Capítulo I

UN MATRIMONIO FELIZ

ECIEN botado al agua el hermoso trasatlántico Oceanic hacía su travesía desde las maravillosas y lejanas islas de Oceanía hasta San Francisco. Era un magnífico barco cargado de turistas, en el que no faltaba el más mínimo detalle en cuanto a lujo y refinamiento podía referirse.

Aquella hermosa mañana del mes de mayo, el mar era como un espejo azul, sólo roto por la larga y bonita estela de espuma que abría la hélice al batir enérgica sobre las quietas aguas. Sobre cubierta, bajo el toldo natural del amplísimo pasillo de babor, las cómodas sillas de extensión se alineaban pegadas a la pared de los camarotes y algunos pasajeros leían muellemente tumbados en ellas, o se entregaban a la contemplación del mar.

En un lugar aislado del resto de los pasajeros en dos sillones muy juntos el uno al otro, se reclinaban perezosamente en el respaldo de los sillones un hombre y una mujer. Él era un tipo de atleta clásico, sin pizca de grasa, de buena estatura, moreno de cutis, un poco bronceado por la caricia del sol. Su rostro era de una simpatía arrolladora, sus ojos grises parecían reír luminosos bajo las negras y finas pestañas. Su barbilla era un poco prominente, su nariz perfecta y el fino bigote negro, intenso como su lustrado pelo, se perfilaba bien cuidado sobre el labio inferior, contribuyendo a dar a su figura esa virilidad especial que algunos hombres adquieren por don de la Naturaleza, sin que para nada intervenga a ello la afectación ni la vanidad.

Vestía un impecable pantalón blanco, bien marcada la raya, una americana del mismo color y una camisa finísima de seda abierta de cuello.

Ceñía a sus bien definidas caderas un estrecho cinto de cuero y su calzado era unos zapatos de sport.

La mujer era rubia, preciosa, con unos ojos negros intensos, de mirar acariciante. Por el corte de su rostro casi se podía adivinar que pertenecía a la raza latina. Acaso italiana, francesa o española.

Su vestido era sencillísimo. Blanco también, ajustado a su bien torneado cuerpo, con los brazos al aire de codo para arriba. Calzaba lindos zapatos níveos y sus medias eran de finísima gasa.

Se peinaba sencilla pero graciosamente en bucles vaporosos que hacían más interesante su rostro, y sobre el rosado tinte de su garganta se destacaba una cadena fina de oro con un enorme brillante tallado en mil facetas. Sus pendientes debían ser valiosísimos, así como las pulseras, de macizo oro, adornadas con brillantes y dos enormes sortijas que refulgían en sus dedos.

Las joyas de él se reducían a un solitario engarzado en platino del tamaño de un garbanzo.

La edad de ambos oscilaría en los treinta años. Acaso tuviesen alguno más, pero no era fácil precisarlo.

La joven dejó sobre el halda de su vestido la novela que estaba leyendo y él, encendiendo un enorme puro, exclamó:

—¿Estás contenta, Nelly?

—Mucho, Pat. Hawai es muy bonito, su clima delicioso y lo hemos pasado muy bien todo este tiempo, pero... de verdad que me agrada volver a visitar esta tierra de América. Son muchos los recuerdos que para nosotros encierra.

—Cierto, Nelly. Recuerdos alegres e inquietos. Aventuras emotivas y peligrosas que parecen muy lejos y no lo son tanto como parecen. Muchas veces...

No completó la frase. Ella se volvió preguntando:

—¿Qué querías decir, Pat? ¿Que añoras aquellos tiempos de inquietud y de lucha?

—¿Por qué no, Nelly? Me cuesta trabajo reprimir mi dinamismo. Hemos gozado cuanto se puede gozar de bueno en estos pocos años de vida burguesa, pero la emoción, la alegría, la inquietud de aquellas luchas que siempre se resolvieron en triunfos, me atraen. No puedo evitarlo.

—Te comprendo. Fuiste todo lo que se puede ser en tu aspecto especial y no te resignas a ser un cualquiera bajo un nombre inventado. A veces creo que yo siento la misma nostalgia, Pat, pero cuando pienso en el peligro que eso supone y que con él se puede romper nuestra felicidad, me conformo con esta vida. No cambiaría la tranquilidad de tenerte a mi lado sano y tranquilo por todos los tesoros que pudiese ofrecernos aquel ambiente.

—Te comprendo, Nelly. El amor es egoísta y también el mío lo es, pero la salsa de aquello era muy reconfortante. En fin, vamos a dejarlo. Nos consolaremos con volver a ver los escenarios de nuestras aventuras pasadas, pasar al lado de gente a quien hicimos pasar tan malos ratos sin que sospechen que nos tienen tan cerca y nos mostraremos indiferentes a ese dinamismo que tanto me atrae. Todo por el amor de Nelly.

—Y por el amor de Pat.

Éste enmudeció y medio cerró los ojos. En el interior vacío de ellos empezaron a desfilar lugares, hechos, personas y acciones. Él célebre Pat Morgan, el que un día fue calificado en toda la nación como el «rey del hampa», revivía en su imaginación los sucesos más salientes de su vida aventurera de gangster moderno y sentía un regusto amargo en los labios, al ponderar que todo aquello pertenecía a un pasado que estaba muy lejos de volver (¹).

Súbitamente se levantó. Era la hora en que en el barco se imprimía la primera edición de «El diario de a bordo», un pequeño periódico muy bien editado, en el que la antena de radio y los aparatos receptores recogían las más importantes y sensacionales noticias del mundo.

Se encaminó al pequeño establecimiento donde se vendía y adquirió uno. Aún estaba fresca la tinta, pues acababan de subirlo de la Imprenta.

Volvió con él a su cómodo sillón y se entretuvo en ojearlo mientras Nelly reanudaba la lectura de su novela.

Por afición, lo que más atraía a Pat era la información emotiva de los grandes escándalos, los sucios negocios, las acciones violentas y los latrocinios que se cometían en la tierra, y, sobre todo, los que afectaban a Norteamérica. Era el panorama lejano de su antigua vida en manos de otros hombres, algunos de los cuales no servían para aprovecharse de las ocasiones que se les brindaba. Había dos asuntos que le habían llamado la atención a través del diario desde que salió de Miami. Uno era el escándalo que estaba produciendo la enorme circulación de billetes falsos, y otro, una serie de robos audaces que se estaban cometiendo en Nueva York.

Moneda falsa había circulado siempre, aunque en una proporción relativamente poco inquietante, pero ahora, con el mercado negro de divisas, con el valor adquisitivo que había adquirido el dólar y con el contrabando de pasaportes para gentes de todas las condiciones, la falsificación había adquirido un incremento alarmante.

En cuanto a los robos, le tenían intrigado. Parecía que alguien bien organizado y con algo dentro de la cabeza dirigía aquella cruzada contra las joyas ajenas. Eran ya más de media docena de expolios de importancia los que se habían cometido en la célebre capital y todos con diferentes sellos de aplicación, pero hábiles y productivos.

Y Pat se preguntaba quién de la mucha gente del hampa que él conocía, podía dirigir aquella cruzada. No acertaba a localizar al hombre, pero le reconocía una audacia y un talento excepcionales.

El diario de aquella mañana traía algunas noticias interesantes respecto a ambos asuntos. Se habían presentado sendas denuncias por colocación de billetes falsos realizados con tal perfección que costaba trabajo reconocer su falsedad. Parecía como si con las mismas planchas que se imprimían los legítimos se estuviesen tirando millares de billetes falsos. Sólo pequeños detalles en la calidad del papel y en su transparencia marcaban la legitimidad o ilegitimidad de los mismos.

En cuanto a los robos, el último se refería a un diplomático turco a quien le habían desvalijado el joyero de su esposa, arrebatándole unas cuantas joyas de gran valor adquiridas días antes del robo. Se tasaba lo robado en unos ochenta mil dólares, cantidad que, a Pat, bastante ambicioso para los botines, se le antojaba nada despreciable.

Estaba muy distraído con la lectura del periódico, cuando por cubierta, por delante de ellos, cruzó un tipo muy llamativo que era ya popular entre el pasaje de primera.

Se trataba de un individuo de estatura media, más bien grueso que delgado. Vestía también un impecable pantalón blanco y una camisa de seda con las mangas remangadas sobre el codo, mostrando parte de su pecho al descubierto a través de la ancha abertura de la camisa.

Era moreno, con el pelo negro y muy bien cuidado. Sus ojos, un poco grises, se movían inquietos; la nariz era algo abultada, la barbilla redonda, y debajo de su nariz lucía un original bigote sabiamente recortado en derredor, con unas guías finas que retorcía en forma de arco.

Al pasar ante el matrimonio, se detuvo exclamando.

—¡Mis queridos amigos! Cuánto placer en verles tan cómodamente instalados contemplando este mar maravilloso... Señora, con permiso de su esposo, no puedo por menos de expresar mi admiración hacia usted. Es la mujer más linda y atractiva de todo el pasaje.

—Muchas gracias, señor Le Roy—contestó Nelly—. Usted siempre tan galante.

—Es justicia, señora mía. Son ustedes el matrimonio ideal por excelencia. Si yo algún día tuviese sugestión para catequizar a una mujer, sólo pediría que se pareciese a usted.

—Quién sabe. Es usted joven y no debe perder la esperanza.

—No soy vanidoso. Tengo dinero, más que lo que puedo gastar, pero la mujer destinada para mí aún no se na puesto en mi camino. Claro es que quizá consista todo en que no echo de menos la vida del hogar. Yo tengo una hermana allá en Montreal, que es una delicia, joven, bonita, cariñosa, mujer de su casa... algo encantador, y como no poseemos más familia, me tiene como a un chiquillo de mimado. Cada vez que nos separamos sufre un disgusto, pero no hay más remedio. Yo vengo a mis negocios. Poseo allá, en Canadá, bosques con madera suficiente para ahogar América. Ahora tengo una gestión muy importante. Se trata de surtir de traviesas para las líneas férreas al Consorcio de Ferrocarriles. Algo grande que valdrá muchos millones y... tuve que dejarla. Estará suspirando, como siempre, por mi vuelta, y... la compensaré de la separación llevándole algún buen regalo. Siempre lo hago, y a veces ya no sé qué adquirir para ella porque tiene de todo.

—Siendo así—dijo Nelly—no debe quejarse. Es usted feliz.

—¡Oh!, claro, pero pienso que un día se la llevará otro hombre y entonces yo... En fin, creo que con este cielo y este mar no debe ponerse uno triste. ¿No juega usted por la mañana, señor Maynes?

—No, ahora siento pereza de encerrarme en la sala de recreos. A la caída de la tarde echaremos una partida de póker.

—Como usted quiera; yo sí voy a jugar. He encontrado unos aburridos como yo que desean pasar el rato. Confieso que el póker es mi debilidad, y que se lleva un pellizco de mis ganancias, pero me resarce lo que me entretiene.

—Saludó versallescamente y se retiró. El matrimonio le siguió con la vista hasta verle desaparecer.

—¿Qué impresión te merece este tipo, Nelly? —preguntó Pat.

—No sé qué te diga. A veces me pregunto si a pesar de ese gran negocio de maderas del que no deja de hablar a cada minuto, no será perfectamente tonto, aunque trate de disimularlo.

—Algo de eso me parece a mí. Desde luego que dinero debe tener. Gasta y juega con pasión.

Volvió a tomar el periódico y se fijó con preferencia, en un suelto de última página. Al leerlo rompió a reír.

—¿Qué te sucede, Pat? —preguntó Nelly intrigada.

—Algo muy gracioso, querida. ¿Recuerdas de un tipo llamado Barlow?

—Ah, sí, el inspector Barlow, aquel que...

—Justamente, pero ya no es inspector, ahora es jefe de Policía de Nueva York en premio a sus relevantes servicios. Claro es que la gente ha olvidado los fracasos que yo le hice sufrir. Pues bien, resulta que Barlow ha estado actuando durante la guerra como bombardero en una superfortaleza y volvió con una hoja de servicios tan estupenda, que ahora, uniendo esos servicios de guerra a sus méritos como policía, un periodista sensacional ha lanzado la idea de regalarle las insignias de las varias condecoraciones ganadas, pero no unas insignias vulgares, sino fundidas en oro y adornadas con brillantes. Al parecer, se trata de media docena de cruces y placas que van a costar un dineral. Se han recaudado hasta la fecha 32.000 dólares y la suscripción se cierra dentro de un mes. Calculo que para esa fecha se reunirán lo menos sesenta mil dólares.

—Una bonita cantidad, Pat. Ya pueden fundirle unas excelentes condecoraciones.

—Sí, se encargará de la confección el célebre joyero de la Quinta Avenida Nilo Vance, el mejor de Nueva York. Estoy pensando...

—Por Dios, no vuelvas a las andadas, Pat.

—No, querida. Iba a decir que estoy pensando que es un deber mío contribuir a esa suscripción. Yo soy patriota, ante todo, querida, y Barlow, como aviador merece todos los afectos. Cuando desembarquemos, meteré un billete de quinientos dólares y se lo enviaré desde San Francisco. Como no vamos a parar en la ciudad más que un día, cuando llegue a su poder no podrá seguir su procedencia, aparte de que no creo que tenga mucho interés en vérselas conmigo nuevamente. Es mejor dejar dormir aquello que removerlo.

Nelly no protestó. Sabía que Pat lo haría y era inútil discutir con él.

Poco después, la cubierta empezó a poblarse de pasajeros. La concurrencia era nutrida y se podía apreciar que todos eran personas de distinción y dinero.

Varias damas se acercaron a Nelly, y entablaron conversación con ella. El tema era el baile de gala que se celebraría aquella noche en el salón de fiestas. Lo había organizado la esposa del célebre banquero Van King y se había gastado por su cuenta un buen puñado de dólares en organizar la fiesta.

Se hablaba de vestidos, de joyas, de peinados, y todas parecían muy preocupadas en lucir en la fiesta lo más valioso de su guardarropa y joyero.

A Pat le agradaban aquellas fiestas, no por él, sino por Nelly. En los varios bailes que se habían celebrado, la belleza sugestiva de su mujer había brillado como un astro de primera magnitud y ella se sentía henchida de vanidad por aquel éxito.

Cuando sonó la campana anunciando la comida, Nelly tomó del brazo a su marido y dijo:

—Escucha, Pat, ya sabes que esta noche es la fiesta organizada por el señor King.

—Sí, ese rey del dinero, que hasta para hacerlo notar se llama Rey de apellido. Un bonito pretextó para hacerme sufrir embutido en un smoking y con un cuello puntiagudo que me taladre las amígdalas.

—No digas que no te agrada lucirte en esas fiestas.

—Bueno, no negaré que, aunque yo rabie, hago rabiar a algunos cuando observan que sus mujeres no me quitan ojo. Es un tormento haber nacido guapo, sugestivo y atrayente.

—¡Presumido!

—A ver si vas a decir que tú...

—Yo soy mujer.

—Ah, bueno, ésa es una razón. ¿Qué más?

—Quería decirte una cosa. Casi todas las que han hablado conmigo van a lucir esta noche toda la chatarra que poseen; ¿qué crees que debo hacer yo?

—¡Diablo! ¿Por qué me lo preguntas? No vas a dejar que te metan debajo de un asiento. Tú eres la esposa de Jack Maynes, el más rico plantador de algodón de la ribera del Mississippi y no vas a ser menor que todas ésas.

—Me refería a si debo lucir mis buenas joyas auténticas o las duplicadas. Aquí hay gente que entiende de eso.

—Bueno, te entiendo, querida. Creo que no habrá inconveniente en sacarlas de la caja fuerte del capitán y que las luzcas. Un barco es una isla de la que nadie puede escapar, y no creo que corran peligro, porque el único que podía sentir la tentación de robártelas sería yo y... no creo que merezca la pena.

—Eres terrible, Pat. No, no quiero lucirlas todas, me creerían una nueva rica que necesitaría dos mozos para portar el cofre con las alhajas. Sólo quiero lucir el collar de brillantes y esmeraldas, mis otros pendientes y el broche con el diamante de Buda.

—Total medio millón de pedriscos encima. No está mal.

—¿Lo apruebas?      

—Pues claro que sí, querida. ¿Qué no aprobaré yo que pidas tú?      

Ella, entusiasmada, se abrazó a él y le besó. Bajaban por la escalerilla y estaban solos.

—Quieta, Nelly, que, si nos ven, van a creer que éste es nuestro viaje de bodas y se van a burlar de nosotros.

—Si acaso sentirían envidia, como el amigo Le Roy, que anda buscando el doble mío.

—Me parece que se quedará sin él, Nelly. El molde se rompió cuando te hicieron y tendrá que conformarse con una mala imitación.

