda la energía que pudo para atacar de nuevo, esta vez con su propio puño, al Holder que tenía en frente. Izorel se dio la vuelta ignorando al muchacho y comenzó a caminar para volver a su montura.

—¡No me subestimes! —rugió Ándur.

Soltó un golpe certero en medio de la espalda de Izorel. Todo el estadio sintió el temblor del impacto. El chico había atacado con una furia desmedida. Sin embargo, el Holder no se inmutó. Giró la cabeza y sonrió.

—¿Ya lo comprendes? —le preguntó.

De pronto, cuatro espectros se abalanzaron sobre Ándur y lo sujetaron, imposibilitándole escapar. Izorel hizo un gesto con su mano y la piedra ambarina surgió de la tierra, depositándose en su palma.

—Eres inexperto, chico. No mereces que use mi habilidad contigo.

El Rédor montó en su Sávraco y juntos depositaron la piedra ambarina en el portal de Ándur, dando por terminado el encuentro.

— 36 —

Desesperanza

No había tenido opción. Izorel ni siquiera mostró una pequeña parte de su habilidad para derrotar de manera estrepitosa a Ándur. El chico sabía que su objetivo de ganar el torneo era una tarea ardua, pero siempre pensó que podría plantar más resistencia y ponerles las cosas difíciles a sus adversarios. Sin embargo, aquel Holder había mostrado tal superioridad que el muchacho permaneció en shock durante un largo rato.

—No te desanimes, Ándur —le dijo Élora—. Lo has hecho lo mejor que has podido.

Ese era precisamente el problema. Había realizado un enorme esfuerzo en idear una estrategia que le sirviera para ganar. Había tratado de usar las esferas tal como lo hacían los Hechiceros para sorprender a su oponente y no le había servido de nada. Todo su trabajo se fue al traste en aquel corto encuentro de Asagin.

—Tanto entrenamiento para nada —musitó desesperanzado.

—No seas duro contigo mismo, Ándur —le aconsejó Jonu—. Mira todo lo que hemos aprendido en muy poco tiempo. Es normal que Izorel te derrotara. Él tiene mucha más experiencia que tú. Pero debes reconocer tu trabajo. Has conseguido desplegar una estrategia propia de los Hechiceros después de haberla visto una sola vez. Yo no tengo duda de que conseguirás ser un gran Holder. Todos lo seremos. Y miraremos hacia atrás y nos divertiremos con esta anécdota.

—Pero la esfera plateada…

—¿Crees que esa es la única esfera plateada que hay en Arzen? —preguntó Élora—. Conseguiremos hacernos con otra y te ayudaremos a eliminar la dichosa maldición.

Ándur quedó en silencio. Sus amigos tenían razón. En poco más de medio año habían avanzado una barbaridad. No eran los mejores Holders, eso era cierto, pero ya eran capaces de apañárselas solos en misiones de rango bajo. Muy pocos Cadetes habían sido tan efectivos en sus estudios. Pero aún así, el muchacho tenía rabia por no haber podido resistir más tiempo en el campo de búsqueda.

—Supongo que es verdad. Tendremos que entrenar más duro aún.

—¿Te apetece que nos vayamos a la cantina a comer algo? Todavía tenemos tiempo antes de la firma de la Encantadora de Bestias.

El chico quería ir a buscar a sus padres y darles un abrazo, pero pensó que tal vez quisieran terminar de presenciar el torneo a pesar de su eliminación.

—De acuerdo. Me apetece un buen trozo de carne con patatas. Siempre tengo mucha hambre después de usar las esferas.

Los chicos se dirigieron a la cantina de la residencia de los profesores. Por el camino se unieron Telquíades, Politok y Ann-Helka, además del resto de Cadetes que estaban estudiando con ellos. Entraron y se sorprendieron al ver que apenas había gente a pesar de que era la hora de comer.

—Las semifinales del torneo están centrando el interés de todo el mundo.

Les dijo el mesero que tenía turno aquel día.

—Seguro que gana Izorel —opinó Ándur con desgana.

—Mi adversario también era muy poderoso —dijo Ann-Helka—. Yo creo que estará reñido.

—Estoy con Ándur —habló Politok estudiando un libro de estadísticas de los participantes de Asagin de los últimos años—. Izorel no ha perdido ni una sola vez las semifinales de un torneo desde hace un lustro. Emplea una estrategia según el adversario y es muy difícil adelantarse a sus movimientos. Para mí el torneo ya ha perdido interés. ¿Alguien quiere jugar una partida de Ascenso mientras comemos?

—Yo mismo —dijo Ándur—. Algo de entretenimiento me vendrá bien.

Desde que Aniak le enseñó a jugar a aquel juego, el muchacho se había aficionado y comenzó a elaborar diferentes estrategias con las que empezaba a ganar bastantes partidas de la liga que organizaba el profesor Vintjah.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Politok incrédulo—. Has dejado que lleve al Cadete a la casilla de destino y me has hecho ganar esta ronda.

—¿Eh? Vaya… no me he dado cuenta.

—Normalmente me das más guerra en las partidas, Ándur, pero hoy ni siquiera has podido colocar ni una ficha en las casillas diamante.

—Puede que no tenga la cabeza para estrategias.

En verdad, Ándur tenía una sensación muy desagradable. No alcanzaba a entender qué era lo que le estaba molestando, pero sentía que aquello iba más allá de la derrota contra Izorel y se acordó de los malos sueños que había tenido.

—Si quieres lo dejamos —le propuso Politok.

—La verdad es que te lo agradezco. Creo que me voy a ir a dar un paseo antes del evento. Os veo en la Cúpula.

Ándur salió a pasear tratando de olvidar aquella sensación. Se dirigió al estadio para ver si encontraba a sus padres, pero en las inmediaciones había mucha gente y pensó que le resultaría más fácil verles en el evento oficial ya que era un acto en el que habría mucha menos gente.

Así pues, puso rumbo a la Cúpula Holder, en cuyo hall principal tendría lugar la cita.

—Ándur, ¿qué haces por aquí tan temprano? —le preguntó la potente voz de Sártor.

—Bueno, estaba paseando y quería alejarme de la multitud. ¿No te has quedado a ver la final?

—Me temo que no puedo. Debo dejar listo este lugar para más tarde. Buena búsqueda, por cierto. Me ha sorprendido que usaras una estrategia de Hechicero siendo un Guerrero.

—Ha sido idea de Politok. Aunque no ha servido de mucho. Izorel ni ha sudado para vencerme.

—Pero te ha servido a ti, ¿verdad? Eso es lo que tienes que guardar.

—Eso me han dicho. Supongo que lo haré.

—¿Estás bien?

—En realidad tengo una sensación extraña. Quería hablar con mis padres para ver si ellos me hacían estar mejor, pero con tanta gente es imposible verles.

—¿Han venido tus padres? —preguntó Sártor con sorpresa.

—Bueno —respondió Ándur dubitativo—, creo que han venido. Eso me dijo mi padre. ¿No deberías haberles visto tú?

—Me temo que tus padres no han venido, hijo. Todas las autoridades estaban en el palco, pero por parte de Ataf solo ha venido Pura.

—¿De verdad?

El chico se sintió decepcionado con esa noticia. Su padre le prometió que harían lo posible por viajar hasta la Academia y se había hecho ilusiones de que podría abrazarles y hablar con ellos.

—Supongo que no habrán podido dejar sus cosas.

—¿Necesitas algo?

—¿Está el profesor Aniak?

—Está en el estadio.

—Entonces me quedaré aquí a esperar que empiece el evento.

Se trataba de un acto muy importante para la Comunidad de Arzen. Por ello, numerosos gobernantes de las principales ciudades de la zona de Kurifilth se personaron para ser testigos. Incluso gente de lejanos lugares como Ckurion, Krysion o Sesteo acudieron a ver cómo la Gaiok más poderosa de Arzen firmaba el tratado por medio del cual, el Bosque Vetusto y todos sus habitantes y pueblos, pasarían a formar parte de la Comunidad.

Ese paso era un gesto muy importante porque la Encantadora de Bestias perdería soberanía en favor del Decano de la Comunidad y por eso había exigido ciertas restricciones en el tratado que le garantizarían continuar gobernando en su país de la misma manera; siempre y cuando, respondiera a las obligaciones impuestas desde la Ciudad Unificada.

El hall estaba perfectamente organizado con numerosos bancos en los que se sentaron los asistentes. Frente a todos ellos colocaron una mesa presidiendo la escena. El Decano de la Comunidad, y los  gobernadores de Kurifilth, Zeslonisia, Prasipedia, Dermagonia, Yperdia y Ckurion ocupaban sendas sillas mientras que la Encantadora, verdadera protagonista de aquel evento, permanecía de pie escuchando cómo un Comunitario leía el manifiesto en el que se exponían, entre otras muchas cosas, los innumerables beneficios que esa unión acarrearía para ambas partes, algo que Ándur dudó ya que sabía que la Encantadora era perfectamente capaz de mantener su país a salvo sin contar con la ayuda de nadie.

—Más bien se beneficiará la Comunidad de poder contar con el mayor ejército de Arzen —gruñó entre dientes.

Tras varios y aburridos turnos de palabra, le tocó el turno a la Dama.

—En primer lugar —comenzó con su inconfundible y poderosa voz—, quiero pedir perdón si la Comunidad de Arzen esperó mucho a que me decidiera a unirme a ella. Hasta hace poco tiempo estuve muy segura de que en el Bosque Vetusto podíamos salir adelante sin problemas, pero hace casi un año tuve un encuentro con un grupo de jóvenes que me hicieron comprender que, si bien tenía fuerza para preocuparme de mí misma, de nada servía si no la utilizaba para apoyar al resto de personas. Esos jóvenes me ayudaron a ver que juntos somos más fuertes, que lo que a mí me escasee es posible que mi vecino pueda ofrecérmelo y que, si peleamos juntos por salir adelante, ni todo el mal de Greipox podrá detenernos. Es por eso que me hallo hoy aquí, estampando mi rúbrica en este documento y comprometiéndome a salvaguardar los designios de la Comunidad de Arzen. Porque de esta forma contribuyo a generar el pensamiento de que unidos venceremos. En todos los ámbitos de la vida. Y para ese objetivo dedicaremos todos nuestros esfuerzos.

Tras aquel discurso motivador, la Encantadora de Bestias firmó el tratado, sellando el ingreso en la Comunidad de Arzen. Los vítores no se hicieron esperar y la gente se levantó, contagiada por la alegría de aquel histórico momento. Ándur se puso en pie también, tratando de no perder de vista a la Dama, que estaba siendo felicitada y saludada por numerosas personas. El chico sintió el agobio que debería estar pasando la Encantadora y deseó que pudiera librarse de toda esa gente cuanto antes. En un fugaz momento, Ándur creyó ver que la Dama lo saludaba con la cabeza y le hacía una señal, indicándole que deseaba entrevistarse con él, lo que hizo que el chico se sintiera nervioso de pronto.

—La Encantadora de Bestias ha hecho un gran discurso —dijo Eliodest a su espalda.

—¡Eliodest! —exclamó Ándur—. Me has sorprendido. La verdad es que sí. Creo que la Dama siempre quiso unirse a la Comunidad, pero también quería estar segura de que todos luchaban por el mismo objetivo.

—Yo también lo pienso. La batalla de la Ciudad de las Bestias fue un aviso a todo Arzen de que nadie puede sentirse seguro en estos momentos.

—Perdón, profesor —se disculpó Ándur—, debo irme.

Y se fue dejando al Hedregen con la palabra en la boca. Había visto cómo la Dama se escabullía de la sala por una puerta lateral y quiso aprovechar el momento para seguirla.

—¡Has crecido mucho! —le dijo la Encantadora cuando entró en el pequeño salón.

—Tú estás igual —contestó Ándur.

La Dama llevaba un largo vestido escarlata con los bordes dorados. En una mano sujetaba una copa de licor que le habían ofrecido en el evento. Ándur se deleitó al comprobar que su aspecto permanecía tal y como la había conocido. Seguía llevando su larga melena roja sin adornos y su rostro, sabio y atemporal, le miraba con aquellos enormes ojos pardos-dorados plagados de experiencia.

—Me alegro de verte. He estado muy pendiente de las noticias que me llegaban de ti y de tus amigos. Sé que estáis haciéndolo muy bien y que incluso Flecha está creciendo sano y feliz.

—¿Has visto el torneo? —preguntó avergonzado.

—Uno de los más entretenidos que he presenciado.

—He perdido enseguida.

—Enseguida es una medida imprecisa de tiempo. A mi entender, has permanecido en el campo lo suficiente como para desplegar tu estrategia. Has plantado cara a tu adversario y has reconocido la derrota cuando esta te ha llegado.

—Todos dicen lo mismo.

—Eso es porque habrán descubierto al verdadero Ándur.

—¿Estás contenta? —preguntó para cambiar de tema.

—¿Cómo dices?

—Has firmado el tratado. Ahora el Bosque Vetusto pertenece a la Comunidad de Arzen.

—Estoy contenta, sí. Entre todos vamos sumando fuerzas. Pero, si te soy sincera, no habría sido necesario venir hasta aquí para hacer eso. Si he abandonado mi ciudad, es porque tenía asuntos que requerían mi presencia.

—¿Qué asuntos?

—En primer lugar, Sártor me solicitó que examinara en persona a Sifor. Necesita que yo le mire a los ojos y le cuente qué opinión tengo acerca de los rumores que dicen que el Hedregen es el Parno de Greipox.

—¿Y qué conclusión has sacado?

—Aún no lo he visto. Tengo intención de hacerlo más tarde, cuando cumpla una promesa que hice.

—¿Qué promesa?

—Le prometí a tu madre que hablaría contigo, Ándur. Que tendría una charla contigo para comprobar cómo estás.

—¿Y qué impresión te has llevado?

—Que has cambiado desde la última vez que te vi. Te noto más maduro. Te ha sentado bien la Academia.

—Hemos estudiado mucho. Y creo que estamos aprendiendo. Pero hay algo que me preocupa.

—¿Puedo ayudarte?

—Es mi maldición —empezó sin tapujos—. Últimamente estoy durmiendo peor. No se lo he dicho a nadie, pero los sueños extraños que tenía antes han regresado. Me veo haciendo cosas extrañas en lugares desconocidos que, por alguna razón, me parecen conocidos. La gente que me cuenta historias o leyendas que no comprendo y, cuando parece que me encuentro mejor allí, presencio escenas de muerte y dolor.

—Tus poderes aumentan. Es normal en tu familia.

—¿A qué te refieres? No quiero más engaños.

—En realidad, no es momento de que lo sepas aún. Tu padre dispuso que lo supieras una vez fueras un Holder.

—¡Pero ya casi soy un Holder! ¿Por qué no me lo dices?

—Lo siento, Ándur. Debes entenderlo. Sin embargo, sí puedes contar conmigo para ayudarte en cualquier otra cosa. Lo haré de buen grado y juntos desentrañaremos esos malos sueños.

—O sea que, si le pregunto a mi padre tampoco me contará nada. No soporto sus misterios. Me sigue tratando como a un niño pequeño.

—Aún eres joven, Ándur. Pero debes tener paciencia con tu padre. Y más en estos momentos en los que está tan enfermo.

—¿Cómo que está enfermo? —preguntó confuso.

—¿No lo sabes? Vi a tus padres hace un tiempo. Justo antes de la Luna de la Nueva Cosecha. Tu madre estaba preocupada y vinieron a visitarme a mi hogar para charlar. Yo misma pude comprobar que Samel padecía una enfermedad por culpa de su viaje a Greipox.

El chico se inquietó sobremanera y recordó la segunda noche que se trasladó con Aniak a su casa para poder ver a su padre con sus propios ojos. Samel estaba tumbado en la cama, agitándose incómodo y Ándur comprendió la preocupación de la Encantadora.

—No te preocupes. Ya está mucho mejor —le dijo quitándole importancia.

—¿Te lo ha dicho tu madre?

—No ha hecho falta.

—No te entiendo, Ándur.

—Verás, hablo con mi padre todos los días. Nos contamos cómo nos ha ido el día e incluso me ha ayudado a preparar mis estudios. No sé cómo le viste cuando fueron a visitarte, pero ahora está perfectamente.

—¿Cómo hablas con él? —preguntó la Encantadora frunciendo el ceño.

—¡Gracias a ti! —respondió sonriente—. Un día me acordé de la conversación que tuvimos aquella vez en tu casa en la que me decías que buscara el mapa que me regaló mi padre de pequeño. Después de mucho divagar, encontramos el trozo de espejo que le falta al que guardas contigo. Aunque eso fue mucho antes de la Luna de la Nueva Cosecha. Y desde entonces puedo hablar con mi padre continuamente.

La Encantadora se puso pálida y dejó caer la copa, que se rompió en mil pedazos. El rostro sereno y sabio dejó paso a un dolor sincero que se reflejaba en las lágrimas que asomaban a los párpados de la mujer.

—¿Qué te pasa…? —preguntó Ándur preocupado.

—¿Estás seguro de que es tu padre el que ves en el espejo?

—Claro, ¿quién iba a ser sino?

—Eso… eso no es posible. ¿Entonces quién estaba con Virian? ¡Por eso no pudo entrar en mi ciudad!

La Encantadora se llevó una mano al estómago, en señal de profundo malestar. Arrastró una silla y se sentó en ella ahogando un sofoco.

—¿Estás bien? ¿Quieres que avise al Gran Maestro?

—Ándur… yo —comenzó a hablar entrecortada—, supongo que debí advertírtelo cuando hablamos aquella vez.

—¿Advertirme qué?

—El espejo de la verdad es un objeto mágico que fue utilizado durante muchos años para obtener conocimiento y también para saber la verdad sobre las personas que lo tocaban.

—No te entiendo.

—Ándur. Ese espejo solo refleja la imagen de aquellos que lo tocaron en el pasado… pero que ya no están en este mundo.

No escuchó más. De pronto, el mayor dolor que había sentido jamás sacudió todo su cuerpo. El vello de todo su cuerpo se erizó de puro estremecimiento y sus entrañas estallaron de pesar, liberando aquella extraña sensación que había notado todo el día. El corazón, que había estado latiendo a su ritmo normal, comenzó a ralentizarse. Toc. Un latido. Toc. Otro. Toc. Uno más. Hasta que finalmente se paró.

