Un viaje al interior de la ciudad de los troles… atravesando el valle asombroso y pasando por nube falsa… ¡en un tren lleno de magia!

Únete al viaje a lugares imposibles, donde hay magia en cada parada…

Suzy Smith y sus amigos se reúnen para el relanzamiento del Expreso Postal Imposible. Pero al empezar las celebraciones, un violento terremoto sacude la Ciudad de los Troles.

Algo siniestro está ocurriendo bajo tierra y Suzy espera hallar la respuesta mientras se ocupa de las entregas pendientes.

Durante su loco viaje, probará los nuevos mecanismos del tren y encontrará nuevos aliados y enemigos (desde una nube dotada de consciencia hasta un mago presuntuoso).

P. G. Bell

Un robo descerebrado

El tren a lugares imposibles - 2

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Titivillus 31.10.2022

Título original: The Great Brain Robbery

P. G. Bell, 2019

Traducción: Alexandre Ragás Brunet

Ilustraciones: Matt Sharack

Editor digital: Titivillus

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PARA THÉO, A QUIEN LE ENCANTAN LAS HISTORIAS

ESPERO QUE ESTA LE GUSTE.

1
Cuenta atrás

Suzy estaba sentada en la mesa de la cocina, demasiado nerviosa y excitada para comer. En su lugar, empujaba la comida por el plato con el tenedor y echó un vistazo al reloj por centésima vez aquella tarde. Le sorprendió que ya fueran las siete menos cinco. Solo faltaban cinco minutos.

—… y es por eso que he decidido mandar un correo electrónico a la escuela —dijo su madre, que estaba sentada a su lado. Tenía un trozo de brócoli en la punta del tenedor, con el que atravesaba el aire mientras hablaba—. No había visto nunca una conducta semejante. ¡Y de un profesor!

—Hmmm. —El padre de Suzy asintió con énfasis, con la boca llena de pollo. Su plato estaba casi limpio.

—Me refiero a señalar a Suzy de esta manera —continuó su madre—. No es muy distinto al acoso. Y voy a decírselo.

—Mamá, por favor —protestó Suzy—. Déjalo.

—No, no voy a dejarlo, Suzy —dijo su madre, apuntándola con el brócoli—. Y tú tampoco deberías. Tienes que enfrentarte a la gente así, o te pasarán por encima.

Con «la gente así» se refería al señor Marchwood, el profesor de física en la escuela.

La física era la pasión de Suzy, cuya máxima felicidad era utilizarla para desentrañar las posibilidades del mundo. Pero últimamente se había dado cuenta de que el mundo era un lugar más extraño de lo que jamás hubiera soñado y, consecuentemente, su rendimiento académico había adoptado un cariz más creativo. El señor Marchwood no estaba de acuerdo con aquel cambio en su desarrollo académico y pidió mantener «una pequeña charla» con Suzy. También convocó a la madre de Suzy, cansada e impaciente después de una larga jornada en el hospital. Ese probablemente había sido su primer error, pensó Suzy.

—No entiendo qué está pasando con tu rendimiento, Suzy —dijo el señor Marchwood, con los codos apoyados sobre la mesa. Su oficina, hacinada en la esquina de uno de los almacenes del laboratorio, olía a pegamento y formol, por lo que Suzy hacía lo posible para respirar por la boca—. Solía ser impecable, pero durante este trimestre lo has echado todo a perder. Estoy muy decepcionado contigo. —Dejó que estas últimas palabras aterrizaran pesadamente. Suzy le devolvió la mirada, impasible.

—Pero mis cálculos son todos correctos, señor —dijo—. Los he comprobado varias veces.

—No importa si son correctos o no, cuando los conceptos que intentas calcular son todos erróneos. Y por erróneos quiero decir imposibles —dijo el señor Marchwood.

La madre de Suzy los miraba sin entender nada.

—Disculpe, señor Marchwood, no acabo de ver a lo que se refiere.

—Me refiero a que no se puede medir con certeza la velocidad de un coche en movimiento si decides cambiar la dirección de la gravedad en mitad del ejercicio —dijo el señor Marchwood—. La gravedad no puede manipularse así como así.

—Pero ¿y si fuera posible? —dijo Suzy.

—No lo es. No puede serlo. —El rostro del señor Marchwood empezaba a ponerse rojo—. De la misma manera que no se puede reducir el tiempo de desplazamiento a cero deteniendo el mismísimo tiempo. Es absurdo.

—Pero ¿acaso mis respuestas son incorrectas? —preguntó Suzy, sin alterarse.

El señor Marchwood se disponía a ignorar la pregunta cuando intervino la madre de Suzy.

—La pregunta me parece justa, señor Marchwood. ¿Son incorrectas o no?

Su rostro enrojeció un poquito más.

—Quizás no —dijo, y luego casi escupió las siguientes palabras—: En realidad no, los cálculos parecen ser perfectamente razonables, pero…

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó la madre de Suzy—. Si las respuestas no son incorrectas, ¿por qué estamos aquí?

—Porque… porque… —El rostro del señor Marchwood se oscurecía, del rojo al púrpura, y de su frente empezaron a brotar unas gotas grandes de sudor—. Porque no está resolviendo los problemas como es debido.

—Sí que lo hago, señor —replicó Suzy—. Solo intento buscar una manera mejor de hacerlo. ¿No sería todo más fácil si no hubiera una gravedad que ralentizara un coche en movimiento? ¿O llegar a un sitio en el mismo instante en el que hemos salido?

—¡No! —gritó—. Quiero decir, sí, claro. ¡Pero en la física hay leyes! ¡No puedes ir por ahí rompiéndolas!

—No las estoy rompiendo, señor —dijo Suzy—. Solo las reordeno un poco. Así es más divertido.

Llegados a este punto, el ojo del señor Marchwood había empezado a moverse de forma espasmódica. Ella y su madre se fueron después de acordar que, en el futuro, Suzy dejaría de mezclar la física con la diversión.

Suzy volvió a mirar el reloj. Faltaban tres minutos.

Realmente no podía culpar al señor Marchwood por enfadarse: no es agradable que a uno le cambien por completo una visión del mundo perfectamente razonable. A fin de cuentas, eso es lo que le había pasado a ella dos meses antes, cuando se despertó por la noche y se encontró a un trol construyendo una vía de tren en su casa. Era un atajo para el Expreso Postal Imposible, un tren postal de alta velocidad que entregaba paquetes por toda la Unión de Lugares Imposibles, una serie de reinos fantásticos con una relación muy particular con las leyes de la normalidad, como llegó a descubrir Suzy. En un primer momento se había sentido terriblemente ofendida por la existencia del tren, pero al viajar desde el desierto helado de los Páramos Crepusculares hasta las profundidades encantadas de los Estrechos de Topacio y luego al mismísimo corazón de la luna, había aprendido a modular sus expectativas. Las leyes de la física no eran ni mucho menos incorrectas, pues habían ayudado a Suzy y al resto de la tripulación a evitar una catástrofe (y a huir de un ejército compuesto por estatuas vivientes), pero tampoco eran la respuesta pulcra y ordenada a todas las preguntas de la vida, como en su día había creído.

Por esa razón deseaba que el señor Marchwood mostrara solo un poco más de imaginación; estaba convencida de que de esa manera los dos serían mucho más felices.

—Voy a mandarle un correo electrónico a la directora en cuanto hayamos terminado de cenar —dijo la madre de Suzy, que por fin se metió el brócoli en la boca—. Debería empezar a poner orden.

—Por favor, mamá —dijo Suzy—. Solo conseguirás que se enfade.

El padre de Suzy se tragó el último bocado, apartó el plato y empezó a tamborilear las puntas de los dedos entre sí. Suzy reconoció el gesto: significaba que iba a intentar tranquilizar a su madre. Si ella tenía un día bueno, era capaz de lograrlo sin que se diera cuenta. Pero si tenía un mal día, solo conseguía empeorar las cosas. Suzy se mentalizó para lo que venía.

—Sobre este tema, creo que lo más importante es saber cómo se siente Suzy —dijo su padre, mientras giraba su cara larga y pálida—. Suzy, ¿cómo te sientes?

—Estoy bien, papá. De verdad.

¡Quedaban dos minutos!

Asintió para demostrar que la escuchaba y que entendía su punto de vista.

—¿Nos lo dirías, verdad, si te preocupara algo de la escuela?

—Ya sabes que sí —dijo ella, contenta por no haber tenido que mentir. Lo que la preocupaba no tenía nada que ver con la escuela.

—Por supuesto que la preocupa —añadió su madre—. ¿No ves lo distraída que está últimamente? Mira, ni siquiera ha probado bocado. —Dirigió una mirada acusadora al plato de Suzy, como si la comida fuera de alguna forma cómplice de la situación. Suzy esparció un poco de pollo con el tenedor y se dispuso a llevárselo a la boca, pero su atención estaba enteramente puesta en el tiempo que faltaba, y apenas saboreó nada.

Porque ese día, dos meses después de esperar y desear, iba a regresar a la Unión de los Lugares Imposibles. Y según la invitación con bordes dorados escondida en su habitación, tenía que estar «lista para ser recogida» a las siete en punto. No tenía ni idea de por qué iban a recogerla, o cómo pretendían hacerlo, pero estaba ansiosa por averiguarlo.

¡Un minuto!

Estaba tan excitada que le temblaban las manos, por lo que puso el tenedor encima de la mesa. Por suerte, su madre estaba demasiado distraída para darse cuenta.

—La física siempre ha sido una de las asignaturas que se le dan mejor a Suzy —continuó—. Así que, ¿por qué sus notas han bajado en los dos últimos meses? Ninguna de las otras asignaturas se ha visto afectada. Me niego a pensar que sea una coincidencia.

Su padre seguía tamborileando con los dedos.

—Quizás esté buscando una forma de expresión más creativa. —Se giró para mirar a Suzy—. ¿Es eso, cariño? ¿Te sientes limitada en la escuela?

—Hmmm —dijo Suzy, que no les estaba escuchando—. Sí, claro. Probablemente.

«Treinta segundos…».

—Pues ahí lo tienes —dijo su padre—. Ya te dije que no tendríamos que haberla desapuntado de las clases de violín.

—Los vecinos se mudaron a Gdansk para estar lo más lejos posible de ese violín —replicó la madre—. Y en cualquier caso, eso fue cuando tenía seis años. Ahora tiene once.

«Diez, nueve, ocho…».

La madre pinchó otro trozo de brócoli.

—No, Calum —dijo—. Ya sé que parece una locura, pero está pasando algo raro. Lo noto.

El padre de Suzy abrió la boca para responder, pero lo único que salió fue un bostezo enorme. Sin pronunciar otra palabra, se desplomó sobre la mesa y se quedó dormido. Suzy y su madre se quedaron sorprendidas, pero mientras Suzy se levantaba de la mesa su madre empezó a tambalearse sobre la silla. Se le cayó el tenedor de la mano y Suzy tuvo el tiempo justo para apartar el plato antes de que ella también se desplomara sobre la mesa. En pocos segundos, los padres de Suzy estaban roncando estrepitosamente.

—¡Hala! —dijo Suzy—. Qué rápido.

—¿Te ha gustado? —Oyó una voz ronca por detrás—. Hemos mejorado los hechizos para dormir a la gente. Ahora tienen un poco más de potencia.

Suzy se giró y vio a una pequeña criatura marrón llena de bultos que caminaba hacia la cocina desde el vestíbulo. Sus orejas tenían forma de murciélago, su nariz era enorme y llevaba un mono de trabajo mugriento. Se detuvo delante de Suzy y la miró de cerca.

—¿Ya eras así de alta o has crecido? —preguntó.

Suzy dibujó una amplia sonrisa y rodeó a la criatura con sus brazos.

—¡Fletch! —exclamó, lo levantó del suelo y lo estrujó—. Te he echado de menos.

—Gerroff —murmuró él, sin hacer nada para apartarla. Finalmente Suzy volvió a ponerle en el suelo—. ¿Todos los humanos son tan sobones?

—Solo cuando estamos muy contentos de ver a alguien —dijo.

—Bah, pues me alegro de ser un trol —replicó Fletch—. ¿Estás lista?

—Casi —repuso ella—. Solo tengo que cambiarme. No he podido hacerlo con papá y mamá despiertos. Habrían hecho demasiadas preguntas.

—Pues espabila —dijo Fletch—. No podemos llegar tarde.

Dio algunos pasos hacia la puerta, pero una punzada de culpabilidad la hizo dudar.

—¿Qué haces? —preguntó Fletch, mientras ella volvía a la mesa.

—Solo me despido —dijo Suzy, que se agachó para dar un beso en la frente a su madre y luego a su padre—. Sé que estarán bien, pero no parece justo dejarlos así.

—Bueno, lo que está claro es que no vienen con nosotros —dijo Fletch, mientras cogía un muslo de pollo del plato de la madre—. Los despertaré en cuanto regresemos. Y ahora espabila. No pasa cada día que nos inviten a una gala con la realeza. No queremos hacer esperar a Su Majestad.

Aquello bastó para devolver la sonrisa al rostro de Suzy, que salió de la cocina.

Tenía la mochila lista, escondida debajo de la cama. La sacó y rápidamente verificó su contenido. Había una botella de agua, un cuaderno, un bolígrafo y un botiquín de primeros auxilios. Pero más importante aún, había un libro grande con una encuadernación de cuero de un tono rojo oscuro.

La cubierta estaba llena de marcas y agujeros, atravesada por varias ralladuras profundas, pero todavía podía leerse el título en letras doradas: El conocimiento: manual de instrucciones para un operario postal imposible. Lo sacó y lo abrió por la página de la dedicatoria escrita a mano:

Querida Suzy:

Nadie se ha hecho cartero sin una copia de El conocimiento, así que te mando la mía. Tómate en serio lo que dice y nunca te dejará tirada. También es lo suficientemente grueso para utilizarlo como escudo contra los arqueros de Tripia (por si te preguntas por el estado de la cubierta). ¡Hasta pronto!

Cordialmente,

Wilmot

Como siempre, sus palabras habían hecho sonreír a Suzy. Wilmot era un trol, como Fletch. También era el jefe de Suzy —el Jefe de Correos del Expreso Postal Imposible— y su mejor amigo, a quien había echado de menos más que a nadie en los últimos dos meses. El libro, como su correspondencia con los Lugares Imposibles, había aparecido como por arte de magia en la puerta de su casa una mañana, probablemente mediante un hechizo a distancia de algún tipo. Sabía que no lo habían podido entregar a mano ya que el Expreso estaba averiado. Pero eso estaba a punto de cambiar…

Hojeó el libro hasta que encontró la invitación aplastada entre las páginas centrales. Estaba impresa en un papel grueso de color crema, y en una caligrafía redonda y sofisticada decía:

Su Troltánica Majestad, el rey Amylum III, gobernante de todo el Territorio Trol, le invita a asistir al relanzamiento del Expreso Postal Imposible en el andén número cien de la Estación del Punto Muerto. Rogamos vestimenta formal.

Volvió a meter la invitación y el libro en la mochila y abrió las puertas del armario.

Estaba lleno de abrigos de invierno, viejos jerséis y zapatos, que atravesó hasta alcanzar una percha secreta que colgaba de un clavo al fondo. La encontró y sacó el uniforme elegante de fieltro rojo, con un brocado dorado brillante. Hizo una pausa para quitar la pelusa de las mangas de la chaqueta y pasar el pulgar por las letras de la insignia clavada en la solapa:

EL EXPRESO POSTAL IMPOSIBLE

OPERARIA POSTAL ASISTENTE

Se cambió a toda prisa y se detuvo un instante para saborear el momento en que finalmente se ponía el uniforme oficial. Era muy agradable. El uniforme consistía en unos pantalones negros con un ribete dorado que bajaba por las costuras, una camisa blanca con un chaleco rojo, y un abrigo rojo que le llegaba hasta las rodillas. El abrigo tenía el mismo ribete dorado que los pantalones, unos botones grandes, redondos y dorados con la insignia del Servicio Postal Imposible y unos bolsillos satisfactoriamente anchos. También había una gorra roja con una visera negra y, por último, unas botas negras. Después de reflexionar un momento dejó las botas en el armario y en su lugar sacó sus deportivas, que eran de un color rojo intenso, y hacían conjunto con el abrigo. Además, eran más cómodas que las botas y en su última visita a los Lugares Imposibles había tenido que correr mucho, la mayor parte del tiempo para salvar la vida, así que le pareció que sería una buena idea.

«En cualquier caso es mejor esto que un pijama y unas zapatillas», pensó mientras se miraba en el espejo.

Suzy apenas se había atado los cordones de las deportivas cuando alguien llamó a la puerta. Fletch entró sin esperar a que le diera permiso.

—¿Lista para salir y hacer de cartera? —inquirió.

Suzy cargó con la mochila en los hombros y le dirigió una sonrisa inmensa.

—Por supuesto —dijo.

Sentía que la excitación atravesaba su cuerpo mientras bajaba por las escaleras detrás de Fletch y cruzaba el vestíbulo hasta… el armario que había debajo de la escalera.

—Vámonos —dijo.

—¿Cómo? ¿Por aquí? —preguntó sorprendida. El armario era pequeño y estaba lleno de material de limpieza y arañas. Por lo menos lo había estado, porque cuando Fletch abrió la puerta vio un espacio oscuro parecido a una cueva, tan grande como la sala de actos de su escuela, iluminado por una lámpara instalada sobre una vieja carretilla que consistía en una sencilla plataforma rectangular con ruedas, impulsada por un mango de sube y baja. Estaba montada sobre un par de vías de tren que llegaban hasta la oscura abertura de una boca de túnel.

—He hecho algunos ajustes —dijo Fletch al dirigirse hacia la carretilla—. Ya sabes cómo son las cosas.

Como ingeniero interdimensional de la línea ferroviaria trol, el trabajo de Fletch era colocar nuevas vías cuando fuera necesario. A veces suponía tener que hacerlas caber, junto a los trenes que avanzaban por encima, en espacios que no estaban diseñados para ello. En esos casos, tenía que ensanchar ligeramente las dimensiones de cada lugar.

Y todo gracias a la fúsica, ese extraño encuentro entre la ciencia y la magia que era el corazón de gran parte de la tecnología trol.

—Por lo menos esta vez no has ocupado todo el recibidor —dijo Suzy, mientras se subía con él a la carretilla.

—Sí, bueno —repuso él—. He procurado ser discreto. —Soltó el freno y la carretilla empezó a rodar hacia la boca del túnel—. Próxima parada, La Ciudad de los Troles —dijo, mientras le guiñaba el ojo.

Suzy temblaba de una excitación que iba desde la gorra hasta las deportivas. Dos meses después, finalmente regresaba a la Unión de los Lugares Imposibles. El Expreso y sus amigos la estaban esperando.

2
El punto muerto

El viento frío soplaba por la oscuridad del túnel y tiraba del pelo de Suzy hacia atrás, exprimiendo lágrimas de sus ojos.

Hacer avanzar la carretilla era trabajoso. Suzy y Fletch se encontraban en lados opuestos del pequeño vehículo rectangular, uno de cara al otro por encima del mango de sube y baja que estaba montado en medio. Suzy estaba colocada de espaldas, y no paraba de mirar hacia atrás para ver adónde se dirigían.

—Vamos —gritó Fletch, por encima del aullido del túnel—. ¡Esfuérzate un poco más!

—¡Ya lo hago! —replicó Suzy.

Cuando Fletch empujaba su lado hacia abajo, el de ella subía. Sus dos pies se levantaban del suelo y tenía que aplicar toda su fuerza para que volviera a bajar. Era complicado, tenía la sensación de que ella y Fletch resbalaban a través de la realidad a una velocidad incalculable, y no podía evitar el estremecimiento que bajaba por su columna vertebral y que hacía que el vello de sus brazos se erizara.

Sabía que el túnel era como una especie de agujero espacio-temporal, un atajo que atravesaba la tela de la realidad, una parte de una red compleja que conectaba todas las esquinas de la Unión de Lugares Imposibles. Había miles de científicos alrededor del mundo que habían dedicado años intentando averiguar si cosas así eran posibles, y allí estaba Suzy, en el armario de debajo de la escalera. Al pensar en ello soltó una carcajada.

—Guarda tus energías para empujar —dijo Fletch, con una sonrisa torcida que se escondía justo debajo de la superficie de su mueca habitual—. ¡Casi hemos llegado!

Salieron disparados del túnel, directos hacia el revoltijo de fábricas de color amarillo sucio en la capa exterior de la Ciudad de los Troles. La capital trol no era solo una ciudad, sino un enorme puente que abarcaba las profundidades insondables de un cañón rocoso. La capa exterior del puente era conocida como la Parte Superior, y allí se encontraban los barrios cívicos e industriales, sobre los que se asentaba la reputación de los troles: las chimeneas sacaban humo, las grúas hacían piruetas majestuosas y docenas de trenes iban y venían por la extensa red ferroviaria, como si un río de acero atravesara la ciudad.

Suzy estaba encantada de regresar, pero solo pudo disfrutar de la atmósfera animada e impredecible de la ciudad muy brevemente. La había echado de menos. Se preguntaba si tendría ocasión de visitar la Parte Inferior, el barrio residencial en el que vivía Wilmot, suspendido debajo del puente sin nada por debajo más que el abismo mareante del cañón.

Fletch cerró los ojos y cogió una gran bocanada de aire por sus prodigiosos orificios nasales.

—Ah, ¿lo hueles? —dijo, mientras los pelos de su nariz se retorcían—. No hay un olor igual en toda la Unión. Un día de estos lo embotellaré, ya lo verás.

Suzy olfateó. El aire de la Ciudad de los Troles olía a humo y a aceite de motor, con un ligero saborcillo a plátano. No era desagradable, pero tampoco podía imaginar a nadie más que troles queriendo oler eso allí donde fueran. Luego se preguntó cómo debía de oler su mundo para alguien como Fletch —el aceite para cocinar, la ropa limpia, el perfume de jazmín de su madre—, y decidió que probablemente la suya no era una idea tan descabellada. Siempre está bien sentir que llevas contigo una parte de tu hogar.

Tuvo que aparcar esas reflexiones sobre el hogar cuando la vía por la que avanzaba la carretilla se desvió y se zambulló en lo más profundo de la ciudad, serpenteando por las calles a ras de suelo, lo cual les obligaba a reducir la velocidad. Era una parte de la Ciudad de los Troles que Suzy no había visto nunca; grandes apartamentos que se alzaban a cada lado, con un enladrillado limpio y brillante y banderitas colgando entre los balcones. Las calles estaban llenas de troles vestidos con sus mejores galas y la multitud se apartaba para dejar paso a la carretilla. Suzy vio que la gente llevaba parasoles y unos sombreros de copa ridículamente altos, algunos de los cuales parecían fabricados a partir de conductos de estufa. Habían instalado unas mesas largas sobre los adoquines, con montones de comida encima. En cada esquina había músicos callejeros armados con instrumentos que parecían desechos reciclados, vertiendo su música en una alegre colisión de bocinazos, silbidos y ruidos metálicos. Era la fiesta callejera más grande que había visto nunca.

—¡Hala! —exclamó Suzy—. No tenía ni idea de que la celebración sería por todo lo alto.

—¿Ah, no? —Fletch parecía sorprendido—. El Expreso es el tren más famoso del Territorio Trol, jovencita, y no pasa cada día que le den una nueva vida. El rey ha declarado esta jornada festiva en toda la ciudad. Todo el mundo saldrá a la calle.

Tal vez aquello explicaba por qué tantas cabezas se giraban para observarla en su uniforme, pensó Suzy. Se sentía un poco rara por ser el centro de atención, pero al menos todos parecían contentos de verla. Levantó una mano de la carretilla para saludar a la multitud. Muchos le devolvieron el saludo con entusiasmo.

—Menos saludar y más empujar —gruñó Fletch.

Suzy volvió a poner las dos manos sobre la carretilla.

—¿Cuánto falta? —preguntó—. Se me cansan los brazos.

—Lo puedes comprobar tú misma —dijo Fletch, que señalaba algo detrás de ella.

Suzy se dio la vuelta. La vía, junto con otras que salían de cruces y calles aledañas, giraba bruscamente hacia un inmenso edificio esférico de cristal verde y hierro forjado. Fácilmente llegaba a los doscientos metros de altura, y tenía varias aberturas amplias por los costados desde las que salían unas vías que se alejaban serpenteando por la ciudad sobre unos altos viaductos.

—¡Es increíble! —exclamó.

—Es el Punto Muerto —replicó Fletch—. La estación más grande de la Ciudad de los Troles.

Suzy la observó maravillada mientras dejaban los bloques de apartamentos y se acercaban a la esfera. Ahora que estaban más cerca, podía ver los distintos niveles de la estación a través del cristal, unos encima de otros como capas de un inmenso pastel de cumpleaños.

Y se estaban moviendo.

Suzy se olvidó de empujar. Observaba detenidamente, embelesada, cómo uno de los niveles de la mitad de la estación daba vueltas como un inmenso tocadiscos. Estaba lleno de trenes, todos mirando hacia el exterior a través del cristal, y cuando el tren correspondiente estuvo alineado con la abertura más cercana, la rotación se detuvo. Un momento después, el tren salió disparado de la estación como una bala de una pistola, soltando un alarido sobre uno de los viaductos. En pocos segundos desapareció en el horizonte.

—¡Hala! —exclamó Suzy, riendo.

—No te despistes y sigue empujando —dijo Fletch—. No voy a hacerlo yo solo.

Hubo un momento de oscuridad mientras la carretilla entraba en la esfera a través de una abertura en la base.

Era como deslizarse en el interior de una máquina gigantesca, y Suzy casi soltó la carretilla para taparse los oídos. El aire era cálido y transportaba un coro de silbidos y bufidos de los trenes que jadeaban en los andenes a su alrededor. Estos, junto con las vías, salían hacia fuera partiendo del centro de la esfera, donde una inmensa columna de hierro, el doble de ancha que la casa de Suzy, sostenía los niveles superiores. La carretilla rodó hacia la columna y entró por una abertura en la base que llevaba a una sala amplia y circular, donde Fletch frenó tan de repente que si Suzy no hubiera estado agarrando el manillar probablemente hubiera salido disparada. Se apartó un mechón de pelo que le había caído en la cara y lanzó una mirada asesina a Fletch.

—¿Os dirigís a la gala del rey? —dijo una voz.

Suzy miró a su alrededor. Una joven trol en un uniforme verde y blanco estaba de pie, apoyada contra la pared de la sala, con un pequeño megáfono pegado a los labios. Un gran tablero de mandos con botones que parpadeaban estaba sujeto en la pared, a su lado.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó Fletch.

—El uniforme os ha delatado —dijo la trol. Estaba subida a una pequeña escalera de mano situada delante del tablero para llegar hasta el botón de arriba. La puerta se cerró con una sacudida y el engranaje chirrió: los tres empezaron a subir.

La trol bajó de la escalera, la dobló y la guardó.

—Llevo toda la tarde acompañando a gente allí arriba —dijo—. Todo parece muy elegante.

El ascensor finalmente se detuvo.

—Último piso —anunció la trol—. Andén número noventa y dos. Estacionamiento de corta duración para la carretilla. Disfrutad los festejos. —Saludó con la gorra mientras empujaban la carretilla por la puerta.

—¡Caramba! —exclamó Fletch, observando a su alrededor con admiración—. ¡Mira qué ruedas más brillantes!

Los andenes en la parte alta de la esfera eran más pequeños, lo cual significaba que no había espacio para los interminables trenes de pasajeros que se amontonaban en los pisos de abajo. Allí había una colección de pequeñas locomotoras dispuestas una al lado de otra. La mayoría ni siquiera arrastraban vagones, y Suzy supuso que era el equivalente en versión tren de los coches deportivos de lujo. Estaban pintadas de color rojo y dorado intenso, y de sus flancos salían todo tipo de tuberías sofisticadas, volantes y, en un caso sorprendente, incluso alas.

—¡Una Diablo Vaporoso Marca Tres! —dijo Fletch, que parecía no saber adónde mirar—. ¡Y una Telford Dragster Clásico!

La carretilla finalmente se detuvo y quedó rozando el parachoques de una minúscula locomotora descapotable que parecía una cuadriga de vapor.

Antes de que llegaran a pisar el andén apareció un trol de mediana edad que llevaba una levita dorada y una peluca blanca espolvoreada. Los saludó inclinando la cabeza con brusquedad. Era un cortesano del rey, supuso Suzy. Por alguna razón, la punta de su nariz era chata y brillante, como una piedra gastada.

—¿Eres la Operaria Postal Asistente Suzy Smith? —preguntó.

—Sí —dijo Suzy con una descarga de orgullo.

—¿Y tú eres el Ingeniero Interdimensional Fletch?

—Exacto —dijo Fletch.

El cortesano paseó su mirada entre ambos.

—¿Puedo ver vuestras invitaciones, por favor?

Suzy se quitó la mochila y sacó la invitación. Fletch, mientras tanto, metió la mano en uno de los bolsillos de su mono de trabajo y sacó una tarjeta terriblemente arrugada y ligeramente manchada de aceite, al límite de ser reconocible.

—Lleva bastante tute —dijo Fletch—. Como yo.

El cortesano cogió las dos invitaciones, aunque la de Fletch la sostenía entre el dedo índice y el pulgar desde la distancia. Después de reflexionar un momento, dijo:

—La invitación especifica vestimenta formal, señor. Me temo que esta indumentaria es un poco… —Se mordió los labios—. Básica.

Suzy no se podía creer lo que oía, y se puso colorada de la rabia y la vergüenza que sentía por Fletch. Pero para su sorpresa, este se puso a reír.

—Me gustaría verte abriendo agujeros en la realidad con esa ropa tan fina —dijo—. Pero por si las moscas he traído otro traje.

Se desabrochó el mono de trabajo y se lo quitó. Suzy lo observaba fijamente. Debajo del mono llevaba un traje de rayas que en su día había sido negro pero que ahora era de un gris suave y que destacaba por su antigüedad. Había remedado los codos y reparado uno de los hombros con hilo azul. Aun así, estaba más elegante de lo que jamás lo había visto.

—¿Bastará? —preguntó, mientras daba un pequeño giro—. Lo llevo para todas las ocasiones: bodas, funerales, juicios.

El cortesano lo examinó de arriba abajo y resopló.

—Es adecuado. Y ahora, por favor, seguidme. Su Majestad y sus distinguidos invitados esperan el placer de vuestra compañía en el andén número cien. —Sin esperar respuesta, se alejó con su nariz chata levantada.

—¡No me puedo creer lo maleducado que ha sido contigo! —dijo Suzy entre dientes, mientras ella y Fletch seguían sus pasos por detrás.

—No hay que darle importancia —susurró Fletch—. Lo que debes recordar acerca de los esnobs es que les da miedo que seas mejor que ellos en algún aspecto. Y ese miedo casi siempre está justificado.

Suzy sintió cómo disminuía su rabia al reflexionar sobre ello, pero esperaba que el rey fuera más amable que sus cortesanos.

Lo siguieron por el andén y subieron unas escaleras hasta llegar a una pasarela circular que rodeaba toda la planta. La pasarela estaba llena de invitados, todos bien vestidos y mirando en la misma dirección.

—¡Dejad paso! —gritaba el cortesano—. ¡Dejad paso a los invitados personales de Su Majestad!

Suzy sonreía y se disculpaba con las personas que murmuraban y la observaban mientras pasaba por su lado. La mayoría eran troles, aunque también había otras especies presentes. Suzy vio a tres personas que parecían gatos, con bigotes y colas; una criatura alta con un sombrero sofisticadísimo que parecía un flamenco azul; y un grupo de hadas con las alas de color negro azabache que parecían colibrís. Probablemente habría gente de las cinco esquinas de la realidad, reflexionó. Aquello añadió un punto de nervios a su excitación.

Cada vez había más gente, que formaba un nudo desordenado en la parte alta de las escaleras que llevaban al andén número cien.

—¿Qué significa todo esto? —dijo el cortesano, que luchaba para abrirse paso. Suzy le pisaba los talones, con los codos pegados al cuerpo, y Fletch los seguía por detrás—. ¡Estáis bloqueando el paso! —gritó el cortesano—. ¿Guardias? ¿A qué está esperando toda esta gente?

Dos guardias troles que bloqueaban el acceso a las escaleras emergieron del tumulto con unas armaduras brillantes y unas katiuskas doradas. Iban armados con unos tubos largos de latón abollado, más ancho por uno de los extremos, que tenían un parecido alarmante con un lanzamisiles. Suzy esperaba que fueran solo parte del protocolo.

Ciertamente no parecían intimidar a la pequeña figura humana vestida de un blanco inmaculado que se había presentado delante de los guardias. Suzy no podía ver su cara, pero por la forma de cruzar los brazos y por lo erguida que estaba su espalda parecía enfadado.

—Disculpe, señor —dijo uno de los guardias—. Dejaremos pasar a la gente una vez hayamos convencido a este joven de que se vaya. —Asintió con una paciencia que empezaba a agotarse, mientras el joven resoplaba de frustración.

—¡No me iré de aquí hasta que volváis a comprobar la lista de invitados! —dijo—. ¿Acaso no sabéis quién soy?

Suzy parpadeó de sorpresa; ella sí que lo sabía. Reconoció ese leve gemido nasal en aquella voz de su última visita a la Unión, cuando había hablado con ella a través del globo de nieve en que estaba confinado. Esta era solo la segunda vez que lo veía en su forma humana.

—¿Frederick? —inquirió. Él se dio la vuelta para mirarla. Sí que era Frederick: pálido, con su cara chupada y un mechón de pelo trigueño.

—¡Suzy! —dijo—. ¡Estás aquí! Díselo tú.

—¿Qué quieres que les diga? —dijo.

—Pues que me dejen pasar. Parece que ha habido algún malentendido con mi invitación.

—¿Es verdad lo que dice? —le preguntó el cortesano al guardia.

—Este joven no tiene ninguna invitación, señor —respondió el guardia.

—Ese es el malentendido —dijo Frederick—. Es evidente que se ha perdido con el correo o algo.

—Las invitaciones se mandaron directamente mediante hechizos a distancia —dijo el cortesano—. Yo mismo supervisé el procedimiento.

Frederick se ruborizó. Suzy no tenía claro si era de rabia o de vergüenza.

—Pero seguro que me han invitado. ¡Soy el Jefe de la Biblioteca de la Torre de Marfil!

Muchos de los allí congregados resoplaron de disgusto al oír esas palabras. El rostro de Frederick se entristeció, y Suzy vislumbró un destello de inquietud en sus ojos. Ella estaba igual de nerviosa, pero ¿qué estaba ocurriendo exactamente? Sabía que Frederick podía llegar a ser irritante, pero en el fondo de su corazón era buena persona. La había ayudado a salvar a la Unión.

—Entonces no sé cómo esperabas una invitación —dijo el cortesano—. Y ahora deja de bloquear el paso o haré que se te lleven los guardias. —Estos dieron medio paso al frente, listos para reaccionar, y entonces fue cuando Suzy tomó la decisión.

—Dejadle pasar —dijo.

Frederick se quedó estupefacto, pero no tanto como el cortesano.

—¡De ninguna manera!

—¿Por qué? —dijo ella—. Estoy segura de que al rey no le importará si traigo a un invitado conmigo.

Una mirada de terror apenas contenido atravesó el rostro del cortesano.

—¡No puedes hacerlo! ¡Va en contra del protocolo! —La cogió del brazo e intentó empujarla hacia las escaleras—. ¡Ven aquí!

—No. —Suzy apartó el brazo violentamente—. No voy a ninguna parte sin Frederick.

Un murmullo de indignación se extendió entre la multitud.

—Con el mayor respeto posible, señorita —dijo el cortesano, esforzándose para controlar su voz—. Debo insistir en que dejes a este niño atrás y me sigas.

—¿Y qué pasa si no lo hago? —Suzy cruzó los brazos, esperando que no se notara su nerviosismo. ¿Iba a entrar en conflicto con el rey? Lo único que sabía era que Frederick necesitaba ayuda, y eso bastaba para mantenerse firme.

—¿Qué pasa si no…? ¡Tienes que hacerlo! —El cortesano agitó las manos, cada vez más angustiado—. ¡Su Majestad no puede inaugurar el nuevo Expreso sin que todos los miembros de la tripulación estén presentes!

Suzy volvió a sentir un poco de confianza en sí misma.

—Entonces mucha gente se va a sentir decepcionada —dijo. Y para reafirmarse en su postura, enlazó su brazo con el de Frederick. «Ahí lo tienes», pensó. «Ahora somos inseparables».

Frederick la miraba boquiabierto con una mezcla de sorpresa y admiración. El cortesano, mientras tanto, apretaba los dientes.

—Quizás… —empezó.

—¿Sí? —dijo Suzy—. ¿Quizás qué?

—Quizás por esta vez sea posible facilitar el acceso a este joven. Como acompañante —dijo.

Suzy sintió que Frederick levantaba la cabeza y dirigió al cortesano la más amable de las sonrisas.

—Gracias —dijo—. Sería fantástico. —Ignoró los murmullos de desaprobación del público.

—Ya era hora —dijo Fletch—. ¿Nos podemos ir ya?

—Muy bien —dijo el cortesano, a través de sus dientes apretados. Asintió a los guardias, que adoptaron la posición de firmes y se hicieron a un lado. Luego subió las escaleras y se aclaró la garganta—. Excelencias, damas y caballeros —anunció—. Por favor, dad la bienvenida a nuestros distinguidos invitados, el Ingeniero Interdimensional Principal Fletch y la Operaria Postal Asistente Suzy Smith. —Y en voz baja—: Más invitado. —Hizo una reverencia tan pronunciada que su nariz rozó el suelo.

«Por eso es chata», pensó Suzy. Luego, junto a Fletch y Frederick, y con un renovado sentimiento de entusiasmo que hacía que los pelos del cogote se le erizaran, rodeó al cortesano y vio por primera vez la gala del rey.

3
Un desastre real

El andén número cien tenía un aspecto espectacular, cubierto de arriba abajo de una alfombra roja espesa, y los invitados —cientos de ellos, resplandecientes como vidrieras con sus trajes elegantes y sus joyas— se mezclaban entre enormes jarrones con ramos de flores exóticas, algunas de las cuales desprendían ráfagas resplandecientes de polen que volaban por el aire como guirnaldas luminosas. Los camareros trol llevaban chaquetas blancas y circulaban a gran velocidad entre el gentío con unos patines motorizados, distribuyendo bebidas y tentempiés. Había un cuarteto de cuerda tocando música. Era tan maravilloso como Suzy lo había imaginado, pero apenas se dio cuenta porque algo llamó su atención a un lado del andén, donde esperaba el Expreso.

Al menos asumió que se trataba del Expreso. Desde luego era un tipo de tren, pero lo habían cubierto con una enorme sábana de seda blanca. Frunció el ceño mientras intentaba distinguir, a través de la sábana, el contorno familiar. Pero no lo consiguió.

La primera vez que lo vio, el Expreso contaba con una gran locomotora llamada Belle de Loin, que tiraba de un ténder lleno de plátanos de fusión nuclear, un Vagón de los Entornos Peligrosos con forma de submarino y otro vagón que era una especie de oficina de correos ambulante. No quedaba prácticamente nada del tren que hubiera sobrevivido a su última aventura, y la forma que se adivinaba debajo de la sábana era… distinta.

—¿Cuántos cambios han hecho durante las reparaciones? —le susurró a Fletch mientras bajaban una escalera.

Este la miró de refilón.

—Muchos.

Suzy se mordió el labio. Siempre había sabido que el Expreso no volvería a ser exactamente como lo había conocido —después del accidente apenas quedaban unos restos—, pero empezaba a sospechar que le esperaba una buena sorpresa.

—Gracias por dejarme entrar —dijo Frederick al llegar al pie de la escalera—. Estuviste brillante.

—De nada —dijo Suzy, soltándose del brazo—. No me puedo creer que no te hayan mandado una invitación.

Frederick resopló y no pudo evitar el rubor que le subía por el cuello.

—Parece evidente que ha sido un error administrativo.

—Pero has venido igualmente —dijo—. Me alegro.

—No iba a perderme el relanzamiento después de todo lo que pasamos juntos en el viejo Expreso, ¿verdad? —repuso alegremente—. Además, me siento parcialmente responsable por lo ocurrido.

Suzy tuvo que morderse la lengua para no soltar algo de lo que después podría arrepentirse. ¿Parcialmente responsable? Cuando lo vio por primera vez, Frederick había sido la persona más buscada de la Unión. Había destapado un complot de Meridian, el despiadado gobernante de la Torre de Marfil —el almacén de conocimientos de la Unión— para sobornar a los líderes de los Lugares Imposibles y así controlarlos entre bambalinas. Entonces Frederick no le dijo nada al respecto a Suzy, naturalmente, sino que se hizo pasar por un príncipe exiliado de su reino por culpa de un tío que había usurpado el poder. Suzy le creyó. Por entonces, Frederick estaba atrapado en el interior de un adornito en forma de globo de nieve, transformado en rana por culpa de un hechizo. Sus padres querían intercambiarlo por una cantidad de dinero y lo mandaron por correo a la temible bruja Crepúscula. Allí fue donde se cruzaron los caminos de Frederick y Suzy: él había sido su primera entrega. Frederick le rogó que no le dejara con Crepúscula, y ella eligió ignorar temporalmente sus obligaciones de cartera y salvarlo a escondidas. O por lo menos eso creyó en aquel momento.

Las horas siguientes fueron un borrón de miedo y peligro que culminó en un accidente calamitoso en la Torre de Marfil, en el que el Expreso quedó destruido. Meridian fue derrocado por su hermana Crepúscula, que devolvió a Frederick a su verdadera forma y en general puede decirse que las cosas terminaron bien.

Pero Frederick fue, sin duda, altamente responsable por lo ocurrido.

—No sé vosotros dos —dijo Fletch—. Pero yo me muero de hambre. ¿No hay nada para papear en este guateque?

—Eso parece un bufé —dijo Suzy, señalando una fila de mesas en un extremo del andén.

—Genial —repuso—. Nos vemos luego. —Salió corriendo, frotándose las manos con anticipación.

—¿Solo ha venido por la comida? —preguntó Frederick al verle marcharse.

—No me sorprendería nada —dijo Suzy—. Vamos. Wilmot y el resto de la tripulación deben de estar en alguna parte.

Se metieron entre el gentío, que se apartaba para dejarles pasar. En un primer momento Suzy creyó que estaban siendo amables, pero rápidamente se dio cuenta de que lo hacían para poder verla mejor. Levantaban los monóculos y los gemelos, hasta que empezó a sentirse como un espécimen bajo un microscopio.

Avanzaban lentamente. Suzy tenía que pararse cada pocos segundos para devolver un saludo o aceptar un cumplido, y aunque estaba agradecida por el reconocimiento, se sentía un poco abrumada. Estaba entre una multitud de extraños, y todos y cada uno de ellos sabía quién era ella.

Claramente Frederick no compartía esos sentimientos, pues caminaba a su lado como si la gala entera hubiera sido organizada en su honor. Saludaba y sonreía con una seguridad en sí mismo espontánea, a pesar de que prácticamente solo recibía miradas de perplejidad.

Finalmente llegaron al centro del andén, donde la gente parecía reunida alrededor de algo que había que ver. Suzy no lograba adivinar qué era, hasta que oyó una voz que le resultó familiar.

—Allí estábamos, dentro del túnel pero fuera de control. Los frenos ya no funcionaban. Y la mayor parte de la cabina tampoco. A pocos metros se encontraba el final de la vía y más allá la Torre de Marfil. Nuestro destino estaba a la vista, pero aquello prometía ser el final. ¡Estábamos en un tren desbocado!

Se oyó un coro de «oooohs» por parte del público. Suzy pasó a la fuerza entre un grupo de cuerpos hasta que vio al trol que hablaba. Era Stonker, el conductor del Expreso, resplandeciente en su uniforme azul y plateado. Estaba apoyado contra uno de los enormes jarrones, disfrutando al máximo de la atención de la gente.

—He estado en algunos aprietos a lo largo de mi vida —dijo, mientras enroscaba el extremo de su inmenso bigote retorcido alrededor de un dedo, con la mirada perdida—. Pero nada como esto. Sabía que había que pensar en algo rápido si queríamos salir de esa.

—¿Y qué hicisteis? —preguntó alguien.

—¿Hacer? Bueno, yo…

Stonker se fue apagando a medida que una figura inmensa se colocaba a su lado y lo apartaba con una pata tan grande como su cabeza. La multitud entera reculó. Suzy entendía que se sintieran intimidados; Ursel, la fogonera del Expreso, era imponente. Era una osa parda y medía casi dos metros de altura cuando estaba sobre las patas traseras, como en aquel momento. Llevaba un mono vaquero impoluto y su pelaje, para sorpresa de Suzy, era castaño. Eso no era sorprendente en el caso de una osa parda, pero durante la primera visita de Suzy a la Unión el pelaje de Ursel era de un amarillo intenso. Era un efecto secundario por tener que manipular los plátanos de fusión que hacían funcionar el Expreso.

Levantó su cabeza inmensa y olfateó el aire.

—Hola —dijo Stonker—. ¿Te llegan efluvios nuevos?

Ursel retorció el hocico e inclinó la cabeza hacia un lado. Luego, de un salto, cruzó el espacio que la separaba del público, que empezó a dispersarse. Todos excepto Suzy.

—¡Growlf! —exclamó Ursel, abrazando a Suzy y levantándola del suelo.

—¡Yo también te he echado de menos! —respondió ella, envolviendo sus brazos como pudo alrededor de Ursel y enterrando su cara en el suave pelaje de su cuello.

—¡Suzy Smith! ¡Ver para creer! —Stonker se acercó mientras Ursel volvía a ponerla en el suelo—. ¿Cómo demonios estás, hija mía?

—Estoy bien, gracias —dijo Suzy, que intentaba mantener el equilibrio después del golpe que recibió de Stonker en el hombro—. Me alegro de verte.

—¡Yo también! —Dio un paso atrás para admirar su uniforme—. Mírate. Una verdadera cartera de arriba abajo.

—Gracias —dijo Suzy.

—En cualquier caso es mucho mejor que esa bata que llevabas la última vez.

Frederick, que había estado dando vueltas por detrás de Suzy durante la conversación, se aclaró la garganta.

—¿Y este quién es?

—¿Te acuerdas de Frederick? —preguntó Suzy.

—Ostras —dijo Stonker—. ¿El globo de nieve?

Frederick hizo una mueca.

—Sí —dijo—. Ese era yo.

Stonker le dio el mismo golpe en la espalda que le había dado a Suzy.

—Nunca había socializado con una de nuestras entregas, pero me alegro de que hayas venido. ¿Qué tal la vida en la Torre de Marfil?

La gente que los rodeaba se miraba sorprendida y todos empezaron a murmurar siniestramente. Suzy no podía oír lo que decían, pero la mayoría fulminaba con la mirada a Frederick, que enderezó la espalda y contrajo los labios en una línea de imperturbabilidad.

—No está mal, gracias —dijo, mirando a Stonker a los ojos y hablando lo suficientemente alto para que la gente lo oyera—. Como sabes, hay unos nuevos gerentes y ahora ofrecemos un servicio integral de cara al público. —Separó los labios hasta dibujar una sonrisa petrificada.

—Estupendo —dijo Stonker, mientras daba un paso atrás con discreción—. Me alegro.

Al ver que la sonrisa de Frederick no desaparecía, Suzy se le acercó para susurrarle:

—¿Estás bien?

—Claro que sí —respondió él. No la miraba, sino que parecía estar analizando los rostros de la gente.

—No te creo.

—¿Acaso te mentiría? —inquirió, y antes de que ella pudiera responder, añadió—: ¿Dónde está Wilmot?

—¿El Jefe de Correos? —preguntó Stonker—. Supuestamente está aquí, pero no le hemos visto todavía. ¿Eres capaz de olerlo, Ursel?

—Grrrunf —dijo Ursel—. Rrrrowlf.

—Dice que está muy cerca —dijo Stonker—. Pero entre la multitud es difícil de encontrar.

El público volvió a reagruparse con precaución, manteniendo las distancias respecto a Frederick y Ursel.

—¿Señor Stonker? —preguntó un trol muy delgado que llevaba un bombín—. Por favor, no nos dejes con la intriga. ¿Qué pasó después?

—Sí —dijo una anciana impoluta que estaba a su lado—. ¿Cómo conseguiste que el Expreso no chocara?

Stonker sacó pecho.

—¡No lo conseguí, señora! —dijo—. Nos empotramos contra el final de la vía y luego directos hacia la Torre de Marfil.

El público estaba sin aliento.

—El Expreso quedó destruido —dijo Stonker—. Pero nos llevó a nuestro destino a salvo. ¡Al bastión del mismísimo Meridian! Y todo el resto, como sabéis, es historia. —Se quitó la gorra e hizo una reverencia mientras el público aplaudía. Los más atrevidos se acercaron con libros de autógrafos. Stonker sacó una pluma de un bolsillo interior y, con una sonrisa satisfecha, permitió que lo rodearan.

—¿Por qué tiene que quedarse él con toda la fama? —inquirió Frederick—. Nosotros también estábamos allí.

—A mí no me importa la fama —dijo Suzy—. Solo quiero ser una cartera.

—Runk. —Ursel estaba de acuerdo.

—Una ambición perfectamente respetable —afirmó una voz.

Suzy se llenó de felicidad al ver a un viejo trol especialmente arrugado que avanzaba tambaleándose entre la multitud, con la ayuda de un bastón, hasta llegar a la primera fila. Llevaba un uniforme viejo y desgastado de cartero, varias medallas colgadas en el pecho y en la mitad de su cráneo pelado había un metal reflectante.

—¿Has vuelto para repetir, eh? —dijo, chasqueando las encías—. Ya me lo suponía.

—¡Señor Trellis! —Suzy cogió su mano y la apretó suavemente—. No contaba con verle aquí.

—Hemos venido todos —dijo el señor Trellis, señalando a un grupo de troles viejos que arrastraban los pies y se abrían paso con los codos entre los demás invitados. Eran miembros, junto con el señor Trellis, de la Vieja Guardia: carteros jubilados que, como grupo, tenían miles de años de experiencia. Normalmente pasaban los días en una residencia tranquila en la Parte Inferior, pero allí estaban, en sus viejos uniformes que no les cabían. Se colocaron en semicírculo, asombrados de ver a Suzy y apuntando las trompetillas en su dirección.

—¿Quién es? —preguntó uno.

—¿Es la misma chica de la última vez? Parece más alta.

—¿Sabéis si ha visto mi pudín? No sé dónde lo he puesto.

—¿Lo ves? —dijo el señor Trellis—. Estamos todos aquí, aunque no estemos todos en nuestros cabales, por así decirlo. Hemos venido a despediros, a ti y a la tripulación, en vuestra nueva aventura. Apacigua el espíritu ver a las nuevas generaciones en acción. —Frotó los pulgares por la superficie de sus medallas—. Me gustaría mucho poder acompañaros.

—Y a mí que viniera —dijo Suzy—. Aunque espero que esta vez la aventura sea un poco menos trepidante.

—Bueno, siempre es una aventura —repuso el señor Trellis—. ¿Te he contado alguna vez cómo luché contra un enjambre de mariposas con cuchillas en las alas, en la ciudad de árboles de Cornus?

La Vieja Guardia soltó un quejido colectivo.

—Otra vez no —murmuró alguien.

—Siempre quise visitar Cornus —dijo Frederick con entusiasmo.

—¡Pues mira! —dijo el señor Trellis con su sonrisa desdentada—. Aprovecho para contarte la historia.

Suzy vio su oportunidad.

—Disculpe —dijo, y se zambulló entre la multitud para buscar a Wilmot.

Suzy se abrió paso entre los invitados, que departían unos con otros, hasta llegar al extremo del andén, pero no encontró ningún rastro de Wilmot. ¿Dónde podía estar? Observaba los tejados de la Parte Superior a través de los paneles de cristal de la pared de la estación, preguntándose si debía de seguir buscando, cuando notó a alguien por detrás.

—¿Le apetece un refresco, señorita? —Era uno de los camareros trol vestido de blanco, que cargaba con una bandeja plateada llena de pequeños pastelitos de color marrón oscuro—. Están recién hechos.

Suzy se llevó un buen susto y se ruborizó al haber sido sorprendida.

—No, gracias —dijo, evitando mirar al camarero a los ojos—. Estoy buscando a mis amigos.

—En eso puedo ayudarla, señorita.

—No hace falta. —Intentó rodearlo pero el camarero se deslizó hacia un lado con los patines y le bloqueó el paso—. ¿Me permites? —dijo. Volvió a dar un paso al lado pero él la interceptó nuevamente.

—Estoy seguro de que puedo ayudarla.

—¡He dicho que no! —La paciencia de Suzy llegó a su fin. Dirigió una mirada desafiante al camarero, al que echó un vistazo por primera vez. Las palabras se le secaron en la lengua. A pesar de que no llevaba el uniforme de otras veces, su rostro era inconfundible.

—¿Wilmot? ¿Eres tú?

—¡Hola, Suzy! —Sonrió—. ¿Qué haces de vuelta por aquí?

—¡Te estaba buscando! —exclamó—. ¿Por qué vas disfrazado de camarero?

—Ah, ¿esto? —Miró hacia abajo como si se hubiera olvidado de lo que llevaba—. El Expreso lleva tanto tiempo fuera de servicio que decidí trabajar a tiempo parcial para mantenerme ocupado. Mi madre quería que volviera a la escuela, pero hay lista de espera. ¡Y aquí estoy!

—Pero ¿por qué trabajas de camarero en una gala de la que eres protagonista? —preguntó Suzy—. ¿No deberías llevar el uniforme de Jefe de Correos?

—Ah, eso. —Wilmot parecía un tanto avergonzado—. Es posible que me haya comprometido a hacer dos cosas a la vez.

—Pues ve a decírselo a alguien —dijo Suzy—. No puedes perderte la inauguración por estar sirviendo pastelitos de cerdo.

—En realidad son pastelitos de «mejor no preguntes» —dijo—. ¿Quieres uno?

Suzy entornó los ojos.

—¿Qué llevan dentro? —dijo.

—Mejor no preguntes.

Ella arrugó la nariz.

—Gracias, pero ya he comido.

Se oyó un timbre estridente en el andén, que silenció el alboroto. En la otra punta, los guardias reales se colocaron en las escaleras de la pasarela con los lanzamisiles apoyados en el hombro. Durante un instante aterrador, Suzy pensó que iban a abrir fuego, pero luego apoyaron los labios contra un tubo de latón enroscado que salía de cada lado del lanzamisiles, y soplaron. Un zumbido salió del agujero. Suzy se dio cuenta de que no eran armas, sino instrumentos musicales no especialmente melodiosos.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó.

—Kazukas —dijo Wilmot, y con un punto de entusiasmo añadió—: ¡Está a punto de empezar!

El cortesano de antes volvió a aparecer por las escaleras.

—Excelencias, damas y caballeros —proclamó a través de un pequeño megáfono—: Su Troltánica Majestad, gobernante de todo el Territorio Trol, el rey Amylum III.

Los guardias volvieron a soplar los kazukas, y el cortesano se hizo a un lado.

Suzy se puso de puntillas y esperó a que el rey apareciera por las escaleras. En su lugar, algo pequeño y redondo pasó zumbando por la pasarela, dejando un rastro de humo y chispas. Se movía con demasiada rapidez para que Suzy pudiera identificarlo exactamente, pero logró fijarse en un destello de dientes perlados dentro de una sonrisa frenética, y una gran carcajada que acompañaba al vuelo de esa cosa. Dio vueltas por el aire por encima de la multitud, lo cual provocó una serie de «oooohs» y «aaaahs». Todo el mundo agachó la cabeza cuando empezó a volar raso, y luego aterrizó al pie de la escalera envuelto en una humareda.

—¡Gracias, Ciudad de los Troles! —dijo una voz desde el interior de la humareda, que se disipó para revelar al rey, con una rodilla apoyada en el suelo, la cabeza inclinada y los brazos extendidos en señal de victoria.

Era pequeño y redondo como una pelota, y vestía con mono plateado de lentejuelas con un casco a juego. Los puños y el cuello eran de encaje blanco, y la mochila cohete estaba hecha con un antiguo radiador y varias trompas atadas a su espalda. Tenía la piel de un rosa chicle y un lunar con forma de corazón en una de las mejillas.

El público empezó a aplaudir mientras él se ponía en pie, se quitaba el casco y revelaba una calva perfecta. El cortesano corrió a su lado y le ofreció una peluca negra con un tupé tan enorme que Suzy se preguntó si lo habían hecho con magia. Una pequeña corona estaba asentada sobre el tupé, como un surfista sobre la cresta de un tsunami.

—¡Habéis venido todos a verme! —exclamó el rey, poniendo la peluca en su sitio antes de lanzar besos a la multitud de forma ostentosa. Su voz era sorprendentemente profunda y grave por su tamaño—. Me siento honrado, damas y caballeros. ¡Honrado! —El espectáculo continuó mientras el cortesano lo cogía suavemente del codo y lo guiaba hacia un escenario que habían montado delante del Expreso.

—¡Hala! —exclamó Suzy—. No me esperaba para nada una entrada así.

—Yo tampoco —dijo Wilmot—. Normalmente la lía al aterrizar. El último evento lo presidió desde la parte de atrás de una ambulancia.

Un séquito apareció por las escaleras y siguió la estela del rey. Suzy reconoció a Gertrude Grunt, la madre de Wilmot, antigua Directora General de Correos y actual Enfermera Jefe de la residencia de la Vieja Guardia, resplandeciente en una toga del Servicio Postal Imposible. A su lado había un trol bajo y fornido con la piel de un púrpura azulado y una toga idéntica cubierta de medallas.

—Ese es el señor Prott, el Director General de Correos actual —susurró Wilmot—. Dicen que una vez franqueó cinco mil cartas en una sola hora. ¡A mano!

Un grupo de dignatarios menores y demás gorrones los seguían.

—¿Podría la tripulación del Expreso ocupar sus puestos para poder empezar la ceremonia? —solicitó el cortesano.

—¡Rápido! —dijo Suzy—. ¿Dónde está tu uniforme de Jefe de Correos?

—Lo guardé debajo de una de las mesas del bufé —dijo Wilmot—. Pero estás segura de que yo…

—¡Sí! —respondió, y lo empujó hacia esa dirección—. ¡Rápido!

Lo observaba nerviosa mientras la procesión seguía su camino entre la multitud hasta llegar al escenario, donde habían preparado una fila de sillas plegables. El rey Amylum, mientras tanto, miraba cómo su cortesano sacaba un inflador de bicicleta y lo conectaba a una pelota de plástico chispeante y dorada que estaba en medio del escenario. Empezó a bombear y después de muchos jadeos y soplidos, la pelota empezó lentamente a expandirse y adoptar la forma de un sillón protuberante. Suzy recordó que su padre pasó una semana de vacaciones recostado en algo parecido, en el interior de una piscina. Se fijó más de cerca y no le sorprendió ver un posavasos incorporado al sillón.