Y en esta charla amable alcanzaron el lujoso comedor. Aquella tarde, mientras las damas charlaban en cubierta, Pat se vio obligado a formar partida de póker con el maderero canadiense. Éste jugaba un poco alegremente y perdía muchas bazas, pero ganaba otras, y como sus posturas eran elevadas, la fluctuación era constante.

Poseía una manera de jugar muy especial. De los bolsillos de su americana, atestados de billetes, sacaba un puñado y lo ponía en la mesa. Cuando perdía, sacaba otro, cuando, ganaba retiraba una parte y volvía a guardarla, y así procedía todo el tiempo, mientras charlaba por los codos con su acento de hombre que procede de lugares donde el francés es un idioma que se habla tanto como el inglés.

Poco antes de la cena, Pat se levantó. Sus ganancias habían sido de unos doscientos dólares. No mucho, pero sí algo.

En cuanto a Le Roy, continuó jugando hasta que anunciaron que la cena estaba servida.

El baile se había organizado para las once y Nelly sé vio apurada para estar lista en el momento de comenzar la orquesta a tocar.

Ella y Pat habían estado en la cámara del capitán a retirar las joyas elegidas por Nelly. El capitán poseía una enorme caja acorazada, donde se encerraba en cajas pequeñas e independientes marcadas con una chapa y un número, los efectos de valor de los pasajeros. Sendos carteles repartidos por camarotes, salones y pasillos, advertían que no se respondía de extravíos de nada valorable y que el lugar más seguro de depositarlo era la cámara del capitán.

A las once y cinco, Pat y Nelly penetraban en el gran salón de fiestas del barco. Éste estaba profusamente iluminado y la nutrida orquesta del barco, sobre un artístico tablado, les daba la bienvenida ejecutando valses vieneses

Capítulo II

UN NEGOCIO A LO PAT MORGAN

ÁS de una docena de damas se hallaban en el salón cuando la feliz pareja penetró en él. La mayoría de ellas eran jóvenes, todas elegantes y sus atuendos eran modernos, llamativos y valiosos.

En cuanto a joyas. los reflejos de las innumerables lámparas que ardían brillantemente, se quebraban en la pedrería que pendía de sus cuellos, en sus pendientes, de formas caprichosas, y en sus rosadas manos, que al moverse lanzaban destellos brillantes en derredor.

La entrada de la pareja provocó un suave murmullo de admiración, Nelly lucía un precioso traje de noche de tafetán negro muy descotado, mostrando a la luz amarilla del alumbrado la suavidad de su piel rosada, la redondez magnífica de sus hombros y el suave descote, donde su más preciado collar lucía como una gigantesca condecoración.

Era una joya que aún no había exhibido y su contemplación dejó pasmadas de envidia a más de una y de dos jóvenes millonarias que jamás habían poseído joya del gusto de aquélla.

El collar formaba caprichosas flores que se engarzaban por hilos de diamantes. Cada flor poseía en el centro, como corola, una estupenda esmeralda, y de las hojas de las flores las componían brillantes agrupados compactamente. Como colgante, pendía del centro una enorme cruz de esmeraldas de un tamaño poco común.

Era en verdad una joya de ensueño que tenía que provocar no sólo la admiración, sino la envidia.

Cuando avanzaba hacia el centro del salón surgió ante ellos la silueta de Le Roy. Vestía un bien cortado traje de etiqueta, aunque no poseía figura para darle toda la prestancia que merecía, y adelantándose, exclamó:

—¡Preciosa!... ¡Preciosa!... ¡Preciosa! Señora, posee usted una finura y una distinción que hace palidecer a todas las damas aquí presentes. Amigo Jack, ¿me permite usted que baile con su esposa? Le prometo no raptarla y devolvérsela hasta con el collar.

Rio divertido el comentario y Pat repuso:

—Mi esposa es libre de bailar con todo el mundo. Esto es una fiesta de confraternidad en la que todos somos buenos amigos.

Le Roy enlazó delicadamente por el talle a Nelly y se lanzó a bailar El Danubio azul. Pronto comprobó la joven que su pareja era un excelente bailarín.

—¿Dónde aprendió usted a bailar tan bien? —preguntó ella.

—Oh, no crea que lo hice talando árboles en el Canadá. Allí se celebran muchas reuniones, uno, aunque modestamente, es un personaje y no se puede librar de ellas. Esto obliga a no hacer el ridículo.

Luego sonriendo añadió:

—Y ya que he contestado a su pregunta, ¿quiere usted contestar a otra que yo le haga?

—Si es algo que no sea indiscreto, desde luego.

—Nada de eso. Es simplemente preguntarle dónde adquirió ese magnífico collar y cuánto le costó.

—Lo compró mi marido en Nueva York, en una joyería de la Calle 42. El precio... realmente lo ignoro.

—En Nueva York. ¡Qué lástima que eso esté tan lejos!

—¿Por qué?

—Porque me gustaría adquirir uno igual o parecido para regalárselo a mi hermana cuando vuelva al Canadá. Sé que se desmayaría de gusto al recibirlo.

—Dudo que exista otro igual, pero podían confeccionárselo.

—Yo no tengo tiempo que perder. Debo volver a mis bosques en cuanto arregle el asunto de las traviesas. ¿Le sería muy penoso deshacerse de él vendiéndomelo al precio que me pidan?

—Esto no es cosa mía, señor Le Roy. Es un regalo de mi esposo.

—Ya, ya, pero él podía hasta adquirir otro mejor con el producto de la venta. Cincuenta mil dólares por él no sería un precio tacaño.

—Ignoro lo que vale, señor, y también si mi esposo aceptaría.

—Tendré que hablar con él y convencerle. Usted ya lo habrá lucido bastante... otro nuevo sería un motivo de novedad. Decididamente tendré que hablar con él.

Había terminado el baile. Mientras la orquesta ejecutaba otra pieza, Nelly se reunió con Pat.

El salón se había llenado y el cuadro era fascinador.

—¿Te ha estropeado mucho los pies ese oso de los bosques canadienses? —preguntó en broma Pat.

—Nada de eso, Pat. Baila admirablemente.

—Creí que te estaba pidiendo perdón por los pisotones.

—No. Me estaba proponiendo que le vendiese el collar para regalárselo a su hermana.

Pat la contempló burlón y repuso:

—Y tú, claro es, le habrás dicho que no.

—No me he atrevido a quitarle las ilusiones. Sólo le he dicho que fue un regalo tuyo y que comprendería que yo no podía desprenderme de él por mi voluntad. Le gusta mucho y dice lamentar no tener tiempo de ir a Nueva York para encargar uno igual. ¡Ah! Me ofreció cincuenta mil dólares.

—justamente lo que costó.

—Si quisiera venderle y le apretase, daría más. Debe costarle poco ganar el dinero.

—Y tú no lo quieres vender.

—Claro que no. El capricho que tenga otra lo tengo yo.

—¡Oh, es justo y me parece bien! No se hable más.

El baile continuó. En un descanso formó parte del grupo un individuo bajito, de nariz aguileña, ojos agudos y una barbita de chivo sobre el mentón. Se trataba de Van Harche, un célebre joyero de Ámsterdam que viajaba a Chicago a tomar parte en una reunión de lapidarios.

Le Roy, señalando el collar de Nelly, exclamó:

—Señor Harche, como técnico en la materia, ¿cuánto cree usted que podría ofrecer al esposo de la señora por este collar?

El lapidario, que ya se había fijado en él y que lo había juzgado con su buen ojo crítico, repuso:

—Si yo fuese el dueño, no se lo vendería a usted por menos de cincuenta mil dólares.

—Tengo buen ojo—dijo con orgullo el maderero—, justamente es lo que estoy dispuesto a dar.

—No se moleste, señor Le Roy—repuso Nelly—, no lo vendo.

—¿Qué más le daría a usted si por ese precio podría adquirir uno más moderno? A veces, es tan de buen gusto variar de joyas como de sombreros o guantes.

—Lo será, pero yo soy muy conservadora.

Le Roy no se dio por vencido; era terco, y aprovechando un momento en que cogió a Pat por su cuenta, le dijo:

—Señor Maynes, le he hecho un ofrecimiento de cincuenta mil dólares a su esposa a cambio de ese collar y no ha querido oír hablar de ello.

—¿Y qué quiere usted que yo le haga? Ella es dueña de la joya.

—Pero dice que usted se la regaló. ¿Se opondría usted a la venta si lograse convencerla?

—¿Yo? De ninguna manera. Es muy libre de hacer con ella lo que quiera.

—En ese caso, tengo que convencerla, aunque sea por aburrimiento. Es un capricho el regalársela a mi hermana y su esposa, como mujer, debía comprender lo que para otra significaría la posesión de él. Ella podría adquirir otro más caprichoso.

—Y usted también.

—Yo no tengo tiempo. Necesito despachar mi negocio para volver al Canadá. Mi presencia allí es imprescindible.

—Pues... procure convencerla... si puede.

Le Roy mosconeó toda la noche en torno a Nelly para que aceptase la oferta, pero ella se mostró irreductible.

—Bueno, seguiremos hablando de ello—dijo Le Roy.

Y no dejó de hablar. Estaban llegando a San Francisco y seguía machacando sobre el mismo tema.

Hasta que una mañana, sobre la comba del mar se divisó el hermoso panorama de San Francisco, con su espléndida bahía. La gente, ansiosa de pisar tierra firme, se entregó a preparar sus equipajes y un movimiento febril reinó en los camarotes.

Le Roy, muy compungido, aprovechó un momento en que Pat se hallaba solo en cubierta y suplicó:

—Señor Maynes, ¿por qué no es usted bueno y convence a su esposa de que me ceda el collar? Usted podría adquirir otro incluso igual. Yo no tengo tiempo.

Pat, tras un momento de duda, repuso:

—¿De verdad que hace usted cuestión de gabinete la adquisición de esa joya?

—Como de nada en el mundo. Pídame algo más y se lo daré, pero no me prive del capricho de llevárselo a mi hermana.

—Bien—contestó Pat—, me ha sido usted simpático y ese cariño familiar me conmueve; voy a hacer por usted algo que quizá me cueste discutir con Margaret, pero la consolaré adquiriendo para ella algo más importante aún que ese collar. Se lo voy a ceder, pero a cambio de que no le diga nada a ella. Cuando hayamos abandonado el barco, yo se lo haré saber.

—¡Oh, no sabe usted lo que se lo agradezco! ¡Qué sorpresa más deliciosa daré a Ana cuando llegue al Canadá!

—Pues espere un poco, que voy en su busca. Precisamente iba a pedir ahora el cofre de nuestras joyas al capitán del barco.

Pat presentó su resguardo y le fue entregado el amplio cofre. Lo abrió en el mismo camarote, arregló el collar y lo acondicionó en su precioso estuche de concha. Luego, con el cofre en la mano, descendió al camarote, donde Nelly ponía en orden sus efectos y le dijo:

—Toma, mete eso en la maleta de mano y no salgas de aquí dejándolo abandonado. Vuelvo en seguida.

Se presentó en cubierta, donde Le Roy le esperaba paseando nerviosamente. Pat se lo llevó debajo de uno de los botes salvavidas, donde la sombra les ocultaba un poco y abriendo el estuche le mostró la joya, diciendo:

—Y bien, ¿es éste su capricho?

Le Roy lo contempló con avidez y aseguró:

—Es lo que me hace más feliz en este momento.

—Pues suyo es.

—Agradecidísimo. Espero que ahora sepa usted contentar a su esposa comprándole otro más bello aún. ¿Van ustedes a Nueva York?

—No, voy a mis plantaciones de Virginia. Desde allí iremos a pasar el verano a Florida.

Le Roy sacó del bolsillo interior de su americana una abultada cartera y contó cincuenta billetes de mil dólares que le entregó diciendo:

—¿Está bien o desea que le dé algo más?

—No somos tenderos, señor Le Roy. Para usted y para mí, mil dólares o cinco mil carecen de valor. No hago ningún negocio con la joya, sino que sirvo a un amigo.

—Muy agradecido. Le voy a entregar mi tarjeta y si alguna vez decide ir a Montreal, avíseme. Será usted recibido como merece y... no digamos nada su bella esposa.

Pat se guardó los billetes en el bolsillo trasero del pantalón y Le Roy el estuche en la americana.

El maderero le ofreció su mano, diciendo:

—Estamos entrando en puerto, señor Maynes. Despídame de su esposa, por si no la veo. Me urge extraordinariamente desembarcar en seguida porque no puedo perder minuto. La competencia me pisa los talones y debo neutralizarla. Sin embargo, si tengo algún minuto libre, iré a visitarles a su hotel, ¿Dónde se hospedarán?

—En ningún sitio. Saldremos en el primer tren que nos lleve hacia el Este.

—Lo lamento. Me hubiese gustado invitarles a comer. De todas formas, confío en que nos veamos alguna vez. Ya sabe, en Montreal tiene un verdadero amigo.

—Usted en Virginia. Adiós.

Se dirigió al camarote donde Nelly ya se hallaba preparada para saltar a tierra. Pat le ayudó a tomar el equipaje de mano, mientras un marinero cargaba con el resto.

—¿Dónde estabas? —preguntó Nelly.

—Despidiéndome de Le Roy. Tiene mucha prisa en bajar a tierra porque teme que le pisen el negocio de las traviesas.

—Me alegro que salga por delante. Así no me hablará más del collar.

—No, no te hablará más—aseguró Pat.

La operación del desembarco fue todo lo pesada que resulta por los trámites de la sanidad y aduana, pero cuando al fin se vieron en tierra, Pat detuvo un taxi y ordenó:

—Al hotel San Francisco.

Un cuarto de hora más tarde, el auto se detenía en la avenida de San Francisco, el mejor lugar de la ciudad, donde el hotel del mismo nombre era el más suntuoso.

Después de ser recibidos con toda clase de reverencias e instalados regiamente, Nelly preguntó:

—¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí, Pat?

—¿Por qué lo preguntas, querida?

—Para instalar o no mi guardarropa.

—Estaremos solamente hasta mañana. En Nueva York me sentiré más a gusto.

—Entonces sacaré lo más preciso. ¿Qué hacemos con el cofre de las joyas?

—Lo guardaremos en la caja fuerte del hotel. Por cierto, que tengo que decirte algo que ignoras.

Sacó del bolsillo trasero del pantalón el fajo de billetes que le había entregado Le Roy y lo colocó sobre el tablero de una mesita.      '

—¿Que dinero es ése, Pat? Tú no traías tanto en billetes. ¿Es que ganaste jugando?

—No. Es el producto de un buen negocio que he hecho hace un rato antes de desembarcar. He vendido a Le Roy tu collar. Se mostró el hombre tan suplicante...

Nelly inició una mueca de disgusto y censuró:

—¿Por qué hiciste eso, Pat? Sabes que me gustaba mucho.

—Ya lo sé, querida, pero no pude resistir la tentación. Era un negocio magnífico.

—¡Pero si te costó lo que te ofrecía!

—No tanto, querida, no tanto. Ten en cuenta que le he vendido la imitación nada más.

—¿Cómo la imitación?

—Sí, querida, la copia. ¿Cómo te iba yo a privar de una cosa que te gustaba tanto?

—Pero él... ¿se conformó con una burda imitación?

—No tan burda, Nelly, no desacredites al que fabricó esa preciosa copia. Era una imitación maravillosa.

—Pero aun así... Te costó cuatro mil dólares.

—Y Le Roy ha pagado el capricho con cincuenta mil.

—Pero eso... ha sido una estafa.

—Qué palabra más fea. Un negocio. Un negocio de mi marca. Pat Morgan no es un traficante cualquiera.

—¡Oh, Pat, siempre el mismo! Ahora tengo miedo. Se enterarán y entonces...

—Entonces estaremos muy lejos. Él va a Washington y yo le he dicho que nos vamos directamente a Virginia. Cuando se entere, estaremos tan distantes uno de otro, que sólo haciendo volar el mundo en pedazos nos uniríamos. No te preocupes, querida, y sigue con la tuya. Con este dinero te compraré otro tan lindo como ése y lo lucirás en recuerdo de los grandes bosques del Canadá. Cuando menos, con esto me habré cobrado las veces que te ha estado haciendo el amor.

Mientras hablaba, se calzó los guantes y tomó un sobre sin membrete, en el que introdujo uno de los billetes del abultado fajo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella intrigada.

—Cumplir un deber de patriota, Nelly. Sabes que prometí enviar a nuestro amigo Barlow quinientos dólares para engrosar la suscripción de sus insignias. En vista del magnífico negocio que he hecho, me siento generoso y le enviaré mil dólares, pero tomo mis precauciones. No quiero regalarle además mis huellas digitales, que tienen un precioso valor.

Limpió cuidadosamente el billete, así como el sobre, con el pañuelo. Guardó el dinero en el sobre y luego, tomando su estilográfica de oro, escribió en un pliego de papel:

«Al ilustre ex inspector Barlow.

»Jefe de Policía de Nueva York.

