Capítulo I

UN PÁJARO DE CUENTA

L Hotel de los Europeos en la llamada ciudad nueva en El Cairo, era el más concurrido de los hoteles de dicha ciudad, por su confort, bella perspectiva, hermoso emplazamiento y porque era el local más suntuoso y donde mejor se atendía a los miles de turistas que acudían a visitar la famosa ciudad africana de las orillas del Nilo.

Turistas de las cinco partes del mundo afluían a él en una extraña mezcolanza, que ya no extrañaba a nadie. El hotel, en determinados momentos, era una Babel moderna, donde se hablaban a la vez todos los idiomas más usuales en el mando, y bien pagados intérpretes acudían solícitos a las demandas de los extranjeros, para hacerse cargo de sus deseos e ir traduciendo sus palabras a negros y uniformados criados, que esperaban, como estatuas de pulido ébano, las órdenes a recibir.

Una mañana de primavera, degustaban sendos y sabrosos refrescos en el hall del hotel cinco tipos que denunciaban a la legua su procedencia sajona. Eran cinco jóvenes que no excederían de los treinta y dos años, y los cinco, altos, fuertes, morenos, simpáticos y atrayentes. Vestían con elegancia sus sencillos trajes blancos de fina alpaca y sus flexibles sombreros de paja que les preservaba del cruel zarpazo del sol africano.

Pero entre los cinco había uno que se destacaba por su mayor elegancia, por su desenvoltura y por la atracción de sus ojos brillantes, que todo parecían absorberlo en derredor, aunque fingía mirar distraído en torno a él.

El que estaba a su derecha—el que representaba ser de más edad—preguntó en voz baja:

—Jefe, ¿avisó usted ya a los muchachos el cambio de ruta?

—Sí, Dixon—afirmó Pat Morgan, pues él era el interpelado—. Ya les envié un telegrama, advirtiendo que la India no es un clima muy saludable para nosotros en estos momentos; espero contestación pronto.

Otro de ellos—Death—afirmó:

—La verdad es que me cuesta trabajo creer que estoy aquí tan cómodo y tranquilo después de las fatigas que hemos pasado para burlar el interés que la policía sentía por nosotros después de nuestra fuga del barco. Ha sido una odisea llegar hasta aquí venciendo toda clase de obstáculos. Prefería haber librado un combate con la banda de Jack Chicago si hubiese vivido, o con la de Simón el Escocés.

—Paz a los muertos, Death—exclamó Pat—. Ahora a reponernos, a descansar, a saturarnos un poco de tipismo y luego a trabajar de nuevo. Un poco de fuego de este sol en las venas no nos vendrá mal para reponer las calorías que hemos quemado estos tiempos atrás.

—¿Qué haremos hoy, jefe? Ayer me aburrí mucho visitando la, medio derruida ciudadela. No soy insensible a las bellezas arquitectónicas, pero la verdad, hubo que subir a aquellas alturas con un sol de infierno y saqué la cabeza que parecía un volcán.

—Creo que debemos visitar las tumbas de los califas, que me han dicho que son magníficas, el palacio real y algunas mezquitas famosas. Lo que un turista deba ver, aunque se aburra. Ahora no somos más que eso.

Dixon insinuó:

—Me gustaría ver el Bulaq (¹). Me han dicho que es muy pintoresco.

—Lo veremos, y si lo deseas, te daremos un baño en el Nilo.

Tiene unos rápidos por algunos sitios que son magníficos para un campeón de natación como tú.

—Prefería que nos saliese un buen negocio aquí—refutó el gangster—. Siempre es más emocionante. Por otro lado, sería una pena marchamos de aquí sin dejar un recuerdo de la banda de Pat Morgan.

Pat fingió asustarse con la idea y extendiendo los brazos, dijo con miedo cómico:

—¡No, por Dios, Dixon! Hemos venido de vacaciones; no lo olvides.

—Sí. También a bordo íbamos de vacaciones y...

—Bueno. Es que aquel famoso collar era una tentación. ¿Dónde volveremos a tropezar con Valeria y su amigo el famoso prestidigitador?

Death hizo un gesto agrio y repuso:

—No nombre usted la soga en la casa del ahorcado. Seguramente volveremos a saber algo de ella en Nueva York.

—Si es así, lo celebraré. He cometido una estupidez dejándola escapar y me propongo rectificarla. No puedo estar caminando eternamente con el pie en alto y mirando al suelo a ver si piso sin darme cuenta sobre una serpiente de cascabel.

Se hallaban dando fin a los deliciosos refrescos y estudiando el itinerario de aquella mañana cuando, entre la balumba de viajeros que llegaban constantemente al hotel en demanda de habitaciones, penetraron en el hall un individuo de rostro cobrizo—tal era el efecto que el sol había hecho sobre la piel de su rostro—acompañado de una espléndida mujer, que atraía las miradas de todos los huéspedes del hotel reunidos en el hall.

Él era un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto, buen mozo, de ojos negros vivos y penetrantes, de fino y sedoso bigote negro que ocultaba a medias sus labios sensuales y una dentadura poderosa y blanca que mostraba como la de un lobo sonriendo siniestramente. Ella era una rubia dorada, de mejillas suaves y rosadas, de labios rojos y rientes, de pupilas verdosas que parecían dos pequeños lagos dormidos y de busto airoso y cimbreante, que despertaba la admiración en quien la contemplaba.

Lucía profusión de alhajas que debían ser de un excesivo valor y vestía elegantemente un sencillo traje de alpaca blanco, que se ajustaba bravamente a su bien torneado busto.

Pat, que había vuelto la cabeza de un modo casual, fijó sus ojos con admiración en la mujer, y se quedó embobado mirándola. Dixon se dio cuenta de ello y volvió la cabeza. Al hacerlo, la giró de nuevo; movió la silla de mimbre para adquirir una nueva postura que le colocase de espaldas a los recién llegados y dando con el pie a Morgan, dijo:

—No mire, jefe, conviene no llamar su atención.

Pat separó la vista de la pareja y la fijó en su segundo. Éste, con la cabeza baja, preguntó:

—¿No le conoce usted a él?

—¡Diablo, no! Conozco a mucha gente en el mundo, pero esa cara no recuerdo haberla visto nunca en mi vida.

—Yo, sí. Se llama Mike el Turco, y es quizá el más famoso ladrón de hoteles de todo el globo.

—¡Rayos del infierno! —susurró Pat—. ¿De cuándo acá te codeas con gente tan elevada, Dixon? ¡Y lo tenías tan guardado!

—No le he tratado en mi vida, pero en cierta ocasión le capturaron en Chicago. Yo no pertenecía aún a su banda. La detención armó mucho ruido, pues se le acusaba de una cantidad de robos de importancia en infinidad de capitales, tantos, que debían estar representadas todas las naciones de Europa y América en el juicio. Mike compareció ante el tribunal impecablemente vestido, fumando un soberbio habano y luciendo en el dedo una sortija con un brillante descomunal. No negó ser quien se decía que era, pero se excusó sobre los robos que se le atribuían, diciendo que cuando un hombre se hace famoso en el campo de la delincuencia, casi todo lo que hacen los demás se lo achacan a él, y, en cambio, lo que él hace suele pasar desapercibido o se le carga a otro. Fue un proceso muy divertido, al que acudí por distraerme y al que seguí con sumo interés.

»Le condenaron a treinta años de trabajos forzados y sucedió algo muy curioso que no le permitió cumplir la condena.

»Iba vestido de blanco, como ahora, y al salir del tribunal para entrar al coche celular, Mike, que debía conocer el edificio como la palma de su mano y que debía contar con algún cómplice hábil dentro, de un terrible empujón se deshizo de los dos policías que le custodiaban y echó a correr por los pasillos como un gamo.

»Se armó un guirigay espantoso, sonaron los pitos de alarma, la gente corrió asustada por las galerías, se cerraron las salidas, y los inspectores y guardias registraron el local minuciosamente sin descubrirle.

»En cambio, descubrieron una americana y un pantalón blanco que todos reconocieron como los que vestía Mike durante el juicio.

»Esto hizo comprender que alguien le esperaba en un lugar determinado con otra clase de ropa para disfrazarle, y cuando se convencieron de que no se le encontraba, se procedió a registrar e identificar a todos los que estábamos dentro de la Audiencia. Pasé un rato poco divertido, pero como todos estaban obsesionados con Mike, cuando comprobaban que no éramos la persona a quien perseguían, nos dejaban salir sin muchos requisitos.

»Se desalojó el local y tampoco fue encontrado. Esto produjo el mayor asombro, y todos se preguntaban cómo y por dónde se había evaporado, pues su fuga de manos de sus guardianes y la orden de cerrar las puertas fue casi simultánea.

»Los periódicos de aquella noche dedicaron columnas enteras a relatar el curioso incidente. Se culpaba a la policía de inepta, se le acusaba de haberlo dejado escapar en sus propias barbas y nadie se sentía con ingenio para dar una explicación viable a la fuga. Fue el propio Mike quien días más tarde descubrió el ingenioso medio de que se había valido para escapar.

»Envió a la redacción del News Herald un paquete facturado desde Filadelfia. Contenía un traje nuevo de inspector de policía y con él enviaba una carta, en la que decía escuetamente:

«Les ruego que lo entreguen al Jefe del Departamento de Investigación Criminal, con todos mis respetos, para que lo guarde en su precioso museo. Me ha servido estupendamente para ayudarles en vano a buscar a Mike el Turco sin encontrarle. Fueron dos horas deliciosas las que pasé codeándome con él y recibiendo sus órdenes, hasta que terminó la búsqueda. Muy agradecido por el favor,

Mike el Turco.»

Pat soltó una carcajada y Dixon comentó:

—Realmente, el lance fue gracioso. Alguien le esperaba con un traje de inspector. Era la única manera de no aparecer sospechoso. Todo consistía en poseer calma y sangré fría para aguantar todo aquel tiempo mezclándose con los verdaderos policías sin ser reconocido. Debió ser algo de sugestión tenerle delante de las narices y fijarse tan poco en él.

—Se explica. Pero ¿quién le proporcionaría el traje y podría escapar impunemente?

—Sospecho que debió ser una mujer. Era en la que menos podían fijarse y las primeras que echaron de la Audiencia para que no estorbasen ni les pusiesen más nerviosos que estaban con sus gritos. La jugada fue magnífica.

—¿Cómo le has reconocido? —preguntó Death.

—No me ha costado trabajo, aunque... no sé de dónde ha sacado ese bonito color de los trópicos. Precisamente él, es un hombre pálido y ahora parece un marisco cocido.

—Ya es un disfraz—dijo Pat—. ¿Será esa dama la que le ayudó a fugarse?

—¿Quién sabe? No la conozco.

—Me gusta de verdad—dijo Pat con entusiasmo—. Estoy pensando que es algo que no se me ha ocurrido nunca.

—¿El qué?

—Robarle a alguien una mujer. Es una alhaja como otra cualquiera.

—Pero muy peligrosa, jefe. Una mujer en nuestra vida es una papeleta extendida para veranear un poco de tiempo en Sing Sing. Yo no lo haría.

—Bueno, no irás a pensar que me la iba a llevar colgada del brazo a Nueva York. Con poseerla durante nuestra estancia aquí sería bastante. Hay alhajas que sólo se deben exhibir en ocasiones contadas, por lo peligrosas que son. Ésa lo puede ser también; pero ¿de qué mejor forma habría de saber lo que hace aquí ese Turco, si en realidad nació en el Cuerno de Oro?

—Pero, jefe—interrumpió Diamond—, ¿no habíamos quedado en que los negocios quedaban desterrados aquí?

—Es que hay negocios de negocios, no lo olvides. Un tipo tan interesante como Mike, no viene a pasar sus vacaciones a El Cairo de brazos cruzados. Cuando se goza fama de ser un as del robo internacional, los negocios se plantean como nosotros lo hacemos, pero yo soy muy vanidoso. Me molesta que nadie haga a mi alrededor lo que yo puedo hacer, aunque no quiera hacerlo y para mí es un placer sádico despojar a un rival de lo que éste, a costa de ingenio o de peligro, se apropie. Decididamente, vamos a poner en vigilancia al Turco y a su bella consorte. Sería una diversión más grata que visitar las tumbas de los califas, alzarnos con el botín que Mike pueda obtener.

Dixon, con los ojos encendidos, comentó:

—Está visto que es nuestro sino. Si lo siento, que reviente. Lo único que me desagrada es que haya una mujer por medio.

—La salsa del botín, Dixon. No seas antifeminista.

—¡Acuérdese de Valeria!

—¡Diablo!, ésa no era la salsa, era la mostaza.

Entre tanto, la pareja, acompañada de un intérprete, se había dirigido al mostrador, donde estuvo dando su filiación para el libro registro.

Pat preguntó a Dixon:

—¿No le conoces más que de verle en el proceso?

—Nada más.

—Entonces no corremos peligro de que te pueda conocer a ti. Con tipos como ése, conviene andar con pies de plomo. Tenemos que averiguar qué nombres han dado y qué habitaciones ocupan. Esto es muy interesante.

—Déjeme—exclamó Death—, verá qué pronto lo averiguo.

La pareja se había dirigido al ascensor que debía conducirlos a la parte alta. Death se acercó al mostrador de recepción y, ofreciendo un hermoso cigarro al empleado, le guiñó un ojo, diciendo:

—¿Me permite que vea si ha estado aquí estos días una dama que me interesa mucho? Hemos de encontrarnos más tarde en Alejandría, pero la fecha depende de que haya pasado o no por aquí. ¿Me permite?

Y antes de que el empleado pudiera meditar si le dejaba examinar el libro de recepción o no, ya lo había tomado, echando un rápido vistazo a las dos últimas inscripciones.

«Ismael Ilmi, joyero de Damasco, y Nelly Walcott, su esposa, procedentes de Roma.

La habitación era la 210 en el piso tercero. Death tomó el detalle de un rápido vistazo y siguió hojeando el libro. Se detuvo en una página y fingió mirar un nombre. Luego, sonriendo, sacó un billete y lo dejó con disimulo debajo del libro, diciendo:

—Muchas gracias. Creo que se ha desprendido esa hoja. Cuide de asegurarla.

El empleado hizo una reverencia y Death se unió a sus compañeros.

—Ahora se llama Ismael Ilmi y es joyero en Damasco. La dama tiene un poético nombre: Nelly Walcott. Los tenemos de vecinos en el mismo piso.

—Magnífico—comentó Pat—. ¿Joyero de Damasco? Creo que tendré que ponerme en comunicación con él para adquirir algún lote, o para ofrecerle uno, Todo depende de lo que resulte más interesante.

Se levantó perezosamente y dijo:

—Creo que nos conviene visitar el palacio o las tumbas. No es procedente manifestarse tan pronto interesado en los negocios del amigo Ilmi. No es tonto y se sentiría escamado. Lo mejor es darle cuerda como a las cometas, y cuando esté tirante, recoger hilo. ¿Vamos?

Los cuatro le siguieron dócilmente. No les seducía mucho el calor reinante ni las legiones de insistentes moscas que zumbaban en torno a ellos, pero la perspectiva de volver a trabajar en lo suyo, gozar de la emoción de la lucha, correr la aventura y burlar a un rival tan peligroso como el Turco les animaba a tomar con calma aquel paréntesis.

Capítulo II

UN CRIMEN Y UNA SOSPECHA

AT se detuvo a la puerta del hotel admirando un hermoso auto color café oscuro marca «Mercedes», que se hallaba estacionado frente a la entrada. Gran entendido en autos, se dijo que era uno de los mejores coches que había visto en su vida.

Iba a preguntar a quién pertenecía, cuando apareció la elegante figura de Mike el Turco en el umbral de la puerta. El negro portero se apresuró a abrir la portezuela del coche y Mike subió a él, tomando el volante. Poco después desaparecía por una de las amplias avenidas del barrio europeo.

—¡Diablo! —murmuró—. Con auto y todo. He aquí un detalle que nosotros hemos olvidado; pero acaso podamos adquirir uno. Con dinero todo se logra.

Se había separado de sus compañeros recomendándoles que actuaran por su propia cuenta, dejándoles libertad de acción. No convenía que les viesen juntos, pero no por eso debían perder el contacto. Uno de ellos quedaría siempre en el hotel y los demás deberían dejar marcado el itinerario que pensaban seguir, para poder ser localizados rápidamente en caso de necesidad.

Pat llevaba un periódico en la mano. El hall, sombreado, invitaba a descansar, y se sentó ante una mesita volada, pidiendo un refresco, mientras echaba una ojeada al periódico.

No eran muchas las cosas de interés que publicaba el diario, y entre ellas había algunas noticias que Pat leyó más por distraerse que por otra cosa.

La más importante era una que decía:

«Mañana, en el avión procedente de Europa se espera en esta capital a los señores James Salisbury y Horacio Tenne, procedentes de Dublín. Representan a la poderosa empresa petrolífera The Gasol Irlanda, y según noticias pasarán unos días visitando nuestra hermosa ciudad.

»Se sospecha que esta visita sea algo más que un viaje de turismo. La cuestión del petróleo egipcio es algo que está en diplomáticas conversaciones con diversas potencias europeas, e Irlanda es una de las que en estos momentos desean con más entusiasmo llegar a un acuerdo con nuestro Gobierno en tan importante asunto.

»Celebraremos que, si así es, las conversaciones se resuelvan amigablemente y en condiciones favorables para ambos países.»

Pat dejó el periódico sobre la mesa para beber un trago del delicioso helado y murmuró:

—¡Bah! Oro negro. Ensucia mucho y no se puede llevar en la cartera. Me convencen más los diamantes.

Pero Pat estaba muy lejos de sospechar que aquello que al parecer tanto despreciaba iba a constituir uno de los episodios más dramáticos de su turbulenta carrera.

* * *

El auto de Mike llegó al aeropuerto y se detuvo a una distancia prudencial. El avión procedente de Roma no tardaría mucho en llegar, y por lo visto, Mike estaba interesado en alguien que debía llegar en él.

Media hora más tarde, un plateado cuatrimotor refulgió como una estela en el horizonte azul y el aparato, planeando majestuosamente, temó tierra con una audaz maniobra que acreditaba la pericia del piloto.

Del avión, completamente lleno, descendieron hasta tres docenas de pasajeros. Mike, después de extraer de su bolsillo una fotografía y echarla un profundo vistazo, recorrió con ojos ávidos el grupo de viajeros, buscando entre ellos una cara conocida.