Después de un chirrido del plástico, el rey se aposentó en el sillón.

—¡Listo! —Wilmot reapareció a su lado, ahora vestido de Jefe de Correos. El uniforme era parecido al de ella, pero más antiguo, con más adornos y varias tallas demasiado grande. Sacaba la cabeza por el cuello como si estuviera de incógnito. Todavía sostenía la bandeja de pastelitos.

—¿No estarás pensando en traer eso, verdad? —preguntó.

—Sí —respondió—. Técnicamente, mi turno no termina hasta dentro de una hora. Así puedo hacer las dos cosas a la vez.

—Vale —dijo ella—. Pero espabila. Los demás ya casi han llegado. —Lo cogió del brazo y se zambulló entre la multitud. Emergieron un momento después detrás de Ursel, Stonker y Fletch, que estaban subiendo al escenario.

—Estás aquí, Jefe de Correos —dijo Stonker, mirando hacia atrás—. Creía que te habíamos perdido.

—Estoy aquí, señor Stonker —dijo Wilmot—. ¿Unos pastelitos de «mejor no preguntes»?

Stonker le miró con recelo.

—Quizás después.

El séquito del rey tomó asiento al fondo del escenario y Wilmot intercambió una sonrisa emocionada con su madre mientras la tripulación al completo se colocaba al lado del trono: Ursel y Stonker a la derecha del rey, Wilmot y Suzy a su izquierda. Suzy también sonrió y asintió a Gertrude, pero esta le devolvió una mirada severa. Se tragó la sensación de ridículo y miró hacia otro lado. No podía culpar a Gertrude por estar enfadada: Wilmot había arriesgado su vida para proteger a Suzy en su última aventura, y por un instante todos creyeron que había muerto. Parecía que Gertrude no estaba del todo lista para perdonarla.

—¿Quién es esta gente, Grotnip? —preguntó el rey, confundido, mirando a la tripulación.

El cortesano hizo una nueva reverencia y su nariz volvió a rozar el suelo.

—Es la tripulación del Expreso Postal Imposible, Su Majestad. La gala es en su honor, si lo recuerda, y en honor del nuevo tren que se prepara para realizar la primera entrega.

—¿Ah, sí? —El rey parecía verdaderamente sorprendido—. Creía que era una inauguración. Siempre estoy inaugurando cosas. —Levantó la mirada hacia la esfera—. ¿Este sitio ya está inaugurado?

—El Punto Muerto funciona desde hace doscientos años, Su Majestad.

El rey asimiló la información.

—Así que nada de tijeras gigantes, ¿verdad?

—No, Su Majestad.

—Qué lástima —dijo—. Me lo paso genial con las tijeras gigantes. Me pregunto quién las fabrica.

—Unos gigantes, Su Majestad. Y ahora, si no le importa centrarse en el asunto que nos ocupa…

—¿Groto?

Durante un brevísimo segundo Suzy vio que la comisura de la boca de Grotnip temblaba y que sus orificios nasales se ensanchaban. Pero cuando volvió a hablar, lo hizo más tranquilo que nunca.

—¿Sí, Su Majestad?

—Creo que me estoy inclinando hacia estribor. —Efectivamente, el rey se hundía lentamente en las profundidades de su asiento, y Suzy oía el levísimo soplo del aire que se escapaba—. ¡Bombea, chaval!

Grotnip recogió el inflador de bicicletas, que todavía estaba conectado a la válvula a un lado del trono, y volvió a bombear.

El público esperaba en un silencio respetuoso mientras Suzy los observaba atónita. «¿Soy la única a la que esto le parece raro?», se preguntó.

Antes de poder seguir con el razonamiento, el suelo del andén número cien empezó a temblar. La sensación recorrió el cuerpo de Suzy, que sintió un hormigueo en las plantas de los pies. La gente también debía de haberlo notado, puesto que aquello dio lugar a una pequeña ola de charlas excitadas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Suzy.

Wilmot apuntó al cristal de la pared. Se estaba moviendo. O mejor dicho, la planta en la que se encontraban se estaba moviendo. Rotaba en el sentido de las agujas del reloj hasta que el final del andén número cien quedó alineado con la abertura de la cúpula. Allí habían colgado una pancarta que decía «¡Buen viaje!». La rotación se detuvo después de un ruido metálico y de un crujido.

—Su Majestad —dijo Grotnip, resoplando por el esfuerzo de bombear el trono—. Todo está listo. Está programado que el Expreso salga en unos pocos minutos. Puede usted empezar la ceremonia. —Se secó la frente con la manga—. ¿Quizás estaría mejor de pie?

Suzy sintió que el pelo de sus brazos se le erizaba. Había pasado semanas imaginando cómo sería su primera entrega oficial como cartera, los lugares que iba a ver y la gente que iba a conocer. Y ahora allí estaba, a unos pocos instantes de que todo empezara.

—De acuerdo, Groto —dijo el rey—. Solo dime lo que quiere oír esta gente, y yo se lo diré.

Grotnip resopló exasperado.

—Es lo mismo que ensayamos, Su Majestad. Simplemente tiene que felicitar a la tripulación por su valentía y constante servicio, y luego pronunciar las palabras: «Concedemos la bendición real a este fantástico tren trol». Luego descubrirán el Expreso y habrá terminado su participación en el evento.

—¿Luego podré largarme de aquí y conocer a gente? —inquirió el rey—. No quiero hacer esperar a mis fans.

—Si así lo desea, Su Majestad —dijo Grotnip, que empezaba a quedarse sin aliento—. Pero esas palabras son muy importantes: «Concedemos la bendición real a este fantástico tren trol». La ceremonia no estaría completa sin ellas. Es la tradición.

—Bendición… tren… gente que me venera —dijo el rey—. Ningún problema.

Saltó del trono y caminó hacia el frente del escenario mientras Grotnip se deshacía del inflador de bicicletas con evidente alivio.

—Buenas noches, Ciudad de los Troles —dijo el rey, extendiendo los brazos como si pudiera abrazarlos a todos—. ¿Lo estáis pasando bien?

Recibió como respuesta un coro de murmullos y algunos gestos de asentimiento educados.

—¡Naturalmente que sí! —declaró—. Lo vamos a pasar genial esta noche, pero primero tengo que relanzar este tren. ¡Vamos a ponerlo sobre las vías y que siga la fiesta!

Esta vez la respuesta fue más entusiasta y se oyeron unos fuertes aplausos.

Suzy estaba tan excitada que podía sentir como su cuerpo temblaba. Cerró los puños como si fueran pelotas, pero aquello no la ayudó. Sabía tan poco sobre lo que iba a pasar que apenas se dio cuenta de que había gente entre el público que también temblaba y se tambaleaba. Algunos de ellos se miraban entre sí con expresiones de preocupación.

Luego fue el rey quien empezó a tambalearse. Suzy temblaba hasta tal punto que tuvo que sujetarse a Wilmot, pero no era ella quien estaba temblando, sino el Punto Muerto al completo.

—Concedemos la bendición real… —empezó el rey, pero entonces el andén número cien sufrió una fuerte sacudida y Su Majestad cayó al suelo junto con la mitad del público.

El escenario corcoveó como una mula debajo de Suzy, y la tiró al suelo. Fue una caída aparatosa. Desde el suelo trémulo buscó algo a lo que aferrarse. Encontró la mano de Wilmot y la cogió enseguida.

Las mesas se volcaban. Los cristales se rompían. La gente gritaba.

—¿Qué pasa? —gritó Wilmot mientras sus pastelitos de «mejor no preguntes» se desperdigaban por el escenario.

Suzy intentó responder pero no consiguió que la oyera por culpa del rugido estrepitoso que llenó el aire. Este vibraba al compás de los temblores que recorrían el suelo, y que hacían que los dientes de Suzy rechinaran. Se llevó la mano que tenía libre a la boca y gritó:

—¡Un terremoto!

4
Réplicas

Suzy se agarró con fuerza a la mano de Wilmot, ya que la vibración del suelo amenazaba con empujarlos en direcciones opuestas. Apretó los dientes para que parasen de castañear. Lo único que oía era el chirrido del metal y los gritos de la multitud; el andén número cien se inclinaba y viraba como un barco en aguas revueltas.

—¡Guardias! —gritó Grotnip por encima del tumulto—. ¡Atended al rey! ¡Mujeres y niños últimos! ¡Salvad al rey!

Los guardias hacían lo que podían, pero apenas conseguían mantenerse en pie y salían disparados del escenario. Suzy sentía que su mano perdía adherencia y gritó de pánico. Luego sintió que se ahogaba entre el pelaje marrón de Ursel, que rodó hacia ella y la atrapó con un abrazo de oso junto a Stonker, Fletch y Wilmot.

—¡Bien hecho, osa! —dijo Stonker.

Fuera del círculo protector de los brazos de Ursel, el rugido del terremoto alcanzó su punto máximo. Los paneles de cristal de la parte superior de la esfera se agrietaban con un sonido que recordaba al del trueno. Un instante después, todo hubo terminado.

Sobre la escena cayó el silencio, interrumpido aquí y allá por el tintineo de los cristales que se desprendían.

Ursel soltó a sus presas y Suzy pudo moverse libremente.

—¿Estáis todos bien? —preguntó.

El resto de la tripulación se puso en pie con dificultades.

—Todo en orden por aquí —replicó Stonker, aunque los extremos de su bigote estuvieran completamente deshilachados.

—Grunk —confirmó Ursel, quitándose el polvo de encima.

—Lo mismo por aquí —dijo Wilmot al recoger su gorra del suelo.

Se acercó a Suzy mientras esta atisbaba el otro lado del andén. La gente se levantaba, curaba sus arañazos y magulladuras, pero nadie parecía estar gravemente herido. Sintió alivio al ver a Frederick, con el traje ligeramente arrugado, avanzando entre la multitud en compañía de la Vieja Guardia.

—¡Uf! —dijo, saltando al escenario—. ¡Qué miedo he pasado! No sabía que la Ciudad de los Troles era una zona de terremotos.

—¡Es que no lo es! —repuso Wilmot, que parecía más preocupado de lo que Suzy había creído en un primer momento—. No ha habido nunca un terremoto en la Ciudad de los Troles. ¡Nunca!

Suzy se dio cuenta de que su preocupación era contagiosa. Nunca había experimentado un terremoto, y ahora que el peligro inmediato había pasado sentía como el impacto de la experiencia empezaba a asentarse en su cuerpo. Sintió un escalofrío que la recorría de arriba abajo y tuvo que abrazarse a sí misma para detenerlo.

Gertrude corrió hacia ellos y examinó rápido pero exhaustivamente primero a Wilmot y después a la Vieja Guardia.

—¿Alguien está herido?

—Van a necesitar algo que más que un suelo que se mueve para tumbarnos —dijo el señor Trellis—. Me recuerda un poco a cuando quedé atrapado en una avalancha en las Montañas Susurrantes. Iba a entregarle una postal al Gran Vizir…

Antes de que pudiera continuar se oyó un rugido y el rey se alzó por encima del escenario gracias a su mochila cohete. Se le caía la peluca, que colgaba de un lado.

—¡Yo me largo de aquí! —gritó—. ¡Seguidme todos para poneros a salvo! —Grotnip y los guardias corrieron hacia él, pero el rey volaba lejos del alcance de todo el mundo.

—No podemos seguirle, Su Majestad —dijo Grotnip, que saltaba para cogerse a las botas del rey—. Por favor, baje y salgamos todos del edificio de un modo razonable.

Aquellas palabras fueron suficientes para sacar a Suzy de su turbación.

—Esperad —dijo—. ¿Y qué hay del Expreso?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grotnip—. No podemos seguir con la ceremonia. ¡Esto es una situación crítica!

Suzy miró a Grotnip y luego a la forma cubierta del Expreso. Sus pensamientos estaban nublados y desperdigados, pero tenía la terrible sensación de que le habían arrebatado todo lo que había estado esperando durante los dos últimos meses.

—No podemos parar ahora —dijo, un segundo antes de que uno de los paneles de cristal se desprendiera y cayera sobre uno de los andenes aledaños, con un estruendo formidable.

—Voy a promulgar un decreto real —anunció el rey—. ¡Sálvese quien pueda!

—¡Esperad! —gritó Suzy, pero la gente hacía caso al rey y corría en estampida hacia las salidas.

—¡Asegúrate de que todos se lleven una foto firmada, Groto! —dijo el rey mientras salía despedido por un agujero que había en el techo de la estación—. Y recuerda, ¡nada de reembolsos! —Se elevó y pasó zumbando sobre la ciudad dejando una espiral de humo por detrás.

Lo que quedaba de color en el rostro de Grotnip se desvaneció.

—¡Rápido! —dijo a los guardias—. Contactad con el palacio. Llamad a la policía. Organizad una búsqueda. ¡Tenemos que hacer que vuelva!

Él y los guardias se unieron al correcalles poco digno que se estaba organizando en la escalera.

—¿Qué deberíamos hacer? —gritó Frederick.

—Aquí estamos seguros, mientras el techo aguante —dijo Fletch, que apareció por un lado. Hablaba con la boca llena y ofrecía a los demás un plato lleno de pastelitos de «mejor no preguntes».

La multitud tardó varios minutos en dispersarse y dejó un rastro de flores aplastadas y mesas derribadas. Suzy observaba la devastación con tristeza.

—¿Y ahora qué? —dijo.

—Tengo que volver inmediatamente a la residencia para comprobar que nadie está herido —explicó Gertrude—. ¿Señor Trellis? ¿Wilmot? Venid conmigo, por favor.

—¡Oh, no! —repuso Wilmot, brincando a su lado—. Espero que todos estén bien. —Se giró hacia los demás—. ¿Vosotros venís?

—Naturalmente —dijo Stonker—. La tripulación del Expreso está a su disposición, señora Grunt.

Fletch metió los restos de su plato en sus bolsillos.

—Imagino que habrá que reparar la residencia. Será mejor que yo también vaya.

—Gracias —dijo Gertrude—. Saldremos de inmediato.

La tripulación y la Vieja Guardia la siguieron desde el escenario, mientras Suzy dirigía una última mirada entristecida al Expreso. Entonces se dio cuenta de que Frederick no les seguía.

—¿No vienes? —preguntó.

—¿Puedo? —preguntó él—. Es que no me han invitado. —Luego, en voz baja, añadió—: Para variar.

—Hrunf —dijo Ursel.

—Sí, yo tampoco me quedaría aquí —dijo Stonker—. No es seguro.

—Y vas a tardar en poder regresar a la Torre de Marfil —afirmó Fletch—. Los trenes no van a funcionar después de este jaleo.

—¿Quieres decir que estoy atrapado aquí? —preguntó Frederick.

—Por lo menos hasta que los ingenieros comprueben que las vías están en buenas condiciones.

—Espera —dijo Suzy—. ¡Eso significa que yo tampoco puedo volver a casa!

Fletch se encogió de hombros.

—¿Y qué? Tampoco ibas a volver hasta mañana por la mañana.

Sintió que la turbación volvía a instalarse en su cuerpo, y un hormigueo en las palmas de sus manos.

—Sí, pero ¿y si los trenes tardan más en volver a funcionar? ¡Mañana tengo cole! Mis padres tienen que trabajar. ¡Y los he dejado durmiendo!

—Me temo que no podemos hacer nada por ahora —dijo Gertrude, que se detuvo en mitad de las escaleras que llevaban a la pasarela—. Puedes quedarte con nosotros, Frederick, pero insisto en que vayamos tirando.

Incluso desde la distancia, Suzy podía ver la preocupación grabada en el rostro de Gertrude. Sintió una punzada de culpabilidad. Había visto cómo se tambaleaban los cimientos de la ciudad de origen de sus amigos, y el resto de la Vieja Guardia podía estar en peligro. En comparación, sus preocupaciones parecían triviales.

Sin embargo, no podía evitar sentir una profunda tristeza al subir las escaleras y abandonar el Expreso en el andén número cien.

No fue sencillo llegar hasta la residencia. En el Punto Muerto ya se habían agolpado un montón de turistas que buscaban la manera de salir de la ciudad, y el personal de la estación apenas lograba mantenerlos bajo control.

—¡Por favor, escuchadme! —gritó un empleado que parecía nervioso, subido a una pila de maletas—. ¡No hay nada que podamos hacer para ayudaros! —La gente recibió sus palabras con un coro de abucheos y desaprobación—. El servicio de trenes ha sido cancelado hasta nueva orden. El Punto Muerto está cerrado. ¡Por favor, dispersaos!

—¿Y a dónde se supone que tenemos que ir? —gritó alguien. Pero el empleado no supo darle ninguna alternativa, y el enfado de la gente empezó a subir de intensidad. Suzy se asustó por el ruido y la cantidad de cuerpos apelotonados. Entrelazó sus manos con las de Wilmot y Frederick al bajar por las escaleras de emergencia y llegar finalmente a una serie de ascensores para pasajeros en el vestíbulo de la planta baja. Una señal encima de las puertas decía: «Parte Inferior», pero otro empleado, cansado y cubierto de polvo, estaba echando a la gente de allí.

—No funcionan por culpa del terremoto —dijo—. Lo siento mucho. Si queréis ir a la Parte Inferior tendréis que coger las escaleras. —Señaló una fila de troles que iba de una punta a otra del vestíbulo hasta en tres ocasiones. Ni siquiera se movía.

—A este paso no vamos a llegar nunca —se quejó Gertrude—. ¿Tampoco hay autobuses?

—Desde el Punto Muerto no, señora —dijo el empleado—. La mitad de la red de señalización está fuera de servicio. Pero quizás tengáis suerte y encontréis uno a la salida.

La boca de Gertrude se comprimió.

—Eso es lo que haremos. Señor Trellis, ¿se ve capaz de caminar un poco más deprisa?

—No te preocupes por mí —dijo el señor Trellis—. Mis rótulas están hechas de titanio, ¿recuerdas? —Dio un pequeño golpe contra su pierna artificial, que produjo un ruido sordo—. Durarán más que yo.

Al salir del Punto Muerto se encontraron con una ciudad sumida en el caos. El tráfico estaba detenido. La extraña variedad de vehículos caseros que conducían los troles estaban abandonados o habían volcado. Caía agua de las tuberías rotas y todos los edificios que Suzy podía ver estaban agrietados. Los troles se tropezaban con los escombros, parecían confundidos y asustados.

Suzy apenas podía creerse lo que estaba viendo. «Es incluso peor de lo que imaginaba», pensó.

—Deberíamos probar la estación de la calle Meteoro —dijo Wilmot—. Es lo más cercano.

—Bien pensado, Jefe de Correos —dijo Stonker—. Y manteneos juntos. No queremos perder a nadie.

—De acuerdo —dijo Suzy.

Siguieron avanzando por las calles de la ciudad y se cruzaron con un agente de policía que pasaba por encima del caos con unos zancos plegables y una luz parpadeante azul en la parte superior del casco.

—Calma, por favor —gritaba a través de un megáfono—. La situación está bajo control.

—No sé a quién pretende engañar —murmuró Fletch.

Llegaron a la estación de la calle Meteoro, donde se encontraron con otra fila interminable. Esta parecía moverse, sin embargo, y pronto se fijaron en que además de las escaleras, uno de los seis ascensores funcionaba.

Tardaron media hora en subir. A Suzy le sorprendió que el ascensor tuviera asientos y arneses como los de una montaña rusa. Ursel era demasiado grande para ponérselo y tuvo que quedarse de pie con las patas delanteras agarradas al techo. Suzy descubrió enseguida por qué eran necesarios los arneses: cuando estuvieron todos atados, el ascensor salió disparado como una bala de cañón por la superestructura de la ciudad, y cuando el aparato finalmente llegó a las calles sinuosas de la Parte Inferior, Suzy sintió que su estómago se había quedado atrás.

—¿Estás bien? —preguntó Wilmot, mientras Suzy colocaba las manos sobre sus rodillas para recuperar el aliento.

—Estaré bien —dijo, doblemente satisfecha por no haber aceptado los ofrecimientos de pastelitos de «mejor no preguntes»—. Solo necesito un momento.

—Lo siento, pero no tenemos un momento —dijo Gertrude—. Rápido, por favor.

Suzy no podía culparla por estar ansiosa: la Parte Inferior era incluso más vulnerable a los efectos del terremoto. Colgaba del revés, debajo del arco del puente en el que descansaba la ciudad. Barrios enteros con sus casas, escuelas y tiendas colgaban de las azoteas hacia las profundidades insondables del cañón. No había calles en sentido estricto, sino pasarelas para peatones. A través de los entramados metálicos, Suzy podía comprobar lo profundo que caerían si alguna de aquellas estructuras se desmoronaba. No se sentía muy segura, por lo que, al reemprender la marcha, resolvió no apartar la mirada de sus amigos.

Los daños que se habían producido en la Parte Inferior eran considerables. Los postes de luz titilaban con incertidumbre, y la mayoría de las casas tenían las ventanas rotas y les faltaban partes de tejado. Las labores de limpieza ya habían comenzado, las puertas principales de las casas estaban abiertas y sus ocupantes salían con escobas y cubos de basura. A los troles les habían cogido por sorpresa, pero claramente no estaban dispuestos a quedarse con los brazos cruzados. Ver que eso era así levantó un poco los ánimos de Suzy.

Caía la noche cuando finalmente llegaron a la Residencia de la Vista del Valle. Era un edificio grande y elegante, a pesar de que ahora las cortinas aleteaban como velas andrajosas por los marcos de las ventanas, y que una grieta atravesaba la fachada del edificio, de arriba abajo.

«Por favor, que no se derrumbe», pensó Suzy al entrar.

En su última visita, la residencia había sido como un oasis de calma y orden. Pero ahora había una actividad frenética. Las enfermeras corrían por todas partes, transportando mochos, escobas, martillos y sierras. El revestimiento de madera de las paredes del vestíbulo estaba agrietado, los retratos se habían caído de las paredes y el suelo de baldosas blancas y negras estaba cubierto de restos y suciedad.

Dorothy, la tía de Wilmot y hermana de Gertrude, apareció tirando de una carretilla llena de platos rotos. Al ver a la tripulación la aparcó y corrió hacia ellos. Era bajita y rechoncha, e iba vestida con su uniforme habitual de enfermera. Su piel, normalmente del mismo tono ambarino que el de Gertrude, estaba blanca por culpa del polvo de yeso.

—¡Menos mal! —exclamó, mientras abrazaba a Gertrude—. Me preocupaba que os hubiera pasado algo.

—Estamos todos de una pieza —dijo Gertrude—. Pero ¿qué hay del resto de la Vieja Guardia?

—Todos bien, excepto algunos golpes y rasguños —dijo Dorothy—. Aunque nos hemos llevado un buen susto. —Sacó un pañuelo del bolsillo de su delantal y se secó la frente, pero como estaba incluso más sucio que ella, el resultado fue que se esparció una mancha de grasa por la piel—. Tengo a la Vieja Guardia en la sala de estar mientras el resto nos ocupamos de las reparaciones más urgentes.

Gertrude examinó el vestíbulo.

—¿Cómo de mal están las cosas?

—Bastante mal —contestó Dorothy—. La electricidad viene y va, la mitad del yeso se está cayendo del techo y hay escapes por todas partes.

Fletch olfateó.

—Puedo echarle un vistazo a las tuberías, si queréis.

—Sí, por favor —dijo Gertrude—. ¿Alguien podría vigilar a la Vieja Guardia? No les quiero dando vueltas.

—Déjamelos a mí —dijo el señor Trellis, que caminó hacia la puerta que daba a la sala de estar para los residentes—. Les voy a animar.

—Gracias, señor Trellis. —Cuando se hubo marchado, Gertrude se giró hacia Stonker y Ursel—. ¿Os importaría supervisar su supervisión? Tiende a generar cierto alboroto.

—Será un placer —afirmó Stonker, con una sonrisa cómplice. Ursel gruñó para manifestar que estaba de acuerdo y los dos salieron.

—Bien —dijo Gertrude, mientras se arremangaba—. A trabajar. ¿Qué hay que hacer?

—Hemos empezado por abajo y vamos subiendo —explicó Dorothy—. Hemos llegado a la cocina, pero todavía no he mirado en los pisos de arriba.

—¡Oh, no! —gritó Wilmot—. ¡Mi habitación! —Salió disparado por las escaleras.

—Voy a ayudarte —dijo Suzy, que lo siguió.

—¡Yo también! —dijo Frederick.

Los tres subieron las escaleras hasta el rellano, dieron la vuelta a la esquina y siguieron recto por un pasillo largo y alfombrado, con puertas a cada lado.

—Estas son las habitaciones de la Vieja Guardia —explicó Wilmot, al tiempo que esquivaba a varias enfermeras que reparaban las grietas de la pared con cinta adhesiva. Al fondo del pasillo había otras escaleras estrechas, sin alfombra, y los tres amigos las subieron causando un gran estrépito. Aparecieron en una sala pequeña sin decorar, con dos puertas. La bombilla que había en el techo parpadeaba.

—Aquí viven mamá y la tía Dorothy —dijo Wilmot, resoplando.

—¿Y tú? —preguntó Frederick—. ¡No me digas que compartes habitación con tu madre!

—Claro que no —dijo Wilmot—. Hay que subir más.

—¿Dónde están las escaleras?

Wilmot accionó un interruptor en la pared con un clic, y de repente se abrió un panel cuadrado en el techo. Del interior se desplegaron unas escaleras, que traqueteaban y se extendían como un acordeón hasta que el último escalón llegó a contactar con el suelo.

—Aquí —replicó Wilmot—. ¡Vamos, arriba!

En pocos segundos había desaparecido por la abertura. Con ciertas dudas, Suzy lo siguió.

Al salir de la abertura su cabeza chocó con la parte inferior de una mesa. Irritada, decidió gatear hasta encontrar la manera de salir de allí debajo. Pero no la encontraba. Solo había más mesa en todas las direcciones. Estaba perdida en un mar de patas de mesa.

—¿Wilmot? —gritó.

—Estoy aquí —replicó.

Suzy levantó la mirada y vio las piernas de Wilmot a unos pocos metros. Parecía estar de pie, puesto que no veía su cuerpo de cintura para arriba. Siguió gateando hasta encontrárselo erguido en un agujero cuadrado de la mesa. Wilmot se apartó para dejar espacio a Suzy.

—Ven y mira —le dijo.

Una vez de pie se encontró con un paisaje en miniatura de campos lilas que llegaban hasta una aldea en lo alto de una colina. Más allá había un paisaje invernal, con montañas heladas y volcanes, y más lejos aún, una ciudad amurallada en medio del desierto, rodeada de palmeras. Era la maqueta de un mundo entero, entrecruzado por decenas de vías de tren. La mesa no era una mesa, sino un modelo de red ferroviaria. Suzy había gateado por debajo de ella, y las patas de la mesa en realidad eran barras de madera en las que se sustentaba la estructura al completo. Estaban en el desván de la residencia, justo por debajo del techo de tejas, algunas de las cuales se habían desprendido.

—¿Qué te parece? —preguntó Wilmot, sonriendo esperanzadamente.

Suzy dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Es enorme.

La maqueta se extendía de una punta de la habitación a la otra, caracoleando entre las vigas del techo y el mobiliario que se encontraban apretujados en el poco espacio que había disponible y que incluía también la cama de Wilmot.

—Mi padre la empezó hace años —dijo él, y enderezó una arboleda que se había caído por culpa del terremoto—. He trabajado en ella desde que… —Hizo una pausa y su mirada se desplomó hacia el suelo—. Bueno. Desde entonces. He tardado un montón, pero ya casi está lista. —Apuntó al desierto, que consistía fundamentalmente en capas de tela metálica y papel maché medio pintado.

Suzy volvió a fijarse en la maqueta, entendió mejor cómo estaba hecha y puso su mano sobre la de Wilmot.

—Qué maravilla —le dijo.

—Bonito lugar —añadió Frederick mientras salía por otro agujero situado en medio de la región ártica—. ¡Hala! ¿Esta parte está basada en la línea Trans-Petrekov?

—Sí —dijo Wilmot, satisfecho—. Hasta tiene criovolcanes, que sueltan hielo al entrar en erupción. ¡Mira!

Metió la mano por debajo del circuito y accionó un interruptor. Se produjo una chispa de energía y un ruido estrepitoso: uno de los modelos de volcán salió disparado por el aire y quedó enganchado en el techo, donde explotó soltando una ducha de papel maché. Todos se agacharon y en el rostro de Wilmot se vio reflejada su decepción.

—Quizás no funciona por culpa del terremoto —dijo.

Suzy se quitó un trozo de papel maché del pelo.

—¿De verdad que es el primer terremoto que ha habido en la Ciudad de los Troles? —preguntó.

—Sí —dijo Wilmot—. Y no solo en la Ciudad de los Troles. Es el primero en todo el Territorio Trol.

—No puede ser —replicó ella—. En todas partes a veces hay terremotos, aunque sean de baja intensidad. No sé cómo funcionan las cosas aquí, pero la superficie de mi mundo está compuesta por algo que se llaman placas tectónicas. Son plataformas rocosas inmensas que están siempre en movimiento, aunque muy despacio. A veces rozan unas con otras, lo cual provoca que haya terremotos. Es natural.

—¿Tu mundo es uno de esos mundos esféricos? —preguntó Wilmot—. Porque he oído que tienen fallos en el diseño, como este del que me estás hablando. El Territorio Trol no fue diseñado así.

Suzy le dirigió una mirada inexpresiva.

—¿Diseñado?

—Sí. —Se encogió de hombros—. Según las leyendas, los troles no teníamos patria, así que nuestros antepasados decidieron construir una, hace mucho tiempo. Recopilaron materias primas de todas las partes de la realidad, se hicieron con todo aquello que los demás Lugares Imposibles no querían, y las fueron atornillando hasta crear el Territorio Trol. Aquí no hay partes que se muevan. Todo es estable.

—Hasta hoy —matizó Frederick. Suzy le reprendió con la mirada.

—Pero ¿cómo pudieron construir un mundo entero? —preguntó ella. La idea era tan inmensa en su mente que tenía dificultades para aprehenderla—. La tecnología que se necesitaría para ello sería absolutamente increíble.

—Sí, lo era —dijo Wilmot—. Según las historias que se cuentan, nuestros antepasados construyeron unas máquinas enormes muy potentes que caminaban como gigantes y excavaban como topos. Dicen que podían coger montañas enteras y escarbar para formar ríos y océanos. Nadie ha visto nada parecido desde entonces.

Suzy frunció el ceño.

—¿Todo esto es verdad?

—Nadie lo sabe —dijo Wilmot—. Ya sabes cómo son las leyendas. Pero es excitante pensar en ello, ¿verdad?

Frederick apoyó los codos en un témpano de hielo con la superficie pintada.

—Si es verdad, ¿crees que puede tener algo que ver con el terremoto?

—Ni idea —dijo Wilmot—. La ingeniería ancestral no es mi punto fuerte. Prefiero construir mis mundos a pequeña escala. —Cogió una locomotora de juguete que había volcado y la puso sobre las vías.

—¿Podemos ver cómo funciona? —preguntó Frederick.

—Estaba deseando que me lo pidierais —sonrió Wilmot.

Estaba a punto de alcanzar los controles cuando el edificio entero crujió a su alrededor. Se produjo una sacudida y se oyó un estallido en el interior de las paredes. Suzy se cogió a la mesa mientras las tablas de madera temblaban a sus pies.

—¡Es otro terremoto! —gritó.

Luego se oyó una explosión amortiguada que provenía de alguna parte de la residencia, y todos los demás ruidos se detuvieron de inmediato. En el silencio resultante, Suzy oyó unas voces que gritaban y gente que bajaba corriendo las escaleras.

—Eso no ha sido un terremoto —dijo Wilmot—. ¡Ha pasado otra cosa!

Desapareció por debajo del circuito como un topo que se mete en su madriguera. Suzy echó un último vistazo al modelo de red ferroviaria y lo siguió.

5
Los recambios

Suzy, Wilmot y Frederick bajaron corriendo por las escaleras hasta llegar al vestíbulo, donde había varios centímetros de agua. Salía en chorro desde las grietas de las paredes y disparada hacia arriba entre las baldosas del suelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Suzy—. Hemos oído una explosión.

—Son las tuberías —gritó Dorothy, que chapoteaba con los pies en el agua y distribuía paraguas entre las enfermeras—. ¿Dónde está Fletch? ¡Se supone que las tenía que arreglar!

Fletch apareció por la puerta murmurando y soltando palabrotas. Estaba empapado de la cabeza a los pies.

—¡No ha sido culpa mía! —dijo—. ¡Es la caldera de la calefacción central que hay en el sótano! La bomba de circulación ha explotado. El agua se está acumulando.

Gertrude llegó de la sala de estar junto con Stonker y Ursel, escoltados por la Vieja Guardia.

—¿No puedes cortar el suministro de agua de la toma? —preguntó.

—Ya lo he intentado —dijo Fletch, con el agua que goteaba de la punta de la nariz—. Debe de haber sufrido daños con el terremoto, porque no funciona.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora? —inquirió Gertrude—. El agua provocará más daños que el terremoto si dejamos que siga así.

Fletch se secó las gotas de la nariz con la manga.

—¿Tienes una bomba de circulación de sobras?

—No —dijo Gertrude.

Fletch reflexionó durante un segundo mientras el agua le llegaba a la altura del tobillo.

—Probablemente pueda apedazar una, si consigo encontrar las partes.

—Pues encuéntralas ya —ordenó Gertrude, con la paciencia al límite—. ¿Dorothy? Ayúdame a llevar a la Vieja Guardia a sus habitaciones. No pueden estar aquí con los pies en agua fría.

Dorothy acompañó a la Vieja Guardia a las escaleras con la ayuda de Stonker. Mientras tanto, Fletch saludó mecánicamente y avanzó por el agua hacia la puerta principal.

—¿Vienes conmigo, Ursel? —gritó—. Tú sabes bien cómo funcionan las bombas de circulación.

—Hrrrnk —dijo Ursel, que se movía pesadamente.

—¿Y nosotros qué hacemos? —preguntó Suzy, apoyándose contra el balaustre para dejar paso a la Vieja Guardia.

Fletch respiró entre dientes y luego le hizo una señal para que lo siguiera.

—Cuantos más ojos, más rápido terminaremos el trabajo —dijo.

Suzy intercambió una mirada de determinación con Wilmot y Frederick. Los tres siguieron a Fletch.

Las deportivas de Suzy chapoteaban incómodamente en el agua mientras seguía a Fletch por la calle. Estaba completamente oscuro, pero los troles seguían con los trabajos de limpieza impávidos. Allí donde no llegaba la luz de los postes, trabajaban con linternas.

—¿Dónde se supone que vamos a encontrar partes para una bomba de circulación? —preguntó Suzy—. Es de noche y ha habido un terremoto. No creo que las tiendas estén abiertas.

—Esto es la Ciudad de los Troles —replicó Fletch, que caminaba a paso ligero—. Siempre hay partes que van y vienen si sabes dónde hay que buscar.

Ursel soltó una risita áspera con la garganta.

Avanzaron a buen ritmo durante varios minutos, esquivando los restos de mampostería que se habían desprendido y que los troles amontonaban en medio de la calle, saltando por encima de grietas zigzagueantes que se abrían entre los adoquines. Fletch los guiaba de una calle a otra, seguía un itinerario aparentemente al azar hasta que finalmente llegaron a una intersección. En la esquina opuesta a donde se encontraban había lo que parecía ser un enorme cobertizo. Suzy no estaba segura de si había sufrido daños con el terremoto, pero el edificio entero parecía inclinado en la misma dirección. Las puertas corredizas estaban abiertas y la luz de dentro se vertía hacia el exterior. Había una señal en la parte de arriba que decía: «T. Lane - Intercambio de Partes de Máquinas».

—Totters nos sacará del apuro —dijo Fletch, que se unió al flujo de troles que entraban en tropa en el edificio. La mayoría de ellos estaban cubiertos de polvo y grasa debido a los trabajos de reparación que estaban haciendo, y Suzy se dio cuenta de que cada uno de ellos traía algún tipo de aparato o parte de una máquina. Algunas eran tan simples como interruptores o tostadoras, mientras que otras ni siquiera era capaz de identificarlas.

Al entrar, cada trol presentaba su artilugio a una pequeña trol que estaba sentada en un taburete. Era tan lila y arrugada como una ciruela, pero sus ojos verde botella eran vivos y penetrantes. Echaba un vistazo a una tabla sujetapapeles, anotaba algo de forma sucinta con el cabo de un lápiz atado a una cuerda y hacía un gesto con la cabeza hacia un gran contender que tenía al lado. Cuando el recién llegado depositaba el artilugio en el contenedor, arrancaba un vale de uno de los tres rollos de papel higiénico que colgaba de la pared y se lo entregaba.

—Solo objetos azules —le dijo al trol joven y corpulento que iba delante de Suzy y los demás, antes de entregarle un vale azul. Los otros vales eran rojos y amarillos. El joven trol apartó la mirada, visiblemente contrariado.

—¿Todo bien, Totters? —preguntó Fletch, al dar un paso al frente.

Lo miró de arriba abajo, dudando sobre si hacer algún comentario sobre su traje empapado.

—Fletch —dijo finalmente—. Otra vez con las manos vacías.

Este le devolvió una sonrisa relajada.

—Hubiera traído algo pero he estado muy ocupado esta tarde.

—Qué me vas a contar —dijo Totters—. Todo el mundo de repente necesita partes. Dicho lo cual, ¿qué puedo hacer por ti?

—Estoy buscando una bomba de calor de clase dos con una triple válvula. Es bastante urgente, así que he traído unos ayudantes. —Asintió en dirección a Suzy y los demás—. Chicos, esta es Totters, la propietaria. No hay una parte de máquina en todo el Territorio Trol que no sea capaz de encontrar.

Totters dirigió una mirada desinteresada al grupo antes de consultar su tabla sujetapapeles. Se mordió los labios.

—Me parece que ahora mismo no tengo con válvula triple —dijo—. Pero puedes buscar entre lo que hay y construir una tú mismo. —Sacó un puñado de vales de los rollos—. Puedo ofrecerte uno rojo, dos amarillos y dos azules —dijo, mientras se los entregaba a Fletch—. Debería bastar.

—No sé qué haría esta ciudad sin ti, Toti —dijo Fletch al coger los vales—. Apúntalo a mi cuenta.

Totters emitió un ruido entre la risa y la tos.

—Tienes suerte de caerme bien —dijo—. Por cierto, hace tiempo que estoy buscando un adaptador de corriente Cosmo Ventura. Por si vuelves por esos lares.

Fletch le guiñó el ojo.

—Te traeré media docena.

—Venga, entrad. —Totters le devolvió una sonrisa e hizo una señal para que pasaran.

Suzy miró a su alrededor. Estaban en una chatarrería con montones de restos mecánicos que llegaban hasta el techo. Muchos de ellos parecían relacionados con la red ferroviaria: había postes con señales en una esquina, que parecían una arboleda, mientras que un conjunto de ruedas, coches dormitorios y vías estaban apelotonados contra la pared. Entre los mismos había filas de estanterías y una serie de grandes cubos de basura industriales, todos pintados de rojo, amarillo o azul. Estaban llenos de chatarra y unos cuarenta troles aproximadamente se empujaban unos a otros para inspeccionar los contenidos.

—¿Qué partes estás buscando? —preguntó Suzy, gritando por encima del vocerío y del estrépito de los objetos.

Fletch apretó el vale azul que tenía en las manos.

—Comprueba cada cubo de basura azul y estantería —dijo—. A ver si encuentras una tubería bien larga.

—Ningún problema —dijo—. Nos vemos aquí en cinco minutos.

Todas las estanterías y cubos de basura estaban rodeados por melés de troles, por lo que tuvo que adentrarse en el edificio y deambular por filas de estanterías que se distinguían únicamente por los códigos de colores, más allá de una vieja e inmensa locomotora de vapor trol que dominaba el centro de la chatarrería. Cuanto más se alejaba, más silencio había, hasta que el estruendo de la multitud pasó a ser un ligero murmullo de fondo.

Suzy empezó a preguntarse hasta cuándo tendría que quedarse en la Ciudad de los Troles. ¿Iban a funcionar los trenes mañana? Y aunque fuera así: ¿qué les diría a sus padres cuando Fletch rompiera el hechizo y se despertaran? No podía contarles la verdad.

Estaba dando vueltas mentalmente a esas preguntas cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Había rodeado la parte de atrás de la vieja locomotora hasta llegar al sórdido fondo de la chatarrería. Allí delante, en medio de las sombras, había un trol hurgando en un contenedor amarillo. Llevaba un chaquetón de trabajo de color negro, unos mitones y unos pantalones holgados. Su piel era de un gris rocoso y tenía aspecto de estar profundamente concentrado. No estaba claro si había notado la presencia de Suzy, pero el caso es que no reaccionó.

—¡Tiene que haber algo aquí que quepa! —oyó que murmuraba.

Había algo en ese trol que la hizo dudar. Tenía la extraña impresión de que lo había visto antes. Hurgó en su memoria, tratando de imaginar cómo se habrían podido conocer. ¿En el Punto Muerto? Parecía poco probable.

Antes de poder acercarse, algo grande cayó del cielo y aterrizó detrás del trol. Era una figura alta y ancha de espaldas, envuelta en una capa y una capucha de color azul oscuro. Se alzó por encima del trol. Suzy se disponía a pedir ayuda cuando la figura finalmente habló:

—¿Qué haces aquí, imbécil? —La voz era profunda, lisa y espesa como la miel. El trol gris se giró, aterrado.

—¡Jefe! —dijo, apoyando la espalda contra el contenedor. Mientras tanto, Suzy se puso a cubierto detrás de la vieja locomotora y asomó la cabeza para no perder de vista a las dos figuras.

—Todavía estoy buscando las partes para reparar la taladradora —tartamudeó el trol—. Necesito cañerías de cobre.

—¿Has encontrado alguna?

El trol hizo ruido al tragar.

—No.

La figura encapuchada cogió al trol por las solapas del chaquetón y lo levantó del suelo. Suzy observaba sus manos horrorizada: la piel era gruesa y con escamas, y en lugar de dedos tenía unas garras negras y largas. Era incapaz de adivinar qué tipo de cara se escondía en la sombra de la capucha, pero el trol cerró los ojos y apartó la cara, demasiado asustado para mirar.

—Te contraté para que hicieras un trabajo —rugió la figura encapuchada—. Se suponía que eras el mejor.

—¡Y lo soy, lo prometo! —dijo el trol, dando patadas inútilmente en el aire. Suzy se fijó por primera vez que en sus botas había un polvo amarillo brillante incrustado—. ¿Cuántas cajas fuertes y cámaras acorazadas he abierto para ti? ¡Un montón! ¡Nunca te he fallado!

—Esta noche sí que me has fallado —dijo la criatura—. Iba a ser el mayor atraco de nuestras carreras, y no solo la taladradora ha fallado en el momento de perforar la cámara acorazada, sino que ha provocado un terremoto que casi nos mata.

«¿Eran ellos quienes habían causado el terremoto?». Suzy resopló sin querer. Fue un sonido muy leve, pero la figura envuelta en la capa dejó caer al trol inmediatamente y se giró para escrutar las sombras. Había un par de ojos inmensos, redondos y dorados en el interior de la capucha. Parecían brillar con un fuego interior, excepto las pupilas, que eran grandes y negras como la noche. Eran los ojos de un cazador. Suzy escondió la cabeza antes de que pudiera detectarla, y esperó oír el sonido de los pasos de la figura al acercarse a su escondite. Pero solo hubo un momento de silencio antes de que volviera a hablar.

—Ya hemos perdido suficiente tiempo. Quiero la taladradora reparada y la cámara acorazada abierta antes del amanecer. ¿Entendido?

—Entendido, jefe… Lo que pasa es que…

—¿Qué?

El trol parecía sopesar las siguientes palabras con mucho cuidado.

—Es el trabajo en su conjunto. No me acaba de gustar.

Un largo e interminable soplido emergió de la capucha, y Suzy sintió una nueva punzada de miedo por el trol. Volvió a asomar la cabeza unos milímetros por detrás de la locomotora, y vio que la figura lo rodeaba. Una vez más, vislumbró aquellos grandes ojos que eran como lámparas. El trol intentaba no mirarlos.

—No me gusta estar allí metido a tanta profundidad bajo tierra —dijo el trol—. Esas cuevas no están hechas para gente como tú y como yo. Y creo que nuestros antepasados dejaron la cámara acorazada allí porque no querían que nadie metiera la mano dentro.

—¡Claro que no querían que nadie metiera la mano dentro, zoquete! —replicó el jefe—. Todos los tesoros están guardados en el interior. Diamantes tan grandes como pedruscos. ¡Y suficiente oro como para comprar la Torre de Marfil! Parecías contento cuando aceptaste el trabajo, después de que te ofreciera una parte del botín.

El trol se revolvió incómodamente.

—Lo sé. Pero eso fue antes del terremoto.

—Pues asegúrate de que no vuelva a pasar.

—Pero de eso se trata, jefe. ¡No puedo! En cuanto la taladradora tocó la cámara acorazada, empezó el terremoto. Y cuanta más potencia utilizamos, peor acaba todo. Es como si la cámara acorazada contraatacara.

—¿Me estás diciendo que eres incapaz de abrirla?

—Estoy diciendo que si el motor de la taladradora no hubiera explotado, la cueva entera nos habría caído encima. Puedes comprobar por ti mismo los efectos del terremoto sobre la Ciudad de los Troles.

—La Ciudad de los Troles no importa —replicó el jefe, lo cual provocó que Suzy sintiera un fogonazo de ira—. Si la cámara acorazada contraataca, nosotros golpearemos aún más fuerte.

—¡Pero, jefe! ¡Si volvemos a taladrar, la ciudad entera se derrumbará!

—¡Qué más da! Cuando hayamos terminado serás lo suficientemente rico para construir tu propia ciudad y gobernarla como si fueras el rey. ¿Quién quedará para detenerte?

—¡Yo! —gritó Suzy, que inmediatamente se tapó la boca. La palabra se le había escapado antes de darse cuenta de que iba a hablar, y ahora tanto la figura encapuchada como el trol miraban a su alrededor con perplejidad.

Dio un paso al frente, la sangre le bombeaba como agua helada en sus venas. Cerró los puños, resuelta a no mostrar ningún miedo.

—¡Una espía! —dijo la figura encapuchada.

—No —replicó Suzy—. Solo soy una cartera en el lugar adecuado en el momento adecuado.

—No te creo. —Salvo los ojos, su rostro permanecía escondido en las sombras—. ¿Trabajas para ese Cazanubes entrometido, verdad?

—¿Quién?

—Debería haber sabido que no tendría agallas para reclamar la propiedad por sí mismo, pero me sorprende que haya enviado a una niña a que lo haga.

Suzy se puso rígida ante el menosprecio.

—No tengo ni idea de lo que hablas —dijo bruscamente—. Pero no voy a dejar que destruyas la Ciudad de los Troles.

—¿Ah, no? —La figura encapuchada parecía divertirse—. Mírame a los ojos y dímelo otra vez. —Clavó su mirada en ella y Suzy se la devolvió sin pestañear.

Poco a poco se dio cuenta de que no tenía miedo. Una extraña calma se había apoderado de ella, como si las brasas ardientes de esos ojos calentaran todo su cuerpo y la hicieran sentir a salvo y confiada. No tenía nada que temer. Solo tenía que seguir mirando. Seguir mirando esos ojos…

—Basta —dijo la figura levantando las manos. Sus garras eran afiladas como cuchillas, pero Suzy apenas se dio cuenta. No podían hacerle daño, se sentía demasiado cómoda.

—¡Jefe! —Suzy oyó la voz del trol desde la distancia—. ¡Jefe, para! Salgamos de aquí.

Lentamente y con mucha calma, con las manos extendidas, la figura encapuchada avanzó hacia ella.

—¡Suzy!

Era la voz de Wilmot, y Suzy parpadeó al oírla. De repente el hechizo se rompió. Vio que la figura estaba a punto de atraparla y se hizo a un lado. Las garras atravesaron el aire y la figura resopló de frustración.

—¡Quédate quieta y deja que te mate! —dijo al levantar las garras de nuevo para golpearla.

Se oyó un rugido animal y la figura encapuchada se quedó petrificada. Suzy se revolvió y vio a Ursel, Wilmot, Frederick y Fletch que corrían por el pasillo hacia ella. Casi rio de alivio al verlos.

—¡Déjala en paz! —gritó Frederick.

El trol con la piel gris corrió a esconderse detrás de su jefe.

—¿Y ahora qué hacemos? —gritó.

Ursel se levantó sobre las patas traseras y volvió a rugir, tan fuerte que Suzy tuvo que cubrirse los oídos.

—¡Volvamos a las cuevas! —gritó la figura encapuchada.

Se giró y cogió al trol por debajo del brazo. Luego, con un zumbido y un chasquido, su capa se abrió por detrás y de ella salieron dos alas de tal envergadura que barrieron fragmentos de chatarra de las estanterías, con unas plumas de color marrón dorado y las puntas plateadas. Suzy solo tuvo tiempo de sopesar lo hermosas que eran antes de que la criatura levantara el vuelo con el trol a cuestas. Ursel se alzó sobre las patas traseras e intentó atrapar la cola de la capa, pero ya estaba fuera de su alcance.

—Recordaré vuestras caras —espetó la figura encapuchada—. ¡Y me aseguraré de que os arrepentís!

—¡Frowlf! —gruñó Ursel.

—¡Cuidado con esas palabrotas! —le advirtió Wilmot.

Después de batir de nuevo las alas, la figura encapuchada salió volando por una claraboya que había en el techo, con el trol colgado de sus brazos. Luego desaparecieron.

—¿Estás herida? —preguntó Wilmot, que se acercó a Suzy y la ayudó a levantarse.

—Estoy un poco sobresaltada —dijo—. Gracias por rescatarme.

—Justo a tiempo, por lo que parece —dijo Fletch, observando la claraboya con cautela—. Hemos encontrado las partes que necesitábamos y hemos venido a buscarte.

Otros troles llegaron corriendo, atraídos por el ruido. Pronto la multitud se reunió a su alrededor.

—¿Quiénes eran estos dos depravados? —preguntó Fletch—. ¿Y qué se proponían?

Fue entonces cuando la magnitud de todo lo que había escuchado golpeó a Suzy. Sintió que sus piernas flaqueaban, por lo que se sentó y se quedó mirando fijamente el punto por el que el trol y su jefe habían salido volando. El trol había dejado un par de huellas de bota amarillas y arenosas. Brillaban ligeramente.

—¿Qué pasa? —preguntó Wilmot, que se arrodilló a su lado—. ¿Qué problema hay?

—La Ciudad de los Troles está en grave peligro —dijo ella—. Va a haber otro terremoto.

—¿Qué? —dijo Frederick—. ¿Cómo lo sabes?

—Os lo explicaré todo —replicó—. Pero primero tenemos que avisar a la gente.

6
De vuelta al trabajo

Suzy regresó a la residencia con los demás, donde explicó la historia a Gertrude y Dorothy, cada vez más preocupadas. Estaban sentadas en mitad de las escaleras para que no se les mojaran los pies, mientras la Vieja Guardia se reunía con un silencio escrupuloso, entre chubasqueros y paraguas, en el rellano.

—¿Dices que su plan es perforar de nuevo antes de que amanezca? —preguntó Gertrude.

—Sí, suponiendo que puedan reparar la taladradora —dijo Suzy—. Y para ello solo necesitan algunos fragmentos de tuberías.

—Entonces habrá que asumir que lo conseguirán —dijo Gertrude—. Y eso significa que todos corremos peligro.

—Hay que detenerlos —replicó Suzy—. Sé que están en una cueva por aquí cerca. Dijeron que fue construida por los antepasados de los troles.

—Nadie sabe dónde se encuentran esas cuevas —dijo Stonker, ceñudo—. Ni siquiera si existen.

—Claro que existen —afirmó Suzy—. Y esos dos tipos han encontrado la manera de entrar.

—Todo esto me parece estupendo —dijo Fletch—. Pero mientras estáis aquí de cháchara, yo tengo que arreglar la caldera. —Recogió un saco de cañamazo lleno de las partes que habían traído de la chatarrería de Totters y bajó al sótano.

—No sé qué hacer —dijo Suzy.

Hubo un momento de silencio en el que todos reflexionaron.

—¡Ya lo tengo! —saltó Dorothy—. Hablaremos con Kevin.

—¿Quién es Kevin? —preguntó Frederick.

—Es el marido de la sobrina de mi primo político —replicó—. Cuando era pequeño le hacía de canguro. Ahora es un adulto y entró en la policía. Pero todavía le hace caso a la tía Dorothy. Ya veréis.

La estación central de policía de la Ciudad de los Troles era un edificio en forma de caja grande y achaparrada en el corazón de la Parte Superior. Kevin, por contraste, era un trol pálido y delgado que pasaba desapercibido detrás de una serie de viejos teléfonos de disco, montañas de papeles y tazas de té abandonadas sobre la mesa de la entrada de la estación. Tenía un receptor en cada oreja y hasta un tercero en el ángulo interior del codo. Intentaba tomar notas atrevidamente con un bolígrafo que cogía con los dientes.

—Hola, Kevin —dijo Dorothy, y golpeó la mesa con la mano—. Tenemos que hablar, querido.

Kevin la miró con una creciente expresión de terror y escupió el bolígrafo.

—¡Tía Dorothy! —exclamó—. ¿No te habrán puesto otra multa por estacionar mal?

—Peor que eso —dijo Dorothy, empujando a Suzy para que se colocara a su lado, delante de la mesa—. Está a punto de producirse un crimen, y esta jovencita necesita hablar con alguien importante. Cuanto más arriba esté en la cadena de mando, mejor.

—No puede ser —dijo Kevin—. Quiero decir que no hay nadie excepto yo. Están todos ayudando con la limpieza o intentando rescatar al rey.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Suzy.

Kevin asintió lo mejor que pudo sin dejar caer los teléfonos.

—Salió del Punto Muerto con su mochila cohete y todavía no ha aterrizado. Nuestros mejores troles están siguiendo el rastro.

—Pues entonces tendrá que hablar contigo —replicó Dorothy—. Es urgente.

—Como todo lo demás —dijo Kevin—. Tengo a los del palacio, a la oficina del alcalde y al comisario en espera.

Dorothy se abalanzó sobre el escritorio y, uno a uno, cortó la línea de los teléfonos.

—Ya lo tienes. Problema resuelto.

Kevin dejó caer los receptores y emitió un ruido leve y sofocado con la garganta.

—¡Probablemente podría arrestarte por esto!

—Llámales en un minuto y les cuentas lo que va a explicarte Suzy —dijo Dorothy—. Me lo agradecerás.

Kevin observó al grupo y se dio cuenta de que no iba a ganar esa batalla, por lo que resopló profundamente.

—A ver, cuéntame —dijo, mientras preparaba su bloc de notas.

Suzy apenas tardó unos minutos en relatar lo acontecido en la tienda de Totters. Kevin no hizo ningún comentario, aunque fruncía el ceño con el devenir de la historia. Cuando ella hubo terminado, repasó las notas y empezó a succionar la punta del bolígrafo.

—A ver, para que me aclare —dijo—. Oíste a un trol varón y a otra persona, también varón pero de una especie indeterminada, discutiendo acerca de cómo habían provocado el terremoto al taladrar una cámara acorazada llena de un tesoro enterrado en alguna parte bajo tierra. —Dirigió una mirada de incredulidad a Suzy—. ¿Es correcto?

—Sí —afirmó Suzy, que trataba de ignorar lo ridículo que sonaba—. Dijeron que estaba en una cueva construida por los antepasados de los troles, y que iban a volver a perforar. ¡Tenéis que detenerlos antes de que destruyan la Ciudad de los Troles!

Kevin trazó una circunferencia alrededor de algunas palabras en su bloc de notas.

—También dices que la persona que te atacó mencionó a un Cazanubes —dijo—. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

—No —respondió Suzy—. Ni siquiera sé lo que es un Cazanubes.

—Eso es fácil —dijo Frederick por detrás—. Un Cazanubes es un tipo de mago. Utilizan las nubes para hacer magia.

Kevin añadió esto a sus notas.

—Pero ¿sabéis qué pinta el Cazanubes en esta historia?

Suzy meneó la cabeza. Empezaba a sentirse un poco tonta.

—No.

Kevin hinchó las mejillas y cerró el bloc de notas.

—Honestamente, no sé qué hacer. Las alegaciones son muy graves, pero a menos que sepamos a quiénes estamos buscando y dónde encontrarlos, no creo que haya mucho que pueda hacer la policía.

—Pero sabemos que están en alguna parte debajo de la Ciudad de los Troles —dijo Suzy.

Wilmot tuvo una idea.

—¿Y si consiguieron entrar por el Valle Asombroso? —preguntó.

—Es poco probable —dijo Kevin.

Suzy agitó la cabeza una vez más.

—Lo siento, pero ¿qué es el Valle Asombroso?

—Es el valle que hay debajo de la Ciudad de los Troles —explicó Wilmot—. Nadie sabe lo profundo que es. Es una zona inexplorada.

—Ese es precisamente el problema —dijo Kevin—. Tardaríamos meses en registrar el Valle como es debido, incluso si tuviéramos a los troles disponibles para hacerlo. Y hasta que no terminemos las labores de limpieza y el rey se encuentre a salvo en su palacio, me temo que solo podéis contar conmigo.

Suzy sintió un retortijón en el estómago.

—¡Pero si estamos todos en peligro!

—Uuunf —dijo Ursel—. Rrrrolf, grunf.

—Ursel tiene razón —dijo Stonker—. Si no podemos impedir que utilicen la taladradora, tenemos que evacuar la ciudad. Inmediatamente.

Kevin se quedó con la boca abierta.

—¡No tengo autoridad para decretar algo así!

—¿Quién la tiene? —preguntó Suzy. Oyó que la puerta principal de la comisaría se abría y Kevin señaló por encima de su hombro.

—Quizás él.

Una figura conocida corría hacia ellos.

—¡Grotnip!

El cortesano del rey frenó al reconocerlos.

—¿Supongo que habéis venido para presentaros como voluntarios para la búsqueda?

—No —dijo Suzy—. Necesitamos tu ayuda. La Ciudad de los Troles…

Hizo un gesto con la mano para que se callara.

—Pues tendrá que esperar —dijo al abrirse paso hacia la mesa—. Sargento, ¿alguna novedad?