»Mi admirado y viejo amigo:

«Acabo de enterarme por la Prensa de que se organiza una suscripción pública para regalarle las varias condecoraciones que por su valor como piloto en nuestra gloriosa aviación se ha ganado usted durante la guerra.

«Como buen patriota, no puedo sustraerme a la obligación moral de ser uno más a formar parte del grupo de admiradores y me permito adjuntarle ese billete de mil dólares para que la suscripción sea más voluminosa y esas insignias adquieran un valor material digno de su valor.

«Nunca había conseguido encontrar un motivo elogioso para usted como policía y me quedaba el sentimiento de no poder rendirle este homenaje de admiración. La guerra me ha brindado la ocasión que no puedo desaprovechar y ya que como policía siempre me pareció una calamidad, al menos le admiraré como aviador y patriota.

«Espero que no cometerá la estupidez de tratar de localizarme a través de este rasgo de ciudadano; sería infantil y se expondría a sufrir uno de aquellos muchos fracasos, que, si ya están olvidados, podrían salir a relucir del brazo de uno nuevo, poniendo en peligro su nueva posición de jefe responsable de la Policía de esa ciudad. Yo vivo retirado de toda actividad y no hubiese salido del anónimo sin este motivo tan poderoso. Compréndalo así y admita el donativo por lo que representa en el tono patriótico.

«Le desea muchos aciertos al frente del Departamento de Policía, su siempre buen enemigo, Pat Morgan.»

Cuando la tinta se secó, limpió también el pliego y lo guardó en el sobre cerrando la carta y la ocultó en su bolsillo para echarla al correo más tarde.

Luego empujó el dinero sobre la mesa, diciendo:

—Toma, guárdalo con las joyas y cierra el cofre. Lo depositaré en la caja fuerte del hotel hasta nuestra marcha.

Aquel día pasearon por la gran ciudad de la costa salvaje e hicieron algunas compras. Pat se preocupó de sacar los billetes para el tren que partía a la mañana siguiente para Nueva York. Un brillo especial ardía en sus ojos aquel día. El golpe que había asestado al pegajoso Le Roy y la broma que le iba a gastar a Barlow, sumándose monetariamente al homenaje popular, eran cosas que le rejuvenecían, haciéndole recordar sus buenos tiempos de gangster en activo, algo que le volvía a tiempos más dinámicos y menos borrosos que los actuales.

Capítulo III

CON SUS PROPIAS ARMAS

UANDO el soberbio autocar del hotel les conducía a la estación eran las nueve. Pat se había hecho reservar un departamento cama para ambos y los mozos, solícitos, colocaron en él los equipajes.

Un chicuelo pasó por delante del vagón voceando los periódicos de la mañana. Pat le compró un par de ellos y encargó varias revistas para Nelly y minutos más tarde el tren arrancaba para seguir el curso del célebre ferrocarril Sud Pacific.

Pat se instaló cómodamente en el muelle asiento y en mangas de camisa encendió su pipa. Luego desdobló el Daily de San Francisco y, como siempre, se entregó a la busca de aquellas noticias que más cuadraban con sus aficiones.

Y encontró una no sólo para saciar su deseo, sino para hacerle botar sobre el asiento como una pelota.

Un enorme titular decía:

«Hábil hazaña de un monedero falso. Durante el día de ayer han desfilado por el despacho del jefe de Policía de esta ciudad más de dos docenas de personas de calificada solvencia a denunciar un hecho escandaloso que demuestra hasta dónde llega la audacia y la impunidad de esos hábiles y osados componentes de la más sutil cuadrilla de monederos falsos que andan sueltos por nuestra nación.

»Omitimos el nombre de los denunciantes en gracia a sus personalidades, pero sí diremos que todos ellos, hombres de destacada posición social, pertenecían al pasaje del trasatlántico Oceanic, que arribó esta mañana a nuestro puerto.

»Según se desprende de las denuncias recibidas, en dicho barco viajaba como pasajero un individuo que se hacía llamar Alfred Le Roy y que se decía un acaudalado maderero de Montreal, en el Canadá. Dicho individuo, que en realidad resulta ser un agente expendedor de los miles de billetes falsos que circulan por toda la Unión, acostumbraba a organizar partidas de póker con los más destacados pasajeros y, al parecer, estas partidas, donde se cruzaban bastantes miles de dólares, le servían para dar salida a los billetes falsos que portaba guardándose los legítimos que sus víctimas le entregaban cuando perdían.

»Se calcula que el total de lo estafado a los pasajeros del barco y a algunos de los comerciantes del mismo, se eleva a unos cincuenta mil dólares.

»La Policía ha tomado las señas del audaz monedero falso y a estas horas se están realizando indagaciones a fondo para localizarle, pues dada la premura con que se han presentado las denuncias, se cree que no habrá podido ir muy lejos de nuestra ciudad.

»El fraude se ha descubierto con tanta rapidez porque al desembarcar los pasajeros, han intentado cambiar el dinero que poseían y, sabiéndose las características de los billetes falsos, los industriales, hoteleros y dueños de bares, siempre alerta, han descubierto la falsedad de dichos billetes, apresurándose a hacer las denuncias.

»EI hecho de que los perjudicados todos sean personas de alta solvencia y pasajeros de dicho barco, les descarta de toda complicación en el asunto y la Policía trabaja con ardor en busca del falso Le Roy, pues si se lograse detenerle, sería un hilo muy sólido y valioso para llegar al corazón de la banda.

»Nos permitimos hacer una advertencia al resto de los pasajeros del Oceanic para que revisen su dinero cruzado dentro del barco y comprueben si es legítimo o no. Para tal comprobación, les indicamos las principales características de los billetes ilegítimos.»

Seguía una descripción minuciosa de los detalles que servían para la identificación. Pat emitió un terrible juramentó apenas concluyó la lectura y Nelly, alarmada, cerró la revista, preguntando:

—Pat, ¿qué te sucede?

Él se levantó con gesto tenso, diciendo:

—Trae el maletín que contiene las joyas y dame la llave.

Ella obedeció, inquiriendo:

—¿Qué sucede? ¿Nos han robado acaso...?

—No sé. Ahora te lo diré.

Abrió el cofre, extrajo el fajo de billetes y tomó el primero examinándolo. Por un momento quedó tenso como un poste y luego rompió a reír, exclamando:

—De esto sí que no había habido, querida. ¿Tú puedes admitir que, a mí, a Pat Morgan, haya sido posible que alguien no sólo me haya tomado el pelo, sino que me haya estafado cincuenta mil dólares?      ‘

—¿Qué estás diciendo, Pat?

—Lo que oyes, querida. Estos billetes que me entregó Le Roy sólo son un puñado de papeles impresos sin valor que no sólo no sirven para nada, sino que han podido exponerme a ser detenido y complicarme la vida peligrosamente, de no dar la casualidad de haberlos descubierto antes de ponerlos en circulación. Toma, querida, lee.

Le entregó el periódico. Nelly leyó el suelto y luego, como Pat, rompió a reír con estrepitosa gracia.

—¿Te divierte, querida?

—Mucho, Pat. ¿De modo que intentaste estafarle unos dólares y has resultado el estafado?

—Así es; ¿crees que puedo admitirlo?

—¿Qué vas a hacer ya, Pat?

—¿Que qué voy a hacer? No supondrás que cruzarme de brazos. A Pat Morgan no le estafa nadie de esa manera. Dejaría de ser quien soy y toda mi aureola se vendría a tierra, si yo no devolviese el golpe. Esos cincuenta mil dólares me los tengo que cobrar y aún más, alguien tiene que lamentar haberme tomado el pelo.

—¿Quién te los va a resarcir?

—¿Quién tiene la culpa de que este dinero circule con perjuicio de la gente honrada de la nación? La Policía y nada más que la Policía. Hombres que presumen de eficientes y son nulidades, como ese Barlow, porque si fuesen en verdad eficientes, este asqueroso negocio ya habría terminado. Me ha lanzado un reto a los ojos y lo acepto, porque si no, mi amor propio quedaría rebajado a los ojos tuyos y a los de mis amigos e incluso a los de la nación.

—Pero, Pat... ¿no crees que exageras?

—No, no exagero. ¿Olvidas que uno de estos billetes ha salido de mis manos y estará ya en poder del inspector Barlow? ¿Qué crees que opinará éste cuando lo reciba? Pues me tendrá por tonto al comprobar que me he dejado engañar admitiendo moneda falsa y eso será para mí un descrédito. Conociéndole, me figuro los comentarios que hará del billete. Es capaz de dárselo a conocer a la Prensa con burla, para que los periodistas, ansiosos de noticias sensacionales, me pongan en ridículo. No, Nelly, hasta ahí no puedo llegar.

—Pero, querido, aunque así sea, ¿qué puedes hacer para evitarlo?

—Al menos vengar la afrenta. Lo que no ha hecho y conseguido la Prensa voy a intentarlo yo.

—¿El qué?

—Descubrir a los falsificadores, meterlos donde no les quede tiempo y ganas de volver a intentar el negocio y cobrarme de alguna manera el ridículo.

—Pat, ¡Por Dios! ¿Es que piensas volver a las andadas?

—No será por propia iniciativa, querida. Me han empujado a ello y no soy de los hombres que vuelven la cara cuando le lanzan un reto. De momento se burlarán de mí, pero yo te aseguro que la rehabilitación será completa. Mi fama vale por todo el dinero del mundo, ¿no lo comprendes, querida?

—Lo que comprendo es el peligro que vas a correr.

—No lo exageres, Nelly. No voy a luchar esta vez con la Policía, sino con los que infringen la ley. Tendrán que agradecérmelo más tarde, cuando les ponga en ridículo demostrándoles que sirvo para sus cargos mejor que ellos.

Fueron inútiles los razonamientos y las súplicas de Nelly. Pat se mostró dispuesto a lavar aquella mancha que había caído sobre su fama y a partir de aquel momento se encerró en un mutismo feroz entregándose a forjar planes en su cabeza para el futuro.

Fue tal la decisión tomada por Pat, que cuando avanzaban camino de Nueva York, decidió variar de ruta. Irían a Chicago, donde, con tranquilidad, desarrollaría sus planes y una vez bien madurados, emprendería de nuevo la ruta a Nueva York, pero no al albur, sino con un proyecto definido.

Nelly se mostró contrariada del cambio de opinión, pero él, con mimos y zalemas, consiguió que desarrugara el ceño y no se mostrase contraria a sus deseos. Para él sería un tormento inaguantable saberse en ridículo a los ojos de todo el mundo y, sobre todo, a los de Barlow, de quien tanto se había burlado.

Cuando llegaron a Chicago, se instalaron en Michigan Hotel. Apenas estuvieron libres de equipajes y trámites, Pat se echó a la calle en busca de los periódicos de Nueva York. Quería saber si en aquellos dos días la Prensa se había ocupado de él a través del nuevo y flamante jefe de Policía.

Y no tuvo que buscar mucho. En el Daily Express encontró algo que acabó de exaltarle, aunque no era hombre fácil de dejar soltar sus nervios.

El nuevo jefe de Policía, en una conferencia de Prensa con los más destacados reporteros de sucesos de la ciudad, les había facilitado copia de la carta de Pat, así como les había mostrado el billete falso.

El redactor del Daily Express decía:

«Según opinión del señor jefe de Policía, sólo cabe hacer dos suposiciones respecto al envío del billete. O Pat ha perdido sus facultades y se ha convertido en un burgués tonto que se deja engañar por el primero que se acerca a él con un billete falso o... de lo contrario, conociéndole, como él le conoce, admite suponer que Pat, en su fanfarronería, es uno de los que manejan este ilícito y reprobable negocio de la falsificación de billetes y ha pretendido retarle con el envío de una de sus muestras de habilidad, como un desafío a que nunca podrá localizarle ni localizar a los que componen la banda.

»EI señor Barlow se inclina por esta última teoría, pues la primera sería francamente deplorable para la aureola de un hombre como el «gangster número uno» que fue de todo Norteamérica y se dispone a trabajar con la eficiencia y el tesón propios en él, para llegar hasta Pat Morgan y descubrir y deshacer su temible banda de falsificadores.

»Esto hace vaticinar que se presentarán días de lucha y de emoción. Se van a enfrentar dos fuerzas temibles y confiamos en la habilidad, el tesón y la maestría de nuestro nuevo jefe superior de Policía. Quien como él ha demostrado la audacia y el valor que demostró en la guerra, haciéndose acreedor a tantas y tan valiosas condecoraciones, sabrá llegar victorioso al final de esta cruzada y se ganará por méritos propios una nueva condecoración y el agradecimiento de todos los ciudadanos de la Unión.»

El artículo fue como un revulsivo para Pat. Furioso, presentó a Nelly el periódico, diciendo:

—Toma, querida, lee eso y luego dime si puedo quedarme cruzado de brazos como un imbécil.

Nelly, después de la lectura, levantó con orgullo la cabeza y repuso:

—Adelante, Pat, tenías razón al suponer lo que iba a pasar. Ni tonto ni jefe de esa cuadrilla de falsificadores que operan en la sombra y no tienen valor para dar la cara y hacer frente al peligro. Me parecería bien si esos golpes los dieran contra los que poseen tanto, que les sobra y lo malgastan tontamente, pero cuando pienso que esos billetes pueden ir y van seguramente a manos de un pobre y un obrero, a quien pueden poner al borde del hambre igual que a sus hijos, no puedo admitir que se rían de ellos y de nosotros. Estoy dispuesta a secundarte con todo mi entusiasmo y ya no me importará el peligro que corramos. De Pat Morgan, de mi Pat, no hay nadie que se burle en el mundo.

—Gracias, Nelly, así me gusta oírte hablar. Ahora volvemos a estar en nuestro elemento. Amanecerán los días de lucha, de dinamismo, de fiebre para la pelea. Lucharemos como siempre hemos sabido hacerlo y... triunfaremos, claro que triunfaremos. ¡Sería gracioso que al final el Gobierno tuviese que votar la concesión de un premio para Pat Morgan, al que siempre ha considerado su peor enemigo! Sería como para morirse de risa, sobre todo ponderando los dolores de estómago que proporcionaríamos al amigo Barlow.

Y se dispuso a poner en práctica su plan de campaña.

Durante más de una hora estuvo escribiendo una larga carta destinada a Dixon, el que fue su segundo durante su etapa activa de gangster. Dixon, con Diamond, Death y Logan, en particular, habían sido los más firmes pilares de sus actuaciones.

Pat escribía a su segundo a Kansas City, donde éste tenía montado un negocio de piezas de recambio de maquinaria, preguntándole si quería volver a trabajar con él, al menos en un asunto que se había visto obligado a iniciar por su propia cuenta. En caso de que aceptara, como suponía, le rogaba telegrafiase a sus compañeros ya citados, incluyendo a Bing, Ugly, Paúl «el Marino» y Spack para que se trasladasen a Nueva York en el más breve espacio posible. Le advertía que él se hospedaría en el Wesfalia Hotel bajo el nombre supuesto de Andrea Camposalo, conde de Camposalo, italiano de nacimiento, acompañado de su esposa Paola de Camposalo.

Él se encargaría, de momento, de hospedar a sus compañeros, pero Dixon debía pedir habitación en dicho hotel para estar a su lado y recibir instrucciones concretas sobre lo que debían hacer. Se hospedaría bajo el falso nombre de Forest Miller.

Le pedía que le telegrafiase a Chicago al Michigan Hotel, donde se hacía llamar Jack Maynes, pues de su contestación dependía lo que él debía hacer en el futuro. Después de lacrar y certificar la carta remitiéndola por avión, escribió otra bien meditada. Ésta iba dirigida a Barlow, el jefe de Policía de Nueva York y era una réplica adecuada a las insinuaciones del ex inspector. La carta decía escuetamente:

«Señor Barlow:

»Había supuesto erróneamente que sus actividades en los frentes y los peligros corridos en ellos, le habrían curado un tanto de su falta de tacto y poca comprensión para ciertas cosas. Veo que, por desgracia, no ha sido así y sí, en cambio, se le ha subido a la cabeza su fama de héroe, cegando la poca inteligencia que poseía.

»He leído sus declaraciones a la Prensa con motivo de mi patriótico rasgo enviándole mil dólares para engrosar la suscripción abierta y entregarle las condecoraciones merecidas como soldado y me extraña que no viva escarmentado de las luchas sostenidas conmigo, que han estado a punto de mandarle a la reserva por inepto.

»No niego que el billete remitido sea falso. Por hombre demasiado confiado, lo acepté sin pensar que pudiera ser víctima de una estafa, y se lo envié creyendo de buena fe que era bueno.

»EI que haya resultado falso no es culpa mía, sino de usted y de los muchos policías ineptos que hay en la nación. Si sirviesen ustedes para los cargos que les han confiado, a estas horas no sucedería lo que está sucediendo y esos negocios escandalosos se habrían cortado. Así pues, he de decirle que esos mil dólares y otros bastantes de igual procedencia que me fueron endosados en un negocio, los he perdido por culpa de ustedes, y como yo no soy hombre que admita que nadie me estafe tan burdamente, le participo que le hago responsable de la pérdida y que la cargo en su haber para cobrármela en su momento.