No estaba en esa habitación. Había abandonado su cuerpo. O eso deseaba. Todo su ser, tal y como había sido hasta entonces, acababa de desaparecer tras escuchar aquellas funestas palabras.

—Ándur… Ándur, ¿me oyes?

La Encantadora intentó hacerle reaccionar, con palmadas en la cara, pero el chico estaba ausente. No conseguía hilar una sola idea nítida en su cabeza. Solo recibía imágenes de su padre. Contándole historias y aconsejándole acerca de su entrenamiento como Holder.

—¿Papá?

No era capaz de decir nada más. Le había visto. Aquella noche. Tumbado en la cama. Había contemplado a su padre antes de encontrar el cristal. Y también vio a su madre. Estaba preocupada...

—Pa…

Recordó lo que sintió la primera vez que habló con él por el cristal. Vio sus ojos azules y sus poderosas manos apoyadas en su mesa preferida. Siempre en ese lugar. Entonces, la electricidad volvió a conectar los pensamientos de Ándur. Había hablado infinidad de veces con Samel a través del espejo, pero, fuera cual fuera la hora del día, siempre estaba en el mismo lugar. Por esa razón, aunque el chico le insistió alguna vez en que le enseñara a su madre para saludarla a ella también, su padre siempre respondió que no era posible. Ahora lo entendía. Aquel cristal mágico guardaba la imagen del lugar donde fue tocado por última vez.

—Ándur… —lo llamó la Encantadora—. ¿Estás bien?

No lo estaba. Era imposible que pudiera volver a estar bien. Con cada bocanada de aire sentía un intenso dolor que le atenazaba el pecho y la garganta. Y el corazón. Sin saber cómo, Ándur estaba seguro de que su corazón se había quebrado por algún punto, dejando una cicatriz irreparable.

Cada vez era más consciente de sí mismo. De lo que era en ese momento. Todo su cuerpo lloraba y sufría la mayor pérdida de todas. Un nuevo escalofrío reactivó su ser. Soltó un aullido de dolor y salió corriendo de aquel lugar.

—¡Ándur! ¡Vuelve! —le gritó la Encantadora, pero el muchacho no iba a escuchar otra cosa que no fuera su propia desesperanza.

— 37 —

El impostor

Caminaba sin pensar, como si fuera un autómata. Las lágrimas le quemaban en el rostro mientras el ritmo acelerado de su corazón le marcaba el paso. Entró en su habitación donde había dejado sus cosas y recogió sus esferas, la espada con la que entrenaba y el cristal de la verdad. Con la furia que sentía desencadenándose en su interior, se dirigió al Fudikornstall para tomar prestado uno de los dragones voladores con un único objetivo: volar hasta su hogar.

No tuvo que activar ninguna esfera. Ándur podía conectar con la mente de aquellas bestias por sí mismo y enseguida le mostró a uno de ellos lo que le estaba pasando. El Fudikorn permitió que subiera a su lomo y alzaron el vuelo mientras unos pocos curiosos se sorprendían de ello.

Intentó tranquilizarse. Buscar algún pensamiento que lo relajara. No quería creer lo que la Encantadora le había dicho, pero ¿por qué iba a mentirle? No tenía necesidad de ser cruel con él. Hasta donde sabía, la Dama siempre había tenido un cariño especial por su familia. No. La Encantadora no lo engañaba. El cristal de la verdad era eso mismo. Un objeto que jamás le había mentido. Siempre había podido hablar con muchos Holders del pasado que le habían contado secretos que resultaron ser ciertos. Todos ellos le ayudaron a mejorar. Y todos ellos tenían en común una cosa. Estaban muertos.

El chico trató de esforzarse en recordar todas las conversaciones que había mantenido con su padre y no fue capaz de encontrar ningún rastro de mentira. Alguna vez su padre había estado vacilante al responderle alguna pregunta, pero nunca le dijo que estaba vivo. Claro que Ándur nunca pensó en cuestionarse tal asunto. En todas las charlas que mantuvieron a través del cristal de la verdad, Samel le respondió con toda la sinceridad que pudo. Y eso le molestaba infinitamente. Porque había conectado con su padre como nunca antes lo había hecho y descubrir que no había sido real le enfureció mucho.

El Fudikorn llegó a Ataf en pocos minutos. El chico lo hizo aterrizar en las afueras para no alertar a los vecinos. Descabalgó de un salto y corrió como nunca lo había hecho. Las luces de las calles estaban encendidas, aunque el pueblo estaba desierto. Ándur cogió los mismos atajos que siempre había tomado para llegar antes a su casa. Al doblar la última esquina, la vio. Estaba con las luces del hogar apagadas, pero era temprano para que su madre estuviera dormida.

Ándur activó la esfera granate y subió raudo los escalones para abrir la puerta.

—¡Mamá! —gritó aceleradamente.

No había nadie en la estancia.

—Mamá, ¿dónde estás?

El chico corrió hasta la habitación de sus padres y la encontró recostada. Tenía la frente mojada de su propio sudor y la cara enrojecida. Ándur se abalanzó sobre ella y acarició su rostro, que ardía. Parecía inconsciente. Le tomó el pulso y se alivió al distinguir el leve ritmo cardiaco. Salió al baño y empapó una toalla para pasársela a su madre por la frente.

—¿Qué te ha pasado? ¿Dónde está papá?

De pronto, un golpe proveniente de la planta de abajo rompió el silencio. Ándur se tensó y, tras acariciar de nuevo a su madre, salió de la habitación para encontrarse con el impostor que había estado haciéndose pasar por su padre. Bajó al trastero y vio la puerta del cuarto secreto abierta. Empuñó su espada y se encaminó hacia allí. Una vez más comprobó que la marca que la sacerdotisa le hizo aquel día estaba encendida, en señal de que debía mantenerse alerta.

Todo estaba revuelto. Las cosas que Samel había estado recopilando en todos sus viajes yacían por el suelo. Por todas partes. Ándur les vio en el altar donde Samel había tenido la Espada Banatot.

—Tiene que estar aquí —dijo la anciana que Ándur vio aquella vez en su cuarto—. El Hombre lo trajo hace tiempo. Y lo guardó en este lugar.

El acompañante de la mujer gruñó y siguió buscando. El chico se asombró del enorme parecido que guardaba con su padre y comprendió el por qué ni su madre, ni la Encantadora habían dudado de que fuera él.

—La carta que buscas me la llevé a la Academia —gritó Ándur sorprendiéndoles.

—¿Quién eres tú, niño? ¿Y por qué nos molestas?

—Soy Andûrean Hedro. Y he venido a vengar a mis padres.

—¿Vengar a tus padres, dices? Tu madre está descansando en su cama y, si mis ojos no me fallan, este de aquí es tu padre.

—Mientes.

—Chiquillo, creo que necesitas descansar —indicó la anciana—. Has estado sometido a muchas emociones estos días. ¿Estás entrenando en la Academia Holder, cierto?

Ándur no quitaba la vista de aquellos dos desconocidos. A pesar del torbellino de emociones que estaba sintiendo por dentro, trató de mantener la calma y actuar con serenidad. Se llevó la mano al bolsillo y extrajo el cristal de la verdad.

—¿Papá? ¿Estás ahí? —preguntó mirando al espejo.

—¡Grandullón! —respondió Samel sentado en la mesa redonda.

Ándur desvió la mirada para comprobar que, en la gran mesa del centro de la sala, no había nadie.

—¿Necesitas algo? —le insistió el reflejo de Samel.

—Papá —comenzó Ándur con la voz quebrada y dejando escapar una lágrima—. ¿Sabes cómo funciona este espejo?

Samel hizo una pausa. No podía negarse a contestar con la verdad a una pregunta que le hicieran, así que respondió con una simple palabra.

—Sí.

—Padre —continuó Ándur—, ¿estoy hablando contigo porque estás muerto?

El chico tembló al pronunciar aquellas palabras. Por el rabillo del ojo percibió la inquietud de los dos invasores que observaban preocupados la escena.

—¿Papá?

—Sí.

—Gracias.

Ándur apoyó el espejo en el suelo con delicadeza. Cerró los ojos, pensando en todo lo que había perdido, y se enjugó las lágrimas.

—Por ti, padre.

Abrió el flujo con la esfera granate que tenía activa y acumuló la energía suficiente para hacer uso de ella contra el hombre que se había hecho pasar por su padre. El impostor trató de defenderse, alargando la mano y cogiendo una de las numerosas armas que Samel coleccionaba en esa estancia. Ándur atacó con ferocidad, movido por la sed de venganza. Por haber sido engañado durante tanto tiempo. Venganza por su padre muerto. Venganza porque nunca pudo despedirse de él.

El impostor se rehízo de aquel primer ataque del muchacho y se alejó para tener mejores opciones de defenderse. Ándur mantuvo abierto el flujo de energía. En otras condiciones se habría sentido cansado, pero en aquel momento luchaba por una causa más importante y la adrenalina lo mantenía fresco. Estudió a su rival y repasó sus opciones. Decidió hacer uso del cuarto estilo de combate, que se componía de ataques más contundentes destinados a no dejar con vida al enemigo. Así que acumuló aún más energía y comenzó a lanzar ataques que eran respondidos por su adversario. Sin embargo, Ándur notaba que la defensa del impostor se resentía con cada golpe, con lo que el muchacho insistió en atacarle, cada vez con más ferocidad, hasta que acertó a golpearle con el mango de su espada en el antebrazo, obligándole a soltar su arma y a caer al suelo dolorido.

El hombre, que tenía la cara de su padre, alzó la cabeza y miró a Ándur a los ojos. Por un momento, el chico bajó la guardia, reconociendo el azul de los ojos que le habían mirado con más amor. Bajó la espada, deseando lanzarse a abrazar a aquel hombre y sentir el calor de su padre. Y justo cuando lo iba a hacer, un destello proveniente del cristal que había dejado en el suelo le trajo de vuelta a la realidad.

—Maldito —rugió recomponiendo su actitud ofensiva.

Y le atravesó el pecho con la espada. El cuerpo comenzó a cambiar su forma incluso antes de morir. El rostro de Samel desapareció para dar lugar a la cara deformada de un Duende de Greipox. Algún sortilegio poderoso había conseguido que ese vil ser pudiera tener el aspecto de Samel.

Ándur extrajo su espada del cuerpo del Duende y limpió la sangre. Pero no se detuvo ahí. Se dio la vuelta y observó a la mujer que había estado trabajando con aquel impostor. Parecía una anciana indefensa. Aunque también le había parecido indefensa Astrid muchos años atrás, y resultó ser muy peligrosa. Así que se mantuvo alerta, pendiente de cada gesto de la anciana.

—Dime qué buscáis aquí. No es la carta que me escribió mi padre. No tendría sentido.

—Eres astuto, joven chiquillo. No es la carta, por supuesto. Es algo mucho más valioso. Algo que trajo tu padre hace mucho tiempo y que escondió junto a la Espada Banatot.

—¡El eslabón!

Aquel objeto lo había encontrado Samel en uno de sus viajes y se lo regaló a Ándur cuando cumplió cinco años. Justo el día en que le regaló el mapa del tesoro. Su padre le dijo que había que guardarlo y él decidió colocarlo al lado de la espada, a lo que Samel le respondió que no había mejor lugar para ponerlo.

—¿Dónde está? —preguntó la anciana con malicia.

—No está aquí. Me lo llevé hace mucho. Ni siquiera mi padre lo sabía. Habéis estado perdiendo el tiempo.

—¡Dámelo! —rugió Námiac encolerizada.

—Ya no lo tengo. Lo regalé.

—¡Mientes!

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Nadie regalaría el Eslabón de Soúme. ¿Dónde lo tienes?

—Te repito que no lo tengo.

—¡No te pertenece! Solo el legítimo dueño puede tenerlo en su poder.

—No sé de qué me hablas. Mi padre lo trajo de uno de sus viajes. En lo que a mí respecta, era suyo.

—¡Tu padre era un necio estúpido!

—¡No hables así de él!

—Creía que estaría a salvo escondiéndose en este pueblo. Que no le encontraríamos. Pero se equivocó.

La anciana se inclinó hacia delante y, como escapando de un hechizo, se transformó en un corpulento hombre que albergaba grandes poderes.

—¡Eres un Vampiro! —exclamó Ándur sorprendido.

—Muy bien, niño.

—¿Quién te envía?

—Eso no te importa. Solo te diré que fui la última persona que vio con vida a tu padre.

Aquella afirmación sacudió al chico, que necesitaba respuestas de cómo había muerto su padre.

—¿Tú le mataste?

El Vampiro sonrió con malicia.

—No hizo falta. Tu padre estaba medio muerto cuando lo encontramos.

—¿Y por qué le suplantaste?

—En realidad, queríamos hacer algo diferente con su cuerpo, pero una bestia enorme nos interrumpió y tuve que cambiar el encantamiento para que ese Duende tomara su aspecto.

—¡Eres un miserable! ¿Por qué has hecho todo esto?

El Vampiro no respondió inmediatamente. Sino que se limitó a mirar a su alrededor.

—Samel era una amenaza para nosotros. En esta sala escondía muchos objetos que podrían usar los enemigos de Greipox. Pero los más poderosos eran la Espada y el Eslabón. Mi señor deseaba poseer esos objetos para evitar que la profecía de los Ángrobos se hiciera realidad.

Ándur no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Jamás había escuchado nada de aquella profecía, pero no quería darle al enemigo más ventaja haciéndoselo saber.

—Poco importa esa profecía —soltó con la mayor confianza que pudo encontrar—. Ese eslabón que tanto ansías no está aquí y la Espada se la llevó mi padre y se perdió con él.

El Vampiro sopesó aquella afirmación. La profecía hablaba de un Ángrobo que haría de guía al portador legítimo de la Espada y el Eslabón y le mostraría el camino para despertar a las Brujas. Si ambos objetos permanecían separados, era muy difícil que la profecía se cumpliera; con lo que las Brujas no volverían a caminar por Arzen.

—Tienes parte de razón. La profecía no se cumplirá. Nadie sabrá nunca de la importancia de esos objetos.

—¿Qué te dice que no los recobraré?

—La espada está perdida en Greipox. El insensato de Samel la llevó personalmente. Es cuestión de tiempo que mi Señor la recupere. Y el eslabón está escondido en algún lugar, según tu palabra. Me basta con hacerte callar para que permanezca allí.

—¿Quieres luchar conmigo? —preguntó Ándur tomando energía de la esfera granate.

—No voy a luchar contigo. Voy a hacer que te reúnas con tu padre.

El Vampiro atacó con rapidez. No portaba ningún arma, pues esta raza estaba provista de unas garras retráctiles que podían manejar a voluntad cuando entraban en modo de batalla. En su mandíbula, poseían poderosos colmillos que podían convertir a su presa en uno de su especie siempre que les diera tiempo a infectarle con su veneno. Hacían gala de una fuerza sobrehumana y tenían la capacidad de volar, algo que les volvía imprevisibles y muy difíciles de combatir.

Ándur tuvo que decidir en segundos la estrategia que iba a seguir y se decidió por emplear una de las tres formas principales de Lucha Holder. En concreto, usó la velocidad extra, que le permitía moverse mucho más rápido de lo normal y esquivar los ataques al tiempo que podía pasar a la carga. El Vampiro era muy poderoso y hacía gala de una velocidad respetable, pero Ándur lo era más en esa forma de lucha.

El enemigo lanzaba zarpazos potentes que el muchacho resistía a duras penas debido a que tenía activado el escudo que proporcionaba la esfera granate. En un movimiento a la desesperada, Ándur se revolvió y pudo colocarse detrás del Vampiro, logrando asestarle una estocada con su espada en plena espalda. Aquel ataque hizo mella en el enemigo, y se alejó para recuperar el aliento y preparar su siguiente movimiento.

Ándur, por su parte, estaba llegando a su límite. Sentía que sus brazos no le respondían por completo y empezaba a tener la necesidad de terminar el enfrentamiento. De pronto, se dio cuenta de que el Vampiro había expuesto sus colmillos, dispuesto a morderle para inocularle su veneno. El muchacho intentó concentrar más energía para reforzar el escudo protector al mismo tiempo que abría un flujo adicional para atacar de nuevo.

Cuando ambos estuvieron listos, se lanzaron uno contra otro, en un violento choque que dio como resultado que al Vampiro se le rompieran los dientes al intentar morder al chico, mientras que este golpeó, haciendo uso del estilo Schlussynôn, en el pecho de su enemigo, fracturándole múltiples costillas y haciéndole caer al suelo. El chico se fijó en que su enemigo se resquebrajaba en la zona del cuello como consecuencia del tremendo golpe recibido.

Ándur cayó también, rendido como estaba por haberse excedido en el uso de las esferas de poder. Hincó una rodilla en el suelo, para intentar levantarse al mismo tiempo que el Vampiro se levantaba tambaleante, presa de un intenso dolor.

—Este es tu final —dijo amenazante.

Y en un rápido movimiento lanzó al suelo un par de piedras explosivas las cuales detonaron sumiendo todo el lugar en un enorme caos. El polvo que se levantó impidió que Ándur pudiera ver nada y permitió al Vampiro escapar de aquella sala secreta. Entonces, una nueva explosión en la planta de arriba le hizo reaccionar.

—¡Madre!

Las paredes comenzaron a venirse abajo, agrietándose. Aquella estancia parecía a punto de derrumbarse y el chico se vio obligado a escapar de allí para no quedar sepultado. Salió cerrando los ojos para evitar dañarse con el polvo, agradeciendo que conocía aquella sala como la palma de la mano. Una vez fuera, los abrió de nuevo y sintió el calor de un fuego que provenía de la planta superior.

Todo estaba en llamas. Subió lo más rápido que pudo mientras trataba de mantenerse en pie debido al cansancio. El humo se le estaba metiendo en los pulmones y le costaba respirar sin toser a cada paso.  El fuego estaba devorando la casa a velocidad de vértigo y Ándur se apresuró para sacar a Virian de allí. Como pudo, cargó a su madre a cuestas y salió de la casa esquivando las llamas que crecían sin parar. Los primeros vecinos acudieron a socorrerles, alertados por las llamas. Ándur pidió que llevaran a su madre a un lugar donde poder acostarla mientras intentaban sofocar el incendio.