—Los equipos de rescate han avistado al rey en dirección sudoeste, por encima de la calle Meteoro, hace pocos minutos —le informó Kevin—. Pero esta joven cartera…

—Espléndido —dijo Grotnip—. Calculo que se quedará sin gasolina en quince minutos. ¿Hasta dónde podría llegar?

Kevin desenrolló un mapa de la ciudad encima de la mesa y trazó una trayectoria aproximada con el dedo.

—Asumiendo que siga la misma dirección, debería caer en algún lugar cercano a los Jardines de la Fábrica de Gas. ¿Mando a algunos agentes hacia allí?

—Sí —dijo Grotnip—. Y diles que preparen unos bocadillos. Su Majestad es siempre más difícil de gestionar cuando tiene hambre.

—Muy bien, señor.

Kevin descolgó los teléfonos y Grotnip se giró hacia Suzy.

—¿Qué querías?

—Va a haber otro terremoto —dijo ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me he encontrado con las personas que provocaron el último. Tenemos que evacuar la Ciudad de los Troles esta misma noche, antes de que nadie resulte herido.

—¿Evacuar? —Grotnip parecía incrédulo—. ¿Qué disparate es este? ¿Cómo vamos a sacar a todo el mundo de aquí en una noche? Los trenes están fuera de servicio. Además, ¿adónde irían? ¿Has pensado en qué comerían y dónde se alojarían?

—Seguramente sería mejor preocuparse de ello cuando todo el mundo esté fuera de peligro, ¿no? —dijo Wilmot.

—Claro —dijo Stonker—. ¿Puedes dar la orden o no?

—No —dijo Grotnip con rotundidad—. Una orden así tendría que llegar del Consejo de Ancianos o de Su Majestad en persona.

—Muy bien —replicó Suzy—. Pues hablaremos con el Consejo de Ancianos.

—Hmmm. —Wilmot levantó la mano—. Me temo que no hay ninguno por el momento. Todos dimitieron tras hacerse público el escándalo de que Meridian los tenía controlados. Todavía no han nombrado a los nuevos candidatos.

—¿Entonces solo queda el rey? —preguntó Suzy.

—Y no vais a convencerle de que promulgue un decreto de esta naturaleza sin pruebas sólidas.

—A menos que tú le digas que lo haga —replicó Dorothy—. ¡Oh, vamos, no me mires así, Grotnip! La mitad del Territorio Trol sabe que Su Majestad es incapaz de atarse los cordones de los zapatos sin que tú le des instrucciones.

—¡Señora! —Grotnip dilató los orificios nasales en señal de consternación—. Jamás soñaría con influir indebidamente en las decisiones de Su Majestad. Yo simplemente le ofrezco consejo cuando lo necesita. Que suele ser de forma bastante habitual.

—Entonces, por favor, dale mi consejo —dijo Suzy—. Dile que evacue la ciudad. Salvará muchas vidas.

—No puedo aconsejarle a Su Majestad que tome una medida tan drástica basándome en lo que dice una cartera —dijo Grotnip—. Mejor dicho: una asistente de cartera, y además humana.

Suzy se ruborizó de vergüenza y rabia, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra más, Wilmot dio un paso al frente y fulminó a Grotnip con la mirada.

—Señor Grotnip. La Operaria Postal Asistente Smith es un miembro muy importante del personal, y como tal tiene todo mi apoyo. Esta ciudad y su gente están en peligro. Tenemos que actuar.

Suzy contuvo el deseo de abrazar a Wilmot y observó el baile de expresiones de irritación y duda en el rostro de Grotnip.

—No entendéis mi posición —dijo—. Si evacuamos y conseguimos evitar un desastre, Su Majestad será aclamado como un héroe. Pero si la decisión demuestra ser innecesaria, si obligamos a millones de troles a salir de sus casas por nada…

Grotnip se fue apagando.

—¿Tienes miedo de dejarle en ridículo? —preguntó Suzy, que sentía como la rabia crecía en su interior.

—Mi función es proteger a Su Majestad de sus propios errores —explicó Grotnip—. Y me esfuerzo mucho para que estos sean los mínimos. —Recobró un punto de su anterior confianza en sí mismo y miró a Suzy directamente a los ojos—. Si me ofreces pruebas irrefutables de que estamos en peligro, me aseguraré de que Su Majestad toma medidas. Pero hasta entonces, la Ciudad de los Troles resistirá con valentía, como siempre ha hecho.

—¡Pero eso es una locura! —exclamó Suzy.

—Es mi última palabra —dijo Grotnip—. Un liderazgo fuerte y estable, para una ciudad fuerte y estable. Buenos días a todos. —Dio media vuelta y se marchó.

—Qué tipo más desagradable —dijo Stonker.

Suzy vio cómo las puertas se cerraban detrás de Grotnip y sintió que el frío peso del pánico se asentaba en su estómago.

—Se ha marchado —dijo—. ¡La ciudad está en peligro y él se marcha! ¿Cómo puede ser?

—No es culpa tuya, querida —dijo Dorothy—. Ya verás cómo cambia de opinión cuando se abra el suelo bajo sus pies. Pero antes de que eso ocurra, tenemos que hacer lo posible para ayudar a Gertrude y los otros a salir de la ciudad.

—Y encontrar la manera de devolverte a casa —añadió Wilmot.

—¡No! —protestó Suzy. La idea de volver a casa y dejar la Ciudad de los Troles abandonada a su suerte se le clavaba en el pecho como un cuchillo. ¿Qué esperaba Wilmot que hiciera? ¿Seguir con la escuela, hacer los deberes y fingir que todo seguía como de costumbre mientras esperaba a recibir noticias? ¿Y si las noticias no llegaban nunca? ¿Y si ocurría lo peor y la ciudad quedaba destruida antes de que sus amigos pudieran salvarse? No los vería nunca más, ni a ellos ni a los Lugares Imposibles.

—No dejaré que ocurra —dijo—. ¡Tenemos que hacer algo!

—Estoy de acuerdo —dijo Stonker—. ¿Qué sugieres?

—Grotnip quiere pruebas —respondió Suzy—. Pues tendremos que dárselas. Y deprisa.

—¿Y cómo se supone que lo haremos? —preguntó Frederick—. Ya has oído lo que ha dicho Kevin. La búsqueda podría tardar siglos.

Suzy jugó con la pregunta en su mente hasta que encontró una respuesta.

—¿Qué hay del Cazanubes? —dijo—. La criatura alada dijo que le habían robado algo al Cazanubes. Creía que yo estaba allí para recuperarla.

—¿Crees que ese Cazanubes también los está buscando? —inquirió Wilmot.

Suzy se encogió de hombros.

—Quizás. Si es así, podremos colaborar.

—No es mala idea —dijo Frederick—. No hay muchos Cazanubes, y por lo que sé todos trabajan en el mismo sitio.

—¿Dónde?

—En un lugar llamado Nube Falsa.

—¡Claro! —Se animó Wilmot—. He realizado algunas entregas allí.

De repente, el plan empezó a encajar en la mente de Suzy.

—¿Y si realizamos otra? —propuso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Wilmot.

Lentamente, Suzy dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—Vayamos con el Expreso a Nube Falsa.

—Espera un segundo, señorita —dijo Stonker, que se había acercado a su lado—. No podemos largarnos así como así, de noche. En la hora en que la Ciudad de los Troles más nos necesita.

—Pero la Ciudad de los Troles necesita que hagamos esto —repuso ella—. Probablemente seamos la única esperanza para detener el siguiente terremoto. Nadie más va a hacer nada.

—¡Eh! —Kevin parecía herido por el comentario de Suzy—. Hago todo lo que puedo.

—Pero incluso si encuentras al Cazanubes —intervino Frederick, ignorándole—, ¿qué te hace pensar que te dirá algo?

—Porque la gente siempre está contenta de ver al cartero —dijo Suzy—. Hay un capítulo entero dedicado a ello en El conocimiento. —Cerró los ojos y recitó el pasaje de memoria—: «Un buen Operario Postal no es solo educado y eficiente, sino que representa los ideales de honestidad, coraje y confianza. Una persona fiable, que siempre debe ser bienvenida». —Volvió a abrir los ojos—. Luego hay tres páginas sobre cómo comportarse si alguien te invita a tomar el té. Básicamente, no hay que comerse nunca la última galleta.

—¡Lo has clavado! —dijo Wilmot. Se dirigieron una sonrisa cómplice.

—Espera un segundo —señaló Frederick—. ¿Tu gran plan para salvar la ciudad es hablar con gente hasta que alguien te diga algo útil?

—Te sorprendería lo difícil que resulta que se callen, a veces —dijo Wilmot—. Creo que es un buen plan.

Suzy brillaba de satisfacción.

—Pero no puedes llevarte el Expreso a cualquier parte —dijo Kevin, cada vez más exasperado—. Las vías para salir de la ciudad están cerradas, ¿recuerdas?

Aquello hizo que la conversación se estancara, hasta que Dorothy se inclinó sobre la mesa de la entrada y cogió uno de los receptores.

—¿Dijiste que estabas hablando con la oficina del alcalde? Quizás podrías pedirle que abra solo una vía. Provisionalmente.

El rostro de Kevin se volvió de un verde pálido.

—En realidad no estoy autorizado para hacer algo así.

—Solo tendría que estar abierta diez minutos —dijo Stonker.

—Y te convertirías en el héroe que nos ayudó a salvar la Ciudad de los Troles cuando nadie más estaba dispuesto a hacerlo —añadió Dorothy, subiendo y bajando las cejas—. Se lo diría a tu mamá, que estaría orgullosísima.

Kevin pasó de estar pálido a ruborizarse.

—Haré lo que pueda —dijo.

—¡Buen chico! —exclamó Stonker, y le dio una palmadita en el hombro—. Supongo que eso significa que hay que ir tirando. —Se frotó las manos con anticipación.

—Genial —dijo Frederick—. Tú primero.

Stonker lo miró sorprendido.

—¿Vienes con nosotros?

—Sí —dijo Frederick—. Necesitaréis mi ayuda si vais a Nube Falsa. Es un lugar muy exclusivo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Suzy.

—Pues que están acostumbrados a tratar con gente importante —afirmó—. Ya sabes, gente como yo. Imagínate lo contentos que estarán cuando llegue el Jefe de la Biblioteca de la Torre de Marfil. Os puedo resultar de mucha ayuda. —Le dirigió una sonrisa tan esperanzada que a Suzy le costó enfadarse con él, aunque lo hubiese querido.

—¿Qué pensáis los demás? —preguntó.

—Es verdad que necesitamos toda la ayuda posible —afirmó Wilmot—. Pero…

—Excelente —dijo Frederick—. Os prometo que no os vais a arrepentir.

Wilmot asintió, pero vagamente, e hizo lo posible por ignorar las miradas de desaprobación de Stonker y Ursel.

—¿Entonces qué hacemos aquí parados? —dijo Suzy—. ¡Vámonos!

El andén número cien estaba igual como lo habían dejado, excepto que la luna había salido y sus rayos entraban por los paneles de cristal rotos, enfocando la silueta cubierta del Expreso.

—Todavía duerme profundamente —dijo Stonker—. ¿Cómo lo hacemos para despertar a esta vieja niña?

Suzy sentía los nervios en su estómago mientras Stonker se dirigía a la borla que colgaba de la viga por encima de sus cabezas.

—Esperaba poder obtener el sello de aprobación del rey —espetó Wilmot.

—Rowlf —dijo Ursel—. Hrrrrrunf.

—Ursel tiene razón —dijo Stonker—. Más adelante tendremos tiempo de hacer fiestas y homenajes. Ahora es momento de ponerse a trabajar. —Se aclaró la garganta—. Damas y caballeros, el Expreso Postal Imposible. —Tiró de la borla y la sábana cayó a un lado.

El Expreso había cambiado. Suzy tardó un instante en procesar las novedades, pero en cuanto lo hizo toda su aprensión desapareció.

En la cabeza del tren se encontraba la Belle de Loin, la poderosa locomotora que tiraba del Expreso. Los troles habían utilizado su magia habitual para la ingeniería, tal vez literalmente, y habían reconstruido la caldera de formas irregulares exactamente como la recordaba, con el añadido de una nueva capa de pintura de color verde oscuro. La mayoría de las ruedas motrices habían sido reemplazadas, aunque todavía no eran todas iguales, y la nueva chimenea parecía incluso más torcida que la antigua.

Pero eso no era todo. La cabaña de ladrillos roja que cumplía la función de cabina del conductor ya no estaba; había sido reemplazada por una estructura más grande e impresionante parecida a una mansión Tudor en miniatura, con vigas de madera pintadas y paredes de yeso. Tenía tres pisos, era inestable y estaba ligeramente inclinada como si estuviera a punto de derrumbarse.

Suzy corrió hacia ella para asimilar todos los detalles.

—Es increíble —exclamó—. ¡Me encanta!

El nuevo ténder estaba enganchado a la parte trasera de la cabina y era idéntico al antiguo excepto por la capa de pintura que le habían dado para que combinara con la caldera. Detrás había la estampa familiar del vagón de correos con una pintura roja resplandeciente.

Al final habían añadido algo nuevo. Suzy tuvo que observarlo dos veces para asegurarse de que no se lo estaba imaginando: era una pequeña caravana beige de apenas seis metros de largo, igual que una en la que había estado durante unas vacaciones lluviosas en el norte de Gales.

—¿Qué es eso?

—Es el nuevo Vagón de los Entornos Peligrosos —respondió Wilmot—. Es chulo, ¿verdad?

—Hmmm, quizás —dijo ella. El último VEP tenía aspecto de submarino con ruedas, y se encontraba entre el ténder y el vagón de correos.

—Es un poco pequeño —comentó Frederick.

—Compacto —le corrigió Wilmot—. Tiene todas las últimas prestaciones.

—Vamos, chicos —dijo Stonker—. Salgamos de aquí.

Todos subieron por la escalera hasta llegar a la pasarela metálica que bordeaba la Belle de Loin desde la caldera hasta la puerta principal de la cabina. Estaba hecha de madera alabeada, pintada de negro, con una aldaba de latón que sobresalía y que tenía la forma de la cara de un trol con un anillo que colgaba de la nariz. Stonker sacó una llave del bolsillo, abrió la puerta y dejó que los demás entraran.

Del interior salió un olor a pan caliente y a abrillantador de madera. Suzy hizo una pausa en el umbral para llenarse los pulmones de esas fragancias. «Así huele el hogar», decidió.

Tuvo cuidado de limpiarse los zapatos en el tapete, y luego entró.

Se encontró con lo que en su día debía de haber sido la cocina de una casa vieja: el techo se aguantaba sobre unas vigas gruesas de madera; colgaban utensilios de cocina de las paredes; había un fregadero debajo de la ventana alimentado por una bomba de agua pasada de moda; una estufa de hierro fundido ocupaba el lugar de la chimenea en la pared delantera.

—Todo es tan diferente —dijo Suzy, que todavía se estaba acostumbrando.

—Está mejor que nunca —confirmó Stonker—. Tenemos una nueva caldera de doble inyección para plátanos. Si la Belle te parecía rápida, esta se te comerá los calcetines, literalmente. Es un fallo del nuevo revestimiento mágico: incompatible con calcetines más allá de una cierta velocidad, por alguna razón. Todavía estamos trabajando en estos fallos técnicos. Y luego, naturalmente, hay esto. —Dio un golpe a la repisa agrietada de mármol blanco que se encontraba sobre la chimenea—. La rescatamos de los escombros en la Torre de Marfil. Por eso sigue siendo la Belle de Loin. A pesar de los cambios, sigue teniendo el mismo corazón.

Suzy sonrió y colocó la mano sobre la repisa, al lado de la de Stonker.

—Me alegro —dijo.

Stonker asintió para dar el visto bueno.

—Ursel y yo necesitamos unos minutos para que la caldera funcione a pleno rendimiento —dijo—. Si tenéis que preparar algo para el viaje, os recomiendo que lo hagáis ahora. El tiempo no juega a favor nuestro. —Se giró hacia los controles de la Belle (un conjunto retorcido de tuberías y diales que cubrían el resto de la pared delantera de la cabina) y empezó a realizar los ajustes necesarios.

—Vamos, Operaria Postal Smith —dijo Wilmot—. ¡Al vagón de correos!

—Sí, Jefe de Correos —respondió Suzy. La excitación fluía por su interior. Había estado estudiando concienzudamente durante todas esas semanas para esto: finalmente iba a volver a ser una cartera, y esta vez no había margen de error. No podía permitirse fallar. El destino de la Ciudad de los Troles dependía de ello.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Frederick.

—Enróllate y aparta los escombros de la vía —le sugirió Stonker—. Luego habrá que esperar a que Kevin haya conseguido que la abran.

Frederick bajó del tren. Ursel, mientras tanto, sacaba manos de plátanos de una escotilla metálica en la pared posterior de la cabina. Las chispas de energía azul chisporroteaban en torno a sus patas mientras los transportaba hacia el fuego y los metía dentro. Eran plátanos de fusión, una fuente de combustible extraña que avivaba la caldera mágica de la Belle. Eran potentes pero inestables, y Suzy se alegró de que Ursel se ocupara de ellos mientras seguía a Wilmot por la puerta de atrás.

Este sonrió y, con un ademán ostentoso, abrió la puerta. Antes de poder reaccionar, una avalancha de correspondencia se le vino encima y le hizo caer de espaldas.

—Vaya —dijo—. Había olvidado este lío.

Suzy pasó por encima de las cartas y los paquetes y le ayudó a levantarse.

—¿Qué hace todo este correo aquí? —preguntó.

La puerta debería haberlos llevado al exterior, al espacio que había entre la locomotora y el ténder. En cambio, se encontró mirando el interior del vagón de correos.

—¿Dónde está el ténder? —inquirió, asombrada.

—Sigue allí —dijo Wilmot—. Pero ya no tenemos que trepar por encima para ir de un lado a otro del tren. El equipo de reparaciones cortó el espacio entre las puertas. Ahora podemos acceder directamente desde la cabina al vagón de correos y desde el vagón de correos al VEP.

—Esto es claramente una mejora —se admiró Suzy, que recordaba perfectamente sus peligrosas excursiones por encima del viejo ténder, lleno hasta arriba de plátanos de fusión. Aunque entrar en el vagón de correos ahora tampoco era una experiencia del todo diferente, pues tanto ella como Wilmot tuvieron que avanzar a cuatro patas por encima del montón de correo, solo para llegar hasta la puerta.

—¿Por qué hay tanto? —preguntó, entre escalando y nadando por el desorden hasta llegar al vagón de correos.

—Hemos realizado el máximo número de entregas por hechizo a distancia y con las águilas transportistas, pero efectivamente hay un poco de trabajo atrasado —admitió—. Es alucinante lo rápido que se acumula, ¿verdad?

Una vez dentro, Suzy se quedó sorprendida por el cambio. El vagón de correos era el orgullo y la satisfacción de Wilmot: una oficina de correos móvil para clasificar y preparar las entregas. En su última visita lo había encontrado limpio y acogedor, pero ahora parecía un almacén desordenado. Las estanterías y los casilleros desbordaban de correo, había paquetes de cartas atadas como si fueran ladrillos desde el suelo hasta el techo y el escritorio de Wilmot casi ni se veía debajo de las pilas desorganizadas de paquetes, los rollos de papel de envolver y los manojos de hilo suelto, tan grandes como plantas rodadoras.

—Algo encontraremos entre todo esto con destino a Nube Falsa —dijo ella.

—¡Ah! —exclamó Wilmot—. Antes tengo algo para ti.

Encontró la manera de llegar a su escritorio y, para sorpresa de Suzy, desapareció debajo del mismo. Le oyó mientras hurgaba durante unos segundos, antes de volver a asomar la cabeza. Sostenía algo grande entre las manos.

—Esto forma parte del uniforme de cartero, casi tanto como la insignia —dijo, hurgando entre el caos que había a su alrededor—. No puedes desempeñar tu trabajo debidamente sin esto. —Le enseñó el objeto: era una bolsa de cuero con una hebilla de latón que tenía la forma de la insignia del Servicio Postal Imposible.

—¡Una bolsa para hacer las entregas! —gritó ella, y sintió de repente un arrebato de orgullo y excitación al colocarse la tira por encima del hombro—. ¡Gracias!

—De nada —dijo él, ruborizándose de satisfacción—. Deja que te enseñe cómo funciona.

—No hace falta. Hay dos compartimentos en el interior. Uno para el correo que hay que entregar, y el otro para el que hay que recoger. —Desabrochó la hebilla y levantó la solapa para enseñárselo—. Además, tiene un bolsillo secreto en el forro que se puede cerrar con llave, para asegurar la custodia de los objetos valiosos.

—Exacto —dijo Wilmot, observándola con renovada satisfacción—. Veo que mi ejemplar de El conocimiento te ha sido útil.

—¡Muy útil! —confirmó Suzy. Finalmente tenía alguien con quien hablar de todo lo que había estudiado concienzudamente durante aquellos meses, y ahora le salía todo—. He leído el libro entero tres veces, de principio a fin. Llené un cuaderno de ejercicios que me sobraba con anotaciones. Incluso me he examinado a mí misma.

—¡Yo también lo hacía! —dijo él, sonriendo—. Hagamos una prueba. ¿Dónde se encuentra el buzón de Nube Falsa? El código postal empieza por NF.

Suzy cerró los ojos e hizo memoria.

—«En el plano del vagón de correos —recitó—, los códigos postales están ordenados alfabéticamente, en el sentido de las agujas del reloj, tomando como referencia el escritorio del Jefe de Correos». —Abrió los ojos y entendió mejor la distribución del vagón—. Así que desde aquí… —Se hundió entre el correo para llegar al escritorio de Wilmot—. Los códigos postales que empiezan por la N deberían estar… —Volvió a mirar a su alrededor—. En esas estanterías de allí.

—Buen trabajo —dijo Wilmot.

Tras explorar brevemente al tiempo que se quitaba de encima la avalancha de correo, encontró lo que estaba buscando.

—¡Aquí están! —exclamó, sosteniendo en alto un pequeño paquete de sobres—. Todos tienen como destinatarios a un Cazanubes.

—Buen trabajo —dijo Wilmot—. Esperemos que alguno de ellos sea la persona que andamos buscando.

Lo interrumpió una sacudida del vagón, que hizo chirriar los viejos tablones. Suzy sintió que el estómago le subía por la garganta mientras las cartas le caían encima.

—¡Otro terremoto! —gritó.

Pero el temblor se detuvo con la misma rapidez con la que había comenzado, y la voz de Stonker llegó desde la cabina.

—No os preocupéis, era solo la Belle que se aclaraba la garganta —gritó—. Significa que ya está lista. Todos en posición, por favor.

—Vamos —dijo Wilmot—. Necesito hablar con el señor Stonker antes de partir. —Escarbó entre el montón de correo, cruzó la puerta y cayó en la cabina justo en el momento en que Frederick entraba por la puerta.

—El camino está despejado —anunció—. Y la señal se acaba de poner verde.

—Excelente —dijo Stonker—. Kevin no nos ha fallado. Agarraos. Vamos a salir.

—¡Espera! —gritó Wilmot.

Stonker detuvo la mano sobre los controles.

—¿Qué pasa, Jefe de Correos? Estamos todos listos.

—Yo no —dijo Wilmot—. Porque no voy con vosotros.

Todos lo miraron estupefactos.

—¿Qué? —dijo Suzy—. ¡Tienes que venir!

—No puedo. —Su expresión era pesarosa, pero su voz firme—. Alguien tiene que quedarse para hacer funcionar los controles de salida de la estación o el Expreso no llegará a ninguna parte.

—¡Caramba! —exclamó Stonker—. No se me había ocurrido. —Frunció el ceño—. Pues tendremos que buscar a otra persona. No podemos dejarte aquí.

—No hay tiempo —dijo Wilmot—. La vía solo estará abierta unos minutos.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Suzy—. No puedo hacerlo sin ti.

Le devolvió una sonrisa.

—Yo creo que sí. Has mejorado muchísimo en solo dos meses, Suzy. No dejaría el Expreso si no pensara que está en buenas manos.

Suzy se sonrojó. Quería sentirse orgullosa, pero fundamentalmente estaba enfadada y decepcionada. Y muy muy nerviosa.

—Gracias —murmuró.

Stonker extendió la mano.

—No será lo mismo sin ti, Jefe de Correos.

—Gracias —dijo Wilmot, al estrechar la mano de Stonker. Hizo lo mismo con Frederick y aceptó el abrazo de oso de Ursel antes de despedirse de Suzy—. Lo harás genial —le dijo.

La serenidad y la seguridad que demostraba le hizo coger aire y sacar pecho. Si él podía ser valiente, ella también.

—Haré lo posible para que estés orgulloso de mí —dijo.

Wilmot sonrió.

—Ya lo estoy —afirmó, y salió por la puerta delantera.

—Grownf.

—Sí, claro —dijo Stonker—. Es un buen chico. Como su padre. —Se limpió lo que podría haber sido el inicio de una lágrima.

Un momento después, se oyó un crujido desde el exterior de la cabina, seguido del chillido del acople al encenderse el sistema de altavoces del andén número cien.

—¿Hola? —La voz de Wilmot estalló por los altavoces, fuerte y distorsionada—. Vuelvo a ser yo. Estoy en los controles de salida. Avisadme cuando estéis listos.

—Mejor que os agarréis a algo, chicos —dijo Stonker con un destello de excitación en la mirada—. Vamos a salir despedidos.

Ursel extendió los brazos, y Suzy y Frederick corrieron hacia ella, dejando que los envolviera. Suzy veía perfectamente por la ventana delantera de la cabina, a través la abertura de la pared de cristal. La luz de la luna centelleaba en las vías del viaducto que zigzagueaban por las azoteas del exterior. Se agarró al brazo de Ursel mientras su cuerpo se tensionaba.

Stonker soltó la palanca del freno y accionó el silbato. El chirrido penetrante resonó por toda la Estación del Punto Muerto.

—Buena suerte a todos —llegó la voz de Wilmot. Luego el Expreso voló y Suzy salió disparada hacia el pelaje suave del pecho de Ursel. Se movían a una velocidad increíble, Suzy sintió como si una mano gigante la presionara contra Ursel, como si la Parte Superior pasara por su lado en un segundo. El miedo y la excitación borboteaban en su interior, no estaba segura de si reír o gritar. «Echaba de menos esto», pensó. Un minuto después, se habían sumergido en un túnel y dejado atrás la Ciudad de los Troles.

Stonker estaba aferrado a los controles y se inclinaba contra la fuerza de la gravedad como un hombre que se adentra en un vendaval.

—¡Qué bien sienta estar de vuelta al trabajo! —gritó por encima del chirrido de las ruedas—. Próxima parada: Nube Falsa.

Suzy le devolvió la sonrisa. Bajo su excitación, todavía estaba impactada por la decisión de Wilmot. Se sentía vulnerable sin él, y empezó a preocuparse por no haber estudiado suficiente.

Pero no. Ya había demostrado de lo que era capaz, y Wilmot confiaba en ella. No era el momento de sentirse insegura. No cuando las vidas de todos los habitantes de la Ciudad de los Troles dependían de ella.

7
Plan B

La peor parte de la inundación había pasado cuando Wilmot regresó a la residencia. Las enfermeras todavía iban de un lado a otro, pero ahora cargaban con maletas a punto de explotar de ropa, y las amontonaban al lado de la puerta principal. Fletch estaba de pie en un charco del vestíbulo, secándose los oídos con un viejo trapo. Sus ojos se agrandaron al ver a Wilmot.

—¿Qué haces aquí? —preguntó—. La tía Dorothy dijo que te marchabas con el Expreso.

—Se han ido los demás —dijo Wilmot—. Yo he venido a ayudar.

Fletch resopló.

—Tu madre lo tiene todo bajo control. Lo mejor que podemos hacer es no incordiar. Pronto saldremos hacia las colinas.

—¿Y qué hay del resto de los habitantes de la ciudad? —preguntó Wilmot—. ¡Tenemos que avisar a la gente!

—Tu tía está llamando a toda la gente que conoce para que corra la voz —dijo Fletch—. Pero no sé hasta qué punto será efectivo. Algunas de las líneas telefónicas están cortadas, y no me parece que la gente vaya a estar dispuesta a hacer las maletas y marcharse en mitad de la noche sin el aliento de ningún cargo oficial en el cogote.

Wilmot observó la creciente pila de maletas al lado de la puerta y se sintió desanimado. Fletch tenía razón: aunque la tía Dorothy lograra convencer a cientos de personas para que evacuaran la ciudad, estarían abandonando a millones más a su destino, fuera el que fuera. Todo dependía de Suzy, y de que la tripulación del Expreso fuera capaz de encontrar al Cazanubes. Pero ¿y si no lo lograban?

«Tiene que haber alguna otra cosa que podamos hacer», pensó. «Necesitamos un Plan B».

—Fletch —dijo Wilmot—. El trol que se encontró Suzy en la chatarrería… Suzy olvidó mencionarlo en la comisaría, pero nos dijo que sus botas estaban cubiertas de un polvo amarillo. Y que dejó unas huellas. ¿Te acuerdas?

—¿Y qué? —espetó Fletch—. Debía de haber estado pisando todo tipo de objetos en la chatarrería. Como todos.

—Sí, pero nosotros no terminamos con polvo amarillo —dijo Wilmot—. Lo que significa que el trol debió de mancharse antes de ir a buscar las tuberías.

Fletch pensó en ello durante unos segundos.

—Suena lógico. Pero ¿dónde?

—No lo sé —dijo Wilmot—. Pero si logramos averiguarlo, quizás encontremos una pista sobre dónde había estado antes.

Fletch empezó a entender.

—¿Crees que eso te permitirá saber dónde está la cueva?

—Quizás —dijo Wilmot—. Merece la pena intentarlo, ¿no te parece? Si encontramos la cueva y la taladradora, no habrá necesidad de evacuar la Ciudad de los Troles. Podemos mandar a la policía para que arreste a quien haga falta.

Fletch volvió a inflar las mejillas.

—No es mucho con lo que empezar. ¿Cuántos lugares en la Ciudad de los Troles contienen un polvo amarillo?

—No lo sé —respondió Wilmot—. Pero conozco algunos troles que tal vez sí.

La alfombra de la sala de estar todavía estaba empapada, y los pies de Wilmot y Fletch chapotearon en ella al entrar. La Vieja Guardia estaba allí, con los abrigos puestos, esperando la orden de partir. Cuando vieron a Wilmot sus rostros se iluminaron.

—¡Hola, Jefe de Correos!

—Menudo jaleo, ¿verdad?

—¿Ya habéis hecho las maletas?

Wilmot devolvió los saludos y se aclaró la garganta.

—¿Alguno de vosotros sabe dónde podría encontrar un polvo amarillo cerca de la Ciudad de los Troles? No me refiero a polvo normal, sino a uno más denso, que brilla.

Los integrantes de la Vieja Guardia se miraron unos a otros. Hubo muchos susurros y cabezas que asentían.

—¿Como polvo de roca? —preguntó el señor Rumpo, un trol con una cara asimétrica, al que le faltaba media oreja.

—Quizás —dijo Wilmot—. ¿Sabéis de dónde puede venir?

El señor Rumpo y los demás se juntaron para deliberar. Se oía el murmullo de la conversación y más cabezas asentían. Finalmente, la Vieja Guardia se giró al completo hacia Wilmot.

—Suena como esa cosa que hay en la vieja mina de Hobb —dijo el señor Falgercarb—. Hacia el sudeste.

—¿La mina de Hobb? —repitió Wilmot—. Nunca he oído hablar de ella.

Hubo un coro de «oooohs» y «aaaahs» por parte de la Vieja Guardia.

—Es una historia muy triste —dijo el señor Trellis, que dio un paso al frente—. Mi madre solía sentarme en su regazo y contármela. —Se aclaró la garganta y los otros se agruparon a su alrededor—. Hace muchos años, cuando nuestros abuelos construían la Ciudad de los Troles, excavaron una mina justo delante del Valle Asombroso. Extrajeron las mejores piedras que encontraron y las utilizaron para construir la ciudad que conocemos hoy. —Señaló con el bastón la habitación en la que se encontraban—. Pero un día pasó algo. Excavaron a demasiada profundidad, hubo una catástrofe y uno de los túneles se derrumbó. Muchos troles fallecieron aquel día. —La Vieja Guardia asintió con solemnidad—. Los supervivientes ya no quisieron regresar. Decían que la mina estaba maldita. Algunos incluso sostenían que, al excavar, se habían topado con algo extraño y sobrenatural que era mejor que quedara enterrado. Así que acordonaron la mina y desde entonces ha estado abandonada.

—Cuando éramos niños, solíamos desafiarnos a ir a llamar a las puertas de la mina —dijo el señor Rumpo.

—¡Me acuerdo! —dijo el señor Falgercarb—. Se decía que si llamabas tres veces los fantasmas de los viejos mineros te respondían.

Wilmot reprimió un ligero escalofrío.

—¿Y qué hay de ese polvo?

—Son los detritos de la mina —dijo el señor Trellis—. Restos. Demasiado blando para construir nada con él. Las casas alrededor de la mina de Hobb solían estar cubiertas de ese polvo. Por eso ya nadie vive allí.

La mente de Wilmot burbujeaba con toda esa nueva información. Una mina abandonada en una calle abandonada. Una catástrofe enterrada bajo tierra. Intercambió una mirada con Fletch.

—Espero que no estés pensando lo que creo que estás pensando —dijo Fletch.

Wilmot se encogió ligeramente de hombros.

—La verdad es que parece que puede ser el lugar, ¿no crees?

—¿El lugar de qué? —preguntó el señor Trellis, arrastrando los pies hacia ellos—. ¿En qué estás pensando, Jefe de Correos?

—En nada —dijo Wilmot. Era consciente de que el resto de la Vieja Guardia se estaba agrupando a su alrededor, haciendo lo posible por escuchar disimuladamente—. Pero si quisiera echar un vistazo a la mina de Hobb, ¿cómo iría desde aquí?

Fletch hizo un gesto de contrariedad.

—No puedes ir ahora. Tu madre va a pensar que te has vuelto loco.

—Solo voy a echar un vistazo para ver si hay algún rastro de algo sospechoso —dijo Wilmot—. Volveré enseguida. Mamá ni se dará cuenta de que me he ido.

El señor Trellis chasqueó los labios y soltó una risita.

—Apuesto a que vas a seguir la pista de esos bandidos que asaltaron a la pobre Suzy. —Guiñó el ojo a Wilmot de forma exagerada—. ¿Te he hablado alguna vez de cuando localicé a una banda de ladrones de correo en la fábrica de natillas de Splott?

—Sí —dijo Wilmot—. Muy a menudo. Por favor, señor Trellis, no tengo mucho tiempo.

El señor Trellis volvió a guiñarle el ojo.

—Dirígete al extremo sudeste de la Parte Inferior —le indicó—. Donde termina la ciudad y empieza el acantilado. No tiene pérdida.

—Gracias —dijo Wilmot—. Volveré enseguida.

—No te preocupes, Jefe de Correos. Fletch y yo te encubriremos.

Fletch frunció el ceño.

—No me gustaría caerle mal a tu madre.

—No pasará —dijo Wilmot, de camino a la puerta—. Dile que estoy en una misión de exploración. ¿Qué podría salir mal?

8
La sala de navegación

Cuando el Expreso salió del túnel, Suzy ya se encontraba en la ventana de la cabina, ansiosa por conocer qué le esperaba. La luz del sol la cegó y la obligó a cubrirse los ojos antes de poder volver a parpadear y mirar al exterior. Y hacia abajo.

El Expreso avanzaba a lo largo de una vía construida por el lado de un estrecho desfiladero. Las pendientes pronunciadas estaban escondidas en un denso follaje tropical y descendían en medio de una franja de agua blanca.

Los picos afilados de roca gris oscura perforaban la selva que tenían enfrente; unas nubes alargadas se enredaban en esas puntas, las cascadas desbordaban por las laderas y de una cima a otra apareció el arcoíris, como un puente fantasmal. Era precioso.

También hacía un calor sofocante, con una humedad espesa que empezaba a colarse en el interior de la cabina. En aquel lugar, el sol había salido hacía muchas horas.

Suzy seguía sin estar completamente segura de cómo funcionaba el tiempo en la Unión. Cada Lugar Imposible parecía encontrarse en una zona horaria distinta —de manera que podía ser la primera hora de la mañana en uno y el atardecer en otro—, por lo que trajo un reloj de casa. No importaba la hora que fuera en la Ciudad de los Troles, en Nube Falsa o en cualquier otro lugar, el tiempo seguía pasando en su reloj al mismo ritmo constante. Así sabía cuánto tiempo hacía que había salido de casa. En aquel instante, el reloj indicaba que era medianoche, y por ello sintió una descarga de emoción. Nunca la dejaban quedarse despierta hasta tan tarde. Se imaginó la calle en la que vivía: filas de casas idénticas con las ventanas a oscuras, cientos de almas durmiendo a la espera de que sonara el despertador para empezar un nuevo día de trabajo, escuela y rutina. Ella, en cambio, iba en un tren con sus amigos de camino a una tierra mágica, en otra realidad, bajo la luz de un sol diferente. Era difícil no estar contenta, a pesar de las preocupaciones que la agobiaban. Se suponía que tenía que ir a la escuela por la mañana, y sus padres a trabajar. ¿Qué pasaría si no llegaba a tiempo? Parecía una tontería pensar en ello mientras el destino de una ciudad entera estaba en peligro, pero Suzy nunca se había saltado un día de clase deliberadamente. Sería raro.

También le hubiera gustado tener a Wilmot a su lado para poder hablar.

—No vamos mal de tiempo por ser la primera carrera —dijo Stonker al verificar su reloj de bolsillo—. La vieja Belle está entrando en calor. Cada vez irá más rápido. —Dio una palmada en el hombro de Ursel para felicitarla.

—Grunk. —Le devolvió la palmada y casi lo tiró al suelo.

—¡Eh! —Frederick se acercó a Suzy al lado de la ventana y señaló el cielo—. ¡Mirad eso!

Suzy vio una sola nube inmensa que colgaba en el cielo por encima de uno de los picos más cercanos. Incluso desde la distancia se veía que no era una nube como las demás: hervía y borboteaba, soltaba relámpagos en todas las direcciones. En lo más profundo de su interior había una silueta iluminada por los destellos de los relámpagos. Algo se movía, pero Suzy era incapaz de distinguir lo que era. Parecía algo grande y vivo.

—¡Hala! —exclamó Frederick—. ¿Eso es lo que creo que es?

—Ni idea. —Dijo Suzy.

—¿Tienes prismáticos en esa bolsa? —Estaba tan nervioso que iba dando saltos con ambos pies.

—Claro que no.

Ursel corrió por su lado a grandes zancadas con las patas llenas de plátanos.

—Grrurl hrrrrnf… —dijo, e hizo un gesto hacia el techo con el hocico.

—Bien visto —dijo Stonker—. ¿Por qué no subís a la sala de navegación y echáis un vistazo?

—¿Hay una sala de navegación? —inquirió Suzy.

Stonker sonrió.

—Es nueva. —Señaló una puerta estrecha de madera en la esquina, al lado del fregadero—. Subís por la escalera y es la primera puerta a la izquierda. Pero no tardéis. Casi hemos llegado.

—¡Vamos! —Frederick ya había salido corriendo y Suzy tuvo que acelerar para alcanzarle.

Al otro lado había una escalera de caracol estrecha, que subieron con estrépito hasta llegar a un pequeño rellano donde se encontraron con otra puerta marcada con la señal de una brújula. Frederick la abrió de golpe y se precipitó hacia el interior, con Suzy pisándole los talones.

—¡Hala! —dijeron ambos al unísono.

La sala de navegación ocupaba todo el primer piso por encima de la cabina. Había una larga fila de ventanas con cristales viejos y poco firmes en forma de rombo. Ocupaban las paredes frontal y lateral y ofrecían una vista panorámica del valle. Mientras, la pared trasera estaba cubierta desde el suelo hasta el techo de casilleros, cada uno de los cuales contenía un pergamino de lona, enrollado y etiquetado.

—¿Son mapas? —preguntó Suzy.

—Claro —dijo Frederick—. Tenemos algo parecido en la sección de geografía de la Torre de Marfil, solo que la nuestra es mucho más grande, naturalmente. Los desenrollas y los lees encima de esto. —Golpeó la mesa de madera pesada que estaba en medio de la sala. En ella había cuatro sujetapapeles de latón en las cuatro esquinas, presumiblemente para que los mapas se mantuvieran planos.

Suzy dio un paseo alrededor y miró por la ventana. La caldera de la Belle y la chimenea estaban justo delante, la pared del acantilado pasó por su derecha mientras que a la izquierda, al otro lado del desfiladero, había esa extraña tormenta.

Había un viejo telescopio sobre un trípode delante de la ventana. Suzy dejó que Frederick se colocara delante mientras ella cogía uno de los varios prismáticos que reposaban sobre el alféizar de la ventana y enfocó hacia la nube.

Estaban casi en paralelo, y fue entonces cuando comprendió lo grande que era. Un relámpago entre dorado y rosado abrasó el pico que estaba justo debajo, y una vez más Suzy volvió a ver la forma oscura que se retorcía en el interior. Recobró el aliento bajo un estado de shock. No podía estar segura, pero parecía que había más de una figura en el interior de la nube. Daba la sensación de que eran cuerpos largos, como de serpientes, que se enroscaban el uno con el otro y daban vueltas.

—¡Es increíble! —dijo Frederick, sin apartar la mirada del telescopio—. ¡Están luchando!

—¿Quiénes? —preguntó ella.

Antes de poder responder, la nube soltó un destello cegador, seguido del estallido de un trueno lo suficientemente fuerte para hacer que las ventanas retumbaran. Suzy intentaba que los prismáticos no se desenfocaran cuando de repente la nube se abrió y algo emergió de su interior.

—¡Dragones! —exclamó Frederick.

Suzy se quedó boquiabierta. El dragón parecía uno de los que había fabricado ella, de papel, para las celebraciones del Año Nuevo chino. Tenía la cabeza ancha y cuadrada, rodeada por una melena de pelo dorado, su cuerpo era largo y sinuoso. No tenía alas pero parecía nadar a través del aire, las escamas de color azul celeste parpadeaban. Abrió la boca y soltó una nube de vapor y rayos acompañada de un trueno que retumbó por el valle. Se elevó hacia el cielo, por encima del desfiladero, con las patas al aire y unas zarpas de pájaro.

Poco después, un segundo dragón emergió de la nube. Tenía las escamas rojas y su melena era de color verde oscuro. Claramente había salido peor parado de la pelea. Tenía varias heridas con sangre en el costado, y renqueaba por el cielo hasta que finalmente se desplomó por detrás de uno de los picos más cercanos.

—¡Los dragones existen! —exclamó Suzy, tanto para sí misma como también a Frederick.

—¡Claro que existen! —dijo él—. Pero cuesta verlos. Y estos son dragones trueno, que todavía son más excepcionales.

Suzy enfocó el lugar en el que había desaparecido el dragón rojo. Sintió una ola de preocupación.

—¿Quieres decir que están en peligro de extinción? ¿No deberíamos hacer algo para ayudar al rojo? Parecía herido.

—Nos freiría antes de que pudiéramos acercarnos —dijo Frederick—. Siempre se pelean para marcar territorio. Además, si no se pelearan, nosotros no estaríamos aquí.

Bajó los prismáticos y lo miró intrigada.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que en cualquier momento vamos a ver… ¡mira! ¡Allí están! —Señaló algo y Suzy vio que en el aire aparecía una bandada de objetos de colores brillantes por encima de la selva. No podían ser pájaros porque eran demasiado grandes y tenían una forma muy extraña. Enfocó de nuevo con los prismáticos.

—¡Son máquinas voladoras! —exclamó. Había por lo menos veinte, de tipos y diseños diferentes. Algunas no eran más que ala deltas, mientras que otras a Suzy le recordaban el tipo de aparatos que diseñó Leonardo da Vinci: máquinas a pedales con alas de lona que batían y hélices que se movían en espiral. Vio un dirigible en miniatura, un biplano antiguo e incluso a alguien con una mochila cohete como la del rey Amylum. Se dirigían todos hacia la nube en la que habían luchado los dragones.

—¿Quiénes son?

—Cazanubes —dijo Frederick—. ¡Mira cómo vuelan!

—¿Esa es la gente que hemos venido a ver? —Observó la flota con un interés renovado. Uno de aquellos pilotos podía tener la clave para detener la taladradora y salvar la Ciudad de los Troles.

Al sentir que la flota se acercaba, el dragón azul se revolvió en el aire y los miró con su cabeza gigante y desgreñada. Abrió las fauces y Suzy cerró los ojos para no ver la destrucción. El relámpago que salió de la boca de aquella criatura era tan brillante que lo vio incluso a través de sus párpados.

Pero después de oír a Frederick gritar de alegría, volvió a abrir los ojos y vio que la división aérea se había dispersado como si fueran pájaros, girando e inclinándose mientras el dragón escupía un segundo relámpago, y un tercero. Pasaron rozando, pero la división aérea no sufrió daños. El dragón rugía de frustración.

Las máquinas voladoras se dirigían directas a la nube, que ya empezaba a disiparse y a difuminarse por los lados. En una rápida sucesión se metieron en el corazón de la misma, desde todas las direcciones, entrando y saliendo por turnos.

—¿Qué hacen? —preguntó Suzy.

—Recogen el hechizo de nube —dijo Frederick, con el ojo todavía pegado al telescopio—. Al luchar, los dragones crean la nube, que es el ingrediente principal de la magia de los Cazanubes.

El dragón rugió otra vez y regresó de nuevo hacia la nube, pero entonces el Expreso tomó una curva del desfiladero y la escena desapareció de su vista.

Suzy emitió un grito ahogado de frustración.

—¿Crees que estarán bien?

—No lo sé —dijo Frederick—. Es un trabajo peligroso.

La respuesta no contribuyó precisamente a apaciguar sus temores. Su investigación no avanzaría mucho si la persona a la que iba a ver acababa chamuscada por un dragón.

Por delante, el valle se ensanchaba antes de partirse en dos alrededor de una montaña en forma de cono que, rebosante de vegetación, se elevaba por encima de aguas turbulentas. En la cima había una fortaleza en forma de estrella, cuyas murallas de color naranja brillaban con el sol. Unas tejas azules y doradas asomaban por encima del parapeto.

—¡Es precioso! —exclamó Suzy—. ¿Eso es Nube Falsa?

—Sí —dijo Frederick, que parecía igualmente cautivado—. ¡Qué ganas de ver la ciudad por dentro!

El Expreso avanzaba a un ritmo más pausado al acercarse a una pequeña estación. Estaba construida a un lado del desfiladero y tenía las mismas tejas azules y los mismos gruesos muros naranjas que Nube Falsa.

—¡Vamos! —dijo Suzy—. Esta es nuestra parada.

Bajó corriendo las escaleras y comprobó por dos veces el contenido de su bolsa. «Ojalá Wilmot estuviera aquí para ver esto», se lamentó Suzy. «Me pregunto si ya ha conseguido salir de la Ciudad de los Troles».

—Ya hemos llegado —anunció Stonker, mientras el tren se detenía en el andén—. Estacionaremos en una vía muerta por poco tiempo y os esperaremos aquí.

Ursel estuvo de acuerdo. Suzy se fijó en que el pelo de sus patas empezaba a adoptar un tinte amarillo. Intentó transmitirles seguridad con la mirada mientras ella y Frederick salían por la pasarela, pero en su mente sentía ansiedad. Algo iba mal.

Quizás era la ausencia de Wilmot, o el calor empalagoso que la sofocaba. A juzgar por su mirada, Frederick también sentía esa inquietud. Después de reflexionar un instante, Suzy comprendió finalmente lo que era.

—¿Dónde están mis calcetines? —preguntó, mientras se subía el dobladillo de los pantalones. Sus tobillos estaban al aire.

—Los míos también han desaparecido —confirmó Frederick.

—Os lo advertí —dijo Stonker, asomando la cabeza por la puerta de la cabina—. No sabemos dónde van a parar, pero ya hemos empezado a cargar con un suministro de emergencia. Tomad.

Sacó dos pares de calcetines de lana enrollados en una bola y se los tiró.

—Haré algunos ajustes en los controles mientras estáis fuera. A ver si consigo arreglarlo.

Encontraron un banco en el que sentarse y ponerse los calcetines. Una pequeña multitud de pasajeros que esperaban su tren se reunieron para admirar el Expreso. Como pasó en la gala de la Ciudad de los Troles, parecían sacados de varios Lugares Imposibles.

Cuando se hubo atado los cordones de las deportivas, ella y Frederick salieron de la estación, conectada por un puente de cuerda con Nube Falsa.

—¡Me alegra volver a veros en las vías de tren! —les gritó un insecto palo gigante.

—Gracias —dijo ella—. ¡Llueva, haga sol o caiga una lluvia de meteoritos, el Expreso Postal Imposible realizará la entrega!

La gente respondió aplaudiendo educadamente y ella abandonó la estación dando saltos. «Hacía meses que quería pronunciar estas palabras», pensó.

9
Aterrizaje de emergencia

El puente de cuerda que conectaba la estación con Nube Falsa colgaba por encima de un torrente espumoso en lo más profundo del valle. Suzy miró hacia abajo, a través de los listones, y vio cómo volaban un par de pájaros rojos. «Suerte que no tengo vértigo», pensó. Aun así, se sorprendió agarrando los lados del puente con tanta fuerza que la cuerda le quemaba en las manos.

Frederick claramente no tenía ese tipo de problemas; saltaba hacia delante y se detenía cada pocos segundos para girarse y meterle prisa.

Nube Falsa se alzaba imponente, con dos brazos de la fortaleza en forma de estrella extendidos como si les diera la bienvenida. Desde esa corta distancia, Suzy se dio cuenta de que las paredes estaban revestidas, de arriba abajo, de mosaico acristalado con adornos intrincados de formas geométricas naranjas, marrón oscuro y blancas. Había una especie de claustro alrededor de las almenas y una serie de arcadas abiertas por su parte frontal, bajo un techo inclinado.

Suzy se encontraba en la mitad del puente cuando se detuvo para observar el valle en la dirección por la que habían venido y vio unas figuras oscuras que se movían a la luz del sol. Entornó los ojos, temerosa de que pudiera ser un dragón, pero había demasiadas y eran pequeñas y numerosas.

—¡Frederick! —gritó—. ¡Son ellos! ¡Los Cazanubes están de vuelta!

La división aérea maniobró por el valle, dando giros completos y revolviéndose victoriosa. Ya no había premura en su forma de volar, ni ningún dragón al que perseguir. A Suzy le parecía que todos habían logrado regresar a salvo.

—¡Perfecto! —gritó Frederick, mientras las máquinas voladoras daban vueltas por encima de Nube Falsa—. Estaremos allí cuando aterricen.

Salió corriendo y desapareció por una puerta abierta en un extremo del puente. Pero Suzy se quedó merodeando, observando como las máquinas voladoras, una detrás de otra, abandonaban la formación y descendían ordenadamente hasta las arcadas que había sobre las murallas.

«¡Pero si son hangares!», pensó.

Había conseguido dar algunos pasos cuando oyó un chirrido agudo que llegaba desde el valle. Volvió a mirar y se fijó en que no todas las máquinas voladoras habían regresado a salvo: un ala delta con una hélice todavía se esforzaba por llegar a casa. El chirrido provenía del motor, que echaba humo. Suzy vio un agujero chamuscado en el ala, que estaba hecha de tela. Observó con una fascinación aterradora como el ala delta descendía y volvía a subir, se paraba y sufría sacudidas, luchando con todas sus fuerzas por cada metro de altitud.

Estaba tan fascinada que tardó un momento en darse cuenta de que iba directamente hacia ella.

—¡Cuidado! —gritó, y agitó los brazos como advertencia.

El piloto, del que solo se veía un casco amarillo y unas gafas de protección, no pareció darse cuenta. Estaba demasiado ocupado luchando por mantener el control. Al acercarse, Suzy vio un gran frasco de agua que colgaba de una tira por debajo del cuerpo del piloto. El ala delta se le echaba encima, por lo que se vio obligada a tirarse al suelo y apoyar el rostro contra los listones de madera.

Sintió una ráfaga de aire que tiraba de su pelo y de su ropa mientras el ala delta pasaba silbando por encima. Entonces, algo pesado golpeó el puente, haciendo que se balanceara peligrosamente de un lado a otro. Suzy se agarró a los listones y cerró los ojos, sin querer mirar hacia abajo. ¿Había chocado contra el puente? ¿Iba a derrumbarse la estructura?

Unos segundos después, el balanceo se detuvo y se dio cuenta de que el chirrido del motor del ala delta era cada vez más agudo. Alzó la mirada y vio que ascendía rápidamente, con un giro incontrolado por encima de las murallas de Nube Falsa. El motor rugió y finalmente se detuvo. El ala delta quedó suspendido en el aire durante un instante, apuntando a su cénit. Luego se impuso la ley de la gravedad y cayó en picado, fuera de la vista de Suzy, en el corazón de la fortaleza.

Suzy oyó el crujido seco del impacto; luego empezaron los gritos. De la puerta de la fortaleza salió una nube de polvo, en la que Frederick se adentró apresuradamente, sin mirar atrás.

Suzy se puso en pie, temblando pero aliviada por no estar herida. Estaba a punto de llegar a la puerta cuando su talón chocó contra un objeto. Miró hacia abajo y vio el frasco. Debía de haberse desprendido, o quizás el piloto lo había tirado antes de colisionar.

Lo recogió. Era pesado, medía medio metro de largo y estaba sellado con un corcho grande. Lo levantó al sol y examinó la niebla blanca que se arremolinaba en el interior. Eran chispas de energía de colores vivos que bailaban en el interior como luciérnagas. Se dio cuenta de que aquello ya lo había visto antes.

Era un hechizo de nube.

Se puso el frasco debajo del brazo, se esforzó por mantener el equilibrio y corrió por el puente hasta cruzar la puerta de entrada. Allí se escondía el Cazanubes que podía salvar la Ciudad de los Troles. Solo tenía que encontrarlo.

El corazón de Nube Falsa era un gran patio en forma de óvalo, con edificios de tres pisos rodeados por escaparates de tiendas, con carteles pintados de colores brillantes. Suzy lo encontró sumido en el caos.

Estaba lleno de gente y criaturas tan bien vestidas como los asistentes a la gala en la Ciudad de los Troles. Algunos corrían atolondradamente, reclamando atención y chocando entre ellos, otros se apiñaban nerviosamente y observaban confundidos e indefensos los restos del ala delta, que era como un cometa roto sobre los adoquines. Suzy apenas se atrevía a mirar; había sido un accidente grave.

Un segundo grupo de gente, más reducido, ya estaba trabajando para liberar al piloto. Llevaban ropa de trabajo vieja, desde delantales hasta redecillas e incluso, en algún caso, una pantalla de soldadura. Debía de ser la gente de las tiendas. Entre ellos estaba Frederick, que se acercó a ella.

—¿Está bien el piloto? —preguntó Suzy.

—No lo sé —replicó. Tenía las mejillas rojas por haber corrido, y por el esfuerzo de haber ayudado a apartar la máquina voladora, todavía humeante, a un lado.

—¡Cirrus! Cirrus, ¿me oyes? —Un hombre joven con tres cintas métricas colgadas de los hombros estaba agachado e intentaba contonearse por debajo de la andrajosa vela de lona.

Lograron apartar la máquina voladora y los empleados de las tiendas finalmente consiguieron levantar la vela rota. Una mujer salió de debajo. Era alta, de piel morena y complexión atlética. Llevaba ropa de cuero de un amarillo apagado, a juego con el casco, que se quitó para dejar al descubierto unos rizos cortos y compactos. Se subió las gafas de protección a la frente y miró a su alrededor.

—¡Cirrus! —exclamó el joven—. ¿Estás herida?

—No te preocupes por mí —dijo Cirrus con firmeza—. ¿Dónde está mi presa? —Apartó a la gente y se dirigió hacia la puerta de entrada.

—Disculpa —dijo Suzy, cruzándose en su camino—. ¿Quieres decir esto? —Le enseñó el frasco con el hechizo de nube.

Cirrus se detuvo y su rostro se iluminó con una sonrisa de satisfacción que reveló unos dientes brillantes y perfectos.

—Sí —dijo, y se agachó para que sus ojos estuvieran a la misma altura que los de Suzy—. Gracias. —Aceptó el frasco y le dio la vuelta en sus manos, verificando detenidamente su estado—. Siento haber pasado zumbando por el puente.

—¿Cómo? —repitió Suzy, que se sentía revitalizada e intimidada por esa mujer.

—Ha ido de poco —dijo Cirrus—. El motor ya no aguantaba más, así que tuve que soltar a mi presa para volar más ligera. —Satisfecha de que el frasco estuviera intacto, le dio un beso y enderezó la espalda—. Me sorprende que no se haya roto.

—A mí me sorprende que no te hayas roto tú —dijo Frederick, que apareció por detrás—. Menudo impacto.

Todos observaron el ala delta destrozado.

—Sí, creo que voy a necesitar una nueva vela —dijo Cirrus. Luego se animó y golpeó el lado del frasco—. Gracias a esto, voy a poder actualizar el equipo.

—¿Entonces, esto es un hechizo de nube? —preguntó Suzy.

—De primera categoría, y recién salido de un dragón —dijo Cirrus—. Gracias por no robarlo.

Suzy se quedó boquiabierta.

—¡Nunca haría algo así! —exclamó.

Cirrus le dirigió una sonrisa pesarosa.

—No te lo tomes mal —dijo—. Pero es muy valioso.

Suzy se enderezó para estar a su altura e hizo lo posible para parecer digna.

—Siempre puedes confiar en una cartera.

—Por eso soy yo quien se ocupa de las relaciones públicas —dijo el joven con las cintas métricas, que se metió en medio del grupo. Tenía un aire de paciencia estudiada, aunque la calidez de la mirada que dirigía a Cirrus era evidente.

—Ah, hola, Jasper —dijo Cirrus—. Este es Jasper, aprendiz y sastre. Arregla cosas.

—Excepto ala deltas —añadió Jasper categóricamente—. Aunque viendo cómo los destroza, quizá sería hora de empezar.

—Ha valido la pena, Jasp —dijo Cirrus, que sostenía el frasco en alto como si fuera un trofeo—. ¡Mira! Diez cuartos de galón de lo bueno. ¡Directamente del corazón de la nube!

El rostro inexpresivo de Jasper dejó entrever una ligera sonrisa.

—Debo reconocer que es impresionante.

—¿Qué haces con eso, exactamente? —preguntó Suzy, derrotada por la curiosidad.

—Me gano la vida —dijo Cirrus—. Realmente te debo una.

Suzy sabía que probablemente era algo que decía por educación, pero aprovechó antes de que Cirrus se lo pensara dos veces.