«Quizá se ría usted de mis amenazas, pero debe conocerme lo suficiente para saber que no las lanzo en vano. Mas, como lo cortés no quita lo valiente, repito el envío con un billete de mil dólares auténticamente legítimo. Como buen patriota, sigo honrando al excelente y bravo aviador que supo exponer su vida por la patria ganándose en buena lid las condecoraciones que le han otorgado, pero también como patriota combatiré al inepto jefe de Policía que no sirve para tal cometido.

»En cuanto a sus insinuaciones de que yo sea tan falaz que me haya dedicado a falsificar billetes, las desprecio olímpicamente. Mientras exista dinero bueno y cosas de valor, ¿qué necesidad tengo de apelar a esas falsedades para reponer mi tesorería? Yo podré despojar a un magnate o a un millonario de sus caudales excesivos, pero no me lucro con el producto del trabajo del obrero, estafándole una miseria que puede ser el pan de sus hijos.

»Podía añadir algo más que le causaría asombro y hasta posiblemente risa, pero me lo reservo. Cuando sienta que le golpean la cabeza y no encuentre la mano, piense entonces en mí.

»Hasta que nos encontremos pronto le saluda su eterno enemigo,

Pat Morgan.»

Después de borrar con cuidado sus posibles huellas en la carta y depositar en ella el nuevo y auténtico billete la reservó para enviarla en su momento. No quería hacerlo mientras no abandonase Chicago por si la carta podía constituir una pista.

Más tarde, sostuvo una amplia entrevista con Nelly para informarla de sus proyectos. A su salida de Chicago, el señor Maynes y su esposa Margaret se esfumarían como el humo, para convertirse en los condes de Camposalo. Pat había aprendido el italiano muy bien, teniendo a Nelly como profesora y ésta hablaba el inglés a la perfección, enseñada por Pat, pero los dos podían adquirir ese tono gracioso y peculiar de los italianos que saben hablar el idioma de Shakespeare, con el acento propio de los que dominan nativamente la lengua del Dante.

Claro era que esto traería aparejada la necesidad de un disfraz a tono con las circunstancias. Paola ya no sería la rubia muñeca de aspecto un poco indefinido, sino una morena meridional, de pelo negro, cutis un poco bronceado por los aires del mar y los viajes y su rostro sufriría algunos retoques necesarios, y él sería una auténtico hijo de las tierras cálidas del Mediterráneo, un poco ridículo con una negra y artística luchana en su firme barbilla, un bigote negro de guías imponentes y bien cuidadas y una cabellera espesa y brillante, ítem más algunos retoques para los que era un sabio.

Con objeto de no descuidar nada, pasó el día haciendo diversas compras. Necesitaba algunas cosas para su tocador de transformista y ropa adecuada a su nueva personalidad. Cuando llegasen a Nueva York, adquiriría un guardarropa completo y adecuado a un conde multimillonario que viaja por sport y no da valor a las liras.

Los proyectos de Pat eran tan ambiciosos, que, de no conocerle, la gente se hubiese reído al saberlos. Quería desquitarse de todo el tiempo de inmovilidad que había llevado desde su duelo con Valeria y la banda de la V, y por ello aspiraba a tres cosas: una, descubrir a los falsificadores de billetes, otra, meter la nariz en aquellos continuados y misteriosos robos de alhajas que habían proporcionado un excelente botín a sus autores y, por último, vengarse de las apreciaciones de Barlow. Como se puede apreciar, un programa para titanes.

Por ello, y con arreglo a los planes preliminares que ya tenía trazados, aquel mismo día envió a los periódicos más importantes de Nueva York una noticia, fingiendo que procedía de las agencias informativas de la ciudad.

La noticia decía así:

«Se encuentran de paso en esta ciudad, los condes de Camposalo, ricos millonarios italianos que realizan un crucero de placer por toda Norteamérica.

«El conde Andrea de Camposalo, persona de gran cultura, charla amable y pintoresca, y hombre de gustos algo estrafalarios y un poco indefinidos, siente una pasión innata por la filatelia y las joyas. Hemos tenido ocasión de contemplar sus álbumes de sellos y algunas de sus valiosas alhajas, pudiendo comprobar que su gusto es elástico, pues junto a cosas de un valor incalculable, posee otras que no nos han parecido dignas de figurar en las colecciones.

«Los condes de Camposalo saldrán para Nueva York mañana o pasado. Según declara el conde, quiere aumentar el valioso stock de joyas de su esposa, adquiriendo en ésa unas cuantas más sobre las que posee, y al tiempo asegura tener en tratos unas valiosas colecciones de sellos que enriquezcan más aún sus magníficos álbumes.»

Enseñó el suelto a Nelly. Ésta no pidió detalles del porqué de recalcar aquellos gustos. Sabía que Pat no hacía nada porque sí y adivinaba que era el cebo que tendía para iniciar su campaña.

Al día siguiente recibió un telegrama urgente. Estaba firmado por Dixon y decía:

«Esas preguntas no se hacen. He telegrafiado a mis amigos y en breve saldremos a tomarnos unas vacaciones por el Este. Tendremos mucho gusto en saludar a tan buen amigo. Besamos la mano de su encantadora esposa.

Dixon.»

Pat sonrió. La bola empezaba a rodar y ¡ay! de quien se pusiese en su trayectoria.

Inmediatamente, con todo preparado, adquiriendo billetes para Nueva York, pero antes de dirigirse al famoso hotel, pensaba hospedarse en una casita de las afueras del centro, donde vivía cierta persona que les debía muchos favores. En ella, se transformaron en los falsos condes, y en un magnífico auto que pensaba adquirir, se encaminarían al Wesfalia Hotel a iniciar su campaña.

Lo que después el destino les tuviese reservado, era algo que no podían predecir.

Capítulo IV

PAT MORGAN VUELVE A LA LIZA

RES días más tarde, un precioso auto marca Sedan, ocho cilindros, pintado de azul, se detenía a la puerta del Wesfalia Hotel en la Quinta Avenida. El galoneado portero se apresuró a abrir la portezuela, en tanto que dos mozos esperaban que los ocupantes se apeasen para tomar los equipajes.

Del auto descendían Pat Morgan y Nelly «la Napolitana», pero nadie, por ducho que fuese reconociendo disfraces, hubiese sido capaz de descubrir a la pareja bajo los que les protegían.

Realmente, Nelly no había apelado a disfraz alguno. Un tinte para ennegrecer su cabello, un peinado gracioso, distinto al usual, unos retoques en las cejas, los labios pintados de una manera distinta y la extraña pomada que ensombrecía su cutis, habían sido bastante para hacer de ella una Nelly completamente distinta.

En cuanto a Pat, era otra cosa. Parecía más alto embutido en un traje costoso pero ajustadísimo a su busto. Su rostro era algo especial, con aquellas cejas pobladas, su barba, negra y sedosa partida en dos como la doble barba de chivo, su, nariz más afilada y su aspecto afectado de hombre que no puede olvidar su aristocrático origen latino.

Hablando en un inglés aceptable, pero con marcado acento meridional e intercalando frases típicas italianas, dio instrucciones a los empleados. Le guardarían el auto que él mismo conducía y pidió las más costosas habitaciones.

Olímpicamente firmó en el libro registro. Andrea y Paola de Camposalo, condes del mismo título, procedentes de Italia en crucero de placer por Norteamérica, con pasaporte en regla.

Claro era que los pasaportes pertenecían a la variadísima colección de ellos que Pat poseía y que con paciencia se había confeccionado él mismo. Fue un juego de distracción que empleó durante su retiro, como si adivinase que un día podían hacerle falta.

Hablaba a gritos en el hall, con voz un poco de falsete y recalcando mucho su título, razón por la cual uno de los reporteros que siempre andaban a caza de novedades en los hoteles, tomó nota para su diario. Ya se había publicado la noticia de la llegada del estrafalario conde y debía completar la información.

Aunque Pat no se había dormido en realizar sus preparativos para presentarse en Nueva York, había quien fue más rápido que él y allí en el vestíbulo, hojeando con aire de aburrimiento las revistas más recientes, se encontraba Dixon, quien no hubiese reconocido a su antiguo jefe de no haber oído su nombre repetido en todos los tonos. Ambos se miraron furtivamente y Dixon sonrió divertido. Había visto a Pat encarnando diversos personajes, pero aquél era tan nuevo y ridículo a sus ojos, que no pudo ocultar una sonrisa de buen humor al verle.

El matrimonio subió en el ascensor a sus regias habitaciones y cuando despidieron a la doncella diciéndola que de momento no necesitaban nada, Dixon, que también había subido tras ellos, llamó discretamente a la puerta.

—Adelante—dijo Pat con su acento italiano.

Dixon penetró, cerrando la puerta, y los dos compañeros de lucha se estrecharon en un efusivo abrazo.

—Jefe, ¡por todos los diablos! —clamó Dixon—; de no saber que era usted ese ridículo conde, hubiese estado a su lado las horas muertas sin reconocerle.

—Es el mejor elogio que puedes hacer a mi habilidad histriónica—aseguró Pat—; ¿cómo estás, Dixon?

—Muy bien, jefe.

—Espero no haberte causado ninguna contrariedad con esta llamada.

—¿Contrariedad? Todo lo contrario. Si algo me ha conmovido, ha sido esta llamada. Me aburro en aquel ambiente, aunque viva bien, jefe. Nuestras antiguas vidas han sido como la morfina. Me acostumbré tanto a ella, que la he estado echando mucho de menos. Sin embargo, me decía el corazón que algún día volveríamos a reanudarla y... no me engañé.

—Será porque conocías bien a Pat—dijo Nelly sonriendo.

—Quizá sea por eso. Usted también le conocía y...,

—Claro que sí y he luchado mucho por contenerle, pero la fatalidad ha dispuesto lo contrario, Dixon. No ha sido por gusto nuestro, sino por una extraña coincidencia.

—Algo tenía que ser. El caso es que aquí estamos todos otra vez dispuestos a la lucha.

Pat preguntó:

—      ¿Han venido todos o hay deserciones?

—¿Cómo las iba a haber, jefe? Usted es como el imán, que atrae sin querer. Tengo a todos nuestros hombres en Nueva York.

—Magnífico, porque nos espera una tarea dura y difícil. Debo confesar que vamos a emprender un trabajo extraño y el más grandioso que hemos realizado y, sin embargo, no contamos con el más leve indicio para empezar.

—Ya lo buscaremos. Nosotros no somos hombres vulgares, y perdóneseme la inmodestia.

—No, no lo sois, Dixon, y si no estuviese seguro de ello quizá no hubiese intentado lo que vamos a emprender. Siéntate. Te pondré en antecedentes de lo que sucede.

Minuciosamente le dio cuenta de todo lo sucedido desde que hicieron amistad en el barco con el falso Le Roy, hasta aquel momento.

Dixon, que le había escuchado religiosamente, exclamó:

—Algo había adivinado de esto, jefe. He leído la Prensa de estos días y sus cartas a Barlow. Éstas me hicieron sospechar que se iba a poner usted en movimiento y ardía en deseos de localizarle.

—Como verás—afirmó Pat—, los puntos de partida que tenemos son nulos. Sabemos que alguien fabrica billetes como prospectos y que ese falso canadiense es uno de los introductores del papel moneda en gran escala. Por otra parte, si aunamos indicios, parece traslucirse que esto de los billetes falsos esté relacionado también con el robo de alhajas. A fin de cuentas, robo era comprarme el collar con dinero falso. Ahora lo que se trata de averiguar es quién mueve los hilos de todo esto.

—Sí es difícil, jefe. ¿Cómo vamos a encontrar el camino?

—No lo sé, pero lo intentaremos. A fin de cuentas, el mundo del hampa no es un secreto para nosotros. Lo conocemos bien y aunque haya surgido algún valor nuevo, hay mucho viejo por ahí que puede tener conexión. Todo consiste en estudiar y seleccionar los más afines a esta clase de negocios.

—Tengo varias ideas ya estudiadas, pero una de ellas es la que te voy a explicar. Es como arrojar al mar carnaza suponiendo que hay tiburones cerca que acudan al olor. Si los hay y acuden, alguno picará.

»Este reclamo que me he hecho en la Prensa referente a mi manía de coleccionar joyas, no es una tontería estúpida, sino el cebo. Quizá no o quizá sí, alguien puede venir a ofrecerme joyas enteras o arregladas, que puedan pertenecer al stock robado. Soy un aficionado vanidoso que entiendo muy poco de eso y que sólo las adquiero por vanidad y por no saber qué hacer con mi dinero. Si tuviese la suerte de que alguno me hiciese un ofrecimiento de esa especie, ya tendríamos un hilo a seguir.

—¿Cree usted que se expondrán?

—¿Por qué no? Soy un extranjero y medio tonto. Después de adquirirlas, como intentarán no dejar rastro de su paso que busquen quién las vendió. Tienen que deshacerse de ellas de alguna manera y no van a exponerlas en los escaparates. Por otra parte, vendidas como producto de un robo, serían pagadas pésimamente. Un extraño incauto las pagaría a todo su valor y sería una bonita ganancia para ellos.

—Sí, en eso tiene usted razón.

—Por esto mismo mi idea es la siguiente. Voy a seguir cultivando el reclamo. Haré que Nelly luzca joyas valiosas que llamen la atención «y atestigüen que en efecto soy hombre que se gastó el dinero en adquirirlas y voy a alquilar una bonita villa, donde, cuando sea posible, daré alguna fiesta suntuosa que llame la atención, me permita exhibir el joyero de Nelly como cebo y haga sonar nuestro nombre continuamente.

»En cuanto alquile la villa, vosotros pasaréis a formar parte de Ja servidumbre. Necesitaré un secretario, que puedes ser tú, un portero, que será Paúl, y varios criados, que lo serán tus compañeros. Tendremos reunido el cuartel general, y esto nos dará una fuerza y nos tendrá en contacto continuo para todo.

—Eso me parece bien, pero cuide de que la villa no sea una ratonera. Hay que mirar el porvenir.

—De eso te cuidarás tú. Pondré anuncios solicitando ofrecimientos. Éstos se harán a tu nombre y tú las examinarás. Cuando encuentres lo que buscamos, cierras el trato y nos trasladamos a ella. Ése es nuestro primer paso.

—¿Algo más, jefe?

—Sí, quisiera reunir con todo detalle lo que se ha publicado respecto a los robos de joyas en estos últimos meses. De ahí puede salir algún dato precioso, ya que, conociendo a mucha gente apta para tales golpes, nos puede orientar para fijarnos en alguno. Hay otra cosa. Ese asunto de los billetes falsos. He podido comprobar que están maravillosamente grabados y tú sabes que artistas capaces de esa labor existían pocos. He estado recordando algunos nombres y entre ellos, el de Raplh Sherman. Fue un hábil dibujante y grabador de la Casa de la Moneda. Le expulsaron por ladrón y hace años estuvo complicado en una falsificación de bonos del Tesoro. Creo que le condenaron a varios años de cárcel. Convendría averiguar si sigue encerrado o anda suelto. Le creo el más capacitado para una labor tan perfecta. También era un buen pendolista Mack Duncan, del que he perdido la pista. Es posible que, haciendo memoria, recordemos algunos otros nombres dignos de tenerlos en cuenta. Son pistas que pueden o no tener valor, pero que mientras no exista algo más sólido, debemos tenerlas en cuenta.

—De acuerdo, jefe. Yo me ocuparé de buscar la villa y encargaré a Diamond que repase la Prensa y tome nota de todos esos robos. En cuanto a nuestros «amigos», los hábiles falsificadores, puede realizar gestiones Death, no olvide que sus principios fueron como agente de circulación de billetes falsos, aunque de escaso valor.

—Pues nada más por ahora, querido Dixon. Me alegro que todos hayáis respondido al llamamiento y como tendremos tiempo de estrecharnos las manos, no veo ahora a los demás. Cuando estén instalados en la villa, será la ocasión.

—De acuerdo. ¿Y usted, Nelly, qué papel tiene asignado en esta comedia?

—¿Yo? Ya lo has oído, Dixon, seré un escaparate ambulante de joyería. Es llamativo y elegante al parecer.

—No te quejes—dijo Pat—; es hermoso y poco expuesto, salvo que alguno pretenda raptarte con joyas y todo. Tendré que pensar en esa posibilidad y exhibirte atada con una cadena.

—Sí, como a los osos de los húngaros.

Dixon se despidió. Al salir exclamó:

—Se me olvidaba. ¿Ha leído usted la Prensa de hoy?

—Aún no, acabo de llegar.

—Entonces le dejaré el Daily Exprés. Encontrará algo de su amigo Barlow.