Sin embargo, la casa se vino abajo, consumida por las llamas. Los vecinos trabajaron toda la noche, acarreando cubos de agua para lanzar sobre la edificación y evitar que el fuego se extendiera a otras viviendas. Pero Ándur se quedó inmóvil el resto del tiempo. Observando cómo su hogar se consumía en aquel infierno. Percatándose de la paradoja que suponía que así mismo se sentía él. Y pensando en la vida que había tenido y que ya no podría recuperar.

— 38 —

Abandono

El polvo lo cubría todo. A su alrededor, escuchaba sonidos de guerra. Eran gritos de dolor, armas chocando entre sí, cuerpos cayendo por doquier. Pero, en realidad, él solo veía un objetivo. Frente a sí aguardaba un adversario inmóvil. Le estaba mirando con un gesto de súplica en su mirada. Sin embargo, Ándur no sentía ni una pizca de misericordia. Solo quería venganza y aquel enemigo serviría para saciarla.

Empuñó la Espada Banatot y se aferró al eslabón que colgaba de su cuello antes de lanzarse al ataque. Cuando estaba a punto de asestar el golpe de gracia, una voz le instó a detenerse «Leroum». Automáticamente, el chico se paró y, en vez de atacar a su adversario, le ofreció el medallón que portaba.

De pronto, se encontró ante un enorme pilar de color blanco. No era la primera vez que lo veía, pero en aquella ocasión había algo diferente. En aquel enorme espacio, se encontraban varias tumbas y el chico reconoció el nombre del que descansaba bajo la piedra frente a la que se encontraba. «Vateras». Le susurró una voz. Ya había escuchado antes aquella palabra que no entendió en su momento. Sin embargo, su significado se le presentó cristalino en su mente «Padre».

Entonces, Ándur leyó el nombre que había en esa lápida y apretó el puño furioso al comprobar que estaba ante la tumba de su padre «Samel Lerod». De pronto, percibió que no estaba solo. Se giró y reparó en la figura de la criatura que le vigilaba. «Te estaré esperando, Andûrean. Ven a verme para cumplir con tu destino y que vuelvan a ser libres».

—¿Ándur?

El chico parecía estar en trance, sin darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Élora y Jonu lo encontraron arrodillado frente a las ruinas de su casa. Tras su abrupta marcha de la Academia, la Encantadora de Bestias les puso al tanto de la verdad acerca de Samel y se apresuraron a acudir hasta Ataf.

—Ándur —susurró con dulzura Élora—. ¿Necesitas algo?

El muchacho tenía los ojos rojos e hinchados. Había permanecido así desde que dejara a su madre descansando en una casa cercana. Ándur sacudió la cabeza ante la presencia de sus amigos, a los que miró con un ruego en su rostro. Élora reconoció la necesidad de su amigo y lo abrazó para consolarlo. Fue todo lo que necesitó. La calidez de un ser querido que quería reconfortarle bastó para abrir el torrente de desconsuelo que había estado conteniendo hasta entonces.

Ándur lloró como nunca lo había hecho. Con un llanto sonoro y triste que contagió a Élora y a Jonu. El Alden quiso sumarse a ese abrazo y se acercó a ellos dos. Así permanecieron todo el tiempo que necesitó el muchacho para desahogarse. No hicieron falta más palabras. Tan solo la mutua compañía. Al final, se separaron y estuvieron sentados, mirando a la casa.

—Escapó —soltó Ándur de pronto.

—¿Quién?

—El Vampiro que se hacía pasar por esa anciana. Hizo explotar la casa y se me escapó.

—En realidad, no —corrigió Jonu—. Al parecer, le provocaste un gran daño. Han encontrado su cuerpo en las llanuras. Se le había desprendido la cabeza

Aquello no lo alivió. Se había abierto un vacío tan enorme en su espíritu, que no le alegró saber que los dos impostores habían sucumbido ante sus habilidades.

—Lástima —dijo—, quería haber podido preguntarle algunas cosas.

—Olvídate, Ándur —le aconsejó Élora—, lo importante es que tú y tu madre estáis bien.

El chico se acordó del estado en el que había visto a Virian. Estaba tan debilitada que ni siquiera podía abrir los ojos. Un sentimiento de furia lo engulló y le hizo desear terminar con todos los habitantes de Greipox.

—No sé qué ha sido, pero sé que esos dos son los responsables.

—¿Y qué podemos hacer?

—Vayamos a hablar con Sártor —propuso Jonu—. Llevemos a tu madre al hospital de la Academia y veamos qué es lo que tiene.

—Está bien —dijo el chico después de un momento.

Sin embargo, no se movió del sitio.

—¿Te ocurre algo? —se interesó Élora.

—Es el cuarto secreto —se lamentó el chico—. Estoy seguro de que no se ha derrumbado con la explosión.

—¿Quieres entrar a coger algo?

—Lo que no quiero es dejar las cosas para que todo el mundo pueda cogerlas.

—Creo que puedo hacer algo —ofreció Jonu acercándose a los escombros de la casa.

—¿Qué vas a hacer? —se interesó Élora.

—Voy a crear un hechizo que impida a nadie que no sea de tu familia entrar en esa sala.

—¿Puedes hacer eso?

—Hay varias formas. No solo los Guerreros tienen distintas maneras de utilizar el poder de las esferas. Creo que lo más sencillo será sellar la entrada para impedir que nadie pueda entrar.

—Eso sería estupendo.

—¿Cómo harás para conseguir que solo puedan entrar los miembros de su familia? —quiso saber Élora.

—Bueno. Hay otras energías en este mundo, aparte de las esferas de poder. Un hogar como el de Ándur tiene impregnada la esencia de su familia. Me ayudaré de esa magia ancestral para conseguirlo.

—Entiendo —dijo Élora—. Creo que yo también haré algo.

La chica sacó un objeto que tenía guardado en su bolsa. Parecía una rama de jara a la que le habían dado una forma circular. Acarició la figura con cierta melancolía.

—¿Qué es? —preguntó Jonu interesado.

—Un atrapaespectros. La profesora Fortiep nos enseñó a hacerlo. Es una variación de un Atrec en el que se captura a un espíritu que se manifiesta cuando alguien está cerca de él. Sirve para espantar a posibles ladrones. Cuando estos se aproximan al atrapaespectros, el espíritu se aparece y les ahuyenta.

—Es una buena idea. Pero, ¿no hará daño a nadie?

—Por eso es un atrapaespectros. El espíritu está encerrado en el círculo de madera y no puede escapar ni utilizar sus poderes. Normalmente la gente se asusta mucho antes de que se den cuenta de que no puede atacarles.

—¿Y cómo se activa?

—Tiene un fragmento de esfera ligado a él. Se activa cada vez que detecta movimiento cerca. Lo colocaré en la entrada de la sala secreta. Junto al hechizo que vas a lanzar, la casa de Ándur estará bien protegida.

—Ten cuidado, Élora —le advirtió Jonu—. Puede que las ruinas se vengan abajo y te sepulten.

—Yo lo haré —se ofreció Ándur.

—No tienes que hacerlo. Iré con cuidado.

—¿Tienes una esfera granate?

—No.

—Entonces, es mejor que vaya yo. Déjame el atrapaespectros.

Ándur se encaminó hacia el lugar. Activó su esfera granate para proyectar el escudo protector en torno a sí mismo y se aventuró a subir por los maltrechos escalones de madera que antes terminaban en el techado de la casa. Hizo a un lado unos cuantos maderos a medio quemar y buscó el lugar por donde debía estar la escalera de acceso al sótano. Descendió con cuidado para comprobar que, como había pensado, la estructura de esa parte de la casa había resistido mejor que la planta de arriba.

Esquivó unos cuantos escombros y se detuvo frente a la puerta de piedra, que estaba medio abierta. Por un momento, se debatió si entrar una vez más en aquella sala llena de secretos. Pero no tenía fuerzas. Una punzada de dolor le presionó el corazón y desechó la idea. Cogió el atrapaespectros por el cordel que Élora le había atado y lo colgó de un pequeño saliente en la puerta. Cerró los ojos para despedirse de aquel lugar y regresó teniendo cuidado de que la estructura no se viniera abajo.

—¿Has realizado el hechizo? —le preguntó a Jonu cuando regresó.

—Está hecho.

Ándur afirmó con la cabeza. Bajó la vista en busca de algo y recogió una piedra de un buen tamaño. Abriendo el flujo con la esfera granate, concentró poder para transmitírselo a la roca, como si fuera un arma para combatir. Alzó la cabeza y lanzó el proyectil contra las paredes que aún permanecían en pie.

El choque de aquella piedra cargada con tanta energía provocó que la casa se viniera abajo, haciendo muy difícil intentar penetrar en ella.

—¿Creéis que funcionará? —preguntó Élora.

—Tiene mucha protección. Hablaré con Politok para que vigilen que nadie entre.

—Y yo le pediré a mi madre que nadie toque esas ruinas —dijo Élora—. En Ataf la gente es muy aprensiva. Si saben que en tu casa hubo un ataque y varios muertos, no se acercarán. Así sucedió durante mucho tiempo con la casa de Kump.

—Vamos —zanjó escuetamente el muchacho.

Y todos le dieron la espalda a aquel lugar.

—¿Estáis segura? —le preguntó Sártor dubitativo.

—Totalmente. Sifor esconde muchos secretos. Pero ninguno relacionado con el trono de Greipox.

Se encontraban reunidos en la celda donde el Gran Maestro había encerrado al anciano Hedregen.

—Pero decís que no es el mismo Sifor que conocistéis.

La Encantadora continuaba escrutando el rostro del mago.

—¿Qué te pasó en tu encierro, viejo amigo? —le preguntó la Dama.

—No se me permite hablar de ello todavía.

—Pero no eres el traidor que todos piensan.

—No lo soy.

—¿Sabías lo de Samel? —le preguntó Eliodest, también presente en el interrogatorio.

—Sabía que algo no iba bien con él. Y quería descubrir qué era. Vi oscuridad en su interior, pero no imaginé que no se trataba del verdadero Samel.

—Ese sortilegio de suplantación es desconocido —afirmó funestamente Sártor—. Jamás nos habíamos enfrentado a nada parecido.

—Si el Parno tiene esa nueva forma de engañarnos, será muy complicado confiar en nuestros aliados —opinó Eliodest.

—Hay una forma para asegurarnos que cualquiera del que desconfiemos es lo que dice que es —comentó la Encantadora.

—¿Qué forma?

—El hechizo que protege a mi ciudad.

—Mmm…, es una buena idea —opinó Eliodest—. Según dices, el impostor no pudo atravesar las puertas de la Ciudad de las Bestias.

—En ese caso, desarrollaremos un artilugio que actúe igual que ese hechizo —decidió el Gran Maestro.

—¿Y qué hay de Sifor? —preguntó Eliodest mirando a su compañero.

El anciano Hedregen le mantuvo la mirada, expectante.

—¿Qué haríais vos? —quiso saber Sártor.

—Si permitís mi opinión —intervino la Dama—, Sifor está fuera de toda duda.

—En ese caso, estamos como al principio.

—Como al principio, no —atajó Eliodest—. Hemos recuperado a Sifor de las garras de Greipox.

—En el momento que más falta hacía para Arzen.

—Pero el país oscuro sigue haciéndose fuerte —manifestó Sártor—. Al menos antes pensaba que habíamos atrapado a su líder. Pero ahora…

—Debemos intensificar la búsqueda de las esferas oscuras —dijo Sifor ante la mirada de todos.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió el Gran Maestro.

—El Parno no ha cesado de buscarlas en todo este tiempo. Ignoro cuántas de ellas posee, si es que posee alguna. Pero sé que es la única forma de debilitarle.

Nadie contradijo aquella idea, sabedores de que aquella era la mejor opción que tenían.

—Enviaré a la Orden de los Cinco —afirmó Eliodest—. Últimamente han estado ocupados con otros asuntos. Pero les pediré que retomen su principal objetivo.

—Estoy de acuerdo —convino la Encantadora—. Las esferas oscuras no deben caer de nuevo en manos del Parno.

Todos permanecieron en silencio. Tan solo el Gran Maestro de Karono se movió, para acercarse a Sifor y desatar las cadenas que le habían mantenido sujeto a la pared de su celda.

—Levanta, compañero —le dijo—, y disculpa todo el daño ocasionado.

—Solo actuaste como lo haría un verdadero Holder.

—Aún así, lo siento. Haré lo que esté en mi mano para corregir esta injusticia.

—Me conformo con salir de aquí y tomar aire fresco —solicitó el Hedregen afablemente.

—La Encantadora me insinuó que os presentaríais con una idea similar —les dijo Sártor.

Habían regresado a la Academia usando el transporte Fudikorn que cogió Ándur la noche anterior. Llevaron a Virian con ellos y la instalaron en una de las habitaciones del hospital para que el Gran Maestro en persona pudiera tratarla. Lo primero que hizo Sártor fue inspeccionar su cuerpo para encontrar la posible razón de su malestar.

Al final, se percató de que, si llevaba a cabo en ella el mismo tratamiento de curación que había efectuado con Samel, o con el que él creía que era Samel, obtenía la misma esencia oscura que se desprendía de su interior.

Sártor se preocupó al observar que Virian no respondía a ningún estímulo y trató de discernir cuánto tiempo llevarían administrándole aquella sustancia. Se puso furioso consigo mismo al recordar a aquella anciana. Se culpaba porque, a pesar de desconfiar de ella, había permitido que siguiera conviviendo con Virian. Tras un largo rato tratando a la madre de Ándur, el Gran Maestre decidió dejarla descansar y entrevistarse con los muchachos.

—¡No podéis hacer eso! —continuó con enfado—. Aún no estáis graduados.

—Ya te he explicado los motivos.

—Con mayor razón para negarme. Te mueve la venganza. Y la ira. Ninguna de las dos son buenas consejeras.

—Arcano se llevó a mi padre a una misión suicida a Greipox. Sin razón aparente, lo abandonaron a su suerte y perdió la vida. La espada que llevó, que al parecer es mucho más importante de lo que creía, desapareció también. Luego un impostor se hace pasar por él y comienza a vivir en mi casa, engañando a mi madre, envenenándola sin motivo y buscando desesperadamente un eslabón que guarda relación con no sé qué profecía que el Parno de Greipox quiere impedir. Los Holders no hacen nada que no les ordene la Comunidad de Arzen, más preocupados por las apariencias que por hacer las cosas bien. ¿Y ahora nos dices que no podemos irnos de aquí a recuperar ese eslabón?

—¿Por qué dices eso? Los Holders somos defensores de la paz de Arzen.

—Antes. Ahora preferís mantener en la Academia durante años a buenas personas solo porque no son capaces de hacer las cosas a vuestra manera. U obligáis a los Fudikornet a renunciar a su libertad para serviros. O despreciáis a los ancianos solo porque son ancianos. Y, en cambio, animáis a personas crueles y despiadadas a usar sus habilidades en vuestro nombre, llevando el miedo como bandera. Ésa no es la Orden que yo esperaba encontrar.

Sártor cerró los ojos, en señal de lamento. No comprendía exactamente a qué se estaba refiriendo el muchacho, aunque debía de tratarse de algo que había sucedido en la Academia mientras estudiaba. Al final, reaccionando a las acusaciones que le había lanzado, decidió colaborar.

—Ándur —continuó con cariño—, ser Holder es lo que siempre quisiste. ¿Por qué no esperas hasta estar graduado?

—Siempre fue mi sueño, sin duda. Desde que papá comenzó a contarme todas las historias de la Orden.

—¿Entonces…?

—Mi prioridad ahora es encontrar ese eslabón. Por mi padre.

—¿Sabes dónde está el Eslabón de Soúme? —le preguntó.

—Lo sé.

—¿Me prometes que, cuando lo recojas, volverás aquí?

—No puedo prometerte eso, Sártor. No sé qué debo hacer. He tenido sueños extraños que tienen que ver con mi destino y la profecía. Mi padre está muerto y mi madre…

—Tu instinto es bueno, Ándur. Profundiza más en esos sueños. A veces no son simples sueños.

—Lo haré —afirmó Ándur con seguridad

—Pero debes seguir creciendo como Holder.

—Todo lo que tenía que aprender de los Holders, ya lo sé. Es hora de tomar mi camino e intentar impedir que Greipox termine con todo.

—Aún puedes aprender mucho más. Y ayudar a otros a cambiar las cosas.

—Está bien —concedió finalmente—. Prometo que, cuando termine mi misión, superaré las materias que me faltan y me graduaré como Holder, esté donde esté…

El Gran Maestro se mantuvo callado, reflexionando. La idea de los chicos era abandonar la Academia y poner rumbo al norte, a Perpum, donde la reina Sándor guardaba el Eslabón de Soúme. Si partían en secreto, intentando pasar desapercibidos, podrían conseguirlo.

—De acuerdo entonces —terció al fin—, marchaos. Pero hazme caso y vuelve en cuanto puedas. Eres más importante de lo que supones. Y no solo para los Holders, sino para todo Arzen. Además, están sucediendo cosas en Perpum. No tenemos ninguna certeza aún, pero es posible que Greipox esté moviendo sus piezas. Me temo que, si la cosa sigue así, no os encontraréis nada agradable.

—Correremos el riesgo. ¿Cuidarás de mi madre?

—Tienes mi palabra.

—Gracias, Sártor. Me gustaría que todo esto no hubiera sucedido así. Me gustaría ser un Holder como todos los demás, pero siento que mi destino me empuja a marcharme.

—¿Y vosotros? —le preguntó Sártor a Jonu, Élora y Telquíades—. No estáis obligados a seguirle.

—Es la manera en la que nosotros creemos en la Orden de los Holders. Nunca abandonamos a los nuestros —respondió Jonu—. Iremos con Ándur y creceremos juntos.

—Sea así. Os pido que seáis discretos. Nadie puede saber qué misión os ha llevado al norte. Intentad viajar por senderos poco transitados y no toméis la ruta del caudal de la Aguja. Id directamente a Perpburgo y regresad sanos y salvos. Si necesitáis ayuda, en la Academia de Éuzos os abrirán las puertas.

—Gracias, Gran Maestro.

Sártor abandonó el pasillo donde se encontraban.