Por fin, se acercó a un individuo moreno, de ojos vivos, pómulos un poco salientes, bigote negro espeso que le caía sobre el labio superior como un cepillito y le preguntó:

—¿Ismael Ilmi?

—A sus órdenes, caballero.

—Tengo encargo especial de recogerle a usted y trasladarle al Hotel de los Europeos, donde tiene reservada habitación. Pertenezco al servicio secreto del Gobierno egipcio, y mi nombre es Abraham Haxji.

Ilmi se inclinó, diciendo:

—Estoy a sus órdenes. Haga el favor de acompañarme. Ahí fuera tengo mi auto. No he querido traerlo más cerca por no llamar la atención. Usted no ignora que en este asunto cuanto mayor sea la discreción, mejor.

—De acuerdo. Ya le sigo.

Mike abrió la portezuela y preguntó:

—Si no le importa sentarse a mi lado mientras conduzco hablaremos un rato antes de llegar al hotel. Es conveniente que cambiemos impresiones. Nuestras noticias son un poco inquietantes. Hay elementos interesados en meter la nariz en este asunto del petróleo para entorpecer la gestión y conviene estar alerta. Mi misión es velar por usted durante la entrevista, e informar después a nuestro Gobierno de la marcha de las conversaciones y del estado de salud de todos ustedes.

—Con mucho gusto, míster Abraham.

Ilmi pasó al asiento junto al de conducción y Mike tomó el volante.

Arrancó suavemente y dijo:

—Daremos una vuelta por la población mientras charlamos. Es conveniente que cuando lleguemos al hotel no nos quede nada por decir.

Y sin esperar el asentimiento, enfiló una de las hermosas avenidas de la parte nueva, dejando que el coche se deslizase a una buena velocidad.

Luego preguntó:

—¿Trae usted todo en regla para ultimar el asunto con los señores Salisbury y Tenne?

—Todo. ¿Cuándo llegan esos irlandeses?

—Mañana, en el avión inglés. Tienen reservadas ya las habitaciones en nuestro hotel. Se podrán celebrar las conversaciones sin desplazamientos; pero hay algo que no me gusta. La prensa se ha enterado de la llegada de estos señores—indiscreciones de los periodistas ingleses que han telegrafiado la noticia—y ya es rumor que vienen a tratar del petróleo. Menos mal que no se han enterado de su llegada.

—Yo he cumplido órdenes de nuestro Gobierno y he guardado silencio. No le oculto que tenemos ofertas de Norteamérica muy tentadoras y que hasta los rusos están interesados en este asunto. Por ello, hemos de tratar con discreción y firmeza el negocio. Para no levantar sospechas, salí para Roma hace quince días y he venido directamente desde allí.

—Lo sabía—afirmó Mike—. Se hospedó usted en el Hotel Internacional y celebró una conferencia con nuestro Embajador hace cinco días. Se acordó que llegase usted hoy a El Cairo, un día antes que esos señores.

—Está usted bien informado.

—He llegado hace unas horas de Roma por delante de usted. Mi misión es ésa, y la cumplo con entusiasmo.

—¡Magnífico! Entonces estará usted informado de todo.

—A grandes rasgos nada más. Los detalles del negocio le incumben a usted como representante legal del Gobierno. Sólo sé que la concesión de determinado número de pozos tiene un precio: quinientos millones de libras.

—Justamente, sin ceder un solo millón. La oferta norteamericana es ésta, y tanto nos da tratar con unos como con otros.

—Si se llega a un arreglo, ¿qué fianza deben depositar mientras se legaliza el contrato entre la empresa de Dublín y nuestro Gobierno?

—Cinco millones de libras.

—¿En dinero?

—Veremos. Ellos tienen aquí en nuestros Bancos cantidades suficientes para ello. Ya hay una concesión que explotan. Nos hace falta ese dinero de momento para cubrir ciertas necesidades de nuestra balanza comercial. Si no lo depositan en dinero lo harán en valores de los que se pueda disponer fácilmente.

—No es mal negocio para nosotros. Tenemos en nuestras manos el arma más poderosa de los tiempos modernos: el petróleo. Si lo sabemos explotar, podemos ser la nación más rica de África.

—En efecto. Nuestro petróleo es hoy el más codiciado. No tardando mucho, realizaremos otra contrata con Rusia. También le interesa mucho su adquisición. No posee la cantidad que necesita para una motorización de industria y ejército, como las necesidades modernas exigen.

El auto, mientras hablaban, había rebasado la parte habitada y rodaba por una planicie abrasada junto a las turbias orillas del río. Ilmi se extrañó y dijo:

—¿No le parece que nos hemos alejado mucho del casco?

—¡Diablo! Tiene usted razón. Mi pasión es conducir. Me gustan las rectas donde lanzar el coche a cien kilómetros por hora. Regresemos.

Giró el volante y el auto dio la vuelta. Apenas había enderezado el rumbo, algo sucedió que el coche chirrió y terminó por quedar parado.

Mike hizo un gesto de disgusto y exclamó:

—¿Qué le pasa a este coche? Nunca me ha producido la menor molestia. Con su permiso...

Abrió la portezuela de su lado y descendió. Levantó la tapa del capot y estuvo manipulando en el motor.

—Se ha estropeado una bujía—dijo—. ¿Es usted tan amable que sostiene un momento la tapa mientras la cambio?

Ilmi descendió, se acercó a la parte delantera y tomó la tapa, sosteniéndola. Mike buscó algo debajo del asiento y dio la vuelta hasta colocarse detrás de Ilmi. Luego, con una rapidez vertiginosa y una sangre fría glacial, levantó el brazo y lo dejó caer sobre la espalda de Ilmi. Éste emitió un ronco aullido y trató de volverse, pero perdiendo el equilibrio cayó junto a una de las ruedas, cara a la tierra.

Mike le contempló glacial. En la espalda, a la altura del corazón, tenía clavado hasta el mango el agudo puñal con que le había golpeado.

La muerte del infeliz fue instantánea. Cuando se convenció Mike de que ya era cadáver, extrajo una manta que llevaba debajo del asiento y le envolvió en ella sin sacar el puñal. La sangre que había derramado al exterior era poca y no dejando que penetrase aire en la herida, la hemorragia no sería grande.

Metió el cadáver en el auto y volvió a ponerle en marcha, avanzando aún más bordeando el río. Estaba en un lugar solitario donde nadie transitaba.

Detuvo el coche y se apeó. Estuvo rebuscando hasta que encontró dos grandes piedras. Entonces sacó el cadáver del interior del coche y unas cuerdas, ató las piedras de forma que no se saliesen de los cruces de las cuerdas y luego arrastró el cadáver a la orilla del río. Ya allí, le ató una piedra al cuello y otra a los pies y le registró, apropiándose de cuantos documentos llevaba, así como de la cartera que había dejado en el auto.

Cuando se convenció de que no quedaba sobre él papel alguno ni nada que pudiese identificarle, empujó el cadáver y con un esfuerzo poderoso lo arrojó a la tumultuosa corriente. Ésta se abrió para recibir el cuerpo del desgraciado, y de modo rápido lo absorbió. Las piedras contribuirían a clavarlo en el fango del fondo, de donde quizás tardase meses en surgir y ya completamente desfigurado.

Luego, tranquilamente, volvió al auto. La manta había quedado también en el fondo del río y nada denunciaría su ignominioso crimen.

* * *

Pat se aburría soberanamente en el hall. Ya se había bebido tres refrescos que le hacían sudar más que aliviarle y esperaba no sabía qué. Confiaba en ver aparecer a Nelly para aprovechar la ausencia de Mike y entablar conversación con ella; pero la bella rubia no debía sentirse con ganas de abandonar sus habitaciones, y su espera era inútil.

Se disponía a salir cuando llegó Dixon. Venía cansado y polvoriento.

—¿De dónde vienes? —preguntó Pat.

—¡Yo qué diablos sé! De tragar polvo y dar muchas vueltas. Esto es un mosaico. Según por donde te metes te encuentras en un sitio distinto. Por esta parte, todo es lujo, limpieza, edificios soberbios, progreso y alegría; hay otra parte donde todo es suciedad, callejones infestos, moscas y mugre, y luego la parte del puerto, que me recuerda Marsella. Parece como si la hubiesen dividido en tres partes.

En aquel momento se detuvo a la puerta el hermoso auto de Mike, y éste descendió, portando la cartera que había robado a Ilmi. Cruzó el hall tranquilamente y tomó el ascensor para subir a su estancia.

Dixon le siguió con la mirada disimuladamente y no la apartó de él hasta que le vio desaparecer en el ascensor. Cuando volvió la cabeza, Pat dijo:

—¿Has visto qué «Mercedes» más soberbio gasta nuestro amigo Mike? Creo que debemos adquirir uno por si lo necesitamos también. Un puñado de dólares más o menos no significan nada.

Dixon permaneció callado como dando vueltas en su mente a algo que le preocupaba; Pat, extrañado, preguntó:

—¿Qué diablos te sucede, Dixon? Pareces preocupado.

—Pues lo estoy. En mi correría de esta mañana he llegado cerca del aeropuerto y vi ese mismo coche parado a cierta distancia. Me llamó la atención, porque, en efecto, es un auto magnífico. Me quedé contemplándole y luego me separé de él. Acababa de llegar un avión y salía gente. Entonces descubrí a Mike con un tipo alto, delgado, con un gran bigote negro y la tez muy morena. Parecía un típico egipcio. Llevaba en la mano una cartera de cuero amarillo con broches y cerraduras de plata—juraría que era esa misma cartera—y se dirigieron al auto. Subieron a él y se lanzaron a gran velocidad por una de las avenidas que conducen paralelas al río. Ahora regresa solo y con la cartera. ¿Dónde ha dejado al individuo y por qué lleva esa cartera en su poder?

Pat se quedó dudando. Las observaciones de su segundo, tratándose de un individuo tan listo, peligroso y escurridizo como Mike, eran para dar que pensar.

—Esperaría a alguien y lo habrá conducido a otro hotel. En cuanto a la cartera, no sé; como no sea algún compinche suyo con el que esté planeando algo. Ahora te digo que urge hacerse con un auto para poder vigilarle. Me has intrigado con tu descubrimiento y me he propuesto no perderle de vista. Si trae entre manos algún negocio importante, vamos a llamarnos a la parte.

—¡Diamantes! —murmuró Dixon—. Si se hace pasar por joyero su asunto no puede ser otro que ése. Oiga, ¿no contendrá diamantes la cartera?

—¡Diablo! Sería un precioso botín. Creo que tenemos que aprovechar un rato en que estén fuera de su habitación para hacer una visita de cumplido. ¿Has traído tus herramientas?

—Eso no se pregunta, jefe. Tenemos nuestro pequeño museo y una thompson por cabeza. Nunca sabe uno qué va a suceder en el camino.

Pat río en silencio. Tampoco él era de los que descuidaban detalle alguno, aunque estuviese a mil millas de su guarida.

—En ese caso, vigilaremos, y cuando se presente la ocasión le haremos una visita de cortesía.

No tuvieron que esperar mucho. En aquel momento, Mike, acompañado de Nelly, descendía del ascensor al hall.

Ella iba espléndida de belleza, con un vestido de seda azul que torneaba con suavidad su fino busto. Las joyas refulgían en su pecho, en sus manos y en sus brazos con ostentoso escándalo.

Dixon murmuró:

—Creo que, con aligerarle un poco de peso a ese bello maniquí, había para conformarse.

—Quizá lo hagamos, Dixon. Todo depende de lo que aconsejen las circunstancias.

La pareja salió al exterior, donde el auto seguía estacionado. Cuando les vieron partir raudamente, Pat se levantó con decisión, diciendo:

—Creo que es la ocasión de distraemos un poco hasta la hora del almuerzo. Vamos en busca de tu precioso estuche.

Subieron a sus habitaciones. Dixon extrajo de un departamento secreto muy bien disimulado de su maleta un largo y plano estuche que contenía un precioso muestrario de diminutas herramientas, y tomó algunas. Luego abandonaron la estancia, saliendo al pasillo.

Capítulo III

UN REGISTRO PROMETEDOR

ESIERTO y silencioso estaba el pasillo. Era una de las horas plenas de calor, y las ventanas que daban a los patios interiores, cubiertas por espesas cortinas, esparcían una suave penumbra por la galería.

Pat, previsor, extrajo del bolsillo dos pequeños sobres de papel de seda, y entregándole uno a Dixon, dijo:

—No conviene hacer tonterías. No estamos en Nueva York donde contamos con refugios seguros. Debemos tomar toda clase de precauciones en previsión de una sorpresa. ¡Toma!

El sobre contenía una maravillosa careta de seda que no pesaría veinticinco gramos. Era como una suave piel que podía meterse en un puño sin ser apreciada. Se ajustaba al rostro tersamente y estaba tan primorosamente confeccionada, que se necesitaba apreciarla muy de cerca para descubrir que se trataba de una máscara.

Pintada de colores naturales y con sólo los espacios abiertos para la boca y ojos, desfiguraba el rostro de tal forma que, dándole el aspecto de una cara corriente, nadie podría decir que se trataba de un rostro superpuesto.

Amparados en aquel sutil disfraz, se acercaron a las habitaciones de Mike. Dixon, con la habilidad que le caracterizaba, aplicó un pequeño y raro instrumento a la cerradura y manipuló con suavidad en ella durante medio minuto. Un clic suave le anunció que había dejado franca la entrada.

Penetraron en el interior, cerrando cuidadosamente la puerta. La estancia, en una semipenumbra que desdibujaba los contornos de los muebles, era amplia y se dividía a la derecha en un dormitorio y a la izquierda en un cuarto de baño.

Era una de las habitaciones más lujosas del hotel. Se podía observar que Mike no había vacilado en gastarse el dinero largamente, para dar sensación de ser un potentado.

Pat echó un vistazo en derredor y se dirigió directamente al dormitorio. Las maletas y el armario de tres cuerpos con lunas biseladas eran lo que más atraía su atención.

Todo estaba cerrado; pero para Dixon aquello no era inconveniente alguno. Su ingenioso aparato servía para forzar hábilmente toda clase de cerraduras.

Abrieron el armario. En él se destacaba con un recio y sutil perfume el vestuario de Nelly. Media docena de preciosos vestidos pendientes de las bruñidas perchas y la ropa blanca de fina batista.

Nada útil encontraron en él, y Dixon volvió a cerrarlo con sumo cuidado, dejando todo tal y como lo habían encontrado.

Luego les tocó el turno a las amplias maletas de viaje. Una de ellas contenía varios trajes pertenecientes a Mike y lo más necesario para el aseo personal.

En la otra estaba guardada la famosa cartera. Pat la examinó con interés profundo, como si del examen pudiese deducir algo práctico.

Una cosa llamó su atención. Sobre el escudo plateado que formaba la cerradura había dos iniciales grabadas: dos íes mayúsculas.

Pat comentó:

—¿A quién diablos pertenecerá? I. I. No es mucho, pero es un indicio.

Dixon la examinó y la abrió. Dentro sólo había algunos recortes de prensa de Roma relacionados con el tema del petróleo.

Se comentaba en alguno la pugna por el petróleo egipcio y se daban unas estadísticas sobre el consumo mundial de este producto.

Pat los echó una ojeada y cuando iba a despreciarlos, se envaró.

—¡Demonios coronados! —dijo—. ¡Petróleo! ¿Dónde he leído yo algo de eso? ¡Ah, sí! Los irlandeses que vienen de turistas... petróleo... ¡Me parece que me están oliendo ya las manos a nafta!

—¿Qué dice, jefe?

—Nada, de momento, Dixon. Es muy chocante esto. Tendré que meditar sobre ello. Sigamos buscando...

En la otra maleta descubrieron un sobre lacrado bastante voluminoso. Nada podían hacer con él, pues el lacre estaba adherido al hilo que atravesaba el sobre para mayor garantía de su contenido.

Pero en el sobre había un membrete, y este membrete correspondía al Ministerio de Industria y Comercio de Egipto.

—¿Qué te parece esto, Dixon? —preguntó Pat—. Un sobre cerrado del Ministerio en poder de Mike. No irás a decirme que el Turco tiene relaciones oficiales con el Gobierno de aquí.

—¿Por qué no? Cuando se es un tipo tan hábil como él, ¿quién puede presumir la clase de negocios que trae entre manos?

—Razón de más para que nos crucemos en él, Dixon. Sería un borrón para nosotros consentir que hubiese quien pueda presumir de más listo o más valiente que nosotros.

Siguieron registrando sin encontrar más que les sirviese de orientación. Se disponían a salir defraudados en su empresa cuando Pat se fijó en un traje colgado de una percha. Era el traje que Mike acababa de quitarse para reemplazarle por el que llevaba al salir en unión de Nelly.

Pat sintió la inspiración de registrarle. Sólo encontró una cajetilla de cigarrillos rubios y en un bolsillo otro recorte de periódico. Éste pertenecía a una revista egipcia, y se trataba simplemente de un retrato y un pie de cuatro líneas debajo.

El retrato pertenecía a un individuo de unos cuarenta y ocho años, delgado, de ojos vivos, pómulos salientes y espeso bigote negro que cubría casi sus labios. El pie decía simplemente:

«Ismael Ilmi, secretario de Comercio que ha salido para Europa para asistir a la Conferencia de Cámaras de Comercio que se celebrará estos días en Roma.»

Pat emitió un silbido especial y mostró la foto a Dixon. Éste, al leer el pie, se quedó mirando al gangster con los ojos muy abiertos y exclamó:

—Pero...

—Silencio. Vámonos de aquí pronto, Dixon. Nada hay que merezca la pena, y sería una lástima que estropeásemos esta preciosa labor. Dixon, estoy sospechando que debajo de esto hay algo más que un simple negocio de los que Mike acostumbra a hacer. Date prisa.

Cerraron cuidadosamente, borrando toda huella de su visita y salieron al pasillo. Éste seguía silencioso y solitario, y nadie les vio regresar a su departamento. Ya allí, Dixon, un poco excitado contra su costumbre, preguntó:

—¿Qué deduce usted de todo esto, jefe?

Pat se sirvió un poco de whisky con soda antes de contestar y luego, frunciendo el entrecejo, repuso:

—Aquí hay algo muy hondo, Dixon. Vete recapitulando. Mike se presenta en este hotel inscribiéndose como Ismael Ilmi, se dice joyero de Damasco, pero lo cierto es que usa un nombre y un apellido que no es suyo.