Cuando abandonó el recibidor, Pat desdobló el periódico y buscó con curiosidad lo que Dixon le había indicado. Por fin, encontró una nueva interviú con un redactor del diario, al cual había dicho enfáticamente:

«Parece que Pat intenta amargarme mi nuevo cargo. Ha estado muy escondido y mudo durante todo este tiempo que duró la guerra y ahora intenta salir a la palestra, no sé si por una rabia personal que me guarda, o porque le molesta que al tener en mi mano los resortes policiales, le voy a entorpecer cualquier intento que pretenda llevar a cabo.

»Le agradezco su humorismo de contribuir a la suscripción popular que costeará mis condecoraciones, pero quisiera preguntarle qué ha hecho él que se considera tan patriota, para ganárselas como yo con exposición de su vida.

»Es más bonito y beneficioso permanecer escondido como los ratones a la hora del peligro y dárselas luego de patriota desprendiéndose de un billete que tan poco trabajo le ha costado ganar.

»No quiero que ese dinero, mal ganado, pese sobre el homenaje popular de los verdaderos patriotas y he donado los mil dólares a la beneficencia, pero los supliré de mi bolsillo para conjugar la merma.

»En cuanto a sus amenazas, le desafío a que las lleve a la práctica. Es muy cómodo acusar a la Policía de no saber impedir los latrocinios. Que me digan qué policía del mundo es tan hábil, que los evita antes de ser consumados.

»Niega que sea él el autor de las falsificaciones. No me atrevo a asegurar ni lo uno ni lo otro, pero que lo demuestre descubriendo a los falsificadores y entregándolos como buen «patriota».

»Y en cuanto a que yo habré de abonarle esa cantidad que dice que le han estafado de buena fe, mucho me temo que esté delirando. Ni volcándome boca abajo me harían soltar arriba de cuatro o cinco mil dólares, que es mi pobre capital. Los hombres que trabajamos honradamente, no podemos embolsarnos las cuantiosas sumas que los fuera de la ley como él recaudan a costa ajena.

»Y ahora, si quiere, que dé señales de vida. Cuento con el poder suficiente para salirle al paso y darle el merecido que hasta ahora logró evadir. Éstos son otros tiempos y él debe comprenderlo, pero estoy seguro de que todo ha sido una fanfarronada y de que seguirá escondido en su concha como los caracoles.»

Pat rio de muy buena gana las declaraciones de Barlow. Le encontraba tan optimista como siempre y más engreído que nunca y entendió que debía echar una ducha de agua fría en su entusiasmo.

Por ello, se apresuró a redactar una nota que esta vez no fue a mano de Barlow, sino a la redacción del Daily Exprés. Al día siguiente, el periódico la publicaba con grandes titulares que decía:

«Pat Morgan acepta el reto del señor Barlow.»

Sin comentarios por nuestra parte, recibimos y publicamos la siguiente carta:

«Señor Director del Daily Exprés:

»Muy distinguido señor mío:

»Acabo de leer las declaraciones del señor Barlow a las que me limito a responder:

»Lo que yo he hecho durante la guerra, no se lo voy a explicar a él. Sería demasiado descarado para mi seguridad personal y no me interesa, aparte de que soy más modesto y menos vanidoso que él.

»En cuanto al asunto de las falsificaciones y algunas cosas más, yo le demostraré que sirvo mejor que él para jefe de Policía, aunque mi natural modesto me impida reclamar el cargo. Ya que es tan inepto que no acierta a descubrir el juego, tendré que entregarle atados de pies y manos a los falsificadores para convencerle de su inutilidad.

»Y en cuanto a que no sueñe con que le haga responsable de la estafa de unos cuantos miles de dólares que he sufrido por su ineptitud, yo le demostraré en su día que también está equivocado. Los pagará y se quedará haciendo cruces cuando tenga en su poder el recibo de cancelación.

»Y como creo que se ha hablado bastante de este asunto vamos a ocuparnos cada uno de lo nuestro y a ver quién triunfa al final y tiene más razón.

»Le saluda atentamente, su affmo.,

Pat Morgan.»

La carta armó un enorme revuelo en la ciudad. Todos daban por seguro que Pat no lanzaba sus amenazas en vano y se dispusieron a esperar sensacionales acontecimientos. Hasta el propio Barlow, conociendo la astucia y osadía de su enemigo, se sintió arrepentido de su reto.

Pero ya no se podía retractar y tenía que aguantar el tipo haciendo cara a lo que surgiese.

Capítulo V

PREPARANDO EL ANZUELO

L día siguiente, Dixon comunicó a Pat que había encontrado dos villas que le parecían excelentes. Una en la Fulton Street, en Broocklyn, y la otra en Long Island. Ésta, al parecer, como quinta de recreo, era la más tranquila por estar situada en el barrio agrícola de la ciudad.

Pat, tras un momento de reflexión y tras examinar los antecedentes de ambas, dijo:

—Prefiero tener dos salidas mejor que una. Alquilaremos la de la Fulton a nuestro nombre, por ser la más aristocrática y alquilas para ti la de Long Island. Enviaremos a ésta a Paúl «el Marino» como guarda y si tiene que dar alguna explicación sobre el dueño, que asegure que eres viajante y vas y vienes constantemente. Ahora un detalle, ¿tienen sótano?

—Las dos. La primera es una bodega. La segunda tiene cuevas y un pequeño garaje a la espalda.

—Magnífico. Alquílalas ya. ¿Cuánto cuestan y cómo están? ¿Amuebladas o sin amueblar?

—La de Fulton, amueblada. Es muy linda.

—Eso nos evitará un gasto que podemos perder. La otra si no posee muebles, que lleven lo más preciso y modesto. Encárgate de eso y cuando tengas el contrato ven a verme. ¿Algo más?

—De momento, no. Diamond y Death están trabajando en lo otro.

—Pues aviva. Me urge instalarme en lugar propio.

Aquel mismo día, en el vestíbulo del hotel, un periodista le abordó para pedirle algunas impresiones sobres su estancia en Nueva York.

Pat, regalándole un magnífico puro repuso:

—Mire, mío caro, contestaré con mucho gusto a cuanto desee preguntarme, pero hágame el honor de venir mañana a mi villa de la Fulton Street. Me ha gustado tanto esto, que he decidido quedarme algún tiempo. Estoy cansado del sol de mi patria, de su romanticismo, de su antigüedad. Me gusta la renovación. Vaya por allí y tomaremos un poco de champaña y contestaré gustoso a sus preguntas.

Y el periodista, encantado, prometió hacer la visita.

Al día siguiente se instalaron en la villa. Era un edificio aislado, con un gran jardín rodeado de elevada verja. La construcción se elevaba en el centro medio borrada por añosos y espléndidos árboles y poseía una salida posterior que daba a un camino mal cuidado.

El garaje se abría a un lado en un pabellón y existía otro pequeño y lindo para el portero.

Aquel día recibió a todos los miembros de su cuadrilla. Les invitó a comer haciéndose servir la comida de un afamado restaurante y hubo la natural alegría entre todos al verse de nuevo reunidos.

Más tarde, cada cual asumió el papel que le correspondía dentro de la finca. Logan se encargó de buscar una cocinera negra lo menos despabilada que pudiese, para que no pudiera meter la nariz en sus asuntos.

Terminada la comida, Diamond reclamó atención y sacando unos apuntes del bolsillo dijo:

—Jefe, aquí está la relación de los robos de joyas que tanto le interesan. Vea el orden cronológico de los robos: El 25 de octubre del pasado año, el banquero Arístides Snok, quiso celebrar el cumpleaños de su esposa regalándola un magnífico aderezo valorado en dieciséis mil dólares. Le gustó uno que se exhibía en el escaparate del joyero Milo Vance de la Quinta Avenida y lo adquirió, pero antes de llevárselo, pidió que le variasen el broche por no parecerle muy seguro. La modificación quedó hecha en horas y al atardecer, el banquero en persona recogió el aderezo. Aquella tarde su auto había chocado con otro en el cruce de una calle y por averías, no pudo usar su coche y tomó un taxi que estaba estacionado muy próximo. El auto se alejó y al cruzar por la Staten Island, lugar no muy concurrido, el auto se paró y el chófer se apeó para examinar el motor. Súbitamente, de detrás de un árbol, surgieron tres individuos armados de pistola, que asaltaron el auto y cloroformizaron al banquero dejándole allí abandonado. Cuando un policía descubrió el taxi, el banquero yacía en el interior y fue trasladado a un puesto de socorro donde se le hizo volver en sí. El aderezo había desaparecido y resultó que el auto había sido robado a un chófer abandonándole en un prado atado de pies y manos.

»EI 15 de noviembre, el conocidísimo fabricante de cervezas James Stewear, adquirió un collar de perlas para su hermana Ana y se dirigió a la quinta que ésta habita en Long Island. Cuando llamó y le abrieron, se encontró encañonado por tres enmascarados que habían asaltado la finca, maniatando a los porteros. Le despojaron del collar y le atontaron con un golpe de culata de pistola, desapareciendo. El collar había sido adquirido también en la joyería de Nilo, que realmente es la mejor surtida de todo Nueva York.

»EI 30 de diciembre la señora T. Waine, viuda de un acreditado corredor de bolsa, pretendió deshacerse de ciertas joyas de familia a causa cíe atravesar una situación un tanto angustiosa. Recorrió varias joyerías ofreciéndolas, pero no recibió ofertas que satisficiesen sus necesidades y que ella estimase dignas de ser tenidas en cuenta. Visto el fracaso y no queriendo malvenderlas, volvió con ellas a su casa. Al día siguiente, después de un paseo que había dado por la ciudad, al regresar a su casa, apenas abrió la puerta se encontró con que le habían desvalijado. Las joyas, consistentes en una lanzadera de brillantes, un collar con brillantes y perlas, tres magníficas sortijas y dos pares de pendientes, habían desaparecido y nadie pudo dar la menor señal de los ladrones, pues ni el portero pudo precisar haber visto subir ni salir a nadie extraño.

»EI 7 de febrero hubo una subasta de joyas en el salón de la Caja de Préstamos sobre alhajas. Acudieron diversos joyeros a la puja y hubo un lote de doce sortijas de señora y seis de caballero valoradas en dieciocho mil dólares, que adquirió pujando más que los profesionales el actor cinematográfico Paúl Merken. Éste abandonó el salón con las joyas y se dirigió a pie a su domicilio. En el cruce de la Calle 93, un auto se metió en la acera y le sacó de ella lanzándole contra el bordillo, donde sufrió fuerte conmoción. Varios transeúntes se apresuraron a recoger al caído mientras el auto huía a toda velocidad. Paúl fue hospitalizado, pero cuando recobró el conocimiento y preguntó por sus alhajas, nadie, había encontrado nada en sus ropas. Las alhajas se habían evaporado como el humo.

»Por último, recientemente, el embajador turco en esta nación, hospedado en el Baltimore Hotel, adquirió un lote de zafiros y esmeraldas sin montura, en la joyería de Nilo. Las necesitaba para completar un aderezo, que pensaba mandar construir para su esposa y las guardó en la caja fuerte del hotel. El día siguiente iba a partir para Washington, sacó el joyero de la caja fuerte y lo trasladó a su habitación para meterlo en el equipaje. Desde el teléfono del hall le anunciaron una visita de un agregado de su Embajada que necesitaba verle. Dio orden de que le hicieran subir a su cuarto, donde le recibió. El visitante, cuyas señas he tomado, estuvo escasamente diez minutos en la habitación y se marchó. Horas después como el diplomático no salía de su cuarto y la hora de tomar el tren se aproximaba, le llamaron desde el teléfono del hall, pero inútilmente. Alarmado el Gerente, subió a las habitaciones acompañado del policía del hotel y descubrió al diplomático derrumbado en el suelo y también cloroformizado. La maleta había sido descerrajada y las piedras, más las alhajas que ya poseía el interesado, habían desaparecido.

»Hubo otros robos menos importantes, pero he destacado éstos porque al parecer llevan el mismo sello. Ahora vea si le sirven los detalles para algo.

Todos habían escuchado en silencio el relato. Pat, tras mucho meditar, rompió el silencio para decir:

—Me estoy fijando en un detalle. Decirme si no es para fijarse en él, aunque haya algo que lo justifique. Las joyas que adquirió el banquero Arístides Snok, lo fueron en la joyería de Nilo Vance; el collar de perlas que compró el cervecero James Stewear, también fue adquirido en dicha joyería, y las piedras que compró el embajador turco fueron adquiridas de los escaparates de Nilo. No sabemos dónde adquirió la señora Waine sus joyas que, al parecer, eran antiguas, pero tampoco sabemos en qué joyerías hizo los ofrecimientos. Me gustaría averiguar si las ofreció también en la de Nilo y si éste fue uno de los joyeros que asistieron a la subasta donde el actor cinematográfico se llevó el lote de sortijas por pujar más alto que sus contrincantes. Serían dos cosas que me gustaría saber.

—¿Por qué? —preguntó Logan.

—Pues mis queridos amigos, porque es muy sospechoso que el nombre de ese magnífico joyero esté asociado a las joyas que han desaparecido.

Todos se miraron intrigados ante la insinuación y Logan repuso:

—En efecto, es una coincidencia, pero no se puede olvidar que es el joyero de moda en Nueva York. A la gente no le basta con lucir una joya y decir, me ha costado tantos miles de dólares. Necesita añadir, «era lo más bonito que tenía Nilo Vance en sus escaparates».

—De acuerdo—afirmó Pat—, pero nosotros no podemos desdeñar ciertos detalles. A veces, la Policía se deslumbra con ciertos nombres y ciertas posiciones. Las cree tabú, y si más tarde el ídolo cae y se deshace el mito, la lamentación es una: «¡Quién iba a sospechar que Fulano fuese capaz de semejante cosa!»

—Sí, es cierto, pero, ¿no va usted demasiado lejos? Vance vende lo que quiere y como quiere, posee un capital en piedras preciosas y en alhajas y sería necio perder lo mucho que posee y gana, por una baza menor.

—Bueno, no voy tan lejos. Vance puede ser una persona honorable, pero tener en derredor quien, al tanto de sus negocios, se aproveche de ellos para idear golpes audaces que no siempre va a facilitar la casualidad. La forma de llevar a cabo estos expolios, dice que alguien está al tanto de los movimientos de la clientela de Vance, aunque en algunos casos como el de la señora Waine y el actor de cine, sean, al parecer ajenos a su establecimiento. Por esta causa, creo que no será obvio montar una vigilancia en torno a la joyería y a la gente que rodea a Nilo. Creo que yo mismo le voy a hacer una visita y a comprar algunas cosas. Quiero comprobar si puedo ser uno de los señalados, en cuyo caso la cosa, en lo que a las joyas robadas se refiere, podría simplificarse fácilmente. Claro es que esto tengo que estudiarlo muy bien y primero dar publicidad a mi persona, a mis extravagancias, a mis aficiones a las joyas. Hay que engordar el anzuelo para que alguien pique y hay que montar el aparato muy bien, para que, si el pez es gordo, no se libre del anzuelo y además se lleve la carnaza. Y como este asunto ya está fijado, ahora pasemos a otro. ¿Qué hay dé Ralph Sherman y demás satélites?

Death consultó unos apuntes y contestó:

—He repasado el Boletín Oficial desde un año atrás y he revisado las relaciones de presos puestos en libertad de ese tiempo a esta parte. En el Boletín del día 14 de mayo del pasado año, consta una nota que dice:

«Ralph Sherman, de profesión grabador, procesado a dos años por robo en la casa de la moneda, después de cumplir condena, fue libertado y meses más tarde se le descubrió complicado en una falsificación de bonos del Tesoro. Se le condenó a ocho años de prisión trasladándole a Sing Sing, donde ha cumplido seis años y tres meses. Fue bonificado con el resto por su buena conducta. Ha sido puesto en libertad este día a las cuatro de la tarde». Esto es cuanto he podido saber.

—Y no es poco, Death. Si Sherman anda suelto desde el 14 de mayo del pasado año, cabe pensar que lleva más de doce meses en libertad para ensayar sus habilidades. ¿Sabes algo de Jack Duncan?

—Ni palabra. No he encontrado nada que se refiera a él.

—Bueno, es menos valioso, pero no hay que desdeñarle. Convenía estudiar la forma de localizar los pasos de los dos. Ya sé que es una tarea pesada y más si vive apartado de los lugares frecuentes para la gente de dudosa condición, pero conocemos muchos antros que no estará demás visitar para echarles una ojeada. Tenemos una misión muy difícil y hay que excederse.

—Haremos lo que usted ordene, jefe.