—¿Me dais un minuto? —preguntó Ándur a sus amigos.

El chico entró en la habitación de su madre y cerró la puerta. La mujer tenía los ojos cerrados. Su rostro estaba enrojecido por la fiebre y un pañuelo húmedo se apoyaba en su frente. Se acercó despacio a ella, como si temiera interrumpir su descanso. Y le cogió la mano.

—Mamá —los ojos se mostraron vidriosos—. Perdón por no haber ido antes.  No puedo imaginarme cómo tuviste que pasarlo al vivir con ese impostor. Supongo que da igual. Lo importante es que papá no está y tú estás aquí, enferma. No he podido protegeros. Pero te prometo que lo arreglaré. Recuperaré el eslabón y lo utilizaré para destruir a Greipox. No sé cuánto tiempo me tomará, pero lo haré. Debes tener paciencia, mamá. Volveré a por ti. Ahora solo tienes que descansar y recuperarte. ¿Me lo prometes?

El chico se llevó la mano de Virian a su rostro. Quería sentir, una vez más, la caricia que siempre le había reconfortado. Cerró los ojos y se dejó llevar por la tristeza que sentía. Las lágrimas cayeron de sus ojos y se posaron en las yemas de los dedos de su madre y, en un fugaz instante, el chico sintió que Virian respondía al tacto y acariciaba su mejilla.

Ándur se sobresaltó y abrió los ojos solo para comprobar que ella seguía dormida.

—Mamá. Te quiero.

Y le dio un beso en la frente.

—¿Y no podéis decirnos adónde vais? —preguntó Ann-Helka mientras ensillaban sus monturas.

Todos los Cadetes que habían estudiado con ellos en las asignaturas específicas se habían acercado a los establos para decirles adiós.

—Es mejor que no sepamos nada —opinó Politok.

—Te voy a echar de menos —le dijo Ángi a Élora—. Ahora seré la única Espectro de nuestra promoción.

—¡Lo harás genial! —exclamó Élora.

—Toma esto, Jonu —le dijo Vhiti, un Ikayo compañero del Alden, tendiéndole un objeto—. Es una esfera amarilla. Os será útil.

—Oh, Vhiti. No puedo aceptarlo —se ruborizó Jonu—. ¡Es demasiado!

—Algo me dice que estará mejor aprovechada que conmigo. Quédatela, en recuerdo de nuestros entrenamientos con los Hechizos.

Jonu cogió la esfera de Vhiti y se la guardó haciéndole un gesto de agradecimiento.

—Prometednos que entrenaréis mucho para graduaros cuanto antes.

—Lo haremos —dijo Politok.

—¿Y vosotros qué vais a hacer? —quiso saber Istiorol—. Aún no sois Holders de manera oficial.

—Supongo que nunca lo seremos —se resignó Élora.

—Solo os quedan dos materias por superar —dijo Politok—. Seguro que, si cogéis experiencia, podréis graduaros en cualquier momento.

—No lo había pensado —respondió Jonu pensativo—. Lo tendré en cuenta para más adelante.

—Si lo piensas —intervino Ann-Helka con su habitual buen humor—, fue un acierto que os dierais tanta prisa por superar todas las materias en tan poco tiempo. Así habéis podido estar listos para afrontar esta misión.

—Supongo que tienes razón —convino Jonu.

—¿Lo tenemos todo listo? —preguntó Telquíades montando un caballo viejo llamado Meric

—Todo listo —confirmó Élora montando en Harold.

—Yo también —convino Jonu—, aunque creo que estoy creciendo demasiado para Pintas —afirmó mientras montaba en un corcel blanco con manchas marrones.

—Dentro de poco no vas a poder montarlo —le dijo Telquíades—. ¿Los Alden no cabalgan otras bestias más acordes con su tamaño?

—Se llaman Tropios. Y son unos enormes saurios de gran potencia y fuerza, con una piel dura como el diamante. Los crían en Cátarson, el país de los Alden, pero nunca he podido montar ninguno.

—Ándur, ¿nos vamos? —apremió Élora

—Un momento —dijo—. ¿Podéis esperarme en la entrada?

—¿Y qué pasa con Flecha?

—Lleváoslo con vosotros.

—Pero, ¿adónde vas?

—¡No tardaré! —exclamó mientras se alejaba corriendo.

La última vez que se marchó de un lugar sin despedirse como deseaba, muchas cosas se le torcieron. Ándur no quería volver a cometer el mismo error. Se encaminó por el camino del hexágono central de la Academia hasta que llegó a la estatua de Karono y giró a la izquierda para entrar en el edificio de la Cúpula Holder y dirigirse a la sala donde el profesor Aniak impartía su asignatura.

—En la sesión de hoy, vamos a viajar hasta el país de Ckurion. Es un reino de Hombres, y antaño tuvo un enorme poder.

Aniak estaba inmerso en la explicación. Una nueva promoción de Cadetes estaba formándose y el anciano Pneumat demostraba, una vez más, su entrañable pasión por aquello que enseñaba.

—¡Oh! —dijo al percatarse de la presencia de Ándur—. Es el joven Andûrean. ¿A qué se debe esta visita?

El chico sonrió ante el tono cariñoso de su viejo profesor.

—He venido a hablar con usted —respondió tímidamente.

—Está bien. Queridos chicos —dijo alzando la voz—. Haremos un descanso de cinco minutos.

Los Cadetes abandonaron el lugar, dejándoles a solas.

—¿Qué sucede, Andûrean?

—Verá… yo… —comenzó dubitativo—, he venido a despedirme.

—¿Te marchas?

—Así es.

—¿Y por qué vienes a despedirte?

—No sé si volveré…

—Oh, entiendo…

—Profesor, muchas gracias por todo lo que me has enseñado. Has sido amable y cariñoso. Y siempre quisiste ayudarme. Y yo te utilicé para un fin egoísta.

—Chico, ya hablamos de todo aquello. No hace falta que me…

Ándur abrazó al Pneumat silenciando su alegato. Aniak apretó los brazos en torno al cuerpo del chico y cerró los ojos, agradeciendo aquella muestra de afecto.

—Sigue así, profesor —murmuró Ándur cuando comenzaba a marcharse.

—Andûrean —le detuvo Aniak—. Los Holders hemos comenzado a debilitarnos porque hemos perdido nuestra perspectiva. El enemigo lo sabe. Se ha dado cuenta de que nuestra Orden es vulnerable y está tratando de hacernos aún más débiles. Pero con personas como tú, podremos volver a rehacernos. Eres nuestra esperanza. Tú y los jóvenes como tú sois la solución que estábamos buscando para salir adelante. Hazte más fuerte y lidéranos a todos.

— 39 —

La enfermedad de Perpum

El plan del Parno estaba teniendo un éxito mayor del esperado. En todos los pueblos y ciudades de Perpum, la pobreza había hecho acto de presencia por culpa de que las arcas de Krysô habían llevado a la ruina a la mayor parte de la población. La reina Sándor había hecho lo imposible por intentar salvar la situación, pero sus esfuerzos habían resultado vanos. Kump, por su parte, afianzó su posición en Perpum y consiguió que Sándor le permitiera ocupar un bastión deshabitado que se alzaba en lo más alto de la ciudad de Kuarpen. De esta forma, el falso príncipe pudo gobernar desde un lugar estratégico.

El oro que el Parno de Greipox le entregó para ganarse la confianza de las gentes de Perpum se terminó pronto, pero fue suficiente para que la gente confiara en aquel forastero. Kump había comprendido enseguida aquello que le dijo el Parno de que el dinero era el verdadero motor del mundo. Sin saberlo, aquella gente había dejado entrar en su tierra al enemigo por un puñado de oro.

El joven se congratulaba de su éxito. Como consecuencia de estar en boca de todo el mundo, la reina Sándor estaba perdiendo popularidad entre la población. Sentían que no había sido capaz de gobernar de forma que tuvieran prosperidad y culpaban a la muchacha de todos sus pesares. En cada pueblo había refriegas y disputas por el trigo y los Holders de la Academia de Éuzos se veían desbordados intentando apaciguar los ánimos.

Ofreciéndose como apoyo para la Orden, Kump envió a su ejército a recorrer cada punto de Perpum con el objetivo de preparar la fase final de su misión. Cada Duende que viajaba con Kump, portaba un cofre lleno de esencia oscura. Tras el incidente con Samel en Greipox, el Parno ordenó que se investigara cada palmo del terreno por el que había estado el Hombre para intentar mejorar la seguridad en el País Oscuro. Casi por casualidad descubrieron, a orillas del lago del este, unas marcas que indicaban que alguien había estado descansando allí. Alrededor de estas huellas encontraron los restos de la sustancia oscura que había expulsado el Hombre. Los Pneumats del concilio negro estuvieron estudiando aquel elemento y llegaron a la conclusión de que podrían utilizarlo para enfermar a todos aquellos que ingirieran dicha sustancia.

Eso era lo que había estado haciendo Námiac con Virian. Aprovechar la sustancia negra que expulsaba el Duende que se hacía pasar por Samel para hacérselo beber a ella a modo de infusión.

El ejército de Kump llevó a cabo la misma tarea. Fueron enfermando a gran parte de la población de Perpum para debilitarlos y que fueran incapaces de defenderse cuando el Parno ordenara el ataque. No les resultó difícil sumir en la miseria al país helado. Incluso algunos infelices Holders fueron contagiados del mismo modo.

—No sabemos qué sucede en la población, mi señora —dijo un emisario en una reunión con los mandatarios de Perpum—. Pero cada vez más gente está enfermando.

—¿Crees que se debe a que no tienen con qué alimentarse? —preguntó la reina Sándor preocupada.

—No creo que sea así. He hablado con muchos hombres versados en medicina y todos coinciden en que los síntomas que estamos encontrando no son los que deberían derivarse de la hambruna.

—¿Qué síntomas son, exactamente? —quiso saber.

—Es algo extraño. Los infectados por esa enfermedad han perdido las ganas de hablar. Caminan sin motivación y se muestran apáticos, poco activos e incluso han mostrado ser insensibles a ciertas cosas como el frio o el dolor.

La preocupación de la reina se incrementó. El informe era similar por parte de todos los Máyores de los pueblos de Perpum. Las trifulcas estaban recrudeciéndose y las muertes empezaban a ser más numerosas de lo deseado.

—¿Qué dicen los Holders?

—No dan abasto. Han enviado destacamentos que permanecen durante días en un mismo lugar. Parece que ha funcionado en tanto a que los conflictos disminuyen cuando están allí, pero de esa forma se corre el riesgo de que ellos también enfermen.

—De hecho, en Tagostos todo un destacamento Holder está enfermo también.

—¿Nadie tiene ninguna solución? —preguntó desesperada.

—Mi gente está ayudando con las labores de recuperación —intervino Kump—. He enviado a mi pueblo a que acuda a todo Perpum para que ayude a los sanitarios y se ocupen de cuidar de los enfermos. Les estamos suministrando una infusión de hierbas que parece calmar el pesar de los afectados. Es un remedio tradicional que aprendimos hace muchos siglos en mi país natal.

—Eso es bueno —opinó Sándor un tanto aliviada—. Me encargaré de que esa mezcla de hierbas sea suministrada a todo el mundo para curar este mal.

—No me he explicado bien, mi señora —interrumpió de nuevo Kump—. En realidad, la infusión que mi gente está suministrando actúa ralentizando este mal. No lo cura. En verdad, haría más efecto como inmunizante si lo tomara la gente que no está enferma. Ellos sí evitarían contagiarse.

—Entiendo —respondió la reina meditando—. Sea así pues. Lanzad este mandato real a todos los pueblos de Perpum. Como medida extraordinaria para detener la enfermedad que nos asola, todo el mundo que esté sano deberá inmunizarse tomando la infusión que nos recomienda Kumx Droem. Del mismo modo, intentaremos hacer llegar a los enfermos la misma medicina, para ralentizar sus efectos y ganar tiempo de cara a encontrar una cura.

—¿Avisamos al resto de Arzen? —preguntó un Máyor tímidamente.

Sándor meditó aquella propuesta. Se sentía abandonada por las demás regiones de Kurifilth y, en lo profundo de su ser, deseaba que todos pasaran por aquella dificultad, pero sabía que debía prevenir a la Comunidad de Arzen, no por evitar la propagación, sino para solicitar su ayuda en caso de que fuera necesario.

—Enviad un informe al Palacio de la Comunidad. El resto de Arzen debe estar alerta para prevenir la propagación de esta enfermedad y para ayudarnos en caso de que sea necesario. Mientras tanto, intentaremos que la población de Perpum se mueva lo menos posible. Debemos detener el contagio.

—A sus órdenes, mi Señora.

—Enviad esta nota a la Academia de Karono —dijo Sándor entregándole a su emisario un sobre cerrado.

—¿Qué es esa nota?

—Un mensaje de socorro.

—¿Para quién?

—Para quien quiera ayudarme.

Kump se quedó preocupado, pensando en que aquella nota podría dificultarle la misión.

—Mi señora —interrumpió un consejero —. ¿Qué hacemos con la Academia de Éuzos?

—Es fundamental que los Holders estén en condiciones de protegernos. Kumx en persona se trasladará hasta allí y se ocupará de que todos los Holders de Éuzos se inmunicen también.

—Así lo haré, mi señora —respondió Kump.

—¿Algo más? —solicitó la reina.

—Es todo.

—Bien. Pongámonos en marcha. Tenemos un desafío por delante y cada segundo cuenta.

Tras las palabras de Sándor, los Máyores abandonaron el salón, cada uno pensando en sus cosas.

—Kumx —lo llamó Sándor —. No te vayas. Quiero que me des tu opinión de todo esto.

—Mi señora.

—¿Crees que la medicina que nos propones surtirá efecto?

—Voy a ser franco con vos. En mi país esta infusión surtía efecto para prevenir ciertas dolencias y enfermedades. No he visto nunca un mal de estas características, por lo que no puedo asegurar que la medicina vaya a funcionar por completo. Pero es cierto que no tenemos nada mejor a mano. Lo que puedo garantizar es que, al menos, esta medicina no hará ningún mal, con lo que no perdemos nada intentándolo.

—Debo meditarlo.

—No os preocupéis, mi reina. Perpum saldrá adelante.

—Y lo que recordará la gente es que un forastero fue el que los salvó.

—¿Por qué decís eso?

—La gente está comenzando a desconfiar de mi criterio. Lo noto en cómo me miran los Máyores. Sé que critican mi gestión y me culpan de todo esto.

—Pero no es vuestra culpa que la familia Kryslem encareciera los depósitos de las arcas de Krysô. Ni tampoco es vuestra culpa esta pandemia.

—Eso lo sabemos nosotros, pero la gente necesita culpables.

—Dejemos que os culpen.

—¿Cómo dices?

—¿Acaso importa? Lo que tiene que preocuparos es salvar a vuestro pueblo, mi señora. No lo que vuestro pueblo opine de vos. Primero asegurémonos de que todo está bien y después trataremos de limpiar la imagen que se han hecho de su reina.

—Tienes razón. Agradezco tu consejo, Kumx Droem. No sé qué habría hecho de no contar contigo.

—Solo estoy devolviendo lo que me disteis. Aconsejar es más sencillo que tomar decisiones. Todo el trabajo difícil lo hacéis vos. Aunque permitidme recordaros que podéis contar conmigo para lo que necesitéis, ahora y en el futuro. La Casa Morling, cuyo nuevo asentamiento se haya en el Bastión de Kuarpen, es su fiel sierva.

—Gracias. No lo olvidaré —dijo Sándor mientras comenzaba a marcharse.

—Mi señora —interrumpió Kump—. Sería bueno que vos también comenzaseis a tomar la infusión. No sería apropiado que la reina de Perpum cayera enferma.

—Tienes razón. Házmelo llegar a mis aposentos.

—Así lo haré.

Y la reina Sándor se retiró a meditar. Al cabo de un rato, un consejero anciano, que ayudó durante años a su padre, llamó a su puerta.

—Adelante.

—Mi Señora, le traigo una infusión que me ha dado el señor Droem.

—Gracias, puedes dejarla en la mesa.

El consejero hizo lo que le ordenaban y aguardó de pie observando a su reina.

—¿Necesitas algo más?

—¿Estáis segura?

—¿A qué te refieres?

—¿No pensáis que situación ha empeorado justo desde que ese forastero llegó a nuestra tierra?

—¡Claro que lo pienso! ¿Crees que no?

—No he dicho eso, mi Señora. Yo solo opino…

—¡Sé lo que opinas! ¡Lo que opinan todos! Pero Kumx Droem me ha ofrecido la única posibilidad a la que puedo agarrarme en este momento. ¡No tengo nada más para ayudar a mi gente!

—Por supuesto, mi Reina.

El consejero se retiró un tanto avergonzado.

—Estaré atenta —le dijo antes de que el Hombre abandonara la estancia—. Confía en mí.

Sándor observó cómo el hombre se marchaba y quedó contemplando el vaso con la infusión que le había traído. «Es lo único que puedo hacer», se dijo convenciéndose. Y, pensando que era lo correcto, se lo bebió de un trago ignorando el funesto destino que le aguardaba.

— 40 —

Promesa cumplida

«Querido Ándur. Sé que no es justo que te escriba después de todas las veces que me enviaste cartas que no tuvieron respuesta, pero estoy en problemas. Mi pueblo está muriendo y no puedo hacer nada para evitarlo. Si alguna vez signifiqué algo para ti, te ruego que acudas a Perpum para intentar ayudarme. Espero tener noticias tuyas. Sándor».

Ándur estaba releyendo la nota que le habían entregado justo cuando abandonaban la Academia. Por obra del destino, la reina Sándor le había escrito al fin, justo en el mismo día en que iba a emprender un viaje hacia su país. «A buenas horas se acuerda de mí», se dijo.

—¿Estás bien, Ándur? —le preguntó Élora.

—¿Eh? Sí, claro. Al fin tenemos noticias de Sándor —contestó con fingida alegría.

—Estamos aquí. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

Llevaban bastante rato cabalgando. Para evitar ser vistos, se habían propuesto atravesar el desierto de Busthare en vez de tomar el camino del Bosque Vetusto que conducía directamente al sur de las Colinas Últimas. Casi enseguida, los chicos recordaron su última travesía por aquel lugar y les pareció que habían pasado años desde entonces.