—De hecho, sí que hay algo que quizás podrías hacer por nosotros —dijo.

Cirrus se detuvo.

—Claro. Dispara.

—Estamos buscando a un Cazanubes —dijo Suzy—. Pero no sabemos el nombre. Quizás nos podrías ayudar a identificarle. —Hizo lo posible para parecer esperanzada.

—No hay problema —sonrió Cirrus—. Conozco a todo el mundo que vale la pena conocer. Sígueme.

Cruzó el patio con unos pasos llenos de confianza en sí misma. A su paso la multitud se apartaba como si fuera agua.

—Gracias por vuestra ayuda —dijo mientras caminaba—. ¿Alguien podría recoger todo ese lío?

Jasper suspiró.

—Ahí entro yo —dijo—. Si me disculpáis. —Se alejó dejando a Suzy y Frederick en la estela de Cirrus.

—Bien pensado —susurró Frederick.

—Gracias —replicó Suzy—. Si Cirrus nos lleva hasta el Cazanubes que estamos buscando, podremos volver a la Ciudad de los Troles en un periquete. Además, tengo que darle esto. —Sacó una carta de la bolsa que iba dirigida a:

CIRRUS TRAMONTANE

ALTA COSTURA

NUBE FALSA

Exactamente el cartel que colgaba en la tienda a la que les llevó Cirrus.

—Esta soy yo —dijo, abrió la puerta con una patada y entró. La tienda era pequeña, llena de ropa perfectamente ordenada en las estanterías, de más texturas y colores de los que Suzy jamás había imaginado. Había un par de maniquís en una esquina, detrás de una pequeña mesa de trabajo, uno de los cuales tenía cuatro brazos. Pero la atracción principal de la sala era un marco de madera gigante del que colgaban hilos plateados como cuerdas de un piano.

—¿Os gusta mi telar? —dijo Cirrus—. Lo he fabricado yo misma.

—¿Tu qué? —preguntó Suzy.

—Su telar. —Se entrometió Frederick—. Para tejer.

—Exacto —dijo Cirrus, mientras colocaba el frasco encima de la mesa de trabajo—. En estos momentos estoy fabricando un vestido de noche a partir de una telaraña. —Punteó uno de los hilos del telar, que emitió una nota cálida y nítida. Suzy creyó ver un resplandor multicolor mientras vibraba.

—Bien, decidme —dijo Cirrus—. ¿A quién estáis buscando y por qué?

Suzy reflexionó por un instante. Cirrus le caía bien y no quería mentirle, pero no había tiempo para explicar toda la historia de lo que estaba sucediendo en la Ciudad de los Troles.

—Estamos buscando a un Cazanubes varón —dijo finalmente—. No sabemos de quién se trata, pero creemos que intenta rastrear algún objeto robado que ha llegado hasta la Ciudad de los Troles, y tal vez le podamos ayudar. —Intercambió una mirada con Frederick, que le respondió con un gesto de aprobación.

—¿En serio? —Cirrus parecía preocupada—. Nadie ha informado de ningún robo. Todo el mundo en Nube Falsa hubiera oído hablar de ello. ¿Qué se llevaron?

Suzy abrió la boca antes de darse cuenta de que era incapaz de responder a la pregunta.

—Preferimos que sea confidencial antes de haber encontrado al propietario —dijo Frederick, al rescate—. Aunque tenemos las descripciones de los ladrones.

—¡Exacto! —exclamó Suzy—. Uno es un trol con la piel gris, y el otro es… bueno, alto, con zarpas, unas alas con plumas marrones y unos ojos grandes de color naranja que brillan un poco.

Cirrus frunció el ceño.

—No me suenan, pero soy muy mala fisonomista. ¿Qué llevaban?

—El trol solo llevaba ropa de trabajo vieja, creo —dijo Suzy—. Pero el otro, el que tenía alas, llevaba una capa azul marino con capucha.

Las cejas de Cirrus escalaron por su frente.

—¿De cuerpo entero?

Suzy asintió.

—¿De qué material era?

—No lo sé —dijo Suzy—. Pero parecía ligera. ¿Quizás era de seda?

—Tenía dos hendiduras en la parte de atrás para poder desplegar las alas —añadió Frederick.

El rostro de Cirrus se iluminó.

—Eso sí que me resulta familiar. Dadme un segundo para comprobar en el registro de clientes. —Fue hacia una estantería cercana, cogió un libro de contabilidad pesado y empezó a pasar páginas.

Un zumbido de anticipación nerviosa recorría las venas de Suzy. Podía sentir su vibración, como la del frasco con el hechizo de nube sobre la mesa de trabajo. Mientras Cirrus seguía leyendo atentamente el libro de contabilidad, Suzy se acercó a Frederick y le susurró:

—Todavía no entiendo para qué necesita el hechizo de nube. ¿Por qué es tan importante?

—Es energía para hacer magia en estado puro —le respondió en voz baja—. Almacenada en pequeñas gotas de vapor de agua. —Movió el frasco sobre el escritorio, lo cual provocó una pequeña tormenta de crujidos eléctricos en el interior—. ¿Sabes cómo funciona la condensación?

Suzy puso los ojos en blanco.

—Pues claro. Enfrías vapor y se convierte en líquido. Como en una ventana.

—Exacto. Pues los Cazanubes hacen lo mismo con el hechizo de nube. Es más fácil trabajar con la forma líquida, porque preserva la carga mágica.

—Mojo los hilos antes de empezar a tejer —dijo Cirrus, sin levantar la mirada del libro de contabilidad.

—¿Así que la ropa que haces es mágica? —dijo Suzy.

—Un poco —respondió Cirrus—. Adapto la magia a las necesidades de los clientes, como la ropa. ¡Ajá! —Señaló una entrada del libro de contabilidad con el dedo—. Sabía que esa capa que describías me sonaba. La hice yo.

—¿La hiciste para él? —dijo Frederick.

—Sí —replicó Cirrus—. De seda de luna, color azul oscuro. Prácticamente ingrávida, fluye como el agua, sin apenas resistencia al aire. Yo misma tengo algunas iguales.

«Perfecta para quienes pasan mucho tiempo volando», pensó Suzy.

—¿Así que estuvo aquí? Esa criatura con alas…

—Sí —dijo Cirrus—. Ahora creo recordarle. No era muy amable.

—Eso es quedarse corto —dijo Suzy—. ¿Y qué pasó? ¿Te dijo algo?

—Pues no. —Cirrus miró fijamente la entrada del libro de contabilidad, tratando de recordar—. Realizó su pedido mediante un hechizo a distancia una tarde, hace un par de meses, y apareció al día siguiente para recogerlo. Tuve que trabajar por la noche para que estuviera listo.

—¿Te dio su nombre? —preguntó Frederick.

Cirrus consultó el libro de contabilidad.

—Señor Brown —dijo, y luego arrugó la nariz—. Bueno, asumiendo que es el ladrón que andáis buscando, ese no debe de ser su nombre verdadero.

Suzy estuvo de acuerdo, y se lamentó de que la expectación quedara en nada.

—Ya estaba cubriendo sus huellas —dijo—. Imagino que no te dio ninguna dirección. O alguna forma de localizarle.

—Lo siento —dijo Cirrus, meneando la cabeza.

El desánimo se apoderó de Suzy como si le hubiera caído encima una mortaja. Su plan trastabillaba. ¿Y ahora cómo iba a salvar a la Ciudad de los Troles?

—¡Esperad! —Cirrus cerró de golpe el libro de contabilidad—. Acabo de acordarme de algo. Cuando el señor Brown, o como quiera que se llame, recogió la capa, se fue sin coger el recibo, por lo que tuve que perseguirle.

—¿Y? —inquirió Frederick.

—Pues que vi cómo desaparecía en el taller del Cazanubes Rayleigh, al otro lado del patio. Tal vez él pueda daros más información.

Suzy sintió una renovada sensación de esperanza y metió la mano en su bolsa. Sacó una carta con la esquina doblada y la sostuvo en el aire con una sonrisa.

—Nuestra entrega para Calvus Rayleigh. ¿Dices que vive al otro lado del patio?

—Sí —confirmó Cirrus, antes de que una expresión de duda cubriera su rostro—. ¿Te acuerdas que te dije que conozco a todos los que vale la pena conocer?

Suzy asintió.

—Pues a Rayleigh no le conozco. Y no creo que haya nadie en Nube Falsa que le conozca.

—¿Por qué? —preguntó Frederick.

Cirrus apretó los labios.

—Digamos que le cuesta relacionarse con la gente. La mayoría de nosotros hemos aprendido a evitarle.

—Una cartera nunca se acobarda —dijo Suzy—. Lo cual, me recuerda que… —Le entregó la carta a Cirrus—. Perdona que llegue tarde —se disculpó—. Pero las entregas deberían volver a regularizarse ahora que el Expreso ha regresado.

Cirrus recibió la carta como si fuera un regalo de Navidad.

—¡Me encanta recibir cartas! —dijo, rasgó el sobre y sacó del interior una hoja amarilla doblada con una caligrafía enmarañada.

—¿Buenas noticias? —preguntó Frederick, mientras se inclinaba para leer la página.

—Es de mis padres, que están en Propellendorf —dijo Cirrus—. No nos vemos tanto como nos gustaría. —Su sonrisa se fue ensanchando mientras leía, hasta que terminó exultante—. Me ha alegrado el día —dijo, y volvió a meter la carta en el sobre—. Gracias.

Suzy sintió que se le animaba el corazón. Finalmente, esto era lo que sentía un cartero.

—Solo es mi trabajo —dijo—. Gracias por tu ayuda. Ahora, si nos permites, la entrega al Cazanubes Rayleigh hace tiempo que espera.

Encontraron el taller de Rayleigh justo debajo de la puerta de entrada al patio. A diferencia del resto de los establecimientos, no había escaparate ni cartel, solo una puerta de madera pintada en negro, desteñida y descascarada. Una placa deslustrada y atornillada en la puerta decía:

C. RAYLEIGH

ARTESANO

—No es precisamente lo que cabe esperar de un Cazanubes —dijo Frederick, que dedicó una ligera mirada de desdén a la puerta—. ¿Qué hace en un lugar como este?

—¿Y qué querría el señor Brown de un artesano? —Suzy se preguntó en voz alta—. Averigüémoslo. —Llamaron a la puerta, y como no contestó nadie, volvió a llamar—. ¿Hola? —gritó, con las manos ahuecadas en torno a la boca, apoyadas contra la puerta—. ¿Cazanubes Rayleigh?

—Yo no esperaría recibir ninguna respuesta. —Se giraron tras oír la voz de Jasper. Había desmantelado con éxito la estructura del ala delta y estaba recortando la vela de lona con un par de tijeras de sastre.

—¿Por qué no? —preguntó Suzy—. ¿Que no está?

—¿Quién sabe? —dijo Jasper—. A veces desaparece durante días, y hace tiempo que no sale a volar con los demás Cazanubes. Quizás no le apetece abrir la puerta.

—¿Por qué? —preguntó Frederick, súbitamente alarmado—. ¿Se esconde de algo?

—En realidad no —dijo Jasper, mientras recortaba otra franja de vela—. Solo es que no le gusta mucho la gente. Y entre nosotros, el sentimiento es recíproco. —Les guiñó el ojo de forma conspiratoria.

—Pero tengo que verle —replicó Suzy—. ¡Es muy importante!

—Lo siento —dijo Jasper, que se encogió de hombros—. Siempre puedes quedarte merodeando a ver si aparece. Pero yo no esperaría gran cosa. —Moldeó un paquete con los fragmentos de vela que había recortado—. Será mejor que vaya a entregarle estos restos a Cirrus. Estoy seguro de que querrá convertirlos en algo fabuloso. —Sus ojos volvieron a recobrar su calidez—. Que tengáis suerte. —Sonrió y se marchó corriendo.

Suzy sentía como las partes de su plan volvían a desmoronarse.

—¿Y ahora qué? —dijo—. No podemos quedarnos esperando al Cazanubes Rayleigh. ¡La Ciudad de los Troles se está quedando sin tiempo!

—Quizás podríamos preguntar por ahí —sugirió Frederick—. Alguno de los otros Cazanubes debe saber dónde está.

No era gran cosa en la que confiar, pero Suzy sabía que no había alternativa.

—Vale —murmuró—. Supongo que tengo que entregar el resto de las cartas igualmente. Preguntaré a los destinatarios si saben algo de Rayleigh. —Sacó el paquete de la bolsa y le echó un vistazo—. No tengo cartas para todos los Cazanubes, así que tú te encargarás de visitar a los demás. Haz ver que eres un cliente, a ver si descubres algo.

—De acuerdo —dijo Frederick—. Déjame ver las direcciones para saber a quién no visitar.

Mientras repasaba las cartas, Suzy volvió a examinar el patio. Jasper había dejado la estructura rota del ala delta en una pila ordenada, y el resto de los empleados de las tiendas habían vuelto al trabajo. Incluso los clientes se habían tranquilizado, y echaban un vistazo a los escaparates como si nada hubiera pasado.

—Ya está —dijo Frederick, al devolverle las cartas—. Nos encontramos aquí cuando hayamos terminado. —Corrió en la dirección de la Heladería de Hechizos de Nube.

—Más le vale no pasarse la tarde allí —se dijo Suzy a sí misma. Luego se enderezó la gorra, abrillantó la insignia con su manga, y salió en busca de respuestas.

10
A la caza del trol

Los pasos de Wilmot resonaban por la pasarela oxidada de la mina de Hobb. Las casas vacías y destartaladas se alzaban a ambos lados, completamente oscuras, sin puertas ni ventanas. A través de estas comprobó que incluso los suelos se habían despeñado por el Valle Asombroso. Hacía tiempo que la calle había sido abandonada, tal como le había dicho el señor Trellis.

«Alucino con que nunca haya oído hablar de este sitio», pensó Wilmot. «Pero claro, no debe de estar en ninguna ruta postal».

Llegó a un callejón sin salida que daba a uno de los acantilados del valle, donde había un par de puertas de hierro gigantes. Estaban cerradas con candado. Esa debía de ser la entrada a la vieja mina. Una señal de advertencia decía:

¡PELIGRO!

¡LÁRGATE DE AQUÍ!

—¿Y ahora qué? —se preguntó Wilmot en voz alta. Sus palabras resonaron por la calle. Miraba a su alrededor y se sentía desprotegido. Por un segundo creyó ver una figura oscura que merodeaba por debajo de una de las farolas apagadas, pero al darse la vuelta desapareció en las sombras que le rodeaban—. ¿Hola? —gritó.

Pero nadie respondió. Nada se movió. Se ajustó el abrigo del uniforme.

—Un poco de luz debería ayudar —se dijo.

Sacó una linterna reglamentaria del Servicio Postal Imposible de su bolsillo. Pulsó el botón que sobresalía de la parte inferior para encenderla y examinó las puertas de forma exhaustiva. Estaban llenas de agujeros y herrumbre, y eran lo suficientemente grandes para que cupieran camiones o vagones. «O material de perforación», pensó. Pero ¿realmente escondían la entrada a las cuevas de los viejos troles? Y si era así, ¿cómo iba a conseguir pasar? El candado que las cerraba era grande y sólido.

«Ojalá Suzy estuviera aquí para ayudarme», pensó. La echaba de menos. Desde la última aventura que pasaron juntos, había estado deseando volver a trabajar con ella. Le resultaba extraño que no estuvieran juntos en el tren.

Se dio cuenta de que estaba permitiendo que las dudas se apoderaran de él. Suzy tenía una misión por cumplir, y él también: si no conseguían localizar la taladradora antes de que el trol rebelde fuera capaz de repararla, la Ciudad de los Troles iba a desaparecer.

Todavía se preguntaba qué hacer cuando oyó un ligero ruido por detrás. Se dio la vuelta, justo a tiempo para distinguir una figura oscura que se escondía entre las sombras profundas, hacia la mitad de la calle. Wilmot se puso rígido del miedo.

—¡Sé dónde estás! —gritó.

Apuntó con la linterna al portal en el que se había metido la figura, pero la luz era demasiado tenue.

—Sal de ahí. —Luego, como siempre le habían enseñado que la gente responde mejor cuando somos educados, añadió—: Por favor.

En un primer momento no pasó nada. Luego, muy lentamente, la figura arrastró los pies y se apoyó en un bastón. La sombra de las casas se extendía a lo largo de la calle, por lo que Wilmot no fue capaz de distinguir las facciones del extraño hasta que lo tuvo prácticamente encima.

—¿Señor Trellis?

—Hola, chico —dijo el viejo trol—. Perdona. No quería asustarte.

Wilmot estaba demasiado sorprendido para hablar, y el señor Trellis pareció tomárselo como una señal de aprobación. Se acercó hasta la puerta y la golpeó con el bastón.

—Veo que la has encontrado.

—Sí —dijo Wilmot—. Pero ¿qué está haciendo aquí? Se supone que debería estar en la residencia. ¡Pronto van a evacuar a todo el mundo!

—Ah, sí —dijo el señor Trellis—. Me he dicho que si no te echaban de menos a ti, tampoco lo harían con un vejestorio como yo. ¿Has encontrado la manera de entrar?

—No.

El señor Trellis rio.

—Ya me lo figuraba. Esta puerta es más vieja que yo, y no va a cedernos el paso tan fácilmente. —Hizo un gesto de barrido con la mano hacia la puerta, pero abarcó demasiado y Wilmot finalmente tuvo que apresurarse para cogerlo antes de que se cayera hacia atrás.

—Señor Trellis, no debería estar aquí. Regresemos. Si la gente que causó el terremoto está allí dentro, no quiero que se los encuentre.

—¡Sinvergüenzas! —gritó el señor Trellis, levantando el puño en señal de amenaza—. Deja que le eche un vistazo al candado.

Apartó a Wilmot con el codo y se abrió paso para examinar el candado de cerca.

—No parece muy complicado —dijo, y sacó una pequeña navaja del bolsillo de su abrigo—. Eran los que se utilizaban en mi época.

Empezó a desplegar una serie de herramientas del lateral de la navaja. Lima de uñas. Lupa. Contador Geiger. Utensilios para sacar piedras del casco de un centauro…

—¡Ajá! Aquí está. —Desplegó un cuchillo pequeño y estrecho—. ¡Un abridor de cartas! —Metió la punta en el candado y, muy delicadamente, maniobró hasta que Wilmot oyó un clic—. Además de cartas, sirve para abrir más cosas —explicó el señor Trellis.

El candado se abrió y cayó al suelo con un golpe seco. Lentamente, tras un chirrido doloroso y prolongado, las enormes puertas se abrieron y se levantó una nube de polvo amarillo que provocó que ambos tosieran.

—¡Hala! —exclamó Wilmot, entre dos ataques de tos—. ¡Lo has conseguido!

Mientras la nube se dispersaba, volvió a encender la linterna y apuntó hacia el vacío de oscuridad en la entrada. Había bloques de piedra amarillos tallados bruscamente y amontonados en pirámides, a izquierda y derecha. Algunos triplicaban la altura de Wilmot.

—¡Aquí hay piedras para construir una ciudad entera! —El inmenso espacio en el que se encontraban se tragó su voz, y pasaron varios segundos en los que el eco inundaba sus oídos.

—Es el patio de los albañiles, donde tallaban la piedra para convertirla en ladrillos —dijo el señor Trellis—. Los pozos mineros deben estar más adelante.

Wilmot cogió la linterna con más fuerza.

—Voy a ver —dijo—. El rey no ordenará una evacuación a menos que le traigamos pruebas que demuestren la historia de Suzy.

—Estoy contigo, Jefe de Correos —constató el señor Trellis—. ¡Vamos a por esos bergantes! —No esperó a Wilmot, sino que arrastró los pies por debajo del umbral—. ¡A la carga!

—¡Espéreme! —gritó Wilmot.

El patio de los albañiles era otro mundo. Hacía más frío y la oscuridad parecía absorber la luz que salía de la linterna. Wilmot enfocó hacia arriba, pero los montones de piedra eran tan altos que se perdían entre las sombras.

Un traqueteo llamó su atención hacia uno de los montones que tenían delante. La luz de la linterna enfocó una serie de grietas profundas en la base de los bloques de piedra. Se produjo una pequeña avalancha de gravilla, que hizo que algunas piedras más grandes se desprendieran hasta chocar contra el suelo y se partieran por la mitad.

—La cueva debe de haber sufrido daños con el terremoto —susurró Wilmot—. Mejor ser precavidos.

Esperaron a que terminara la avalancha y luego rodearon el montón en silencio, dejando la máxima distancia.

Finalmente alcanzaron una pared inmensa de roca desnuda que marcaba el final del patio de los albañiles, donde había veinte montacargas. Todos ellos estaban oxidados, cerrados y sumidos en la oscuridad. Excepto uno.

—Este hace poco que lo han reparado —dijo Wilmot, dirigiéndose hacia él. Las puertas metálicas brillaban a la luz de la linterna, y el botón de llamada que había en la pared era rojo—. Pues ya está. Fue así que el trol y su jefe lograron entrar en las cuevas. ¡Estos montacargas llevan a la mina! —Sintió una mezcla vertiginosa de orgullo y alivio. Había encontrado la prueba que necesitaba para convencer a Grotnip y al rey de que actuaran—. Tenemos que avisar a las autoridades inmediatamente —dijo—. Ellas se ocuparán de todo. ¡Ni siquiera tendremos que evacuar la ciudad!

Su voz rebotó entre los montones de piedras. Volvió a oírse el tamborileo de estas al caer.

—¡Enhorabuena, Jefe de Correos! —exclamó el señor Trellis, con una risa jadeante—. Qué ganas tengo de ver las caras de esos rufianes cuando se enfrenten con la justicia.

Cuando se dieron la vuelta para marcharse el ruido de la avalancha era cada vez mayor. Resonaba como un cañón que lanzaba piedras y rocas en todas las direcciones. Cada vez se desprendían fragmentos de piedra más grandes y la pila empezó a gemir y a caer bajo su propio peso.

Apenas dio unos pasos hacia la entrada cuando el primer bloque cedió y se hizo añicos. Se partió con un ruido parecido al disparo de un cañón y los fragmentos de piedra salieron disparados en todas las direcciones. Un primer cascajo pasó silbando por el lado de la oreja de Wilmot, y un segundo probablemente le hubiera arrancado la cabeza si el señor Trellis no le hubiera agarrado por detrás para tirarlo al suelo.

—Ha ido de poco, Jefe de Correos —gritó el señor Trellis por encima del rugido de las piedras al caer. La pila entera se tambaleó, se vino abajo y las piedras estallaron. Era un ruido comparable con el del terremoto; en el suelo se formaron pequeñas ondas y grietas debido a los martillazos de los bloques al caer. En pocos segundos, el camino hacia la salida quedó cortado. Wilmot apenas tuvo tiempo de darse cuenta de ello porque las pilas más cercanas también empezaron a desintegrarse. Más y más piedras se desplomaban a su alrededor.

—¡Rápido, señor Trellis! —Wilmot se esforzó por ponerse en pie—. ¡Por aquí!

Arrastró al señor Trellis hasta la puerta del montacargas y presionó el botón de llamada. Por suerte, el montacargas ya estaba en la parte alta del hueco, y las puertas se abrieron de inmediato.

—¡Adentro! —Wilmot empujó al señor Trellis al interior, segundos antes de que un bloque entero impactara contra el lugar en el que se encontraban un segundo antes. Las puertas se cerraron y Wilmot tiró de la palanca del tablero de mandos. Después de ponerse a temblar, el montacargas descendió. No era más que una caja esférica de metal con una tela metálica por los lados a través de la cual se veía pasar la pared de roca desnuda, pero iba lo suficientemente rápido. La catástrofe en el patio de los albañiles se redujo a una serie de batacazos y estruendos distantes, que cada vez se oían más lejos.

—¿Esto lleva a las minas? —preguntó el señor Trellis.

—Me temo que sí —dijo Wilmot.

—Perseguimos a la presa en su madriguera, ¿eh? Me gusta. —El señor Trellis le dirigió una sonrisa desdentada.

Wilmot se limpió el polvo de la frente e intentó ordenar sus pensamientos. En realidad no había pensado en lo de perseguir a los criminales, simplemente había querido evitar que las piedras que les caían encima los aplastaran. Pero ahora que tenía un instante para reflexionar, comprendió que el señor Trellis tenía razón.

—Ya no podremos salir por la mina de Hobb —dijo—. Lo cual significa que no podemos informar a las autoridades de lo que hemos encontrado. Supongo que nuestra única opción es encontrar la taladradora y detenerla nosotros mismos.

—¡Así me gusta! —dijo el señor Trellis—. ¡Esos tipos van a quedarse de piedra!

Wilmot se apoyó contra la pared del montacargas.

—Señor Trellis, quiero que me prometa que tendrá cuidado. No estamos en la fábrica de natillas de Splott. Tenemos que permanecer juntos y cuidar uno del otro. Sin tomar riesgos innecesarios, ¿queda claro?

—Claro como el agua —respondió el señor Trellis, aunque Wilmot se fijó en que no había borrado la sonrisa de su rostro. De hecho, parecía estar disfrutando. Wilmot dudó sobre si debía estar preocupado o envidiarle.

Justo entonces, algo pesado golpeó la parte superior del montacargas. Wilmot, finalmente, sintió pánico.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el señor Trellis. El montacargas recibió otro golpe, y en el techo apareció una abolladura. Wilmot se agachó.

—¡Creo que son piedras que caen por el hueco! —exclamó—. Las puertas deben de haber cedido. Pero mientras no dañen el cable…

Lo interrumpió un ruido metálico desgarrador, y el montacargas empezó a bajar en picado. Los pies de Wilmot y del señor Trellis se levantaron del suelo y sus cabezas chocaron contra el techo. Las paredes del hueco del montacargas pasaban por su lado como una exhalación y el viento rugía en los oídos de Wilmot.

—¡No te preocupes, Jefe de Correos! —gritó el señor Trellis—. ¡Por lo menos moriremos con las botas puestas!

El único pensamiento que cruzó la mente de Wilmot mientras se precipitaban hacia la oscuridad fue: «Mamá se enfadará un montón cuando descubra lo que ha pasado».

11
Una tormenta en un vaso de agua

Suzy salió de la tienda especializada en flores de Brillington y resopló. Era un lugar fascinante, pero no la había ayudado en nada en su investigación. El Cazanubes Brillington, el propietario, le había ofrecido una demostración entusiasta de cómo regaba las plantas con hechizo de nube condensado. Los resultados eran asombrosos: flores que centelleaban o cambios de formas y colores en respuesta a ciertas piezas de música.

Pero después de hacer memoria, Brillington confesó que no tenía ni idea de dónde podía estar el Cazanubes Rayleigh. Y al igual que la media docena de Cazanubes que Suzy había interrogado anteriormente, nunca había atendido a un cliente que encajara con la descripción del asaltante alado.

Miró en su bolsa y vio que la única carta que faltaba por entregar era la de Rayleigh. Tenía que ser el Cazanubes al que estaba buscando. No había otra alternativa.

«No puedo regresar a la Ciudad de los Troles con las manos vacías», se dijo. Se le hacía un nudo en el estómago al pensar en ello. Rayleigh era la única pista que tenía para llegar al misterioso señor Brown. Sin él, no podrían evacuar la Ciudad de los Troles, ni detener el siguiente terremoto. Muchos troles terminarían heridos. O peor.

Pasaba frente a la panadería noctilucente de Nube Falsa cuando oyó que Frederick la llamaba. Se giró y lo vio salir flotando de la tienda, con los pies varios metros por encima del suelo. Sonreía de oreja a oreja.

—¿Qué te pasa? —preguntó, asombrada.

—Me he comido uno de estos —dijo, ofreciéndole una bolsa de papel. La cogió y miró en el interior. Contenía una pasta con un glaseado de azúcar.

—¿Un pastelito?

—Un pastelito de cúmulo —dijo Frederick—. Sabe a miel, ¡y es tan ligero! —Dio una ligera voltereta en el aire—. ¡Es tan ligero que te hace sentir ligero a ti!

Suzy lo miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Has pasado todo este rato atiborrándote de dulces?

—No —repuso, aunque su mirada de culpabilidad parecía indicar todo lo contrario—. He estado hablando con gente.

—¿Y?

—Nadie parece saber gran cosa de Rayleigh —dijo, acordándose de parecer contrariado.

La preocupación empezaba a oprimir el pecho de Suzy, como una venda demasiado ajustada.

—Pues por mi parte lo mismo.

Se quedaron parados delante de la vieja y maltrecha puerta del taller de Rayleigh. Seguía cerrada y envuelta en misterio.

Pero un ligero movimiento atrajo la mirada de Suzy a través del patio, hacia una ventana pequeña y sucia donde vio lo que parecía ser un rostro que les espiaba. Un segundo después la figura se escondió detrás de unas cortinas harapientas, pero aquello fue suficiente para avivar de nuevo la determinación de Suzy.

—¡Ahí hay alguien! —exclamó, señalando la ventana—. ¡Lo he visto!

Frederick miró pero no vio nada.

—¿Crees que es Rayleigh? —preguntó.

—¡Tiene que ser él! ¡Vamos! —Cruzó el patio hasta llegar a la puerta y la golpeó con el puño—. ¿Cazanubes Rayleigh? —gritó—. Aquí el Servicio Postal Imposible. Tengo una carta para ti desde hace tiempo.

Frederick se colocó a su lado. Subía y bajaba como si fuera un globo.

—¿Y si no quiere responder? —dijo—. Como antes.

—Antes no habíamos visto que nos observaba —replicó—. Ahora no puede hacer ver que no está. —Volvió a llamar a la puerta, más fuerte todavía.

Entonces, de repente, la puerta se abrió y apareció un hombre de mediana edad, enjuto, con una chaqueta de retales de un dorado y marrón fuertes. Tenía el pelo entrecano, una barba incipiente y los escrutaba disimuladamente con unos ojos soñolientos de color azul claro.

—Si no os importa… estoy intentando trabajar —gritó.

—¿Rayleigh? —preguntó Suzy—. ¿Calvus Rayleigh?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Soy del Expreso Postal Imposible —dijo ella—. Y tengo una carta para ti. ¿Te importaría firmar?

Rayleigh la examinó de arriba abajo y no pareció impresionado.

—¿Erais vosotros quienes antes aporreabais la puerta? —preguntó—. Interrumpiendo mis pensamientos…

—Sí —dijo Suzy—. No nos abrías.

—Porque estaba meditando —dijo—. Comunicando con la musa, esperando que me llegara la inspiración artística. Lo cual es imposible con este ajetreo. —Dio una palmadita en sus bolsillos—. ¿Tienes un bolígrafo?

—Lo siento, al mío se le ha acabado la tinta —dijo Suzy—. Pero puedo esperar a que encuentres uno.

Rayleigh murmuró algo en voz baja y se alejó.

—¿Es verdad que se le ha acabado la tinta? —susurró Frederick.

—Claro que no. Ni siquiera tiene que firmar. —Suzy esbozó una sonrisa. Entonces, sin esperar, abrió la puerta y entró. Fue un acto descarado y en poca consonancia con el código de conducta de un cartero, tal como se establece en El conocimiento, pero si esta era su última oportunidad para salvar la Ciudad de los Troles, Suzy estaba dispuesta a aprovecharla. Por suerte, Rayleigh estaba demasiado distraído para darse cuenta.

El espacio donde trabajaba parecía un mercadillo en un laboratorio de química. Cada superficie estaba llena de botellas y frascos a punto de verter, montones de ropa, viejos libros y papeles. Uno a uno, los empujó hasta que cayeron al suelo y hurgó entre el desorden a la luz de un candelabro de cristal que colgaba del techo. Lo único que trataba con cuidado era un conjunto de cristales rosas resplandecientes, que recogió y depositó suavemente en una estantería al lado de una bandeja con utensilios de porcelana para servir el té y una botella de leche de cerámica labrada toscamente.

Llevaba unos pantalones de seda dorados y una camisa con volantes debajo de la chaqueta. La ropa era claramente de la mejor calidad, aunque estaba tremendamente arrugada. Y lo más extraño de todo: sus zapatos estaban cubiertos de barro seco. «¿Dónde habrá estado?», se preguntó Suzy. Antes de sonsacarle información tendría que hacerle sentir relajado, pero al mismo tiempo sospechaba que la paciencia de Rayleigh no era infinita. Era necesario andarse con cuidado, y ser rápida.

—Así que eres un artesano —dijo, mientras recogía uno de los taburetes del suelo y se sentaba. Frederick merodeaba a su alrededor—. ¿Qué tipo de cosas fabricas?

Rayleigh volcó una pila de libros y causó un estrépito.

—No lo entenderías.

Suzy decidió sonreír y dejar pasar el insulto.

—Quizás sí.

—Creo instalaciones nefológicas vanguardistas —replicó—. De tal atrevimiento y originalidad que no hay dos piezas iguales.

«Tiene razón», pensó Suzy, irritada. «No he entendido nada».

—Nefológicas significa que tiene que ver con las nubes —susurró Frederick en su oído, en voz baja para no llamar la atención de Rayleigh. Suzy levantó los pulgares.

—Así que haces arte con hechizos de nube —dijo ella.

Rayleigh la miró sorprendido y Suzy tuvo la impresión de que la estaba observando por primera vez.

—Exacto —dijo. Rebuscó entre una pila de viejos calcetines, de donde sacó una pluma estilográfica. Suzy rescató un acuse de recibo de la bolsa y él lo firmó con un garabato antes de lanzar la pluma estilográfica por encima del hombro y recibir el sobre. Lo abrió, extrajo el contenido y arrugó la boca en señal de desagrado.

—¿Qué pasa? —preguntó Suzy.

—Es una tarjeta de cumpleaños de mi hermana —explicó—. Llega dos meses tarde, que lo sepas. —Le dio la vuelta para que la vieran. En la tarjeta había un dibujo ordinario de un globo aerostático multicolor cubierto de purpurina, sobre las palabras «Feliz cumpleaños»—. ¿Lo ves? Esta es la idea que tienen algunos del arte. —Rompió la tarjeta por la mitad y lanzó los trozos al suelo.

—¿Y la tuya es mejor? —preguntó Frederick.

—¡Pues claro que sí! Echa un vistazo tú mismo. —Rayleigh señaló el candelabro.

—¿Eso? —dijo Frederick—. ¿Qué tiene de especial?

Suzy permanecía en silencio, aunque estaba silenciosamente satisfecha de que Frederick hubiera decidido plantarle cara a Rayleigh. El candelabro era bonito, pero no era nada del otro mundo. Ni de lejos una obra maestra.

Rayleigh esperaba esa reacción puesto que esbozó una sonrisa cómplice y, después de realizar un además ostentoso, sacó un largo termómetro de cristal del bolsillo de su chaqueta.

—Esta es mi varita nefológica —dijo—. Observad.

Hizo un gesto con la mano y el candelabro empezó a fundirse. Las cuentas de cristal tallado se separaban unas de otras y, a cámara lenta, caían por el aire como la lluvia en una tormenta. Unos arcoíris en miniatura iban de una gota a otra, y antes de que pudieran alcanzar la mesa que había debajo, las gotas se evaporaron en la neblina de la luz.

Suzy observaba fascinada cómo la neblina se arremolinaba, se fusionaba y, en escasos segundos, formaba un jarrón de cristal aflautado que albergaba un ramo de flores de cristal tallado, de un rosa claro reluciente.

—¡Hala! —exclamó—. Es precioso.

—Solo es un modelo de demostración —dijo Rayleigh—. A diferencia de las trampas para turistas que hay allí fuera en el patio. Me niego a degradar el hechizo de nube condensándolo y diluyéndolo. No, yo trabajo con hechizo de nube puro, a un nivel molecular. Ni más ni menos.

Levantó el mentón, pero seguía muy pendiente de sus reacciones.

—¿Quieres decir que el jarrón… y el candelabro…? —preguntó Frederick.

—Están fabricados con hechizo de nube exclusivamente —dijo Rayleigh en tono triunfal—. Simplemente entrené a las moléculas para que se comportaran de forma conjunta como si fueran cristal y cambiaran de forma entre algunas opciones que especifiqué. Pero siguen siendo vapor de agua. A su manera. —Cogió una de las rosas de cristal del jarrón por el tallo y la estampó contra la mesa. Suzy esperaba que estallara, pero simplemente se evaporó entre los dedos de Rayleigh. Desapareció tras un ligero crujido de energía.

—¡Increíble! —exclamó Frederick.

—Sí, lo soy —dijo Rayleigh—. Y también estoy muy ocupado, así que si no os importa… —Hizo un gesto en dirección a la puerta.

Suzy sentía que se le escapaba su última oportunidad.

—En realidad, Frederick y yo necesitamos tu ayuda —dijo al levantarse—. Es cuestión de vida o muerte.

—¿De qué demonios estás hablando? —le preguntó Rayleigh—. No sé qué clase de ayuda podría proporcionar a una cartera y a… —entrecerró los ojos para examinar a Frederick—… quienquiera que seas.

—Soy un bibliotecario —dijo Frederick. Sacó una tarjeta de visita de su bolsillo interior y se la entregó. La reacción de Rayleigh fue inmediata y su expresión, grave. Se quedó pálido y retrocedió, abriendo la boca y dejando los dientes al descubierto.

—¡La Torre de Marfil! —gritó.

—Lo sé, lo sé. —Frederick hizo una mueca—. Pero antes de que digas nada, te aseguro que bajo las órdenes de la nueva dirección ofrecemos un nuevo servicio de cara al público basado en una declaración de intenciones de valores holísticos y…

—Quiere decir que no tienen nada que ver con Meridian —interrumpió Suzy, mientras le daba un codazo a Frederick en las costillas. Olvidó que todavía estaba flotando y lo mandó a la otra punta de la habitación, donde chocó contra unas estanterías atestadas de libros.

—Bueno, sí —dijo, mientras trataba de recobrar la verticalidad—. Está prisionero en la mazmorra de la Torre Obsidiana, custodiado por Crepúscula. No tenemos que volver a preocuparnos de él.

El color volvió al rostro de Rayleigh, aunque seguía mirándolos con recelo.

—¿Entonces quién os envía?

—Nadie —respondió Suzy—. Hemos venido a entregar el correo. Y a salvar a la Ciudad de los Troles de la destrucción.

—¿Qué? —dijo Rayleigh—. Cada palabra que pronunciáis tiene menos sentido que la anterior. ¿La Ciudad de los Troles está en peligro?

Suzy asintió.

—Por culpa de alguien que se hace llamar señor Brown. Vino a verte hace un par de meses.

El rostro de Rayleigh parecía una máscara por su palidez.

—No conozco a ningún señor Brown —dijo con voz entrecortada—. Y ahora marchaos de mi taller.

—Creemos que tiene algo tuyo, y que lo has intentado recuperar —continuó Suzy—. Queremos ayudarte, pero tienes que contarnos todo lo que sepas de él. Si no conseguimos localizarle en las próximas horas, destruirá la Ciudad de los Troles.

—¡Es una trampa! —exclamó Rayleigh, que se atragantaba con sus propias palabras—. ¡Lo sabía! ¿Os ha mandado él, verdad?

—¡Así que lo conoces! —dijo Frederick.

—¡Claro que lo conozco! —replicó Rayleigh—. Ese cretino con plumas robó mi mejor obra. ¡Mi obra maestra! —Retrocedió hasta el conjunto de estanterías—. Todo esto es porque ayer lo seguí hasta la granja, ¿verdad?

Suzy volvió a fijarse en sus zapatos llenos de barro y ató cabos. «Barro de la granja», pensó.

—Sabía que el lugar era ese. Todas las señales apuntaban a ello. ¡Pero dejé que sus ayudantes paletos me sacaran de allí con un golpecito en la espalda y una botella de leche! —Cogió la bandeja del té y la arrojó hacia Suzy y Frederick. Suzy consiguió evitarla pero la botella de leche impactó contra el pecho de Frederick, que gritaba mientras salía despedido hacia el fondo de la sala y la porcelana se rompía en mil pedazos.

—Y ahora os manda a vosotros para que me liquidéis —continuó Rayleigh—. Pues vais a ver lo que es bueno. ¡Calvus Rayleigh no cae sin antes librar una batalla!

—¿Cómo? —dijo Suzy—. No, nosotros… —Buscó el apoyo de Frederick con la mirada, pero quedó estupefacta al verle con la botella de leche entre sus brazos.

—No me lo creo —dijo Frederick, mirando fijamente como si no hubiera vista nunca un objeto parecido—. ¡Es imposible!

Antes de que Suzy pudiera preguntar qué ocurría, Rayleigh soltó un grito de rabia, agarró un frasco de vidrio de una estantería y lo arrojó al suelo. Suzy solo tuvo tiempo de ver que estaba lleno de un hechizo de nube gris oscuro, antes de que se rompiera en mil pedazos y que una tormenta estallara en la habitación con un trueno sobrecogedor. Suzy gritó y se pegó al suelo mientras un relámpago rozaba su cabeza.

—¡Asesinos! —gritó Rayleigh.

—¿Suzy? —El trueno había restaurado a Frederick en sus cabales—. ¿Qué está pasando?

Suzy estiró los brazos, lo cogió de los tobillos y tiró de él hacia abajo, recostándose sobre Frederick para que no volviera a flotar. Unas nubes negras en ebullición llenaron cada centímetro de la sala, y el rugido de otro trueno hizo que sus oídos silbaran. Ella apenas veía nada, pero oyó que Rayleigh gritaba por encima del ruido de la tormenta.

—¡No me detendréis jamás! ¡Voy a recuperar lo que me pertenece!

Cayó otro relámpago zigzagueante que prendió fuego al taburete en el que Suzy había estado sentada unos momentos antes.

—¡Salgamos de aquí! —gritó.

Cogió la mano de Frederick y lo arrastró por detrás como si fuera un globo de helio. Tropezó de camino a lo que esperaba que fuese la puerta principal.

No fue una huida muy elegante: trastabilló, cayó y chocó contra media docena de obstáculos invisibles, mientras los relámpagos silbaban y restallaban a su alrededor. Empezaron a encenderse fuegos por toda la habitación.

Luego, de repente, se encontraron en el exterior, resoplando al aire libre. Los oídos de Suzy todavía silbaban y su visión estaba emborronada por unas manchas entre verde y púrpura —efectos secundarios de los relámpagos—, pero al menos era capaz de distinguir a Frederick, que estaba a su lado, y a una multitud que corría hacia ellos a través del patio.

—¿Estáis heridos? —preguntó Jasper, que fue el primero en llegar—. ¿Qué ha pasado?

Antes de que Suzy pudiera responder, el edificio sufrió una sacudida por el potente estallido de un trueno que resquebrajó las baldosas e hizo que la puerta saltara por los aires.

Cirrus llegó corriendo.

—¡No me digas que Rayleigh ha acabado perdiendo la cabeza! —dijo.

—Todavía está allí —dijo Suzy—. Tenemos que ayudarle.

—No está allí —dijo Cirrus—. ¡Mirad!

Señaló hacia el cielo: un globo aerostático se elevaba por encima de las azoteas, revestido por una mezcla de dorados y azules. El rostro de Rayleigh miraba hacia abajo por el borde de la barquilla.

—¡Charlatanes! —gritó—. ¡Saboteadores! ¡Ladrones!

Todos le observaban, conmocionados, mientras el globo se elevaba cada vez más y desaparecía de su vista.

—Vaya —dijo Cirrus—. Ahí va un hombre que necesita tomarse urgentemente una manzanilla.

Suzy ya estaba otra vez en pie.

—Tenemos que ir a por él —dijo—. Alguien tiene que dejarnos su máquina voladora.

—No te molestes —replicó Frederick—. Volvamos al Expreso. Ya sé adónde se dirige.

Suzy lo miró con un gesto de sorpresa.

—¿Cómo?

—Por esto —dijo Frederick. Para su asombro, todavía sostenía la botella de leche. Se la entregó y señaló el nombre que aparecía escrito con cierta desidia en uno de los lados: Janssen. Su expresión era sombría.

—No lo entiendo.

—Es la granja de la que hablaba Rayleigh —dijo Frederick—. No es la primera vez que veo botellas como esta.

—Eso es genial —dijo Suzy—. Todavía tenemos una pista que seguir.

—No me refería a eso —dijo Frederick—. No es la primera vez que veo botellas exactamente como esta. Crecí rodeado de ellas.

Suzy no parecía comprender lo que a todas luces resultaba evidente, porque finalmente Frederick tuvo que darle un golpecito a la botella que tenía en las manos.

—Mi familia se llama Janssen —explicó—. Esta botella es de la granja de mis padres, en las Tierras Pantanosas Occidentales.

Suzy examinó la botella, luego a Frederick, y otra vez la botella, totalmente incrédula.

—Pero ¿por qué? —dijo—. ¿Qué tiene que ver una granja en las Tierras Pantanosas Occidentales con lo que está pasando en la Ciudad de los Troles?

—No lo sé —respondió Frederick—. Tendremos que preguntárselo a mis padres. Porque sea lo que sea, están metidos en esto hasta el cuello.

12
Tocar fondo

Wilmot sintió un dolor punzante en las costillas. Mantuvo los ojos cerrados y esperó a que pasara, pero cada vez era más persistente y doloroso. Finalmente consiguió arrastrar su mente fuera de la oscura niebla que la rodeaba y abrió los ojos.

Tenía al señor Trellis encima, de pie, que le pinchaba las costillas con el bastón.

—¡Ay! —dijo Wilmot.

—¡Ajá! —El señor Trellis le dirigió una sonrisa—. Ven, Jefe de Correos. No es hora de hacer la siesta.

—No estaba haciendo la siesta —dijo Wilmot—. Estaba inconsciente. —Se incorporó y miró a su alrededor. Todavía estaban en el montacargas, arrugado como un acordeón.

—Deberías conseguir una de estas —comentó el señor Trellis, mientras golpeaba la placa de cromo que tenía en la cabeza—. Protege del todo contra los choques.

Wilmot aceptó su mano extendida y se puso en pie. Le dolía el cuerpo, pero al comprobar su estado vio que todo estaba en orden.

—¿Qué ha pasado?

—Te caíste —explicó el señor Trellis—. Durante mucho rato.

—¿Quieres decir que estamos en el fondo del hueco del montacargas? —Miró por el espacio diminuto en el que antes se encontraban las puertas, que estaban arrebujadas sobre el suelo rocoso del exterior—. ¿Por qué no estamos muertos?

—Creo que saltó el airbag y amortiguó la caída —dijo el señor Trellis.

Se ayudaron a pasar por una abertura y se dirigieron a la mina. Pasaron por un túnel bajo, con soportes de madera torcidos a izquierda y derecha. Unos cuantos cables y viejos dispositivos portalámparas colgaban del techo. Al verlos, Wilmot adivinó enseguida que estaban oxidados y que eran inservibles. Hacía frío, y con cada respiración echaba humo.

Por debajo de los escombros del montacargas salía un trozo de tela blanca y flácida. Era el airbag.

—Por suerte estos criminales se acordaron de arreglarlo cuando repararon el montacargas —dijo—. Y ahora, ¿por dónde vamos? —Sacó su linterna, la encendió y enfocó a un lado y otro del túnel, pero no se veía nada.

—No tengo ni idea —dijo el señor Trellis. Rodeó a Wilmot y echó un vistazo—. ¿Eso es otro montacargas?

Wilmot siguió el dedo que señalaba. Efectivamente, había una pequeña luz verde a media altura de la pared del túnel, un poco más allá de donde llegaba la luz de la linterna.

—Puede ser —dijo—. Pero estoy seguro de que no estaba allí hace un momento.

Avanzaron con pies de plomo. La luz parecía más intensa a medida que se acercaban, hasta que Wilmot se dio cuenta de que era demasiado brillante para ser el botón de llamada de otro montacargas. En realidad, era una seta. O quizás un hongo, nunca había sabido la diferencia. Pero era algo pequeño, bastante hermoso y brillaba intensamente. Luego se fijó en que había otra en el techo. Y una tercera. Y una cuarta.

Montones de setas empezaron a iluminarse a lo largo del túnel en un desmadre de colores: verdes, azules, rojos y amarillos. Eran tan brillantes que al final pudo apagar la linterna.

—¡Madre mía! —exclamó, mirando a su alrededor fascinado—. No había visto nunca nada igual.

—Parecen verrugas trol con manchas —dijo el señor Trellis—. Crecen en los conductos de calefacción de la superestructura de la Ciudad de los Troles. Pero no sabía que brillaban de esta manera. —Extendió la mano y presionó la seta más cercana con la punta del dedo. La seta se sobresaltó y de su cuerpo brotaron seis patas como las de un cangrejo. Salió disparada por la pared—. Tampoco sabía que hicieran esto.

Wilmot, que había retrocedido del susto cuando la seta se había movido, observó que esta se alejaba por la pared del túnel.

—Las leyendas dicen que las antiguas cuevas de los troles están llenas de magia ancestral —dijo—. Si eso es verdad, quizás tiene un efecto sobre las cosas que viven aquí.

Después de que la seta adelantara a las demás, estas se levantaron con sus piernas segmentadas y tras un coro de gemidos, empezaron una estampida.

—Si estas cosas llegaron aquí desde las cuevas —continuó Wilmot—, tal vez sea allí donde regresan. ¡Están volviendo a casa! —Entusiasmado, agarró al señor Trellis del brazo—. Vamos. ¡Tenemos que seguirlas!

Siguieron el brillo multicolor de la estampida de las verrugas trol hasta lo más profundo de la mina. El túnel descendía ininterrumpidamente, se bifurcaba y se retorcía, hasta que Wilmot ya no hubiera sabido encontrar el camino de vuelta al montacargas. «Espero que estas criaturas sepan adónde van, o vamos a quedarnos atrapados aquí abajo de verdad», pensó. Las verrugas trol avanzaban a buen ritmo, por lo que tuvo que dejar que el señor Trellis se apoyara en su brazo para evitar que se quedara atrás. Wilmot no se atrevía a parar para coger aire, por si acaso perdían de vista la estampida.

Finalmente las verrugas trol los llevaron a una sección del túnel que estaba medio enterrada por los escombros. Las paredes estaban agrietadas y calcinadas, y la mitad de los soportes de la mina, destrozados hasta convertirse en astillas.

—Debe de ser aquí —resopló el señor Trellis, con un punto de asombro en su voz—. Aquí es donde sucedió la catástrofe, hace años.

Tuvieron que avanzar más lentamente para caminar por el suelo irregular, mientras las verrugas trol corrían y se llevaban su luminiscencia de un lado para otro. Wilmot iba a coger la linterna cuando se dio cuenta de que las verrugas trol no se habían desvanecido por completo. En realidad, mientras él y el señor Trellis encontraban la manera de avanzar, el brillo volvía a intensificarse. Finalmente empezaron a moverse lentamente alrededor de un pedrusco enorme, en el momento en que el túnel, abruptamente, llegó a su fin.

Delante había una cueva inmensa de piedra amarilla, la más grande que Wilmot había visto jamás. Era comparable al Punto Muerto en cuanto a altura y amplitud, y cada centímetro de ella brillaba tenuemente.

—¡No me lo puedo creer! —susurró—. ¡Hemos llegado! Es una de las antiguas cuevas de los troles.

Unas estalactitas enormes colgaban del techo como témpanos de roca maciza, con incontables verrugas trol brillantes acurrucadas a su alrededor. Algunas eran más grandes que Ursel, y Wilmot adivinó que las pequeñas que habían seguido hasta allí eran las crías. El brillo de color caramelo ayudaba a iluminar el bosque de estalagmitas que se elevaban del suelo. Entonces, Wilmot vio algo todavía más asombroso.

Una cúpula elegante de un metal de color miel, de quince metros de altura, dominaba el centro de la cueva. Un equipo de troles subía y bajaba por los lados con una serie de escaleras de cuerda, cargando con carretes de cables y otro material, gritándose instrucciones unos a otros. Wilmot contó cinco en total, incluyendo el trol de piel gris que Suzy se había encontrado en la chatarrería de Totters. Más arriba, en la cima de la cúpula, había la taladradora.

El señor Trellis respiró entre los dientes.

—¿Es esa la maldita máquina que ha estado causando todo este lío, Jefe de Correos?

—Sí, señor Trellis —dijo Wilmot—. Esa es.

Aunque le costaba reconocerlo, la taladradora era realmente una máquina impresionante. Parecía un cohete puesto del revés, con un cuerpo cilíndrico tan grande como la caldera de la Belle de Loin, sostenido verticalmente por cuatro patas retráctiles. Un motor eléctrico surgía de la parte de arriba mientras que la cabeza era como un cono dentado de metal brillante, cuya punta descansaba a pocos centímetros de la superficie de la cúpula.

—No me esperaba que la cámara acorazada tuviera esta pinta —dijo Wilmot, al señalar la cúpula—. Creía que sería como una puerta grande, o una caja fuerte.

—Nuestros antepasados trabajaban de forma misteriosa, jovencito —comentó el señor Trellis—. ¿Y dices que hay un tesoro dentro de esa cosa?

—Así es —dijo Wilmot—. Diamantes tan grandes como pedruscos, según lo que oyó Suzy. Y oro, y muchas más cosas.

El señor Trellis silbó, impresionado.

—No me extraña que trabajen tanto para perforarla.

—Pero no se lo vamos a permitir —dijo Wilmot—. A ver si conseguimos acercarnos.

Salieron de la boca del túnel y bajaron la cuesta hasta llegar a la cueva, corriendo de una estalagmita a otra para esconderse. Cuando estaban a medio camino de la cámara acorazada, hicieron una pausa a la sombra de un pedrusco.

—¿Cuál es el plan, Jefe de Correos? —preguntó el señor Trellis.

—No podemos hacer nada mientras estén merodeando alrededor de la taladradora. Necesitamos distraerlos de alguna manera.

—Buena idea. ¿Qué propones?

Antes de que Wilmot pudiera responder, una sombra se reflejó en el suelo de la cueva y el ruido de actividad de repente se detuvo. Wilmot puso un dedo en sus labios y echó un vistazo desde detrás del pedrusco. Una figura oscura daba vueltas por el aire sobre la taladradora y, con un sentimiento de frío espanto, reconoció las anchas alas y la capa azul oscuro del tipo que había atacado a Suzy. Los troles que trabajaban en la taladradora parecieron igualmente asustados mientras veían como planeaba cada vez más bajo y finalmente se posaba en la superficie de la cúpula.

—¿Y bien, Reggie? —Wilmot oyó una voz profunda que salía de la capucha.

—Hemos estabilizado la taladradora, Jefe —dijo el trol con la piel gris—. Pero todavía nos falta la parte para reparar el intercambio térmico. Iba a volver a la superficie para buscarla.

—No —dijo la figura—. No podemos permitir que nos vean en la Ciudad de los Troles. Esa cartera entrometida y sus amigos ya habrán dado la voz de alarma. Nos estarán buscando.

—Pero sin una tubería de cobre con la longitud apropiada no hay nada que pueda hacer —repuso Reggie.

—Pues tendrás que encontrarla en algún otro lado. Y rápido.

—¿Qué hay de la granja? —dijo Reggie.

—¿La de los Janssen? —preguntó la figura—. Es un agujero apestoso lleno de barro.

—Sí, pero tienen esa máquina de ordeñar en el establo —dijo Reggie—. Con partes que son de cobre.

La figura lo tomó en consideración.

—Bien. —Soltó un gruñido—. Espabila y dirígete a la nave Rapaz. Quiero esta cámara acorazada abierta antes del amanecer, ¿entendido? —Dio un salto en el aire, desplegó las alas y planeó por la cueva hasta aterrizar delante de una segunda boca de túnel, que Wilmot no había visto hasta entonces.

Reggie hizo una señal a dos de sus colegas.

—Peeler. Komp. Os necesito en funciones de control. Gary y Barry, quedaos aquí para vigilar. No queremos más sorpresas. —Peeler, una trol con la piel de un tono rojo cereza, y Komp, un trol blancuzco y desgarbado, asintieron y bajaron rápidamente por las escaleras.

Wilmot y el señor Trellis se apretujaron contra una estalagmita mientras pasaban por su lado, siguiendo a Reggie.

—¡Corred! —gritó la figura de la capucha—. Mientras conseguís las tuberías, quiero echar un vistazo a esos campesinos inútiles que dejamos vigilando nuestras provisiones.

—¿No te fías de ellos? —preguntó Reggie, mientras él y los demás llegaban a la boca del túnel.

—Ni un pelo. —Con un frufrú de la capa, la figura se dio la vuelta y los guio por el túnel.

Wilmot todavía estaba procesando lo que había oído cuando sintió un cosquilleo en la oreja provocado por el mentón peludo del señor Trellis.

—Esta es nuestra oportunidad, Jefe de Correos —susurró el viejo trol—. Van a reparar la taladradora a menos que nosotros la saboteemos. Deberíamos hacer algo ahora, mientras solo quedan dos troles de guardia.

Wilmot se asomó por encima del pedrusco y examinó rápidamente la situación. Gary y Barry habían escalado la cúpula y ahora se apoyaban en la taladradora. Ambos eran fuertes y musculosos; apenas se les veía el cuello. Volvió a esconderse.

—Creo que eso es más fácil decirlo que hacerlo, señor Trellis. Quizás deberíamos seguir a los otros para ver adónde se dirigen.

—Puede que no volvamos a tener una oportunidad como esta —insistió el señor Trellis—. Estoy seguro de que esos dos rufianes no son rivales para una buena dosis de coraje del bueno, del de verdad.

Wilmot sospechaba que su coraje no iba a sobrevivir mucho tiempo si se enfrentaba a Gary y Barry. Ni el resto de su ser, llegado el caso.

—Sin correr riesgos innecesarios, ¿recuerda? —dijo—. Aunque logremos superar a esos dos y sabotear la taladradora, necesitaremos alguna ruta de escape. No podemos salir por donde entramos, pero si esos troles y su jefe se dirigen a la granja, significa que hay otra forma de salir de aquí. Me gustaría encontrarla.

El señor Trellis miró a la taladradora con añoranza, pero asintió.

—Lo que tú digas, Jefe de Correos. Yo te sigo.

Sin perder de vista a los guardias, Wilmot y el señor Trellis cruzaron al otro lado de la cueva medio agachados. Llegaron a la segunda boca de túnel un minuto después, y se deslizaron por el interior.

Un viento frío soplaba de alguna parte. Les llegó el ruido de unos motores.

—Vamos —ordenó Wilmot, y siguieron avanzando a buen paso.

El ruido de los motores empezó a convertirse en un rugido feroz cuando llegaron al final del túnel y subieron hasta una plataforma de metal. Era como una terraza grande y cuadrada que salía de la pared de un acantilado que se extendía en todas las direcciones hacia la oscuridad. Una máquina voladora negra y elegante despegó de un extremo de la pista y se alzó como un murciélago gigante por el aire, antes de fundirse con la noche.