—Ya lo sé, pero no conviene precipitarse. La Prensa acaba de airear un poco mi reto al señor Jefe de Policía y los que están mezclados en este asunto se habrán puesto en guardia. Comprendo que ha sido tonto asomar la oreja, pero mi amor propio no me permitía dejar en silencio las fanfarronadas de Barlow. Eso ya está hecho y no me puedo volver atrás. Quizá por esto habrá que trabajar con más ahínco y más cuidado, pero tengo confianza en mí y en todos vosotros y estoy seguro de que triunfaremos. Será acaso lo más emocionante de todo lo que hemos realizado hasta la fecha.

Aquella misma tarde, Pat recibió la visita del redactor del Daily Express. Pat le recibió en un precioso salón con una botella de champaña, licores y una caja de soberbios cigarros habanos.

Morgan se presentó exhibiendo unas cuantas joyas de las más llamativas de su joyero, pero en una estudiada combinación, junto a una sortija con un solitario magnífico, exhibía la copia de otro tan bueno como aquél, notándose el contraste. Su idea era resaltar a la vista que su monomanía de adquirir joyas era un capricho vanidoso de hombre adinerado, pero que sus conocimientos en joyería eran nulos y que debía fiarse de todo aquel que pretendiese engañarle sabiendo usar de su labia.

Contestó a cuantas preguntas le hizo, e Intercaló lo que a él le convenía decir. Y así, como tuvo que hablar de su castillo en Camposalo, de sus inmensas propiedades, de sus viajes y sus impresiones, habló de sus joyas que ya no podía catalogar por el número de ellas que poseía, de su capricho por todas las que se apartasen de lo vulgar y hasta de sus colecciones filatélicas.

Aseguró que pensaba estar dos o tres meses en Nueva York y, que más tarde, iría a Virginia, Florida y luego al Canadá. Se dejó retratar sólo y en unión de Nelly, y al día siguiente, el periódico publicó el reportaje con bastante fidelidad.

Al día siguiente, aún tuvo ocasión de aumentar la publicidad con motivo de un violento incendio en el barrio obrero. Se quemaron unas cuantas casas dejando en la indigencia a bastantes familias y se apresuró a enviar mil dólares al director del diario, para que los repartiese entre los damnificados, rasgo que fue ensalzado encomiásticamente.

Durante varios días fue una completa exhibición en los lugares más espectaculares. Carreras de caballos donde apostó con suerte, lujosas locales de Broadway, teatros de moda, paseos en su magnífico auto por los lugares más concurridos y siempre luciendo joyas, unas buenas y otras de imitación, pero todas variadas.

Esto era como una invitación al expolio. Pat lo sabía y lo provocaba, pero tenía bien tomadas sus medidas para no ser sorprendido y despojado de lo que tanto dinero le había costado adquirir.

Sus compañeros habían cavado un escondido hueco en un lugar del sótano, donde el cofre reposaba continuamente para evitar cualquier sorpresa. Nadie podía asegurar de lo que fuesen capaces los ladrones por despojarle de un botín tan considerable.

Mientras, seguían haciendo indagaciones, aunque hasta el momento infructuosas. Nadie localizaba al célebre falsificador Jack Duncan ni siquiera a su competidor en habilidad Ralph Sherman.

Capítulo VI

GOLPE POR GOLPE

NA mañana, sobre las once, cuando aún andaba Pat por las habitaciones con su precioso batín de seda y sus pantuflas, vibró el timbre de la puerta del jardín. Pat, al oírlo, miró discretamente a través del vidrio del bonito cuarto de estar y descubrió en la puerta a dos individuos portando sendas carteras de cuero, negra una y rubia la otra.

Bing, que oficiaba de portero, les franqueó la entrada, y como ambos mostrasen interés en hablar con el conde de Camposalo para un asunto que le iba a interesar, llamó a Logan, convertido en ayuda de cámara, y le dijo:

—Diga al señor conde que estos caballeros desean verle.

—Encantado, ¿a quién anuncio, señores?

Ambos extrajeron del bolsillo sus tarjetas. Logan las tomó, poniéndolas en una bandeja de plata y les dejó en el recibidor, diciendo:

—Con su permiso, señores; voy a anunciarles.

Sus agudos ojos habían leído ya los nombres y cuanto contenían las cartulinas. Uno decía llamarse James Elchard, y el otro John Davis. Los dos hacían constar su profesión de joyeros.

Logan, en voz alta para ser oído desde fuera, dijo:

—Excelencia, estos caballeros desean verle.

Guiñó un ojo y Pat, sonriendo, exclamó:

—Que pasen.

Salió a invitarles a entrar, pero el llamado David dijo galantemente a su compañero:

—Usted primero, señor. Aunque hemos coincidido en la puerta, usted pulsó primero el timbre.

—Es lo mismo si tiene usted prisa.

—No, de ninguna manera. Puedo esperar.

—Muchas gracias, señor—dijo Richard y pasó por delante.

Pat, al observar que sólo entraba uno de ellos, dijo:

—¿Por qué no entra también su compañero?

—Oh, no es mi compañero, señor conde. Hemos coincidido en la puerta y... por lo visto, no le gusta tratar sus asuntos delante de nadie... aunque a mí me sucede lo mismo, señor conde. Nuestros secretos profesionales no son para pregonados ante la competencia.

—¿Competencia dice?

—Sí; ese señor es harto conocido en Nueva York para que yo no sepa quién es. Es míster John Davis, un prestigioso traficante en joyas, gran perito tasador y hombre que hace muchos negocios. Celebro haber llegado un segundo antes que él.

—Ah, bien, creo comprender. Usted por lo visto...

—Sí, señor conde, yo también soy corredor de joyas. Trabajo con fortuna, aunque soy algo más modesto que él, mis ganancias son más módicas, pero lo prefiero. Me gusta ganar mis comisiones, pero no explotar a nadie.

—Eso es digno de hombres como los que se crían en estas latitudes. ¡Los americanos! ¡Qué tipos más notables me están resultando a medida que los trato!

Hablaba en correcto inglés, pero con acento marcado italiano y luego, de vez en vez, soltaba alguna frase completamente latina.

—Bien, señor, dígame cuál es el objeto de su visita.

Mientras se había excedido en elogios para los americanos, sus ojos penetrantes estuvieron examinando de soslayo a su visitante. Se trataba de un tipo de estatura media, más bien grueso que delgado, con el pelo muy rubio, una barbita rubia terminada en punta, el bigote del mismo tono un poco caído de guías sobre el labio inferior. En su nariz cabalgaban unas gafas de carey de oro exagerado.

Hablaba el inglés puro, aunque las frases parecían quedar un poco confusas, como si algo le estorbase en la boca para expresarse con perfecta claridad.

El visitante dijo:

—Señor conde, usted me va a perdonar el atrevimiento, pero le he visto en muchos sitios, he leído estos días en la Prensa muchas cosas de usted, sobre todo su pasión por las alhajas, y como creí tener algunas cosas dignas de su gusto y mi profesión es vender, me he permitido robarle unos minutos para rogarle que vea algo de lo que le puedo ofrecer si es de su agrado.

Pat, como si fingiese no tener muchas ganas de comprar en aquellos momentos, repuso:

—No es molestia, señor... comprendo... pero yo... en este momento, no había pensado... bueno sí, había pensado... Quería tantear algunas cosas que he visto en los escaparates del señor Vance y...

—Comprendo—atajó Elchard—, pero creo que nada perderá con ver antes lo que le ofrezco y pulsar precios. No me hubiese atrevido a venir sin una seguridad de...

—Bien, bien, señor; no quiero despreciar su mercancía sin conocerla. Veamos qué me ofrece, aunque por lo visto ese otro caballero que espera también...

—Sí, pero pudiera llegar tarde. Vea, señor conde.

Abrió la cartera y de ella sacó un gran paño de terciopelo negro doblado cuidadosamente. Del paño fue sacando joyas que luego extendió sobre el fondo negro del terciopelo para que luciesen mejor con el contraste. Había sortijas, algunas buenas piedras sueltas, un pendantif muy bonito, pendientes, un aderezo, cosas que Pat juzgó de excelente calidad.

—Muy bonita colección—dijo—, muy bonita, pero... si yo le enseñase lo que poseo, acaso comprendiese que todo esto, más o menos parecido, lo tengo ya.

—Ya me figuro que el señor conde debe tener un museo, pero yo le digo que compare precio; por ejemplo, vea éste solitario... nada tiene que envidiar a ése que luce su excelencia en ese dedo. ¿Cuánto le costó si no es indiscreción?

—Y señalaba una buena imitación de brillante que lucía en el dedo anular.

—¡Oh, fue una ganga! Se lo compré a un amigo mío que había perdido dinero en Montecarlo y necesitaba reponerlo. Me costó cuatro mil quinientos dólares.

Elchard sonrió. Aquel detalle le daba a entender que Pat no entendía una palabra de alhajas y se dejaba explotar al amparo de la amistad.

—No estuvo tan mal pagado. Por ese mismo precio le doy yo éste y si aquilata usted la talla y la pureza, puedo garantizar que es de superior calidad que ése.

Pat le sopesó. Entendía tanto de piedras como el primero y le estaba pareciendo que el precio marcado era como un cebo para algo que le ofrecería después. Unió los dos en el dedo y los examinó a la luz del ventanal.

—Sí, en efecto, tiene bonitas luces. Yo, confieso que mi pericia en piedras es muy relativa. No hasta el extremo de permitir que me vendan un pedazo de vidrio por un brillante, pero me cuesta aquilatar las diferencias.

—Sin embargo, saltan a la vista.

—Sí, realmente es muy hermoso y me gusta, pero señor, es que, para mi uso personal, poseo demasiadas sortijas y no sé cómo lucirlas todas. Más que nada me preocupo de mi mujer. Las mujeres, ya sabe usted, son insaciables, les cansa una misma alhaja exhibida media docena de veces y son ellas las tiranas en este aspecto.

—¡Oh!, si es así, para la señora condesa tengo algo excepcional y nada visto. Se trata de un collar de brillantes y esmeraldas cosa extraordinaria. Cierto que de un precio elevado a tono con lo que contiene, pero maravilloso. Lo mandó construir uno de los mejores arquitectos de esta ciudad para su prometida, con la que se iba a casar, y días antes de estar terminado, el arquitecto se mató con su auto y el collar quedó sin adquirir. Fue un contratiempo doloroso para todos.

—Para usted no, si lo pagó.

—Ése fue el caso, que su solvencia no permitía pedirle el pago previo. Dio tres mil dólares de señal y ahí quedó todo. Si su excelencia me permite, se lo enseñaré.

Extrajo de la cartera otro estuche y de él, el collar, y lo extendió con prosopopeya sobre el terciopelo. Pat tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no romper a reír cuando vio sobre el fondo negro de la tela el mismo collar que él había entregado a Le Roy a cambio de los cincuenta mil dólares falsos.

Pero, reprimiéndose, contempló el collar y exclamó:

—¡La Santa Madona! ¡Qué cosa más linda, mío caro!

El joyero boceto una ancha sonrisa y exclamó:

—¿Verdad que es precioso y original, señor conde?

—¡Es lindísimo de verdad, señor! ¿Me permite que llame a mi esposa para que lo vea?

—¿Cómo no? Ése es mi deseo, señor. Creo que la señora condesa sabrá apreciar el valor de la joya.

—Pues, con su permiso...

Desapareció del gabinete con una humorística sonrisa de satisfacción en los labios y pasó a la alcoba, diciendo a Nelly en voz baja:

—Ven y no te asombres por lo que veas ante tus ojos. Me parece que alguien ha mordido en el anzuelo. Luego, cuando salgas, dile a Dixon que se prepare a seguir al pájaro con el que estoy tratando.

Y empujó a Nelly hacia el gabinete, gritando:

—Lindísimo collar, Paola; creo que opinarás como yo. Ven.

Nelly, escamada, penetró en la estancia. El joyero la saludó con una profunda reverencia.

—Mira esto, Paola y dime tu opinión.

El dominio de nervios de la joven fue perfecto, cuando vio la copia de su collar sobre el terciopelo. Se quedó contemplándole como fascinada y gritó con entusiasmo:

—Precioso, Andrea, mío caro, ¿me lo comprarás? Es lo más original que he visto hasta ahora.

—Es posible, querida, todo depende de lo que este caballero pida por él.

Elchard, sonriente, contestó:

—No quiero ser muy egoísta en este caso, dado que es una joya de difícil salida, no siendo a personas de sus medios económicos. Deme cincuenta y dos mil dólares.

—¡Oh, caro, muy caro!...

—Yo le aseguro que no lo compraría más barato en casa de Vance. Apuesto a que le pediría sesenta mil.

—Pero yo no se los daría. Es mucho precio.

Se discutió éste y tras mucha tirantez, Elchard dijo:

—Señor conde, mi última palabra son cincuenta mil y mi utilidad es nimia. Sólo lo hago por no tener muerto este dinero.

Pat consultó con Nelly.

—Habla tú, ¿qué dices?

—Pues... que si el precio es justo... me gusta.

—Malo, querida, malo. Hoy me vas a arruinar. En fin, si mi esposa da su visto bueno, tendré que aceptar, pero perdone lo que le voy a decir. Yo no le conozco, mis conocimientos en la materia son regulares y... ¿quién me garantiza a mí que el collar es auténticamente bueno?

—Señor conde—dijo con dignidad el joyero—; como habrá visto por mi tarjeta, yo poseo una joyería en la calle 42 y esto es una garantía, pero, si duda, creo que puede hacer una prueba. Ahí fuera espera el señor Davis, uno de los hombres de más solvencia en este negocio. Llámele y pídale su opinión. Espero que dignamente no se niegue a tasar la joya.

—Oh, pues es una buena idea y una garantía.

Pat se sentía divertidísimo. Se daba cuenta del hábil plan que se había urdido para colocarle el collar tras asegurarse de que su calidad de tasador de alhajas era nula.

Pulsó un timbre y apareció Dixon.

—Di a ese caballero que haga el favor de pasar.

Ante la invitación, Davis pasó al gabinete. Al ver las joyas extendidas en el terciopelo, hizo un gesto y exclamó:

—Creí que ya habrían terminado, señor conde.

—Estamos para terminar, pero aquí su compañero de profesión, asegura que le conoce y que es usted uno de los peritos más entendidos en alhajas y... yo me he tomado la libertad de llamarle para pedirle una opinión.

—Yo no soy materia, señor conde. No me gusta mezclarme en los negocios de mis compañeros.

—Ni nadie lo pretende. Sólo quiero hacerle una pregunta. Vea ese collar y dígame, puesto en comprador, lo que podría ofrecer por él.

Davis extrajo una lupa de su bolsillo, repasó el collar minuciosamente, lo sopesó, lo remiró y, al terminar, dijo:

—No quiero molestar a nadie con mi opinión. Si yo lo comprase, ofrecería cuarenta y cinco mil dólares por él para ganarme seis o siete mil. Estoy dispuesto a dar esa cantidad si mi competidor necesita dinero y me lo vende.      

—Gracias, compañero—dijo Elchard—, se lo cedo al señor conde en cincuenta mil dólares.

—Yo ya he dicho mi opinión y no tengo por qué aconsejarle, sobre todo cuando traigo cosas bonitas, aunque confiese que aquí no he traído nada parecido a eso.

—Pero... ¿tiene usted joyas a ese tono? Me refiero a los originales...

—Desde luego, pero no aquí—aseguró Davis.

—En ese caso, señor, he rechazado cosas muy valiosas que me ofrecía su compañero porque se parecen a otras muchas que poseemos. En cambio, si usted me trae algo parecido, podemos tratar sobre ello.

—Lo haré, si el señor conde es tan amable que quiera verlo.

—Desde luego. Éstas son las cosas que busco.

—En ese caso, no le molestaré exhibiendo lo que he traído, pero mañana, a esta hora, puedo traerle cosas notables.

—Entonces no se hable más. Me quedo con el collar y mañana... usted vuelve y me trae lo que considere más notable de su colección.

—De acuerdo. Si yo hubiese sabido sus gustos...

Parecía un poco mohíno de la suerte de su competidor, pero se trataba de reprimir su molestia.

Pat recogió el collar guardándole en la cajita y dijo:

—Un momento. Voy en busca del dinero.

Dejó el collar sobre la mesa y se dirigió a su despacho. En un cajón guardaba el fajo de billetes de mil dólares, que Le Roy le había dado. Sólo faltaba en él el billete que enviara a Barlow.

Colocó uno de circulación legal encima de todos y se echó la pistola al bolsillo. Había llegado un momento en que todo podía salir rodando y se preparaba para los efectos de la prueba. Había visto llegar a Death a través del vidrio de la ventana y le supondría enterado por Nelly de lo que sucedía suponiéndole rondando por el pasillo en previsión de lo que pudiera suceder.

Pat, con indiferencia, colocó el fajo de billetes sobre el tablero de la mesa, diciendo:

—Perdone que los cuente. Supongo que estarán bien, pues acaban de traerme dinero del banco.