—¿Habéis traído agua suficiente? —preguntó Ándur viendo cómo Flecha caminaba con la lengua por fuera.

—No, pero tengo esto —dijo Telquíades mostrando una esfera azul.

—Gracias, Telqui —le dijo el chico—. Creo que Flecha empieza a acusar el calor.

—¿De dónde la has sacado?

—Me la ha dado Zat.

—¿Le has dicho a dónde íbamos?

—No, pero me ha comentado que sería una esfera que necesitaríamos pronto.

—¡Bien pensado!

El chico le pidió la esfera a Telquíades y la activó para ofrecerle un buen trago al sediento Feling.

—Tenías sed, ¿eh? —le preguntó mientras Flecha bebía sin parar.

—¿Cuánto tiempo pensáis que estaremos en este desierto? —preguntó Élora mirando al frente.

—También he traído un mapa de Kurifilth para calcular todo eso. Regalo de Aniak —se excusó al ver la cara de sorpresa de la chica—. Creo que estaremos por aquí cuatro semanas más o menos.

—Me lo temía —se lamentó la chica.

Reanudaron la marcha cuando todos se hubieron refrescado.

—Debemos regular el uso de las esferas —opinó el veterano Cadete—. O intentar forzar nuestros espíritus para que no haya pérdida de Uleki.

—¿Dices de hacer como los abnegados?

—Algo así. Total, vamos a estar muy poco acompañados en este viaje. Tendremos tiempo de hacerlo.

—Jonu —dijo Élora de repente—, ¿por qué estás tan callado?

—He pensado en lo que te ha dicho Sártor —dijo Jonu mirando a Ándur.

—¿El qué? —preguntó este

—Lo de profundizar en tus sueños. Creo que, si utilizamos mis dones, podremos hacerte entender mejor esas visiones. Y, tal vez, puedas obtener alguna respuesta.

—Me parece bien.

—¿Y qué hay de la profecía de la que te hablaron? —preguntó Élora.

—Creo que está todo relacionado. Aunque no sé ni por dónde empezar.

—Lo haremos paso a paso.

Continuaron avanzando rumbo Noreste. Siguiendo aquel camino, evitarían otras rutas más concurridas, pero también permanecerían más tiempo viajando. Durante los primeros días comieron las provisiones que les dieron en la Academia. Pero Ándur se temía que no tardarían demasiado en alimentarse a base de carne de hiena.

—No te preocupes —le alivió Jonu—, Sártor me enseñó un par de hechizos para atraer ciertas aves y algún roedor pequeño. Tendremos una dieta variada.

—¿Qué es eso? —preguntó Telquíades mientras oteaba al horizonte.

—Parece un grupo de exploradores.

—¿De qué raza?

—No sé. Es difícil verlo a tanta distancia.

—¿Qué hacemos? —preguntó el veterano Cadete.

—Fíjate en su rumbo —dijo Jonu—. Están yendo en dirección Sureste. Si esperamos aquí mismo, no tendremos que cruzarnos con ellos.

—¿Y si nos ven? —inquirió Élora.

—Si vienen hacia nosotros, estaremos preparados.

—No me refiero a eso —razonó la chica—. Digo que, si ese grupo nos ve y reconoce quiénes somos, nuestro viaje dejará de ser secreto.

—Telquíades. Creo que vas a tener que comenzar a trabajar como un Abnegado —le sugirió Jonu.

—¿Y eso?

—Voy a escondernos —respondió mientras activaba su esfera dorada para crear un hechizo de ocultación.

—¿Qué has hecho? —preguntó Élora.

—A sus ojos, nosotros hemos desaparecido. Espero que aceleren el ritmo o me quedaré sin energía.

Así, mientras Jonu mantenía el hechizo y Telquíades trabajaba para forzar su espíritu para que aparecieran nuevos Uleki, el grupo de desconocidos pasó bastante cerca de ellos a toda velocidad sin verles.

—Silencio ahora —susurró Jonu—. No pueden vernos, pero sí escucharnos.

—Ándur —alertó Élora—, calma a Flecha y a los caballos.

—¿Reconoces quiénes son? —preguntó Telquíades.

—Parecen Holders. ¡El grupo de Elijah!

Ándur se giró con mala cara al escuchar ese nombre.

—¿Qué hacen por aquí?

—¿Y por qué van hacia esa dirección?

—¿Nos preocupa? —preguntó Ándur acercándose a los demás.

—¿Qué quieres decir?

—Digo que ellos están ocupándose de sus asuntos. Igual que nosotros. Dejadles marchar.

—Tal vez tengan la misión de patrullar por el desierto.

—No tengo interés en preguntarle. Jonu, ¿puedes seguir con el hechizo?

—Aún aguantaré un rato.

—Bien. Espera a que nos den la espalda. Después, corta el flujo de energía y recupérate. Debemos seguir avanzando.

Después de ese pequeño sobresalto, no volvieron a encontrar a nadie más en todo el desierto. Cuando comenzaban a dejar atrás las dunas y el terreno se volvió más pedregoso, guardaron sus capas de Cadete Holder para pasar más desapercibidos.

—Tendremos tiempo de usarlas más adelante —dijo Jonu.

En el Manantial Espejo, decidieron quedarse a descansar en la posada que habían levantado para que se hospedaran los viajeros que hacían trayectos largos. Todos estuvieron de acuerdo en que dejarían de usar las esferas y se comportarían como si fueran simples comerciantes.

Al entrar en el establecimiento, Telquíades solicitó alojamiento y comida para los cuatro y sus monturas y se sentaron en una mesa algo retirada de la entrada. El lugar estaba bien cuidado y parecía limpio. Pero solo un par de hombres encapuchados los acompañaban.

—Esto no me gusta —dijo Ándur, quien no esperaba encontrar un sitio tan desolado.

—Yo no lo veo tan mal.

—El problema es que hay tan poca gente que no pasaremos inadvertidos.

—¿Malos tiempos para un negocio como este? —preguntó Telquíades para romper el hielo.

—Está visto que sí —respondió el posadero—. Aquellos dos llegaron anoche y se marchan después de comer. Y no he tenido más clientes desde hace una estación.

—Por que mejore —deseó Telquíades brindando con su vaso de cerveza.

—¿Qué te decía? —preguntó Élora preocupada.

—Nada, que la cosa está un poco parada. Dice que nosotros y aquellos dos somos los primeros clientes que tiene en mucho tiempo.

Los chicos observaron a los forasteros. Vestían dos capas de un color marrón oscuro y tenían la cabeza tapada con la capucha. Un cáliz de oro del que emanaba una luz azulada ocupaba el centro de la mesa. Y apoyado en un lado, tenían un bulto alargado que parecía ser todo el equipaje con el que viajaban.

—No me gusta esto —protestó Ándur incómodo.

—Dijimos que descansaríamos en una cama solo por hoy —se defendió Telquíades.

—No quiero que la gente nos vea. Vámonos de aquí.

—Ya he pedido la comida.

—La comeremos de camino. ¡Vamos!

Ándur se levantó dispuesto a marcharse sin esperar a sus compañeros.

—¡Ándur! —lo llamó Telquíades cuando salió.

Los forasteros reaccionaron a ese nombre y se movieron para observar, por primera vez, al grupo de amigos. Jonu se percató de que uno de los forasteros le hacía un gesto con la cabeza al otro y se afanaba en guardar, disimuladamente, el cáliz de oro.

—¡Vámonos! —urgió el Alden en voz baja.

—Pero, la comida...

—¡Ya!

Cuando salieron, Ándur estaba esperándoles con los caballos preparados para marcharse de allí.

—¡Habéis tardado! —les dijo.

—No podemos galopar, Ándur —le dijo Élora acariciando a Harold—. Los caballos sí necesitan descansar.

—Pues cabalgaremos despacio. Pero vámonos ya.

Los corceles estaban fatigados y malhumorados por haber perdido la oportunidad de quedarse a descansar. Nadie hablaba, preocupados como estaban por aquellos dos forasteros de la posada. Todos eran conscientes de que el éxito de su misión radicaba en pasar inadvertidos el mayor tiempo posible, por eso les había sentado tan mal que la posada estuviera vacía.

—¿Qué te pasa, Jonu? —preguntó Ándur al percibir a su amigo algo molesto.

—Nos están siguiendo.

Ándur cerró los ojos, maldiciendo. Deseaba no tener ningún enfrentamiento para que nadie supiera de su paso por allí, pero también sabía que no podían dejar que nadie les delatase.

—Estad preparados —dijo mientras activaba su esfera granate.

Disimuladamente, todos descabalgaron para estar prestos de cara a la lucha.

—Telqui, usaremos el estilo cuatro, ¿te parece?

El veterano Hombre afirmó con la cabeza. Los cuatro detuvieron su marcha y se giraron para intentar sorprender a sus perseguidores. Pero no vieron nada.

—¿No has dicho que nos seguían? —interrogó Ándur a Jonu.

—Y aún lo están haciendo. Solo que no puedo verles.

—¡¿Quiénes sois?! —preguntó Ándur alzando la voz—. ¡¿Por qué nos seguís?!

Nadie respondió inmediatamente. Tan solo escucharon cómo una ramita de un arbusto se rompía. Cuando los Cadetes pusieron su atención allí, no sabían lo que estaban mirando. Una intensa luz blanca flotaba delante de ellos, haciendo movimientos rápidos como si de una libélula se tratase.

—¿Ríes Ándur? —preguntó esa luz con timidez.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Tienies mismuo peluo padrie Samel —respondió la luz—. Samel miguo Noa.

—¿Conocías a mi padre?

—Samel salvua Noa Migu cuevua Duendies feuos feuos. Noa Migu prometimuos damuos spadua Samel Ándur.

—¿Espada?

—Stua spadua —dijo Migu apareciendo por detrás.

Caminaba en su forma humana y portaba en una mano el cáliz y en la otra el bulto que habían visto en la posada.

—Migu Noa viajaduo tiempuo tiempuo buscanduo Ándur. Damuos Spadua.

Migu le ofreció a Ándur el paquete que llevaba. El chico, receloso, lo tomó y lo abrió.

—¡La Espada Banatot! —exclamó sorprendido—. Mi padre la perdió en Greipox.

—Samel yuduó Migu Noa. Migu Noa ncontramuos spadua. Viajamuos larguo buscanduo Ándur. Spadua tuyua horua.

—¿Habéis viajado hasta aquí para traerme la espada de mi padre?

—Migu Noa somuos Ikayos. Viajie dificeil. Muos viajaduo cáleiz mágicuo formua grandie.

—Samel buenuo buenuo. Noa Migu queremuos Samel —dijo Noa revoloteando.

Ándur tenía los ojos vidriosos. Siempre había sabido que Samel había sido muy querido allí donde fue. Pero aquellos dos seres se habían arriesgado mucho para encontrarle.

—Podría haberos pasado cualquier cosa.

—Samel luchuó Duendies Migu Noa scapamuos casua. Horua tocua Migu Noa sacrificiuo.

—Muchas gracias —les dijo enjugándose las lágrimas.

Noa se acercó a su hermano y tomó su forma humana al caer bajo el influjo del cáliz que portaba Migu.

—¡Eso ha sido increíble! —exclamó Élora al ver la transformación.

—Migu Noa grandies canduo magiua lrededuor —explicó Migu.

—Nuestros compañeros Ikayos tienen unos colgantes que emiten esa misma luz —intervino Telquíades—. Siempre los llevan encima.

—¿Ándur viajua miguos? —preguntó Noa concentrada en el muchacho.

—Vamos al norte. A Perpum. Tengo que recuperar un regalo que me hizo mi padre.

—¿Regaluo Samel?

—Es un objeto muy valioso y servirá para derrotar a los Duendes feos.

—Viajie peligrosuo —dijo Migu—. Nortie oscuruo horua.

—Noa Migu compañuan Ándur —afirmó Noa alegremente.

—¿Queréis acompañarnos? —preguntó Ándur incrédulo—. No podéis venir. Vosotros lo habéis dicho. El Norte es peligroso. No quiero poneros en riesgo.

—Migu Noa riesguo siemprie. Migu Noa soldaduos valienties. Prometimuos Samel yuduar Ándur. Viajaremuos.

Ándur se giró para interrogar a sus amigos. Aunque parecían cautelosos, ninguno mostró estar en desacuerdo con esa idea.

—Han viajado desde Greipox para devolverte la espada de tu padre —le recordó Élora.

—Y sus habilidades nos vendrán muy bien —apuntó Jonu.

—A mí me gustan los Ikayos —opinó Telquíades—. Son seres alegres y sensitivos.

Ándur contempló a los dos hermanos. Sus rostros revelaban la emoción que sentían por ser aceptados como sus compañeros. Noa daba saltitos nerviosos y Migu sonreía ampliamente.

—No puedo decir que no a los amigos de mi padre —respondió al fin.

—¡Noa feliez, feliez! —estalló la Ikaya llena de júbilo.

—¡Migu Noa buenuos compañeruos! —justificó Migu intentando calmar a su hermana.

—¿Marchamuos horua?

—En realidad, no podemos. Nuestros caballos están muy cansados del viaje que hemos estado haciendo y no pueden continuar.

—Dejua Noa yudua ca-ba-llos —ofreció Noa.

Se alejó del cáliz mágico a propósito para volver a ser un Hada y se acercó a los animales, que se sintieron reconfortados con su sola presencia. Noa comenzó a brillar intensamente y revoloteó rápidamente entre todos ellos, restaurándoles las fuerzas, tal como hizo aquella primera vez con Samel.

—¡Sí! —exclamó Telquíades cuando la Ikaya hubo terminado—. Nos van a venir bien estos amigos.

—¿Tenéis caballos? —preguntó Jonu.

—Libries canduo llegamuos posadua —respondió Migu.

—Noa Migu viajamuos formua pequeñua. Ándur guardua cáliz mágicuo. Noa Migu volamuos.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —preguntó Élora subiendo a lomos de Harold.

—Supongo que esperábamos a que la situación mejorase —dijo Jonu.

Ándur sonrió tímidamente. Observó cómo su grupo de amigos se ponía de nuevo en marcha y se alegró de contar con la compañía de Migu y Noa. Asió con fuerza la Espada Banatot y contempló su filo plateado con la inscripción que tantas veces había leído en su casa.

«Dil dem Banatot Xifos, astuna tul elaf»

Y, sin comprender bien cómo, pudo entender qué significaba.

«Esta es la Espada Banatot, veladora de la luz»

Instintivamente, metió su mano en uno de los bolsos atados a la silla de Tizón y extrajo el cristal de la verdad. Alzó de nuevo la espada y sonrió con nostalgia al comprobar que el reflejo que estaba contemplando le miraba con orgullo.

— Epílogo —

Año 798

Zaphir se encontraba inquieto. Normalmente, los mensajeros le llevaban información en menos tiempo, pero habían pasado varios días desde la última vez y empezaba a preocuparse. Caminaba ensimismado, pensando en las opciones que le quedaban y no se dio cuenta de que sus pasos le habían llevado hasta el mausoleo de su familia.

Leyó el nombre que aparecía en la lápida del último de sus descendientes y sonrió ante la paradoja de que estaba allí, precisamente, porque todo se había desencadenado con su muerte.

—Mi señor —lo interrumpió uno de sus guardianes—. Lamento molestaros, pero ha llegado el emisario.

Zaphir ladeo su enorme cabeza y gruñó en señal de que había escuchado al guardián, quien se marchó para dejarle a solas nuevamente. «¿Qué ha hecho tu hijo?» preguntó mirando a la lápida. Inclinó su enorme cuerpo para abandonar la estancia y se encaminó hacia el salón del trono.

A pesar de que toda la ciudad estaba construida con piedras de colores marfil, Mahexe resplandecía por el lustre de sus impolutos muros. Zaphir procuraba no mirar su reflejo en ninguna parte, pues renegaba de la forma que tenía, pero algo le incitó a contemplarse en todo su ser, como si no fuera a tener mucho más tiempo para hacerlo. Una gran bestia le devolvió la mirada. Zaphir se rugió a sí mismo, provocando que el pesado silencio de la ciudad se enturbiara, incómodo.

Llegó al salón del trono, donde un hombre encapuchado le aguardaba de pie. Portaba la capa de los Holders, de color azul celeste con la «H» marrón claro.

—¡Mi señor! —dijo arrodillándose cuando Zaphir entró—. Tengo noticias.

Zaphir se aproximó al visitante con intención de escudriñar su semblante. Gruñó para que se descubriera la cabeza tapada y este obedeció, mostrando su rostro. Se mantuvieron la mirada durante unos instantes y, a continuación, el mensajero le ofreció una esfera dorada.

Zaphir era un Draco. O lo había sido en su forma humana. Por lo tanto, tenía capacidad más que suficiente para usar el poder de aquella esfera. El visitante la depositó en el suelo y Zaphir la activó posando una de sus enormes zarpas encima.

—¿Qué novedades traes, Akirjah? —preguntó Zaphir usando la magia de la esfera dorada.

—Ándur ha descubierto la verdad. Al parecer, ha estado utilizando un objeto mágico para hablar con su padre y la Encantadora de Bestias le aclaró que solo podía hacer eso porque Samel había muerto.

—¿Qué actos ha llevado a cabo el joven Lerod?

—Se enfrentó al que estaba haciéndose pasar por su padre.

«¿Así que eso era lo que tramaban?» se preguntó Zaphir al recordar cómo había rescatado el cadáver de Samel mientras dos individuos estaban realizando un conjuro oscuro sobre él.

—Eran emisarios de Greipox —continuó el Holder—. Querían hacerse con el Eslabón de Soúme e impedir que se cumpla el destino de vuestro linaje, mi señor.

Zaphir se revolvió, molesto. Cuando viajó hasta Greipox para intentar ayudar a Samel, se llevó una gran decepción por haber llegado demasiado tarde. Sin embargo, recuperó la ilusión en que todo su plan podría surtir efecto al comprobar que las primeras señales de vida habían regresado a la ciudad durmiente. Desde que habían enterrado a Samel en el mausoleo de su familia, Zaphir no había dejado de sentir indicaciones de que la profecía que devolvería a la vida a las Brujas estaba cerca de verse cumplida.