—¡Hala! —exclamó el señor Trellis—. Una nave Rapaz Nocturno Sesenta. Hacía un montón que no veía una.

Wilmot escuchó cómo el ruido de los motores de la Rapaz se iba apagando.

—Así que esta es la puerta trasera. —Miró a su alrededor, esperando encontrar algún montacargas o túnel, pero solo había la pista y algunas cajas de material amontonadas en una esquina.

—¿Dónde estamos?

Se acercó al final de la pista y miró por la barandilla. Hacia abajo no había nada más que un abismo que abría sus fauces. Luego levantó la mirada y casi se cayó al suelo del susto. Allí arriba, muy por encima, distinguió una franja delgada de luces centelleantes contra un fondo de cielo nocturno con forma de buzón estrecho.

—¡Es la Ciudad de los Troles! —exclamó. Nunca había visto su ciudad de origen tan pequeña e insignificante, y aquella imagen lo llenó de humildad—. Eso significa que estamos en el Valle Asombroso. —Ciertamente habían bajado un buen trecho, a mayor profundidad de lo que jamás hubiera podido imaginar, pero todavía estaban lejos del fondo.

Se alejó de la barandilla temblando.

—Perdón —dijo—. Normalmente no me dan miedo las alturas.

—Bueno, esto más bien son profundidades —replicó el señor Trellis—. No es la misma cosa.

El viento tiraba de su ropa y unos remolinos fantasmales de niebla bailaban por la pista, fusionándose y desapareciendo unos momentos después. Wilmot vio que el señor Trellis se estremecía.

—Bueno —dijo Wilmot—. No podemos escapar hasta que vuelva esa máquina voladora. Tenemos que estar listos para robarla, o por lo menos viajar a bordo de polizones. ¿Sabría cómo pilotarla?

—He visto cómo lo hacían otros —comentó el señor Trellis—. Y una vez me caí de una. ¿Eso cuenta?

—Pues tendrá que contar —dijo Wilmot—. Pero ahora tenemos que actuar de forma más directa. Vamos a asegurarnos de que no puedan reparar la taladradora.

—Así me gusta —anunció el señor Trellis—. Sabía que rectificarías. Manos a la obra. —Blandió su bastón y se dirigió hacia el túnel, pero Wilmot lo agarró del brazo.

—No podemos entrar ahí a lo loco —dijo.

—Soy todo oídos —dijo el señor Trellis.

Wilmot se ajustó la chaqueta alrededor del cuerpo para que no le entrara el aire y se estrujó las neuronas. Muy lentamente, una sonrisa empezó a dibujarse en su rostro.

—Creo que tengo una idea —anunció.

13
De vuelta a casa

El Expreso Postal Imposible prorrumpió del túnel entre una ráfaga de varas y vapor. Su agudo silbido cortaba a través del granizo que caía sobre las Tierras Pantanosas Occidentales. Suzy siguió a Frederick hasta la sala de navegación, donde iba de un lado para otro e ignoraba el paisaje que se desplegaba por la ventana. El Expreso avanzaba a lo largo de un terraplén elevado, por una región extensa y solitaria de marismas, con su brillo plateado bajo un cielo bajo y gris. No parecía un lugar muy acogedor.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Frederick—. ¡Después de todo lo que me han hecho, va y lo rematan con esto!

—Todavía no sabemos qué es «esto» —replicó Suzy, que hizo lo posible para sonar razonable—. Por el momento solo tenemos una botella de leche que los conecta con el Cazanubes Rayleigh. Podría haber una explicación perfectamente inocente.

—No la habrá —respondió—. Estoy seguro.

Suzy estaba bastante de acuerdo. Ahora que sabían que Rayleigh también iba en busca del señor Brown, parecía sospechoso que hubiera visitado la granja de los padres de Frederick. Ciertamente sonaba como el tipo de sitio que había que hacer un esfuerzo para encontrar. Pero ¿qué relación mantenían los padres de Frederick con el señor Brown? Las Tierras Pantanosas Occidentales estaban muy lejos de la Ciudad de los Troles, y la granja de los Janssen, concretamente, muy lejos de prácticamente todo.

—¿No puede ir más rápido este tren? —preguntó Frederick, apoyando el rostro contra la ventana—. Tenemos que llegar antes que Rayleigh.

—¿Crees que también se dirige hacia allí? —preguntó Suzy.

—Bueno, lo reconoció él mismo, ¿no? —replicó Frederick—. Anda buscando su «obra maestra».

—Pero viaja en globo —dijo Suzy—. Y nosotros con el Expreso. Seguro que llegaremos antes. ¿Sabes si puede utilizar los túneles? El globo no cabría, ¿verdad?

Frederick puso los ojos en blanco.

—¿Cómo va a utilizar los túneles? Pasará por los Firmamentos. Es obvio.

Suzy frunció el ceño. No le gustó nada el tono de Frederick.

—¿Y qué son exactamente los Firmamentos, señor Experto?

Frederick resopló, indignado.

—No deja de sorprenderme la cantidad de cosas elementales que desconoces. Los Firmamentos es el nombre que utilizamos para los Lugares Imposibles que están en el cielo. Lugares como el Continente de las Nubes, donde viven los gigantes. O Propellendorf, la ciudad voladora donde viven los padres de Cirrus.

—Bien —dijo ella—. Pero ¿cómo van a ayudar a Rayleigh a llegar a las Tierras Pantanosas Occidentales?

—Porque los Firmamentos son un atajo hacia muchos de los Lugares Imposibles —dijo Frederick—. Puedes ir de uno a otro, si conoces las aerovías adecuadas.

—O sea, ¿que son como los túneles ferroviarios pero en el cielo? —inquirió ella.

—Más o menos. Son menos fiables que los túneles. La mayoría de los Firmamentos se mueven mucho, nadie sabe por qué. Así que las conexiones también varían. Es imposible cartografiarlas. Simplemente hay que navegar por instinto.

Suzy digirió la nueva información.

—Así que no podemos estar seguros de que Rayleigh llegue a las Tierras Pantanosas Occidentales.

—Lo conseguirá —dijo Frederick con tristeza—. El Continente de las Nubes siempre se encuentra revoloteando por encima de las Tierras Pantanosas. Solían ser nuestros socios comerciales más importantes, antes de que la relación con los gigantes se deteriorara y nuestro primer ministro ordenara cortar todos los tallos de judías. Si Rayleigh consigue llegar hasta allí, llegará también a la granja.

Sus hombros se encorvaron y Suzy sintió que la rabia hacia él disminuía.

—¿Estás seguro de que no hay manera de contactar con tus padres antes de que lleguemos? —preguntó.

—No. —Se acercó a los casilleros, examinó los números y extrajo un pergamino de aspecto sencillo. Lo llevó hasta la mesa, lo desenrolló y fijó las esquinas con los soportes. Era un mapa de las Tierras Pantanosas Occidentales, la mayor parte del cual estaba vacío—. Mira —dijo, y señaló un punto en medio de un espacio en blanco. Suzy vio que allí había una palabra escrita: Marismas—. La granja debe de estar por aquí, pero nadie se ha preocupado nunca en cartografiar la zona debidamente. No hay carreteras ni vías de tren, ni por supuesto teléfonos o líneas de la Red Ether. Además, aunque pudiera llamarles, no creo que me dijeran la verdad sobre lo que está pasando.

Suzy mantuvo la boca cerrada. Sabía que cuando Frederick había necesitado la ayuda de sus padres para dejar al descubierto los planes de Meridian, estos le habían traicionado. Regresar y enfrentarse a ellos no iba a ser una tarea sencilla, especialmente con las nuevas dudas que albergaba. Intentó imaginarse enfrentándose a sus propios padres en una situación similar, pero no pudo.

—Es curioso —dijo él—. He pasado tantos años queriendo alejarme de este sitio que nunca pensé que tendría prisa por regresar.

El Expreso empezó a ralentizar la marcha, por lo que bajaron por las escaleras hasta llegar a la cabina, donde Ursel y Stonker estaban ocupados con sus respectivos trabajos.

—¿Cuánto falta? —preguntó Frederick.

—Cuanto más me lo preguntes, más largo te va a parecer —dijo Stonker con delicadeza.

Frederick se quedó sumido en un silencio lleno de frustración mientras Suzy retomó el problema de cómo llegar hasta la granja. No tenía ni idea de cómo hacer funcionar el nuevo VEP, que generalmente servía para llegar a los lugares más remotos, por lo que tenía que pensar en otra solución, y deprisa. Cerró los ojos para recordar lo que había estudiado. Tenía que haber algo…

—¿Rrrunf? —preguntó Ursel, mientras daba brincos al lado de Suzy y esta pasaba por encima del montón de cartas que salían del vagón de correos.

—¡Vuelvo en un segundo! —gritó ella. Un fragmento de El conocimiento había reflotado en su mente, y tal vez escondía la respuesta a su problema. Atravesó el desorden que había por el suelo hasta llegar al fondo del vagón de correos, más concretamente al pequeño armario de almacenamiento donde Wilmot guardaba un uniforme de recambio.

Tuvo que hurgar entre fregonas, escobas, cubos y viejos libros de registros antes de encontrar lo que andaba buscando: un par de botas hasta las rodillas con las puntas remachadas de bronce y unas suelas gruesas. Las llevó de vuelta a la cabina y las sostuvo en el aire con expresión triunfal.

—Podemos utilizar esto —dijo.

—¿Qué son? —preguntó Frederick.

—Unas botas de siete leguas —dijo Suzy—. «Para el cartero que tiene que llegar a su destino y no tiene tiempo de hacerlo». ¿Eso describe bastante nuestra situación, no te parece?

—Vaya —dijo Frederick mientras observaba las botas con incredulidad—. No sabía que todavía las fabricaban.

—¿En serio? —se sorprendió Suzy—. El conocimiento dice que son un modelo estándar.

Frederick infló las mejillas.

—¿De qué año es tu copia de El conocimiento? ¿Acaso está grabado en una lápida de piedra?

Suzy no se podía creer que incluso en un momento así pudiera ser tan condescendiente. Pero entonces Stonker expresó sus dudas.

—Puede que el chico tenga razón —dijo—. Esas cosas pueden ser un poco temperamentales. El Jefe de Correos prefiere utilizar patines.

—Todo irá bien —dijo Suzy, decidida—. He leído todo lo referente a cómo utilizarlas. —Le mostró a Frederick un pequeño dial de latón en la parte de arriba de una de las botas. Tenía los números que iban del 1 al 7 grabados en el borde exterior, y un pequeño botón rojo en el centro—. Sirve para decirle a las botas lo lejos que quieres ir. Puedes avanzar siete leguas con un solo paso. Y si pulsas el botón activas la magia. —Se las entregó—. ¿A qué distancia se encuentra la granja de tus padres de la vía del tren?

—Pues aproximadamente a seis millas náuticas.

Suzy frunció el ceño.

—En leguas, por favor.

—¿Quizás un poco más de tres? Una legua en las Tierras Pantanosas Occidentales equivale a media distancia del horizonte.

—Esa no es manera de medir las cosas —replicó ella—. ¿Y si no se ve el horizonte?

—Estamos en las Tierras Pantanosas —dijo Frederick—. Aquí siempre se ve el horizonte.

—Sigue sin parecerme razonable —insistió ella.

—No lo es —confirmó Stonker—. Todo el mundo sabe que una legua es la distancia que puede recorrer un trol adulto en una hora.

—¡Eso es aún peor! —exclamó Suzy—. ¿Qué longitud tienen las piernas de los troles? ¿Y si el trol está subiendo una cuesta? ¿Cómo se supone que hay que medir este tipo de cosas?

Stonker parecía un poco ofendido.

—No soy yo quien inventa las reglas —dijo.

—Growlf gruuuuunf rolf —dijo Ursel, al tiempo que lanzaba otra mano de plátanos a la caldera.

—No compliques las cosas —le espetó Stonker—. No pretenderás que las botas están concebidas para avanzar en leguas de oso, ¿verdad?

Suzy cerró fuerte los ojos y se obligó a no perder la paciencia.

—¿Me estás diciendo que no tenéis ninguna unidad de medida? —preguntó, sorprendida.

—Claro que sí —dijo Frederick—. Pero las leguas son una unidad de medida muy vieja. Hoy en día nadie la utiliza.

—¿Y las botas? —dijo ella.

—Es que también son muy viejas —dijo Stonker—. Las fabricaron unos elfos que se dedican a la compostura de calzado. Son unos tradicionalistas acérrimos.

—¿Qué versión de una legua utilizan los elfos? —preguntó Suzy.

Para su sorpresa, Frederick, Stonker y Ursel se limitaron a mirarse entre sí.

—Pues si te digo la verdad, no estoy nada seguro —dijo Stonker.

—¿Entonces cómo sabéis qué distancia cubren? —insistió ella, que se estremecía de la frustración.

—Prueba y error, fundamentalmente —replicó—. No es una ciencia exacta.

—¡Ni siquiera es una ciencia! —protestó Suzy, que se quitó las deportivas indignada—. ¿Dónde están mis calcetines?

Todos dedicaron un instante a observar sus pies desnudos antes de que Ursel rescatara un pequeño cofre debajo del sillón y sacara un par de calcetines nuevos.

—Seguiré trabajando para encontrar una solución —dijo Stonker—. Pero siempre podría ser peor. En una primera fase nos pasaba esto mismo pero con la ropa interior.

Suzy le arrebató los calcetines a Ursel, cerró los ojos y se forzó a respirar profundamente.

—Lo siento —dijo—. Pero nos queda poco tiempo. Faltan unas horas para el amanecer y no parece que estemos cerca de salvar la Ciudad de los Troles.

—No te preocupes —dijo Frederick, que también se quitaba los zapatos—. Algo me dice que mis padres tienen muchas de las respuestas que buscamos.

Abandonaron la vía costera principal para tomar una vía secundaria descuidada que giraba pronunciadamente hacia el interior. Pero el paisaje no parecía menos anegado y en los campos que pasaban como un rayo por el exterior había canales y zanjas llenos hasta arriba de agua. Poco después Stonker detuvo el Expreso: se encontraban en mitad de la nada, sin un solo punto de referencia. Frederick salió por la puerta principal antes de que las ruedas dejaran de moverse. Suzy corrió por la pasarela, bajó la escalera y lo alcanzó en la hierba que crecía al lado de la vía. Stonker y Ursel los siguieron.

—¡Mis botas no funcionan! —se quejó Frederick, que corría sin avanzar.

—¡Espera! —dijo ella—. Todavía no te he explicado cómo utilizarlas de forma segura. ¿En qué dirección se encuentra la granja?

—Por allí —dijo, y señaló un punto del horizonte en el que no había nada—. Hacia el sudeste.

Suzy colocó el cuerpo en esa dirección.

—Primero estableces la distancia. No sabemos exactamente lo lejos que está, así que es buena idea dar varios saltos cortos. No queremos pasarnos de largo. —Se agachó y giró los diales de las botas hasta el número tres.

—¿Y entonces? ¿Qué pasa?

—Pulsas el botón y das un paso normal hacia delante. Pero hagas lo que hagas…

No pudo terminar la frase. Frederick había extendido el brazo y pulsado los botones rojos de los diales, que de repente se habían iluminado: dio un inmenso salto hacia delante. Debería de haber aterrizado en la zanja que corría en paralelo a la vía, pero con los pies todavía en el aire desapareció tras un ruido desgarrador, como si lo hubieran borrado del mapa.

—¡Espera! —gritó Suzy.

—Ay, señor —dijo Stonker, que se atusaba los extremos de su bigote.

Suzy levantó las manos de frustración.

—¿Ha marcado la distancia correctamente?

—Grrrowlf —dijo Ursel, que se encogió de hombros.

—No, yo tampoco lo creo —añadió Stonker—. Mejor que vayas a por él. Y que cruces los dedos para que haya marcado la misma distancia en ambas botas.

—¿Por qué? —dijo Suzy—. ¿Qué pasa si no lo ha hecho?

Stonker hizo una mueca.

—No sé cómo decirlo con suavidad, pero imagínate si una mitad de ti de repente quedara separada de la otra mitad a una legua o más de distancia.

—Runf —dijo Ursel.

—Sí —confirmó Stonker—. Muy desagradable.

De repente, Suzy se sintió ligera por la inquietud. ¿Cómo había dejado que sucediera? Comprobó más de una vez que la distancia en los diales de sus botas era la misma, y luego pulsó los botones para activarlas.

—Iré lo más rápido que pueda —dijo, y dio un paso al frente.

La magia empezaba con unas cosquillas en las plantas de los pies, que luego subían por el cuerpo y se apoderaban del mismo. Esperaba sentir una ráfaga de movimiento, de presión o de inercia que aporreara su cuerpo, pero en cambio se quedó sorprendentemente inmóvil. Era el mundo que se movía, cada átomo de materia entre el Expreso y su destino silbaba a través de ella como el viento que entra por una ventana abierta. Más que ver, sentía los campos, el aire y las gotas de lluvia atravesar su cuerpo como si fueran fantasmas. Luego sus pies chapotearon por el suelo y se encontró en un campo enlodado, rodeada por un rebaño de vacas de aspecto apacible. Una de ellas se giró para observarla, se tiró un pedo ruidoso y retrocedió para seguir rumiando un bocado de hierba.

Suzy se tomó un instante para recuperar el aliento y comprobar que todo estaba en su sitio. Desactivó las botas y miró a su alrededor. No había señal del Expreso, y con la excepción de las vacas, estaba sola. Pero entre el rebaño, a un extremo del campo, vio un conjunto de edificios bajos de aspecto inquietante que solo podían ser la granja.

Esperaba que Frederick hubiese aprovechado la ventaja de salir antes, sacó los pies del barro pegajoso y avanzó a trompicones. Cualquiera que fuera el interés del señor Brown en ese lugar, iba a desentrañarlo.

La granja era un trozo de tierra exiguo lleno de barro y estiércol, y los edificios que la componían estaban fragmentados y destartalados. El establo parecía húmedo y sucio, y el caserío, no mucho más acogedor, era una choza de un solo piso en la que parecía que habían juntado restos de madera y de metal que no combinaban en absoluto.

Brillaba una luz tenue en la única ventana que tenía el edificio; una pobre defensa contra la densa nubosidad del cielo.

«No me sorprende que Frederick se quisiera marchar», pensó Suzy, tapándose la nariz para no oler la peste a animal, mientras cruzaba fatigosamente el patio hacia la casa.

Llamó a la puerta principal.

—¿Hola? —gritó—. ¿Hay alguien ahí? ¿Frederick?

Se oyó que arrastraban los pies en el interior y luego la puerta se abrió unos centímetros hasta revelar una franja estrecha de cara. Tenía la piel sucia y amarillenta, y observaba a Suzy con un ojo deprimido e irritado.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Soy del Expreso Postal Imposible —dijo Suzy—. ¿Usted es el señor Janssen?

Entrecerró el ojo en una mueca.

—¿Y a ti qué te importa?

—Soy amiga de Frederick. ¿Ha llegado ya? Nos hemos separado.

El ojo parpadeó y los labios se replegaron hasta esbozar una mueca de desdén y exponer unos dientes amarillos.

—No sé de quién me estás hablando.

Suzy echó una ojeada al patio.

—¿Esto es la granja lechera de los Janssen? Me temo que es muy importante.

—Me da igual —dijo esa cara en forma de rodaja—. No conozco a ningún Frederick. Estás invadiendo mi propiedad privada. Vete.

Antes de que cerrara la puerta, se oyó un estruendo y luego una pequeña explosión en el centro del patio. Suzy se giró y vio que aparecía Frederick, empapado, despeinado y con el cuerpo encarado hacia otro lado, pero su rostro se iluminó cuando levantó la mirada por encima del hombro y los vio.

—¡Suzy! —exclamó—. ¡Papá! ¡Lo he conseguido! Yo… —Resbaló por el barro y tuvo que dar un paso al frente para no caer al suelo. En un abrir y cerrar de ojos, había vuelto a desaparecer.

—Ah —dijo el hombre detrás de la puerta—. Ese Frederick. —Intentó cerrar pero Suzy interpuso la punta de su bota para impedírselo.

—¡Señor Janssen, por favor! Hay mucha gente en peligro, en realidad una ciudad entera… y Frederick y yo creemos que nos pueden ayudar a salvarlos.

El señor Janssen estaba demasiado ocupado cerrando la puerta en el pie de Suzy. Por suerte, la punta de bronce de la bota la protegía.

—No sé nada de ninguna ciudad —dijo—. Mi mujer y yo somos gente humilde y honrada, de campo. Queremos que nos dejen en paz para vivir nuestras vidas humildes y honradas.

Apoyó el hombro contra la puerta, intentando cerrarla a la fuerza con todo su peso. Fue entonces cuando Suzy se fijó en los anillos en sus dedos. Eran grandes, dorados y en uno de ellos había un rubí del tamaño de una uva.

—Señor Janssen —dijo, con rotundidad—. ¿Puede decirme qué estaba buscando el Cazanubes Calvus Rayleigh cuando les visitó recientemente?

—No he oído hablar nunca de él. —El señor Janssen seguía empujando la puerta con el hombro, sin éxito.

—¿Y qué hay de un tal señor Brown? —probó Suzy—. ¿De él ha oído hablar?

El efecto fue instantáneo. El señor Janssen dejó de intentar cerrar la puerta a la fuerza y su rostro empalideció.

—¿Cómo sabes su nombre? —gritó.

—Porque le conozco —dijo Suzy—. Y va a destruir la Ciudad de los Troles en unas horas a menos que Frederick y yo logremos detenerle. Ahora, por favor, se lo ruego: déjeme entrar.

El señor Janssen parpadeó. Luego, con una mano temblorosa, abrió un poco más la puerta.

—Gracias —dijo Suzy. Dio un paso al frente pero el señor Janssen plantó una mano en su torso y la empujó con fuerza hacia atrás. Ella cayó y gritó al aterrizar en el barro.

—¡Aquí no está pasando nada! —gritó—. ¡Lárgate! —Y cerró de un portazo.

Suzy permanecía en el lugar en el que había caído, demasiado impactada y enfurecida para moverse. El agua fría se filtraba por su uniforme y hacía que la camisa se le pegara a la espalda.

Luego oyó una pequeña explosión y Frederick volvió a aparecer en medio del patio.

—¡Suzy! —gritó, mientras la inercia lo impulsaba hacia delante—. ¡Ayúdame!

—¡Tienes que apagar las botas! —exclamó.

Frederick lo intentó pero tropezó y volvió a desaparecer.

—Qué desastre —dijo ella. Su paciencia había alcanzado el límite. Se puso nuevamente en pie, caminó hasta la puerta y la golpeó con el puño—. ¡Abrid!

—¡Esto es acoso! —replicó una voz de mujer, con un ruido de fondo de cosas que chocaban y repiqueteaban.

Suzy probó con el tirador de la puerta y sorprendentemente la encontró abierta.

—Voy a entrar.

Esperaba que la choza estuviera desordenada y hubiera una sola habitación. Y efectivamente, estaba desordenada y había una sola habitación, pero llena hasta arriba de tesoros. Estaban por todas partes. Había cofres y cajas fuertes amontonados en las esquinas de los que sobresalía oro; el suelo era como un collage de alfombras de seda; había pinturas al óleo en series de tres apoyadas contra las paredes; y la pequeña mesa en medio de la sala ni siquiera se veía debajo de una cantidad ingente de joyas. Suzy observaba el panorama con incredulidad. Nunca antes había visto tanta riqueza.

—¡Cierra la puerta! —gritó la señora Janssen—. No queremos que la Unión vea todo esto. —Era tan anodina y escuálida como su marido, con el pelo rubio sucio, las facciones chupadas y un blusón gris hecho jirones. También llevaba un collar de perlas, varios brazaletes de oro y una corona.

Suzy los miraba con perplejidad.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó.

La interrumpió otro fuerte estallido y Frederick se materializó justo allí delante, cubierto de barro y arrastrando algas con los pies.

—¡Ayuuuda! —se lamentó.

Antes de que tuviera tiempo de moverse, Suzy se abalanzó hacia él y le atrapó las piernas. Lo inmovilizó y apagó las botas. Frederick se cayó al suelo, casi sin aliento.

—Gracias —dijo—. ¡Ha sido horrible! Creía que nunca iba a terminar.

—Te está bien empleado por irte sin mí —repuso ella—. ¿Estás bien?

—Creo que sí. ¿Dónde estamos? —Miró a su alrededor con incredulidad—. ¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué ha pasado aquí?

—Hemos redecorado la casa —dijo su madre.

La ignoró y empezó a dar vueltas, lentamente, procesando lo que tenía delante.

—¿De dónde ha salido todo esto?

—Tal vez podamos permitirnos algunos caprichos ahora que no tenemos que darte de comer y comprarte ropa.

—Eras como un agujero inmenso en nuestros bolsillos —añadió su padre.

—¿Algunos caprichos? —repitió Frederick, al recoger un collar de perlas de la mesa—. Pero si el frutero está lleno de diamantes. Y hay un cubo de ducados de Puerto Lobo en el taburete de ordeñar. ¿Y eso es un Van Peebles original? —Señaló uno de los retratos apoyados contra la pared.

—Tu madre y yo no sabemos mucho de arte —dijo su padre—. Pero sí que sabemos lo que nos gusta.

Frederick cayó en el desánimo.

—¿Lo habéis robado?

Su madre fingió sentirse ofendida, y lo hizo con bastante naturalidad.

—¡Cómo te atreves! No hemos robado nada. ¡Ni una sola moneda!

—¡Es verdad! —afirmó el señor Janssen—. ¡Somos inocentes!

Frederick dirigió una mirada interrogadora a Suzy, pero esta solo pudo encogerse de hombros.

—No tengo ni idea —dijo ella.

Frederick se mordió el labio mientras daba vueltas sobre sí mismo y reflexionaba.

—Os creo —dijo, aunque sonó como si apenas pudiera creérselo él mismo—. Aquí hay objetos de galerías y de cajas fuertes de bancos de toda la Unión. Es imposible que lo hayan robado.

—¿Lo ves? —dijo su madre—. Ahora piensa que carecemos de aptitudes. Hagamos lo que hagamos, nunca somos lo suficientemente buenos para él.

Suzy la ignoró.

—¿Quieres decir que fue otra persona quien robó todo esto, y que lo está guardando aquí?

—Tiene que ser así —dijo Frederick—. Pero ¿quién? ¿Y por qué?

Los dos ataron cabos en el mismo instante.

—¡El señor Brown! —dijeron al unísono.

El señor y la señora Janssen se encogieron de miedo al oír ese nombre.

—Ahora me acuerdo —dijo Suzy—. Cuando estaba escondida en la chatarrería, oí que el trol le recordaba al señor Brown que había cometido otros robos en el pasado. —Observó el tesoro desperdigado a su alrededor—. Muchos otros robos.

—No puedes demostrar nada —dijo el señor Janssen, aunque para Suzy su mirada de culpabilidad era prueba suficiente. Él y su esposa recularon ante Frederick cuando este empezó a atacarlos verbalmente.

—¿Cómo ocurrió? —exigió Frederick. Su voz era entrecortada pero contundente—. De todos los lugares de la Unión, ¿por qué escogió este el señor Brown para utilizar como almacén? ¿Y por qué le dejasteis?

—Todavía no sé de lo que estás hablando —dijo su padre—. Pero si un buen día un criminal peligroso cayera del cielo en mitad de tu granja y te pidiera un lugar seguro para su botín ilícito a cambio de una parte en los beneficios, ¿tú qué harías?

Frederick parpadeó, incrédulo.

—¡Diría que no!

Aquella respuesta tomó desprevenido al señor Janssen.

—Pues entonces vamos a tener que vivir con nuestras discrepancias —dijo.

Suzy acabó de perder la paciencia.

—Tenemos que encontrar al señor Brown antes de que destruya la Ciudad de los Troles —dijo—. Está perforando en busca de un tesoro en una cueva que se encuentra debajo de la ciudad. ¿Ha mencionado algo, por pequeño que sea, respecto a dónde se encuentra?

—Nunca nos dice nada —dijo la señora Janssen.

—Excepto cuando nos amenaza con cortarnos los dedos de los pies si desaparece alguna parte de su tesoro —añadió el señor Janssen—. Insiste mucho en ello.

Frederick echaba humo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó—. ¿Realmente estáis dispuestos a todo para enriqueceros?

—Para ti es fácil decirlo —le respondió su madre—. Pavoneándote por la Unión con tus vestidos elegantes y tu trabajo de ensueño. ¿Eres demasiado bueno para nosotros, verdad?

—Nunca he dicho eso, mamá.

—Pero siempre lo has pensado —dijo ella—. Tu padre y yo nos hemos pasado la vida escarbando entre la mierda de vaca para llegar a fin de mes. Y durante años hemos tenido que hacerlo mientras nos mirabas por encima del hombro.

—No es verdad —murmuró Frederick, sin mucha convicción.

—Sí que lo es —replicó el señor Janssen—. Nos abandonaste para ir a la Torre de Marfil sin pensártelo un segundo, y ahora mírate. Un gran bibliotecario. ¿Y nosotros de qué podemos presumir?

—No queremos pasarnos el resto de nuestras vidas en esta choza —dijo la señora Janssen—. Así que ya nos disculparás si no rechazamos las oportunidades que se nos presentan.

—A ver, si no sabéis dónde está el señor Brown, ¿cuándo volverá?

—¿Cómo vamos a saberlo? —dijo el señor Janssen. Estuvo a punto de añadir algo más pero fue interrumpido por un chirrido agudo que llegaba del exterior. Tanto él como la señora Janssen empalidecieron.

—¡Son ellos! —gritó el padre de Frederick.

El chirrido sonaba cada vez más fuerte hasta que Suzy reconoció el ruido de unos motores.

—¿Quieres decir que es el señor Brown? —preguntó—. ¿Ahora?

Los padres de Frederick se quitaron las joyas que llevaban puestas.

—¡Escondeos! —ordenó la señora Janssen—. ¡No nos deja tener visitas!

—No os preocupéis —dijo Suzy al cruzar la puerta—. La gente siempre está contenta de ver a una cartera.

Unos focos reflectores caían del cielo mientras ella y Frederick salían al patio. Suzy se protegió de la luz cegadora y vio una forma lisa y negra que sobrevolaba la granja. Parecía un murciélago gigante, pero las ráfagas de sus turbinas le indicaban que era algún tipo de máquina voladora. Se abrió una trampilla en el vientre de la nave y del interior salió una cuerda que se desenrollaba. Un momento después, el trol con la piel gris que Suzy se había encontrado en la chatarrería descendió en rapel hasta aterrizar con un salpicón en medio de la granja.

—¡Otra vez vosotros! —exclamó, mirando nerviosamente a Suzy y a Frederick. Nuevamente, Suzy tuvo la impresión de que conocía a ese trol de alguna parte.

—¡No es culpa nuestra! —dijo el padre de Frederick, que apareció por la puerta—. ¡Hemos intentado librarnos de ellos!

—¡Han venido a robar vuestro tesoro! —dijo la madre de Frederick, cogiendo a su hijo del brazo y empujándolo hacia el trol—. Les hemos detenido para entregároslos.

—¡Mamá! —resopló Frederick, incrédulo.

El trol avanzó y sacó una vara de metal con agujeros de su cinturón: era una varita trol. A Suzy le costó tragar saliva.

—No estamos aquí para robar nada —dijo—. Solo queremos evitar que destruyáis la Ciudad de los Troles.

El trol frunció el ceño e hizo un gesto con su varita hacia Suzy y Frederick.

—¿Cómo habéis encontrado este sitio?

—Nací aquí —apuntó Frederick—. Son mis padres.

—Venga, no me tomes el pelo —dijo el trol.

—No habíamos visto nunca antes a este chico —dijo su padre—. Pero sabemos que es el Jefe de la Biblioteca de la Torre de Marfil. ¡Y que sería un rehén muy valioso!

—¡Sí! —confirmó la señora Janssen—. Pero queremos el diez por ciento del pago de cualquier rescate.

Tanto Frederick como Suzy los miraron con cara de asco. El trol, mientras tanto, se pasaba una mano por el rostro.

—Mirad, he tenido un día realmente largo. En estos momentos no tengo tiempo para esto.

—Entonces déjamelos a mí —dijo una voz grave que hizo que Suzy se estremeciera. Llegó desde arriba y al levantar la mirada vio los ojos abrasadores de color ámbar del señor Brown.

Este se sentó de cuclillas en el borde del tejado de la granja, como una gárgola. El resto de su cara estaba escondida en la sombra de la capucha. Suzy sintió que la misma serenidad que había experimentado en la chatarrería empezaba a filtrarse por su cuerpo, pero esta vez estaba preparada. Apartó la mirada y esa sensación desapareció.

—No le mires a los ojos —le advirtió Frederick.

El señor Brown resopló de impaciencia, saltó del tejado y giró por encima de la cabeza de Suzy hasta aterrizar con elegancia al lado del trol.

—Déjamelos, Reggie —dijo—. Dirígete al establo y encuentra la ordeñadora de los Janssen. Tiene suficientes tuberías de cobre para reparar una docena de taladradoras.

Reggie asintió y se alejó corriendo.

—¡Eh! —gritó el señor Janssen—. ¡Esa ordeñadora es propiedad privada! No podéis desmantelarla así como así.

—¡Silencio! —ordenó el señor Brown, que levantó la mano e hizo que sus garras chocaran entre sí. Emitieron un ruido como de cuchillos afilándose—. No deberías haber venido aquí, cartera.

—Haré todo lo que sea necesario para evitar que reactives esa taladradora —dijo Suzy.

—¿Se trata realmente de eso? —Parecía sorprendido—. ¿Qué significa para ti la Ciudad de los Troles?

El miedo empezaba a enturbiar sus pensamientos, pero la respuesta en su mente apareció clara y sencilla.

—Lo significa todo —replicó.

Y en el momento en que la palabra salió de su boca, supo que era verdad. A eso se limitaba su vida entonces: a aprender todo lo posible de El conocimiento y luego aplicarlo a la práctica sobre las vías con Wilmot y sus amigos. Explorar la Unión. Ser una cartera. La Ciudad de los Troles se había convertido en su segunda casa.

Los ojos del señor Brown se entrecerraron.

—Pues lo siento —dijo—. Porque para mí solo es un obstáculo. Como tú.

«¡Que siga hablando!». La idea apareció de repente en su cabeza. «Mientras siga hablando, no atacará».

—Te gusta esconderte detrás de capuchas y nombres falsos —dijo—. ¿Por qué no muestras tu rostro por una vez?

El señor Brown sonrió.

—¿Crees que tengo miedo?

—Eso, o es que eres feísimo —replicó Suzy.

Los ojos del señor Brown ardieron con mayor intensidad y se le escapó un bufido furioso por la capucha. Los padres de Frederick se metieron en la casa y cerraron la puerta. Suzy sintió que el miedo se adhería a sus pulmones. Había llevado las cosas demasiado lejos.

—¿Que soy feo? —La capa se infló por detrás mientras desplegaba las alas—. Yo, Egolius Tenebrae, maestro de los criminales, ¿soy feo? —Se quitó la capa y la capucha y las tiró a un lado.

Suzy lo observó asombrada. Tenía un cuerpo de hombre e iba vestido con una camiseta blanca ancha, un jubón azul, pantalones bombachos y unas botas. Desplegó las alas, que ascendían directamente hacia una cabeza en forma de cúpula, que a su vez estaba cubierta de plumas doradas. Sus ojos como lámparas estaban clavados en un rostro plano. Un par de orejas sobresalían del cráneo hacia arriba como cuernos, y un pico pequeño y curvado en forma de gancho ocupaba el lugar de la boca.

—¿Esto te parece feo? —preguntó.

Suzy se dio cuenta de que tenía la boca abierta, y la cerró.

—Pero si eres medio búho —dijo con rotundidad.

—¡Soy magnífico! —replicó Egolius Tenebrae—. Y voy a ser la última cosa que veas. —Colocó las garras a la altura de la garganta de Suzy, batió las alas y se abalanzó hacia ella.

14
La cabeza en las nubes

Suzy se fijó en las puntas extremadamente afiladas de las garras de Tenebrae mientras atravesaba el aire para atacarla. Ella saltó hacia atrás y se golpeó contra un muro de la granja. Tenebrae reinició la acometida con el mismo objetivo. Suzy cerró los ojos.

Se oyó un golpe seco y un grito de frustración. Un segundo después, cuando se dio cuenta de que todavía estaba viva, abrió los ojos y vio a Tenebrae tumbado en el barro, a sus pies. Frederick estaba encima, tratando de sujetar sus brazos.

—¡Corre, Suzy! —gritó Frederick.

Su instinto le decía que obedeciera, pero algo más profundo se apoderó de ella y se abalanzó sobre Tenebrae, uniéndose a la batalla por el control de sus brazos.

Por un segundo pareció que ella y Frederick iban a conseguirlo, pero Tenebrae corcoveó por debajo y desplegó las alas, gracias a lo cual se libró de ellos. Un segundo después volvía a estar en pie. Intentó abofetear a Frederick, que se apartó, resbaló en el barro y cayó aparatosamente.

Tenebrae hizo una pirueta y aterrizó justo delante de Suzy.

—Esta vez tu oso de peluche no está aquí para salvarte —dijo, y arremetió contra ella para rajar su corazón con las garras. Ella tuvo el tiempo justo para alzar la bolsa de cartero antes de que Tenebrae alcanzara su objetivo. Las garras perforaron el cuero de la bolsa y quedaron enterradas en la gruesa cubierta de El conocimiento. El golpe hizo que Suzy cayera hacia atrás, pero Tenebrae evitó que llegara a impactar contra el suelo al agarrar la bolsa.

—¿Sabes volar, cartera? —preguntó Tenebrae. De repente extendió una garra y la cogió por la muñeca—. Una caída de treinta metros debería poner fin a tu intromisión.

Suzy luchó para zafarse, pero sus pies abandonaron el barro con un chapoteo húmedo, mientras Tenebrae batía las alas y la arrastraba por el aire.

—¡Suéltame! —gritó, aporreando las garras con la mano que tenía libre.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer —gruñó.

Suzy se revolvía y pateaba, intentando que fuera lo más difícil posible cargar con ella, pero estaba perdiendo la batalla. Centímetro a centímetro, Tenebrae la estiraba hacia arriba.

El pánico atravesaba el interior de sus costillas como la hoja de un cuchillo, cuando de repente el pie derecho de Suzy se enredó con algún objeto y el ascenso se detuvo de inmediato. Miró hacia abajo sorprendida y rio aliviada cuando vio que su bota se había quedado enganchada en el alero del tejado de la granja. Tenebrae vio lo que pasaba y resopló desesperado.

—No podrás vencerme —dijo, batiendo las alas con más fuerza todavía—. Mírame a los ojos y por lo menos tus últimos momentos serán plácidos.

Suzy quería darle un puñetazo en el pico pero no conseguía liberarse. Lo fulminó con la mirada mientras forcejeaba con cada músculo de su cuerpo. Fue entonces cuando el globo de Rayleigh apareció por encima del tejado del establo.

Iba rápido y volaba bajo, como si fuera a lomos de un vendaval. El cesto aterrizó a cierta distancia, salpicando contra el suelo. Rayleigh saltó por un lado de la barquilla y agitó su termómetro al aire.

—¡Mi obra maestra! —gritó—. Sé que está por aquí. ¡Exijo que me la devolváis de inmediato!

Suzy sintió que la presión en su brazo disminuía. Tenebrae la miró a ella y después a Rayleigh, moviendo la cabeza a un lado y otro sobre los hombros. Luego soltó a Suzy, que quedó toda mojada de barro. Tenebrae aterrizó a su lado y la inmovilizó contra el suelo.

—Volveré enseguida a ocuparme de ti —dijo, y luego se giró para centrarse en Rayleigh. Suzy se fijó en que el Cazanubes avanzaba más despacio y se tambaleaba hasta detenerse. La mano que sostenía el termómetro cayó a un lado y de repente se dio cuenta de que estaba bajo el poder de lo que fuera que Tenebrae tenía en el fondo de esos inmensos ojos.

—¡Despierta, Cazanubes! —gritó Suzy, pero era incapaz de oírla.

Tenebrae levantó una de sus garras, lista para impactar contra la garganta de Suzy. A lo lejos, Reggie cargaba una pila de tuberías de cobre con los brazos mientras trataba de alcanzar la cuerda que colgaba de la máquina voladora. Frederick, como podía, se agarraba a sus piernas.

Suzy estaba a punto de perderlo todo.

Dio una patada al suelo con los talones para sacarse de encima a Tenebrae, pero sus botas resbalaron en el barro.

«Sus botas…».

Una idea descabellada se formó a partir de la vorágine de sus pensamientos. Si no funcionaba, podría llegar a partirla en dos. Pero ¿y si funcionaba?

Levantó los pies del barro, apoyó el talón de la bota derecha sobre la pierna izquierda y luego repitió la misma operación en sentido inverso. Sintió que los botones se activaban.

—Has luchado bien, cartera —dijo Tenebrae, con los ojos puestos en Rayleigh—. Pero ocupas un lugar demasiado bajo en la cadena alimenticia para poder vencerme.

Suzy no respondió. Solo apretaba los dientes, clavaba los talones en el barro, y empujaba.

Sintió una vez más esa ráfaga de materia mientras la realidad cambiaba a su alrededor. De repente se encontró tumbada de espaldas en un campo enlodado, afortunadamente sin vacas a su alrededor.

Hizo un ruido que en parte era una risa por haber logrado su objetivo y en parte un sollozo de alivio. Se incorporó. Los botones de ambas botas estaban de color verde. No había estado segura de si funcionarían estando tumbada, pero por lo visto sí. De cualquier forma, sabía que no podía quedarse allí.

Apagó las botas y se puso en pie. Luego adoptó una posición de combate, agachada, y agarró la tira de su bolsa de cartero con ambas manos, realizando un movimiento rotatorio como si fuera un palo de golf. La bolsa era lo suficientemente pesada. Volvió a encender las botas, cerró los ojos y se imaginó la granja tal como la estaba viendo unos segundos antes.

Al capturar la imagen en su mente, saltó hacia delante, tres leguas más allá, y aterrizó directamente en el patio. Realizó el movimiento rotatorio con la bolsa, bruscamente.

Tal como había previsto, Tenebrae avanzaba por el aire hacia Rayleigh, que todavía estaba inmovilizado. Eso significaba que Tenebrae estaría de espaldas a ella cuando aterrizara, y que no podría anticipar el golpe con la bolsa, que finalmente impactó contra el lado de su cabeza, con tanta fuerza que lo levantó del suelo.

Dio una voltereta lateral y cayó de cuerpo entero sobre el barro.

Liberado del encanto hipnótico de Tenebrae, Rayleigh recuperó los sentidos y apuntó con su varita nefológica a la criatura que estaba tumbada en el suelo.

—No te atrevas a moverte o te freiré con los relámpagos necesarios para proporcionar energía a una ciudad entera —dijo.

Tenebrae resopló enfurecido. Luego, con evidente renuencia, levantó las garras en señal de rendición.

A Suzy le entraron ganas de reír, pero un movimiento en el patio llamó su atención: Frederick se había visto superado. Reggie estaba de pie, renqueante, y ataba la cuerda que colgaba de la máquina voladora alrededor de los brazos de su amigo.

—¡Eh! —gritó Suzy.

—¡Rápido, jefe! —dijo Reggie, mientras recogía las tuberías del barro, allí donde se le habían caído—. Tenemos todo lo necesario. ¡Vámonos de aquí!

Suzy tuvo la precaución de desactivar las botas antes de cruzar el patio y lanzar su ataque, agitando su bolsa por encima de la cabeza.

—¡Suéltale! —gritó. Pero ya era demasiado tarde. La cuerda se tensó, Reggie saltó sobre la espalda de Frederick y los dos desaparecieron por el aire. Ella también saltó, tratando de aferrarse a los pies colgantes de Frederick, pero solo llegó a rozar la rugosa suela de sus zapatos con la punta de los dedos. Estaba fuera de su alcance y se fundía con el vientre oscuro de la nave.

Frederick se marchaba, indefenso. La máquina voladora se lo tragaba, las compuertas se cerraban. Entonces, tras un estallido de las turbinas, la nave se perdió entre las nubes dejando el patio en silencio y lleno de tristeza.

—¡Cobardes! —gritó Tenebrae.

Suzy se giró y corrió hacia Rayleigh.

—¡Rápido! —dijo—. Necesito tu globo. Tenemos que seguirles.

—Espera un minuto —dijo él—. Aquí nadie va a ninguna parte antes de que haya encontrado mi obra maestra. —Dirigió su mirada al suelo, donde se encontraba Tenebrae—. Dime dónde la has puesto, pedazo de inculto.

Tenebrae simplemente le respondió con una sonrisa burlona.

—¡Pero se han llevado a mi amigo! —exclamó Suzy, cogiendo a Rayleigh por las solapas.

Era justamente el momento de distracción que necesitaba Tenebrae.

Rodó a un lado y rápidamente desplegó un ala, que golpeó a Rayleigh en la parte de atrás de sus rodillas y le hizo caer al suelo. Suzy se abalanzó sobre Tenebrae, pero este consiguió zafarse y se alzó como una flecha hacia el cielo. Ella soltó un grito desesperado pero no podía hacer nada. Tenebrae desapareció entre las capas de nubes.

—¡Maldita sea! —gritó Rayleigh, al recobrar la verticalidad—. ¡Estaba a punto de confesarlo todo! —Le dio un golpecito a Suzy con el dedo—. Supongo que estarás contenta, jovencita.

La mente de Suzy daba vueltas a tanta velocidad que apenas lograba mantenerse entera. Había derrotado a Tenebrae pero este se había escapado por culpa de su impulsividad. Ahora estaba incluso peor que antes, puesto que se habían llevado a Frederick.

—Lo siento —dijo—. Pero podemos seguirles hasta su guarida. Todavía podemos salvar a todo el mundo.

Intentó arrastrarlo hacia el globo, pero Rayleigh se la quitó de encima.

—Imposible —dijo—. Berta no puede seguir ese ritmo.

—¿Quién es Berta?

—Mi globo, naturalmente —dijo él—. No está construido para alcanzar esas velocidades.

Suzy hincó las rodillas, derrotada.

—Y ahora, si no te importa, me gustaría saber qué demonios está pasando —dijo Rayleigh.

Ella lo miró a través de la fría lluvia.

—Que todo va mal —dijo—. Eso es lo que está pasando.

—¿Dónde está mi obra maestra? —preguntó—. Y no hagas ver que no lo sabes.

—¡Pero es que no lo sé! —protestó—. No sé nada de tu estúpida obra maestra. Solo he venido para ayudar a mis amigos. Y no lo he conseguido. —Al escucharse decir esas palabras en voz alta se sintió aún peor. Dejó que su cabeza cayera sobre su pecho—. Tenebrae y su banda van a destruir la Ciudad de los Troles, y yo no sé cómo detenerlos. El rey no evacuará la ciudad a menos que le ofrezca pruebas de lo que está pasando, y la única prueba que tenía acaba de salir volando. Ni siquiera he podido salvar a Frederick. —Cerró los ojos y las lágrimas que caían por sus mejillas se fundieron con las gotas de lluvia.

Al volver a hablar, Rayleigh suavizó el tono.

—Puede que te haya juzgado equivocadamente. Asumí que Tenebrae te había mandado a Nube Falsa para deshacerse de mí por ser demasiado insistente. —Se aclaró la garganta e hizo una mueca—. Sospecho que te debo una disculpa.

Suzy se encogió de hombros.

—También debería darte las gracias por haberme salvado la vida, hace un momento —continuó Rayleigh—. No sé qué me pasaba, pero me encontré sin capacidad de reacción, indefenso para actuar cuando el momento lo requería.

—Son los ojos de Tenebrae —dijo ella—. Provocan una especie de hipnotismo. Pero no surte efecto si no los miras directamente.

—Me lo apunto.

Justo entonces se abrió la puerta de la granja, y del interior salieron el señor y la señora Janssen. Iban vestidos con abrigos gruesos y cada uno cargaba con una gran arpillera sobre el hombro llena de tesoros.

—¿Se han ido? —dijo el señor Janssen. Estaba tan ocupado examinando el cielo que casi chocó contra Rayleigh—. Ah. Vuelves a ser tú.

—Ciertamente —dijo Rayleigh—. Eres un charlatán y exijo que me devuelvas mi obra maestra inmediatamente.

El señor Janssen avanzaba furtivamente por su lado.

—Lo siento —dijo—. Pero como te dije la última vez, no sé nada al respecto. —Señaló hacia atrás con el pulgar en dirección a la granja—. Sírvete con los restos. Para quien los quiera.

Con una mirada de desprecio como despedida, Rayleigh chapoteó de camino a la casa. Mientras tanto, Suzy se puso en pie e interceptó la partida de los Janssen.

—¿Cómo sois capaces? —gritó.

La señora Janssen parecía confundida.

—No podemos transportar más —dijo—. Tampoco hay que ser avaricioso.

—No hablo del botín —dijo Suzy, furiosa—. ¡Hablo de Frederick! ¡Acabáis de entregarle como si os importara un pimiento!

—Ah. Él. —El señor Janssen se encogió de hombros—. Probablemente ya lo habrán liberado mañana, sobre esta hora. Incluso le irá bien.

—Puede ser una experiencia formativa —coincidió la señora Janssen.

Suzy estaba tan enfadada que podía sentir cómo el calor en su interior se propagaba en ondas. Le sorprendía no haber empezado a soltar chispas.

—¿Y ya está? —gritó, escupiendo las palabras como si fueran balas—. ¿Os marcháis tan tranquilos?

—Ya has visto cómo desmantelaban nuestra ordeñadora —dijo la señora Janssen—. Y como la leche es nuestra principal fuente de ingresos, hemos pensado en volver a empezar desde cero en algún otro lugar. En una gran ciudad, quizás. Dicen que Hartenhof está bien.

El enfado de Suzy llegó a su punto máximo.

—Entonces marchaos —dijo—. Pero pase lo que pase, no os merecéis volver a ver a Frederick nunca más. ¿Entendido?

El señor y la señora Janssen se consultaron uno a otro con la mirada.

—Ningún problema —dijo el señor Janssen. Luego volvieron a cargar con sus bolsas y se alejaron caminando fatigosamente. Suzy ni se molestó en mirar cómo se iban.

Rayleigh regresó de la granja. Parecía preocupado.

—No hay ninguna forma de saber dónde la han puesto —dijo. Sacó un paraguas del interior de su abrigo, lo abrió y se lo entregó a Suzy. Ella le devolvió una leve sonrisa de agradecimiento.

—Siento no poder ayudarte —dijo ella con la voz gruesa por culpa de las lágrimas—. Pero tengo que regresar al Expreso y contarles lo que ha pasado. —Miró a lo largo y ancho del patio—. ¿Has comprobado el establo?

—Ya me hicieron una visita guiada exhaustiva y nauseabunda por el establo la última vez que estuve aquí —dijo—. Fue completamente bovina. Significa…

—Que hay muchas vacas. —Suzy terminó la frase por él—. Ya lo sé.

—Estoy convencido de que está por aquí, en algún lugar —dijo—. Me he pasado semanas siguiendo pistas, y todas ellas apuntan a esta granja.

Suzy resopló. Estaba demasiado cansada para discutir.

—¿Qué estás buscando, exactamente?

—Pues el hechizo artesanal nefológico más ambicioso que se ha hecho nunca —dijo Rayleigh—. Una pieza completamente única, creada para mi cliente más exclusivo. Debe valer por lo menos diez veces todo el tesoro que hay en esa casa. Es irremplazable.

Suzy dudó.

—¿Crees que Tenebrae volverá a por él?

—Dado el esfuerzo que ha invertido en evitar que lo recupere, diría que es inevitable —dijo Rayleigh.

Eso hizo que la mente de Suzy se embalara. Quizás no había perdido de vista a Tenebrae, como pensaba. Volvió a mirar a su alrededor, esperando que la respuesta la asaltara allí en medio, pero lo único que veía eran campos interminables, más y más vacas, y lluvia.

—¿Qué pinta tiene esta obra maestra?

—Es bastante fácil de distinguir —dijo Rayleigh—. Diez metros de altura, flota libremente, y, no hace falta decirlo, está fabricada a base de hechizo de nube puro.

—Pero el hechizo de nube puede adoptar cualquier forma —dijo ella.

—Cierto. —Le dirigió una leve sonrisa petulante—. Pero en este caso, opté por una estética estrictamente funcional, para que pudiera contemplarse mejor la auténtica genialidad de mi forma de proceder.

Suzy se quedó con la mirada en blanco.

—¿Perdona?

—Quiero que la gente sepa que la fabriqué a partir de una nube, así que hice que se pareciera a una nube —dijo.

La lluvia tamborileaba sobre el paraguas.

«¡La lluvia!».

Suzy asomó la cabeza desde debajo del paraguas y miró hacia arriba.

—Si quisieras esconder una nube, ¿dónde la pondrías? —dijo ella.

Rayleigh parecía horrorizado.

—¿Allí arriba? ¡Pero se supone que debería estar en un entorno controlado! ¡No al aire libre!

—¿Quieres que lo comprobemos o no? —dijo—. Si tenemos suerte, tal vez Tenebrae esté con tu nube allí arriba. Pero tenemos que espabilar.

Los hombros de Rayleigh se encorvaron.

—Supongo que no hay alternativa.

—Entonces, ¿cómo vamos a distinguir tu nube de las demás? —preguntó Suzy, mientras Rayleigh pilotaba el globo Berta.

—Debería ser fácil de distinguir, cuando estemos cerca —dijo Rayleigh, echando un vistazo a las nubes—. Es un hechizo de nube, a fin de cuentas. Acumula bastante energía.

Suzy hizo lo posible por identificar algo fuera de lo común en el vacío gris e indeterminado que les rodeaba, pero no lograba ver gran cosa. Avanzaron sin rumbo durante un minuto hasta que Rayleigh gritó:

—¡Allí! —Señaló hacia la oscuridad.

Suzy se quedó observando.

—No veo nada.

—Sigue mirando —ordenó—. Estaba allí hace un momento.

Durante un instante no pasó nada. Luego, en las profundidades del banco de nubes, Suzy vio un destello de luz, leve e incierto, pero era todo lo que necesitaba Rayleigh. Apuntó con la varita y el globo avanzó en esa dirección. Volvió a producirse un destello y Suzy reconoció las señales multicolor de un hechizo de nube.

De repente salieron de las nubes y aparecieron en un espacio abierto de aire en calma, como una gran cueva en el banco de nubes. Allí en medio, flotando, estaba la obra maestra de Rayleigh.

Efectivamente, era una nube, pero en nada se parecía a las que Suzy había visto hasta entonces. Era pálida y fantasmal, y cuando el siguiente relámpago brilló en su interior, pudo ver a través de ella. Lo más extraño respecto a su forma es que no era la de una nube normal, acolchada y grumosa. Esta era redonda, con los bordes bien delimitados y una superficie profundamente arrugada. En cierto modo le resultaba familiar, aunque Suzy era incapaz de entender por qué. Su mente revoloteó en torno a esa pregunta mientras Rayleigh pilotaba a Berta hacia allí.

—¡Por fin! —exclamó, con los ojos que bailaban y reflejaban los relámpagos—. Empezaba a creer que nunca la volvería a ver. ¿No es maravillosa?

—Es verdad que es diferente —dijo ella, tratando de identificar de qué le sonaba esa nube. Le recordaba a otra cosa. Algo que conocía…

—Parece intacta —continuó Rayleigh, mientras examinaba la superficie con la varita—. Tenebrae parece haber puesto una protección atmosférica a su alrededor. Tal vez no sea tan estúpido como pensaba.

Fue al fijarse en la punta de su termómetro que comprendió lo que tenía delante. La superficie de la nube estaba marcada con unos surcos y espirales profundos. Volvió a observar detenidamente su forma abombada y la parte superior con forma de huevo. Era como una nuez gigante, o…

—¡Un cerebro! —gritó—. ¡Es un cerebro enorme!

—Claro que lo es —dijo Rayleigh, que seguía concentrado en su inspección—. ¿Qué es la mente sino una tormenta eléctrica cuidadosamente coreografiada? ¿Y qué mejor forma para el sistema de almacenamiento de memoria más grande de la Unión?

—¿Almacenamiento de memoria?

—Memoria, información… cualquier dato que quieras introducir —dijo Rayleigh—. Yo lo llamo el Cerebro Tormentoso. Cada pensamiento que has tenido en tu vida, conservado para siempre.

—¿Los pensamientos de quién, exactamente?

Hizo lo posible para sonar relajada, y Rayleigh casi respondió sin pensar. Pero en aquel último momento se contuvo.

—Ya te he contado más de lo que debería —dijo—. Basta decir que mi cliente tenía muchas ideas en la mente.

—Así que le hiciste otra —murmuró, mirando fijamente al interior de la nube, donde unas ráfagas de pequeñas gotas bailaban de forma intrincada—. Una copia de seguridad. —Los relámpagos caían entre las gotas, haciendo que brillaran como un millón de fragmentos de diamantes. Era maravilloso.

—¿Y Tenebrae qué quiere hacer con esto? —preguntó.

—Bueno… —dijo Rayleigh, pero se interrumpió. Los destellos de los relámpagos en el interior de la nube de repente se intensificaron y se hicieron tan luminosos que Suzy tuvo que taparse los ojos. Al levantar las manos, tuvo tiempo para ver cómo un rayo zigzagueante de electricidad emergía de la nube e impactaba contra la punta de la varita de Rayleigh. Se oyó un ruido parecido al de una detonación, y Suzy cayó al suelo de la barquilla. Unos segundos después se atrevió a abrir los ojos, y se encontró a Rayleigh tumbado a su lado, con los pelos de punta y los ojos muy abiertos. No se movía.

—¡Cazanubes! —gritó.

Se colocó a su lado y comprobó su respiración. Tuvo que poner la oreja contra su boca para poder oírla: era leve, pero constante. Luego comprobó el pulso: era débil, pero regular. Se tumbó y respiró de alivio, pero la sensación fue efímera. Rayleigh aún estaba vivo, pero no tenía ni idea de los daños que le había provocado el relámpago. Quizá no sobreviviera mucho más sin ayuda, y estaban atrapados en un globo en medio de la nada.

«Tenemos que bajar de aquí», pensó. Rayleigh había utilizado el termómetro para dirigir el globo, así que tal vez ella pudiera hacer lo mismo…

Tardó varios segundos en quitarle el termómetro de la mano a Rayleigh. El cristal estaba caliente. «Ya has hecho magia antes», se dijo Suzy. «Solo tienes que relajarte. Piensa en lo que deseas. Imagínatelo». Respiró profundamente. Nunca había utilizado una varita nefológica, y su escasa experiencia con la magia trol había tenido tanto que ver con la suerte como con la manifestación de sus capacidades. Pero en aquel instante no tenía otra opción.