Apoyó el pulpejo de la mano izquierda sobre el fajo y con los dedos de la derecha, fue levantándolos uno a uno al tiempo que los contaba. Lo hacía con lentitud, para que al mismo tiempo fuesen contándolos los dos.

—Cuando terminó, dijo:

—Están en orden. Ahí tiene.

Y empujó del fajo de billetes hacia Elchard.

Éste echó un vistazo al billete que cubría la totalidad y debió comprobar que era bueno, porque tomó el dinero, lo metió en su cartera, y dijo:

—Muchas gracias, señor conde. Espero ver alguna vez a la señora condesa luciendo la joya en las carreras o en el teatro. Llamará realmente la atención con ella.

—Estoy seguro. Esta noche la llevaré al Ambassader.

Estrechó la mano de ambos despidiéndoles. La cosa había salido admirablemente en su primera fase. Lo que después había que ver, era lo que sucedía cuando se diesen cuenta del doble golpe.

Los falsos joyeros abandonaron el hotel y salieron a la avenida. Fuera, a distancia, había un pequeño Ford de segunda mano, que Dixon había adquirido para su uso.

La pareja echó a andar discutiendo con gestos expresivos, y cuando ya estaban lejos, el auto se puso en movimiento.

Cuando Pat se supo libre de observación, rompió a reír con todas sus ganas y Nelly, intrigada, acudió al oírle. El contagio la obligó a imitarle.

Cuando se calmaron, Nelly preguntó:

—¿Cómo lo resolviste, Pat?

—Comprándole el collar. Me ha costado mil dólares, pero no es caro recobrar la imitación.

—¿Mil dólares?

—Sí, les devolví los cuarenta y nueve mil que me encajaron y como puse encima el bueno, no lo han echado a ver. Lo gracioso será cuando lo descubran.

—¿Qué crees que pasará, Pat?

—Lo ignoro, querida, sólo puedo decirte que ha llegado al momento de empezar a luchar. Aunque no estoy muy seguro, casi apostaría algo a que ese rubio joyero de la barbilla en punta, es el mismo Le Roy con una rara habilidad para metamorfosearse. No he podido asegurarme, porque si él es hábil para los disfraces, aunque yo... ya lo has visto, he sido un poco más hábil que ellos.

Ahora sólo falta esperar a que Dixon consiga seguirles sin que se den cuenta y localice el lugar donde van. Si lo consigue, me parece que tenemos materia para empezar a trabajar de lo lindo. Siempre he confiado en mí buena estrella y como ves... parece no abandonarme.

Y con su voz de barítono dulce y pastosa, empezó a entonar alegremente las primeras estrofas de la canción italiana, Toma a Sorrento.

Ni aun en aquel momento íntimo quería abandonar su papel de falso italiano.

Capítulo VII

UN RAID PELIGROSO

EBIDO a una llamada telefónica, Pat se vio obligado mucho más tarde a tomar el teléfono con ansia.

La voz de Dixon advirtió al otro lado del hilo:

—Dixon al aparato.

—Habla.

—Entraron en una casa modesta del barrio de Bronx. Están dentro. Le llamo desde una droguería cercana.

—¿No te oirán?

—No, la cabina es independiente.

—Bien. Voy a enviar a Logan a que te releve y no les pierdas de vista. Si salen y se separan, con que siga al de la barbita, basta.      

Colgó y llamó a Logan dándole instrucciones. Debería seguir al falso Elchard si abandonaba la casa; y si se quedaba y salía el otro, lo haría lo mismo. Convenía darles cuerda larga e ir descubriendo los lugares que frecuentaban.

Dixon volvió. Pat le advirtió:

—Hay que estar preparados para esta noche. Donde quiera que a esa hora quede localizado alguno, tenemos que atraparle. Lo que hace falta es apretarle a alguno el gaznate para que suelte lo que tiene dentro. Después todo será más fácil.

Pero pasaron las horas y Logan no daba señales de vida. Pat empezó a inquietarse y dijo:

—Dixon, manda a Death que vaya allí y se entere qué hace Logan. Que telefonee para saber a qué atenernos. No estoy muy tranquilo de que las cosas marchen como han empezado.

—Logan no es tonto.

—Ni esa gente tampoco, aunque entre listos, unas veces ganen unos, y otras, otros. Cuando se hayan dado cuenta de que les hemos devuelto el golpe y hayan visto el dinero falso, las cosas habrán cambiado de aspecto. Se habrán puesto en guardia y hay que tener en cuenta sus posibles reacciones.

Poco más tarde, Death llamaba.

—Jefe, nada de particular. He encontrado a Logan que está echando raíces por aquí. Dice que no ha salido nadie.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. Además, que los vio salir de la villa y se ha quedado con sus fisonomías.

—No me huele bien eso, Death. No creo que sean búhos que se metan en su nido hasta que reinen las sombras. Me estoy preguntando si no será una trampa que tenga salida por otro lado y se hayan burlado de nosotros.

—He dado la vuelta a la manzana; la finca colinda con otra a un callejón, pero eso no me ha dicho nada.

—Bien, habrá que aguantar hasta que sea más tarde. Sigue vigilando con él, y si salen, seguirles. Nosotros iremos esta noche, cuando sea prudente. Si hay jaleo no podemos iniciarlo en pleno día.

Y colgó el teléfono bastante preocupado. Era el único hilo que poseían y si se desvanecía sin sacar provecho de él, tarde o nunca volverían a encontrar otro.

Pat, dándose cuenta de ello, apenas cerró la noche dijo:

—Andando. No podemos esperar más. Si hay que andar a tiros pecharemos con el peligro, pero todo antes que perder esa preciosa pista.

Había prescindido de su disfraz de conde, volviendo a ser el mismo hombre que viajaba en el Oceanic. Si por cualquier circunstancia era apresado, trataría de desvincular su personalidad de conde para salvar a Nelly.

Todos iban bien armados, no sólo con revólveres, sino con temibles rompecabezas y agudos cuchillos que ocultaban entre sus ropas.      

Fueron en el auto negro y pequeño de Dixon. Cuando entraron en la calle, dejaron el auto en una transversal y, distanciados, se adelantaron.

De un hueco en sombra surgió Death. Pat iba silbando una canción que era la contraseña para reconocerse.

—Allí está Logan, pero seguimos sin ver a nadie. Parece como si se les hubiese tragado la tierra.

—Pues una de dos; o están dentro escondidos, o han desaparecido por otro lado para borrar su rastro. Hay que lanzarse a registrar la casa.

—Vamos a intentarlo—dijo Dixon.

Examinaron el edificio. Era un viejo caserón de dos pisos sin establecimiento alguno en él. Sólo la puerta de entrada, cerrada por dentro, y dos ventanas, con barrotes, en el piso bajo, y tres en el piso superior, sin barrotes.

Al lado derecho se corría un paredón de un edificio recién derruido por ruinoso. Dixon indicó:

—Veamos si por ahí se consigue algo. Ayúdenme a saltar.

Le auparon hasta coronar el bordillo y cayó al otro lado. Durante algunos minutos reinó el silencio. Pat fumaba displicente arrimado a la tapia y sus hombres habían tomado posiciones en la sombra. Poco después vibró un silbido.

Pat, elásticamente, de un salto aferró las manos al borde de la tapia y se aupó sobre ella.

—¿Algo, Dixon?

—Hay una ventana que da a lo que debió ser patio del solar. Con un diamante podemos cortar el cristal.

—Espera.

Llamó a sus compañeros y todos fueron saltando la tapia aprovechando un momento que la calle estaba solitaria. Ya en el solar, avanzaron. Dixon les guio.

—Ésa es la ventana—dijo señalándola.

Se abría a media altura. Dixon sacó del bolsillo un pedazo de masilla y mientras le sujetaban en vilo para que alcanzase bien, aplicó la masilla al cristal y con el diamante de su sortija, trazó el cuadrado de la ventana y tiró hacia él. El cristal se desprendió adherido a la masilla.

Saltó y depositó el vidrio en el suelo. Luego le ayudaron a subir y a penetrar por la ventana.

Con su linterna sorda, echó un vistazo a la estancia. Se trataba de una habitación desamueblada y cubierta de polvo.

Dio cuenta de sus impresiones y uno a uno subieron por el hueco. Formaban el grupo Pat, Dixon, Diamond y Logan. Death se quedaría en el solar vigilando y Bing había quedado en la calle también de vigilancia.

Pat, buen general de sus huestes, advirtió antes de abandonar aquella estancia:

—Hay que pensar en todo, y en particular en una sorpresa; por lo tanto, no marchemos todos en grupo. Iremos en vanguardia Dixon y yo. Vosotros dos os quedaréis rezagados por si surgiese algo imprevisto, podáis actuar con más libertad sin vernos todos metidos en el mismo pozo. No sé por qué me huelo esto a trampa.

Obedeciendo su orden, Logan y Diamond se rezagaron. Por delante salieron a un pasillo Pat y Dixon. Sus linternas marcaban el haz de luz por el pasillo estrecho y sombrío, buscando una salida o una habitación ocupada.

Recorrieron el piso bajo, en el que descubrieron cuatro estancias y las cuatro vacías, desamuebladas y polvorientas. Aquel caserón ruinoso estaba desalquilado, quizá por orden de la alcaldía, para ser derribado.

—Me temo que se han burlado de nosotros—masculló Pat—. Esta gente está siempre en acecho y debe tomar estas precauciones siempre que se mueve por temor a ser descubiertos. Ya veréis cómo terminamos por encontrar alguna otra salida por donde se evaporaron.

Registrado el piso bajo, buscaron la pina escalera y ascendiendo por ella ganaron el primer piso. Al término de la escalera encontraron una puerta que en el rellano incomunicaba la subida del piso superior.

Pero no estaba cerrada; la empujaron y ganaron el pasillo para proceder al registro de las demás estancias, aunque habían perdido la fe en descubrir a nadie.

Entre tanto, Diamond y Logan, cumpliendo las órdenes de su jefe, habían quedado en la primera estancia y pasado un rato la abandonaron para seguir por su cuenta el mismo itinerario que llevaban sus dos compañeros.

Cuando salieron al pasillo éste estaba oscuro y desierto. Ya Pat y Dixon habían emprendido la ascensión al piso superior, por lo que decidieron seguir sus huellas y no registrar ya lo que los otros habían registrado.

Pero al llegar a lo alto de la escalera y encontrarse con la puerta, observaron que estaba cerrada y por un momento quedaron desorientados.

—¡Rayos del infierno! —masculló Diamond—. Si andan por este otro piso, ¿por qué han cerrado la puerta? Si les sucediese algo, mal podríamos ayudarles.

—Quizá la empujaron sin darse cuenta y se cerró sola.

Diamond aplicó la luz de la linterna al ojo de la cerradura e inquieto musitó:

—Atención, Logan; esto no se ha cerrado solo. Mira, está echada la llave.

—Entonces... no han podido pasar por aquí. ¿Estarán abajo y no les hemos visto? Volvamos a registrar.

Descendieron la escalera ganando el pasillo, pero en el momento de poner pie en éste, el haz luminoso de la linterna de Diamond al proyectarse se quebró en algo metálico que refulgió. El gangster se dio cuenta de que se trataba del cañón de una pistola, y con la velocidad del rayo apagó la linterna y dio un tirón a su compañero obligándole a doblarse junto a él.

Vibraron dos detonaciones tan tenues que parecían el estallido de un globito de niño; pero el impacto de los proyectiles al clavarse sordamente en la madera de la bajada de la escalera les advirtió que no había tales globitos, sino pistolas con silenciador para no provocar la alarma con los disparos.

Los dos gangsters se arrojaron a tierra pegados a la pared. Diamond, todo, serenidad, apretó la mano de su compañero para que no se apresurase a disparar a ciegas. Si habían provocado la alarma, que fuese realizando algo positivo, y en tinieblas era tonto disparar mientras no tuviesen un blanco más o menos seguro para sus tiros.

Diamond esperaba que siguiesen disparando para buscarles. Los fogonazos les guiarían en la oscuridad y entonces sería el momento de contestar.

Por varios segundos reinó el silencio más absoluto. Sin duda sus enemigos, desorientados al no recibir contestación ni captar ninguna frase o lamento, quedaron sorprendidos sin saber qué hacer.

Pero en aquel momento, en la parte alta del edificio vibraron rotundas nuevas detonaciones. Éstas no tronaban con amortiguador ninguno, sino secas y rotundas, y Diamond adivinó que sus compañeros habían sido cogidos en la misma trampa y se hallaban en parecida situación.

Se iba a replegar hacia la escalera, cuando dos nuevos disparos les buscaron como si adivinasen su intento. Diamond, que tenía los ojos fijos a lo largo del pasillo tratando de atalayar las sombras, captó el punto fijo de una de las explosiones y con la rapidez propia en él, disparó. El tiro vibró estruendoso y alguien emitió un alarido de agonía, mientras el rumor de unos pasos precipitados les indicó que alguien intentaba huir.

Los dos amigos se pusieron en pie y Logan, sin vacilar, lanzó el haz de rayos hacia adelante, alcanzando con la estela de la luz a una persona cuando desesperadamente intentaba abrir la puerta de la estancia del fondo y parapetarse en el interior.      

Diamond, rápido como una centella, disparó sobre él y el fugitivo, con un alarido impresionante, se dobló hacia atrás cayendo de manera fulminante. Logan intentó echar a correr para examinar a los caídos, pues su compañero estaba atravesado sobre el pasillo, pero Diamond, adivinando que arriba se luchaba igual y que su jefe y Dixon se hallarían en peligro, rugió:

—¡Pronto, arriba! Hay que descerrajar aquella puerta y escapar; las detonaciones deben haberse oído en la calle.

Subieron veloces la escalera y aplicando la boca del revólver a la cerradura Diamond disparó hasta hacerla saltar.

Luego, antes de abrir, gritó:

—Cuidado, jefe, somos nosotros.

Los disparos habían cesado, y al abrir, Dixon se hallaba inclinado sobre un bulto registrándole los bolsillos.

—Infiernos, ¿qué haces ahí? —gritó Diamond—. ¿Y el jefe?

En aquel momento Pat regresaba por el fondo del pasillo gritando:

—Se escapó. Se ha tirado por una ventana que da a una corraliza con salida a la otra calle. No hay más.

Luego, dirigiéndose a Diamond, preguntó:

—¿Qué hubo allá abajo?

—Dos sapos que nos tirotearon con silenciadores cuando nos volvíamos por haber encontrado esta puerta cerrada. Nos hemos cargado a los dos.

—Fue una trampa que no esperábamos. Alguien, escondido a nuestra espalda, cerró la puerta y dispararon también contra nosotros. Usaban silenciadores para no provocar la alarma. Ahora...

Una voz alterada, abajo, en el piso inferior, llamó:

—Jefe, aprisa, como se pueda; la Policía está intentando entrar en la casa.

Era Death, quien desde el solar donde vigilaba había sido advertido por un silbido de Bing.

Pat, tratando de conservar su serenidad, dijo:

—Bien, si la Policía sitia la casa, ya no podemos salir ni por la puerta ni por el solar. Habrá que buscar otra salida.

—¿Cómo?

—Un tipo de ésos se ha fugado, por lo tanto, debe haber alguna otra salida, mucho más si tenemos en cuenta que los amigos joyeros entraron aquí y no han salido. Busquemos.

Fuera se captaban los golpes de los policías aporreando la puerta. Vibraban algunos pitos pidiendo ayuda, y ya la gente, alarmada por los disparos, se había congregado en el callejón.

Amparado en la oscuridad, Pat echó un vistazo a través de la ventana del piso superior y no se sintió muy contento del panorama que se les presentaba. El asunto era serio, y si se veían acorralados tendrían que abrirse paso a tiros, cosa que no le agradaba. Siempre se había cuidado mucho de no chocar con la Policía de modo violento, pues sabía lo que eso podía significar en su contra si un día por desgracia le capturaban.

Señalando el pasillo por donde había huido el superviviente, ordenó:

—Adelante por ahí. Busquemos la salida de esta ratonera.

Al llegar al fondo del edificio, descubrieron una ventana abierta que se abría sobre un vano en forma de sucio patio. La luz era escasa, sólo la que prestaba la claridad de la noche; pero a su resplandor, les pareció que aquel pequeño patio era una leñera o algo parecido.

La altura a salvar era de unas dos yardas y no había que pensarlo mucho. Pat fue el primero en saltar con las piernas encogidas para evitar la violencia del choque.

Todos le siguieron sin vacilar y pronto se encontraron en el vano.

Una puerta al fondo estaba cerrada. La habían asegurado desde el exterior para incomunicar la salida. Pat giró la vista buscando otro procedimiento más rápido y descubrió una escalera de mano apoyada en la pared.

Con ella se podía alcanzar el tejadillo de la leñera. Tomó la escalera y subió por delante. Cuando se encontró sobre la tejavana descubrió al lado contrario un nuevo patio separado por aquella pared.