Eran leves signos, como la cola de un vestido cayendo al suelo, una brizna de aire que descongestionaba el cargado ambiente de un salón o un brillo en los ojos de la reina de las Brujas. El caso era que Zaphir estaba convencido de que la redención de la raza de los hermosos rostros estaba próxima. «Y no puede llegar en mejor momento. Arzen está más débil de lo que pensamos y puede sucumbir al poder de Greipox antes incluso de que la Noche Perpetua nos asole».

—¿Han conseguido su objetivo? —preguntó preocupado.

—Hubo una lucha. La casa de Samel quedó destrozada y Virian está enferma y ha sido trasladada al hospital de la Academia, pero no encontraron lo que buscaban.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Ándur ha abandonado la Academia junto a sus amigos. Nadie sabe a dónde se dirigen, pero creemos que tienen como objetivo hacerse con el Eslabón.

—¡Os encomendé la misión de protegerlo! —exclamó encolerizado.

—Lo hicimos. Todo el tiempo que pudimos. Incluso Elijah trató de acercarse a Ándur haciéndole creer que era alguien distinto a quien es, pero no hemos sido capaces de prever esto.

—¿Por qué se ha ido?

—Es posible que Ándur piense que el Eslabón es un arma contra Greipox.

—En cierto modo, es así.

—Pero no sabe lo que es en realidad. Ándur ignora el significado de la profecía de los Ángrobos. O debería hacerlo. Samel nos dijo que nunca habló con él de ese tema.

—¿Y piensas que sabe dónde se encuentra el Eslabón?

—Así es, mi señor, pero no ha dicho a nadie a donde se dirigía.

—Al norte.

—¿Cómo decís?

—¿Qué dice la profecía?

Akirjah permaneció callado, intentando recordar.

—«Las guardianas serán sumidas en un profundo sueño antes de que la tierra se parta en dos. La raza de los ocho será sumergida en el mar. Y los poderes de Arzen serán debilitados. Y cuando la oscuridad amenace con alzar su anillo rojo, los hombres de hielo encontrarán el eslabón perdido y mostrarán el camino para el despertar de las Brujas».

—¿Los hombres de hielo? ¿Los Ángrobos? —preguntó Akirjah confuso.

—Así es —dijo Zaphir complacido—. Un Ángrobo hará de guía Ándur para que descubra todo lo que necesita saber. Y solo hay Ángrobos en Perpum.

—¡Es cierto! —exclamó Akirjah—. ¡Han debido ir al norte!

—¡Tenéis que ayudarlos a encontrar a ese Ángrobo!

—Ya he enviado a mis compañeros a buscar al grupo de Ándur. Nos aseguraremos de que lo encuentren.

—Bien, pero también hay que impedir que nadie más busque a Ándur en Perpum.

—Así se hará, mi señor. Intentaremos crear distracciones para que su grupo avance sin dificultades. ¿Qué disponéis que hagamos cuando Ándur recupere el Eslabón?

—Convencedlo de que acuda a mi lado —ordenó Zaphir—. Debe saber la verdad sobre su linaje. La guerra se aproxima. Arzen necesita a las Brujas y Ándur es el único que puede despertarlas.

APÉNDICE II

Año 820 de la Edad de las Esferas

Me he dado cuenta de que no existe un compendio unificado que explique a fondo lo que se enseña en la Academia. Por ello, me he tomado la libertad de incluir en el volumen «Los archivos históricos de Arzen» un apartado que comente, aunque sea de forma superficial, qué es la Orden de los Holders y me centraré en explicar brevemente los fundamentos de la Lucha Holder.

No soy especialmente hábil a la hora de relatar historias, bien lo saben aquellos que me conocen, pero creo que tendré la capacidad de hacerme entender y exponer las cuestiones principales para que quede constancia.

También he solicitado al gentil profesor Aniak que realice su generosa aportación en la elaboración de un archivo explicativo de todas las normas relativas al famoso juego «Ascenso» ya que es todo un experto en esa materia y conseguirá hacerse entender de forma brillante.

Para cerrar la sección dedicada a los Holders de este volumen, Klink ha llevado a cabo un pequeño escrito enumerando las reglas básicas del juego «Asagin» o la Búsqueda, como les gusta llamarlo a los Holders que no pertenecen a la Academia de Éuzos.

Una vez más, espero que disfruten de esta lectura.

Telquíades Melisto, Gran Maestro de Karono

Archivo 4º:

LA ORDEN DE LOS HOLDERS Y LA LUCHA HOLDER (Por Telquíades Melisto)

Tradicionalmente, el Gran Maestro de Karono ha tratado de transmitir su legado en forma de importantes documentos en los que expresa su amplio conocimiento en alguna de las materias. La prueba más excepcional de lo que comento es el fabuloso compendio sobre curación y medicina que mi predecesor, el Gran Maestro Sártor, nos legó durante su mandato.

Miro hacia atrás en nuestra biblioteca y solo contemplo los grandes aportes que llevaron a cabo aquellos que portaron la misma capa que hoy tengo el honor de vestir yo. Ante tal legado he de reconocer que me siento más pequeño y sin la autoridad suficiente como para dejar cualquier escrito en el que me considere experto. De todas formas, lo intentaré aprovechando que he ganado alguna fama como experto Guerrero y puedo extenderme en ese campo con cierto criterio.

Tratando de hacer un escrito más ameno y viendo que apenas hay tratados que hablen sobre este tema en la Academia, he decidido comenzar un volumen en el que voy a explicar el funcionamiento de la Orden de los Holders y las principales características de la Lucha Holder; la disciplina que deben estudiar todos aquellos miembros de la Orden que pertenecen a la Rama de los Guerreros.

Antes de ello, trataré de resumir los aspectos más importantes en cuanto a lo que somos y cómo nos organizamos a fin de poderlos desarrollar en siguientes capítulos.

¿Qué son los Holders?

Podría comenzar un discurso épico acerca de lo que somos los Holders y lo que significamos para Arzen, pero ha quedado demostrado que hace mucho tiempo que aquella imagen cambió para dar paso a otra nueva mucho menos romántica.

Según mi experiencia, los Holders somos, ni más ni menos, personas capaces de utilizar el poder de las esferas y adecuarlo a las distintas disciplinas para combatir a la oscuridad.

A muchos les puede parecer una descripción simple. Pero la época en la que se nos veía casi como salvadores divinos pasó dejando una innumerable cantidad de preguntas acerca de nosotros mismos.

¿Cómo se organizan los Holders?

Desde siempre, la Orden se organizó en torno a amplios espacios adecuados a nuestras necesidades que reciben el nombre de Academias. Estas, están dirigidas por una Cúpula Central y un Gran Maestro que supervisan todas las actividades y su gobierno. En otras palabras, son como pequeñas ciudades. Después, existe el Alto Consejo de los Holders, que está compuesto por los Grandes Maestros de cada Academia y por los Holders más destacados del Escuadrón de Élite, que mencionaré más adelante.

Hablando de nuestra Academia de Karono, hay que decir que es una de las más amplias de todas y que, incluso, se levantó un pequeño poblado en el que los Holders retirados viven alejados de toda acción.

Contamos con un enorme hospital, que es nuestro orgullo y el mejor lugar para investigar acerca de las enfermedades que nos afectan. Tenemos campos de cultivo, ganado y un pequeño puerto con el que comerciamos con los mercaderes que nos visitan.

Pero el núcleo verdadero, lo que nos identifica de verdad, es el edificio de instrucción, donde enseñamos a los jóvenes Cadetes todas las materias relacionadas con las Artes Holder.

¿Cuántos tipos de Holder hay?

Ya que he mencionado la instrucción de los Cadetes, creo que es bueno enumerar los distintos tipos de Holder que componen nuestra Orden, así como la pertinente capa identificativa de cada uno.

Para empezar, están los Aspirantes a Cadetes. En realidad, no son Holders puesto que no han recibido instrucción alguna, pero son aquellos que pueden acceder a ella si consiguen superar un viaje de iniciación. Los Aspirantes son admitidos como tal cuando nos demuestran que pueden despertar a las criaturas llamadas Uleki, dejando claro que, en consecuencia, están capacitados para hacer uso de las esferas de poder. Cuando inician su viaje, han de llevar una capa blanca con nuestra «H» bordada en negro, ya que carecen de rango.

El siguiente tipo según el escalafón es el Cadete. Tampoco es un Holder como tal, aunque ya ha sido admitido para instruirse en la Academia. El tiempo de instrucción varía en cada uno y puede extenderse varios años, que me lo digan a mí, pero en todos los casos debe terminarse con todas las materias superadas y tras haber realizado con éxito un simulacro de batalla y una misión de infiltración. Los Cadetes no suelen salir de la Academia y portan una capa amarilla con la «H» negra al carecer de rango.

Cuando un Cadete se gradúa, ya pasa a ser considerado Holder con todos los honores. Estamos ante un Holder Graduado que debe comenzar a ganar experiencia en distintas misiones que le harán ascender de rango y le posibilitarán aumentar su fuerza. Estos Holders portan una capa azul celeste y tienen rangos de 10 al 4, con lo que las «H» que lleven irán cambiando.

Cuando un Graduado obtiene el rango 3, pasa a ser considerado Holder de Rango Superior. En ese momento, es perfectamente capaz de desarrollar misiones más peligrosas e incluso actuar en solitario. Visten una capa de color granate y pueden llevar una «H» amarilla, blanca o dorada (rangos 3 al 1). Es verdad que llegar al rango 1 es muy complicado y no todos los Holders de Rango Superior lo consiguen.

Esa es la división elemental de los Holders. Ahora detallaré las clases especiales de Holders que existen y que complementan nuestra Orden.

Comenzaré hablando de los Identificadores Holder. Son, como norma general, miembros muy mayores que ya han abandonado las misiones y se dedican a recorrer los pueblos de Arzen en busca de posibles Aspirantes. Ostentan rango 4 aunque en el pasado fueron de Rango Superior. Portan capa gris con «H» naranja.

Los Maestros de Principios Básicos son Holders de Rango Superior que, cuando no están de servicio en alguna misión, se dedican a instruir a los Aspirantes, enseñándoles los principios básicos de los Holders. También son los encargados de acompañarles en su viaje de iniciación. Portan capas verdes y tienen rangos de 3 a 1, con lo que su «H» puede ser igual que los Holders de Rango Superior.

En la Academia, instruyendo a los Cadetes, se encuentran los Instructores. Que son Holders de Rango Superior que han decidido dedicarse durante un tiempo a la enseñanza. Tienen una capa azul marino y, como tienen rangos del 3 al 1, las mismas «H» que los Maestros de Principios Básicos.

Y llegamos a lo más alto en el escalafón Holder.

Primero nos encontramos con los miembros del Escuadrón de Élite. Es un grupo de Holders expertos, todos de rango 1, que se enfrentan a las misiones más complicadas de cuantas puede haber. En nuestra Academia solían ser veinticinco Holders, pero desde hace muchos años, creo que desde antes del nombramiento de Sártor como Gran Maestro antes que yo, se redujo el grupo a dieciocho. Ignoro el motivo y estoy pensando que debo investigar más en profundidad para ver si puedo actualizar esta información. El caso es que son de los mejores Holders que hay en la Orden y los más fiables si queremos que la lucha contra el mal tenga éxito. Visten una capa negra con la «H» dorada.

Un grupo aparte es el compuesto por la Orden de los Cinco Grandes Guerreros. Son los mejores Holders de la Orden. No solo de nuestra Academia, sino de todas las Academias. Estoy convencido de que tienen más poder que cualquiera de los Grandes Maestros y miembros de las Cúpulas y trabajan en secreto para cumplir una única misión que siempre se ha mantenido en secreto. No seré yo quien desvele ese misterio en este volumen, aunque ya no tenga importancia. Solo añadiré que la Orden de los Cinco siempre estuvo enfrentada a los Sycarin de Greipox.

Dentro de la Academia, finalmente, encontramos a la Cúpula Holder. Cuatro poderosos miembros de rango 1 que se encargan, junto al Gran Maestro, de gobernar la Academia. Pueden salir en cualquier misión que requiera su presencia, pero con la condición de que, al menos uno, permanezca cerca de la Academia por si el resto no pudiera regresar. Portan capas plateadas y «H» doradas.

Por último, encontramos al Holder más importante de la Academia. El Gran Maestro. Es un Holder poderoso, aunque esté mal que yo lo diga, de rango 1 y muy experto en algún elemento de las Artes Holder. Sártor, por ejemplo, era un Hechicero experto en artes curativas que, además, podía combatir con fiereza en el campo de batalla. Yo, por mi parte, soy un Guerrero que ha podido dominar los cuatro estilos de combate y que controlo a la perfección dos de las tres formas principales de Lucha Holder, siendo hábil también en la tercera forma. Soy, lo que podría decirse, un Guerrero Total, aunque actualmente hay alguien que me supera ampliamente al haber sido capaz de dominar las tres formas principales… Pero no es momento de hablar de los logros individuales de ningún Holder.

Como iba diciendo, el Gran Maestro, como cabeza de la Academia, porta una capa dorada y una «H» plateada y se encarga de proteger a todos los Holders y Cadetes que están bajo su cargo.    

¿Cómo usan los Holders sus poderes?

Esta es una pregunta que puede tener una respuesta muy sencilla y directa o, en cambio, una más elaborada. Trataré de responder haciendo una mezcla de las dos.

Los Holders son aquellas personas, independientemente de su raza y procedencia, capaces de hacer uso del poder de las esferas. Esto es un hecho innegable, pero no del todo certero. En realidad, un Holder es aquel que posee un espíritu cambiante.

Ese es el elemento diferenciador. La energía contenida en el interior de las esferas solo puede ser manipulada por alguien cuyo espíritu puede hacerse más grande para ir albergando más y más cantidad de ese poder. El Holder conecta su esencia con esa energía y la canaliza en su cuerpo para usarla a su elección.

No hay datos que confirmen que una persona tiene un límite hasta donde puede hacer crecer su espíritu, pero particularmente pienso que no existe tal límite y que está en la naturaleza de cada individuo arriesgarse a explorarlo.

Para hacer crecer el espíritu solo hay que forzarlo hasta que no pueda contener más energía y expulsarla rápidamente antes de que consuma al Holder. De esta forma, se genera un nuevo límite más allá del anterior que se puede seguir agrandando.

¿Qué son las tres Ramas de los Holders?

Desde el inicio de nuestra Orden, se comprobó que no todos nosotros teníamos las mismas cualidades y se descubrió que podíamos ser más efectivos si nos dividíamos en distintas ramas que se centrasen en el dominio de distintos ámbitos del poder de las esferas.

Las tres Ramas son la de los Guerreros, la de los Hechiceros y la de los Espectros. Como soy miembro de la primera y no quiero resultar aburrido, me centraré solo en explicar su principal elemento diferenciador; y dejaré para próximos capítulos de este mismo volumen las otras dos.

¿En qué consiste la Lucha Holder?

La Lucha Holder es una disciplina que solo estudian los Cadetes que han decidido ser Guerreros después de superar el resto de las materias impartidas en la Academia.

Con su estudio, los Guerreros Holder adquieren maestría uniendo artes marciales con el respeto y el entendimiento de la vida en Arzen. Es un entrenamiento muy exhaustivo que se divide en dos partes fundamentales.

Por un lado, se les enseña a los Guerreros los cuatro estilos de combate cuerpo a cuerpo y, por otro, las tres formas principales de Lucha Holder con armas, que son los Saltos, el Ataque múltiple y la Velocidad Extra.

Todas las enseñanzas de esta disciplina tienen en común que se basan en el dominio absoluto de las esferas granates, incluyendo la completa comprensión del funcionamiento de la energía que albergan, así como el conocimiento de las diferentes facciones que posee.

LOS ESTILOS DE COMBATE

Estos cuatro estilos de combate han ido perfeccionándose a lo largo del tiempo. Son originarios de cuatro Academias diferentes, las cuales, por motivos de cercanía y pura observación, basaron sus movimientos en distintas razas de Arzen.

— Estilo 1: Praezilôn o estilo de los Mégalos:

-   Etimológicamente, este estilo proviene de combinar la palabra Praezibia (precisión) y la terminación –lon, referida a los Mégalos. La acentuación de la última sílaba obedece a la pronunciación del Idioma Antiguo que dice que cuando una palabra se combina con otra referida a las razas Blancas, se acentúa la terminación. El significado de Praezilôn, pues, viene a ser «la precisión de los Mégalos».

-   Este estilo de combate surgió aproximadamente en el año 725 de la Edad Oscura (año 17.531 del cómputo global) en la Academia Holder de Zálata que, antes del Gran Cataclismo, era la más cercana al hermoso país de los Mégalos. Esta avanzada raza hacía uso de una tecnología muy superior al resto de Arzen y, además, lo hacía respetando su entorno y llevando a cabo acciones que solo servían para mejorar el modo de vida de cualquier ser vivo. Los primeros maestros Holder de Zálata observaron esa forma de entender la vida y captaron que la filosofía de que era posible combatir para intentar dañar lo menos posible al adversario respetando su vida.

-   De esta forma surgió Praezilôn, el primer estilo de combate de los Holders. Praezilôn se basa en movimientos equilibrados que facilitan mantener la postura erguida del Guerrero, así como el control del entorno y del combate en sí. No hace uso de movimientos acrobáticos ni contundentes que impliquen un desgaste energético innecesario.

-   Es un estilo apropiado para combates en los que se quiere alcanzar la victoria sin acabar con la vida de nadie haciendo uso de golpes rápidos y precisos que no causen lesiones de gravedad pero que imposibilitan continuar con el duelo. También es muy útil para ahorrar energías ya que su aplicación no hace necesario el abuso de la fuerza otorgada por las esferas granates. El método de trabajo de Praezilôn es mantener el mismo flujo de energía constantemente mientras se alarga el duelo. El Holder guarda dentro de sí la misma cantidad de energía, la cual se va reponiendo en el momento en que se va usando.