»Hay un retrato en su chaqueta de un individuo que se llama Ismael Ilmi, y que es nada menos que secretario de Comercio del Gobierno egipcio. ¿Qué quiere decir esto? Que de una manera hábil usurpa nombre y apellido, aunque lo desfigure con su profesión. No es corriente, pero es posible que dos personas lleven el mismo nombre y apellido.

»Ahora bien, en su poder existe una cartera con esas iniciales; esta cartera, según tú, la llevaba el hombre que descendió del avión y al que fue a buscar con su coche, y además obra en su poder un sobre abultado del Ministerio de Industria y Comercio, cosa que indudablemente está relacionada con Ilmi.

»¿Reconoces en el hombre de la fotografía al que Mike acompañaba esta mañana cuando le viste salir del aeropuerto?

Dixon, tras un momento de vacilación, contestó:

—No me atrevería a jurarlo, pero casi podía afirmar que sí. Le vi de refilón cuando salían, y como Mike medio le tapaba por el lado que yo estaba, no pude verle de frente. No creí que tendría interés hacerlo y, por otra parte, no quería que el Turco pudiese fijarse en mí.

—Bien. Creo que es igual. Yo estoy seguro de que Mike está aquí suplantando la personalidad del secretario de Comercio y para que se arriesgue de esa manera tan peligrosa, lo que trae entre manos debe ser algo muy voluminoso. Ahora quedan por aclarar dos puntos. Uno, saber qué ha sido del dueño de la cartera que, según sospechamos, puede ser el propio Ilmi, y segundo, saber cuál es su idea al suplantar al Secretario de Comercio.

»Primero, tenemos que aseguramos de que, en efecto, el viajero a quien acompañaba era el verdadero Ilmi. Podía ser un compinche suyo, en cuyo caso, la desaparición nada dice, pero si, en efecto, era él... Entonces no cabe duda de que ha tenido que deshacerse de él para suplantarle equis horas y realizar el negocio que tiene planeado.

»Esto, como te digo, debe ser fabuloso. Mike dice proceder de Roma. Ilmi salió para Roma según el pie de esa foto, y allí es donde ha debido concebir el plan, y por ello ha venido aquí, precediendo en horas al secretario de Comercio.

»Creo que averiguarlo no va a ser difícil. Con ir al aeropuerto y pedir la lista de pasajeros del avión que ha llegado esta mañana procedente de Roma, la cosa es fácil, y si adquirimos la seguridad de que, en efecto, el verdadero Ilmi venía en el avión, podemos asegurar sin temor a equivocarnos, que se ha deshechos de él, al menos mientras le suplanta, cosa que debe ser muy rápida, pues un personaje como ése no puede desaparecer del planeta impunemente.

—¿Le tendrá secuestrado?

—Quién sabe. Esto no es fácil en un lugar extraño, donde no se tienen guaridas ni amigos que le secunden a uno. Lo más sencillo es deshacerse del estorbo para siempre.

—¿Cómo? Si apenas ha tardado una hora en regresar aquí desde que yo le vi salir del aeropuerto.

—Bueno, con un auto como el suyo, se puede uno alejar de sitio poblado muchas millas en pocos minutos. El río está siempre a mano y...

—Comprendo pero, aunque le haya sido fácil asesinarle, el río devuelve su presa y...

—No siempre. Hay muchas maneras de clavar en el fondo un cadáver y que tarde semanas en salir. Mike no es tonto, según ha demostrado. Si su asunto es cuestión de horas o muy pocos días, todo eso le importa poco. Lo que él necesitaba era hacer desaparecer a Ilmi para ocupar su puesto. Conseguido y realizado el negocio, lo demás es secundario. Cuando quieran, darse cuenta y buscarle, estará al otro lado del planeta.

—Bien, pero ¿cómo averiguar cuál es su plan?

—Eso es lo que hay que intentar. Por lo pronto, vamos a adquirir el mejor auto que esté en venta en El Cairo. No olvides que posee un «Mercedes» magnífico, y que para competir en velocidad con él hace falta un gran coche. Después, uno le seguirá discretamente para saber los pasos que da y los demás vigilaremos aquí para no perderle de vista.

—Realmente, de momento, no se puede hacer más—aseguró Dixon—. Me estoy preguntando qué clase de negocio será, para que Mike, que hasta ahora no tenía en su hoja de servicio deudas de sangre con la justicia, haya necesitado apelar a sacrificar fríamente la vida de un hombre.

—En efecto, la cosa debe ser de envergadura. Confiemos en que la suerte y el ingenio nos ayuden a descubrirlo.

Bajaron al hall. Death y sus compañeros llegaban en aquel momento. Pat les hizo señas para que se sentasen allí mismo y dijo a Dixon:

—Voy en busca de un auto. Encárgate tú de informar a los muchachos de lo que sucede, y si regresa Mike no le perdáis de vista, sea como sea.

Abandonó el hotel y Dixon se reunió con sus compañeros, dándoles cuenta en voz baja de lo que sucedía:

Death tuvo un comentario:

—Bueno, esperaremos a ver lo que resulta; pero si no descubrimos nada, un día le hacemos una visita inopinada con una pistola y un buen silenciador en ella, y le hacemos cantar.

Pat regresó a la hora del almuerzo. Llegaba conduciendo un «Packard» muy parecido al que dejara en Nueva York. Era una marca que le gustaba mucho, porque dominaba aquella clase de coches.

Lo dejó a la puerta y se reunió con sus compañeros. Dixon comentó:

—Me parece que vamos a pagar la comisión perdiendo un buen puñado de miles de dólares. Ese coche no nos lo podremos llevar con nosotros.

—¿Quién sabe? Todo depende de cómo se presenten las cosas. También él se expone a perder el suyo. Esto es una lotería.

Vibró el gong anunciando la hora del almuerzo, y los cinco pasaron al comedor. Podían almorzar antes de que regresase Mike y luego someterle a una estrecha vigilancia.

Apenas habían consumido los entremeses cuando el Turco hizo su aparición en el comedor del brazo de Nelly.

Realmente hacían una estupenda pareja y todos posaron sus miradas en ellos.

Eligieron una mesa distanciada de la de Pat y sus amigos. Morgan se alegró de ello, porque así seguiría pasando más desapercibido a sus agudos ojos. Mike parecía un halcón vigilando en derredor suyo, como si temiese verse sorprendido por alguien.

La comida transcurrió en medio de la mayor animación. Pat, aprovechando un espejo fronterizo, no perdía de vista a la pareja y observaba con asombro cómo él aparecía perfectamente tranquilo y cómo bromeaba con Nelly, la cual reía mostrando su magnífica y blanca dentadura.

Terminado el almuerzo, la pareja subió a sus habitaciones, y poco después descendía de nuevo, dirigiéndose al auto. Pat hizo lo propio, y con Dixon y Death salió tras el «Mercedes», siguiéndole a muy discreta distancia.

Pero nada sucedió. Mike llevó a Nelly a visitar las tumbas de los califas, y Pat y sus hombres se dedicaron a seguir su mismo itinerario artístico, regresando ya de noche al hotel.

Después de la cena, la pareja se dirigió a un cabaret que estaba de moda en la ciudad. Era el lugar preferido por los turistas y en él se daban cita hombres de casi todos los rincones del globo.

Pat y Dixon se vieron obligados a pasar la noche en el local, vigilando alternativamente a la pareja, mientras Death, con sus dos compañeros metidos en el auto, no perdían de vista el de Mike, en previsión de una escapada imprevista de éste.

Pero ya a altas horas de la noche, el Turco, que había estado bailando toda la noche con Nelly sin perder un momento el contacto con ella, decidió retirarse. Cuando les vieron descender la escalinata, tomaron sus sombreros en el guardarropa y confundidos entre un buen grupo de turistas que abandonaban el local, salieron a la avenida.

El «Mercedes» tomó el camino del hotel y poco más tarde, Pat y sus hombres les imitaban. Por aquel día nada había sucedido ni ya podía suceder. Lo mejor era retirarse a descansar y esperar lo que les trajese el nuevo día.

Se acostaron decididos a madrugar. No podían perder de vista ni un minuto al famoso ladrón internacional, o se expondrían a que en un descuido se les escabullese y llevase a cabo aquel negocio que tanto les interesaba interferir.

Así, a las ocho de la mañana, ya Pat paseaba por los jardines fronterizos al hotel, tomando el cálido fresco de la mañana.

Capítulo IV

UN CONTRATIEMPO INESPERADO

UANDO Mike apareció en el hall era mediado el día. Iba impecablemente vestido, muy recién rasurado y olía a perfume caro desde una legua.

Cruzó el vestíbulo y preguntó al encargado de recepción:

—¿El teléfono, me hace el favor?

El encargado indicó una serie de casillas en fila. Mike se dirigió hacia una de ellas.

A una seña de Pat, Death se levantó y se encaminó rápidamente a las casillas. Eligió la más próxima a aquella en que Mike había entrado y dejó la puerta entreabierta.

El Turco no se había molestado en cerrar la suya y así pudo captar poco después las pocas frases que Mike cruzó por el hilo:

—Oiga—preguntó—. ¿Es el aeropuerto? Bien. ¿Quiere decirme si trae retraso el avión de Londres?

Death no pudo oír la respuesta. Sólo oyó a Mike decir:

—Muchas gracias.

Death se entretuvo un poco en la cabina, donde escribió sobre un papel unas letras. Luego regresó a la mesa y dejó el papel a la vista de Pat. En él había escrito lo que oyera al teléfono.

Pat hizo un guiño a Dixon. Éste se levantó, salió a la avenida, montó en el auto y desapareció; pero poco después se detenía en un cruce de calles desde donde podía abarcar el hotel. Si Mike salía en su coche, le seguiría seguro de que su meta era el aeropuerto.

Pero contra las previsiones de Pat, Mike no se movió. Pidió un refresco y un diario, y sentado en una mesa se dedicó a repasar el diario.

Poco más tarde apareció Nelly, tan sugestiva como siempre. Se dirigió a Mike, diciendo:

—Voy a hacer unas compras. Estaré aquí a la hora del almuerzo.

—Bien, querida. Yo no saldré. Espero que lleguen de un momento a otro mis amigos.

Ella le besó descaradamente delante de todos y salió. Antes que lo hiciera, ya Diamond había salido por delante dispuesto a seguirla.

Una expectación tirante reinaba en la mesa de Pat. Éste se estaba preguntando a quién estaría esperando Mike que no salía en su busca como salió a buscar a Ilmi, y cuando se devanaba los sesos formándose diversas teorías, tuvo que contenerse para no lanzar una exclamación en voz alta.

El gesto fue tan significativo que Death, extrañado, preguntó:

—¿Qué le sucede, jefe?

—Que la molicie me está embotando los sentidos. Me estaba preguntando a quién esperará ese tipo y desde ayer podía saberlo.

—¿Cómo?

—Ventajas de leer la prensa. Mira si está por ahí el diario de ayer.

Death lo encontró. Pat buscó la noticia de la llegada de los representantes de la The Gasol Irlanda, y la señaló con el dedo.

—Aquí tienes la solución.

Death repasó la noticia de la llegada de los dos representantes de la industria petrolífera irlandesa y silbó por lo bajo con asombro. Luego empujó el periódico a un lado y murmuró;

—Es usted un águila, jefe. Creo que ha dado en el clavo.

—No tardaremos mucho en comprobarlo.

—Entonces... ¿Cuál es su opinión?

—No se desprende más que una. Ilmi venía a negociar en nombre del Gobierno la concesión de pozos de petróleo a los irlandeses. Mike va a sustituirle en las negociaciones.

—Bueno, pero ¿eso qué ventaja le puede reportar a él? Un pozo de petróleo no es un collar de brillantes que se vende, se cobra y el comprador se lo lleva en la maleta.

—Claro que no. Se firma un acuerdo comercial, la empresa que contrata acepta el pago de una cantidad por la explotación y en el mejor de los casos se le exige una fianza.

—¡Diablos coronados! Lo que quiere decir que en este caso la fianza no será de un puñado de dólares.

—No. El jugarse cinco minutos de asiento en la silla eléctrica como se los ha jugado Mike, tienen un valor extraordinario. Sospecho que éste va a ser el affaire más colosal y escandaloso que se ha hecho en este siglo. Estoy sintiendo tanta admiración por Mike que me siento empequeñecido a su lado.

—No diga eso, jefe. Pat Morgan es el más grande de la tierra en esta clase de negocios.

—Lo seré si consigo birlarle a Mike lo que él consiga estafar a esos irlandeses. No os confiéis mucho, porque el pájaro tiene alas de gran envergadura.

Siguieron comentando en voz baja el asunto. Pat no perdía de vista a Mike, quien aparentaba leer el diario, pero de vez en vez echaba ojeadas furtivas, a su magnífico reloj de pulsera.

Hora y media más tarde, el auto del hotel se detenía a la puerta, y del vehículo descendieron hasta una docena de viajeros. Algunos tenían habitaciones reservadas y no hubo dificultad para alojarlos. Otros, que no las tenían, no consiguieron quedarse en el hotel por encontrarse éste atestado de clientes.

Dos individuos altos, secos, rubios, con el pelo rizado y los ojos azules—casi parecían hermanos gemelos—dieron sus nombres al intérprete. El gerente se apresuró a indicar:

—¡Oh, sí! Los señores Salisbury y Tenne, piso tercero, habitaciones 215 y 216.

Mike, al oír los nombres, se levantó y asaetó con sus ojos negros y brillantes a los dos irlandeses. Luego se acercó casualmente a ellos y cruzó unas palabras con el que aparentaba más edad.

Éste asintió y se ocupó de firmar en el libro registro.

Pat, desde su asiento, había seguido toda la maniobra. Estaba en ascuas, pues ahora comprendía que los tres estaban preparados para la entrevista y no iba a conseguir averiguar nada de lo que hablasen.

—Mal asunto—murmuró—. Vamos a tener que maniobrar a ciegas. No me importa lo que hablen, sino el momento en que Mike pueda tener en su poder el dinero. No podemos dar el golpe al albur, porque nos expondríamos a perderlo todo. ¡Maldito sea el demonio! He sido un tonto en no prever esto.

—¿Qué hubiese conseguido, jefe?

—Mucho, Death. ¿Para qué tengo en mi maleta un precioso micrófono? Podía haberlo instalado ayer en el cuarto de Mike y todo se habría simplificado.

—Es muy expuesto. No estamos tabique por medio y habría que sacar los hilos por algún lugar fácil de descubrir.

—Sí, pero sería un albur. Ahora son muchos los que hay que correr.

Los dos irlandeses, guiados por uno de los empleados, tomaron el ascensor y desaparecieron en las alturas.

Mike quedó en el hall paseando, al parecer indiferente, como si las palabras que había cruzado con ellos hubiesen sido algo circunstancial.

Pero un cuarto de hora más tarde, tomaba el ascensor y desaparecía también.

Pat, indeciso, no sabía qué hacer. Presumía que Mike iba a entrevistarse con ellos y no se le ocurría nada que pudiese resolverle el problema de averiguar lo que hablaban.

Estaba furioso. Era hombre de ingenio para resolver muchos momentos difíciles de su accidentada carrera, pero a veces los más simples, por imprevistos, son los más difíciles o imposibles de resolver.

Hizo señas a sus compañeros de que se quedasen y resueltamente se dirigió al ascensor.

Intentaría lo que pudiese y si fracasaba...

Pero nada pudo hacer para averiguar algo, porque cuando a través de la puerta de su estancia vigilaba el pasillo, estudiando la forma de poder acercarse a las habitaciones de los tres personajes que tanto le obsesionaban, la puerta de la estancia de los irlandeses se abrió y la silueta de Mike se dibujó en el umbral.

Éste, desde la puerta, dijo:

—Dentro de media hora les espero en el hall. Daremos un paseo para que vean ustedes algo de la población y esta noche hablaremos del asunto.

Debió recibir la conformidad de los irlandeses, porque cerró y se dirigió a su habitación.

Poco después, Pat descendía al hall. Estaba muy excitado y una extraña luz brillaba en sus ojos.

Se dirigió a Death, diciendo:

—Irás al aeropuerto y pedirás la lista de pasajeros que llegaron ayer en el avión de Roma. Fíjate si figura en ella Ismael Ilmi. Puedes decir que necesitas saber si ha llegado para, si no, ir en su busca. Lo que mejor se te ocurra para justificar el pedido.

Death se apresuró a abandonar el hotel y Pat en unión del resto de sus hombres esperó.

Poco después Mike descendía y tras él los dos irlandeses.

Los tres partieron en el «Mercedes», y Pat, con resolución, ordenó a sus hombres:

—Subid. Vamos a ver si podemos aprovechar el tiempo; para instalar un micrófono en el dormitorio de Mike. Si no lo conseguimos, nuestra tarea va a resultar difícil.

Los tres ascendieron al piso. Pat rebuscó en su maleta y extrajo un pequeño micrófono y una buena cantidad de hilo para conectarlo. Un tanto peligrosa iba a ser la maniobra, pero no le quedaba otra solución.

Con los aparatos de Dixon, forzaron la puerta del departamento de Mike y se dispusieron a trabajar febrilmente. Pat contaba con una ausencia de lo menos una hora del Turco, y en ese tiempo estaba seguro de poder dejar instalado el micrófono.

Se pusieron a trabajar con ardor. Morgan buscaba el mejor sitio para instalar el micrófono y sólo encontró como más seguro colocarlo debajo del burean que se apoyaba en el testero de la pared.

El problema difícil era poder sacar los hilos y llevarlos hasta sus habitaciones. Se hallaban separados por siete departamentos y correr los hilos a través de todo el pasillo y por el fondo de la habitación era exponerse a descubrirlos fácilmente.

Pat parecía desesperado. No encontraba la solución hasta que se le ocurrió abrir la ventana del cuarto de baño y asomarse a ella.

Daba a un amplio patio octogonal, y casi todas las ventanas de los cuartos de baño de aquel lado de la galería se abrían a él.

Nervioso, ordenó a Diamond:

—Ve a nuestros departamentos y asómate a la ventana del cuarto de baño. Quiero verte en ella.

El gangster obedeció y poco después se asomaba por el vano.

Les separaba una distancia de más de quince metros. Lo difícil era poder lanzar el hilo de ventana a ventana, pero tenía que intentarlo.