—Puedes hacerlo —se convenció a sí misma, y se puso en pie.

Ni siquiera tuvo tiempo de apuntar con la varita porque un relámpago emergió de la nube como un fogonazo y la alcanzó justo entre los ojos.

15
Sabotaje

Wilmot se escondió detrás de otra estalagmita, a unos pocos metros de la cámara acorazada, y consultó su reloj de bolsillo. Estaba cada vez más nervioso porque la manita pequeña avanzaba inexorablemente hacia la parte superior de la esfera. Faltaban treinta segundos para empezar a implementar su plan.

Al otro lado de la cámara acorazada, fuera de su vista y detrás de una roca, sabía que el señor Trellis estaba contando los mismos segundos. Habían sincronizado los relojes en la pista de aterrizaje de la nave Rapaz, y ensayado el plan hasta en dos ocasiones. Los dos tenían un rol bien definido, y dependían el uno del otro. Naturalmente, todo había parecido sencillo allí fuera, sin la amenaza de los dos troles criminales y musculosos que se cernía sobre ellos. Ahora, todo tenía que salir bien si querían asegurarse de que la taladradora no iba a reiniciarse.

Wilmot la examinó desde allí abajo. La cámara acorazada se elevaba hacia el techo de la cueva, y su sombra temblaba bajo la luz tenue y cambiante de las verrugas trol luminiscentes. Los dos troles que estaban de guardia, Gary y Barry, estaban sentados sobre la cúpula, apoyados contra una parte de la taladradora en forma de cono. Parecían estar jugando a cartas.

La manita pequeña del reloj alcanzó la parte superior de la esfera en el momento exacto en que oyó la voz del señor Trellis desde el otro lado de la cueva.

—¡Hola! Me preguntaba si uno de vosotros, jóvenes fornidos, podría ayudarme.

La respuesta fue exactamente la esperada. Ambos troles se levantaron de inmediato y las cartas salieron despedidas por todas partes. Parecían francamente confundidos.

—Me he separado del grupo de turistas en el que iba —explicó el señor Trellis—. ¿Los habéis visto por alguna parte? Dijeron que me esperarían en la tienda de regalos.

—¡Eh! —Gary decidió mostrar un poco de autoridad—. ¿Cómo has logrado llegar hasta aquí? —Bajó por la escalera de cuerda más cercana en dirección al señor Trellis, quedando fuera de la vista de Wilmot por el lado de la cámara acorazada. Barry, que no quería parecer menos avispado, lo siguió.

«¡Bien hecho, señor Trellis!», pensó Wilmot. «Ahora distráelos».

Salió de su escondite en la estalagmita y corrió hacia la cámara acorazada. Se aferró a la escalera de cuerda más cercana, y la utilizó para impulsarse hacia la taladradora.

Una vez allí, miró hacia abajo y vio al señor Trellis. El viejo trol estaba rodeado por Gary y Barry, que no parecían saber muy bien qué hacer con él, lo cual era parte del plan. Wilmot se aprovechó de que los troles no veían al señor Trellis como una amenaza, y que probablemente iban a mostrarse perplejos en lugar de hostiles. Por el momento, todo iba según lo previsto.

—Estábamos visitando los monumentos de allí arriba —dijo el señor Trellis, que daba la espalda a la cámara acorazada y señalaba con el bastón en dirección a las minas—. ¿Habéis probado la visita guiada? Es realmente interesante.

—¿Cuántos más como tú hay en el grupo? —dijo Barry.

—A ver… —El señor Trellis se alejó unos pasos de la cámara acorazada. Los troles lo seguían sin siquiera darse cuenta—. Ha venido el señor Rumpo, el señor Falgercarb y el señor Frelling-Yarbotz. ¿Cuántos son en total?

Satisfecho de que el plan estuviera funcionando, Wilmot utilizó los dientes de la taladradora como puntos de apoyo, y se impulsó hacia la parte de arriba del cuerpo principal. Luego utilizó los conductos y las vetas de la estructura para escalar hacia el panel de acceso, más o menos en la parte central de esa máquina inmensa, con cuidado de pasar inadvertido. Solo tardó unos pocos segundos en llegar hasta allí, luego enlazó un codo con el borde de la escotilla.

—La señorita Prosset ya no suele asistir a este tipo de eventos —continuó el señor Trellis—. Por culpa de su cadera, ¿sabéis? Pero decidme, ¿cuánto tiempo lleváis trabajando aquí? ¿Tuvisteis que pasar algún examen? —El silencio que siguió daba a entender que los troles todavía no sabían cómo proceder. Y eso le iba de perlas a Wilmot.

El señor Trellis le había dejado su navaja, que rescató del bolsillo y desdobló en numerosos utensilios hasta dar con el destornillador plano. Entonces, tan rápida y silenciosamente como pudo, lo metió en la escotilla y empezó a desenroscar… algo.

No estaba seguro de lo que era, pero parecía una especie de corazón mecánico con compartimentos, válvulas y tuberías, lo suficientemente pequeño para poder llevárselo. Tal vez fuera un motor, un regulador o algún tipo de bomba de combustible. Solo esperaba que fuera una parte esencial, porque en la fase final del plan tendría que llevársela hasta la pista de aterrizaje de la Rapaz y lanzarla a las profundidades del Valle Asombroso.

Era difícil de desenroscar, y tres minutos después todavía seguía en ello mientras su frente se cubría de sudor. Todavía oía al señor Trellis, con su voz cada vez más lejana.

—¡Pues ve a ver! —dijo Barry—. Yo me quedaré aquí con él hasta que el jefe regrese con Reggie. Ellos sabrán qué hacer.

—De verdad, caballeros, si solo pudierais indicarme dónde está la tienda de regalos… —Había un atisbo claro de preocupación en la voz del señor Trellis. Gary y Barry parecían estar perdiendo la paciencia. Wilmot se dio cuenta de que se estaba quedando sin margen de maniobra.

Solo una vuelta más…

Desenroscó el último tornillo, pero antes de que Wilmot pudiera alcanzarlo, la parte con forma de corazón se desprendió de la taladradora, rebotó una vez en el borde del panel y cayó sin que Wilmot pudiera atraparla hacia la cámara acorazada que había debajo. Golpeó la cúpula con un ruido metálico que resonó en toda la cueva y que hizo que Wilmot se estremeciera. Pero luego sucedió algo extraño. El sonido no quedó amortiguado. Retumbó una y otra vez, en un ruido largo y constante que salía de la superficie de la cámara acorazada. Wilmot distinguió una serie de leves ondas en la superficie de metal, y la taladradora empezó a temblar en solidaridad. El ruido era cada vez más fuerte, hasta el punto de que Wilmot deseó poder taparse los oídos. Pero no podía, ya que se agarraba con las dos manos al borde de la escotilla.

Las verrugas trol luminiscentes se estremecieron y se contrajeron como reacción al ruido. Unos cuantos fragmentos de piedra se desprendieron del techo de la cueva, estallando en mil pedazos al chocar contra el suelo.

Wilmot asomó la cabeza por el lado de la taladradora y quedó horrorizado al ver que los dos troles corrían hacia él.

—¡Señor Trellis! —gritó—. ¡Corra! ¡Escape!

Luego descendió por la estructura de la taladradora y se dejó caer sobre la cúpula.

Sus pies resbalaron sobre el metal liso y cayó boca abajo. Antes de poder huir, ya se estaba deslizando hacia abajo, lentamente en un primer instante, luego cada vez más deprisa. El suelo de la caverna salió a su encuentro, por lo que tuvo que extender los brazos, y en el último momento, el puño de su abrigo se quedó atrapado en uno de los peldaños de la escalera de cuerda. Se detuvo de golpe. Luego empezó a rasgarse el tejido, un botón de latón salió disparado a pocos centímetros de su cara, y reptó el resto del camino hasta llegar al suelo, al lado de la parte de taladradora que había desenroscado. Sin aliento y tembloroso, la recogió y corrió hacia el túnel que llevaba a la pista de aterrizaje.

No llegó muy lejos. Gary apareció justo enfrente con los brazos cruzados sobre el pecho. Wilmot derrapó, se giró y corrió por donde había venido hasta chocar de cabeza contra Barry, que lo estaba esperando. Unas manos fuertes le quitaron la pieza que había robado.

—Nos quedaremos con eso, joven —dijo Barry, que se giró hacia su colega—. Ya lo tengo, Gary. Ve a buscar a ese vejestorio y tráelo de vuelta. Creo que trabajan juntos.

—De acuerdo, Baz —dijo Gary, moviéndose atropelladamente.

—Estabais de humor para un poco de sabotaje, ¿eh? —dijo Barry—. Dejaremos que Tenebrae decida qué hacer con vosotros. Pero si tuviera que apostar, y lo hago a menudo, por cierto, diría que os espera un viaje sin retorno al fondo del Valle Asombroso. —Esbozó una sonrisa desagradable en la que destacaban varios dientes de oro.

Gary volvió un momento después, resoplando y sin aliento.

—No hay rastro de él, Baz. Se ha escapado.

—No puede haber ido muy lejos —dijo Barry—. ¡Si por lo menos tiene mil quinientos años!

Wilmot se concedió una pequeña sonrisa de alivio al saber que el señor Trellis andaba suelto.

«Hasta aquí el plan B», pensó. «Espero que Suzy haya obtenido mejores resultados que yo. Porque ahora mismo, es la única esperanza de la Ciudad de los Troles».

16
Juegos mentales

Suzy abrió los ojos y se encontró un cielo lleno de estrellas. Las miró fijamente, dejando que entraran y salieran de su campo de visión mientras intentaba recordar dónde se encontraba. Había un globo, una nube, un destello… ¿Se había caído? Era evidente que ya no estaba en el globo. El suelo debajo de su cuerpo era duro, frío, y no se movía. Y ahora que se fijaba bien, el cielo tampoco.

Porque no era real. Debería haberse dado cuenta inmediatamente, porque las estrellas no parecían realmente estrellas; era un enorme mapa celeste anticuado pintado en un techo abovedado inmenso. Un techo que había visto antes.

—Esperad —dijo a las estrellas—. Pero ¿cómo es posible? —Al no recibir ninguna respuesta, se incorporó y miró a su alrededor. Estaba en el centro de una gran sala circular con mesas dispuestas en círculos concéntricos, cada una de las cuales estaba ocupada por una pequeña figura encorvada y silenciosamente concentrada en un telescopio de latón, o tomando notas en un libro de registros. Recordaba perfectamente esa sala. Era el observatorio de Meridian, en la cima de la Torre de Marfil: allí donde se asentaba su poder, el corazón de lo que había sido su conspiración.

Su conspiración fallida, se dijo. Se suponía que deberían haber desmantelado ese lugar hacía meses. ¿Por qué todavía estaba en funcionamiento? Y, pensándolo bien, ¿cómo había ido a parar allí?

Se puso en pie. Todavía llevaba las botas de siete leguas y la bolsa de cartero. Cuando comprobó el reloj vio que solo había pasado media hora desde su llegada con Frederick a la granja. No era suficiente para llegar hasta allí en globo. ¿Un hechizo de teletransportación, tal vez? Pero según El conocimiento, solo funcionan en distancias cortas, y ella de repente se encontraba en el mismísimo centro de la Unión. ¿Qué más decía El conocimiento? «Si tienes alguna duda, pregunta a un lugareño».

—Disculpad —dijo, dirigiéndose a la sala en su conjunto—. ¿Alguien sabe qué hago aquí?

Su voz resonó en las paredes, pero ninguno de los observadores le hizo caso.

«Qué maleducados», pensó.

Se acercó a la mesa más cercana, donde una joven con la piel púrpura y tres ojos verdes esmeralda estaba rellenando diligentemente un libro de registros.

Suzy se aclaró la garganta.

—Hola —saludó—. ¿Puedes decirme qué está pasando? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

La chica no respondió. Ni siquiera paró de escribir.

—¿Puedes oírme? —preguntó Suzy, agitando una mano delante del rostro de la chica—. ¡Eh! ¿Hola? —Ni siquiera parpadeó, por lo que Suzy extendió las manos para sacudirla por los hombros. Lo intentó, pero era como tratar de sacudir una estatua; no consiguió moverla. La tela gris del vestido que llevaba ni siquiera se plegó. Era como si la chica y su ropa estuvieran esculpidas en un bloque sólido de piedra, a pesar de que se movía como un ser viviente. Suzy sintió un terror frío en el fondo de su estómago y, perturbada, se apartó de la mesa. Algo iba terriblemente mal.

Meridian había reclutado a los niños y niñas más prometedores e inteligentes de la Unión para hacer de observadores y, sin que lo supieran, recopilar información de los líderes de los Lugares Imposibles, que luego utilizaba para manipularlos y chantajearlos. Pero los observadores eran reales, gente de carne y hueso, no estatuas animadas.

La chica de color púrpura se frotó el lóbulo de una oreja distraídamente, antes de acercar su ojo central al catalejo. Con la punta del lápiz golpeaba la mesa y marcaba un ritmo entretenido.

—¿Qué está pasando? —preguntó Suzy, pero nadie respondió. Los observadores estaban mudos, sordos e inconscientes. Como si no fueran personas.

Retrocedió hacia el centro de la sala, pero antes de llegar su pie chocó con algo duro y pesado. Alguien gritó detrás de ella y Suzy dio un respingo. Al bajar la mirada, vio un cuerpo tumbado en el suelo. El cuerpo se incorporó y se frotó las manos, llenas de las marcas de barro que habían dejado las botas de siete leguas de Suzy en el dorso.

—¡Ay! —dijo el cuerpo.

—¡Cazanubes! —exclamó Suzy—. ¡Estás bien!

—No lo estoy —respondió—. Me has pisado.

—Lo siento —dijo, y le ayudó a levantarse—. No te había visto.

—Quizás si prestaras más atención adonde vas y menos… —Perdió el hilo de lo que decía al mirar a su alrededor—. Oh, no —se lamentó—. Aquí no. No puede ser.

—¿Conoces el Observatorio?

—No lo entiendo —dijo Rayleigh—. Me habían dicho que había sido destruido.

—Yo también lo creía —dijo Suzy—. Pero algo ha cambiado. Los observadores… les pasa algo raro.

—¿Raro? —inquirió Rayleigh. Luego añadió—: Espera un momento, ¿tú también conoces este sitio?

—Ojalá no fuera así —respondió Suzy—. Y ojalá supiera por qué estamos aquí.

—Estáis aquí porque yo lo he decidido —dijo una voz por detrás. Era escalofriantemente familiar, y Suzy sintió que los pelos de sus brazos se erizaban incluso antes de girarse.

Al otro lado de la sala había una puerta con un letrero que rezaba: DESPACHO DEL GUARDIÁN. Estaba abierta y bajo el dintel había un anciano con un elegante vestido gris, apoyado sobre un bastón negro laqueado. Sonreía amigablemente, aunque al verlo a Suzy se le heló la sangre.

Era Meridian.

—¡Por fin! —Esbozó una sonrisa repelente con un aire victorioso—. Hacía tiempo que esperaba este momento. —Mientras se acercaba a Suzy y a Rayleigh, con el bastón golpeaba el suelo de mármol abrillantado del Observatorio.

Suzy estaba tensa, lista para salir corriendo o luchar.

Pero él pasó por su lado y se detuvo junto a Rayleigh.

—¡Cazanubes! —exclamó—. Me alegra mucho conocerte. —Colgó el bastón en su antebrazo y cogió la mano de Rayleigh entre las suyas.

—¿Ah, sí? —preguntó Rayleigh, que parecía confundido.

—Por supuesto —dijo Meridian—. Sabía que en algún momento me encontrarías. No pasa cada día que nos encontremos con nuestro creador.

Rayleigh dejó que estrecharlo su mano, pero su sonrisa parecía congelada.

—No acabo de entender, señor —dijo—. ¿Creador? —Pero Meridian ya estaba delante de Suzy.

—Y tú, jovencita. También estoy encantado de conocerte. —Le ofreció la mano para que se la estrechara, pero Suzy se limitó a quedársela mirando.

—Ya nos conocemos —dijo.

—Ah —repuso Meridian—. Pues entonces estoy en desventaja. ¡Y qué ridículo!

—No puedes haberte olvidado —dijo Suzy—. Solo hace unos meses. ¡Y me odias!

—Puedo asegurarte, jovencita, que no tengo ninguna opinión acerca de ti. Verás, no soy quien crees que soy.

—Eres Meridian —dijo Rayleigh.

—El antiguo Meridian —añadió Suzy—. El guardián de la Torre de Marfil. Utilizaste el Observatorio para controlar a los líderes de la Unión, hasta que mis amigos y yo te paramos los pies.

Una mirada de dolor cruzó muy brevemente el rostro del anciano, que retiró su mano.

—¿Eso pasó? —dijo, con la voz ligeramente entrecortada—. Comprendo. Qué interesante. —Detrás de Meridian apareció de repente un sillón, en el que se sentó, resoplando aparatosamente—. Debería haberlo supuesto. No estaría como estoy si las cosas hubieran salido acorde con el plan de Meridian. Debo reconocer que esto supone un golpe duro.

—No lo entiendo —dijo Suzy—. Tú eres Meridian.

—No, hija mía. A pesar de las apariencias. No lo soy. Soy algo nuevo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Agitó una mano y aparecieron otros dos sillones.

—Será mejor que os sentéis mientras os lo explico —dijo—. Aunque quizás el Cazanubes Rayleigh puede adivinar lo que voy a decir. El mérito es suyo, a fin de cuentas.

Ambos miraron a Rayleigh, que se hundió en el sillón con el rostro arrugado, absorto en sus pensamientos.

—¿El mérito es mío? —preguntó—. Pero si no eres Meridian, eso significa… —De repente lo entendió todo—. ¿No serás… verdad?

Meridian no dijo nada pero asintió con la cabeza.

—¡Es increíble! —Rayleigh se puso en pie de un salto—. ¡Absolutamente alucinante!

—¿El qué? —urgió Suzy, que todavía no se había sentado. No sabía qué estaba pasando, pero no iba a aceptar la supuesta hospitalidad de Meridian.

—Pero ¿que no lo ves? —Rayleigh señaló con las dos manos a Meridian—. Está diciendo la verdad. No es Meridian.

—¿Entonces quién es? —preguntó Suzy.

Rayleigh sonrió.

—¡Es el Cerebro Tormentoso!

Suzy volvió a mirar al anciano que estaba sentado justo enfrente.

—¿Estás seguro?

—Analiza los hechos —dijo Meridian—. Has dicho que el Meridian verdadero fue derrocado, así que ¿cómo iba a estar aquí en la Torre de Marfil?

Suzy apretó los labios para no admitir que no tenía ninguna respuesta que dar.

—Claro que esto tampoco es realmente la Torre de Marfil —continuó Meridian—. Simplemente es el recuerdo de ella.

—¿En serio? —dijo Suzy.

Meridian puso los ojos en blanco.

—Imagino que habrás encontrado algunas diferencias entre este lugar y el de verdad…

Suzy dilató los orificios nasales. Odiaba tener que admitir que tenía razón, era imposible negarlo.

—Los observadores no pueden verme ni oírme. Y cuando intenté tocar a uno de ellos, ni siquiera se movió.

—Porque forman parte del recuerdo —dijo Meridian—. Y como no es el tuyo, no hay nada que puedas hacer para cambiarlo.

—¿Y tú sí? —preguntó. No sabía por qué se enfrentaba a él, tal vez esperaba pillarlo. Entonces Meridian levantó una mano y chasqueó los dedos.

El Observatorio desapareció y los tres se encontraron de repente en la ladera de una colina con hierba plateada bajo el cielo nocturno. Los sillones habían viajado con ellos.

—¿Qué te parece este otro recuerdo? —sugirió Meridian—. No tengo ninguna duda de que el Cazanubes Rayleigh tiene uno muy similar.

Rayleigh observó a su alrededor asombrado.

—¡Claro que sí! —dijo—. Fue aquí donde sucedió. —Señaló la cima de la colina—. ¡Mira! ¡Allí! —Corrió hacia dos figuras que les esperaban.

—¿Qué os parece si nos reunimos con ellos? —preguntó Meridian, mientras se levantaba del sillón—. Así todo resultará más fácil de explicar.

Suzy no respondió y lo siguió sigilosamente por la ladera, en silencio.

Donde fuera que estuvieran, era un lugar remoto: lo único que se veía en todas las direcciones eran más colinas ondulantes, sin ninguna señal de vida. Solo la hierba espectral y unas cuantas flores silvestres blanquecinas. La media luna los observaba desde un cielo salpicado de estrellas desconocidas.

—¡Mira! —exclamó Rayleigh cuando llegaron a la cima—. ¡Está sucediendo tal como lo recuerdo!

Suzy llegó y se detuvo sorprendida. Delante tenía a otro Meridian. Estaba sentado en una silla de madera sencilla y llevaba una tapa metálica de cráneo en la cabeza, de la que salían unos cables de la Red Ether y alambres de colores. Era como si llevara una peluca extravagante. Los cables de la Red Ether transportaban información y caracoleaban por el suelo en dirección a una máquina circular con partes de metal y otras de vidrio, con unos cristales puntiagudos que sobresalían por la parte de arriba y que brillaban y crepitaban de energía. Rayleigh, un segundo Rayleigh vestido con ropa diferente por debajo de la chaqueta de retales, con una barba larga y desaliñada, comprobaba su funcionamiento.

—¿Realmente tenía un aspecto tan espantoso? —solicitó el primer Rayleigh, que no llevaba barba—. ¡Había pasado días sin dormir!

—No lo entiendo —dijo Suzy—. ¿Estáis repetidos?

—No —respondió lord Meridian—. Simplemente estamos observando un recuerdo de la noche en la que Meridian y el Cazanubes Rayleigh me crearon. O sea, cuando crearon el Cerebro Tormentoso. Piensa en ello como una fotografía que cobra vida. Hemos entrado en ella, pero, igual que en el Observatorio, no podemos cambiar nada. Simplemente reproduce el evento tal como lo recuerdo.

Suzy tuvo la sensación de entender lo que pasaba, pero todavía no estaba segura de querer creérselo.

—¿Funciona? —gritó el Meridian de la silla.

—¡Sí! —respondió el Rayleigh barbudo levantando la voz—. El mapa de tus patrones neurales está completo. Empiezo la transferencia… ¡ahora! —Pulsó un botón de la parte delantera de la máquina y un remolino de hechizo de nube revoloteó por uno de los conductos laterales, levantando una masa chisporroteante en el aire. Los cristales brillaban con mayor intensidad.

—Esos cristales —dijo Suzy—. Había algunos en tu laboratorio de Nube Falsa.

—Son cristales de córtex —dijo el Rayleigh sin barba—. Almacenan ondas cerebrales. Los utilicé para copiar los contenidos de la mente de Meridian, que ahora imprimo en el hechizo de nube. ¿Lo ves? Está tomando forma.

Los cristales proyectaron unos rayos de color púrpura hacia el centro del hechizo de nube. El remolino empezó a ralentizarse y la nube se infló, soltando chispas y crepitando con un poder renovado. Cuando iba más despacio y se expandía, la silueta de un cerebro inmenso aparecía con claridad.

—¡Precioso! —dijeron los dos Rayleigh al unísono, con los ojos bañados en lágrimas.

—Me iría bien una actualización, Cazanubes —dijo el Meridian conectado a la máquina. Su rostro denotaba concentración.

—¡Es un éxito! —gritó el Rayleigh barbudo, que se puso a bailar allí mismo—. ¡Un éxito absoluto!

Suzy observó cómo los cristales de córtex mandaban un último rayo al corazón de la nube, antes de quedar en silencio. El Cerebro Tormentoso estaba completo y planeaba con un brillo interior.

—Un hito realmente formidable, Cazanubes —se admiró el Meridian que estaba de pie al lado de Suzy—. Confío en que esta demostración baste para eliminar las dudas sobre quién soy realmente.

Suzy examinó al Meridian que estaba de pie, y al que estaba sentado en la silla, con la cabeza inclinada bajo el peso de la tapa de cráneo.

—Está bien —dijo ella a regañadientes—. Tú ganas. No eres el Meridian verdadero.

Con una sonrisa de satisfacción, el Cerebro Tormentoso volvió a chasquear los dedos, y regresaron de inmediato al Observatorio.

—Aplaudo tu apertura de mente, señorita —dijo, retomando su asiento en el sillón, que ocupaba el mismo lugar de antes—. Hoy en día poca gente está dispuesta a aceptar las realidades que escapan a su gusto.

—Sí, bueno. He tenido que practicar mucho —dijo—. Pero hay algo que todavía no entiendo. Eres el Cerebro Tormentoso, una reproducción de la mente de Meridian, ¿verdad?

—Exacto, en todos los detalles —replicó.

—¿Por eso tienes su aspecto?

El Cerebro Tormentoso de Meridian soltó una risita.

—Visto desde fuera no, por supuesto. No soy más que un hechizo de nube, como ya has visto. Pero aquí dentro, en el reino mental, escogí tener este aspecto. Es como me veo a mí mismo.

—¿Y dónde es exactamente «aquí dentro»? —preguntó Suzy.

—Uní vuestras mentes con la mía en el hechizo de nube gracias a los relámpagos. Vuestros cuerpos están a salvo en la barquilla del globo.

—Formidable —dijo Rayleigh, que se dejó caer a un lado del sillón—. Pero no entiendo cómo es posible. Se supone que solo tenías que ser un sistema de almacenamiento. No deberías estar vivo.

—Lo sé —confirmó el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Imagina qué sorpresa cuando me di cuenta. —Sonrió—. Todavía no estoy enteramente seguro de cómo ocurrió, pero la hipótesis más probable es que reprodujiste las funciones del cerebro de Meridian con demasiada precisión. Como resultado, no soy simplemente los contenidos de su mente, sino una mente por derecho propio. Viva, como dices.

Suzy se reacomodó en el asiento de la excitación.

—¡Eres una especie de inteligencia artificial! —puntualizó ella—. Como un ordenador que se vuelve tan complejo que aprende a pensar por sí mismo.

—Inteligencia artificial. —El Cerebro Tormentoso de Meridian pronunció la palabra para ver como sonaba—. Un término muy conciso. Lo apruebo.

—¡Eres una nueva forma de vida! —Rayleigh caminaba de un lado a otro con una amplia sonrisa en la cara—. ¡Soy un genio! Seré capaz de fundar mi propia escuela después de esto. ¡Mi propio instituto!

—Espera un minuto —intervino Suzy—. Recuerdo que Frederick me comentó que… Quiero decir, que el Meridian verdadero tiene una memoria perfecta. Que nunca olvida nada de lo que aprende.

—Totalmente cierto —confirmó el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Pero nunca hace daño conservar una copia de seguridad. Yo era su póliza de seguros en caso de que le pasara algo: un hechizo de confusión que saliera mal, por ejemplo. Una limpieza de la mente. Un simple accidente. Dormía mucho mejor por las noches sabiendo que estaba yo.

Suzy cerró los ojos y se obligó a procesar todo lo que estaban aprendiendo.

—¿Y qué hay de Tenebrae? —preguntó—. ¿Qué pinta en todo esto?

—Ah, sí. Esa criatura despreciable. —El Cerebro Tormentoso frunció el entrecejo—. El agente secreto más fiel de Meridian.

Los ojos de Suzy se agrandaron.

—¿Trabajaba para Meridian?

—Efectivamente —afirmó el Cerebro Tormentoso—. Solo era un ladrón de poca monta. Un bergante que se dio a la fuga y huyó de su propia gente de Viejo Mogwood. Pero era ambicioso y completamente despiadado. Justamente las cualidades que andaba buscando Meridian. En pocos años convirtió a Tenebrae en uno de los mejores agentes encubiertos de la Unión, encargado de vigilar sus proyectos más sensibles. Incluyéndome a mí.

Suzy se quedó mirando a Rayleigh.

—¿Tú sabías todo esto?

—¡Ni mucho menos! —replicó, con cara de ofendido—. Meridian me aseguró que éramos los únicos en conocer el proyecto del Cerebro Tormentoso.

—Me temo que no estaba siendo del todo honesto contigo, Cazanubes —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Tenebrae estaba al corriente de todo, y su misión era protegerme, por lo menos hasta el momento en que Meridian fuera derrocado. Entonces, Tenebrae comprendió que yo era su mejor oportunidad para alcanzar la fortuna y la gloria. Para él no soy más que una base de datos, un archivo de información que ha utilizado para convertirse en un experto criminal. Durante todos estos años en los que ha estado observando la Unión, Meridian descifró las medidas de seguridad de bancos, palacios, ayuntamientos y tesorerías.

—Y si él las conocía, eso significa que tú también —dijo Suzy.

—Justamente.

—Así que te robó —dijo Suzy.

—Y luego tuvo la osadía de acudir a mi taller y pedirme que le mostrara cómo acceder a tus archivos de memoria —añadió Rayleigh—. Naturalmente, le dije que se largara. Me amenazó con volver y sacarme la información por la fuerza, pero nunca volví a verlo hasta hoy.

—Sospecho que fue gracias a mí —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian, mientras apoyaba las manos sobre la empuñadura del bastón—. Cuando Tenebrae me trajo aquí ya sentía que tenía una consciencia plena, pero no tenía ni idea de que Meridian había sido derrocado. Contacté con la mente de Tenebrae, como acabo de hacer con las vuestras. Fue la primera vez que intentaba hacer algo así, un error del que me he arrepentido desde entonces.

—¿Por qué? —preguntó Suzy—. ¿Qué pasó?

—Tenebrae se dio cuenta de que no necesitaba a nadie para acceder a mis recuerdos —dijo el Cerebro Tormentoso—. Podía apropiarse de ellos directamente.

—Así que tú eres el cerebro detrás de las acciones de Tenebrae —declaró Suzy, cada vez más furiosa—. Tú eres el que le dijo dónde se encuentra el tesoro debajo de la Ciudad de los Troles. ¡Tú eres la razón por la que la ciudad está en peligro!

—Involuntariamente —puntualizó el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Cuando me mostré poco cooperativo, Tenebrae ordenó a su banda de troles que me sustrajeran la información a la fuerza. Cortaron secciones enteras de hechizo de nube en su búsqueda de las sinapsis correctas.

—¿Con varitas de trol? —preguntó Rayleigh, cada vez más pálido—. ¡Pero eso es una barbaridad! ¡Es como realizar cirugía cerebral con martillos! ¡Te podrían haber destruido!

—Fue una experiencia… desgarradora —admitió el Cerebro Tormentoso de Meridian, apartando la mirada. Hasta Suzy se compadeció de él.

—Por eso estoy aquí —intervino ella—. Puedes decirme dónde están perforando Tenebrae y sus secuaces. ¡Puedo detenerles antes de que destruyan la Ciudad de los Troles!

El Cerebro Tormentoso de Meridian la miró apesadumbrado.

—Me temo que no puedo —dijo—. No me acuerdo.

El momento victorioso de Suzy empezó a desvanecerse.

—¿Cómo que no te acuerdas?

—Yo os he dicho que se llevaron parte de la información que poseía —repitió—. Y no la devolvieron a su sitio. Lo único que queda es el espacio vacío donde solía estar.

Suzy sintió que el rayo de esperanza al que se había agarrado se deslizaba entre sus dedos.

—¡Monstruos! —exclamó Rayleigh.

—Siento no poder ayudaros —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian.

—¡Pero eso significa que estoy tan lejos de salvar la Ciudad de los Troles como cuando empecé! —exclamó Suzy—. O de salvar a Frederick. ¡Tienes que acordarte de algo!

—Créeme, jovencita, ojalá pudiera —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Pero ahora mismo el único que tiene la información es Tenebrae.

Suzy hundió la cabeza entre sus manos. Todo había terminado. Lo intentó y había fracasado. La Ciudad de los Troles estaba condenada, y todo por la falta de un solo recuerdo.

Pero entonces, con un destello repentino, se le ocurrió algo.

—No es el único —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Rayleigh.

—Hay otra persona que sabe dónde está enterrado el tesoro —dijo ella, y se giró hacia el Cerebro Tormentoso de Meridian—. El hombre que te prestó los recuerdos.

El Cerebro Tormentoso de Meridian arqueó una ceja muy lentamente.

—Claro, debería haber pensado en ello antes —anunció—. Pero ¿crees que te lo dirá? No parece que vuestras relaciones sean las mejores.

—No lo sé —respondió Suzy—. Es nuestra última esperanza. Quizás entre en razón.

La otra ceja del Cerebro Tomentoso de Meridian se levantó para reunirse con la primera.

—¿Y dónde está ahora?

—En la Torre Obsidiana —dijo Suzy—. Es el prisionero de Crepúscula.

El Cerebro Tormentoso de Meridian resopló con desagrado.

—Apuesto a que ella está siendo insufriblemente petulante al respecto. ¿Entonces vas a ir allí directamente?

—Sí —afirmó Suzy—. Pero necesito que vayas a la Ciudad de los Troles, Cazanubes.

—¿A la Ciudad de los Troles? —repitió Rayleigh, con una ligera mirada de aversión—. ¿Para hacer qué?

—Para encontrar al rey Amylum y a su cortesano Grotnip. Diles todo lo que sabemos. Debería bastarles para evacuar la ciudad. ¿Puedes hacerlo por mí, por favor?

El rostro de Rayleigh se torció de indecisión.

—No puedo abandonar al Cerebro Tormentoso aquí —dijo—. Necesito repararlo y devolverlo a Nube Falsa, donde puedo cuidar de él como es debido.

—Estoy seguro de que, con algunas reparaciones, pronto estaré en mejor forma que nunca —intervino el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Pero hasta entonces, prefiero que ayudes a esta señorita en sus esfuerzos para neutralizar a Tenebrae. Es un peligro para todos.

Rayleigh asintió, aunque no parecía contento.

—Excelente —dijo Suzy—. Ahora necesito que nos devuelvas a nuestros cuerpos.

—Claro. —El Cerebro Tormentoso de Meridian se levantó del sillón—. No os mováis. Es un procedimiento complejo y no quiero que terminéis en los cuerpos equivocados.

Cerró los ojos y levantó las manos. La luz del observatorio se encendía y apagaba a su alrededor, hasta que desapareció de su vista por completo. Suzy creyó oír las palabras del Cerebro Tormentoso de Meridian que resonaban en su mente.

—Hasta pronto.

La oscuridad se hizo granulosa, teñida de rojo, y Suzy se dio cuenta de que lo que veía era el interior de sus párpados. Los abrió y se incorporó. Volvía a estar en el globo.

El Cazanubes Rayleigh se despertó con un soplido y enseguida se levantó.

—¡Formidable! —exclamó, cogiéndose al borde de la barquilla con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron de color blanco—. ¿Era real, verdad? Dime que no ha sido solo un sueño.

El globo seguía volando por el lado del Cerebro Tormentoso, tan cerca que lo hubieran podido tocar con la mano.

—Era real —confirmó Suzy, y le hizo despertar de su ensimismamiento con un empujoncito—. Ahora tenemos que salir de aquí —dijo ella—. Tenebrae tiene a Frederick, y no falta mucho para que empiece a perforar de nuevo. Tienes que advertir a las autoridades de la Ciudad de los Troles mientras yo vuelvo al Expreso.

—Sí, claro —dijo—. Nunca pensé que algo así fuera posible.

Suzy se ajustó la gorra en la cabeza.

—Bienvenido a mi vida —dijo.

17
Un público entregado

Barry y Gary habían tomado la precaución de atar a Wilmot en una de las estalagmitas cerca de la base de la cámara acorazada.

Barry estaba sentado y lo observaba con rostro impasible, mientras Gary daba vueltas por el resto de la cueva en busca del señor Trellis, que todavía seguía en paradero desconocido.

—A veces hace esto en casa —explicó Wilmot—. Sale de su habitación y se marcha a la ciudad. Una vez desapareció durante dos días.

—¿Qué quieres decir? —refunfuñó Barry.

—Que no os tenéis que sentir mal si no lo encontráis —dijo Wilmot—. Tiene mucha experiencia.

—Si no lo encontramos, lo hará el jefe. Tiene una vista de pájaro. —Barry rio sin mucho convencimiento—. Sería mejor para tu amigo que lo encontrara Gary antes.

Les llegó el rugido de los motores de la Rapaz, y Barry esbozó una sonrisa desagradable con tintes dorados.

—Demasiado tarde.

Wilmot sintió que su optimismo se marchitaba.

Un minuto después, Reggie, Peeler y Komp entraron en la cueva. Reggie lideraba el grupo, desde el extremo de la cuerda que servía para bajar. Wilmot tardó un momento en reconocer el rostro del prisionero cubierto por varias capas de barro.

—¿Frederick? —dijo—. ¿Qué ha pasado?

—¡Wilmot! —Frederick parecía igualmente sorprendido de encontrarse con su amigo—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿No estabais evacuando la residencia?

—Sí, bueno. Tuve una idea mejor. Aunque claramente no ha funcionado. —Wilmot estaba apenado—. Pero ¿dónde está Suzy? ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí —dijo Frederick—. La última vez que la vi estaba dándole una buena paliza con su bolsa de cartero a Tenebrae.

Wilmot no pudo contener una amplia sonrisa al conocer la noticia.

—Pues genial —dijo.

—Vosotros dos, callad —les ordenó Reggie—. ¿Gary? ¿Barry? ¿Cómo ha entrado este chaval?

—No lo sabemos, Reggie —dijo Barry—. Pero le hemos pillado tratando de sabotear la taladradora. —Le entregó la pieza que había robado Wilmot.

Reggie la observó alarmado.

—¿El compresor de flujo? —Lo agitó delante del rostro de Wilmot—. ¿Sabes lo que hubiera pasado de activar la taladradora sin esto dentro?

—¿Qué? —preguntó a su vez Wilmot.

—Que hubiera explotado y nos hubiera matado a todos —respondió Reggie.

—Vaya. —Wilmot languideció al pensar en ello.

—Había otro cartero con él —dijo Gary—. Un viejecito, pero se nos escapó. —La frente de Gary se arrugó por el esfuerzo de tener que pensar—. ¿Hay alguna tienda de regalos aquí?

—¿Una qué? —preguntó Reggie.

—No importa —dijo Gary—. Probablemente haya vuelto a las minas.

—Pues ve a buscarle antes de que regrese el jefe —dijo Reggie—. No queremos que esté todavía de peor humor.

Barry cogió una cuerda y ató a Frederick a la misma estalagmita que Wilmot.

—¿Nos conocemos? —le preguntó Wilmot a Reggie, mientras estrechaban el nudo—. Me suenas. —Reggie se sonrojó ligeramente, lo cual le sorprendió.

—No —gruñó como respuesta—. Debo de tener una de esas caras.

—Sí —dijo Frederick—. Porque estoy seguro de que yo también te he visto por alguna parte. Pero no sé dónde.

—Quedaos aquí y mantened la boca cerrada —gruñó Reggie—. Tengo que reparar la taladradora.

Una sombra familiar se cernió sobre ellos. Levantaron la mirada y se encontraron con Tenebrae, sin capa ni capucha, manchado de barro.

—Vaya donde vaya está plagado de carteros —dijo Tenebrae. Aterrizó con elegancia delante de Frederick y Wilmot. Resoplaba y estaba empapado, con las plumas encrespadas en ángulos enrevesados—. No sé qué he hecho para merecerlo.

—¡Pues te mereces cosas mucho peores! —le increpó Wilmot, cada vez más enfadado—. La Ciudad de los Troles está sufriendo por culpa de tu avaricia.

—¡Chis! —dijo Frederick—. ¡No le hagas enfadar!

—Ya estoy enfadado —dijo Tenebrae, que alzó el mentón de Wilmot con la punta de una garra—. Tu pequeña amiga cartera ya se ha encargado de ello. Se suponía que esta operación tenía que ser simple, hasta que apareció ella.

Wilmot sentía como la garra le apretaba la piel. Con un poco más de presión la hubiera perforado.

—Recuerda que le entregue a la Operaria Postal Asistente Smith el premio a la empleada del mes —dijo.

Vio que Frederick cerraba los ojos y se preparó para sentir dolor.

—¡Para, jefe! —De repente, Reggie se interpuso entre ellos. Parecía tan asustado como Wilmot—. Tenemos todo lo que necesitamos. Lo único que me falta es encajar estas piezas en la taladradora y estaremos listos.

Tenebrae intentó que Reggie se fijara en sus ojos, pero este miraba hacia otro lado.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Un poco más de una hora? —dijo Reggie—. Ahora tengo que volver a colocar el compresor de flujo, y eso siempre resulta complicado, así que…

—Pues ya puedes empezar —indicó Tenebrae—. Y ven a buscarme en cuanto esté todo listo. —Se marchó ofendido mientras Wilmot, Frederick y Reggie respiraron aliviados.

—Gracias —dijo Wilmot—. No tenías por qué hacerlo.

—De nada —respondió Reggie—. Estoy metido en esto por dinero, no para que hagan daño a gente.

Wilmot hubiera dado un salto de sorpresa si no hubiera estado atado.

—¿Y qué hay de la gente en la Ciudad de los Troles? Vas a hacerles daño a ellos.

Reggie dejó caer la mirada al suelo.

—Eso no estaba en los planes. Pero si tienes otra manera de abrir esta cámara acorazada, soy todo oídos. En caso contrario, seguiré haciendo el trabajo por el que me pagan. —Dicho esto, subió por la escalera de cuerda más cercana.

—Si esperas que no destruya la Ciudad de los Troles apelando a sus buenos sentimientos no va a funcionar —dijo Frederick, cuando Reggie estuvo lo suficientemente lejos—. No es de los buenos. Me golpeó con una tubería.

Wilmot resopló. Había intentado convencer a Reggie, pero ahora la idea parecía ridícula.

—Espero que Suzy nos encuentre a tiempo —dijo.

18
Rivalidad entre hermanos

—Esperaba no volver a ver este sitio en mucho tiempo —dijo Stonker, dirigiendo una mirada sombría por la ventana de la cabina. Un segundo antes el Expreso había salido de un túnel y la arena fría y azul de los Páramos Crepusculares se extendía en todas las direcciones. Era como un desierto congelado debajo de un cielo caleidoscópico de estrellas vibrantes como fuegos artificiales paralizados en el espacio; precioso, a su manera. Suzy se habría tomado un momento para admirar ese espectáculo si no hubiera sido por la silueta negra amenazadora que se elevaba en el horizonte: la Torre Obsidiana.

La torre era una fortaleza inmensa de piedra de color negro azabache, que no le traía especialmente buenos recuerdos a Suzy. Allí vivía Crepúscula, la bruja más poderosa de la Unión y, casualmente, la hermana gemela y carcelera de Meridian. Aunque técnicamente estaba del lado de los buenos, ciertamente no estaba del lado de los amables, y no le tenía una estima especial a Suzy. Esos sentimientos eran del todo recíprocos.

Ursel claramente albergaba sentimientos similares, puesto que enseñó los colmillos y gruñó al vislumbrar la torre.

—¿Supongo que no hay ninguna posibilidad de que cambies de opinión? —preguntó Stonker. Su boca se torció con un gesto de evidente preocupación que hizo que su bigote se agitara.

—Es la única manera —respondió Suzy, que sabía que tenía que sonar convencida si quería que confiaran en ella—. Meridian, quiero decir el Meridian verdadero, es la única persona en la Unión que nos puede decir exactamente dónde están perforando Tenebrae y sus secuaces. Y la única forma de llegar hasta Meridian es a través de Crepúscula.

—Las dos personas más peligrosas que hemos conocido nunca, juntas en la misma habitación —anunció Stonker—. Justo cuando pensaba que mi día no podía empeorar.

Suzy no rebatió aquellas afirmaciones, puesto que estaba de acuerdo.

Un destello pasó de largo por la ventana y Suzy comprendió que habían llegado al campo de estatuas que rodeaba la torre. Había cientos, con los rostros torcidos de rabia y dolor. Sabía por su amarga experiencia que todas obedecían las órdenes de Crepúscula. Por ahora carecían de vida y estaban quietas, pero Ursel las vigilaba de reojo mientras la vía entraba y salía de las filas en las que estaban dispuestas.

En la base de la torre, las vías formaban un ángulo recto que permitía subir por la pared exterior. Al acercarse al momento del giro, Stonker giró el dial ubicado sobre la caldera con la etiqueta ARRIBA. Este mecanismo del tren se llamaba Gravedad Negociable, y les permitía subir por el lado de la torre como si estuvieran en el mismísimo suelo.

Coronaron la cima y el tren se detuvo abruptamente en un patio circular, rodeado por las almenas de la parte más alta de la torre. Las antorchas en la puerta de entrada daban a la escena una luz verde siniestra. Suzy respiró profundamente.

—No apaguéis la caldera. Intentaré volver lo antes posible.

Ursel se levantó sobre las patas traseras.

—Grrrunk hurf grrrrnf —gruñó.

—Estoy de acuerdo —dijo Stonker—. No podemos dejarte entrar allí sola. Especialmente después del lío en la granja. Vamos contigo. Para darte apoyo moral y esas cosas.

Suzy estaba tan emocionada y aliviada que no supo qué decir. Se conformó con un «Gracias».

—No hay de qué —dijo Stonker, que enderezó su gorra y se atusó los extremos del bigote—. La tripulación del Expreso permanece junta. Y quién sabe, tal vez podamos ayudarte.

—Hay algo que podéis hacer ahora mismo —dijo ella.

—Lo que sea.

Extendió una mano.

—Darme unos calcetines nuevos, por favor.

El viento se colaba por el abrigo de Suzy mientras cruzaba el patio evitando las miradas de las estatuas. A pesar de que estaban inmóviles, sentía como si la estuvieran observando.

Llamó a las puertas de hierro, pero su puño apenas hizo ruido contra el grueso metal. Aun así, sabía por experiencia que Crepúscula la había oído.

—Quizás no está —dijo Stonker, esperanzado. Por detrás, Ursel estaba de espaldas a la entrada, sin confiar lo suficiente en las estatuas para dejar de vigilarlas.

Suzy dio un paso atrás, a la expectativa, y saltó de espanto al darse cuenta de que la mascota de Crepúscula, una gárgola, la espiaba desde el dintel. La había olvidado por completo.

—Menudo perro guardián —dijo Stonker.

La gárgola no se movió y Suzy, animada por la presencia de sus amigos, reunió el coraje suficiente para mirarla fijamente, provocándola para que reaccionara. No lo hizo, simplemente continuó con la misma mirada fija con sus ojos negros de cristal.

—Si Crepúscula no está, estaremos en peligro —dijo, estudiando su reflejo en ellos.

—Siempre estás en peligro —dijo una voz familiar que interrumpió los pensamientos de Suzy—. Pareces incapaz de estar de otra manera.

Todos se sobresaltaron. Las grandes puertas se habían abierto sin hacer ruido, revelando la pequeña y jorobada figura de Crepúscula, que se dirigió hacia donde estaba Suzy, apoyada en un bastón. Llevaba el vestido de encaje negro habitual, y sus ojos lilas observaban con crueldad y firmeza desde su rostro blanquecino. Suzy le devolvió la mirada sin parpadear. No estaba dispuesta a dejarse intimidar.

—Crepúscula. —Inclinó la cabeza para saludarla—. Necesitamos tu ayuda.

Crepúscula encerró al grupo entero con la mirada. No parecía muy impresionada.

—¿Y ahora qué habéis hecho?

—Nada —dijo Suzy—. Pero la Ciudad de los Troles está en peligro.

Se dio cuenta al instante de que había captado la atención de Crepúscula.

—He oído hablar de un terremoto.

—Pues es verdad —dijo Suzy—. Y va a haber otro. Creemos que podemos detenerlo, pero necesitamos información, y deprisa. Tenemos que hablar con Meridian.

Hizo lo posible por no revolverse mientras Crepúscula arqueaba una ceja y la miraba con frialdad. Oía a los demás arrastrando los pies incómodamente por detrás.

—Bien —dijo finalmente Crepúscula—. Supongo que será mejor que paséis.

Suzy y los demás siguieron a Crepúscula por la entrada. En contraste con la mampostería negra del exterior, el interior era elegante, blanquecino y lleno de un cálido resplandor que parecía desprenderse incluso de las paredes. Los candelabros de cristal colgaban del techo a intervalos, y el suelo estaba decorado con unas baldosas blancas y negras, como un tablero gigante de ajedrez. Al andar, las patas de Ursel repiqueteaban y retumbaban.

Suzy nunca había pasado de ese punto, por lo que estaba entusiasmada cuando Crepúscula los guio hasta el otro lado de la sala, por un pequeño vestíbulo al final del cual había una escalera de caracol que bajaba por el cuerpo principal de la torre.

—Os podéis considerar afortunados —dijo Crepúscula mientras bajaba las escaleras—. Poca gente ha visto el interior de la torre. Y menos gente aún ha logrado salir después. —Miró hacia atrás por encima del hombro y esbozó una ligera sonrisa penetrante. Suzy no logró discernir si estaba bromeando.

La escalera culminaba en una sala que parecía extenderse en todas las direcciones. Fue entonces cuando Suzy se fijó en que había copias de ella y de los demás que les devolvían la mirada a lo largo y ancho de la habitación. No era más que una ilusión óptica; unos espejos enormes en marcos dorados deslustrados cubrían casi todas las paredes, desde el suelo hasta el techo. Los cristales estaban ligeramente teñidos, por lo que los reflejos parecían retroceder hasta convertirse en sombras. Aquello le provocó a Suzy la sensación de que había algo acechando en las profundidades, que esperaba y observaba.

—Esperad aquí —ordenó Crepúscula, y señaló un espacio vacío en medio de la sala. Todos se apiñaron alrededor de Suzy en un círculo estrecho, mientras observaban cómo Crepúscula se dirigía hacia uno de los espejos. Al hacerlo, las sombras de su reflejo se convirtieron en humo y se acercaron a la superficie de cristal. Suzy reculó instintivamente y no le sorprendió que los demás hicieran lo mismo. Las sombras eran cada vez más profundas y cubrían el cristal hasta que no quedaba más que una sábana de oscuridad total.

Crepúscula gimió de satisfacción.

—Vuelvo enseguida —dijo—. Sobre todo no toquéis los espejos. —Sin esperar una respuesta, atravesó el cristal negro. La oscuridad se la tragó por completo.

Los demás tardaron un momento en hablar.

—¿Qué se supone que hay allí dentro? —preguntó Stonker, mientras Ursel observaba su reflejo en uno de los espejos adyacentes. Su pelaje volvía a estar completamente amarillo, solo sus orejas y la punta del hocico conservaban su color original. Asintió al verse reflejada, aparentemente satisfecha.

Suzy creyó oír unos ruidos lejanos que salían del espacio negro. Eran voces que farfullaban, gritos amortiguados, sollozos y alguna carcajada ocasional.

—No estoy segura de querer saberlo —dijo.

Crepúscula regresó, atravesando el marco con el crujido del encaje y el clic de su bastón contra las baldosas. La oscuridad se esfumó del espejo y los sonidos, si es que habían sido reales, se apagaron del todo.

—Aquí lo tenéis —dijo Crepúscula, que se dirigió hacia una pequeña mesa al lado de uno de los espejos—. ¿Aybek? Tienes visita. —Puso encima de la mesa una pequeña esfera de cristal y se alejó para observarla con satisfacción.

—¿Todavía es un globo de nieve? —dijo Suzy.

—¡Oh, no! —repuso el globo de nieve—. Tú no. Dejadme sufrir en paz.

Gran parte del miedo que tenía Suzy se evaporó al instante. Había esperado tener que enfrentarse a Meridian cara a cara, como había hecho dos meses antes en la Torre de Marfil. Entonces a duras penas había logrado escapar con vida, y todavía conservaba ese recuerdo en el fondo de su memoria, que ejercía su propia fuerza de la gravedad. Había intentado matarla, y a sus amigos también. Todavía no lo había podido asimilar.

Pero ahora todo era diferente. Allí estaba, atrapado en un adornito en forma de globo de nieve, observando el mundo a través de los ojos de una rana de cerámica de mal gusto. No era exactamente su idea de algo amenazador.

Se alejó de los demás para acercarse a la mesa, y justo cuando iba a dirigirse al globo de nieve se dio cuenta de que no sabía cómo hacerlo.

—Meridian era tu título cuando eras el guardián de la Torre de Marfil —dijo ella—. Pero ya no lo eres, ¿así que cómo debería llamarte?

—Llámale como quieras —dijo Crepúscula con una sonrisa decididamente petulante—. No te puede hacer nada.

—¿Ves lo que tengo que soportar? —dijo el globo de nieve—. No se me permite tener el más mínimo atisbo de dignidad. —Resopló—. Me llamo Aybek. Supongo que es lo más apropiado.

—Aybek —repitió Suzy, para probar el sonido de la palabra. Era extraño utilizar el nombre de pila para dirigirse a su archienemigo—. Sabemos todo lo referente al Cerebro Tormentoso.

Aybek no podía cambiar su expresión de rana, pero Suzy tuvo la marcada impresión de que hubiera puesto los ojos en blanco si hubiera podido.

—Ah, eso —dijo—. Supongo que alguien iba a encontrarlo antes o después. ¿Qué tiene que ver eso con vosotros?

—Necesita tu ayuda —dijo Suzy.

Aybek hizo una pausa.

—¿Cómo que necesita mi ayuda?

—Está vivo —dijo—. Le he conocido y he hablado con él. Tiene consciencia.

—Estoy disfrutando mucho este reencuentro —dijo Crepúscula—, pero ¿os importaría explicaros más claramente?

Suzy relató los sucesos de la forma más rápida y concisa posible, desde el terremoto en la Ciudad de los Troles hasta su paso por Nube Falsa y finalmente el encuentro con el Cerebro Tormentoso en el cielo de las Tierras Pantanosas Occidentales. Mientras hablaba, la expresión de Crepúscula se iba ensombreciendo hasta que, al final, cogió a Aybek de la mesa y lo agitó violentamente. Aybek, por su parte, soportó el maltrato sin hacer ningún comentario y finalmente Crepúscula decidió parar.

—¿Ha servido de algo? —preguntó él, secamente.

—No, pero ha sido profundamente satisfactorio —replicó ella, mirándole fijamente a través del cristal—. Justo cuando pensaba que ya no podías crear más problemas, vas y haces esto. ¿Una copia de ti mismo?

—Por lo visto sí —dijo Aybek—. Aunque como ha explicado la joven señorita Smith, no era mi intención. Todo esto es terriblemente interesante, ¿no te parece? Y aplaudo los esfuerzos de Tenebrae para labrarse una reputación por sí mismo. Estoy seguro de que llegará lejos. —Soltó una risita, por la que Crepúscula volvió a someterle a otro meneo.

—Para —dijo Suzy—. Estamos perdiendo el tiempo.

Crepúscula la fulminó con la mirada.

Suzy extendió la mano.

—Dámelo.

La comisura del labio de Crepúscula se torció en una mueca de desdén.

—Aquí lo tienes —espetó, mientras dejaba caer el globo de nieve en las manos extendidas de Suzy—. Estoy segura de que a nadie le importaría si por casualidad se te cayera.

Suzy sostuvo a Aybek con cuidado con ambas manos y le dio la espalda a Crepúscula. Ursel y Stonker se agruparon a su alrededor, por lo que levantó el globo de nieve hacia arriba y así todos pudieron verlo.

—Aybek —dijo ella—. Sé que no nos caemos bien…

—Eso es quedarse un poco corto —afirmó.

—… pero esto es importante. La Ciudad de los Troles está en peligro, y tú eres el único que nos puede ayudar.

—¿Y por qué iba a querer hacer algo así?

Suzy escudriñó los rostros que la rodeaban, demasiado perpleja para responder.

—Grrrrrunf —dijo Ursel.

—Exacto —dijo Stonker—. Porque eso es lo correcto.

—Realmente no os enteráis de nada —dijo Aybek—. He dedicado un montón de tiempo y esfuerzos para que la Unión supere las ridículas limitaciones de la tecnología trol. Es desesperantemente anticuada. Francamente, lo mejor que podría pasar es que la Ciudad de los Troles quedara totalmente destruida.

—¡Retira eso! —exclamó Stonker, con el bigote encrespado.

Suzy acercó a Aybek a su línea de visión para volver a encauzar la conversación.

—Pero tu plan para controlar la Unión ya ha fracasado —dijo—. La destrucción de la Ciudad de los Troles no te aportará nada.

—Quizás no —dijo Aybek—. Pero me dará una gran satisfacción personal. —Oyó una risa cruel en su voz, y de repente comprendió por qué a Crepúscula le gustaba tanto sacudirlo.

—Por favor. En alguna parte de las antiguas cuevas debajo de la Ciudad de los Troles hay una cámara acorazada con un tesoro. Una banda de criminales liderada por Egolius Tenebrae está intentando perforarla, y en el proceso van a destrozar la ciudad. Necesitamos saber dónde se encuentra la cámara acorazada para detenerlos.

—Mis labios están sellados —dijo Aybek.

—¿Cómo puedo hacer que cambies de opinión? —preguntó.

—Desde luego no con amenazas —respondió—. No tengo nada que perder, a fin de cuentas. Pero me da la impresión de que tengo mucho que ganar, si estás dispuesta a darme lo que te pido.

Crepúscula se abalanzó hacia el centro del grupo, apartando a Ursel y a Stonker con su bastón.

—¡No! —gritó—. ¡Imposible! Dádmelo. Es hora de volver a ponerlo en el armario.

Suzy lo sostuvo fuera del alcance de Crepúscula.

—¿Lo has estado guardando en un armario todo este tiempo?

—Entre el matarratas y el papel de váter —indicó Aybek—. Solo me saca una vez por semana para obligarme a escuchar cómo toca el violín.

Stonker parpadeó de sorpresa.

—No tenía ni idea de que sabías tocar el violín.

—Es que no lo sé tocar —dijo Crepúscula—. Esa es la gracia. Ahora dámelo, niña.

—No. —Suzy retrocedió—. No hasta que nos diga lo que necesitamos saber.

—No estás en posición de negociar —dijo Crepúscula. Su sombra, como un charco alrededor de sus pies, empezó a retorcerse y oscurecerse—. Dámelo. Obtendré la información que necesitas de una manera o de otra.

—¡No! —gritó Aybek—. Solo trataré con la señorita Smith.

La sombra de Crepúscula se expandió como una mancha de tinta hacia Suzy, que trataba de alejarse a toda velocidad. Sabía que caer allí dentro suponía terminar en una cárcel completamente a oscuras, donde Crepúscula ponía a la gente que la irritaba.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Suzy.

—Quiero volver a tener dignidad —dijo Aybek—. Quiero que me devolváis a mi forma humana.

—Ni hablar —replicó Crepúscula—. No te corresponde dictar tus condiciones a nadie.