-   Aunque no hace falta un exceso de energía para dominar Praezilôn, sí hay que ser un experto para concentrarse en detectar los puntos en donde asestar esos precisos golpes que otorguen la ventaja. Cada especie de Arzen es diferente y todas tienen puntos que les vuelven más vulnerables y les paralizan en el combate. En los Hombres, por ejemplo, existen tres puntos para tal fin. El primero es el golpe seco en la nuca. Debe hacerse con la energía justa para no acabar con la vida del adversario. Si se realiza correctamente, el sujeto caerá desmayado terminando el enfrentamiento en el acto. El segundo punto es un golpe directo en el pecho. Concentrando la energía de la esfera granate, se consigue con ese golpe una reacción en cadena en todos los órganos del enemigo que le paralizan y le impiden continuar luchando. El tercer golpe, y el más utilizado por ser el que menos riesgos entraña, es una patada en cualquiera de los costados del enemigo. Bien aplicada, esta patada conseguirá que los adversarios se tambaleen o caigan permitiendo al Guerrero echarse encima y apresarlo.

-   Es el primer estilo de combate que se enseña a los Guerreros, porque se compone de movimientos sencillos de aprender y de aplicar que sirven de base para iniciar el aprendizaje del resto de estilos.

— Estilo 2: Prosarmobôn o estilo de los Ángrobos:

-   Etimológicamente, este estilo proviene de unir la palabra Prosarmossung (adaptación) y la terminación -bon, referida a los Ángrobos. El significado de Prosarmobôn viene a ser «la adaptación de los Ángrobos».

-   Surgió en el año 800 de la Edad Oscura en la Academia Holder de Éuzos como alternativa al estilo Praezilôn. Los Holders de Éuzos se sintieron en la obligación de ofrecer un nuevo estilo de combate por ser los integrantes de la Academia más antigua de todas. Se da la coincidencia de que, junto a la Academia de Zálata, esta academia no varió su posición tras el Gran Cataclismo y siempre ha permanecido en el país helado de Perpum, donde han habitado en su mayoría los Ángrobos.

-   Prosarmobôn es un estilo defensivo que utiliza la adaptación a la superficie en la que se está combatiendo. En un principio, se componía de movimientos deslizantes en la superficie helada de las plataformas norteñas, pero con el paso de los tiempos han ido adaptándose a cada superficie.

-   Se trata de esquivar los ataques haciendo uso de la esfera granate para obtener una ventaja en aquellos combates en los que somos minoría. El Guerrero utiliza su esfera para fortalecer sus defensas y mantenerse en todo momento en contacto con su entorno, para aprovechar cualquier ventaja que éste pueda ofrecerle. Además, debe estar pendiente de los movimientos de sus adversarios para idear su defensa.

-   Ese es el principal motivo por el cual Prosarmobôn no es un estilo de combate de ataque, ya que el Guerrero utiliza la mayor parte de su energía en adelantarse a los movimientos de sus enemigos, siendo incapaz de elaborar un ataque efectivo.

-   Es un estilo de combate ideado para aguantar el mayor tiempo posible en combate a la espera de la llegada de refuerzos. A medida que el Holder se defiende y esquiva todos los ataques enemigos, alargando el enfrentamiento, sus adversarios van sintiendo agotamiento y van perdiendo contundencia en sus ataques, lo que puede significar un respiro para el Guerrero que decida pasar al ataque cambiando el estilo de lucha.

-   Como hemos dicho, los movimientos que se realizan en este estilo suelen ser gráciles y aprovechando el terreno de combate. No hay golpes contundentes y todo contacto que el Holder lleva a cabo con el suelo se amortigua para romper lo menos posible la conexión con el entorno. El gasto de energía no es excesivo, aunque hay que vigilar no desfasar el equilibrio con el entorno y con los enemigos que están atacando.

—Estilo 3: Antidrayôn o estilo de los Ikayos:

-   Etimológicamente, este estilo proviene de unir la palabra Antidrasion (reacción) y la terminación   -yon, referida a los Ikayos. El significado de Antidrayôn viene a ser «la reacción de los Ikayos».

-   Surgió en el año 7 de la Edad de las Esferas (año 17.757 del cómputo global) en la Academia de Zaira. En tiempos convulsos tras el Gran Cataclismo, los Holders de Zaira reflexionaron ante la razón de esa gran catástrofe y comprendieron que Arzen había reaccionado a la barbarie llevada a cabo por sus habitantes y decidió reiniciarlo todo.

-   Los Ikayos son una raza sensible y sensitiva que en su forma de Hada tiene la maldición de volverse malvados por culpa de haber tocado el suelo y percibido la oscuridad de la tierra. Por eso siempre deben trasladarse siempre con el influjo de sus poderes mágicos, que les vuelve invulnerables a ese mal.  Son seres que reaccionan y Antidrayôn basa su estilo de combate en ese mismo principio.

-   Es un estilo que basa su éxito en la búsqueda del momento oportuno, reaccionando al entorno o al movimiento del adversario. Antidrayôn es una mezcla de defensa y ataque que permite llevar a cabo maniobras inesperadas en el tiempo justo.

-   Suele utilizarse cuando un Guerrero está siendo atacado por un adversario con más poder o habilidad, el cual abuse de su confianza en la victoria, para aprovecharse de las posibles aberturas que éste deje en su defensa mientras ataca.  En ese momento, el Guerrero que esté usando Antidrayôn hará un uso muy controlado de la esfera granate para concentrarla en el puño o en la extremidad con la que vaya a pasar al ataque y golpeará causando gran daño a su adversario.

-   Es un simple movimiento que toma por sorpresa al enemigo, el cual cree que se está enfrentando a un objetivo que solamente está defendiéndose.

-   Al contrario que Prosarmobôn, que se usa para ganar tiempo, Antidrayôn está ideado para resolver escaramuzas sin que la contienda se alargue demasiado y evitando causar estragos. Como hemos dicho, la mezcla perfecta entre los dos primeros estilos.

-   Se consume más energía porque, aparte de mantener la concentración y el flujo de energía constante en la fase defensiva, hay que permitir un pico extra de flujo energético en la fase de ataque. Esto significa que el Guerrero debe ser un maestro para volver a regular la energía de vuelta a la fase de defensa sin sufrir daños, aparte de ser muy agotador si se extiende en el tiempo.

-   Antidrayôn se basa en movimientos rápidos y muy cortos en el espacio, es decir, no abarcan mucha distancia y para moverse y variar la posición en el combate se deben realizar pequeños saltos que hacen parecer al Holder una avispa.

-   Es un estilo de combate avanzado que se enseña una vez que los otros dos estilos se dominan a la perfección. Esto es así no por la complejidad de los movimientos, sino por la necesidad de mostrar una gran maestría en el control de la energía de la esfera granate.

—Estilo 4: Schussynôn o estilo de los Enanos:

-   Etimológicamente, este estilo proviene de unir la palabra Schlussynami (contundencia) y la terminación –non, referida a los Enanos. El significado de Schlussynôn viene a ser »la contundencia de los Enanos».

-   Se creó en el año 163 de la Edad de las Esferas en la Academia Holder de Tegeos tras la destrucción, por parte de los ejércitos de Greipox, de la Academia de Zaira. Los maestros Holder de Tegeos decidieron que debía idearse un estilo de combate que facilitara la victoria a los Guerreros de forma más rápida y sin necesidad de depender de las demás ramas Holder y del uso de las esferas.

-   Se fijaron en la rotundidad con la que los Enanos vivían en Arzen. Eran seres muy obstinados y tercos que siempre terminaban aquello que empezaban. Por eso, Schlussynôn es un estilo de combate muy agresivo y centrado en terminar cuanto antes con cualquier contienda.

-   Basado en movimientos potentes, de gran alcance y con los que se pretende infligir el mayor daño posible, este estilo de combate tiene por máxima principal no hacer un uso innecesario del poder de las demás esferas, ahorrándose por ello un gran número de sacrificios de Uleki. Por otro lado, es el estilo de combate menos compasivo y siempre que se utiliza es para terminar definitivamente con el adversario.

-   La esfera granate se activa en Schlussynôn para generar un flujo de energía tan desorbitado que el Guerrero debe ser plenamente capaz de manejarlo, ya que el más mínimo error puede significar un gran daño para él mismo. A diferencia de Antidrayôn, que se servía de picos rápidos de flujo de energía, Schlussynôn se nutre de grandes cantidades de energía, haciendo necesario que el Guerrero termine cuanto antes con el combate para ahorrar fuerzas.

-   Es necesario ser un experto en los otros estilos de combate para intentar adiestrarse en Schlussynôn y, aun así, no es garantía de que el Guerrero no sufra efectos secundarios si abusa de él.

-   En las Academias se intenta enseñar que este estilo de combate no se lleve a cabo cuando las batallas son a gran escala, por el enorme desgaste de los Guerreros que lo usan. De todas formas, es el estilo de combate más efectivo de todos en la lucha contra las fuerzas oscuras.

Estos cuatro estilos de combate pueden combinarse entre si y también es posible utilizarlos haciendo uso de armas sin necesidad de aplicar las formas principales de Lucha Holder.

De hecho, como la energía que están usando no es excesiva, cada Guerrero puede combinar distintas esferas de poder para aplicar los estilos de combate del modo que mejor le convenga. Es decir, un Holder que esté haciendo uso del Praezilôn puede activar al mismo tiempo una esfera roja y dotar a sus golpes de fervorosas llamas que le ayuden a mantener a raya a su oponente.

Cuando los Guerreros han adquirido cierta habilidad en el combate cuerpo a cuerpo, pueden (es cierto que no es obligatorio para ser buenos Holders) dar un paso más en su instrucción y adiestrarse en las formas principales de Lucha Holder, que son las más exigentes y las que combinan los estilos de combate con el uso de armas y otras esferas de poder, aunque esto es muy restrictivo debido a la enorme cantidad de energía que se necesita consumir.

— Forma 1: Saltos:

-   Es la forma más sencilla de las tres porque no requiere del uso de ningún arma para llevarla a cabo, si bien es muy recomendable según en qué situaciones.

-   Los Saltos son movimientos por medio de los cuales el Guerrero no para de ir de un lugar a otro mediante saltos poderosos gracias a los cuales puede lanzar ataques desde distintos puntos que hacen al enemigo no saber por dónde van a atacarle.

-   Es una forma que puede combinarse con cualquiera de los estilos de combate, pero imposibilita el uso de otras esferas de poder, debido a un seguro agotamiento y pérdida del control.

-   El modo de trabajar con la esfera granate es abrir el preceptivo flujo energético y mantenerlo de forma constante para permanecer en contacto con el entorno y estar preparado para usar cualquiera de los estilos. La diferencia es que el Guerrero debe crear una bolsa de energía suplementaria que usará cada vez que deba efectuar un salto. De esta manera, el Holder distingue las energías que hay en su interior y las destina a sus fines concretos.

-   Saltos es una forma muy útil para enfrentarse a enemigos de gran envergadura o a objetivos que no estén muy cerca unos de otros para ir atacando desde diferentes posiciones sin que el adversario pueda predecirlo.  También es recomendable para atacar a enemigos que tengan su punto vulnerable si son atacados desde el cielo, por eso numerosos Guerreros expertos en Saltos se han especializado en crear ataques aéreos.

-   Esta forma es poco recomendada cuando se trata de un ataque a gran escala porque el Guerrero necesita tener espacio para cada aterrizaje y no puede arriesgarse a que el suelo que iba a ocupar sea usado por un objetivo que se mueve hacia él.

-   En cuestión de desgaste energético, los Saltos tienen un nivel intermedio que les permite aguantar más tiempo que los Guerreros centrados en la Velocidad extra, pero menos que los usuarios de la forma de Ataque múltiple.

— Forma 2:  Ataque múltiple:

-   Esta forma es la que menos desgaste energético requiere. En cambio, hay que hacer gala de una gran capacidad de concentración para dominar la más curiosa de las cualidades de las esferas granates: la telequinesis.

-   Este poder propio de las esferas plateadas de las Brujas, aparece en éstas como una forma alternativa de su uso. Tras un estudio exhaustivo y un entendimiento total de su espacio, el Guerrero es capaz de »enviar» parte de su conciencia al objeto que él elija y conseguir que éste se mueva sin necesidad de estar en contacto con él.

-   De esta forma, el Holder puede atacar desde un flanco con su arma principal y desde otro puede estar atacando con el arma secundaria haciendo que el objetivo sea incapaz de repeler ambos ataques. Es más, si la astucia del Guerrero es suficiente, podrá utilizar varias armas secundarias para el ataque.

-   Esta forma es la única que hace posible utilizar distintas esferas de poder, pero solo aplicándolas sobre el arma principal, pudiendo el Guerrero atacar con su espada cargada con poderes de fuego y el resto de armas permaneciendo en su estado normal.

-   También es posible combinar esta forma con los diferentes estilos de combate en caso de que el Guerrero decida no atacar directamente con su arma principal y centrarse en un combate cuerpo a cuerpo mientras realiza ataques secundarios desde otros flancos con su arma.

-   En esta forma, el Holder tiene varias opciones para afrontar su estrategia ofensiva. Puede centrarse en atacar con sus armas al mismo tiempo o puede intentar jugar con el poder de otras esferas de poder. En cualquier caso, es la opción de combate que permite al Guerrero soportar mayor tiempo combatiendo porque no requiere de excesivos picos de energía extra que mermen su resistencia. Basta con mantener una férrea concentración en manejar las conciencias que ha «repartido» en sus distintas armas secundarias.

-   Se recomienda su uso cuando el adversario es excepcional y nos supera en habilidad en el uno contra uno y también para atacar por sorpresa la retaguardia de una formación enemiga mientras la vanguardia se entretiene con los Guerreros que están usando su arma principal.

— Forma 3: Velocidad Extra:

-   Es la forma que más desgasta de todas.  Se trata de un incremento exponencial de la velocidad para no dar opción a los enemigos a responder la acometida.

-   El Guerrero hace uso de una enorme cantidad de energía que excede en mucho la que es capaz de albergar en su cuerpo. Con esta sobrecarga, el Holder puede moverse a gran velocidad debido a una reacción eléctrica. En cuanto lo hace, debe soltar ese exceso para volver a recargarse. Al soltarlo, es cuando asesta el golpe en el oponente, que se ve multiplicado potencialmente.

-   Como el Holder se carga con tanta cantidad de energía, es imposible para él intentar activar al mismo tiempo otra esfera distinta, quedando a merced de su habilidad para sacar partido a los poderes otorgados por las esferas granates.

-   Es una forma recomendada para mellar las fuerzas cuando el enemigo cuenta con un gran número y equilibrar las cuentas en poco tiempo. Sin embargo, no se aconseja mucho su utilización por la enorme cantidad de energía residual que deja tras de sí.

En realidad, las tres formas principales de Lucha Holder, dejan una gran cantidad de energía residual, haciendo que la pérdida de Uleki que ello provoca sea difícil de reparar. Por ello no se aconseja que más de cinco Holders al mismo tiempo lleven a cabo alguna de estas tres formas. De hecho, siempre se necesita que los Hechiceros apoyen estos ataques gracias a sus distintas disciplinas, las cuales tengo intención de desarrollar en próximos capítulos.

Llegado a este punto, considero que el lector posee ahora suficiente información acerca de las nociones básicas de la Orden de los Holders, así como de los elementos principales que diferencian la depurada Lucha Holder de los Guerreros.

He intentado ser lo más didáctico posible sin entrar en detalles pormenorizados que pudieran ralentizar la lectura y su comprensión. De todas formas, y como he venido anunciando, tras este primer apartado, deseo ampliar la información en sucesivos capítulos que iré añadiendo a este volumen.

Archivo 5º:

LAS REGLAS DEL ASCENSO (Por Aniak el Pneumat)

El Gran Maestro me ha encomendado la misión de explicar en este documento las principales normas del «Ascenso». Hace años que no practico y estoy un poco oxidado en cuanto a las estrategias que más me gustaba utilizar. De hecho, no localizo mi libreta con las jugadas más efectivas que se podían poner en práctica. Sé que debo tenerla en algún lugar de mi despacho, pero ahora que estoy tan solo no me he animado a poner un poco de orden ahí.

El juego de «Ascenso» nació poco después de que se fundara nuestra orden. Cabría esperar que hubiera sido inventado en alguna de nuestras Academias, pero no fue así. «Ascenso» surgió en las luminosas calles de la gran ciudad de Lefreipolio, en el lejano país de Landfos, situado al sur de la región de Dermagonia.

Los habitantes de aquella ciudad son conocidos por exportar la mayoría de los pasatiempos y juegos de ocio que se practican en Arzen y como esa zona está alejada de cualquier Academia, los creadores de «Ascenso» pensaron en sustituir a los Holders reales por un elemento que ellos conocen bien: el juego de estrategia.

Al principio, no tuvo excesivo éxito, porque muy poca gente podía permitirse el lujo de comprar el tablero piramidal necesario para jugar. Pero, poco a poco, fueron apareciendo versiones más económicas del mismo, bidimensionales que permitían un transporte más sencillo, y el juego comenzó a extenderse por todos los rincones de Arzen. Hoy en día, se practica en casi cada país y se organizan grandes campeonatos que generan mucha expectación.

Es un deporte mental que fomenta la estrategia, por eso es bueno para mantener el pensamiento ágil y activo.

Perdón, creo que me he desviado del tema principal y no estoy siendo riguroso en mi exposición.

Lo que quería decir es que «Ascenso» es un juego de uno contra uno en el que cada jugador tiene por objetivo conseguir puntos para ganar cada una de las rondas de la partida.

El equipo de cada jugador está compuesto diversas piezas que representan las distintas ramas Holder, además de una pieza con forma de esfera.

Pero antes de hablar de las piezas, es necesario detallar lo concerniente al tablero de juego, el cual tiene forma de pirámide cuadrangular. Eso es, los ideólogos del «Ascenso» pensaron que el tablero debía ser tridimensional para darle sentido al nombre. Es cierto que hacerse con uno de estos tableros es costoso y en la Academia de Karono siempre hemos contado con múltiples tableros planos con los que se puede jugar igualmente, aunque hay que admitir que la espectacularidad de moverse por los distintos niveles de forma real es un plus muy interesante.

Como digo, el tablero consta de 169 casillas (trece x trece) repartidas en siete niveles de juego. Adicionalmente, existe un nivel inferior que sirve para que cada jugador pueda llevar los tanteos de la ronda que se está jugando, así como el número de rondas que ha ganado cada uno.