Ordenó al gangster que estuviese atento y asomando el cuerpo cuanto pudo con el rollo de hilo en la mano, lo volteó a modo de un lazo, lanzándolo al vacío.

Por seis veces tuvo que repetir la operación, hasta que, a la sexta, Diamond, por un verdadero milagro, consiguió aferrar el cable.

Pat, que sudaba como un condenado, respiró fuertemente. Lo peor estaba resuelto y ya sólo le quedaba disimular el hilo desde el gabinete al cuarto de baño, para que no fuese descubierto con facilidad.

Tuvo que realizar una verdadera obra de arte para levantar por la parte baja el papel que tapizaba la pared y disimular el hilo por debajo. Al llegar a la puerta del cuarto de baño tuvo que abrir un pequeño orificio con un fino berbiquí junto a la jamba, para que no se descubriese pasando por la puerta y buscando la ensambladura de los azulejos del cuarto de baño trató de disimularlo por ellos para alcanzar la ventana.

Sus hombres, fríos y sin nervios, seguían la operación con calma glacial. Tenían empuñadas las pistolas con los silenciadores aplicados a ellas, y si Mike hubiese aparecido en aquel momento su brillante carrera de ladrón internacional se hubiese terminado allí prematuramente.

Pero cuando Pat parecía alcanzar la meta de sus deseos, la puerta se abrió bruscamente y en el umbral apareció la bella silueta de Nelly que regresaba de realizar sus compras. La joven, al empujar la puerta y encontrarla sin cerrar, había penetrado confiadamente; pero de súbito se detuvo al encontrarse con dos brillantes pistolas que la encañonaban siniestramente.

Abrió la boca para lanzar un grito de terror, pero no lo consiguió. Diamond saltó sobre ella como un loco, aplicándole los fornidos brazos al cuello, al tiempo que advertía glacialmente:

—¡Un solo grito y recibirá seis silenciosas balas en esa preciosa cabeza que tiene!

Nelly, aterrada por la sorpresa, abrió los brazos y dejó caer los paquetes que llevaba en ellos, perdiendo el sentido en brazos del gangster. Pat, que había acudido al oír a Diamond endureció los rasgos de su rostro y murmuró con ira:

—¡Maldito sea el demonio! ¡Qué oportuna ha sido la dama! Diez minutos más que se hubiese retrasado y todo estaría concluido.

Todos se quedaron tensos. El contratiempo podía echar a rodar sus planes, pero ya nada se podía hacer para evitarlo. Lo que se imponía era salvar aquel terrible bache y prepararse para lo que viniese detrás.

—¿Qué hacemos, jefe? —preguntó Diamond, nervioso.

Morgan quedó tenso en la estancia, pensando en lo que debía hacer. No había muchas soluciones, y sin dudarlo, repuso:

—Sacarla de aquí y trasladarla a nuestras habitaciones. Cuidad, si vuelve en sí, de que no llame la atención. Es el mayor peligro que tenemos encima. Mientras, yo terminaré de instalar esto. Si está Dixon en los departamentos, que me espere.

Diamond se asomó al pasillo. Estaba desierto. Tomó en sus robustos brazos a Nelly y atravesó corriendo la galería hasta alcanzar el departamento de Pat.

Éste, dueño de sí nuevamente, continuó su operación como, si nada hubiese sucedido.

Terminó de colocar el hilo, acoplándolo todo lo hábilmente que pudo y ordenó que tirasen de él para tensarlo desde su cuarto de baño. Cuando todo estuvo en orden, echó un vistazo en torno a la habitación.

Allí estaban los paquetes que Nelly había dejado caer. Los colocó sobre una mesita cuidadosamente y rebuscó en el armario hasta sacar de él un sencillo traje de calle de la joven.

Lo tomó y con él regresó a su habitación. Allí estaba Dixon excitado por el incidente del que le habían dado cuenta sus compañeros.

Pat arrojó el traje en una silla, diciendo:

—Rápidos. Cambiadle el traje que lleva por este otro. Dadme ése, pronto.

La despojaron del vestido y mientras la ponían el otro, Pat regresó con Dixon al departamento de Mike. Dejó el vestido bien doblado sobre la cama, repasó todo para borrar las huellas de su presencia y luego ordenó:

—Vuelve a cerrar la puerta. Es todo cuanto podemos hacer.

Mientras obedecía, Dixon preguntó:

—¿Qué se propone con ese cambio de ropa?

—Despistar a Mike. Es indudable que cuando la eche de menos, preguntará abajo y le dirán que la vieron subir. El cambio de traje indica que estuvo aquí, dejó los paquetes y volvió a salir. Lo que pueda sospechar después y las gestiones que haga para encontrarla son cosa suya. ¿Está ya? Pues vamos a nuestro departamento a deliberar. La cosa se ha complicado mucho y hay que andar con pies de plomo.

Y se reunieron en su habitación a estudiar el caso.

Capítulo V

NELLY LA NAPOLITANA

CABABAN de reunirse cuando se presentó Death. Éste, al descubrirles en torno a la inanimada Nelly, que había sido tumbada sobre un diván, quedó tenso y exclamó:

—¡Ira del infierno! ¿Qué ha sucedido, jefe?

—Un pequeño incidente, Death. Sentaos, que tenemos que hablar. Primero, decidme qué noticias traéis.

Dixon dijo brevemente:

—Yo, ninguna. La seguí como se me ordenó y he podido comprobar que todo el tiempo que ha estado ausente lo dedicó a compras.

—¿Y tú, Death?

—Yo sí traigo noticias. En efecto, Ismael Ilmi llegó ayer en el avión, procedente de Roma. He visto la lista de pasajeros.

—Bien. Esto quiere decir que el secretario de la Cámara de Comercio ya no existe. A Mike le estorbaba y lo ha borrado de su paso. La cosa es grave y puede ser descubierta de un momento a otro por cualquier nimiedad. Esto lo debe saber Mike y no tendrá más remedio que actuar con rapidez antes de que su cuello peligre. Ahora vamos a lo que interesa. Hemos sido sorprendidos por esta mujer cuando trabajábamos en la instalación de un micrófono que nos permitiese oír todo lo que pudieran hablar Mike y los irlandeses. Estaba terminando, cuando se presentó de improviso. Hubo que amenazarla con las pistolas y se desmayó. El conflicto es terrible, porque no podemos soltarla. Hemos de retenerla prisionera hasta que sepamos qué asunto es ése y consigamos apoderarnos del botín; pero el riesgo es grave. Mike ha de sentirse inquieto por la ausencia de Nelly, y cuando se convenza que ha desaparecido, no sabemos cuál será su reacción.

—Pero esto es un peligro. ¿Cómo la vamos a conservar aquí? —preguntó Dixon—. Tienen que limpiar las habitaciones y no se trata de un gabán que se pueda meter en un baúl.

—Claro que no; pero gozamos de la ventaja de poseer varios departamentos. Mientras nos limpian los nuestros, uno finge levantarse tarde y conserva a Nelly en su habitación. Luego se traslada a uno de nuestros departamentos y se deja libre el otro para que lo limpien. No se puede hacer otra cosa. Yo sospecho que Mike tiene que darse prisa a ultimar el asunto, y si así es no pasarán cuarenta y ocho horas sin que se resuelva la situación de un modo o de otro.

—¿No la podíamos sacar de aquí y trasladarla a otro lado?

—¿Dónde? Aquí no tenemos refugios de que disponer. Por otra parte, me interesa saber qué nos puede decir. Nos va a embarazar mucho su presencia, pero no hay otra solución.

Luego, dirigiéndose a Death, dijo:

—Baja al hall y estate de guardia. Cuando veas venir a Mike llama al teléfono y dime cualquier cosa. Yo sabré que tu llamada es para avisarme.

Death obedeció. Antes repasó su pistola para convencerse de que funcionaba bien. La cosa se complicaba y nadie sabía si habría que andar a tiros.

Hoscos y ceñudos, Pat y sus hombres se quedaron en el departamento fumando con rabia sus pipas. Adivinaban que el asunto se estaba complicando demasiado por culpa de la presencia de Nelly y temían no poder recoger el botín y verse en peligro de sostener una ruda lucha con el peligroso rival y despertar los recelos de la policía egipcia.

Dixon comentó amargamente:

—¿No le dije jefe que no había nada peor que una mujer metida en nuestras vidas? Valeria fue la causa de la muerte de Jack Chicago; ésta puede ser causa de que suframos un disgusto gordo.

—O puede ser causa de la muerte de Mike. Con nosotros no tiene nada que ver. Te confieso que, si se presenta la ocasión, me desharé sin escrúpulos de él. El modo frío y cruel que ha empleado para deshacerse del verdadero Ilmi no es para tenerle consideración alguna. Me gustan los hombres valientes que matan dando cara al peligro, pero no los asesinos sin escrúpulos que emplean tales procedimientos.

Transcurrió más de media hora y Nelly empezó a dar señales de volver en sí. Pat la ayudó aplicándole a la nariz un frasco de potente perfume.

Cuando la rubia abrió los ojos y se vio rodeada de los cuatro gangsters, abrió la boca con terror para gritar, pero Dixon, con la pistola empuñada, advirtió:

—Su vida depende de lo que salga de su garganta. Usted verá lo que hace si le interesa conservarla.

Ella respiró con dificultad y después de un rato de silencio, en el que pareció irse reponiendo un poco, balbució:

—¿Qué... qué... quieren ustedes de mí...?

—Un momento de calma, señora—intervino Pat—. Creo que le conviene serenarse y hacerse cargo de la situación. Contra usted no tenemos nada realmente, pero pudiera suceder que usted pagase culpas ajenas. Si de verdad le interesa conservar su vida le daré una oportunidad de ello; pero si no se comporta usted como es debido, nosotros tendremos menos escrúpulos con usted que Mike el Turco ha tenido con otras personas.

Ella le miró extrañada y repuso:

—¿Mike el Turco? No sé de quién me está hablando usted.

—¿No? Entonces presiento que no nos entenderemos. ¿Va usted a negar que desconoce que el hombre con quien convive es Mike el Turco?

Ella, poniendo en su rostro un gesto de asombro, musitó:

—De verdad que... lo ignoro. Yo no le conozco por ese nombre.

—¿Por cuál le conoce entonces?

—Por el de Bem Fleming.

—Entonces ¿por qué se hace llamar aquí Ismael Ilmi?

Ella quedó un momento dudando y, por fin, repuso:

—Se lo diré todo; pueden creerme o no, pero es la verdad la que les voy a decir. Yo soy artista de music-hall. He actuado en muchos lugares de Europa y hace poco estaba trabajando en Roma, cuando conocí a Bem en condiciones un poco extrañas. Estuve casada con un italiano, del que me separé porque no congeniábamos. Más tarde, él se obstinó en volver a vivir conmigo y me negué. En Roma hace dos semanas me esperó una noche a la salida del local y como me negara a escucharle, sacó un puñal y quiso matarme. En aquel momento, Bem, que me había visitado dos o tres veces en mi camerino, mostrándose muy galante conmigo, intervino tan oportunamente que le sujetó por un brazo, arrebatándole el puñal y aplicándole un terrible puñetazo que le dejó sin sentido. Luego me recogió muy nerviosa en su coche y me llevó a su hotel.

»Yo tenía miedo a Bem, pues le sé un hombre cruel y sanguinario, y temía que me buscase para matarme, como ya me había amenazado varias veces.

»Bem, que me había hecho el amor discretamente, al saber mi historia, me hizo una proposición. La de que le acompañase aquí donde tenía que realizar un negocio y después me llevaría a Norteamérica, donde podíamos vivir felices, pues dijo ser un hombre muy rico.

»Me ha demostrado que lo es, pues casi todas las joyas que luzco me las ha regalado él. Yo tuve que abandonar casi todo lo que poseía para escapar de Roma y, como estaba desesperada, decidí aceptar su proposición.

»Antes de salir, hizo embarcar para aquí su precioso auto, y en el camino me dijo que tenía que tratar un negocio muy importante aquí con unos irlandeses, pero que como era el intermediario de una poderosa empresa egipcia, en el negocio, tenía que presentarse con un nombre supuesto para despistar a los que trataban de cruzarse en el negocio. Me aseguró que era de tal envergadura, que su comisión serían dos millones de libras, y que esto exigía un tacto especial para llevarlo a cabo.

»Yo le he creído, no tenía motivos para otra cosa. Se ha portado muy bien conmigo y parecía que se había enamorado sinceramente de mí.

»No les engaño si les digo que mi ilusión por él no tiene hasta el momento nada de romántica. Sí le guardo agradecimiento por haberme ayudado a huir de las iras de Beppo, pero | no soy una placa fotográfica que se impresiona en un instante y se enamore de modo fulminante.

»Pero soy leal. Estaba dispuesta a seguir a su lado, puesto que me brindaba un porvenir brillante y es muy posible que el trato hubiese hecho que me llegase a enamorar sinceramente de él. Hasta el momento, todo lo que nos une es el agradecimiento por su intervención en aquel dramático lance.

»Esto hace que le desconozca. Son quince días solamente, los que vivimos unidos y no sé de él más que lo que me ha dicho. Que trafica en negocios de gran envergadura y que éste que va a realizar aquí es por cuenta del Gobierno egipcio.

»Yo les juro que ignoro quién es en realidad y nada sabía de ese nombre de Mike el Turco, con que usted le designa.

»Ahora, si me quieren creer, me creen, y si no... nada puedo hacer de modo inmediato para demostrarlo; pero, espere, aquí en mi bolso debo conservar algún recorte de prensa hablando de mis actuaciones. Tengo la monomanía de recortar todo lo que los periódicos dicen de mí y guardarlo pegado en un álbum.

Abrió el bolso que había conservado colgado al brazo y rebuscó en él. Poco después mostraba dos recortes de dos periódicos de Roma que hablaban elogiosamente del arte de Nelly la Napolitana.

Pat los repasó, convenciéndose de que aquella parte de su historia era cierta. La joven hablaba con vehemencia en un inglés bastante pintoresco, pero suficiente para hacerse entender.

—¿Dónde aprendió usted el inglés? —preguntó Pat.

—En Londres. He trabajado allí casi un año. No lo hablo bien, pero, como ve, me hago entender.

Morgan, después de un momento de vacilación, repuso:

—Bien, señora; quiero creer su relato. Soy hombre sensible para tratar a las mujeres, pero soy desconfiado por naturaleza. Las mujeres son un peligro en nuestras vidas para muchos asuntos, y sólo con hechos puedo convencerme.

»Ahora le voy a decir lo que sé de su protector y después... hablaremos.

»Bem Fleming, como usted dice que se llama, no fue bautizado jamás con ese nombre. Se le conoce en todo el mundo con el de Mike el Turco, aunque nadie pueda afirmar que en realidad se llame Mike. Es el más famoso ladrón internacional de hoteles que existe y su carrera hasta ahora ha sido de lo más brillante que darse puede.

»Ha ganado mucho dinero, tanto, que toda la policía del mundo tiene largas listas de valores robados a reclamar. No es extraño que por ello pueda gastarse muchos dólares en comprarle a usted alhajas, si algunas no proceden de sus expolios.

»Nada tendríamos que oponer a eso, si su actuación no hubiese pasado de ahí. Soy hombre de una moral muy ancha, en lo que se refiere a juzgar a los que aguzando el ingenio tienen gracia para apoderarse de lo que le sobra a los demás, siempre que para ello no se conviertan en fieras sanguinarias y unan al robo el asesinato a sangre fría.

»Pero hay momentos en que la ambición ciega a los hombres. La palabra más, les llena el pensamiento y llega un instante en que, engreídos y egoístas hasta el límite, no vacilan en dejar el ingenio a un lado para convertirse en vulgares asesinos, sólo por conseguir un botín más o menos grande.

»Y éste es el caso de Mike. En esta ocasión le han deslumbrado esos dos millones de libras. Quizá ellas marcasen el final de su carrera y pretendiese retirarse a un rincón ignorado para gozarlas, pero ha caído en la horrible tentación del asesinato a sangre fría y lo ha llevado a cabo sin escrúpulo alguno.

»Ese nombre de Ismael Ilmi que goza aquí es el de un individuo que debía llegar ayer en avión desde Roma. Se trata del secretario de la Cámara de Comercio egipcia y venía a tratar con esos dos irlandeses que han llegado hoy sobre la concesión de unos pozos de petróleo para Irlanda.

»Cómo se ha enterado de eso, no lo sé; pero el caso es que ayer llegó el verdadero Ilmi y le fue a buscar al aeropuerto. Le subió a su coche y regresó sin él. En cambio, traía su cartera y la documentación que le va a permitir tratar falsamente en nombre del Gobierno, solamente para sacarles una fianza a cuenta del contrato y largarse con ella.

»Ilmi duerme ahora en el fondo del Nilo y él sólo espera tratar rápidamente con los irlandeses, obligarles a depositar la fianza, huir con el importe y poner mucha tierra por medio, para cuando se descubra el crimen y la estafa estar donde sea imposible descubrirle.

»Pero ¿se ha dado usted cuenta de su posición? Cuando se le busque, si se le encuentra, usted no será más que simplemente una encubridora de sus estafas y crímenes. Nadie admitirá lógicamente que usted está ignorante de su vida y que ignora de dónde procede el dinero que gasta en usted, ni los pasos que da, ni podrá negar que sabía que usa nombres falsos. Ésta es la situación, y vuelvo a preguntarle si se da usted exacta cuenta de ella.»

Nelly estaba pálida como un cadáver. Las aclaraciones de Pat le producían un espanto que no trataba de disimular, y un ahogo que agitaba su bello pecho cortaba su respiración.

—¡Dios santo! —murmuró—. ¿Qué he hecho yo? ¡Y yo que le había tomado por una excelente persona! ¿Qué hacer ahora? ¿Cómo salir de esta horrible trampa?

Pat la estudiaba escrutándola con sus ojos de halcón. Su futuro dependía mucho de lo que sus observaciones le dijesen de aquella mujer, y no quería aventurarse a tomar determinadas acciones tajantes que pudieran hacerle dar un peligroso tropiezo.

Nelly se irguió de pronto y, tomando a Pat de las manos, suplicó:

—¡Por lo que más quieran, no me tomen por una cómplice suya! ¡Les juro que todo lo ignoraba! Por favor, ayúdenme a salir de aquí. Quisiera volver a tomar el avión y marcharme lejos, aunque sea a Roma otra vez y que Beppo me clave un puñal en el pecho. Todo lo admito, menos ir a parar a una cárcel sin culpa alguna.