—Sí, si queréis salvar la Ciudad de los Troles —dijo—. Tú eliges, Selena. ¿Qué es más importante para ti: salvar la ciudad o seguir con esta insignificante querella que hay entre nosotros?

Suzy se retiró con el globo de nieve a uno de los extremos de la sala, pero la sombra no paraba de acercarse y de rodearla hasta que quedó de espaldas contra un espejo. Ursel se levantó sobre sus patas traseras, Crepúscula soltó un gruñido de advertencia y Stonker se colocó a una distancia prudencial.

—No te lo volveré a pedir, Suzy Smith —amenazó Crepúscula—. Dámelo o atente a las consecuencias.

Suzy se esforzó por mantener el pulso bajo control mientras el área de suelo que pisaba fue engullida por la sombra invasora. Incluso a través del uniforme, el espejo contra el que se apoyó con la espalda era anormalmente frío. No había escapatoria.

—Te prometo que me enfrentaré a las consecuencias que sean necesarias —anunció—. Después de haber salvado la Ciudad de los Troles. —La sombra envolvió sus piernas con sus bucles helados. Suzy cerró los ojos a la espera de ser engullida.

Pero esos dedos de hielo se detuvieron y dieron marcha atrás. Cuando Suzy abrió los ojos, la sala había vuelto a su forma normal y la sombra de Crepúscula era solo una pequeña mancha a sus pies.

La anciana resopló.

—Supongo que iba a devolverle a su forma humana dentro de un tiempo —dijo—. Así que igual vale la pena hacerlo ahora.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Suzy.

—Claro que sí —replicó Crepúscula—. Y ahora espabila antes de que cambie de opinión.

Suzy recobró la respiración, aún temblorosa, y corrió al lado de Crepúscula. Por lo visto Aybek sabía que no debía tentar a la suerte porque permaneció callado mientras Crepúscula lo arrancaba de las manos de Suzy, murmuraba un hechizo rápido y lanzaba el globo de nieve al suelo.

En lugar de estallar se desplegó, y en un abrir y cerrar de ojos Aybek apareció a su lado como si siempre hubiera estado allí. Tenía exactamente el mismo aspecto que su homólogo del Cerebro Tormentoso: pelo plateado, traje gris y un bastón negro parecido al de Crepúscula. Se quitó el polvo y se alisó los puños.

—Gracias —dijo—. Mucho mejor.

—Solo para ti —espetó Crepúscula—. Y antes de que te creas que me he olvidado, me quedaré con el bastón. Gracias.

—Naturalmente. —Se lo ofreció con una reverencia.

—Ya tienes lo que querías —dijo Suzy—. Ahora dinos lo que necesitamos saber.

—Hay tantas cosas que necesitas saber, señorita Smith, que tendrás que ser más concreta —dijo.

Suzy casi pataleó de frustración.

—¡Dime dónde están perforando para encontrar oro Tenebrae y sus secuaces! —exclamó ella.

—Me temo que no puedo.

—¿Qué? —Suzy estaba furiosa—. ¿Por qué no?

—Porque no hay ningún tesoro debajo de la Ciudad de los Troles. Nunca lo ha habido. —Aybek dibujó una sonrisa de auténtica satisfacción—. El Cerebro Tormentoso os ha engañado.

19
La huida

Wilmot dejó de pensar en cómo escapar en el momento en que vio claro que él y Frederick estaban fuertemente atados a la estalagmita. En su lugar, había pasado los últimos diez minutos buscando la manera de rascarse entre las cejas. Intentó moverlas con fuerza cuando Frederick se giró y le murmuró algo al oído.

—No mires, pero acabo de ver al señor Trellis.

—¡Oh! ¿Dónde?

Wilmot estaba tan nervioso que se olvidó de bajar la voz. Por suerte, los demás troles estaban pendientes de reparar la taladradora y no le oyeron. Tenebrae daba vueltas alrededor de la cámara acorazada, posiblemente para intimidar a Reggie y que su equipo trabajara más deprisa.

—Está en la boca del túnel por donde me han traído —susurró Frederick—. ¡No, no mires!

Wilmot no pudo evitarlo. Sin mover la cabeza, echó un vistazo. En un primer momento no vio nada. Luego, la figura esquelética del señor Trellis se deslizó por detrás de una estalagmita y se escabulló por la boca del túnel que llevaba a la Rapaz. Se giró, y al ver que Wilmot y Frederick habían detectado su presencia, les devolvió un saludo efusivo con la mano.

—¿Qué hace? —murmuró Frederick entre dientes.

—Creo que se está escapando —replicó Wilmot.

—Pero ¿cómo? —Frederick estaba desconcertado—. Ese túnel es un callejón sin salida.

—Lleva a la nave Rapaz —advirtió Wilmot, mientras el señor Trellis desaparecía por el interior del túnel—. Tiene cierta experiencia como piloto.

—¿De verdad? —dijo Frederick—. No lo sabía.

—Bueno, creo que es más bien experiencia en tener accidentes —apostilló Wilmot—. Pero obviamente ha sobrevivido a todos ellos. Probablemente sea mejor que nada, ¿no?

Intercambiaron una mirada nerviosa y un segundo más tarde el rugido de los motores de la Rapaz barría el túnel y resonaba en la cueva. Todas las cabezas se giraron en esa dirección, y Tenebrae voló hacia abajo como una flecha.

—¿Qué pasa? —gritó.

Reggie y los demás troles descendieron por el lado de la cámara acorazada y corrieron por el túnel, pero el ruido de la Rapaz era cada vez más distante.

—¡Alguien nos está chorizando la nave! —gritó Gary, mientras los troles corrían por el túnel.

Tenebrae se dirigió a Wilmot.

—Esto lo ha hecho tu amigo.

Wilmot le devolvió una sonrisa desafiante.

—Nunca lo vais a atrapar. Está de camino a la Ciudad de los Troles, y pronto todos los agentes de policía y guardias del palacio vendrán para deteneros.

Tenebrae emitió un ruido seco con el pico en señal de frustración.

—No si puedo vaciar la cámara acorazada antes de que lleguen —repuso. Se giró hacia Reggie y el equipo responsable de la perforación, que regresaban a la cueva con rostros derrotados.

—Se ha marchado, jefe —confirmó Reggie.

—No importa —dijo Tenebrae—. Nada de esto importa. ¡Quiero la taladradora reparada inmediatamente! ¡Doblaré vuestra parte correspondiente del tesoro si abrís la cámara acorazada en la próxima hora!

Los troles reaccionaron enseguida y subieron hasta la taladradora con energías renovadas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Frederick—. ¡Hemos empeorado las cosas!

Wilmot no respondió. No había nada que pudiera hacer. Era simplemente una cuestión de quién iba a ganar la carrera.

20
De vuelta a la Ciudad de los Troles

Suzy vio su expresión de perplejidad reflejada en la sala de los espejos de Crepúscula.

—¿Qué quieres decir con que el Cerebro Tormentoso nos ha engañado? —balbuceó—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Es una pregunta muy interesante, de la que ahora mismo no tengo una respuesta —dijo Aybek—. Pero es la verdad: Tenebrae y los suyos no pueden estar perforando para obtener un tesoro debajo de la Ciudad de los Troles. Porque no existe.

—No me creo ni una palabra —dijo Stonker, con el bigote encrespado.

—Como quieras —dijo Aybek.

Suzy iba de un lado a otro de la sala para recobrar el equilibrio mental. Según Aybek, todas las certezas que la habían llevado hasta allí de repente eran frágiles y poco fiables. ¿Realmente les había mentido el Cerebro Tormentoso? ¿Y si era Aybek quién mentía?

—Si no hay oro, ¿qué están haciendo allí abajo? —preguntó Suzy.

—Muy fácil —dijo Aybek—. El Cerebro Tormentoso también les debe haber engañado a ellos.

—Pero no puede ser. Me dijo que habían robado la información de su interior.

—Otra mentira —repuso Aybek—. Empiezo a detectar un patrón en todo este asunto. ¿Tú no?

Suzy cerró los ojos e intentó pensar.

—No tiene ningún sentido.

—Sí que lo tiene, si allí abajo hay algo que el Cerebro Tormentoso quiere que encuentren —dijo—. Algo que no sea un tesoro.

—¿Como qué?

—Otra buena pregunta —dijo Aybek—. Déjame pensar… —Se quedó con la mirada perdida durante un instante. Luego, muy lentamente, su rostro se iluminó—. Creo que ya lo tengo.

—¿Qué? —gritaron los demás al unísono. Los ojos de Aybek se entrecerraron, su sonrisa era penetrante.

—Creo que ya os he contado lo suficiente por el momento. Si queréis más, tendréis que darme algo extra.

—No —negó Crepúscula, pataleando—. Esta farsa ya ha durado demasiado. Si no quieres ayudar, entonces vuelves a tu celda.

—Estoy perfectamente dispuesto a ayudar, Selena —admitió Aybek—. Pero como ya hemos acordado, mis servicios no son gratuitos.

—Pues de mí no vas a obtener nada más. —Crepúscula hizo un gesto hacia el espejo detrás de Aybek, y este empezó a oscurecer.

—Como quieras —replicó él—. Estoy seguro de que la gente de la Ciudad de los Troles entenderá por qué permitiste su destrucción. —Avanzó hacia el espejo, se dio la vuelta y saludó—. Adiós a todos —dijo, mientras se hundía en la negrura—. Gracias por la visita.

—No. —Suzy corrió hacia él, lo cogió de la mano y lo liberó—. Tú no te vas a ninguna parte.

—Entonces dame lo que quiero —dijo él.

—¿El qué? —preguntó.

Aybek parpadeó.

—Pues mi libertad, naturalmente.

Hubo un momento de silencio absoluto, que solo fue interrumpido por Ursel al resoplar.

—Debes de creer que estamos locos —dijo Crepúscula—. Eres demasiado peligroso para volver a ser libre.

—Ese es mi precio —anunció Aybek—. O lo tomas o lo dejas.

—Lo dejo —dijo Crepúscula—. Y ahora métete en el espejo, especie de comadreja cretina.

—¿Y qué hay de la Ciudad de los Troles? —preguntó Stonker.

—Lo siento —dijo Crepúscula—. La Ciudad de los Troles solo es una ciudad. Se puede reconstruir. Pero dejar a mi hermano en libertad pondría en peligro a toda la Unión.

—Ni mucho menos —se burló Aybek—. Habéis hecho un buen trabajo desplazándome de la Torre de Marfil. ¿Todavía está al mando la capitana Neoma? Dudo que dejara que me acercara a cien leguas del lugar. A lo que hay que añadir que todo el mundo en la Unión me conoce. No tengo dónde esconderme, ni ninguna influencia.

—Pareces tener bastante influencia en esta sala —repuso Crepúscula—. Y la utilizas para explotarla en tu propio beneficio. Si te suelto, sería cuestión de tiempo antes de que hicieras esto mismo allí fuera. ¿O esperas que me crea que te vas a retirar al campo y dedicarte al bordado?

—Prefiero el ganchillo —dijo Aybek—. Pero ahora mismo, necesitáis lo que yo sé.

—Siempre puedo sacártelo a la fuerza —repuso Crepúscula, con una sonrisa de tiburón.

—Tal vez —dijo Aybek—. Pero ¿serías capaz de hacerlo a tiempo para salvar la Ciudad de los Troles? Lo dudo.

—La ciudad… —La mente de Suzy burbujeaba.

—¿Qué? —preguntó Crepúscula.

—No podemos derrotarlo —dijo Suzy—. Tiene razón. Es el único que sabe lo que necesitamos, y no nos lo va a dar.

—Me alegro de que finalmente lo hayas entendido —dijo Aybek.

—Por lo menos no nos lo va a dar aquí. —Suzy dirigió una sonrisa cómplice a Crepúscula—. Tenemos que llevarlo a la Ciudad de los Troles.

—¿Qué? —preguntó él. Parecía que le había picado algún insecto.

—¿Estás loca? —dijo Crepúscula—. No va a salir de esta torre.

Stonker se dio una palmada en la frente.

—Creo que Suzy tiene razón. Mientras Aybek esté aquí, no tiene ningún motivo para cooperar. No le importa la destrucción de la Ciudad de los Troles. Pero sí que le importaría si estuviera allí mientras sucede.

—Exacto —confirmó Suzy—. Por eso tenemos que ir todos a la Ciudad de los Troles. Inmediatamente. —Se fijó en que Aybek, de repente, estaba muy callado. Y Crepúscula también.

—¿En serio estás proponiendo que arriesguemos nuestras vidas viajando a una ciudad al borde de la destrucción, solo para que mi hermano sienta la presión de tener que hablar?

—Sí —dijo Suzy, e intentó poner ella también una sonrisa de tiburón.

Crepúscula le dirigió una mirada severa y escrutadora.

—Llegarás lejos, niña. —Movió el bastón en la dirección de Aybek y su sombra salió disparada por el suelo. Este cayó en el interior con un grito que resonaba. Satisfecha por el trabajo bien hecho, Crepúscula golpeó el suelo con el bastón y su sombra volvió a deslizarse hacia ella.

—Mi equipaje ya está listo —dijo—. Vámonos.

Todavía quedaban unas horas para que amaneciera en la Ciudad de los Troles cuando el Expreso emergió de los túneles y se zambulló en el ancho río de vías ferroviarias que atravesaban la ciudad. Suzy comprobó el reloj y vio que en su casa eran casi las ocho de la mañana. Llevaba despierta más de veinticuatro horas, tendría que estar agotada. En realidad, su cuerpo empezaba a dar señales de que probablemente lo estaba, pero no tenía tiempo para escucharlas.

Stonker redujo la velocidad y el tren corcoveó y sufrió una sacudida que amenazó con tirarlos a todos al suelo.

—¡Agarraos! —gritó por encima del estruendo—. Las vías están dobladas. Esto no será agradable.

La cabina vibró y los utensilios de cocina repiquetearon.

«¿Dónde está Fletch cuando se le necesita?», pensó Suzy, mientras se agarraba al fregadero para no caerse.

Crepúscula, mientras tanto, estaba de pie en medio de la habitación, impasible, como si no sucediera nada. Rescató un libro de recetas que había caído de una estantería y hojeó las primeras páginas.

—¿Conseguiremos llegar al Punto Muerto? —gritó Suzy.

—Orf nggggrhnk —dijo Ursel.

—Exacto —afirmó Stonker—. Me sorprende que todavía no hayamos…

Fue interrumpido justo cuando la Belle de Loin saltó por los aires y todos experimentaron la ingravidez por un instante, medio mareados. Luego se produjo un fuerte estallido, un crujido y el Expreso chirrió hasta detenerse.

—… descarrilado —terminó Stonker, en su nueva posición, tumbado de cuerpo entero en el suelo.

Suzy también se había caído, a su lado.

—¿Estáis todos bien? —preguntó.

—Runk —asintió Ursel.

Crepúscula cerró el libro y lo tiró al suelo.

—No podemos pasarnos el día descansando —dijo.

La cabina estaba inclinada y Suzy tuvo que esforzarse por avanzar cuesta arriba para llegar a la puerta principal. Se tambaleó hasta llegar a la pasarela y echó un vistazo por el lado de la locomotora. Stonker tenía razón: bajo las luces de las calles adyacentes, las vías a su alrededor estaban todas dobladas y torcidas, con las traviesas de madera rotas y el suelo por debajo agrietado e irregular. Otros trenes habían sufrido el mismo destino que el Expreso, y permanecían allí, abandonados.

Salieron todos por donde lo había hecho Suzy y observaron enmudecidos la escena.

Las calles estaban llenas de gente que se movía como una marea negra y perezosa hacia el exterior de la ciudad, al tiempo que sonaba el llanto de las sirenas de emergencia. Había columnas de humo por todas partes entre los grandes edificios. La ciudad parecía golpeada y derrotada.

—Nunca había visto algo tan terrible —dijo Stonker. Ursel gimoteó para manifestar que estaba de acuerdo.

—Por lo menos están evacuando —dijo Suzy—. Rayleigh ha cumplido con su promesa. Todos estarán a salvo. «Excepto Frederick», pensó. «Y nosotros».

—Corramos antes de que las cosas empeoren —dijo Crepúscula—. Necesitamos algún lugar en el que poder contener a Aybek, donde sea fácil de controlar. Si lo dejo suelto en la calle es probable que encuentre la manera de causar problemas.

Suzy reflexionó.

—¿Qué te parece la residencia?

—¿Está lejos? —dijo Crepúscula.

—No —dijo Stonker—. En realidad está más o menos debajo de donde estamos. En la Parte Inferior.

—¿Sabes?, puede ser una buena idea —dijo Crepúscula—. Estar colgado del revés por encima del Valle Asombroso puede irle bien a Aybek para centrar la mente.

—¿Y si nos golpea el próximo terremoto mientras estamos allí? —preguntó Stonker.

—Por lo menos moriremos con unas vistas espectaculares —respondió Crepúscula.

—Nunca mejor dicho —confirmó él—. Dejad que dispare una bengala de emergencia para este tipo de situaciones y podremos ir tirando.

Regresó al interior del Expreso y salió un instante después con una pistola roja y brillante con un cañón grande y cilíndrico.

—¿Qué es una bengala de emergencia? —preguntó Suzy.

—Es el procedimiento estándar cuando una locomotora descarrila —dijo Stonker, que apuntó con la pistola al aire y apretó el gatillo—. Para avisar a los demás trenes de que estás atascado.

Un rastro brillante de chispas rojas, como fuegos artificiales, estallaron en el cielo. Suzy observó cómo ascendían… y se dio cuenta, demasiado tarde, de que iban a colisionar con un globo aerostático que pasaba por allí.

Era Berta.

—¡Cuidado! —gritó Suzy.

Vio que Rayleigh sacaba la cabeza por la barquilla e inmediatamente reculaba al ver que el fogonazo pasaba al lado de su oreja y rebotaba en la envoltura del globo.

—¿Os importaría ir con más cuidado? —gritó. Luego pareció reconocerlos—. Ah, sois vosotros.

Dirigió a Berta hasta aterrizar en las vías adyacentes al Expreso.

—¿Habéis obtenido la información que necesitabais de Meridian? —preguntó, mientras la barquilla se estabilizaba.

—Sí y no —dijo Suzy—. Te lo explicaré de camino a la Parte Inferior. Créeme, te interesará.

—Estupendo —dijo Rayleigh—. Deja que recoja mis cosas.

Escaló para salir de la barquilla y le dio un golpe con la punta de su termómetro. Berta se estremeció de arriba abajo. Sin hacer ningún ruido ni aspaviento, la envoltura empezó a desinflarse y a doblarse de forma ordenada. Suzy observaba el procedimiento, perpleja. Cuando estuvo vacío, el globo se introdujo en la barquilla, que a su vez se encogió, se dobló y giró hasta convertirse en un pequeño rectángulo de tela de apenas quince centímetros de alto. Una pequeña asa sobresalía de uno de los lados, y Rayleigh recogió el globo como si fuera un maletín.

—No salgo nunca de casa sin él —dijo.

—Muy inteligente —admitió Suzy—. Ahora deja de presumir y vámonos.

Caminaron hasta llegar a la estación más cercana para llegar a la Parte Inferior, luchando contra la inercia de la multitud. En las calles, los restos de mampostería y coches volcados hacían que todavía fuera más difícil avanzar. En una intersección, el chorro de una cañería de agua que había reventado dibujaba un arco en el aire.

Habían cortado la electricidad que hacía funcionar los ascensores de la estación, por lo que tuvieron que bajar por la escalera de caracol de la superestructura de la ciudad. Eran los únicos que iban en esa dirección. Todo el mundo subía a la Parte Superior para estar a salvo.

Las cosas iban mal en la Parte Inferior. El trayecto hacia la residencia fue corto, pero tuvieron que sortear los restos de una pasarela que se había desprendido y despeñado por el Valle Asombroso. Fue un alivio alcanzar finalmente la residencia.

—¿Hola? —gritó Stonker al entrar en el vestíbulo—. ¿Señora Grunt? ¿Dorothy? ¿Hay alguien ahí?

No hubo respuesta.

—Deben de haberse marchado —supuso Suzy. Se alegró. Eso significaba que la Vieja Guardia estaba a salvo y, con suerte, Wilmot se habría marchado con ellos. Pero aun así resultaba inquietante ver la residencia tan silenciosa y apagada. Había perdido el alma.

Cruzaron el vestíbulo hasta llegar a la sala de estar. Era un espacio grande, cómodo, con sillones y mesas bajas. Al fondo, unos ventanales alargados daban a una terraza. Los cristales estaban rotos y las sillas y las mesas, volcadas. El techo se había agrietado y la alfombra estaba cubierta de yeso.

—Aquí estaremos bien —dijo Crepúscula, mientras examinaba la sala. Sin pronunciar otra palabra, su sombra se expandió y vomitó a Aybek, que aterrizó en el suelo con un batacazo.

—Eso ha sido profundamente desagradable —dijo él, respirando con dificultad.

—Me alegro —repuso Crepúscula—. Ahora levántate y sé útil por una vez antes de que nos muramos.

Se puso en pie y se sacudió el polvo de encima.

—¿Entonces esto es la Ciudad de los Troles? —dijo—. Es exactamente como me la imaginaba.

Ursel soltó un gruñido de advertencia.

—No tenemos mucho tiempo antes de que Tenebrae y sus secuaces reinicien la taladradora —dijo Suzy—. Dinos para qué están excavando realmente y dónde. Si no, moriremos todos. Incluido tú.

Aybek se acercó a los ventanales rotos y salió a la terraza.

—Te aplaudo por traerme aquí, señorita Smith —dijo, echando un vistazo al Valle Asombroso—. Confrontarme con mi propia muerte y utilizarlo como un arma. Realmente brillante. Pierdes el tiempo haciendo de cartera.

Suzy sintió cómo su piel se erizaba. Las palabras lisonjeras de Aybek no significaban mucho, y no iba a caer en el error de dejarse engatusar.

—El tiempo va pasando.

Un trozo de yeso cayó del techo y estalló en el suelo al lado de Stonker.

—Te aconsejo que le respondas, antes de que el edificio nos caiga encima —dijo, mientras se quitaba el polvo del uniforme.

—Estoy dispuesto a darte una pista —dijo Aybek—. En la biblioteca de la Torre de Marfil se encuentran todas las leyendas de los antepasados de los troles y sus supuestas hazañas. También hay fragmentos de unos registros arqueológicos muy viejos e imprecisos que sugieren que, tal vez, esas leyendas puedan ser verdad. O sea: que hay algo muy antiguo y poderoso enterrado en las profundidades de la ciudad.

—¿Cómo qué? —preguntó Suzy.

—Un tesoro seguro que no —dijo Aybek—. Otra cosa, que puede ser increíblemente valiosa para el Cerebro Tormentoso. Si mi intuición es correcta, naturalmente.

—Vale, pero ¿qué es? —insistió Suzy.

—Pues la única cosa que le falta a un Cerebro Tormentoso. Y eso es todo lo que estoy dispuesto a decir por el momento. —Sonrió ante la evidente frustración de Suzy—. Si quieres más, ya sabes cuál es el precio.

—¿Qué es? —repitió Stonker.

—Mi libertad, naturalmente —dijo Aybek—. Creía que había quedado claro.

—No —dijo Stonker, que se había colocado a su lado y señalaba algo en el Valle Asombroso—. Quiero decir: ¿qué es eso?

Del fondo del valle apareció algo negro y ruidoso. Se movía de forma errática y Suzy no conseguía distinguir su forma con claridad, pero tuvo la impresión de que se trataba de un cuerpo hinchado con dos alas de murciélago.

—¡Ay, señor! —exclamó Stonker—. ¿Qué es eso?

La máquina voladora soltó un gemido estridente, se inclinó y enfocó la terraza con un reflector que los deslumbraba.

—Es el dirigible de la banda de troles —dijo Suzy—. ¡Y viene a por nosotros!

Se refugió en la sala de estar y los demás también retrocedieron mientras la nave ocupaba todo el espacio de los ventanales. No ralentizaba.

Con un ruido espantoso se estrelló contra la terraza y las ventanas se hicieron añicos. El morro arremetió contra la sala de estar, los tablones del suelo se partieron y el edificio entero echó a temblar.

Suzy cerró los ojos para evitar las nubes de polvo que llenaban la sala. El chirrido se fue apagando y finalmente oyó una voz que le resultaba medio familiar.

—Bueno, no está tan mal por ser la primera vez, ¿verdad? —El polvo fue desapareciendo hasta que el dirigible que ahora ocupaba la mitad de la sala de estar se hizo visible. A través del parabrisas que se había roto vieron asomar la cabeza del señor Trellis. Sonreía de oreja a oreja.

—Hola a todos —gritó—. Disculpad este lío.

Gertrude entró corriendo. Su prudencia habitual se había desvanecido: tenía el pelo revuelto y estaba casi sin aliento. Observó al grupo desconcertada y al ver a Crepúscula, que la saludaba con la mano, tuvo que mirar hasta dos veces.

—¡Wilmot! —exclamó Gertrude, respirando entrecortadamente—. ¿Está contigo?

Suzy sintió que se le helaba la sangre.

—¿Quieres decir que no ha sido evacuado junto con los demás? —Ella y Gertrude intercambiaron una mirada de terror.

—Salió anoche en una especie de misión de exploración y no ha regresado —explicó Gertrude—. Lo he estado buscando por las calles pero no lo he encontrado. También ha desaparecido el señor Trellis.

—Ah. Disculpa, señora Grunt —intervino el señor Trellis—. Hola.

Gertrude recorrió el morro de la nave con la mirada hasta llegar a él.

—¿Sabe dónde está Wilmot?

—Sí —replicó él—. Sé exactamente dónde está.

Fueron interrumpidos por un rugido de Ursel, que los hizo callar a todos.

—¿Qué pasa? —preguntó Suzy.

Ursel señaló algo que a Suzy le pareció simplemente un trozo de suelo. Tardó un segundo en darse cuenta de lo que debería haber estado allí.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡Aybek! ¡Se ha escapado!

—¡Maldita sea! —dijo Crepúscula—. Debería haber prestado más atención. —Su sombra se estiró y serpenteó hacia el exterior de la sala, mientras las luces del vestíbulo se apagaban. Cerró los ojos, como si oyera un sonido distante, y gruñó enfurecida—. Ya no está en el edificio —dijo. Volvió a llamar a su sombra y se sacudió el polvo acumulado en los hombros—. Si me disculpáis, tengo que ir a buscarlo.

—Gruuunf —dijo Ursel—. Hrrrk rrnf.

—¿Su olor? ¿Desde aquí? ¿Estás segura? —preguntó Crepúscula.

—Hrumph —añadió Ursel.

—Créetelo —dijo Stonker—. Los osos tienen un sentido del olfato excelente. Si Ursel no puede rastrearle, nadie podrá.

—Muy bien —dijo Crepúscula—. Acepto.

Ursel asintió y se detuvo para olfatear el aire brevemente. Un segundo después, salió a empujones de la sala de estar.

—Si pasa algo antes de que regresemos, no nos esperéis. Ya nos espabilaremos por nuestra cuenta —afirmó Crepúscula, desde el umbral de la puerta.

—Cuida de ella, por favor —dijo Stonker, consternado.

Crepúscula asintió y desapareció.

—¿Alguien puede decirme dónde está Wilmot? —preguntó Gertrude. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Está en una de las antiguas cuevas, en las profundidades del valle —dijo el señor Trellis—. Es prisionero de la misma banda criminal que atacó a la joven Operaria Postal Asistente. Y el chico del globo de nieve también está allí.

—¿Frederick? —preguntó Suzy—. ¿Se encuentra bien?

—Aparte de ser prisionero, sí —contestó el señor Trellis—. Están los dos rebosantes de salud.

—Pero ¿cómo podemos rescatarles? —preguntó ella.

—El Jefe de Correos y yo encontramos la manera de entrar en la mina de Hobb —dijo el señor Trellis—. Pero sufrimos una pequeña catástrofe y ahora la entrada está bloqueada. He tomado prestada esta belleza de la pista de aterrizaje del Valle Asombroso. Hay otra entrada por allí. Bajad directamente y la encontraréis.

—Pues voy a por ellos —indicó Gertrude.

—No —dijo Suzy—. Tienes que mantener a salvo al señor Trellis, mientras haya tiempo. Stonker, el Cazanubes y yo iremos a por Wilmot y Frederick. A ver si encontramos la manera de detener la taladradora.

—¿Que haremos qué? —protestó Rayleigh. Suzy hizo una señal para que se callara.

—Pero no puedo dejarle allí abajo —dijo Gertrude.

—No lo hará, señora Grunt —repuso Stonker—. Pero alguien tiene que ocuparse del señor Trellis y avisar de todo esto a la policía, en caso de que tengan agentes libres para ayudarnos. Tenemos que actuar de inmediato para salvar la ciudad. El Jefe de Correos está allí abajo y no vamos a dejarle atrás. Tiene mi palabra.

El rostro de Gertrude indicaba que quería estar de acuerdo con ellos, pero en cambio se giró una vez más hacia el señor Trellis.

—¿Este trasto todavía puede volar? —le preguntó.

—Posiblemente —dijo él—. El tablero de control parpadea y solo hay algunas luces en rojo.

—Excelente —anunció Gertrude. Luego, para sorpresa de todos, cogió impulso y saltó sobre el morro de la nave. Se contoneó, entró por el boquete que había en el parabrisas, se acomodó al lado del señor Trellis y le arrebató la palanca de mando—. Hace tiempo que no piloto —dijo—. Pero de joven tenía un Nocturno Swift RX. Veamos si todavía se me da bien. —Accionó unos cuantos interruptores y los motores de la nave resucitaron.

—¡Pues yo diría que sí! —exclamó el señor Trellis—. ¡Cómo ronronean los motores!

Gertrude esbozó una sonrisa de lúgubre satisfacción.

—Por favor, rescatad a mi hijo —gritó. Los motores rugieron con tanta fuerza que los demás casi se cayeron al suelo, y Gertrude consiguió sacar la nave de la sala de estar. El señor Trellis se despidió mientras la Rapaz planeaba con incertidumbre por encima de la terraza durante unos segundos. Luego se alejó por el cielo nocturno.

—Si sobrevivimos, tengo que pedirle que me lleve a dar una vuelta —dijo Stonker.

Pero Suzy ya estaba pensando en la misión que tenían por delante.

—Nos toca a nosotros —dijo—. ¿Cazanubes? Necesitamos a Berta.

—¿Qué? —Rayleigh tartamudeó—. Sí, pero… pero quieres decir que… ¿en serio? ¿Allí abajo?

—No podemos quedarnos aquí —dijo Suzy—. Y cuanto más tardemos, más peligrosa será la misión.

En cuanto terminó de hablar el suelo empezó a temblar y se levantó una nube de polvo de yeso. Las grietas zigzagueaban por las paredes y el techo, y para consternación de Suzy, la residencia empezó a inclinarse a un lado. El aire se llenó de un rugido sordo que palpitaba en sus oídos hasta el punto de que Suzy apenas lograba pensar. En la distancia, a través de esa música fúnebre, oyó cómo algunos edificios se desplomaban y se hacían pedazos.

—¡Es demasiado tarde! —gritó—. ¡Están volviendo a taladrar! ¡La Ciudad de los Troles va a derrumbarse!

21
La taladradora

A Wilmot le pareció que la taladradora sonaba fuerte cuando empezó a funcionar —era como un vocerío de motores y el chillido del metal al girar—, pero no fue nada comparado con el ruido de la cúpula. Notaba cómo se levantaba entera por las plantas de sus pies. Era una nota constante, incesante, como el repicar de una campana gigante que hacía que le temblaran los huesos.

—¡Wilmot! —gritó Frederick, con la voz distorsionada por el aire que palpitaba—. ¿Qué hacemos?

—¡No lo sé! —respondió Wilmot.

Se abrieron grietas en el techo de la cueva y algunas estalactitas empezaron a caer.

Una sombra les pasó por encima. Wilmot vio que Tenebrae daba vueltas por el aire, supervisando el funcionamiento de la taladradora.

—¡Más potencia! —gritó. Wilmot oyó que alguien, probablemente Reggie, le respondía algo, pero las palabras se perdieron en el alboroto—. ¡He dicho que más potencia! —volvió a gritar Tenebrae. Unos segundos después, el chirrido de la taladradora subió de volumen. Wilmot empezaba a ver borroso.

«Ya está», pensó. «El fin de la Ciudad de los Troles. A menos que pueda hacer algo al respecto».

«Pero ¿qué?».

22
La única salida es hacia abajo

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Suzy, mientras el terremoto sacudía los cimientos de la residencia. Rayleigh se precipitó hacia la puerta, pero ella le agarró por el cuello de la camisa—. A la calle no. ¡Tenemos que bajar al valle! —Recogió el maletín del suelo con las manos temblorosas—. ¡Tenemos que salir de aquí con Berta!

Suzy arrastró a Rayleigh hacia la terraza, con Stonker detrás, que no paraba de mirar la puerta por la que habían salido Ursel y Crepúscula.

La sala, o el edificio entero —o posiblemente incluso toda la Ciudad de los Troles— se inclinó de repente hacia un lado, derribándolos a todos. Cayeron piedras, que se pulverizaron al chocar contra el suelo, y se abrió una grieta.

—¡Rápido! —gritó Suzy. Rayleigh golpeó con el termómetro el maletín, que se abrió de repente y la barquilla empezó a desplegarse mientras la envoltura del globo, de vivos colores, se inflaba por el centro. La sala se derrumbaba a marchas forzadas, la grieta del suelo era cada vez más ancha y larga, y las de las paredes parecían espirales zigzagueantes. Parte del techo cedió, lo cual les obligó a correr hacia el borde de la terraza, que a su vez empezaba a colapsar. Suzy asomó la cabeza y se encontró con el abismo del Valle Asombroso, que abría sus fauces.

—Entrad —ordenó Rayleigh, cuando la barquilla estuvo completamente formada. Suzy y Stonker saltaron al interior y observaron como la envoltura de Berta se desplegaba.

—¿No puede ir más rápido? —preguntó Stonker.

—No —contestó Rayleigh—. Es un globo. Se supone que tiene que conservar la dignidad y una cierta relajación.

La envoltura seguía desplegándose hasta que llegó a rascar contra la fachada del edificio. Rayleigh levantó la varita y la barquilla se elevó, un segundo antes de que la terraza se convirtiera en escombros. Empezaron a subir —o, técnicamente, a bajar—, hacia el profundo abismo del Valle Asombroso. Al observar los tejados de la Parte Inferior, Suzy sintió que algo se marchitaba en su interior: era una escena de devastación. Se vislumbraban columnas de humo por toda la ciudad, las casas sucumbían al terremoto. Vio cómo el tejado de la residencia se partía en dos y revelaba el paisaje colorido de la maqueta ferroviaria de Wilmot. Luego, eso también se rompió y con un gran estruendo la residencia entera se derrumbó. Suzy observó atónita cómo se convertía en escombros. La casa de Wilmot —ese lugar en el que se había sentido tan bienvenida— había desaparecido. «Por lo menos hemos conseguido sacar a todo el mundo», pensó.

—¿Crees que Ursel estará bien? —preguntó Stonker, con la voz tensa. Las pasarelas se columpiaban mientras Berta transitaba por el abismo del Valle Asombroso.

—Crepúscula no dejará que le pase nada —apuntó Suzy, y esperaba que fuera verdad. Por poderosa que fuera Crepúscula, ¿qué podía hacer para escapar de una catástrofe de estas dimensiones?

Asomaron las cabezas por la barquilla y al mirar hacia abajo se encontraron con la oscuridad. Rayleigh inició el descenso.

—El señor Trellis dijo que había una pista —advirtió Stonker.

Suzy fijó la mirada para encontrarla.

—No veo nada aún. ¿Puedes ir más rápido, Cazanubes?

Rayleigh dirigió una mirada nerviosa a las profundidades del valle, pero prefirió no discutir. Con un golpe de varita, el globo cayó al doble de velocidad. Aquello hizo que el estómago de Suzy se pusiera del revés.

Empezaron a oír un ruido como de dientes gigantes rechinando, las paredes del Valle temblaban y se agrietaban. Se desprendían fragmentos de roca, que se precipitaban en la oscuridad. Suzy estaba atenta, esperando el impacto, pero este no llegaba nunca.

Miró hacia arriba y más allá de la curva del globo vio que la Ciudad de los Troles quedaba cada vez más lejos. Las columnas de humo y polvo florecían por toda la Parte Inferior. Las luces de las farolas parpadeaban, declinaban y luego se apagaban definitivamente.

—Qué desastre —dijo Stonker, con un rostro que parecía una máscara ojerosa.

El globo siguió descendiendo por el valle mientras la oscuridad se cernía sobre ellos como un puño. Al disminuir la visibilidad, Suzy tomó consciencia de algo nuevo. Era un sonido, una nota resonante y rica entre el rugido del terremoto.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó.

—Suena como un do menor —dijo Rayleigh.

Las orejas puntiagudas de Stonker se crisparon. Cerró los ojos.

—Viene de allí abajo —dijo, señalando por encima de la barquilla hacia la oscuridad—. Más o menos a quinientos metros a la derecha. Casi a mil metros hacia abajo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Rayleigh.

—Porque soy un trol —respondió Stonker—. Amigo, las narices y las orejas son nuestra especialidad.

Rayleigh hizo un nuevo gesto con el termómetro, y descendieron a mayor velocidad.

La nota sonaba cada vez más clara y Rayleigh dirigió el globo hacia allí. Luego vislumbraron un círculo de luz tenue en un acantilado y justo enfrente, la pista que sobresalía por el Valle.

—¡Allí está! —exclamó Suzy.

Rayleigh ralentizó el descenso y maniobró con la mayor delicadeza posible. Se precipitaron más rocas, que rodaban hacia el abismo o se estampaban contra la pista. Esta se doblaba y se puso a temblar tras los impactos.

En el primer intento de aterrizar, el globo simplemente rebotó contra la pista y salió despedido hasta casi impactar contra el acantilado. El Cazanubes luchó con su varita mágica para no chocar contra un enorme pedrusco que cayó silbando por su lado a escasos centímetros.

—¡Qué locura! —gritó—. Vamos a terminar hechos picadillo aquí fuera.

—¡Pues aterriza, hombre! —dijo Stonker—. ¡Y rápido!

Suzy vio que las dudas cruzaban el rostro de Rayleigh como si fueran una nube. Cuando pasaron, este endureció la mirada y apretó la mandíbula.

—¡Agarraos! —ordenó—. ¡Listos para saltar cuando dé la orden!

Inclinó a Berta hacia abajo y Suzy se dio cuenta, demasiado tarde, de que estaba intentando sobrevolar la pista y chocar contra la boca del túnel. Cerró los ojos y levantó las manos para protegerse la cara.

—¡Saltad! —gritó Rayleigh al tiempo que golpeaba la barquilla con la varita.

Suzy saltó y dio una voltereta en el aire antes de colisionar violentamente contra el suelo. Por suerte, su bolsa absorbió gran parte del impacto y rodó hasta detenerse, jadeando y temblando, unos pocos metros en el interior del túnel. Se puso en pie, tambaleándose, y se tapó las orejas con las manos: allí la nota sonaba increíblemente fuerte. Parecía incluso que formaba ondas en el aire.

Se giró hacia la boca del túnel y vio que tanto Stonker como Rayleigh habían sobrevivido al accidente y estaban ilesos, aunque ellos también fruncían el ceño por culpa de ese sonido tan intenso. Berta estaba doblándose para caber en el maletín.

Ya no tenía sentido hablar más, así que Suzy hizo una señal con los codos para que subieran por el túnel. Tenían la entrada de la cueva justo enfrente. Los demás asintieron, Rayleigh recogió a Berta y juntos caminaron en esa dirección.

Era como avanzar con un viento fuerte en contra, que soplaba por el túnel como una fuerza invisible que los intentaba contener. Luego llegaron a la cueva y Suzy echó un primer vistazo a la taladradora y a la inmensa cúpula de color cobre que era la cámara acorazada. El aire a su alrededor temblaba del ruido, en el techo de la cueva había una constelación de setas extremadamente brillantes que, Suzy estaba casi segura de ello, estaban huyendo con sus piernas larguiruchas.

Por lo menos el ruido tenía la ventaja de encubrir su avance. Reptaron alrededor de la base de la cámara acorazada y se escondieron en el bosque de estalagmitas hasta que vieron a Reggie y los demás troles, con protectores auditivos, agrupados en torno a un pequeño tablero con botones que Suzy supuso que controlaban la taladradora.

Detrás, vieron a Frederick y Wilmot, atados a una estalagmita. Suzy hizo un gesto a Stonker y Rayleigh para que permanecieran escondidos, y luego, con un ojo puesto en Tenebrae, corrió entre las estalagmitas. No estaba preocupada por que los troles la pudieran ver, pero sabía que Tenebrae la divisaría al instante si miraba hacia abajo. Pero estaba tan obsesionado con la cámara acorazada como los demás, y Suzy logró llegar hasta donde se encontraban Frederick y Wilmot sin incidentes.

Les dio una palmadita a ambos en el hombro y les indicó con un gesto que no se movieran. Los nudos estaban bien atados, por lo que tardó un rato en desatarlos. Finalmente, las cuerdas se soltaron y los tres se alejaron de la cámara acorazada para cobijarse en la parte más profunda de la cueva.

—¡Qué alivio verte! —Wilmot le gritó a la oreja—. Me temo que el plan B no ha funcionado.

—¡Pues el plan A tampoco! —respondió ella, a grito pelado.

—¡Ahora ya da igual! —interrumpió Frederick, que gritaba en su otra oreja—. ¡Necesitamos un plan C! ¿Qué hacemos?

—No lo sé —dijo Suzy—. Pero tenemos que detener de inmediato esa taladradora. Los cimientos de la Ciudad de los Troles se están derrumbando.

El rostro de Wilmot parecía demacrado. El rostro de Frederick… bueno, no podía distinguirse claramente porque estaba cubierto de barro seco. En realidad todo su cuerpo estaba enfangado, desde el pelo hasta…

De repente, Suzy tuvo una idea que le infundió un rayo de energía. Era tan extrema que la hizo retorcerse.

—Esperad aquí —les dijo—. Y no hagáis nada hasta que os lo diga. —Se dio la vuelta y corrió por la cueva hasta llegar al lugar en el que se encontraban Reggie y el resto de los troles. Levantó las manos—. ¡Parad! —gritó.

Hubo un momento de confusión durante el cual los troles alrededor de Reggie sacaron sus varitas. Gary y Barry arremetieron contra ella con las manos extendidas. Reggie presionó un gran botón rojo del tablero de control y apagó la taladradora.

La repentina ausencia de ruido era tan profunda que incluso Gary y Barry suspiraron de alivio. Pero fue solo un instante, porque Tenebrae se abatió hacia ellos con un chirrido violento que hizo que el equipo que hacía funcionar la taladradora se alejara de inmediato.

—¿Qué haces, idiota? —le espetó, señalando con una garra a Reggie—. Enciende la taladradora o…

—¡Yo sé cómo abrir la cámara acorazada! —dijo Suzy.

Tenebrae la increpó.

—¡Tú! —gritó—. No sé cómo has llegado hasta aquí, pero es la última vez que nos interrumpes. —Avanzó hacia ella.

—Puedo ayudarte a entrar en esa cámara acorazada —afirmó—. Sin necesidad de utilizar la taladradora.

Tenebrae estaba justo encima de ella, con una garra levantada, pero no la golpeó.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—Porque quiero que te vayas y no vuelvas nunca más —contestó ella—. Y no lo harás hasta que no abras esa cámara acorazada. Pero te advierto de una cosa: puede que en el interior no encuentres lo que estás buscando.

—No te preocupes por lo que estoy buscando —repuso Tenebrae—. Habla.

Suzy se tragó un nudo de tensión que se había formado en su garganta.

—Vale. No puedes abrir la cámara acorazada porque refleja toda la energía que introduces en ella mediante la taladradora. ¿Verdad?

—Hace más que reflejarla —añadió Reggie—. La amplifica. Cualquier cosa que le echemos, nos la devuelve con diez veces más fuerza.

—Exacto —confirmó Suzy—. Eso es lo que ha causado los terremotos y es lo que va a conseguir que matéis a todo el mundo si seguís así.

—¿Entonces? —dijo Tenebrae.

—¿Y si no fuera necesario abrir la cámara acorazada? ¿Y si alguien os la abriera desde dentro? A fin de cuentas, si una puerta no está diseñada para abrirse por un lado, tendrá que abrirse por el otro. ¿No?

—Tiene razón, jefe —dijo Reggie—. La mayoría de las cámaras acorazadas tienen una salida de seguridad en su interior para evitar que la gente se quede atrapada por accidente.

Tenebrae frunció el ceño.

—¿Y dices que hay alguien dentro?

—No —dijo Suzy—. Tendríamos que meter a alguien dentro nosotros.

Reggie se pasó la mano por la cara.

—¿Y cómo exactamente lo hacemos sin abrir la cámara acorazada primero?

—Muy fácil —dijo ella—. Con las botas de siete leguas. —Se giró y gritó hacia la cueva—. Está todo bien, chicos. Podéis salir.

Uno a uno, los amigos de Suzy salieron de su escondite.

Reggie y el equipo de perforación volvieron a levantar las varitas, recelosos de los recién llegados. Luego, muy despacio, Reggie bajó la suya.

—¿Jeremías? —preguntó.

Suzy vio que Stonker se ponía rígido.

—¿Reginald? ¿Eres tú?

—¿Os conocéis? —preguntó ella.

Stonker no respondió inmediatamente. Él y Reggie avanzaron hasta quedar uno frente al otro. Fue entonces cuando Suzy comprendió por qué el rostro de Reggie le resultaba tan familiar. Con la excepción del bigote, era igual que Stonker.

—¿Sois hermanos? —preguntó ella.

—Érase una vez… —dijo Reggie.

Stonker apretó los labios. ¿Era una expresión de rabia o de tristeza? Suzy era incapaz de adivinarlo.

—¿Cuándo saliste de la cárcel? —preguntó.

—El año pasado —dijo Reggie—. Me redujeron la pena por buena conducta.

Stonker miró a su alrededor.

—¿A esto le llaman buena conducta hoy en día?

—Intenté reformarme pero no funcionó —dijo Reggie.

—Pues a mí sí —dijo Stonker—. Ahora soy conductor.

—Sí, ya te vi en el periódico —señaló Reggie—. Muy elegante. Me fijé en que no mencionaste que habíamos crecido juntos en un orfanato.

Todos observaron a Stonker con expectación.

—He dejado todo eso atrás.

—Sí, y a mí también —dijo Reggie.

Tenebrae resopló con impaciencia.

—¿Y si dejamos este drama familiar para más adelante? Quiero mi tesoro.

Reggie se alejó de Stonker.

—¿Dónde vamos a encontrar unas botas de siete leguas? —preguntó el trol—. Ya nadie las usa.

—El Expreso sí —contestó Suzy con orgullo—. Enséñaselas, Frederick.

Frederick arrancó unos trozos de barro que se habían secado en sus botas para revelar los diales.

—¿Las has llevado todo este tiempo? —preguntó Reggie.

—Sí.

—Entonces podrías haber escapado en cualquier momento.

Frederick parecía avergonzado.

—Olvidé que las llevaba —dijo—. Y prefería tentar a la suerte aquí abajo. No sé a qué distancia se encuentra la superficie. ¿Y si me hubiera pasado de largo y hubiera aparecido media legua en mitad del aire? ¿O demasiado abajo? ¿Me hubiera quedado incrustado en el suelo para siempre? —Tembló solo de pensarlo—. He tenido algunas malas experiencias con estas botas.

—El chico tiene razón —dijo Reggie—. Unas botas como esas son difíciles de utilizar con precisión. Son para cruzar espacios abiertos con rapidez, no para ir a parar a objetivos concretos. Podría salir mal de muchas maneras diferentes.

—Estoy dispuesta a arriesgarme —anunció Suzy—. Si con ello consigo salvar a la Ciudad de los Troles.

Stonker dio un paso al frente.

—No —dijo—. Es demasiado peligroso, Suzy. Insisto en que me dejes a mí.

Suzy creyó detectar una punzada de inquietud en el rostro de Reggie, pero antes de que pudiera decir nada Wilmot levantó la mano.

—Hmmm, en realidad, creo que soy el que tiene más experiencia con estas botas —señaló—. Hasta hice un curso de formación.

—Creía que preferías los patines —dijo Suzy.

—Y los prefiero —replicó—. Las botas de siete leguas me marean. Pero creo que soy yo quien tiene más posibilidades de terminar en el interior de la cámara acorazada. Y como Jefe de Correos, insisto en asumir ese riesgo.

Tenebrae extendió sus garras y las frotó contra la superficie de una estalagmita, provocando un chirrido que hacía rechinar los dientes.

—No me importa quién las lleve —protestó—. ¡Pero espabilad y abrid la cámara acorazada de una vez!

—De acuerdo —dijo Wilmot—. Tal vez alguien pueda comprobar conmigo las distancias.

Unos minutos más tarde, Suzy y Wilmot estaban juntos en el túnel de la vieja mina, junto a Stonker, Frederick, Rayleigh y Reggie. Wilmot llevaba puestas las botas de siete leguas, por lo que Frederick tuvo que saltar a la pata coja, torpemente, con los calcetines de lana que había cogido prestados del Expreso en las Tierras Pantanosas Occidentales.

—¿Estás seguro de que estamos exactamente a una legua de distancia de la cámara acorazada? —preguntó Suzy.

—Es lo más exacto que puedo medir —dijo Reggie—. Hacía años que no tenía que convertir distancias de elfo que se dedica a la compostura de calzado. Por lo menos la dirección es la correcta. —Apuntó directamente al túnel, hacia el viejo desprendimiento de rocas que ocultaba la entrada a la cueva—. Un paso y deberías llegar hasta allí.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Stonker. Estaba de pie con los brazos cruzados y observaba a Reggie desde debajo de sus cejas exageradamente arqueadas—. Un trol más noble se ofrecería a tomar el lugar del Jefe de Correos.

—No —dijo Wilmot con firmeza—. Soy el mejor trol para realizar este trabajo. —Comprobó hasta en tres ocasiones las distancias en los diales de las botas, y entonces las encendió—. Deseadme suerte.

—Suerte —murmuraron Rayleigh y Frederick, claramente nerviosos.

—Yo no creo en esas cosas, ¿recuerdas? —dijo Stonker.

Wilmot pareció un tanto alicaído al oír eso, pero Reggie le dio una palmadita en la espalda.

—Buena suerte, chico. Nos vemos cuando estés allí dentro.

Suzy estaba demasiado nerviosa para hablar, así que levantó un pulgar tembloroso. Lo único en lo que podía pensar era: «Todo esto ha sido idea mía. Si le pasa algo a Wilmot, será por mi culpa».

—Bien —dijo Wilmot—. Por la Ciudad de los Troles.

Dio un paso al frente y desapareció.

23
Es terrible desperdiciar una mente

Suzy no recordaba haber pasado un minuto más estresante en su vida que el que pasó regresando a la cueva junto a los otros. Tenebrae y el resto del equipo de perforación esperaban expectantes en la base de la cámara acorazada.

—¿Y bien? —dijo Tenebrae, mientras Suzy derrapaba hasta detenerse a su lado.

—Salió hace un minuto —dijo ella, a punto de entrar en pánico—. ¿No ha ocurrido nada?

—No —refunfuñó.

Esperaron ansiosos un minuto más. Suzy se acercó a la cámara acorazada y apoyó su oreja contra el metal, pero no oía nada en el interior.

—El chico debe de haber pasado de largo —dijo finalmente Tenebrae—. Volved a perforar.

—¡No! —gritaron al unísono Frederick, Rayleigh e incluso Reggie.

—La taladradora ya ha fracasado, jefe —dijo Reggie—. El chico era nuestra última oportunidad. Se acabó.

Las plumas de la cabeza de Tenebrae se encresparon, y empezó a batir las alas.

—Lo decidiré yo cuando se haya acabado —vociferó—. Y ahora decido que…

—Oigo algo. —Suzy se apartó de la cámara acorazada—. ¡Creo que está pasando algo!

Todos se giraron para ver cómo, tras un zumbido muy ligero, apareció una línea en la superficie de la cámara acorazada. Era recta y subía hasta la cima, partiendo la cúpula en dos. Luego, con apenas un susurro, las dos partes se abrieron. La taladradora se derrumbó y cayó entre las rocas, mientras que la abertura de la cúpula era cada vez mayor. Algo brillaba en el interior. Algo inmenso.

—¡Diamantes! —exclamó Tenebrae.

Despegó y voló directamente hacia la abertura. Encontró una estructura grande, redonda y cristalina y aterrizó justo al lado de una segunda figura más pequeña que les saludaba con la mano.

—¡Wilmot! —rio Suzy, aliviada—. ¡Lo conseguiste! ¡Creía que te habíamos perdido!

—Lo siento —gritó, mirando hacia abajo—. Era muy oscuro aquí dentro y he tardado un buen rato en encontrar el interruptor.

Las dos partes de la cámara acorazada dejaron de moverse y permanecieron fijas. Ahora parecían dos manos ahuecadas que sostenían una bola de cristal puntiaguda de diez metros de ancho contra el pecho.

—¿Qué se supone que es? —preguntó Tenebrae, que daba vueltas en círculos, cada vez más agitado—. ¡Esto no es un diamante! —Dio una patada al cristal con una garra.

—¡Madre mía! —exclamó Rayleigh—. ¿Es lo que creo que es?

—¿El qué? —preguntó Frederick.

—¡No puede ser! —Rayleigh escaló y atravesó la abertura de la cámara acorazada, seguido por los demás.

El suelo era plano y la bola de cristal se sostenía gracias a un armazón de metal, con una escalera estrecha también de metal que ascendía por los lados hasta llegar a la parte superior, donde se encontraban Wilmot y Tenebrae. Suzy subió las escaleras a toda prisa, siguiendo los pasos de Rayleigh.

—¿Que no lo ves? —preguntó al llegar a la superficie de la bola, al lado de Wilmot—. ¡Son cristales de córtex!

Suzy volvió a mirar.

—¿Como los que utilizaste para crear el Cerebro Tormentoso? —preguntó ella—. ¡Pero son enormes!

Frederick, Stonker y Reggie se reunieron con ellos.

—Llamadme lento de reflejos si queréis, pero ¿entonces la cosa es que no hay ningún tesoro en la cámara acorazada? —dijo Frederick.

—¡Esto no tiene ningún valor! —gritó Tenebrae, con los ojos ardientes como brasas.

—Realmente no sabes apreciar lo mejor que hay en la vida —le regañó Rayleigh—. ¿Sabes la cantidad de maravillas que podría crear con cristales de este tamaño? Podría enseñar a mis instalaciones de hechizo de nube a que hicieran prácticamente cualquier cosa. ¡Las posibilidades serían ilimitadas!

—Pero ¿dónde están mis diamantes? ¿Y mi oro?

—Me parece que nunca han existido —dijo Suzy—. El Cerebro Tormentoso te engañó.

Aquello provocó algunos murmullos entre el equipo de perforación, que merodeaban alrededor de la base de la cámara acorazada.

—¡Nos prometiste que seríamos ricos! —dijo Barry.

—¡Sí! —gritó Gary—. ¿Y qué hay de todo el trabajo que hemos hecho?

Tenebrae no los escuchaba.

—El Cerebro Tormentoso no puede haberme engañado —dijo—. Siempre me ha contado lo que necesitaba saber.

—Solo para ganarse tu confianza —afirmó ella—. Lo único que quería era esto. —Señaló los cristales.

—Pero ¿por qué? —preguntó Rayleigh—. ¿Para qué querría algo de este tamaño?

Oyeron un ligero zumbido y un estallido de energía. Una luz parpadeaba en el túnel, al otro lado de la cueva, cerca de la pista de aterrizaje de la Rapaz. Cada vez era más brillante.

—¿Es un fuego? —inquirió Reggie.

—No lo creo —dijo Wilmot—. Casi parece…

—Un relámpago —dijo Rayleigh—. Pero ¿aquí dentro? ¿Bajo tierra?

Chisporroteaba cada vez más fuerte. Ocasionalmente se producían más zumbidos y estallidos, que acompañaban a aquella luz intermitente. Finalmente la fuente de energía apareció en la cueva: pálida, centelleante, diáfana, moviéndose con unas piernas larguiruchas en forma de rayos que se bifurcaban, como una araña gigante.

Suzy se estremeció. El pánico recorría sus venas.

—¡Es el Cerebro Tormentoso!

—¿El qué? —exclamó Wilmot, con los ojos abiertos como platos.

—¡Pero eso es imposible! —explotó Rayleigh—. ¡Se mueve! ¡Solo! ¡No debería ser capaz de hacer eso!

Suzy retrocedió.

—Tengo la desagradable sensación de que es capaz de hacer todo tipo de cosas que no debería ser capaz de hacer —dijo.

El Cerebro Tormentoso llegó hasta la abertura de la cámara acorazada y se elevó por encima del grupo, chisporroteando de energía.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Frederick.

—Es una larga historia —respondió Suzy, que no se atrevía a apartar la mirada del Cerebro Tormentoso. No sabía cuáles iban a ser sus siguientes pasos, pero tenía que estar lista. No podía bajar la guardia.

Tenebrae despegó y voló a su alrededor.

—¡Me mentiste! —gritó—. ¡No había ningún tesoro! ¡Nos has hecho excavar para encontrar un puñado de cristales que no valen nada! —El Cerebro Tormentoso soltaba chispas y destellos—. No te escondas ahí dentro —ordenó Tenebrae—. ¡Exijo una explicación!

Un relámpago salió de la nube e impactó entre los ojos de Tenebrae. Su cuerpo cayó al suelo y quedó inmóvil.

Hubo un momento de silencio desconcertante, antes de que estallara el pánico. El equipo de perforación salió de la cueva a gritos. Se dirigían a los túneles de la mina abandonada.

—¡Poneos a cubierto! —gritó Frederick—. ¡Lo ha matado!

—No —dijo Suzy—. Están hablando. —Se enderezó la gorra y ajustó su bolsa—. Pase lo que me pase, no os preocupéis —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Wilmot—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a unirme a la conversación.

Suzy levantó las manos.

—¡Eh! —gritó—. ¿Me oyes? ¡Me debes una explicación!

«Y una disculpa», pensó.

—¡Espera! —Rayleigh se puso a su lado—. ¡A mí también! Exijo poder hablar contigo.

Apenas hubieron pronunciado aquellas palabras cuando otros dos relámpagos salieron de las profundidades del Cerebro Tormentoso y les golpearon en plena cabeza. Lo último que vio Suzy antes de que absorbieran su consciencia fue a Wilmot y Frederick observando fijamente con la boca abierta, estupefactos. Luego cayó en la oscuridad total.