He realizado una humilde ilustración (que aparece justo a continuación de este escrito) para que todo aquel que lea este documento pueda hacerse una idea. Lamentablemente, carezco de los medios para dibujar cada casilla a color, por lo que me las ingeniaré para hacer mi boceto lo más comprensible posible.

A continuación, detallaré los distintos tipos de casillas que podemos encontrarnos en el tablero. Me referiré al mismo como «pirámide» a pesar de que en el dibujo no se llegue a apreciar.

-Casilla Central: Situada en la cúspide de la pirámide, es la casilla en la que se encuentra el Cadete al iniciar la partida.

-Color: negro.

-Cantidad: 1

-Las casillas de destino: si un jugador consigue llevar al Cadete a su casilla de destino, obtiene 60 puntos en esa ronda. En mi dibujo son las casillas en las que están colocadas las esferas de cada equipo.

-Color: Cada una tiene el color del jugador al que pertenece.

-Cantidad: 2 en total, una para cada jugador.

-Las casillas diamante: otorgan 20 puntos al jugador que consiga llevar a uno de sus Guerreros hasta una de ellas. El Guerrero permanecerá atrapado en esa casilla hasta que otro llegue a cualquiera de las otras casillas diamante.

-Color: fondo blanco o grisáceo (depende del tablero), con un rombo turquesa.

-Cantidad: 4

-Las casillas de ascenso: permiten el ascenso o descenso de una pieza a cualquiera de los niveles colindantes. El ascenso se produce de inmediato al pisar dicha casilla, por lo que ninguna figura puede encontrarse en una casilla de ascenso al finalizar el turno. Ascender o descender cuenta como un movimiento, pudiendo así las piezas con mayor movilidad continuar su turno tras su uso.

-Color: azul (en la ilustración vienen marcadas con una «A» para distinguirlas de las casillas seguras)

-Cantidad: 18

-Las casillas seguro: en ellas, toda pieza, a excepción de las esferas, está asegurada y, por tanto, no puede ser capturada.

-Color: rojo

-Cantidad: 26

-Las casillas neutrales: en dichas casillas se puede capturar una pieza del adversario y retirarla del tablero de juego. En este grupo se incluyen las casillas de colocación inicial de las piezas (se puede comprobar que, en la ilustración, cada pieza está colocada en su casilla inicial marcada con una «G» si es un Guerrero, una «H» si es un Hechicero, una «E» si es un Espectro y, finalmente, un círculo simbolizando la esfera, que comienza la partida en la casilla destino de cada jugador)

-Color: blanco o grisáceo (depende del tablero)

-Cantidad: 118

-Casillas del tanteo: Como he comentado, en el nivel inferior aparecen las casillas que sirven para que el jugador vaya puntuando su partida. Son casillas con una numeración distinta que va del 10 al 100

-Color: el mismo del jugador al que pertenecen.

-Cantidad: 20 en total (10 por jugador)

-Casillas de ronda: situadas también en el nivel inferior, estas casillas sirven para contabilizar las rondas que cada jugador lleva ganadas. Tienen un número escrito que va del 1 al 5

-Color: gris oscuro

-Cantidad: 10 en total (5 por jugador)

Ahora que he detallado las distintas casillas de la pirámide de «Ascenso», es hora de hablar de los tipos de piezas que tiene cada jugador, así como de sus movimientos y poderes especiales.

Comenzaré diciendo que además del Cadete, que es neutral, cada jugador dispone de 4 Guerreros, 2 Espectros, 2 Hechiceros y 1 Esfera.

-Cadete: Al inicio de la partida, se sitúa en la casilla central y permanece allí, inmóvil hasta que uno de los jugadores obtiene su lealtad colocando una de sus piezas en una casilla diamante. Una vez que es leal a uno de los dos bandos, se puede desplazar una casilla en cualquier dirección en ese mismo nivel.

El Cadete cambia de lealtad si un Hechicero del bando contrario se sitúa en una casilla adyacente.

Cuando la esfera del bando al que es leal se sitúa en la casilla contigua, pasa de poder moverse 1 casilla por cada turno a tener la misma movilidad que el Hechicero (que se explica a continuación) hasta que se encuentre con una casilla de ascenso o con una pieza de cualquiera de los dos bandos.

No puede ser capturada.

-Hechicero: Pueden desplazarse por el nivel en el que se encuentran hasta llegar a una casilla de ascenso o hasta que se cruza con una pieza de cualquiera de los dos bandos. Además, tiene la capacidad de intercambiarse con cualquier pieza de su equipo.

Para ello, simplemente se intercambian las piezas y se da por concluido el turno.

Los Hechiceros no pueden capturar ninguna pieza del rival, pero pueden cambiar la lealtad del Cadete situándose en una de las casillas contiguas a la que esté ocupando esa pieza en ese momento.

-Guerrero: Pueden moverse una casilla en cualquier dirección en ese mismo nivel. Si en la casilla a la que se desplaza el Guerrero hay una pieza del equipo adversario, ésta es capturada y retirada del tablero.

-Espectro: Pueden desplazarse hasta 3 casillas en cualquier dirección en el mismo nivel. Si el espectro se desplaza a una casilla en la que ya hay una pieza contraria, entonces ambas se retiran del tablero.

-Esfera: Pueden moverse una casilla en cualquier dirección del mismo nivel en el que se encuentra.

Tiene el poder de aumentar la movilidad del Cadete otorgándole la misma del Hechicero, pero sin poder cambiarse de lugar con otra pieza. Para ello, la Esfera deberá situarse en una de las casillas contiguas a la del Cadete, siempre que éste sea leal al jugador en cuestión.

Si la Esfera de uno de los jugadores es capturada, automáticamente pierde la ronda.

La Esfera puede ser capturada en cualquier casilla, incluyendo las casillas diamante y los seguros.

Una vez que tenemos claras las diferentes piezas, sus movimientos y habilidades, es hora de explicar el objetivo principal de «Ascenso».

Es sencillo. Antes de comenzar a jugar, ambos contendientes deciden cuántas rondas quieren alargar la partida para ganar. Cuando han decidido ese punto, tendrán que centrarse en obtener la victoria en cada ronda.

Y para ello es necesario alcanzar 100 puntos. ¿Cómo se obtienen los puntos en «Ascenso»? Fácil, existen tres maneras de conseguirlos:

1. Capturar la esfera del bando contrario otorga al jugador 100 puntos y la victoria automática en la ronda.

2. Desplazar al Cadete desde la casilla central hasta la casilla de destino otorga al jugador que lo consiga 60 puntos. Cuando el Cadete llega a la meta, automáticamente vuelve a ser colocado en su casilla de inicio, aunque en esta ocasión puede moverse desde el principio, siempre que lo haga el jugador al que es leal en ese momento.

3. Colocar un Guerrero en una de las casillas diamante otorga 20 puntos. Al hacer eso, la pieza se quedará en esa posición hasta que otro caballero de cualquiera de los dos bandos se sitúe en otra casilla diamante. El Guerrero que queda liberado, regresa automáticamente a una de las casillas de inicio de los Guerreros.

Cuando uno de los jugadores llega a 100 puntos, la ronda termina y anotará un marcador en las casillas de rondas ganadas, en caso de querer seguir jugando, deben volver a colocarse las piezas en sus casillas iniciales para empezar de nuevo.

Debo decir que, bajo mi humilde opinión, las partidas de «Ascenso» más interesantes son las que se juegan al mejor de 5 rondas, porque los jugadores no tienen tanto margen de maniobra y deben emplearse a fondo desde el principio. Sin embargo, existe la posibilidad de jugar partidas más largas, dependiendo de cuánto quieran jugar los adversarios.

Normas generales:

Para finalizar, explicaré las normas generales de «Ascenso», tratando de dejar clara la mecánica para aquellos que deseen comenzar a disfrutar de este adictivo juego.

-Solo se puede mover una pieza por turno.

-Al desplazar una pieza, no se puede saltar ninguna otra.

-No puede haber más de una pieza por casilla al finalizar el turno.

-En caso de que coincidan dos piezas de distinto color y dando por hecho que la figura que se desplaza puede capturar (todas a excepción del hechicero) entonces la pieza capturada debe ser retirada del tablero.

-A la hora de decidir quién realiza el primer movimiento al comenzar la partida, entran en juego unas monedas especiales marcadas con una numeración que va del 1 al 5. Cada jugador tiene un juego de 5 monedas. De su juego, escoge 3 y suma la puntuación total. El jugador que obtenga mayor puntuación, será el que comience.

En caso de empate en puntuación, se colocan esas tres monedas boca abajo, se mezclan y se extrae una. La moneda que reste menos puntos a los que ya había, es la que gana.

Si, tras todo esto, persiste el empate, se empezará de nuevo.

Estas monedas varían en cada edición del juego, pero normalmente tienen el mismo color de cada equipo. Por un lado, como he dicho, tiene una numeración y por el otro los diseñadores del juego tuvieron el buen tino de imprimir la imagen en relieve de la «H» de nuestra Orden.

-Por último, debo mencionar que existen diversas piezas para llevar el tanteo de los puntos y las rondas en una partida. Si la edición del juego es muy sencilla, suelen ser simples piezas cilíndricas que cada jugador va moviendo cada vez. Pero existe un mercado de juegos en Lefreipolio en el que han exhibido ediciones con unas figuras lujosas que parecen Fudikornet, Felings, Ásagos o incluso otras representativas de lugares importantes de Arzen. Un día encontré una edición que tenía una réplica en miniatura de la Ciudad de las bestias y otra del Palacio de la Comunidad bañadas en Krysô. Lamentablemente, nunca pude hacerme con esa edición debido al elevado precio que costaba.

Como lo prometido es deuda, dejo a continuación la ilustración del tablero básico de «Ascenso». Nótese que las casillas de ascenso están marcadas con una «A» y las casillas de inicio de cada pieza llevan la inicial de cada una «G», «H», o «E». La esfera de cada equipo está representada por un círculo y comienza la partida en la casilla de destino donde cada jugador deberá tratar de llevar al Cadete.

Espero que mi explicación haya resultado interesante y deseo poder haber generado ganas a los lectores por jugar a «Ascenso».

Archivo 6º:

EL JUEGO DE ASAGIN (Por Klink de la Casa de Rashalíd)

De todos los juegos y deportes practicados en las distintas regiones de Arzen, no existe ninguno tan magnífico como el Juego de Asagin. Tal vez no resulte convincente, dado que mi campo de enseñanza, donde hago alarde de poseer un enorme conocimiento, es el estudio de las bestias de Arzen.

Sin embargo, trataré de explicar por qué considero que el Asagin es una actividad irreemplazable que no hace sino dejarnos valiosos valores.

Para comenzar, debo comentar que la comunión que se genera entre el jinete y su bestia es tan profunda, que a veces resulta difícil discernir si un determinado movimiento efectuado en el terreno de búsqueda es llevado a cabo por uno u otro, ya que ambos se complementan de una manera exquisita.

La segunda causa de la grandeza de este deporte es que equipara a las Razas Blancas con mis amados animales. Ya que, en verdad, los protagonistas y elementos más importantes del juego son ellos y que se tornan sumamente necesarios para llevar a cabo el objetivo principal del Asagin.

Es cierto que hay voces que critican que las bestias son criadas como meras herramientas al servicio de los jinetes, pero quien opina así no tiene conocimiento de las horas que comparten juntos, aprendiendo mutuamente y generando vínculos irrompibles.

En adición a todo lo anterior, he de mencionar la pasión que despierta entre el público joven la asistencia a los encuentros de Búsqueda, ya que cada cual tiene a su jinete y bestia favorito y todos sueñan con poder participar algún día en uno de estos torneos.

El juego de Asagin (o Búsqueda como se lo conoce en casi todos los países de Arzen) nació en el helado país de Perpum en una fecha poco concreta mucho tiempo antes de que tuviera lugar el Gran Cataclismo.

Por aquel entonces nuestra Orden no existía todavía y la Comunidad parecía estar disfrutando de una agradable paz. Por ello, las Razas Blancas tuvieron más tiempo para relacionarse con su entorno y fue así como los Ángrobos, que solían pastorear rebaños de las enormes bestias conocidas como Ásagos, tuvieron la feliz idea de utilizar sus habilidades para crear un entretenido juego que les ayudara a combatir los extremos fríos del invierno en Perpum.

Creo que es necesario describir brevemente el aspecto de estas bestias. Se trata de pacíficos cuadrúpedos que se alimentan de las algas especiales que se crean en torno a las costas heladas de Skentagos. Son grandes, como dos o tres vacas juntas, y están cubiertos por un extenso pelaje que los aísla del frío. Debajo tienen una capa de grasa que les ayuda a mantener su sangre caliente. En sus grandes cabezas, que recuerdan a la de los hipopótamos, tienen dos afilados dientes de sable que utilizan para desgarrar las rocas en busca de su alimento.

Alrededor de su lomo poseen varios pinchos de diferentes tamaños que les sirven de defensa ante los posibles depredadores que puedan tener. Su carne es exquisita y muy tierna y apenas contiene grasa dado que toda se acumula en la capa destinada a mantenerles calientes. Tienen un gran olfato, que les permite detectar los almizclados aromas que poseen las algas de las que se alimentan.

Podría escribir páginas y páginas hablando de estos maravillosos animales, pero terminaré diciendo que, debido a sus condiciones, solo pueden habitar en el frío de Perpum.

Pues bien, los Ángrobos pensaron que, si usaban el gran olfato de los Ásagos, podrían pasar un rato entretenido mientras pastoreaban su rebaño. De esta forma, inventaron las reglas básicas del Asagin, que no han cambiado en todo este tiempo.

REGLAS PRINCIPALES

1. Un encuentro de Asagin enfrenta a dos jinetes que, montando sendos Ásagos, deben encontrar una piedra ambarina y depositarla en el portal del jinete contrario para ganar el encuentro.

2. Adicionalmente, se entierran numerosas gemas rojas a lo largo de todo el terreno de búsqueda que los jinetes pueden ir coleccionando para obtener puntos.

3. Un jinete solo puede bajar de su montura cuando recoja una gema que haya desenterrado previamente el Ásago, es decir, no puede buscar por su cuenta.

4. Al terminar el encuentro, gana aquel que haya llevado la piedra anaranjada al portal contrario, sin embargo, ambos jinetes sumarán los puntos correspondientes a la cantidad de gemas rojas que hayan podido recolectar.

5. Solo hay una forma en la que el encuentro termina en empate: Si un jinete ha encontrado la piedra ambarina y el contrario se la arrebata. En ese momento, el encuentro se dará por concluido y el jinete que ha robado la piedra se quedará también con los puntos obtenidos por su rival.

6. Por lo general, el campo de búsqueda es enorme y los encuentros se alargan bastante hasta que se deciden de una u otra forma.

7. Las monturas sobre las que van sentados los jinetes llevan refuerzos para soportar las posibles cargas del adversario.

8. Si un jinete cae al suelo a consecuencia de una de esas cargas, deberá permanecer en ese lugar durante tres vueltas de reloj.

9. Suelen organizarse torneos a modo de liga que se extienden durante la temporada más cálida del año, que en Perpum es igualmente fresca. Para decidir el vencedor de ese torneo, se tienen en cuenta las victorias de cada uno y, en caso de empate, los puntos acumulados en todos los encuentros.

10. Por supuesto, existen torneos más cortos en los que se añaden normas circunstanciales para dotarles de más espectáculo.

Esas son, a grandes rasgos, las principales normas. Ni que decir tiene que los Holders comenzaron a practicar este deporte desde los inicios de la Orden y, huelga decir, que el torneo de la Academia de Éuzos es el más impresionante que existe.

No hay más que imaginar la demostración de las habilidades de los participantes, aplicadas a la búsqueda. Solo puedo animar a aquel que esté leyendo estas líneas a que visite esa Academia solo para presenciar un encuentro.

En el resto de Arzen el Asagin se tuvo que adaptar a las circunstancias. Era un deporte muy atractivo y pronto todas las regiones pudieron disfrutarlo al admitir a distintas bestias como posibles monturas para los jinetes. Además, se cambió el nombre de Asagin (al no poder contar con esas bestias), por el de Búsqueda, con el que se conoce a este deporte en el resto de Arzen.

No voy a entrar en detalles acerca de qué especies están permitidas, con lo que me limitaré a explicar que todas las bestias susceptibles de llevar un jinete en su lomo pueden participar salvo los Fudikornet.

Nosotros, en la Academia de Karono, tenemos un pequeño torneo que se disputa en el estadio. Hemos creado algunas normas especiales ya que el terreno de búsqueda es pequeño en comparación con los estadios que hay en Perpum. Aunque tenemos estas limitaciones, hemos creado vertientes muy estratégicas que hacen las delicias de los participantes.

Pero como estas reglas especiales se alejan de la esencia principal del Asagin clásico, no las nombraré en este escrito.

Ahora que lo pienso, sería interesante documentarme acerca de las distintas reglas que se han aplicado en las regiones de Arzen para diferenciar sus torneos del juego original. Le pediré al Gran Maestro que me permita dedicar tiempo a esta investigación y recopilaré lo que descubra en un volumen explicativo que permanecerá al alcance de todo aquel que quiera leerlo.

AGRADECIMIENTOS

A mis sobrinos, Paul y Víctor, por ayudarme a perfilar las reglas del Ascenso. Por aconsejarme los cambios oportunos y por gastar tiempo en practicar antes de dar con una versión definitiva. ¡Hemos creado el ajedrez de Arzen!

A mi compañero de letras, Óscar Lamela Méndez, por tener la valentía necesaria para enfrentarse a la lectura de mi manuscrito y ejercer como el mejor lector cero que podía tener. Te veré en el tercero.

A Lady Fuxia, por ser la artista que es diseñando la mejor portada que Arzen podía tener. Por ser también la correctora final en el último tramo pero, sobre todo, por ser la maravillosa persona que es y por tener la paciencia necesaria para hacerme tan feliz todos los días.

Y, por supuesto, a vosotros, lectores. Por adentraros en mi mundo, que ahora también es vuestro y dejaros llevar por la imaginación que solo los mundos literarios pueden despertar.

A todos, mil gracias. El viaje sigue adelante…

[1]  ¡Has perdido! Megalanasia nunca desapareció y estuvo preparándose para luchar contra ti. No sobrevivirás a esta Noche Perpetua.