Sus hermosos ojos se habían llenado de lágrimas y una trágica desesperación se había apoderado de ella. Pat seguía sus reacciones con aguda mirada, para después posar sus ojos en los de sus compañeros.

Todos parecían afectados por la desesperación de la joven. Pat estaba seguro de que la totalidad de ellos admitían su historia como verídica y esto iba a derivar sus planes por caminos distintos a los que tenía trazados.

Por fin, tomándola dulcemente del brazo, dijo:

—Escuche, señora. Puede haber algunos medios para que usted se vea libre de ese peligro. Todo depende de lo que usted ponga de su parte para ayudarse. Yo puedo hacer mucho en varios sentidos, tanto para librarle a usted de ese peligro como para mandar a la horca a Mike. Le tengo en mis manos y es en este momento un pequeño ratón con el que estoy jugando a mi antojo.

Ella, anhelante, afirmó:

—Lo que usted me pida, señor. Si son ustedes policías, como presumo, les ruego que antes de juzgarme por lo que han visto, tomen los informes que quieran. Pueden telegrafiar al Empire de Roma, donde estaba trabajando, hasta que hace unos días lo dejé para seguir a Bem. También puede pedir informes a la policía de allí, la que no tendrá trabajo alguno en adquirirlos de mi persona.

Pat, sonriendo, contestó:

—Ya veré lo que hago sobre eso, pero vamos a jugar con las cartas boca arriba. Nosotros no somos policías ni tenemos nada que ver con el Gobierno de aquí. Somos simplemente unos enemigos de Mike que tratamos de solventar nuestras diferencias con él. Tengo dos proposiciones que hacerle. Si las acepta—me refiero a una de las dos—ha de ser para cumplirlas sin vacilaciones. Sólo así tendrá usted la garantía de no verse acusada de cómplice, ni tener que convivir con un asesino que lo mismo la suprimiría a usted de su lado si le estorbase y salir de aquí libremente eligiendo el camino que quiera seguir después.

Ella, poniendo en sus lindos ojos una luz de esperanza, replicó vehemente:

—Lo que usted me pida, le juro que lo cumpliré con lealtad.

—En ese caso, elija. Un procedimiento, es que ahora mismo antes de que Mike regrese, salga usted de aquí dejando en el mostrador de recepción una nota, advirtiendo a Mike que, arrepentida de su decisión y convencida de que no es el hombre que puede hacerle feliz, ha decidido marchar de El Cairo. En cuanto salga usted del hotel, uno de mis hombres la acompañará a otro hotel retirado donde se hospedará usted en su compañía con nombre falso. Pasará usted por su hermana y no saldrá del hotel hasta que yo dé orden de que puede hacerlo. Entonces, todo se habrá terminado, usted se verá libre de Mike y yo la sacaré de aquí para dejarla en libertad de seguir el rumbo que quiera.

—¿Y la otra fórmula?

—La otra—dijo Pat, mirándola fijamente a los ojos—es que se quede usted a su lado, finja no saber una palabra de cuanto le he dicho, se comporte con él como hasta ahora lo ha venido haciendo v nos ayude usted a enteramos de cuanto trata con esos irlandeses, qué acuerda con ellos, qué cantidad depositan en sus manos a cuenta del contrato y cuándo la recibe. Después arreglaremos cuentas con él y usted saldrá de aquí en nuestra compañía.

Ella se le quedó mirando fijamente también para preguntar:

—¿Pero usted qué... qué pretende en este asunto? Yo creía que...

—No siga, pretendo simplemente castigar a Mike, arrebatarle el producto de ese negocio y ponerle en manos de la policía para que responda del asesinato del secretario de la Cámara de Comercio. El precio de este servicio que voy a prestar a la policía será la comisión que los incautos irlandeses abonen a Mike por la firma de un contrato que no tendrá validez alguna. Para una empresa de esa envergadura, dos millones de libras no tienen importancia alguna; para mí y mis muchachos, la tienen.

—Pero... entonces... usted ¿quién es?

—Yo me llamo Pat Morgan, tengo una fama reconocida mundialmente y jamás me teñí las manos de sangre de una manera vil como Mike. Uso del ingenio, y cuando no, desisto. Pero quiero hacerle saber que quien intenta traicionarme encuentra siempre una bala de mi pistola en pago a su traición. Ahora, elija usted.

Un silencio sepulcral había seguido a las palabras de Pat. Sus hombres cruzaban sus miradas pasándolas por su jefe y por Nelly, y se preguntaban cuál sería el final de la aventura.

Ella, con los ojos muy abiertos, balbució:

—Usted... Pat Morgan... el famoso... Morgan.

—El mismo, Nelly. Decida, que los minutos son oro.

Ella, tras un momento de duda, contestó:

—Me decido por la primera proposición. No valdría para la segunda. El solo hecho de saber que tengo que convivir con un hombre que se ha manchado de sangre las manos de una manera tan cobarde, me denunciaría. No podría resistirlo y él no es tonto. No presumo de una moral excesiva. He tenido que vivir por mi cuenta desde los doce años y he pasado por muchos matices extraños, en que la necesidad me obligó a ciertas cosas poco escrupulosas para vivir, pero no me he relajado hasta ese punto. Si Beppo hubiese sido un hombre normal y decente, yo sería a su lado una mujer dichosa. La suerte no me acompañó y tengo que vivir como pueda.

—Bien. Me satisface su franqueza—dijo Pat—. Si hubiese aceptado lo otro se habría hecho usted sospechosa a mis ojos, pues tengo el derecho a pensar que podía haberme traicionado, poniéndose de acuerdo con él. Escriba inmediatamente esa carta y prepárese a marchar.

—Pero mi ropa...

—No se preocupe, no hay tiempo. Si necesita más, quien se quede a su lado le proporcionará otra. También a mí me sobra el dinero. Pronto, que Mike está para volver.

Nelly se sentó ante la mesita y escribió febrilmente lo que Pat le había dictado. Pat hizo una seña a Diamond:

—Tú te encargarás de buscaros un hotel y quedarte a su lado. Cuando lo tengas, me llamas por teléfono para decirme dónde os hospedáis.

—Pero, jefe, ¿y voy a estar ajeno a lo que suceda?

—No puede suceder mucho, Diamond. Tendrás siempre todo preparado para salir volando al menor aviso. Quedamos los suficientes para arreglar este asunto.

Diamond no replicó. Las órdenes de Pat siempre eran tajantes y nadie osaba jamás discutírselas.

Salió por delante. Poco después, vigilada por Dixon, Nelly descendió al vestíbulo, donde entregó la carta en el mostrador.

Cuando salió a la calle, Diamond le hizo una seña y se apresuró a desaparecer por la plaza, entrando en una calle transversal. Apenas se habían internado en ella, captaron el mugido de un claxon. Diamond se asomó curiosamente a la esquina y descubrió el «Mercedes» de Mike que avanzaba hacia el hotel.

Se dirigió a Nelly, diciendo:

—Pronto. Mike acaba de llegar.

Se perdieron por varias calles transversales, mientras el Turco se detenía ante el hotel y se apeaba seguido de los dos irlandeses.

Dixon había quedado en el hall con los nervios en tensión. Habían estado a punto de cruzarse los dos y aún no estaba muy seguro de que él no la hubiese visto.

Ya en el hall, Mike comentó:

—Se nos ha hecho un poco tarde. Si no les molesta, pueden subir al comedor. Voy a mi habitación en busca de mi esposa, que ya habrá regresado. En seguida soy con ustedes.

Los dos irlandeses se dirigieron al comedor y Mike tomó el ascensor para subir a su departamento.

Dixon llamó por teléfono a Pat para advertirle de la llegada del Turco, y en unión de Death se dirigió también al comedor, donde no tardaron en unírsele los demás.

Capítulo VI

LA SORPRESA

NOS diez minutos más tarde, Mike entraba en el comedor. Parecía un poco preocupado y se sentó junto a los irlandeses, que ya empezaban a ser servidos.

Comió distraído, preocupado, sin duda, por la ausencia de Nelly. A cada persona que entraba en el comedor, la miraba intensamente, y no perdía de vista la puerta, gestos que Pat seguía con atención. Sin duda, no le habían entregado aún la carta de Nelly. Apenas terminada la comida, Pat destacó a Dixon al hall. El gangster se colocó en una mesa cerca del mostrador y pidió café.

Momentos después, Mike, solo, se dirigía a uno de los empleados.      

—¿Han visto ustedes venir a mi esposa?

El portero, amablemente, dijo:

—Sí, señor. Vino hace mucho rato y volvió a bajar. Me parece que dejó algo en el mostrador.

Se acercó a éste e hizo la misma pregunta. El empleado repuso:

—¿El señor Ilmi? Sí, aquí dejó esto su señora para usted.

Le entregó la carta. Mike la rasgó nervioso y la echó un vistazo. Luego estrujó el papel entre los dedos y en su rostro se reflejó toda la rabia y ansiedad que le dominaba.

Se quedó un momento tenso sin saber qué hacer. En aquel momento los irlandeses salían al hall.

Mike les sonrió forzadamente y les indicó una mesa. Pidieron café, y una vez degustado, Salisbury, dijo:

—Cuando usted quiera, podemos ver esa documentación y tratar el asunto.

—Bien. Vamos arriba.

Tomaron el ascensor. Pat abandonó el comedor y dirigiéndose a sus amigos, advirtió:

—Ha llegado el momento. ¡Vamos!

Los cuatro subieron al departamento de Pat. Éste preparó el auricular y esperó lleno de ansiedad.

Mike cerró cuidadosamente la puerta de su departamento, y reunido con sus dos anfitriones ante una mesita en el centro de la estancia, dominó con un esfuerzo el temblor nervioso que era presa en él y dijo fríamente:

—Bien, señores. Quiero tratar este asunto con toda claridad y con el máximo de rapidez, porque hablando sinceramente no les quiero ocultar que hay varias ofertas pendientes y alguna reclamando una contestación inmediata.

De la cartera de Ilmi extrajo el sobre con los documentos, y rasgando los lacres, dijo:

—Aquí están los planos de los pozos. Como verán, están situados en un magnífico lugar estratégico en el Oasis de Bah-riel, junto al Pequeño Oasis. Se hallan a muy escasa distancia del Nilo, por el que es fácil transportar el petróleo hasta Alejandría, donde puede ser embarcado para Irlanda.

»Aquí están todos los datos de su capacidad productiva, medios de transporte, etc. Creo que el negocio es magnífico, no sólo para ustedes, sino para cualquiera, y lo prueba que las ofertas que tenemos son muchas.

»Pero entre todas, hay una de una Compañía explotadora norteamericana, que nos merece garantía, pues ya adquirió otras concesiones y está interesada por estos pozos. Claro es que, no sólo trata con nosotros, sino con la Arabia e incluso con Rumania, y ha hecho una oferta a la que se ha de contestar en un plazo que expira mañana por la noche.

»Si ustedes se hubiesen retrasado un solo día, habrían llegado tarde; pero, por fortuna, podemos aprovechar estas horas para tratar el negocio. Si les agrada, contestaremos a los americanos que elijan otros pozos, y si no, mañana por la noche habremos cerrado el trato con ellos.

»No les miento, pues aquí tienen la carta donde reclaman la contestación y señalan el plazo para ella.

»Ahora ustedes lo estudian y deciden.

Los dos irlandeses, fríos y calmosos, examinaron planos, datos, la carta que les presentaba y los documentos acreditativos que Mike había dejado sobre la mesa como al descuido, para dar mayor confianza a los dos extranjeros.

Por fin, después de una hora de discusión en la que pidieron infinidad de informes que Mike les dio, unos al azar y otros por referencias, llegó la hora de concretar.

Mike, con gran aplomo, dijo:

—Mi Gobierno les pide cuarenta millones de libras al año con un contrato por veinte, prorrogable de común acuerdo. Es equivalente en dólares a los que los norteamericanos nos han ofrecido por la explotación.

Los irlandeses estuvieron echando cuentas a base de los datos estadísticos que le eran facilitados y trataron de rebajar el canon en varios millones al año. Mike les dijo tajante:

—De eso no podemos hablar. Si no hubiese una oferta concreta y rotunda, acaso pudiese consultar con el Ministerio, pero estoy advertido de que ni una libra menos, pues no tenemos por qué perderla. Se me había advertido que hiciese una petición mayor, para si había que rebajar, lo hiciese hasta ese tope. Para facilitar la discusión no he querido hacerlo. Ustedes decidirán.

Los dos irlandeses se miraron y uno contestó:

—Bien. Hemos de conferenciar con Dublín recabando la autorización. De ser aceptada, quizá esta noche o mañana por la mañana, firmemos el contrato.

—Perfectamente. Ustedes saben de las horas de que disponen para ultimar el asunto. ¡Ah! En el momento de firmar y hasta que se refrende el contrato por el Gobierno habrán de entregar como fianza dos millones de libras.

—¿Dos millones? Es una cantidad que no tenemos encima.

—Lo comprendo, pero tienen ustedes Bancos aquí que pueden facilitárselos, o en efecto, Bonos del tesoro al portador. Los americanos pagarían en dólares de modo inmediato, y su representante espera en Alejandría. No les oculto que ese dinero nos urge para una reposición de la balanza comercial. Tenernos varios barcos de avituallamiento entrando en puerto y debemos pagar de modo inmediato lo que traen. El resto ya se acordará cómo se deposita.

—Bien, lo haremos así constar.

—En ese caso, ustedes dirán cuándo nos reunimos. Yo tengo que hacer esta tarde unos asuntos urgentes y no podré acompañarles como era mi deseo. Lo siento...

—No se moleste. Nosotros también hemos de hacer algunas gestiones. A las diez puede ser buena hora. Para entonces ya sabremos algo.

—Bien. En ese caso, les dejo, lamentándolo mucho. Me espera mi esposa para resolver unos asuntos urgentes. Mañana tenemos que salir de aquí, o bien para Alejandría, a ultimar con los norteamericanos, o para Roma, donde debo asistir a una reunión importante.

Los irlandeses se levantaron, despidiéndose de Mike. Éste les acompañó hasta la puerta, y cuando quedó a solas cerró con llave y se entregó a un fiero ataque de furor.

Paseaba por la estancia como un tigre enjaulado, clamando:

—¡Maldita sea su ralea! ¿Por qué habrá huido esa arpía en estos momentos tan críticos? ¿Qué sabe de mí y cuál es el motivo de su fuga? Daría todo lo que voy a ganar por saberlo. ¡Que no me puede amar! ¿Pero qué se habría creído, que yo iba a complicar mi vida con ella para siempre, con lo peligrosas que son las mujeres al lado de hombres como yo? ¡Qué imbécil si se llegó a figurar que me interesaba hasta ese extremo! Me gustó... cómo me han gustado otras muchas en mi vida, pero para una excursión como ésta... después... mi libertad vale mucho. A veces, son una ayuda, como lo fue Vanda cuando me ayudó a fugarme de la Audiencia de Chicago, pero nada más. ¡Oh!, me tiene tan furioso que si supiera dónde podía alcanzarla iba a correr la misma suerte que ese imbécil de Ilmi. Nada me importa su fuga si tuviese la certeza de que no sabe nada de mí, ni de este precioso asunto, el más grande que he hecho en mi vida. Pero, ¿cómo tener la seguridad? Se ha marchado con lo puesto, sólo lleva sus alhajas... ¡Sus alhajas! Cometí una estupidez con pagar su compañía a tan alto precio. He debido engañarme con ella. Sólo era una aventurera que se ha conformado con llevarse unos miles de dólares en brillantes y oro. ¡Oh! No puedo estar tranquilo hasta que esos idiotas del pelo rizado no firmen y me entreguen la fianza. Después... nada me importa Nelly ni cuanto me rodea. Yo soy Mike el Turco, que es decir el hombre más fuerte e ingenioso de la tierra.

Y golpeaba los muebles en su nervioso paseo, produciendo unos ruidos sordos que vibraban a través del micrófono como cañonazos.

Por fin pareció decidirse. Tomó el sombrero y abandonó el hotel. Pat sintió el portazo el cerrar y sonrió.

—Bien—dijo—, nuestro amigo Mike está nervioso, y un hombre que pierde su sangre fría en momentos como éste, pierde con ella la mitad de su valor. Me alegraría saber qué es lo que intenta.

Dixon, al oírle, se apresuró a bajar al hall. En aquel momento Mike subía a su auto.

Dixon le imitó y a larga distancia le vio dirigirse al aeropuerto. Allí dejó el auto y entró.

El gangster adivinó el objeto de su visita. Proveerse de pasaje para el día siguiente y tratar de averiguar si Nelly había salido en avión de El Cairo.

Mike regresó al hotel más ceñudo que salió. Poco después regresaba Dixon, quien dio cuenta a Pat de lo averiguado.

—Es previsor—aseguró Pat—. Ha debido precaver su retirada sacando pasaje. Debes volver al aeropuerto y sacar billete para los seis.

—¿Para Nelly también?

—Pues claro. No vamos a dejarla abandonada aquí. Se ha portado honradamente y nos ha evitado una terrible complicación. Estoy seguro de que es una buena muchacha y que lo que anhela es verse libre del peligro que corre.

—Pero... corremos peligro de encontrarnos con Mike en el avión.

—Mike no saldrá de El Cairo, de una forma o de otra—aseguró fríamente Pat.

Todos comprendieron lo que había querido decir, y Dixon regresó al aeropuerto en busca de billetes para Londres.

Allí embarcarían para Nueva York y volverían a reintegrarse a su guarida.

Las horas de aquella tarde transcurrieron en medio de la horrible tensión nerviosa para todos. Mike, hosco y receloso, pasó buena parte de la tarde en el hall fumando y consumiendo refrescos. No apartaba la mano derecha del bolsillo de su fina y blanca americana de alpaca, en la que, sin duda, empuñaba el revólver en previsión de cualquier peligroso acontecimiento.

Y así llegó la hora de la cena. Nada había sucedido en ese tiempo y Mike pareció serenarse poco a poco. Ya sólo le quedaban unas horas para dejar ultimado el negocio. En cuanto tuviese en su poder la fianza solicitada, elevaría el vuelo, y después que le buscasen. Nada le importaría ya Nelly, el descubrimiento de la desaparición de Ilmi y cuanto quedase a su espalda.

Cenó temprano y se retiró a su departamento. Le acuciaba un nerviosismo jamás sentido, como si presintiese un peligro oculto que le estuviese rondando sin saber cómo ni cuándo iba a estallar.