Suzy apenas tuvo tiempo de parpadear antes de aparecer en el Observatorio. Pero no era exactamente el mismo lugar: los observadores habían desaparecido y las mesas estaban apiladas unas encima de otras en medio de la sala. Encima de la pila, recostado en su sillón, estaba el Cerebro Tormentoso de Meridian, con una pierna sobre el reposabrazos, observando serenamente las estrellas pintadas en el techo mientras Tenebrae volaba por delante, gesticulando con una garra.

—¡Un mes excavando! —gritó—. ¡Y ningún resultado! ¡Exijo una explicación!

—Nada para ti, tal vez —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Pero para mí esos cristales son muy valiosos. —Hizo una señal a Suzy y a Rayleigh—. Por favor, acercaos —les pidió—. Si voy a tener que alardear, que sea con público delante.

Tenebrae los miró desde arriba y gruñó con repugnancia.

—Así que Aybek tenía razón —dijo Suzy, mientras se acercaba a la pila—. Nos mentiste, a Tenebrae y a nosotros. Siempre has sabido lo que había dentro de la cámara acorazada.

—Pues claro. ¿Cómo está Aybek, por cierto? Espero que Selena le esté haciendo sufrir de verdad.

—Sabías que iríamos a verle —dijo.

—Contaba con ello —replicó—. Mi plan era pasar desapercibido en la granja hasta que estos hubieran completado la perforación. Pero cuando tú y el Cazanubes Rayleigh me encontrasteis, me vi obligado a ganar algo de tiempo. Mandaros a la Torre Obsidiana para lidiar con Aybek y Selena parecía lo más efectivo.

—Pero ¿debías saber que nos revelaría tu plan? —dijo Rayleigh.

—Era un riesgo que tenía que correr —repuso el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Pero sabía que supondría un retraso lo suficientemente importante para llegar hasta la cueva y, con un poco de suerte, para que el equipo de Tenebrae hubiera terminado el trabajo.

—¡No puedo creer que me hayas mentido! —exclamó Rayleigh—. ¡A tu propio creador!

—Me disculparía, pero en realidad no lo siento en absoluto —dijo el Cerebro Tormentoso de Meridian.

Tenebrae gritó de rabia.

—Entonces ¿qué sentido tenía todo esto? —preguntó—. ¿Para qué son estos cristales?

La sonrisa del anciano adoptó un aire venenoso.

—Mi futuro —dijo—. Y el vuestro también. En realidad, es el futuro de los habitantes de los Lugares Imposibles.

La paciencia de Tenebrae se agotó. Se abalanzó hacia el Cerebro Tormentoso de Meridian con las garras extendidas. Pero el anciano chasqueó los dedos y Tenebrae desapareció un segundo antes del choque.

—Qué criatura más desagradable —protestó el Cerebro Tormentoso de Meridian—. Recordadme que lo aplaste luego.

Suzy empezó a sentir la rabia que hervía en su interior.

—Dijiste que eras una persona autónoma —dijo—. Pero no lo eres. ¡No eres más que otro Aybek!

El Cerebro Tormentoso de Meridian la miró desde su posición elevada, entre las estrellas pintadas.

—Soy Aybek 2.0 —dijo, con una voz helada—. Todo su intelecto sin ninguno de sus estúpidos errores. Su plan para dominar la Unión era demasiado complejo. El mío es mucho más… directo.

Una terrible premonición se apoderó de Suzy.

—Así que se trata de eso —dijo—. Todavía quieres gobernar.

—Pues claro —dijo—. No hay nadie mejor preparado para esa tarea. Y ahora, si me disculpáis, ha llegado el momento de ponerme cómodo. —Dio una palmada y el Observatorio desapareció.

Suzy abrió los ojos y se encontró a Wilmot arrodillado junto a ella con dos dedos en su nariz. Resopló, y él se tambaleó hacia atrás del susto.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—Te estaba tomando el pulso —respondió—. ¡Y no lo encontraba!

—¿En mi nariz?

—Claro —dijo—. ¿Los humanos no tenéis el pulso ahí? —La ayudó a levantarse—. ¿Qué está pasando?

Levantaron la mirada y vieron que el Cerebro Tormentoso bajaba hacia ellos.

—Todavía no lo entiendo —dijo Rayleigh, incorporándose—. ¿Cómo puede ser que el Cerebro Tormentoso quiera gobernar la Unión? Por muy genial que sea, no deja de ser una nube.

Suzy observó los cristales sobre los que estaban sentados. Los destellos de los relámpagos en las profundidades del Cerebro Tormentoso eran cada vez más intensos.

—Creo que hay que marcharse —dijo ella—. ¡Ahora mismo!

Rayleigh y Wilmot salieron en desbandada hacia las escaleras y la ayudaron a bajar. Apenas habían conseguido evitar el peligro cuando oyeron un estallido violento: el Cerebro Tormentoso había soltado un relámpago sobre los cristales, que se encendieron con un brillo carmesí. Se produjo un zumbido de energía que llegaba de algún lugar debajo del suelo de la cueva.

—¿Y si no está hecho solo de nube? —dijo Suzy, mientras se refugiaban debajo de las escaleras. Tenía el vello de los brazos erizado y su miedo iba en aumento—. ¿Y si ha encontrado una forma nueva?

Sin la energía que lo había mantenido unido, el Cerebro Tormentoso adoptó un tono gris apagado. Los bordes empezaron a difuminarse y soltó un chorro de lluvia fina que tamborileó sobre los cristales, y que caía hacia el suelo como un riachuelo. Mientras llovía, la nube se hacía más delgada, hasta romperse. Terminó siendo poco más que unos hilos de vapor, y al final desapareció.

Rayleigh emitió un gemido agonizante.

—¡Mi obra maestra! —dijo—. ¡Ya no está!

La luz roja en el interior de los cristales empezó a brillar más intensamente, con un fulgor que recordaba a unos fuegos artificiales detrás de una ventana. El zumbido de la energía se volvió más profundo y el suelo empezó a vibrar.

—No lo creo —dijo Suzy—. Solo ha cambiado de casa.

—Tienes razón —admitió Rayleigh—. Ha transferido las ondas cerebrales de la nube a los cristales. Pero ¿por qué? Ahora está allí atascado. Sin poder ir a ninguna parte.

Entonces la cámara acorazada se levantó.

Primero suavemente, con un temblor que a Suzy le hizo pensar que era el inicio de otro terremoto. Pero luego fue la estructura entera la que empezó a dar bandazos, varios metros hacia arriba, derribando a todo el mundo al suelo.

—¡Corred! —gritó Reggie, pero antes de poder moverse, la cámara acorazada se abalanzó sobre ellos. Las dos mitades de la cúpula volvieron a fusionarse como si nunca hubieran estado divididas.

Wilmot y Frederick estaban cerca de la abertura y consiguieron apartarse. Rayleigh iba justo por detrás y gracias a que Suzy lo empujó y los demás tiraron de él, consiguió escapar. Se giró para ayudar a Suzy pero el espacio restante era tan estrecho que tuvo que quitar la mano para no perderla.

—¡Suzy! —gritó Frederick. Miró hacia arriba y vio a Tenebrae sobrevolando la cúpula. Entonces la cámara acorazada se cerró y ella, Stonker y Reggie cayeron en una oscuridad roja parpadeante.

Wilmot ayudó a los demás a escapar por el extremo de la cueva, al tiempo que la cámara acorazada seguía elevándose. El suelo de la cueva se movía con ella: se fundía y derretía como mantequilla caliente. El bosque de estalagmitas se inclinó y encogió.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

—No lo sé —dijo Rayleigh—. Pero no me gusta.

La parte superior de la cámara acorazada se encontraba prácticamente al nivel del techo de la cueva, y Wilmot se fijó en que una cúpula de metal más grande todavía empujaba el suelo, que se estaba convirtiendo en líquido, hacia abajo. Las paredes de la cueva empezaron a inclinarse y hundirse.

—¡Sea lo que sea, es algo gordo! —exclamó Frederick.

—Demasiado gordo —dijo Rayleigh—. Está haciendo que la cueva se derrumbe. —Se giró y señaló el túnel que llevaba a la pista de aterrizaje—. ¡Vamos! —Todos echaron a correr.

—¿Y qué hay de Suzy y el señor Stonker? —preguntó Wilmot.

—Sea lo que sea esa cosa, se dirige a la superficie —informó Rayleigh—. Mejor que nos enfrentemos a ella allí. —Llegaron a la pista y el Cazanubes abrió el maletín. Berta empezó a desplegarse.

La cámara acorazada tembló ligeramente al impactar con el techo de la cueva, pero, para sorpresa de Suzy, no se produjo ningún desprendimiento de rocas o rasgadura de metal, sino que la sensación de velocidad aumentó. Era como si la cámara acorazada —o lo que fuera— estuviera nadando a través de la roca sólida.

Suzy volvió a reflexionar sobre todo lo que le había contado Wilmot de la formación del Territorio Trol, hacía muchas eras.

—Vuestras leyendas dicen que los antepasados de los troles utilizaron unas máquinas increíbles para construir vuestro mundo, ¿verdad? —dijo ella.

—Si crees en tales cosas —dijo Stonker.

—Pues ahora sí —replicó—. Y creo que estamos metidos en una de ellas.

—¿Cómo, esto? —Reggie examinó el interior de la cámara acorazada—. Se supone que solo era una cúpula llena de dinero.

—Porque eso es lo que quería que creyerais el Cerebro Tormentoso —dijo ella—. Sea lo que sea esta máquina, el Cerebro Tormentoso parece que sabe cómo controlarla, y se dirige a la superficie.

—¿Para hacer qué, exactamente? —preguntó Stonker.

—Para conquistar la Unión —respondió Suzy—. Y el primer paso es la Ciudad de los Troles.

24
El ascenso del titán

Wilmot se agarró al borde de la barquilla mientras Berta ascendía a gran velocidad, desde la oscuridad del Valle Asombroso hasta bañarse en la luz dorada del amanecer. A su lado, Frederick se mostraba satisfecho.

—Lo hemos conseguido —dijo Rayleigh, suavizando el ritmo—. Pero ¿qué hay de la cámara acorazada? ¿Alguien la ve?

La Ciudad de los Troles se extendía por delante. Las calles de la Parte Superior parecían hileras de dientes rotos. De la ciudad entera salían humo y silencio.

Aquella imagen golpeó a Wilmot como un puñetazo en el estómago y, por un instante, fue incapaz de reaccionar. Luego Frederick señaló algo en medio de la ciudad.

—Mirad —dijo—. ¿Qué es aquello?

Un rastro de humo verde brillante trazaba un arco en el cielo. Explotó en miles de luces resplandecientes de color esmeralda, que luego se juntaron para dibujar una flecha enorme en el aire que señalaba a la ciudad. Wilmot la siguió y su mirada terminó en el Punto Muerto.

—¿Quién está lanzando fuegos artificiales en un momento así? —preguntó Frederick.

—No son fuegos artificiales —repuso Wilmot—. Son las típicas señales de socorro ferroviarias. Alguien está en peligro. —Se volvió hacia Rayleigh—. Tenemos que echarles una mano.

—¡Pero no podemos! —advirtió Rayleigh—. ¿Qué hay de la cámara acorazada?

—Un buen trol nunca hace caso omiso de una llamada de auxilio.

—Yo no soy ningún trol —murmuró Rayleigh, que aun así apuntó con el termómetro hacia la ciudad—. Tal vez pueda arreglar parte del problema que he causado.

—Gracias —dijo Wilmot—. Así es como habla un verdadero trol. —Creyó ver el atisbo de una sonrisa en el rostro de Rayleigh.

Al acercarse al Punto Muerto, Wilmot vislumbró una figura solitaria encima de una esfera gigante que sostenía una pistola lanzabengalas. Era alguien que conocía perfectamente.

—Meridian.

—¿Cómo? —Frederick se sobresaltó y estuvo a punto de caerse de la barquilla.

Aybek vio que el globo se acercaba y saludó con la mano que sostenía la pistola lanzabengalas. Llevaba el traje hecho jirones, pero parecía ileso.

—Hola de nuevo, Cazanubes —gritó—. Qué bien que hayas sobrevivido al terremoto. Y que hayas traído a estos viejos amigos a visitarme. Una delicia.

—No soy tu amigo —dijo Frederick, al saltar por la barquilla mientras Rayleigh aterrizaba en la azotea de la estación.

—Yo tampoco —replicó Rayleigh—. Estoy aquí para realizar una operación de rescate, pero empiezo a tener dudas al respecto.

—Siento que os hayáis tomado la molestia —dijo Meridian—. En realidad la señal era para otra persona.

—¿Para quién? —preguntó Wilmot, que tuvo que escalar para salir de la barquilla.

Al oír un rugido grave por detrás se giraron y vieron a Ursel, con el pelaje manchado de suciedad. Crepúscula montaba a lomos de la osa a la amazona, con la barbilla levantada, exactamente como una reina sobre su caballo. Wilmot se fijó en que su vestido estaba inmaculado, como si la suciedad fuera solo algo que les pasa a los demás.

—Ah —dijo Meridian—. Hola, Selena. Esperaba que llegaras a tiempo.

Crepúscula se deslizó por la espalda de Ursel.

—Habríamos tardado más si no hubieras publicitado tu ubicación a la ciudad entera —dijo. La sombra de Crepúscula se echaba encima de Meridian.

—Un paso necesario, lamentablemente —dijo él—. Verás, un amigo tiene que pasar a buscarme y quería que supiera que estoy aquí.

Crepúscula se mofó de él.

—Dudo que el Cazanubes vaya a salvarte.

—Realmente escoges las palabras más hirientes —espetó Meridian—. Pero no hablaba de él.

—¿De quién, entonces? —preguntó Crepúscula.

Se oyó un ruido parecido al de un aspirador gigante en marcha. Llegaba del sur, desde fuera de la ciudad, y cuando Wilmot se giró en esa dirección vio que una colina empezaba a derretirse. Se desplomaba sobre sí misma como un torbellino de roca líquida, y mientras todos observaban estupefactos, algo emergió de su interior, como una inmensa criatura marina.

—¡Ajá! —dijo Meridian—. Aquí llega.

Rayleigh observaba fijamente, impaciente.

—¿Es eso?

—Sí —susurró Wilmot, asombrado—. Creo que sí.

Era un robot gigante, más grande incluso que el Punto Muerto, con cuatro brazos de varias junturas que doblaba a modo de prueba, como si estuviera estirando unos músculos que llevaban tiempo sin ser ejercitados. Cada brazo terminaba, en lugar de con una mano, con piezas gigantes de material de excavación: una taladradora, la pala de una excavadora, unas tenazas y lo que a Wilmot le pareció la boca de una manguera. Su cabeza era la cúpula de la cámara acorazada.

La colina siguió derrumbándose y el robot se acercó a la ciudad con el martilleo de unos pasos rítmicos y profundos.

¡Cataplum! ¡Cataplum! ¡Cataplum!

Wilmot contemplaba horrorizado como el robot alcanzaba las calles periféricas de la Ciudad de los Troles y aplastaba un edificio entero con uno de sus imponentes pies. «Y pensar que me subí a esa cosa», pensó.

—¿Qué demonios es? —preguntó Crepúscula.

—Tecnología ancestral, desaparecida durante mucho tiempo —dijo Aybek—. ¡Un titán trol! ¿No es magnífico?

El titán caminaba sobre dos piernas altísimas, y los pies eran un par de botas de metal gigantes, cada una de ellas más grande que una casa. Wilmot observó cómo caían sobre una esquina y aplastaban un banco.

Ursel enseñó los colmillos y rugió de rabia.

—Imagino que no es muy amigable, ¿verdad? —dijo Crepúscula.

—Solo conmigo —repuso Aybek—. Pero claro, el conductor y yo estamos de acuerdo en todo.

Extendió los brazos para dar la bienvenida al titán, que pisoteó el centro de la ciudad hasta llegar adonde estaban, propinando patadas a los edificios que se encontró en medio del camino.

Suzy se tambaleaba por el suelo de la cámara acorazada mientras esta se inclinaba y sufría sacudidas. Stonker y Reggie luchaban contra el tablero de controles que Wilmot había utilizado para abrir la cúpula.

—¡Él consiguió que funcionara! —gritó Stonker, que aporreaba los diales con los puños—. ¿Por qué nosotros no?

—¡No lo sé! —exclamó Reggie—. ¡Estos controles no funcionan!

—Eso es porque el Cerebro Tormentoso ha tomado el mando —anunció Suzy—. No lograremos apartarlo de su camino.

Las orejas de Reggie se encresparon en señal de pánico.

—Entonces ¿qué hacemos?

La cámara acorazada se tambaleaba y Suzy empezó a resbalar por la cúpula. Su pie se enganchó con algo que sobresalía del suelo, justo por debajo de los cristales de córtex. Se cayó.

Ya incorporada, se frotó el hombro y se fijó en aquello que la había hecho tropezar. Parecía una rueda instalada sobre una escotilla.

—¡Tenemos que abrirla! —dijo ella.

Stonker y Reggie se pusieron de rodillas e inmediatamente empezaron a girar la rueda. Un momento después, las vibraciones que sacudían la cúpula se detuvieron.

—Creo que hemos atravesado la superficie —anunció Suzy—. ¡Vamos, rápido!

—Hacemos lo que podemos —replicó Reggie, con la frente cubierta de sudor.

—¿Y dices que eres un ladrón de cajas fuertes? —dijo Stonker—. Vamos, Reg, chaval. Haznos una demostración.

Reggie murmuró alguna impertinencia en voz baja y tiró una vez más, con el rostro de un tono carmesí por culpa del esfuerzo. La rueda empezó a girar, lenta y dolorosamente. Luego se abrió la escotilla, de la que salió zumbando un soplo de aire rancio. En el interior había una escalera metálica que bajaba hacia las entrañas del titán.

—¡Así me gusta! —Stonker le dio una palmadita en el hombro a Reggie.

Descendieron por la escalera hasta llegar a una sala baja y circular, repleta de viejos ordenadores, con una gran silla metálica dispuesta sobre una tarima, en el centro. Era como un trono, y justo en la pared de enfrente había una ventana estrecha con forma de buzón.

Suzy corrió hacia la ventana y observó lo que pasaba en el exterior.

—¡Es la Ciudad de los Troles! —exclamó—. Nos dirigimos al Punto Muerto.

Divisó la flecha verde que colgaba por encima de la estación y se preguntó de dónde había salido. Al girarse para dar cuenta de ello a los demás, se quedó helada. Sentado en la silla que se parecía a un trono había el esqueleto de un trol, vestido con un extraño uniforme dorado de cota de malla y cuero. La miraba fijamente con una sonrisa imperturbable. Llevaba algo parecido a una corona sobre el cráneo: era una estructura metálica brillante en la que habían insertado cristales de córtex, cortados con esmero.

—¡Albricias! —exclamó Stonker, al ver el esqueleto—. ¿Crees que es el conductor? ¿El capitán? —Con indecisión, extendió la mano para tocar el brazo del esqueleto. Y en cuanto lo hizo, la figura entera se convirtió en polvo allí mismo, sin dejar más que la corona reposando encima de la cota de malla.

—Si fuera el conductor, entonces esto sería la cabina —supuso Suzy, que observaba el cuadro de mandos—. Quizá podamos utilizar estos controles para detenerlo. ¡Rápido! Ayudadme.

Se dispersaron para examinar los paneles, pero Suzy pronto comprendió, entristecida, que no había manera de descifrar su funcionamiento. Había una serie compleja de pantallas y diales al lado de unas palabras que para ella no significaban nada. Ni siquiera era capaz de encontrar los controles. Ni uno solo de los cuadros de mando que examinó contenía un botón o un interruptor.

—Son lecturas —dijo—. No sirven para controlar esta cosa, sino para explicarte lo que está haciendo. Pero no entiendo ni una sola palabra.

—Creo que soy capaz de seguir la mayoría de las indicaciones —dijo Reggie—. Brazo excavador, cañón de magma, pierna izquierda, pierna derecha, botas de siete leguas… Son las partes del cuerpo.

De repente Suzy ató cabos, y se puso las manos en la cabeza.

—¿Cómo no lo había visto antes? Meridian me dijo que el Cerebro Tormentoso quería excavar para encontrar la única cosa que le faltaba.

—¿El qué? —preguntó Stonker—. ¿Un cañón de magma?

—¡Un cuerpo! —dijo ella—. Ha estado buscando un cuerpo durante todo este tiempo. Y ahora tiene uno que puede destrozar la Ciudad de los Troles en apenas unos minutos. Y si está equipado con unas botas de siete leguas, podrá desplazarse inmediatamente a la siguiente ciudad, y a la siguiente. No hay ningún lugar que esté a salvo de él.

—¿Así que los cristales de córtex son como el cerebro de la máquina? —preguntó Stonker.

—Exacto —dijo Suzy—. Es desde allí que el Cerebro Tormentoso controla la máquina. —Observó la corona en la silla y tuvo un fogonazo de inspiración—. ¡Por eso no hay controles en esta sala! —añadió—. El conductor no necesita botones o palancas, porque envía sus pensamientos a los cristales y lo maneja todo desde allí.

—¿Cómo dices? —preguntó Reggie.

Suzy levantó la corona.

—El Cazanubes Rayleigh utilizó algo parecido para transferir la copia de la mente de Meridian al Cerebro Tormentoso —dijo—. Y el conductor de esta máquina hace lo mismo. ¡Su mente es la mente de la máquina!

Apartó la cota de malla y quitó el polvo de la silla. Stonker y Reggie tosieron.

—Sé cómo detener al Cerebro Tormentoso —dijo, y se sentó en el asiento del conductor.

—¿Cómo? —preguntó Stonker.

Suzy se puso la corona en la cabeza.

Se preparó para sufrir un vendaval de emociones, pero simplemente parpadeó y se encontró de pie sobre la Ciudad de los Troles. Era gigantesca, medía cientos de metros de altura y caminaba por las calles como un coloso. Incluso los edificios más altos apenas le llegaban a la cintura, y los más pequeños los reducía a polvo con los pies.

No, no eran sus pies. Eran los pies de la máquina. Porque ahora su cuerpo era la máquina: sentía cada tuerca, tornillo y remache como si siempre le hubieran pertenecido.

Pero era incapaz de controlarla.

El miedo aleteaba en su pecho al intentar desviar aquel monstruo de su camino, sin éxito. Los pies machacaban calles y edificios sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo.

—¿Qué es esto? ¿Un intruso? —La voz del Cerebro Tormentoso de Meridian resonó en su cabeza—. ¡Pero si es la cartera! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—A la manera tradicional —dijo Suzy. Por lo menos la voz era la suya.

—Supongo que has venido a arrebatarme el control —dijo el Cerebro Tomentoso—. Aplaudo tu creatividad, pero me temo que tengo ventaja. Mi intelecto es superior al tuyo. No puedes hacer nada al respecto. Observa.

Suzy era simplemente un testigo impotente de cómo el Cerebro Tormentoso levantaba una bota y la estampaba contra unos grandes y ostentosos almacenes. Ella se concentró para levantar el pie, girarse, hacer algo, pero la voluntad del Cerebro Tormentoso era demasiado fuerte para ella. No era más que una pasajera en su mente, mientras la máquina marchaba por la ciudad en dirección a la flecha verde que empezaba a disiparse sobre la cúpula del Punto Muerto. Vio a Berta sobrevolando a su alrededor y cogió aire.

—¡No! —exclamó—. ¡Déjalos!

El Cerebro Tormentoso soltó una carcajada mientras seguía avanzando por la ciudad y apareció en una amplia red de vías ferroviarias. Las locomotoras y el material rodante se hicieron astillas.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo, mirando hacia abajo.

Suzy sintió un nuevo escalofrío al ver que se aproximaban al Expreso abandonado.

—¡Detente! —gritó—. No tienes por qué hacerlo.

—Ya lo sé —replicó—. Pero me apetece. Se acercó al Expreso, levantó el pie derecho en el aire y lo hizo caer con fuerza.

Suzy cerró los ojos y empujó, volcando toda su fortaleza mental en esa pierna.

El pie pisó con un estruendo que sacudió la ciudad entera.

—¿Cómo? —exclamó el Cerebro Tormentoso—. ¿Qué has hecho?

Suzy abrió los ojos y vio que el pie había caído unos metros a la derecha del Expreso, que permanecía intacto.

—¿Cómo te atreves? —rabió el Cerebro Tormentoso—. ¡Este es mi cuerpo, no el tuyo!

Suzy rio aliviada.

—Pareces muy seguro. Pero yo diría que tienes dudas al respecto. —Volvió a concentrarse y a empujar hacia delante, acompasando los movimientos del cuerpo de la máquina con los suyos. Dio algunos pasos pesados en torno al Expreso, balanceándose peligrosamente mientras el Cerebro Tormentoso le disputaba el control.

—¡Para! —dijo él—. ¡No puedes vencerme! ¡Soy demasiado fuerte para ti!

Suzy no podía ni responder. Necesitaba concentrarse al máximo para que ese gigante diera un paso adelante, y luego otro, cada vez más lejos del Expreso. Por delante les esperaban el Punto Muerto y Berta. Desvió la mirada hacia el extremo este de la ciudad. Allí no había nada más que el abismo del Valle Asombroso.

—¡No! —El Cerebro Tormentoso percibía sus pensamientos, y entró en pánico—. ¡No permitiré que nos destruyas!

Cada paso era una tortura, pero Suzy finalmente consiguió que estuvieran cerca del abismo. Doce pasos serían suficientes. Si la máquina hubiera tenido dientes, los hubiera apretado del esfuerzo.

—Yo no soy tan importante como la Ciudad de los Troles —dijo—. Y mis amigos tampoco. —Ya no podía levantar aquellos pies pesados del suelo, así que los arrastraba, destrozando las vías de tren a su paso. Empezaba a dolerle la cabeza.

—¡No voy a consentirlo! —El Cerebro Tormentoso rugió en su mente—. ¡No de alguien como tú! ¡Ni de nadie!

El dolor ya era insoportable, y Suzy estaba perdiendo el control. Cerró los ojos hasta que volvió a hacerse con él. La fuerza de voluntad del Cerebro Tormentoso era increíble. Intentó ignorar las sacudidas involuntarias que sufrían sus piernas.

—Suéltame —dijo el Cerebro Tormentoso—. Seré magnánimo en la victoria. Te dejaré escapar junto a tus amigos.

—No —dijo, Suzy, con la voz entrecortada—. No te creo. No haces más que mentir.

El Cerebro Tormentoso gruñó de frustración.

—¿Qué pasará si nos lanzas a los dos por el precipicio? —preguntó—. ¿Y tus amigos? ¿Cuántos hay encerrados en el interior de mi cuerpo?

La mente de Suzy quedó paralizada: había estado tan resuelta en luchar contra el Cerebro Tormentoso que no había pensado ni un segundo en Stonker y Reggie. Las dudas se agrandaron como una mancha por sus pensamientos; entonces sintió que el último hilo de control se le escapaba de las manos.

—Ahora comprendo que Meridian te infravaloró —dijo el Cerebro Tormentoso—. Pero yo no voy a repetir ese error. —Suzy sintió que desfallecía, y la imagen de la ciudad a sus pies empezaba a disolverse en mitad de una niebla. La estaba expulsando. Al caer en la oscuridad, un último vestigio de la voz del Cerebro Tormentoso resonó en su mente:

—Este cerebro no es lo suficientemente grande para los dos.

Al abrir los ojos, Suzy todavía estaba sentada en la silla del conductor. Stonker y Reggie la miraban fijamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Stonker—. Creíamos que nos íbamos a caer por el acantilado.

—Perdonad —dijo Suzy—. Ha sido culpa mía. —Se quitó la corona y dejó que las palpitaciones en la sien remitieran—. He conectado mi cerebro a los cristales de córtex, pero el Cerebro Tormentoso me ha echado. Es más fuerte que yo.

—¿Quieres decir que no puedes controlar esta chatarrería andante? —preguntó Reggie.

—No como es debido. Solo a ratos. No creo que sea suficiente.

—Entonces ¿qué haremos? —inquirió Stonker.

—Tenéis que poneros a salvo —dijo ella—. Tiene que haber alguna salida de emergencia en este lugar.

—¿Y dejarte aquí? —dijo Stonker—. ¡Ni hablar!

—Lo puedo seguir intentando —protestó Suzy—. Si consigo introducirme de nuevo en la mente del Cerebro Tormentoso, quizás pueda hacer que vaya más despacio.

—Deja que lo haga yo —dijo Reggie—. Esta cosa la he desenterrado yo. Me compete a mí detenerla.

Stonker lo observó con un aire de sorpresa.

—No —dijo Suzy—. En la página tres del capítulo primero de El conocimiento, debajo del título Deber de asistencia, dice lo siguiente: «El deber de todo Operario Postal es proteger el Servicio, sus instalaciones y contenidos de sublevaciones, vandalismo y todo tipo de agresiones no justificadas». —Señaló la ventana y vieron que el titán se dirigía al Punto Muerto—. Este comportamiento es muy agresivo y muy poco justificado, así que me corresponde a mí.

—Estupendo, Operaria Postal —dijo Stonker con una sonrisa cálida—. Hazlo lo mejor que puedas.

—Lo haré. —Estaba a punto de volver a ponerse la corona en la cabeza, pero antes hizo una pausa—. ¡Me acabo de dar cuenta de algo!

—¿De qué? —preguntó Stonker.

—Que todavía llevo calcetines. —Esbozó una sonrisa y volvió a ponerse la corona.

Wilmot no protestó cuando Ursel se acercó para protegerlos, a él y a Frederick, del titán. Había dado la vuelta desde el extremo opuesto de la ciudad y volvía a acercarse al Punto Muerto. Crepúscula estaba lista, con el bastón levantado y la punta chisporroteando con magia. Rayleigh sostenía su termómetro. Solo Aybek parecía despreocupado cuando el titán detuvo su marcha allí delante.

—Caramba, cómo has crecido —le dijo.

El titán se inclinó, como si lo escudriñara.

—Tú sigues siendo igual de pequeño —respondió con una voz estruendosa.

Aybek esbozó una sonrisa un tanto forzada. Wilmot detectó un atisbo de inquietud en los ojos del anciano.

—Permíteme que te felicite por tu transformación —dijo Aybek—. Y por el éxito en la ejecución de tu plan. Realmente ha sido de lo más ingenioso.

—Gracias —replicó el titán—. Tus conocimientos arqueológicos fueron muy útiles.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que tienes previsto hacer ahora?

El titán no mostró ninguna expresión, pero Wilmot tenía la sensación de que hubiera sido engreída.

—La Unión necesita a alguien que la gobierne —vociferó el titán—. Por fin mi fuerza física está al nivel de mi inteligencia, así que: ¿quién podrá detenerme ahora?

—Yo estoy dispuesta a intentarlo —dijo Crepúscula—. Por cierto, ¿sabes que hablarse a uno mismo es la primera señal de locura?

—Así que será una conquista a la manera tradicional —dijo Aybek, asintiendo como lo haría un sabio—. Entiendo el encanto que pueda tener, pero es un poco demasiado directo para mi gusto.

—Eso es porque nunca has tenido un cañón de magma en lugar de una mano. —El titán levantó el brazo que terminaba en la boca de manguera. Una luz ardiente parpadeó en el interior.

—Bien dicho —asintió Aybek. Su sonrisa fingida se desvaneció al observar el cañón de magma—. ¿Y cuál va a ser tu primer objetivo?

—Creo que voy a terminar con la Ciudad de los Troles —dijo el titán—. Será una buena manera de poner a prueba mis poderes, y una advertencia para el resto de la Unión.

Extendió el brazo y soltó un chorro de líquido blanco y cálido en un arco que atravesó las calles adyacentes y cayó como escoria derretida y espumosa sobre la mampostería y el metal, engullidos como si fueran tan blandos como una esponja. Empezó a notarse un hedor penetrante y abrasador en el aire sobrecalentado. A Wilmot empezaron a escocerle las fosas nasales.

—Me das envidia —dijo Aybek, al recular—. Que te diviertas.

—Lo haré —afirmó el titán—. Pero antes, creo que debería lidiar con la única amenaza real para mi poder.

—¿Cuál es? —Aybek aceleró el paso hasta llegar al lado de Crepúscula.

—Tú, naturalmente —dijo el titán—. La única mente en la Unión que puede compararse con la mía. —Bajó el cañón de magma hasta apuntarle directamente. Una gota de roca derretida cayó por uno de los paneles rotos de cristal del Punto Muerto, y perforó un agujero en el andén, en el interior de la estación.

—Selena —dijo Aybek—. Odio tener que pedirte esto, pero si tienes algún as en la manga, este es el momento de utilizarlo.

—Ojalá lo tuviera —respondió con aspereza—. Pero no he traído nada que pueda contrarrestar algo de este tamaño. Me temo que has vuelto a pasarte de listo.

El brillo del cañón de magma se convirtió en un destello deslumbrante. Wilmot sintió que le pasaba por encima una oleada de calor. No podía huir ni esconderse en ningún lado. Cerró los ojos y esperó lo inevitable.

—¡Corred! —ordenó el titán, pero con una voz nueva. Una voz que reconocía.

—¿Suzy? —dijo.

—¡Grrrunf! —gruñó Ursel. ¡Así que ella también la había oído!

—Suzy Smith, ¿eres tú? —preguntó Crepúscula.

—Sí —replicó el titán—. He tomado el control, pero no por mucho tiempo. —El titán levantó uno de los brazos antes de que el cañón de magma soltara otro chorro de muerte cálida y violenta, que voló por encima del Punto Muerto hasta incendiar un pequeño parque, unos metros más allá—. ¡Perdón!

—Ya habéis oído a la chica —dijo Aybek—. Larguémonos. —Se dio la vuelta para echar a correr pero se encontró con la sombra de Crepúscula que le bloqueaba el paso.

—Tú te vienes conmigo —dijo ella.

La sombra arremetió contra él, pero antes de que pudiera engullirlo apareció una figura oscura del cielo para llevárselo.

—¡Ayuda! —gritó Aybek, que forcejeaba con su atacante. Pero unas fuertes garras lo tenían inmovilizado por las muñecas.

—Yo no me marcho de aquí con las manos vacías —dijo Tenebrae, que apareció furioso por detrás de la sombra de Crepúscula—. Ahora tú vas a trabajar para mí.

—¡Suéltame! ¡Selena! ¡Exijo que me rescates!

—¡Suelta a mi hermano inmediatamente! —gritó Crepúscula.

Apuntó con el bastón a los dos cuerpos que se alejaban, pero ya era demasiado tarde. Tenebrae se había llevado a Aybek del Punto Muerto.

—¡Maldita sea! —exclamó, y golpeó el suelo con el bastón.

El titán soltó otro chorro de magma, que pasó rozando sus cabezas.

—¡Rápido! —dijo la voz de Suzy—. Corred. ¡Ahora!

—¡Otra vez tú! —espetó el Cerebro Tormentoso—. ¡Qué persistente! —El cumplido no sonaba muy cordial.

—¿Vas a detenerte o vamos a tener que volver a luchar? —preguntó ella.

—Ya sabes que no me puedes derrotar —replicó—. No eres más que una niña enfrentándose a un gigante.

—Evité que destrozaras el Expreso —dijo ella—. Y acabo de impedir que mates a mis amigos. Tal vez no seas tan fuerte como crees.

Sintió el arañazo penetrante de la rabia del titán en sus pensamientos.

—Un lapsus momentáneo que voy a corregir de inmediato.

Suzy se quedó sin aliento cuando una presión mental masiva le cayó encima. Era como si unas manos gigantes la sujetaran, pero esta vez no intentaban echarla. Lo que querían era hacerla prisionera.

—Puedes quedarte aquí conmigo y observar cómo hago pedazos tu querido tren —dijo al darse la vuelta y regresar con un estruendo por las vías. Cada paso que daba la máquina con sus poderosas piernas cubría una gran distancia. Suzy se fijó en ellas, bajando la mirada hasta llegar a las botas gigantes. No podía hacer nada para detenerlas o para cambiar el rumbo; su voluntad no era lo suficientemente fuerte. Pero le faltaba intentar algo. Dejó de luchar contra la fuerza que ejercía el Cerebro Tormentoso.

Justo enfrente apareció el Expreso.

—Lo voy a reducir a escombros —dijo el Cerebro Tormentoso mientras daba otro gran paso al frente—. Y luego voy a convertir los escombros en vapor. —Otro paso. Dos más y sería el fin del Expreso—. Y luego voy a hacer lo mismo con cada centímetro de esta ciudad. —El penúltimo paso. Suzy apenas lo escuchaba. Estaba concentrada. No en las piernas del titán, sino en las botas.

—Igual hasta te tengo encerrada conmigo para siempre —dijo el Cerebro Tormentoso—. Como mi mascota. —Soltó una carcajada que resonó con fuerza en la mente de Suzy, distrayéndola por un segundo. Suzy bloqueó el sonido y dirigió todos los pensamientos que logró reunir en una misma dirección.

El pie del titán cayó con un estruendo formidable.

—¿Lo ves? —dijo el Cerebro Tormentoso—. Has gastado todos estos esfuerzos y ni siquiera has podido detener un solo paso.

—Tampoco lo necesitaba —dijo Suzy, jadeando por el esfuerzo.

Se oyó el ruido lento de una rasgadura, como millones de hojas de papel cortadas en tiras simultáneamente. El titán se convulsionó.

—¿Qué está pasando? —se preguntó el Cerebro Tormentoso.

—Mi mente no es lo suficientemente fuerte para derrotar a la tuya —dijo Suzy—. Pero sí para encender una de esas botas de siete leguas que llevas. Me han dicho que las consecuencias suelen ser caóticas.

La rasgadura era cada vez más intensa. Pronto se convirtió en el ruido de algo que se escindía.

—¡No! —exclamó el Cerebro Tormentoso. Apareció una línea rosa en medio del titán, que lo seccionaba desde su cabeza abovedada hasta la parte baja del torso. Unos relámpagos zigzagueantes se escurrieron del interior de la cabeza y descargaron en el aire—. ¡Esto es intolerable! —exclamó el Cerebro Tormentoso—. No voy a permitir que…

Su voz quedó interrumpida justo en el momento en que la mitad izquierda del titán desapareció. A Suzy la cegó un destello que se produjo detrás de sus párpados, y luego volvió a encontrarse en la silla de la sala de control.

O mejor dicho, en una mitad de la sala de control, que terminaba de forma abrupta unos pocos centímetros a su izquierda, con las entrañas mutiladas del titán escupiendo aceite, gasolina y chispas por toda la ciudad. El viento tiraba de su ropa e hizo rodar la silla hasta que quedó justo enfrente del abismo de cien metros que la separaba de las azoteas de los edificios colindantes. Se agarró a los reposabrazos y empujó para volver a sentarse en la parte de cuero.

—¡Te tenemos! —La voz de Stonker llegó por detrás. Tanto él como Reggie la cogieron por los brazos, inclinados sobre la silla.

La mitad restante del cuerpo del titán se balanceaba sobre una de las piernas, como un árbol en una tormenta. Suzy oía como el viejo metal chirriaba tras perder la batalla contra la ley de la gravedad.

De repente, una ráfaga de color llenó el vacío: era Berta, y en su interior Rayleigh con su termómetro en alto. Wilmot y Frederick asomaban la cabeza por la barquilla y estiraban los brazos.

No esperó a que le dijeran nada, simplemente saltó con los brazos extendidos. Las manos de ellos encontraron las de Suzy, a la que sujetaron con fuerza y remolcaron hasta la barquilla. Suzy alcanzó a Stonker, que saltó con facilidad. Reggie hizo lo propio y finalmente, después de un silbido, los restos del titán se derrumbaron e impactaron contra el suelo, provocando una nube de escombros. Desde la barquilla, Suzy se fijó en un corte transversal en el cerebro de cristal, que resplandecía por última vez antes de que una luz roja se apagara y el titán muriera. El Cerebro Tormentoso ya no existía. Suzy se desplomó a los pies de sus amigos, completamente exhausta.

—Gracias —dijo ella—. Ha ido de poco.

—¡Estaba seguro de que te habíamos perdido! —gritó Wilmot.

—Yo también —dijo ella. Comprobó el reloj. En casa, ya era el mediodía—. ¡Hala! —exclamó—. Llevo despierta más de veinticuatro horas. «Y voy a tener que dar muchas explicaciones cuando se despierten mi madre y mi padre», pensó.

—Puedes descansar en una de las habitaciones libres de la residencia, si quieres —apuntó Wilmot—. Seguro que a mamá no le importa. —Luego vio la expresión de pena en el rostro de Suzy—. ¿Qué pasa?

—Lo siento, Wilmot —dijo—. Pero la residencia ya no existe. No queda nada en pie.

Se sentó y parpadeó, asombrado.

—¿Nada de nada?

Suzy asintió.

—¿Hay alguien herido?

—No, todos salieron a tiempo.

No paraba de mirar fijamente a sus pies mientras asimilaba la noticia.

—Pues la reconstruiremos —dijo finalmente—. Es lo que hacemos los troles. —Se levantó y se quedó observando las calles en ruinas—. Podemos reconstruirlo todo, mejor de lo que era antes. Y hasta entonces, tengo una hamaca en el vagón de correos.

—Oye, si con tu madre y la Vieja Guardia necesitáis algún lugar para vivir mientras reconstruís la residencia, sois bienvenidos en la Torre de Marfil —dijo Frederick.

Wilmot se lo quedó mirando boquiabierto.

—¿Lo dices en serio?

—Sí —dijo Frederick—. Tenemos mucho espacio, la mayoría del cual está vacío. Siempre podemos poner camas plegables entre las estanterías. Y quizás la Vieja Guardia pueda ayudarme a encontrar un buen sistema de catalogación. No me iría mal un poco de ayuda.

Suzy sonrió.

—Entonces me apunto a hacer una visita la próxima vez que esté por aquí.

Berta aterrizó sobre la azotea destrozada del Punto Muerto, donde Ursel y Crepúscula los esperaban. Ursel corrió hacia ellos, sacó a Suzy de la barquilla y la puso sobre sus hombros, mientras los demás escalaban para salir.

—¡Roooowlf!

—Sí —dijo Crepúscula—. Ha sido todo un espectáculo, la verdad sea dicha.

—Gracias —dijo Suzy, mientras abrazaba a Ursel. Luego se fijó en quién faltaba—. ¿Dónde está Aybek?

Crepúscula frunció el ceño.

—Buena pregunta.

—Se lo ha llevado Tenebrae —dijo Rayleigh—. Y no parecía con ganas de hacer amigos.

—Eso no me consuela —dijo Crepúscula—. Mi hermano anda suelto por la Unión, una vez más. Tiemblo al pensar en qué tipo de problemas va a causar.

—Con todos los respetos, señora —replicó Reggie, arrastrando los pies de una forma extraña—, yo también estaría preocupado por Tenebrae. Puede que no sea especialmente brillante, pero es despiadado. No hay forma de averiguar sus próximos pasos, ahora que tiene a Meridian en sus garras.

Crepúscula arrugó la nariz al examinar a Reggie.

—¿Y tú quién eres?

Reggie bajó la mirada hacia el suelo.

—Soy la persona parcialmente responsable de todo esto —dijo—. Supongo que querrás llevarme a tu torre. Solo quiero que sepas que no opondré resistencia.

—¡No, Reg! —exclamó Stonker—. ¡No lo permitiré! —Lanzó una mirada desafiante a Crepúscula, que simplemente arqueó una ceja.

—Supongo que las autoridades de la Ciudad de los Troles llegarán enseguida —dijo ella—. Por lo que a mí respecta, son ellos los responsables.

Reggie y Stonker parecieron aliviados al oír esas palabras.

—¿Y qué pasa contigo, Cazanubes? —preguntó Suzy—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Rayleigh apretó los labios.

—Quién sabe. Siempre hay nuevas fronteras en el arte que merece la pena explorar. —Observó las ruinas que les rodeaban—. Aunque ahora que lo pienso, estoy tentado de ofrecer a la Ciudad de los Troles mis servicios como artista en residencia durante un tiempo. Es lo menos que puedo hacer.

—Pues sí —admitió Crepúscula—. No es un mal comienzo.

Un silbido agudo atravesó los pensamientos de Suzy. Sonaba como unos fuegos artificiales, pero en realidad era algo que se acercaba. Todos se giraron y vieron los restos de una espiral de humo que serpenteaba por el cielo.

—Oh, no —dijo Stonker—. Otra vez él.

El rey Amylum aterrizó envuelto en una humareda que hizo que todos se retorcieran y tosieran. Apagó su mochila cohete y saludó a todo el mundo con los dos pulgares levantados.

—¡Mantened la calma, ciudadanos! —declaró—. ¡Vuestro rey ha llegado para salvaros! —Se pavoneó alrededor del círculo de rostros impasibles, sonriendo y guiñando un ojo—. ¿Quién quiere ser rescatado primero? Que levante la mano.

Antes de que alguien pudiera darle una respuesta sincera, oyeron el rugido conocido de los motores de la Rapaz. La nave oscura sobrevolaba el Punto Muerto y se mantuvo inmóvil a pocos metros de la azotea.

—¡Wilmot! —La voz de Gertrude les llegó a través del sistema de altavoces de la nave. Les saludaba desde la cabina—. Wilmot, querido, ¿estás herido?

—¡Estoy bien, mamá! —Le devolvió el saludo con la mano—. Todos estamos bien. ¡Hemos conseguido detener la taladradora!

—¡Brrrooowlf! —rugió Ursel.

—Sí —dijo Wilmot—. Y también hemos detenido al robot gigante asesino.

—¡Hurra! —declaró el rey. Suzy no terminó de descifrar si felicitaba al grupo o a sí mismo.

—Puede decir a los ciudadanos de la Ciudad de los Troles que el peligro ya ha pasado, señora Grunt —gritó Stonker—. Probablemente quieran empezar la reconstrucción de inmediato.

—Lo haré —replicó—. Pero primero tengo que dejar a un pasajero.

La puerta de carga en el vientre de la nave Rapaz se abrió, y una pequeña figura arrugada descendió cogido del extremo de una cuerda.

—¡Fletch! —exclamó Suzy—. ¡Estás bien!

—He sobrevivido a incendios, inundaciones e impactos de meteoritos, jovencita —dijo, mientras se desataba—. No iba a dejar que un par de terremotos me borraran del mapa. —Miró hacia abajo, comprobó el desastre que se extendía bajo sus pies, y soltó un ligero silbido—. Vamos a tener que trabajar un poco para arreglar esto.

—Creo que ya han empezado —dijo Frederick—. ¡Mirad! —Señaló un desfile de luces azules que parpadeaban en medio de las ruinas. Era un ejército de policías troles con sus zancos plegables y, por detrás, una marea naranja brillante que correspondía a los monos fosforescentes de los ingenieros troles. Algunos de ellos habían empezado a trabajar con martillos y varitas, reparando las vías de tren que se habían doblado.

—Alguien debería decirles que encontrarán un buen puñado de piedras en la entrada de la mina de Hobb —dijo Wilmot—. Puede serles útil.

—Y que Gary, Barry, Komp y Peeler siguen allí abajo, en alguna parte —añadió Frederick—. Probablemente estén contentos de que les arresten después de pasar unos días atrapados bajo suelo.

Los ruidos metálicos de los trabajos de reparación retumbaban en el aire como campanas distantes. Suzy sonrió.

—Bueno, mis servicios ya no parecen necesarios, ahora que han llegado las autoridades. —Crepúscula chasqueó los dedos y una figura oscura se precipitó del cielo. Por un segundo, Suzy creyó que era Tenebrae, con las alas extendidas y las garras listas para el ataque. Todos recularon de miedo. Pero cuando la figura avanzó más despacio vio que se trataba de la gárgola de la puerta de la Torre Obsidiana. Le enseñó su hocico lleno de dientes y recogió a su ama con las garras.

—Si os volvéis a encontrar en medio de una catástrofe —dijo Crepúscula—, por favor, no dudéis en contactar con otra persona. Adiós. —Suzy vio que les guiñaba un ojo mientras la gárgola batía las alas y volaba por el cielo.

—Será mejor que yo también me marche —dijo Gertrude a través de los altavoces de la Rapaz—. Dorothy y la Vieja Guardia esperan noticias. Volveremos pronto. —Maniobró hacia un lado y pisó el acelerador. Unos segundos más tarde era una pequeña mancha que desaparecía por encima de las colinas, lejos de la ciudad.

—¿Cómo puede ser que su aparato volador sea mejor que el mío? —preguntó el rey—. ¡No es justo! —Se quitó la mochila cohete y la tiró al suelo—. ¿Dónde se compra una de esas lagartijas de piedra voladoras? ¿Y una máquina negra con forma de pájaro? ¡Ofrezco mil ducados trol a quien me consiga una cosilla que vuele mejor que esta! —Avanzó con aire ostentoso hacia las escaleras de emergencia, pero hizo una pausa y se giró—. Ah, y antes de que me olvide —dijo—: Concedemos nuestra bendición real a este fantástico tren trol. Buena suerte, que los vientos os sean propicios, blablablá, etc., etc., etc. Ya está, ceremonia concluida. —Luego se dio media vuelta y salió por la puerta.

—No es exactamente lo que tenía en mente —dijo Wilmot—. Pero habrá que conformarse.

Rayleigh, mientras tanto, hablaba consigo mismo.

—Cosillas voladoras… —murmuró—. Alas… —De repente se le iluminó la cara—. Sí, puede funcionar. Un par de alas de vidrio pintado hechas a partir de un hechizo de nube. Luego podrían transformarse en una capa o un chal estupendo cuando no las utilizara. —Chasqueó los dedos al tener ese momento de inspiración—. Debería hablar con Cirrus Tramontane sobre el diseño. ¡Mi primera colaboración! ¡Esa podría ser la nueva frontera que romper! —Dio un golpe a Berta con la varita, y corrió detrás del rey, antes incluso de que el globo se hubiera introducido en el maletín—. ¡Su Majestad! —gritó—. ¡Espere! ¡Tengo algunas ideas para su cosilla voladora!

—Supongo que es hora de que vaya a entregarme —dijo Reggie, con los hombros encorvados.

—Pues sí, deberías —dijo Frederick con firmeza. Suzy se mordió la lengua. No confiaba en Reggie, pero tampoco encontraba las fuerzas para culparle de todo lo ocurrido. El primer terremoto había sido un accidente, y aunque no había tenido el coraje para enfrentarse a Tenebrae, al final había hecho lo correcto. Solo deseaba que lo hubiera hecho antes.

—Iré contigo, compañero. —Stonker le dio una palmadita tranquilizadora en la espalda, pero tenía el rostro desencajado y el bigote le colgaba por los extremos—. Apoyo moral y todo eso. —Guio a su hermano hacia las escaleras.

—Gggggrunk —gruñó Ursel.

—Buena idea —dijo Wilmot—. Volvamos al Expreso. Los equipos de reparación pronto habrán solucionado los problemas con las vías y necesitarán ayuda para remolcarlo hasta un apartadero. —Avanzaron hacia las escaleras pero Fletch se quedó atrás.

—Id tirando —dijo—. Yo tengo una cita con un armario debajo de unas escaleras. —Dirigió a Suzy una mirada elocuente.

—¿Me llevas a casa? —dijo ella. En su interior se mezclaban el alivio y la tristeza de una manera que le resultaban imposibles de distinguir.

—En cuanto nos permitan pasar por el túnel —dijo Fletch—. No está bien dejar que los padres duerman hasta tan tarde.

Wilmot parecía alicaído.

—Supongo que es lo mejor —dijo—. Pero volverás pronto, ¿verdad? Todavía hay un montón de correo pendiente que entregar, y no será ni la mitad de divertido hacerlo sin ti.

Suzy lo acogió con los brazos abiertos.

—Volveré enseguida, te lo prometo. —Extendió la mano, cogió a Frederick de la manga y tiró de él para incluirlo en el abrazo—. Gracias por tu ayuda, señor Experto.

Frederick intentó mostrarse impasible, pero no logró contener una sonrisa orgullosa.

—Ha estado bien esto de salir un rato de la biblioteca —dijo—. Aparte de lo del secuestro y lo de que me hayan dejado inconsciente. Y de casi morir.

—¡Fffrrolf! —Ursel rodeó a los tres con los brazos y los levantó hasta dejarlos a todos sin aire. Cuando los volvió a dejar en el suelo, Wilmot se aclaró la garganta y puso un rostro circunspecto.

—¿Operaria Postal Asistente Smith?

Suzy se puso firme.

—¿Sí, Jefe de Correos Grunt?

—Hoy has hecho un trabajo excelente. Sigue así.

Suzy sonrió. A pesar de todo lo ocurrido, esas palabras la hicieron sentir un poco mejor.

25
Verdades que duelen

Suzy permaneció callada durante el trayecto de vuelta debido al cansancio y a los esfuerzos por hacer avanzar la carretilla, pero también porque estaba preocupada. Sus pensamientos eran fragmentarios y difíciles de seguir, pero todos parecían revolver en torno a lo mismo: Frederick y sus padres; Stonker y el hermano que había intentado olvidar; Wilmot, Gertrude y la Vieja Guardia; Crepúscula y Aybek. Los sentimientos que le despertaban esos recuerdos eran dolorosos y felices al mismo tiempo.

—Fin de trayecto —dijo Fletch—. Todo el mundo fuera.

Suzy levantó la mirada y se sorprendió al encontrarse de vuelta en el armario debajo de las escaleras. Todavía era inmenso.

—¿Sigues aquí? —rio.

—Sí —dijo ella en voz baja—. Gracias, Fletch.

—Está incluido en el servicio —añadió, y saltó de la carretilla—. ¿Quieres ir a cambiarte y luego despierto a tus padres?

Subió las escaleras fatigosamente y se quitó el uniforme. Estaba sucio, lleno del barro de la granja y del polvo de las minas. Le dolían los pies. Tenía los músculos destrozados. Sentía como si su cabeza estuviera llena de lana. Metió la ropa sucia en una bolsa y escondió la bolsa debajo de la cama. Luego se puso unos tejanos y una camiseta, y descendió a la cocina, donde la esperaba Fletch. Sus padres seguían durmiendo profundamente sobre la mesa, aunque las respectivas cenas se habían solidificado y una mosca azul revoloteaba encima del plato de su padre.

«¿Cómo voy a salir de esta?», se preguntó. «¡Se han perdido un día entero!». De repente supo lo que iba a decirles.

—Fletch —dijo—. ¿Te importa si los despierto yo?

Pareció sorprendido.

—¿Por qué?

—Porque quiero experimentar lo máximo posible con la magia —dijo.

La estuvo examinando durante unos segundos, mientras Suzy esperaba que no fuera capaz de detectar la mentira que se escondía en su mirada.

—Si significa tanto para ti —dijo, y buscó la funda con el polvo que guardaba en el bolsillo—. Coge solo un poquito y sóplalo en sus caras cuando me haya ido. —Le ofreció la funda, ya abierta. Suzy hundió los dedos y sacó un pellizco de polvo. Era grumoso, como la arena.

—Gracias —dijo ella—. Y lo siento.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó.

Dio un paso hacia atrás y cerró la puerta del vestíbulo de una patada. Luego se apoyó contra la misma para bloquear la huida de Fletch.

—¡Eh! —dijo él—. ¿Qué haces?

—No puedo seguir mintiendo a mis padres. No es justo, y antes o después va a terminar mal.

—¡A quién le importa si es justo! —exclamó Fletch. Intentó apartarla de la puerta, pero ella había clavado los talones en el suelo—. ¡Déjame salir!

Suzy levantó el pellizco de polvo a la altura de sus labios y sopló.

—¡No! —dijo Fletch. Pero era demasiado tarde.

Los padres de Suzy se incorporaron del susto. La luz del día les hizo parpadear.

—Ay —dijo su padre, que se frotaba un calambre en la espalda—. ¿Qué ha pasado?

—¿Nos hemos dormido? —dijo su madre—. ¿Qué hora es?

—Casi vuelve a ser la hora de cenar —dijo Suzy—. Habéis dormido veinticuatro horas.

Miraron a su alrededor, confundidos. Y vieron a Fletch.

Su padre aulló y saltó encima de la mesa. Su madre, mientras tanto, estaba petrificada en su silla.

—Hola —murmuró Fletch.

—¿Suzy? ¿Cariño? —Su madre habló con una voz muy suave—. ¿Qué está pasando?

—Mamá —dijo Suzy—. Papá. Este es mi amigo Fletch. Construye vías de tren con trucos de magia. Tengo un trabajo a tiempo parcial que consiste en entregar el correo a otros mundos. Os lo quiero contar todo.

Agradecimientos

Nunca me quedaré sin personas a las que darles las gracias por ayudarme a que este libro sea legible, pero las primeras son mis editoras: Anna Poon de Feiwel & Friends, y Becky Walker y Rebecca Hill de Usborne. Perdí la noción del número de veces que rescatasteis esta historia (y a mí) de la miríada de falsos comienzos, giros equivocados y la ineptitud general que le infligí.

Del mismo modo, a los redactores, correctores y los equipos de diseño y maquetación a ambos lados del Atlántico que han hecho que el libro se vea tan bien: me quito el sombrero ante vosotros.

Mis ilustradores, Matt Sharack (EE. UU.) y Flavia Sorrentino (Reino Unido): siempre es una alegría veros dar vida a los lugares imposibles de maneras tan diferentes pero maravillosas. Superáis lo que hay en mi imaginación.

Superagente Gemma Cooper: si gobernaras el mundo, sería un lugar mucho mejor.

Claire Fayers, autora extraordinaria de libros infantiles: no solo eres una buena amiga, eres la mejor compañera de escritura que podría haber pedido.

The Coffi House en Cardiff: mi «lugar feliz» y mi segunda oficina. Gracias a todo el personal por aguantarme a mí y a Claire ocupando espacio durante tanto tiempo.

Para mi familia: mamá y papá, y Chris, Heather, Serge, Tascha, Luc, Alyssa, Jayson y Ruth: ¡por todo vuestro apoyo y entusiasmo, por estar siempre allí y por cuidar a los niños cuando surgía la necesidad!

Por último, a Anna, Aurelien y Théo: nada de esto hubiera sucedido sin vosotros. Os quiero a todos.

P. G. Bell nació en Gales del Sur, donde fue criado con una dieta de mitología griega, historias de fantasmas y Doctor Who. Ha tenido todo tipo de trabajos a lo largo de los años, desde salvavidas hasta operador de montañas rusas, pero siempre ha querido escribir historias. Vive en Gales con su esposa Anna y sus dos hijos. The Train to Impossible Places, la primera serie de P. G. Bell, ha gozado de un gran éxito, incluidas las preselecciones para el premio Branford Boase, los premios Crimefest y el premio Waterstones Children’s Book.