Los dos irlandeses regresaron a las nueve y cenaron. Dixon se turnaba en la vigilancia del hall, mientras Pat, con el resto de sus hombres, permanecía en su departamento pendiente de la hora de la entrevista.

A las diez llamaron a la puerta del departamento de Mike. Éste salió a recibir a sus huéspedes con una amable sonrisa.

Pat, al micrófono, captó todos los detalles de la nueva entrevista.      

Uno de los irlandeses dijo:

—Acabamos de recibir instrucciones de nuestra empresa. Está dispuesta a aceptar el contrato, a base de una rebaja de cinco millones anuales en la concesión.

Mike se envaró. Había asegurado que no rebajarían un solo dólar y ahora se veía expuesto a demorar el asunto cuando ya lo tenía en la mano.

—¿Es la única variación que proponen? —preguntó.

—La única. En cuanto a la fianza se puede arreglar. Mañana le podemos entregar dos cheques de medio millón cada uno contra los Bancos Anglo Egipcio e Internacional y Bonos del tesoro inglés por valor del otro millón. Con lo demás se muestran conformes.

Mike dudó un momento y, por fin, dijo:

—Me ponen ustedes en un aprieto. No les negaré que ese dinero urge recibirlo, pero la proposición americana es más elevada. No sé qué resolver. ¿Quieren esperarme unos minutos? Aún es tiempo de que pueda conferenciar por teléfono con el ministro. Es cuestión de diez minutos.

Descendió al hall y se introdujo en una cabina, fingiendo hablar con alguien. Entretuvo un cuarto de hora y volvió a subir.

Sonriendo, dijo:

—El ministro me autoriza a que partamos la diferencia. Ni lo de ustedes ni lo nuestro. El justo medio.

Los irlandeses se defendieron, Mike se mostró firme, aunque estaba dispuesto a aceptar lo que fuese: por fin, Salisbury dijo:

—Creo que en un negocio de esta envergadura no debemos ser tan cicateros. Aceptamos.

Mike respiró con desahogo. El asunto estaba hecho.

—Bien—dijo—, si ustedes quieren podemos estampar nuestras firmas, quedando sujeto el contrato a la entrega de la fianza, de la que les daré el correspondiente recibo y a la ratificación por el ministro.

—De acuerdo.

Con toda solemnidad se procedió a firmar los contratos que ya el verdadero Ilmi tenía redactados, a falta de indicar la cantidad de la concesión. Se estableció ésta y Salisbury dijo:

—Mañana a las diez espérenos aquí. Vendremos a hacerle entrega de los cheques y los bonos.

—Conformes. Ahora, si lo aceptan, les invito a celebrar el trato tomándonos una botella de champagne.

—Se acepta, señor Ilmi.

Y los tres descendieron al comedor del hotel.

Pat estaba radiante de gozo. La cosa había salido a pedir de boca, y no pasando muchas horas tendrían en su poder aquella fabulosa cantidad, que acaso fuese la definitiva para retirarse de sus peligrosas actividades.

Por aquella noche no esperaba ningún acontecimiento digno de prever. Sería a la mañana siguiente cuando las actividades de la cuadrilla se pusiesen a prueba a la hora de arrebatar a Mike sus impresionantes ganancias. Seguro de esto, dejó en libertad a sus hombres para que hiciesen lo que estimasen más conveniente por aquella noche, ya que habían estado todo el día sujetos a las incidencias del asunto.

Diamond había telefoneado advirtiendo que se hospedaba en el Hotel Inglés con Nelly. Estaba encantado del comportamiento de ella.

Pat decidió hacerles una visita para darles cuenta de la marcha de los acontecimientos. Debía prepararles para que estuviesen sobre aviso, pues mediado el día siguiente debían tomar el avión para Londres.

Todos abandonaron el hotel, seguros de que nada podía suceder y, sin embargo, estaban lejos de sospechar que el asunto se complicaría de tal forma que todos pasarían por momentos angustiosos de verdadero peligro, pues para todos iba a haber en aquel tenebroso asunto.

Pat fue el primero en retirarse sobre las doce. Había pasado un rato agradable con Nelly y Diamond, y regresaba satisfecho a sus habitaciones.

Introdujo la llave en la cerradura, abrió y entró buscando el conmutador de la luz. Al hacerse ésta, sintió al pecho el cañón de una pistola y una voz que decía:

—¡Buenas noches, caballero! Celebro mucho su regreso.

Capítulo VII

MIKE PIERDE SU MEJOR BAZA

IKE abandonó el comedor después de brindar con los irlandeses por el resultado de las negociaciones y se retiró a su departamento a preparar sus cosas. Hacía un calor bochornoso, mezclado con un aire fino y cálido del desierto, y se sentía medio asfixiado.

Se sentó ante la mesita donde había dejado los papeles frente al bureau y se entretuvo en repasarlos. Allí tenía la culminación de un hábil plan llevado a término con habilidad suma y hasta con peligros gravísimos, pero la recompensa sería espléndida.

Una bocanada de aire penetró por la ventana. Los papeles revolearon un momento y Mike trató de sujetarlos aplastando la mano sobre ellos, pero algunos volaron, cayendo al suelo.

Se levantó para recogerlos. Al inclinarse para tomar uno que había ido a parar casi debajo del bureau, sintió un estremecimiento al mirar casualmente por debajo y con los ojos dilatados por la sorpresa quedó tenso de rodillas con la vista fija debajo del mueble.

Pasado el primer momento de estupor, reaccionó, y extrayendo la caja de fósforos, encendió uno.

Pronto descubrió de lo que se trataba. Cautamente lo dejó donde estaba y retiró el mueble con toda clase de precauciones. Luego quedó erguido buscando con la mirada brillante la dirección de los hilos.

Su rostro había adquirido la dureza del granito. Ahora se daba cuenta de que estaba sobre un volcán en erupción y que de un momento a otro podía estallar con él.

Por fin consiguió localizar el hilo hábilmente disimulado y seguir su curso hasta la ventana del cuarto de baño. Allí se asomó y gracias a la espléndida luna que lucía aquella noche consiguió localizar la entrada del hilo por la ventana del cuarto de baño de Pat.

Con la pistola amartillada, oculta por la manga de su americana, salió al pasillo y contó tantos departamentos como ventanas de cuartos de baño mediaban entre la del suyo y donde moría el hilo. Luego, tenso y ceñudo, descendió al hall.

Se acercó al encargado de recepción y preguntó:

—¿Quiere decirme cómo se llama mi vecino del 203?

El encargado repuso:

—Sí, señor. Se llama Héctor Clair. Es un maderero de Canadá que está haciendo un viaje de placer.

—Muchas gracias. ¿Sabe usted si está en sus habitaciones? Es un hombre muy simpático y quería tratar con él sobre una excursión por el Nilo. Hablamos de ello incidentalmente el otro día, pero olvidé preguntarle su nombre.

—No está. Salió hará media hora.

—Muchas gracias. Mañana le veré.

Volvió a subir. Una sonrisa cruel iluminaba su semblante, en el que reflejaba todo su espíritu duro y sanguíneo, capaz de las mayores locuras, cuando se desataba en él la furia y el instinto de conservación.

Si para Pat las puertas carecían de secretos, para un ladrón de la fama de Mike tampoco los tenían. Con un curioso aparato que parecía un llavero corriente abrió la puerta en silencio y penetró en la estancia.

Ésta se hallaba en orden. Mike la revisó rápidamente y fijó su aguda mirada en el armario y en las dos maletas arrinconadas en el cuarto de baño. Con decisión, las abrió, registrándolas someramente.

Revolvió la primera sin encontrar más que ropa y otros efectos corrientes. En cuanto a la segunda, consiguió registrar la mitad superior, pero la inferior cortada por un tablero metálico no pudo inspeccionarla, porque no encontró el secreto de abrirla.

Después del rápido examen, decidió no perder el tiempo. El inquilino podía regresar de un momento a otro y debía estar preparado para recibirle.

Apagó la luz y se dispuso a esperar. Se sentía acometido de una rabia loca. No se explicaba cómo había sido descubierto, pero ahora sabía que alguien era dueño de su secreto y no estaba dispuesto a permitirlo.

Después de muchas sospechas llegó a suponer que se trataba de alguien de su mismo oficio. Por algún conducto se habría enterado de que se trataba de negociar el asunto del petróleo y acaso tomándole por el verdadero Ilmi trataba de apoderarse de la fianza y quién sabía si de los contratos.

Fuese lo que fuese, él lo averiguaría, y el osado intruso que había interferido su negocio no llegaría al final de la aventura. Si para sacarla adelante no había vacilado en suprimir a Ilmi, menos iba a vacilar en suprimir a aquel incauto.

Sobre las doce captó pasos en el pasillo. Con los nervios en tensión se colocó a un lado de la puerta y esperó con el revólver fieramente empuñado; así, cuando Pat dio la luz y se mostró plenamente, ya su amenazador revólver le tenía siniestramente encañonado.

Pat empujó con suavidad la puerta, tratando de dominar sus nervios. La situación era fea; en los ojos de su rival se leían los terribles deseos de acabar con él, pero esto no le impresionó. Se sabía él más fuerte a pesar de aquello y sonrió con afabilidad.

—Buenas noches, Mike—dijo cortésmente—. Acaso no me creerá, pero no había descontado la posibilidad de esta visita.

Mike abrió unos ojos enormes al oírse llamar así, y rechinando los dientes, exclamó:

—¿Me conoces? Tanto peor para ti.

—Me parece que si eres juicioso no será así, Mike. Te crees el dueño porque tienes esa pistola en la mano y estás peor que un ratón dentro de una trampa. ¿Por qué no te sientas y tratamos este asunto como buenos camaradas? Estaba dispuesto a llevarme íntegros los dos millones; pero tu habilidad, que reconozco, me hace ser generoso. Podemos partir la diferencia.

Mike rio sarcásticamente y repuso:

—Te equivocas, amigo. No sé quién eres ni me importa, pero te supongo un pobre diablo que te has creído con habilidad suficiente para estafarme a mí. Parece mentira que sabiendo quien soy, como sabes al parecer, pretendas esa maniobra conmigo. Todo el premio que llevarás serán unas cuantas balas en tu cuerpo. Mi pistola apenas si produce ruido al disparar, como te demostraré.

—Bueno, es igual; pero antes permite que eche una ducha de agua fría sobre tu entusiasmo. Dices que no te importa conocerme, yo creo que sí. Para algunos es muy interesante poder decir que han conocido en persona a Pat Morgan y a parte de su cuadrilla.

Mike quedó tenso al oírle. Una sacudida nerviosa agitó su cuerpo y balbució:

—¡Pat Morgan... aquí!

—Sí, querido. Ha sido un accidente desgraciado para ti, pero ¿qué le vas a hacer ya? Pat Morgan y... parte de su cuadrilla. ¿Te das cuenta? De nada te serviría deshacerte de mí, cuando hay cinco fieras armadas de pistolas que me guardan las espaldas y están en el secreto. Cometerías otro crimen estúpido sin beneficio, porque ellos te cazarían o te denunciarían.

Mike abrió enormemente los ojos al oírle hablar y clamó:

—¿Qué estás diciendo, Pat?

—Sí, he hablado de otro crimen inútil. Sé muchas cosas de ti y del negocio del petróleo. Tantas, que si ahora yo o mis hombres llamásemos al Ministerio y dijésemos que viniese alguien a entrevistarse con Ilmi, se verían sorprendidos al encontrarte a ti usurpando su puesto, pero se sorprenderían más cuando alguien les dijese que el verdadero Ilmi duerme el sueño eterno en el fondo del Nilo, donde le arrojaste después de recogerle en el aeropuerto.

Mike, atacado del más alto terror, estuvo a punto de disparar sobre Pat; pero le detuvo la advertencia de éste. Estaban los miembros de su cuadrilla que harían estéril aquella muerte y le colocarían en peor situación.

Sudando copiosamente, murmuró:

—Sabes muchas cosas, Pat.

—Sí, soy un hombre bastante culto. Sé hasta cómo te fugaste de la Audiencia de Chicago, lo que has hecho en Roma y otras muchas cosas muy interesantes; pero lo que importa es esto: o repartimos los dos millones, o no gozarás de un solo centavo de tu hazaña.

—¿Con qué garantía? —preguntó Mike, sabiéndose cogido.

—Te diré. Mañana a la hora de recoger el dinero nos reunimos en tu departamento con las víctimas. Me presentas como tu secretario. No irás a decir que tengo tipo de gañán y no puedo pasar por secretario tuyo. Cuando te hayan entregado el dinero, un cheque para ti y otro para mí. La mitad de las acciones para mí y la otra mitad para ti. Luego, cada cual liquida su parte y toma el camino que crea oportuno.

Mike, en pie, de espaldas a la puerta con el revólver empuñado, seguía amenazando a Pat. Rabioso, preguntó:

—¿Y si me niego a aceptar y te liquido de un tiro? Lo de tu cuadrilla puede ser un mito.

La respuesta se la dio la voz de Dixon, que, a su espalda, amenazándole con la pistola, exclamó:

—No se mueva por si el mito le clava cinco balas silenciosas en la espalda, Mike.

Éste volvió la cabeza, descubriendo a Dixon. El gangster añadió:

—Y haga el favor de dejar caer esa pistola. No vacile.

Mike se sintió vencido y dejó caer el arma. Pat la recogió, diciendo:

—Bien, Mike, esta vez has salido vencido. Espero que sepas resignarte y aceptes. Siempre es algo salvar un millón cuando se puede perder todo.

El famoso ladrón, rechinando los dientes, gruñó:

—Está bien, acepto. No tengo otra salida.      

—En ese caso, podemos ser buenos amigos. Espero que te retires a tus habitaciones y duermas toda la noche sin salir de ellas. Habrá alguien que las vigilará, y si lo dudas, espera. Me parece que viene alguien más a quien presentarte.

Death y su compañero Torpid llegaban en aquel momento.

Los dos se mostraron sorprendidos de encontrar a Pat y a Dixon con Mike. El primero advirtió:

—Mike, éstos pertenecen a mi cuadrilla. Todavía no te he presentado a todos, pero creo que no hará falta. Así es que limítate a trabajar al dictado. No saldrás en toda la noche, ni intentarás ponerte en comunicación con los irlandeses. Si mañana a las diez no están aquí a entregar el dinero, a las diez y cinco estará, en cambio, la policía a pedirte cuentas del paradero de Ilmi. Así, pues, descansa, y a las nueve y media pasaré yo a tu departamento para que los esperemos juntos.

Mike, desalentado, se retiró con el alma rebosante de odio y rencor. Por vez primera en su vida le habían cazado a gusto, y aquellos enemigos eran para él mucho peores que la policía.

Cuando Mike desapareció en su departamento, los hombres de Pat, extrañados, pidieron detalles de lo sucedido. Pat se lo explicó.

Había descubierto el micrófono, y eso era todo; pero con ello había simplificado la operación.

—¿Y le va a dejar libre y a ceder además la mitad? —preguntó Death, no ocultando su disgusto.

Pat sonrió y dijo:

—¿Cuándo aprenderéis a conocerme? ¿He repartido yo alguna vez algo con un rival? O todo o nada es mi lema. Ya os informaré de lo que se ha de hacer después. Ahora hay que montar la vigilancia para que no salga de su habitación, aunque no creo que se le ocurra hacerlo.

La noche transcurrió sin novedad, y a las nueve y media de la mañana, Pat llamó decidido al cuarto de Mike.

Éste acusaba en su rostro las huellas de no dormir. Una rabia sorda le acometía; pero no encontraba medio alguno de eludir la trampa que le habían tendido.

Pat había dado instrucciones concretas a sus hombres. Estaba al principio de una formidable partida y apenas si había jugado las primeras cartas.

Mike le acogió con un bufido, pero Pat, en guardia, le advirtió:

—Espero que no cometa ninguna simpleza. Mis hombres están de guardia ahí fuera dispuestos a todo.

A las diez acudieron los irlandeses. Al sorprenderse por la presencia de Pat, Mike advirtió:

—Es mi secretario.

Pat quedó al margen como una figura decorativa, pero tenía todos sus nervios en tensión pendiente de lo que podía suceder.

Los irlandeses entregaron los cheques prometidos, extendidos al portador, y un paquete con los Bonos del tesoro inglés. Mike los guardó en la cartera de Ilmi y entregó los contratos.

—¿Cuándo podremos refrendarlos? —preguntó Salisbury.

—Pues... pasados dos días. Yo les avisaré a ustedes.

Los irlandeses le invitaron a beber, así como a Pat; pero Mike se excusó diciendo que tenía que despachar un asunto urgente con su secretario.

Cuando ambos quedaron a solas, Mike, rabioso, contó la mitad de las acciones y se las entregó juntas con uno de los cheques.

—Ahí tienes tu parte—dijo—. No te quejarás de lo cómodamente que me las has robado. Tú ganas esta baza, pero no cantes victoria, acaso un día te devuelva la pelota.

—Me alegraría verlo, aunque lo dudo mucho.

—Bien, puedes largarte. Tengo que hacer mucho esta mañana.

—Y yo; pero como no me fío, antes tendré que mandar a cobrar el cheque. Podía ser víctima de alguna trastada tuya. Perdona, voy a mandar a uno de mis hombres a que lo cobre.

Abrió la puerta, e hizo una seña. Dixon, Death y Torpid penetraron en la estancia.

Cuando Mike quiso darse cuenta del peligro que corría, ya era tarde. Cuatro pistolas le amenazaban,

—¿Qué significa esto? —preguntó rechinando los dientes—. ¿Es que pretendes quedarte con todo? El acuerdo fue entregarte la mitad y ya la tienes.

—En efecto, yo pedí la mitad para no denunciar a esos incautos el timo de que eran objeto; ahora reclamo la otra mitad por callarme quién eres y no denunciarte a la policía: cada cosa tiene su precio.

Mike, al darse cuenta de la burla y perdido el control de sus nervios, sin medir el peligro, se arrojó sobre Morgan, tratando de echarle las manos al cuello. Dixon saltó, aplicándole un culatazo en la cabeza que medio le atontó, mientras sus compañeros caían sobre él sujetándole hasta imposibilitarle todo movimiento.

Pat, fríamente, ordenó:

—Atadle bien y tumbadle en la cama. Torpid, vas a quedarte aquí vigilándole hasta que yo haga efectivo este dinero y llegue la hora de partir. No conviene perderle de vista por si acaso. Yo llamaré por teléfono y pediré que me pongan con este departamento para avisarte cuándo debes dejarle. Ya tenemos los billetes para el avión. Dentro de unas tres horas habremos tendido el vuelo de aquí.

Se acercó a Mike y, burlonamente, dijo:

—Adiós, Turco. Te agradezco la ocasión que me has brindado, pero no tengo de ti la menor lástima. Eres un vulgar asesino que has echado un borrón en tu historial de hombre ingenioso y mereces morir en la silla eléctrica. No desconfío de verte en ella.

Y con esta profecía abandonó la estancia, seguido de Dixon y Death.

Pat encargó a este último que se dirigiera al hotel donde se hospedaban Diamond y Nelly y les diese orden de dirigirse al aeropuerto a los dos, donde ocuparían sus asientos en el avión. También después de abonar el importe del hospedaje mandó trasladar los efectos de él y sus hombres al aeropuerto a la hora de salir el aeroplano.

Ya solamente le quedaba hacer efectivos los cheques. Esta era una operación que debía realizar con habilidad; se trataba de dos cantidades fabulosas que podían despertar sospechas.

Seguido de Dixon, se dirigió al Banco Anglo Egipcio, donde presentó uno de los cheques. Pidió la mitad en efectivo y la otra mitad en un cheque contra la central de Londres. Lo mismo hizo en el Internacional, pidiendo el otro cheque por la mitad contra el Banco Nacional de Roma. Más tarde, estos cheques los endosó en el Banco Americano, dando orden de transferir su importe a nombre de Dixon al Banco Nacional de Roma, y aun hizo otra combinación con los endosos. Su idea era si se descubría todo antes de que él tuviese tiempo a cobrar el resto, que perdiesen un tiempo precioso haciendo averiguaciones del trasiego del dinero para que llegasen a localizarlo cuando ya fuese tarde.

Inmediatamente irían a Londres, desde allí en avión se trasladaría Dixon a Roma a cobrar y después... que les buscasen.

Estas operaciones le consumieron casi toda la mañana y se acercaba la hora de partir. Consultó su reloj. Era la una. Fríamente, dijo:

—He decidido que Mike pague sus culpas. Le preparo una sorpresa trágica.

Se fue a Teléfonos y se encerró en una cabina. Pidió comunicación con el cuartel de policía, reclamando hablar con el jefe. Poco después una voz contestaba desde el otro lado del hilo.

—Al habla el Jefe de la Policía de El Cairo. ¿Quién desea hablarme?

Pat, tranquilamente, dijo:

—Escuche, señor. Quien llama nada importa; lo que importa es lo que le voy a decir. En el Hotel de los Europeos, habitación número 210, encontrarán un hombre amarrado sobre su cama. Este individuo es mundialmente conocido por Mike el Turco, famoso ladrón internacional con cuentas pendientes con casi todas las policías del mundo.

»En este caso—concretó—su delito es más grave. Se hospeda allí con el nombre de Ismael Ilmi, nombre que ha usurpado al secretario de la Cámara de Comercio para, con la suplantación, realizar un enorme negocio que le ha valido una buena comisión.

»Para realizarlo, no ha vacilado en asesinar al señor Ilmi y arrojar su cadáver al Nilo. Si se molesta en preguntar al aeropuerto le dirán que anteayer llegó dicho señor procedente de Roma. Mike le fue a buscar con su auto «Mercedes» al aeropuerto y regresó al hotel sin él, pero portando su cartera de negocios.

»Creo que la noticia bien vale que se tomen la molestia de comprobarla y apresar a Mike. Si no lo hacen pronto quizá lleguen tarde para detenerle.

El Jefe de Policía, asombrado, no quería creer la denuncia. Roncamente, repuso:

—Oiga, bromas con la policía, no. Yo averiguaré...

—No averiguará nada. Le hablo desde donde no podrá localizarme, pero, en cambio, usted sufrirá un serio disgusto si deja escapar a Mike, porque yo haré saber a la prensa que fue usted avisado con tiempo y desdeñó el aviso. Ahora, señor, que usted lo pase bien.

Y colgó el aparato.

Dixon sonreía siniestramente. La jugada había sido magnífica. Mike lo había perdido todo cuando creía tenerlo ganado.

Después de esta llamada, Pat dijo:

—Ahora voy a llamar a Torpid, antes de que llegue la policía para que se reúna con nosotros en el aeropuerto. Cuando quieran averiguar algo, estaremos nosotros cruzando el canal.

Llamó al hotel y pidió que le pusieran con el 210. El empleado así lo hizo, pero nadie contestaba a la llamada.

Pat se puso rojo. No acertaba a explicarse el silencio de Torpid.

El empleado contestó al fin:

—Estoy llamando y no responde nadie, señor. Debe haber salido.

—¿Está usted seguro?

—Yo no, pero ya ve como no contestan.

—Bien, haga el favor de llamar al 206.

Ésta era la habitación de Torpid.

La llamada obtuvo el mismo resultado negativo. Pat, sudando como un condenado, rugió, colgando el aparato.

—Algo ha marchado mal en el último momento, Dixon. Y lo malo es que Torpid está en peligro. Que no conteste cuando debía estar solo atento al teléfono, es mala señal. ¿Qué hacemos?

—Hay que averiguarlo. Todo puede hundirse y cogernos debajo. ¡Vamos al hotel!

—Vamos—dijo Pat con fría resolución—. Sería para mí la más trágica sorpresa, si después del cuidado que puse en llevar todo adelante, cualquier descuido puede haberlo estropeado.

Los tres montaron en el «Packard» en el que habían estado rodando toda la mañana y a toda velocidad se encaminaron al hotel.

Una honda inquietud se había apoderado de ellos. Mike era un individuo del que no podía uno fiarse ni sentado en la silla eléctrica, y en su desesperación podía haber ideado algo inverosímil que le librase de Torpid, y en cuyo caso todo el edificio se habría derrumbado y los miembros de la cuadrilla hallarse a merced de un serio peligro.

Capítulo VIII

FUGA ACCIDENTADA

ORPID, seguro de que el prisionero nada podía hacer para escapar, enfundó su pistola y se sentó a dos pasos del lecho, donde, encogido y agarrotado, Mike echaba espuma por la boca y abría unos ojos crueles y viscosos, que parecía que se le iban a saltar de las órbitas.

Su astuto cerebro trabajaba a marchas forzadas buscando el modo de poder evadir la custodia del gangster. No confiaba en ello, pero el instinto de salvación y la burla de que había sido objeto le estimulaban hasta el límite.

Cansado de forcejear, quedó tenso con las rodillas dobladas hacia arriba y sus desorbitados ojos clavados en el decorado del dormitorio.

Y así transcurrieron más de dos horas, sin que los intentos velados que realizaba para aflojar sus ligaduras sirviesen para nada. Le habían amarrado a conciencia y nada podía hacer.

Jadeante y sudando fuego veía transcurrir el tiempo. A cada minuto esperaba oír el timbre del teléfono llamando a su carcelero. Cuando esto sucediese podía perder la más leve esperanza de salvación.

Después de mucho torturar su cerebro concibió un proyecto descabellado. No confiaba en él, pero lo intentaría, pues más perdido que estaba no lo podía estar.

Volviendo la cabeza suplicó, desfallecido al parecer:

—¡Agua, por favor! ¿Será tan cruel que no me dé un poco de agua?

Torpid se levantó, tomó la jarra de cristal que había sobre una mesa y levantando un poco la cabeza de Mike, se la aplicó a los labios. El preso bebió con avidez de aquella agua que parecía un caldo insípido por lo cálida.

Luego volvió a suplicar:

—Un último favor. Tengo en el bolsillo del pantalón la pitillera y se me está clavando en los huesos. ¿Quiere darme la vuelta para un lado cualquiera?

Forcejeaba poniendo de manifiesto que no se podía volver solo. Torpid, confiadamente, se acercó a él y extendió los brazos para agarrarle de las dos piernas y darle la vuelta.

Esto era lo que esperaba Mike. Sus piernas encogidas y atadas por los tobillos, se flexionaron brutalmente, estirándose como un muelle, y Torpid, alcanzado en pleno rostro de una manera feroz, salió proyectado contra la pared, para caer al suelo como un fardo, privado de conocimiento.

Mike emitió un aullido de feroz alegría al darse cuenta del efecto de su obra, y flexionando terriblemente, consiguió dejarse caer al suelo desde el lecho. Ya allí, arrastrándose como un sapo, alcanzó la mesita y la volcó. La jarra de cristal cayó sobre el mosaico, partiéndose en pedazos.

Esto era lo que él buscaba. Arrastrándose de nuevo y contorsionándose brutalmente, consiguió tras ímprobos esfuerzos quedar arrodillado en el suelo, hasta alcanzar uno de los trozos de vidrio de la jarra.

Sujetándole como pudo con las rodillas, extendió los brazos y empezó a frotar sobre el hiriente reborde las ligaduras de sus manos. Fue una tarea feroz, en la que se cortó varias veces, manchándose de sangre, pero con la desesperación de saberse casi perdido, seguía frotando las ligaduras hasta que consiguió limarlas.

Tenía los brazos envarados y las manos como muertas. Tuvo que friccionárselas enérgicamente para restablecer la circulación de la sangre, y cuando lo consiguió, tomó el vidrio y atacó las de los pies, que cortó más rápidamente.

Se levantó con la ropa en desorden y manchada de sangre y el rostro demudado; pero estaba libre y debía aprovechar los minutos si quería gozar de aquella libertad conseguida a tanta costa.

Con premura, se cambió de traje. Enfundó sus manos en unos guantes pare ocultar los cortes y se peinó, componiendo su rostro.

Luego rebuscó en sus ropas y cajones el dinero de que disponía en efectivo y se dispuso a salir.

En aquel momento una llamada telefónica le sobresaltó. Era Pat que llamaba a su auxiliar. Mike estuvo por contestar,

pero temiendo ser reconocido por la voz despreció la llamada.

Tenía que aprovechar los minutos. Aquello indicaba que su enemigo había ultimado todo y se disponía a abandonar El Cairo. La lógica decía que lo haría en aeroplano y se proponía estorbarlo a tiros.

Se inclinó sobre Torpid y le registró, arrebatándole la pistola y las cápsulas de repuesto. La suya se la había quedado Pat cuando trató de sorprenderle.

Se disponía a salir cuando un pensamiento de odio y venganza le asaltó. No sabía cómo iba a concluir aquella aventura. Posiblemente caería en ella tratando de hacer caer a su enemigo, pero antes se cobraría los réditos del fracaso.

Tomó el inanimado cuerpo de Torpid y lo arrojó sobre el lecho. Luego, de un cajón, sacó un puñal que había guardado entre unos papeles y con terrible sangre fría se acercó al gangster. Levantó el brazo y fieramente hundió el puñal en su pecho. Un estremecimiento convulso fue cuanto Torpid puso de manifiesto antes de emprender el gran viaje.

Sádicamente satisfecho, descendió al hall. Un grupo de turistas salía en aquel momento y confundido con ellos abandonó el local sin que particularmente se diesen cuenta de ello.

En el estacionamiento de autos tenía su «Mercedes». Saltó al volante y fieramente enfiló una de las amplias avenidas, camino del aeropuerto.

* * *

El «Packard» de Pat rodaba a una velocidad de espanto, camino del hotel. El famoso gangster acosado por un trágico presentimiento, estaba convencido de que algo grave le había sucedido a su fiel auxiliar.

Hasta aquel momento la cuadrilla había tenido mucha suerte. Salvo la muerte de Band luchando con la banda de Jack Chicago (²), no habían sufrido ninguna otra baja, y el solo hecho de que pudiera perder uno de sus hombres sin realizar todo lo humanamente posible para salvarle, le enloquecía.

Rodaban por una avenida transversal a la que conducía a la plaza donde estaba instalado el hotel, cuando al alcanzar la desembocadura, un auto potente, de color café cruzó raudo por delante de ellos y casi no colisionaron por milagro.

Pat frenó casi en seco con un chirrido dramático para evitar el choque y luego emitió un terrible juramento. A pesar de la velocidad con que había cruzado, acababa de reconocer el «Mercedes» de Mike, y a éste al volante.

—¡Rayos del averno! ¡Mike el Turco! ¡Se ha escapado! ¿Cómo?

No dijo más, metió el pie en el acelerador, viró bruscamente y se lanzó en pos del auto del ladrón, dispuesto a darle alcance.

—Preparad las pistolas—dijo—. Tenemos que echarle mano, aunque explote el auto. El corazón me dice que se ha deshecho de Torpid trágicamente, y si así es... con mil vidas no pagará la de nuestro compañero.

Dixon y Death al ponderar que Torpid podía haber muerto a manos de Mike, rechinaron los dientes con furor y empuñaron las pistolas. Saltaría el coche en pedazos antes de que Pat renunciase a la caza.

Si potente era el auto de Mike no lo era menos el de Pat. Éste sabía elegir coches y dominaba el volante con una pericia de «as» de las carreras.

La amplia avenida, desierta a aquella hora, les permitía rodar a una velocidad fantástica y pronto el «Packard» fue ganando distancia acortando la que le separaba del «Mercedes».

Mike rodaba hacia el aeropuerto. Pat lo adivinó y se propuso doblemente cortarle la carrera antes de que llegase a él.

Pero Mike, que se hallaba bajo los efectos de una terrible desconfianza, volvió la cabeza y al descubrir otro coche sobre la pista, reconoció al instante el auto de Morgan, y una rabia demente le acometió.

Su enemigo había vuelto a descubrirle en última instancia y nada podía hacer para detenerle. Si trataba de disparar sobre él, tendría que detenerse, pues no podía disparar y conducir al mismo tiempo, y una duda angustiosa le acometía, no sabiendo qué decisión tomar.

Bruscamente torció por otra avenida diagonal. No quería descubrir su plan y que adivinasen que trataba de llegar al aeropuerto. Debería intentar despistarles haciéndoles correr, mientras buscaba un laberinto de calles por donde escurrirse y dejarles rezagados.

Metió a fondo el acelerador y el auto aumentó la velocidad; pero Pat, sacando el máximo rendimiento a su coche, torció por el mismo camino dispuesto a continuar la caza.

Metro a metro, en aquella carrera emocionante, le iba alcanzando. Con su aguda vista medía la distancia y esperaba. Sus hombres, tensos, esperaban también.

Y llegó un momento en que gritó:

—Disparad a las ruedas. Creo que alcanzaréis.

Las dos pistolas tabletearon vomitando plomo con la rapidez que sus dueños poseían para disparar. Los neumáticos traseros, alcanzados, explotaron ruidosamente como dos bombas, y el coche dio una vuelta completa, poniéndose de cara al «Packard».

Mike, que estuvo a punto de salir despedido, soltó el volante después de frenar con desesperación, y empuñando la pistola, disparó rabiosamente sobre el auto.

Los cristales del parabrisas saltaron, astillándose, pero Pat lo había adquirido con cristales irrompibles y su esfuerzo para acabar con Pat resultó estéril.

Al erguirse para disparar, presentó un blanco magnífico. Dixon y Death, que habían echado mano a sus pistolas de repuesto, las enfilaron con rabia sobre él. Diez proyectiles fueron a clavarse en su cuerpo antes de que tuviera tiempo a cargar de nuevo el arma.      

Mike cayó sobre el asiento, sangrando terriblemente. Pat, seguro de que ya nada había que temer de él, gritó:

—Adentro, no os entretengáis. Hay que ir al hotel en busca de Torpid, aunque me temo que esto sea una locura. A estas horas debe estar ya allí la policía buscando a Mike para detenerle.

Pero un contratiempo más grave iba a surgir a su paso. Ya por dos veces dos policías que cuidaban las avenidas les habían pitado desaforadamente por exceso de velocidad. Ellos no hicieron caso, pero los pitidos se habían corrido indicando su paso, y nuevos policías se disponían a detener a los locos carreristas.

Unido a esto, el estampido de las pistolas había sembrado la alarma. Nuevos agentes surgían por las avenidas corriendo desorientados y Pat tratando de eludirles, dio diversos regates para alcanzar el hotel sin ser perseguido.

Pero cuando estaban a la vista de él descubrieron varios autos y policías parados en la puerta. Un grupo de empleados y clientes formaba corro, comentando algo.

Pat emitió un rugido, y virando, no quiso pasar por delante del hotel.

Alcanzando una calle próxima, detuvo un instante el auto, diciendo:

—Dixon, apéate y procura acercarte sin correr riesgo alguno a ver qué ha sucedido. Cuando lo averigües vuelve aquí, que yo pasaré a recogerte. Si aún se puede hacer algo para ayudar a Torpid lo haremos, aunque tengamos que abrirnos paso a tiros contra la policía, y si así no es desgraciadamente, trataremos de burlar a estos estúpidos policías y nos dirigiremos al aeropuerto. Nos queda escasamente media hora para alcanzar el avión.

Dixon saltó, y a paso tranquilo, como si nada tuviera que ver con lo que allí sucedía, se acercó al grupo. En sus bolsillos llevaba las dos pistolas cargadas de nuevo y con la derecha empuñaba una de ellas.

Se acercó al grupo que obstruía la puerta. Policías uniformados de blanco trataban de repeler a los curiosos que pugnaban por penetrar en el vestíbulo o asomaban la cabeza estirando el cuello para conseguir ver algo.

Se oían voces, órdenes, todo era zozobra, carreras y sobresalto.

Dixon preguntó a uno de los más próximos:

—¿Qué ha sucedido, señor?

—No lo sabemos bien. He oído decir que la policía ha venido en busca de un huésped a detenerlo y que al subir a su habitación no le han encontrado y sí a otro huésped que estaba muerto de una puñalada. Andan averiguando quién era el muerto y buscan a sus compañeros de hospedaje. También he oído hablar de dos autos que han desaparecido.

Dixon, apretando los dientes para no exteriorizar su fiera emoción, se retiró discretamente. Ya había averiguado lo más importante, y lo más importante era que su compañero Torpid había muerto apuñalado a manos de Mike el Turco.

Profundamente dolorido se retiró de allí para esperar a Pat en el sitio señalado. Ya nada podían hacer por el desgraciado compañero y rescatar su cadáver no merecía la pena de exponerse a caer todos en la redada.

Mientras, en el hotel, todo era nerviosismo y confusión. El propio jefe de policía, un hombre grande y pesado, con unos ojos muy negros y un enorme bigote que parecía un terrible cepillo debajo de su nariz, daba órdenes contradictorias. Ocupaba las cabinas del teléfono transmitiendo mensajes, y aquello era una jaula de locos donde nadie se entendía.

El jefe llamaba al cuartelillo de la policía ordenando que todos los autos disponibles se pusiesen en movimiento buscando el «Mercedes» y el «Packard» y los detuviesen donde fuesen localizados, empleando los revólveres si para ello era preciso. Otro telegrafiaba a los puestos de carretera para que estuviesen al tanto por si cruzaban dichos autos por su jurisdicción buscando la frontera o la salida al mar, en tanto que los pitos de la policía ponían en conmoción a toda la ciudad vibrando desaforadamente, muchas veces sin saber por qué se tocaban.

Hubo una llamada para el jefe. Un policía del barrio europeo comunicaba que el «Mercedes» había sido localizado en la Gran Avenida Egipcia con los neumáticos saltados y el cadáver del conductor atravesado a balazos. Habían captado un rápido e intenso tiroteo y el «Packard» había cruzado como un meteoro con dirección a la carretera que conducía a Alejandría.

Mientras el jefe de policía, rojo de ira, daba instrucciones para que saliesen autos en persecución del «Packard» por dicha carretera y hacía avisar a todo lo largo de ella, Pat, que había dado varias vueltas sorteando los peligros que le salían al paso, volvía a recoger a Dixon que le esperaba impaciente y hosco en la esquina de la calle.

Death, con la portezuela abierta le facilitó saltar al auto sin que éste apenas se detuviera. Luego emprendió raudo el rodaje con dirección al aeropuerto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Pat ansiosamente.

—Torpid ha muerto. Le han descubierto sobre el lecho de Mike con una enorme puñalada en el pecho.

Morgan sintió una sacudida de angustia al oírle. Era el segundo hombre que perdía desde que todos actuaban a sus órdenes. Siempre cauto, había procurado velar por ellos con la máxima eficacia, no exponiéndoles a más peligros de muerte que los imprescindibles, y le dolía no sólo la pérdida de uno de sus mejores hombres sino la manera tonta como había caído.

—No me lo explico—bramó—. Mike quedó reciamente atado. No puede haber ocurrido más que una idiotez de Torpid que le ha costado la vida. No me siento responsable de su muerte, si, como dices, ha caído a manos de Mike. Un niño pequeño hubiese bastado para vigilarle con eficacia.

Y furioso, sorteó varias calles concurridas, buscando la avenida que conducía al aeropuerto.

Capítulo IX

JAQUE A LA POLICÍA

ABÍAN perdido un tiempo precioso en realizar las averiguaciones sobre la suerte corrida por su compañero. Ya la policía había movilizado todos sus recursos y autos pertenecientes a ella, y agentes sueltos, armados hasta los dientes, recorrían la población buscando el codiciado auto.

Pat tenía que emplear toda su habilidad en ir sorteando estos obstáculos. Para ello había elegido los lugares más amplios y abiertos con cruces de calle. Así en rodeos vertiginosos, dándose a ver para ocultarse de nuevo, trataba de atraerse a todos sus perseguidores a un solo punto de la ciudad, para después tratar de romper el cerco y llegar al aeropuerto con tiempo suficiente para no quedarse en tierra.

Fríamente consultaba su reloj de pulsera. Veinticinco minutos podía emplear aún en aquel juego peligroso para llegar con el tiempo justo de tomar el avión. No era mucho, pero con un auto como el suyo era suficiente.

Pero viéndose medio acorralado y temiendo por todos tomó una decisión heroica:

—Oídme—gritó—. Voy a acercarme lo posible al aeropuerto y cuando yo avise torceré bruscamente por alguna entrada de calle. Uno de vosotros preparado saltará fuera del coche y se dirigirá al aeropuerto. Después el otro hará lo propio. Preocupados con el coche, no os descubrirán. Os dirigís allí directamente y os encargáis de que el equipaje esté en el avión y todos también dentro. Diamond os ayudará. Que se quede solamente Dixon al pie de la escalerilla de subida, por si le necesito. Yo llegaré en el momento justo de iniciar el vuelo.

Dixon protestó:

—Eso no puede ser, jefe; no podemos dejarle solo. Ese asunto nos corresponde a uno de nosotros. Usted será el que se apee y nosotros...

—¡Silencio! —bramó—. He dicho que se haga así, y así se hará.

Luego, arrepentido de haber empleado aquella brusquedad con unos hombres que peleaban por salvar su vida y exponer la de ellos a cambio, suavizó el tono de voz, añadiendo:

—No os preocupéis. Tengo una buena idea y me permitirá burlarles al menos el tiempo justo para llegar y tomar el avión. No soy un loco ni un suicida. Prepárate, Dixon. Tú el primero, cuando tuerza aquella esquina.

Lejos, en dirección opuesta, avanzaba un auto a gran velocidad tocando el claxon desesperadamente. No podría nunca competir con el «Packard», y Pat, sonriendo, torció la esquina y aflojó la marcha.

Dixon saltó limpiamente y el auto siguió su veloz carrera, mientras el gangster, arrimado a un portal, esperaba el paso del perseguidor con la pistola empuñada en el bolsillo, para librar la batalla si era reconocido o descubierto.

El auto de la policía pasó trepidando por su lado. Dixon echó a correr y se encaminó al lugar indicado. Durante otros cinco minutos el «Packard» sorteó a sus perseguidores, realizando regates magníficos. Para Pat hubiese sido aquello una diversión emocionante de no tener el reloj a la vista, que le estaba marcando de modo implacable los pocos minutos de que podía disponer. Por fin, al volver una estrecha calle desierta, aflojó la marcha y soltó a Death. Éste se quedó con pena en la acera acometido por el presentimiento de que su bravo jefe iba a correr uno de los peligros mayores de su vida.

Pat, despreocupado de sus compañeros, decidió realizar el esfuerzo máximo. Sin usar de toda la velocidad que el coche podía desarrollar, salió a los lugares más céntricos y se exhibió audazmente para atraer el mayor número de enemigos.

Cuatro coches se lanzaron en su persecución. Les dejó acercarse prudencialmente y les llevó a la zaga varios kilómetros. Los policías que los ocupaban, viendo que no podían acortar la distancia, disparaban rabiosamente sobre la trasera del «Packard» con ánimo de acertar a los neumáticos y detener a aquel endiablado auto que les estaba mareando desde hacía más de una hora.

Pat, súbitamente, apretó la velocidad. El coche, como un caballo encabritado, enfiló una carretera y voló por la pista, dejando distanciados a sus perseguidores. Al volver un recodo de aquel despejado camino, viró bruscamente y metió el coche por un terreno cubierto de maleza que se inclinaba en cuesta. A los dos minutos había desaparecido completamente.

Sin preocuparse de que el coche se destrozase o no—ya no podría usarlo más—siguió hasta alcanzar una carretera de segundo orden cubierta de ardiente polvo, y por ella rodó vertiginoso hasta volver a salir a la principal en sentido contrario.

No había ningún auto a la vista. Debían estar a sus espaldas buscándole desorientados, y cuando quisieran regresar ya él habría llegado al aeropuerto.

Doce minutos. En cuatro, era capaz de cubrir el trayecto. Los otros ocho, los justos para alcanzar la pista y tomar el avión antes de iniciar el vuelo.

Rodaba como un bólido, cuando súbitamente, en sentido contrario, ocupando ambos lados de la calzada, surgieron dos autos haciendo vibrar sus cláxones de un modo estridente. Pat emitió una maldición. Le iban a estorbar el paso, y solo, sin ayuda, le iba a ser imposible entenderse con los ocupantes de ambos coches.

Por un momento pensó volver atrás, pero el reloj se le mostraba implacable. Si perdía el avión se vería expuesto a quedarse en El Cairo, y entonces le formarían un cerco terrible del que no podría escapar.

Tenía que tomar una decisión heroica, y la tomó. Sacó la pistola, la empuñó con la mano derecha, y sujetando el volante con la izquierda, pisó más el acelerador y se lanzó como una tromba de agua sobre el auto que rodaba por su izquierda.

Le embestiría de refilón. No era un coche muy potente, y si ejecutaba bien la maniobra le haría volcar dando diez vueltas de campana; luego, dispararía a los neumáticos del otro para detenerle, y si su coche quedaba en condiciones de seguir rodando todo se habría salvado.

Los ocupantes de los autos policiales debieron darse cuenta del intento desesperado de Pat para pasar, y por un momento tuvieron noción exacta de lo que iba a suceder si aquel coche potente embestía de modo frontal a alguno de los dos.

Llenos de miedo y desesperación se echaron los revólveres a la cara, disparando rabiosamente sobre el parabrisas para deshacerse del osado conductor, pero el cristal, irrompible, frustró su propósito y Pat sintió cómo los proyectiles tableteaban en el vidrio igual que una tempestad de guijarros.

Maniobró con habilidad y embistió al coche de su izquierda. Éste retrocedió como un caballo al que al tirarle de la brida le clavan el hierro en la lengua y volcó aparatosamente de costado. Pat, siempre con una sola mano, enderezó el volante y pasó al tiempo que disparaba sobre el coche de su derecha.

Acertó a una sola rueda, pero ésta, al explotar, hizo girar el coche y lo dejó varado junto a unos árboles. Los ocupantes saltaron furiosamente, abriendo fuego contra el «Packard». Mientras éste estuvo a su alcance le clavaron en la parte trasera de la carrocería catorce impactos, pero esto no inquietó a Pat. En su asiento delantero no podía llegarle el plomo.

El coche había salido de la refriega convertido en un guiñapo. Las aletas y parte del chasis aparecían aplastados y el cristal del parabrisas era un montón de astillas que casi le impedían ver el camino.

Pero había dejado atrás a sus perseguidores. Los cuatro minutos que habla calculado estaban vencidos y el aeropuerto a poca distancia.

Abandonó la pista y se metió por un terreno removido, lanzando el coche por él para quitarle de la vista.

Luego saltó ágilmente y atravesó la amplia avenida, penetrando en el aeropuerto.

Había en él gran animación. El restaurante se encontraba bastante concurrido y los pasajeros charlaban con amigos y familiares que habían acudido a despedirles.

El aparato—un magnífico avión con treinta y seis plazas—se encontraba a punto de arrancar. La hélice giraba vertiginosamente y un zumbido mareante de los motores obligaba a hablar a gritos a los que se despedían de los pasajeros.

Cuando Pat entró, una voz monótona, gritaba:

—¡Señores pasajeros para Londres!: pista número tres.

Pat volvió un momento la cabeza hacia atrás y sonrió. Por fin, gracias a su audacia, había dejado rezagados a sus enemigos, y cuando quisieran darse cuenta de la jugada, estaría volando sobre el mar, camino de Londres.

Al avanzar distinguió a Dixon junto al aparato. Su segundo, pálido y acometido de la más auténtica emoción de su vida, tenía los ojos clavados en su muñeca izquierda, consultando el reloj con avidez.

Dentro, Death, Diamond y Nelly sufrían la misma congoja. La joven, tan enterada como los gangsters de la situación apurada de Morgan, se sentía contagiada de su angustia, y en su asiento no hacía más que pegar el rostro al vidrio, oteando el campo.

Un suspiro de satisfacción brotó de todas las gargantas al ver avanzar a Pat. Los músculos perdieron su tensión alucinante y cuatro bocas le sonrieron.

Con perfecta calma se acercó a Dixon. Éste le interrogó con la mirada, y Morgan se limitó a decir:

—Espero que todo marche bien. Es cuestión de cinco minutos simplemente. Creo que en mi vida me van a parecer otros tan largos como estos.

Vibró una campanada dando el segundo aviso. Algunos pasajeros se dirigieron al avión. El mecánico ya estaba en su cabina.

Dixon hizo intención de subir. Pat le detuvo con un gesto, diciendo:

—Aún no. Los últimos. Falta poco y, sin embargo, pueden suceder muchas cosas.

Y sucedieron. Cuando acababa de vibrar un nuevo toque, alguien salió corriendo de una cabina de los pabellones, gritando:

—¡Un momento, señores! Se retrasa por unos minutos la salida del avión. ¡Orden de la policía!

Pat y Dixon se miraron tensos. Pat, tras un instante de indecisión, mientras algunos pasajeros se alejaban hacia el que gritaba para pedir informes, dijo por lo bajo a Dixon:

—Métete dentro y cierra la puerta. Yo voy a saltar a la cabina de mando a obligar al piloto a despegar. No hay otra solución, o todo se habrá perdido.

Dixon no se hizo rogar y saltó tirando de la portezuela. Pat dio dos pasos y alcanzó la cabina de mando, cuando el piloto, extrañado, abría la puerta para descender y enterarse de lo que sucedía.

Pat le detuvo aplicándole la pistola al pecho, al tiempo que ordenaba:

—Suba rápido, o le clavo cinco balas en el pecho.

El piloto, asustado, retrocedió. Pat saltó con él y cerró. Aplicándole la pistola a la cabeza, ordenó:

—O despega ahora mismo, o no conducirá más aviones.

El piloto quedó por un momento tenso mirándole aterrado, pero al observar la frialdad con que aquel intruso levantaba el brazo para disparar, balbució:

—Sí, sí... arranco...

Metió las palancas. El avión empezó a rodar lentamente. Un grito de sorpresa se elevó en todo el campo. Los pasajeros que quedaban en tierra, gritaban porque perdían el avión, los empleados porque se había desobedecido la orden de esperar y todo era confusión y nerviosismo.

Varios mozos corrieron por delante del aparato moviendo los brazos para indicar por señas al piloto que parase. Éste tuvo que hacer dos virajes bruscos para no deshacerlos y el aparato por fin, despegó del suelo y se elevó en medio del asombro y desesperación de todos.

Pronto la tierra se fue quedando debajo. El aeropuerto se difuminó lentamente y poco más tarde sólo se distinguía la zona amarilla de la tierra debajo y arriba el cielo eternamente azul.

De todo el pasaje, solamente habían embarcado cinco pasajeros. Tres señoras, un viejo turco que iba a Londres a negocios y un viajante alemán.

Las señoras, que habían dejado a sus maridos en el aeropuerto, se mostraban excitadas y pedían que el avión volviese. Dixon, empuñando la pistola, gritó:

—Todo el mundo quieto. Ya desembarcarán ustedes donde puedan reunirse con ellos.

Los gangsters se mostraban tranquilos. Tenían una fe ciega en su jefe y estaban seguros de que lo mismo que había salvado aquel peligroso trance, salvaría ahora el de burlar la persecución y la celada al aterrizar.

Morgan, tan tranquilo como ellos, no perdía de vista los movimientos del piloto ni los cuadros de mando. No podía confiarse por si trataba de engañarle y volvía al punto de partida.

Pat le dejó volar y poco después indicando el minucioso mapa que tenía a la vista, señaló con el dedo un punto, diciendo:

—¡Aquí!

El piloto echó un vistazo y murmuró:

—Khoara. No hay aeródromo.

—Es igual. Hay arena y puede aterrizar.

Pat había elegido aquel lugar de Trípoli, próximo al Golfo de Sidra, con un gran sentido práctico. Khoara estaba al borde del Mediterráneo y desde allí no les sería difícil embarcar o tomar algún tren que les borrase del mapa.

El piloto cambió el rumbo. Pat advirtió:

—No trate de engañarme, o le va la vida en ello. Yo no soy de los hombres que retroceden ante nada.

El piloto obedeció la orden y derivó a su izquierda. El aparato voló a toda velocidad durante cuatro horas, cubriendo las mil millas que les separaban de El Cairo y a media tarde, una extensión arenosa, amarillenta, se dilató bajo el aparato.

No muy lejos, se distinguía la masa azul del mar. Pat respiró satisfecho y dijo:

—Aterrice lo más próximo que pueda a la costa.

El aparato planeó y por fin rodó levantando nubes de polvo y arena hasta quedar parado.

Pat hizo señas a sus hombres para que descendiesen. Éstos lo hicieron acompañados de Nelly. Cuando estuvieron en tierra con sus equipajes, Morgan se apeó.

—Bien—dijo al piloto—; se ha portado usted decentemente, aunque haya sido contra su voluntad. Tome esos mil dólares por las molestias que pueda ocasionarle este viaje inopinado. Puede regresar de nuevo a El Cairo y si es usted tan amable, haga el favor de entregar esta nota al jefe de la policía.

Escribió rápidamente en un papel unas letras y se las entregó. Luego, dirigiéndose a los asustados pasajeros, añadió:

—Señores, señoras: perdonen este viaje fuera de ruta. Ahora mismo les van a reintegrar al punto de partida. Si alguna vez cuentan ustedes esta aventura les autorizo a decir que viajaron por cuenta de Pat Morgan y esto hará más interesante el relato.

Cerró la puerta y saludando con un gracioso gesto, indicó al piloto que podía partir.

El aparato rodó trabajosamente por la arena; parecía que no podría despegar, pero al fin con un salto que por poco lo hizo capotar, despegó, elevándose en el espacio.

Cuando el piloto se vio libre de Morgan y volando de nuevo hacia El Cairo, sintió curiosidad por conocer lo que aquel tipo extraño y audaz había escrito en el papel. Era un mensaje al jefe de la policía de El Cairo y decía:

«Muy ilustre señor:

»Lamento que su falta de equidad me haya obligado a tener en jaque a su magnífica policía y a causarle algunos destrozos en el aparato bélico del Cuerpo. Yo fui quien le avisé de lo que había sucedido con Mike el Turco y quien descubrí el asesinato del señor Ilmi.

»Este servicio me ha costado la vida de uno de mis hombres, también asesinado por Mike; pero tuve el gusto de dejárselo clavado en una avenida con diez balas en el cuerpo.

»En cuanto a los contratos que habrá encontrado sobre los pozos de petróleo, discúlpeme con los simpáticos irlandeses, si no les devuelvo su espléndida fianza. Deben pagarla por tontos y confiados y me la gané por el servicio prestado a ustedes.

»Le saluda con todo respeto,

Pat Morgan.»

Entre tanto, éste y sus amigos se dirigían a Khoara, no muy distante, en busca de un barco para seguir el viaje. Lo peor estaba pasado y el resto no sería cosa que les causase muchas preocupaciones y peligros.

F I N

Notas

[←1]

() Ciudad del puerto.

[←2]

() Véase Huracán de plomo