Saltó, indicando a sus hombres que le siguiesen, y mientras lo hacían registró en derredor.

A la derecha, una nueva puerta comunicaba con el ala del edificio trasero a la casa que acababan de abandonar. Tanteó la puerta y la encontró obstruida. No era por allí por donde podrían escapar con rapidez y sin ruido.

Se volvió rápido. Dixon, en último lugar, se disponía a saltar. Pat le detuvo con una orden:

—Espera. Tira de la escalera y échala a este lado.

Dixon obedeció, y Pat, tomando la escalera la arrimó al tapial y subiendo hasta el último tramo, se asomó. La tapia daba a un callejón oscuro y solitario. Gozoso, advirtió:

—Ya está. Seguidme y saltad detrás de mí. Cuidado, que la altura es bastante, pero no hay opción.

Suerte para ellos fue que todos eran hombres ágiles, musculosos y entrenados en la gimnasia. Con movimientos felinos fueron saltando sin sufrir contratiempo alguno y así ganaron el callejón.

—Rápidos, largaos—ordenó Pat—. Dixon, tú conmigo, vosotros a la villa por distintos caminos.

Pat y su segundo se apresuraron a seguir a lo largo del callejón. Al final, un vano luminoso señalaba una modesta taberna. Pat empujó a Dixon y entraron.

Al parecer, allí no habían llegado los ecos de los disparos, porque los ocho o diez clientes que había se mostraban tranquilos charlando en voz alta. Pat se sentó en un rincón ante una mesa con Dixon y pidió cerveza. Luego, en voz alta para ser bien oídos, empezaron una charla sobre el precio de las piezas de recambio para autos y de ciertos pedidos que ambos tenían en trámite.

Casi de modo inmediato, la paz de la calleja se vio alterada por voces, carreras, pitidos. Alguien se asomó con curiosidad.

—¿Qué sucede? —preguntó el tabernero.

—No sabemos—dijo un cliente—. Algo debe haber pasado en las casas contiguas.

Se produjo el revuelo y todos abandonaron el establecimiento para unirse a los curiosos.

Pero los policías les rechazaron rudamente obligándoles a alejarse de allí. Pat dijo a Dixon al oído:

—Ahora podemos largarnos con tranquilidad.

Y alejándose del grupo, torcieron por una calle lateral y desaparecieron del lugar de la escena.

Ya lejos, Dixon comentó:

—Hemos tenido suerte en medio de todo.

—Si te refieres a que nos hemos salvado no sólo de la muerte, sino de ser detenidos, estamos de acuerdo; pero por lo demás, me temo que hemos roto el único hilo que poseíamos para seguir la pista. No hemos podido cazar a ninguno para obligarle a hablar y ahora los hemos puesto en guardia y la ventaja será de ellos. Nosotros desconocemos la organización y ellos saben algo de nosotros.

—¿Qué saben?

—Lo suficiente para ponernos en serio peligro. Reflexiona, Dixon. Un soplo anónimo a la Policía puede inducir a ésta a meter la nariz en los asuntos del conde de Camposalo, cosa peligrosa. Yo lo haría en su lugar, y como adivino que a falta de cosa mejor lo harán, hay que evacuar la villa de modo inmediato. Nos trasladaremos a la otra provisionalmente y ya veremos qué hacemos después. Los condes habrán salido de viaje precipitadamente y no se sabe cuándo regresarán.

—Es una pena, porque el cebo ha sido bueno.

—Pero ya está gastado y no sirve. No picarían nuevamente en él y estaríamos expuestos a serios peligros. La cosa se ha puesto fea, pero creo que me queda un palillo por tocar. Trataré de forzarlo a ver qué resultado da.

Y charlando alcanzaron los alrededores de la villa.

Capítulo VIII

UN HILO NUEVO

LEGADO a la finca, ya se encontraba en ella el resto de la banda. Nelly, nerviosa por lo poco que le habían contado sus hombres, se sentía presa de una extraña inquietud. No se explicaba el retraso de Pat, aunque le habían asegurado que cuando se separaron de él el peligro había pasado.

Un gran suspiro de alivio brotó de sus labios al verte y con tono de reproche dijo:

—¿Por qué no viniste con todos, Pat? Sabías que me iba a alarmar.

—Sí, querida, pero apuré hasta el último minuto por si descubría algo. Fue inútil, pero nada sucedió.

—Y ahora ¿qué crees que va a pasar?

—No lo sé, pero en previsión, recoge tu ropa y las alhajas y disponte a abandonar esto de modo inmediato.

—¿Por qué?

—Por muchas causas. Pueden enviar un anónimo a la Policía para que meta las narices en nuestros asuntos o pueden combinar un ataque de represalia. Lo mejor es hacer que pierdan nuestra pista. Vamos, no perdáis el tiempo.

Todos se apresuraron a recoger sus efectos. Contaban con el auto grande y el pequeño de Dixon y en ellos se pudo acondicionar todo. Una hora más tarde, el hotel había quedado solitario, pues como aún no habían encontrado la cocinera que estaban buscando, se libraron hasta de aquel inconveniente.

Era bastante más de medianoche cuando se hallaban instalados en su nuevo refugio, demasiado modesto en aquellos momentos debido a que Dixon no se había preocupado de amueblarlo para toda la cuadrilla.

Pat y Nelly durmieron en la única cama que había y los demás se acomodaron en dos divanes y varias butacas hasta que al día siguiente se completase el mobiliario.

Se levantaron algo tarde y Nelly recibió la sorpresa de tomar el desayuno de manos de Dixon. Paúl «el Marino», que fue cocinero en un barco se brindó a ocuparse de la cocina, ya que su pata averiada y sus años no le permitían mostrarse tan activo como sus compañeros.

Después de desayunar, mientras Dixon salió a contratar los muebles necesarios, Diamond fue en busca de la Prensa y regresó cargado con todos los diarios de la mañana. Suponían que algo se hablaría del suceso de la noche anterior y sentían curiosidad por saber lo que habían descubierto y sabían las autoridades.

El Daily Express dedicaba una amplia información al suceso, titulándole «La casa fantasma», y decía:

«Anoche, sobre las once, se desarrolló un misterioso suceso en la calle Harlen del barrio obrero de Bronx, suceso que la Policía no ha podido aclarar y que dudamos pueda aclararlo.

»Sobre dicha hora, los pocos transeúntes que frecuentaban la calle captaron ciertas detonaciones que al parecer partían de la finca número 18, una finca desalquilada y en estado de ruinas que fue evacuada hace algún tiempo para proceder a su derribo, cosa que aún no se ha hecho.

»Cuando la Policía acudió atraída por las detonaciones y los avisos de los transeúntes, intentó penetrar en el edificio, pero la puerta, sólidamente cerrada, les impidió hacerlo con la premura precisa.

»Cuando se consiguió derribar la puerta y los agentes registraron el inmueble, se encontraron con un cuadro nada grato. En el piso bajo había dos hombres muertos ambos y en el piso superior otro también muerto.

»Como detalle curioso, se descubrió que los tres muertos empuñaban o tenían a su lado pistolas Stard, con silenciador, lo que hace suponer que las detonaciones captadas desde el exterior no pertenecían a tales armas, sino a las que indudablemente emplearon los misteriosos visitantes que les dieron muerte.

»Después de un minucioso e inútil registro, pues no se encontró a nadie dentro, se sacó la conclusión de que los misteriosos tiradores habían huido por una ventana, alcanzando los patios posteriores de las fincas colindantes, escapando por una calleja a espaldas de los inmuebles.

»Por muchas indagaciones que se han hecho, no se ha podido recoger detalle alguno que sirva de pista. Nadie creía que en el interior de la derruida finca habitase alguien y menos se explica que sirviese de campo de batalla para dos bandas rivales.

»Hemos interrogado a los agentes que tomaron parte en el registro, los cuales nada saben o nada quieren decir, y esperamos entrevistarnos con el señor jefe de Policía para que nos facilite alguna información que desvanezca las sombras que rodean este misterioso suceso.

»En nuestra página de última hora ampliaremos los detalles posibles sobre este apasionante suceso.»

Pat volvió todas las hojas del diario y buscó la página titulada «Última hora»; en ella encontró algo que, si no fue mucho, al menos le facilitó algunos detalles que ignoraba.

El suelto decía:

«Hemos sido recibidos por el inspector jefe señor Barlow, quien con su amabilidad proverbial nos ha facilitado algunos informes, aunque muy someros, sobre el suceso de anoche en la calle Harlen.      

»Nada se ha podido aclarar aún respecto a quienes pelearon tan mortalmente dentro de la ruinosa finca, pero por la identificación de los muertos, se sospecha que ha sido una lucha de rivalidad entre tipos de la misma calaña, separados por diferencias personales.

»En el departamento de huellas se poseían las correspondientes a los muertos. Son éstos: Augusto Smith, maleante conocido de la Policía por haber sufrido varias condenas por hurto; Mark Berry, ex chofer, detenido varias veces como sospechoso de ejercer el robo, y Sam Lewis, que cumplió condena de cuatro años por monedero falso.

»A los tres les fueron ocupadas, además de las pistolas con silenciador, buena provisión de proyectiles, varios temibles rompecabezas y ciertas cantidades de billetes falsos de los que en la actualidad circulan.

»Se sospecha que formaban parte de la legión de introductores de moneda ilegítima y que por alguna divergencia con otros de su calaña se inició la pelea. La casa estaba deshabitada y debían haberla tomado como punto de cita para cambiar impresiones.

»La Policía trabaja activamente para conseguir pistas que la lleven a localizar a los que pelearon con los caídos. Cuando sean detenidos, acaso se consiga tener un hilo valioso que lleve hasta el corazón de esa criminal banda de monederos falsos que están perturbando la vida nacional terriblemente.»

Estaba concluyendo la lectura del suelto, cuando Logan gritó excitado:

—¡Sangre de Satanás! Jefe, ¿ha leído esto del The News Herald?

Pat se volvió diciendo:

—No; ¿de qué se trata?

—De algo que le califica como profeta. Escuche:

«Un siniestro misterioso». —Cuando nos disponíamos a cerrar nuestra edición, nos avisan por teléfono que se ha declarado un violentísimo incendio en una villa de la Fulton Street. La villa enclavada casi al final de la amplia vía, es un edificio muy lindo, escondido entre árboles centenarios y rodeada por una amplia verja de hierro.

»Parece ser, según datos recogidos por nuestro redactor, que nos telefonea desde el lugar del siniestro, que el incendio fue intencionado. Se han encontrado varios envases de gasolina y se ha captado el olor del inflamable líquido.

»Los árboles circundantes y el edificio son un ingente brasero en el que los bomberos luchan denodadamente para atajarle, y no se ha descubierto rastro alguno de personas. Parece ser que se trata de la villa que hace unos cuantos días fue alquilada por el conde de Camposalo y su esposa. Lo extraño es que ni el matrimonio ni los criados hayan dado señales de vida. Hay la inquietante sospecha de que el incendio les haya cogido dormidos, y dada la violencia del siniestro, estén dentro del horrible brasero.

»La Policía y los bomberos trabajan con ardor en la extinción del incendio y se espera con ansia poder llegar al corazón del foco para saber algo de la suerte de los ya conocidos condes y de su servidumbre.

»En la imposibilidad de esperar más, cerramos esta edición con este doloroso interrogante y mañana podremos informar a nuestros lectores con la amplitud debida.»

Pat sonrió después de escuchar la lectura y comentó:

—Como veis, no andaba descaminado al conceder cierto valor a nuestros enemigos. Fueron rápidos en devolver golpe por golpe y si no andamos listos, quizá el comentario del periódico se hubiese visto confirmado. Fuimos tontos en no quedarnos vigilando por allí. Hubiésemos sorprendido a algún destructor de propiedades ajenas y a estas horas habríamos reanudado el hilo roto. Sólo me consuela pensar el chasco que se han llevado cuando comprobaron que el calor tórrido nos sentaba tan bien, que no nos molestamos en salir del brasero para ponernos delante de sus pistolas. Por el momento, hemos hecho tablas en la primera partida, aunque en nuestro favor se sumen tres enemigos menos a la lista. Logan comentó:

—Lo que me pregunto, es lo que va a pasar ahora con el conde de Camposalo y señora.

—¿Por qué?

—Porque si bien les parecerá sospechoso que no estuviese nadie en la villa durante el incendio, les parecerá más sospechoso aún su desaparición sin dejar rastro.

—Un bonito trabajo para el amigo Barlow y sus hábiles agentes. Que busquen nuestras cenizas para incinerarlas y enviarlas a la cripta de San Pedro en Roma. Podía evitar quebraderos de cabeza a nuestro flamante y heroico ex aviador, pero no me conviene. Reprimiré mis vanidades publicitarias para el momento adecuado, y que trabajen para justificar lo que cobran.

—¿Y ahora qué, jefe? —preguntó Ugly.

—Ahora vamos a descansar y a estudiar nuevos planes. Por cierto, que tenéis que ocuparos de algo urgente. Adquirir pintura gris, pintar, el sedán para cambiar su aspecto y buscarle una matrícula falsa. Más tarde habrá que sacarlo de aquí y venderlo lejos por si acaso. Le cambiaremos por otro menos llamativo.

Aquella misma tarde quedaron instalados los nuevos y precisos muebles que necesitaban y Pat adquirió una nueva personalidad. Ahora se trataba de un profesor de botánica que había instalado un pequeño estudio en la villa y se rodeaba de algunos ayudantes para sus trabajos.

Nadie se daría a ver más que lo preciso y como Pat representaría ser un hombre ya de edad más que regular, con una preciosa barba blanca y gafas de color; Nelly sería para cualquier curioso hija suya.

Había necesidad de seguir tomando precauciones ante el temor de que la Policía fuese demasiado curiosa y registrase ciertas propiedades para averiguar quiénes eran sus moradores.

Pasó el día en completa calma. Nadie salió de la villa si no fue para algo preciso, y con curiosidad esperaron la Prensa de la noche para conocer a través de ella las opiniones respecto al incendio de la villa de la Futon Street y lo que se decía sobre la misteriosa desaparición del conde de Camposalo y sus servidores.

El periódico mejor informado de todos, comentaba:

«Ya avanzada la mañana, se consiguió dominar el siniestro de la villa residencia de los condes de Camposalo, y los bomberos, dotados de los mejores adelantos para protegerse, removieron los escombros sin encontrar el menor rastro de huesos calcinados.

»Esto hace suponer que cuando se declaró el siniestro ni los condes ni su personal se hallaban en la villa; pero cabe preguntar cómo no había nadie y dónde están, ya que a estas horas no se tiene la menor noticia de ellos. El hecho de que el incendio haya sido intencionado, hace suponer que bajo este acto de sabotaje existe un misterio que corresponde aclarar a la Policía, y algunos suspicaces se preguntan si tanto los condes como sus servidores no habrán sido sorprendidos y sacados de la villa de alguna manera misteriosa. Debemos recordar que dichos aristócratas italianos poseían una verdadera fortuna en alhajas y que no se ha encontrado rastro de ellas.      

»Si esto ha podido suceder así, si se trata de un secuestro en masa para robarles las alhajas, hay que pensar que las bandas de ladrones son no sólo numerosas, sino audaces y osadas en demasía, y que ya no se limitan a un atraco ni a un robo vulgar, sino a secuestrar en masa a los ciudadanos para saciar sus ansias de rapiña sin que las autoridades sean capaces de cortar esos desmanes.

«Téngase en cuenta, además, que en este caso se trata de súbditos extranjeros de categoría, acogidos a nuestra hospitalidad, amparados en nuestra seguridad nacional, en nuestras leyes y en nuestras autoridades, que seguramente se nos pedirán cuentas de esa desaparición de seis o siete personas de las que no se sabe una palabra, y las cuales pueden aparecer un día cualquiera flotando en las aguas del Hudson o enterradas en alguna escombrera.

»Por ello, sin acritud, pero sí con energía, tenemos que exigir a la Policía una acción enérgica, un trabajo agotador si es preciso, pero algo que aclare este misterio y aclare también qué ha sido de todas esas personas desaparecidas de la noche a la mañana como si se las hubiese tragado la tierra.»

Pat rompió a reír al terminar el suelto y dijo:

—Con esto sí que no habíamos contado. Si no hay alguien dispuesto a cruzarse por medio denunciando que mi ilustre personalidad era un mito, estoy viendo sudar tinta china a Barlow, pensando en el conflicto que le ha caído encima. Ni inventado por mí hubiese salido mejor este ataque a nuestro glorioso aviador, que ahora no podrá decir que proviene de mi envidia y antipatía. Presiento que me voy a divertir a su costa como hacía mucho tiempo no me divertía. Esto es gloria, Nelly, pura gloria, y te juro que me siento rejuvenecido diez años.

Pat tenía razón; los comentarios de la Prensa ponían en un terrible aprieto al jefe de Policía si no aclaraba el misterio de aquella desaparición.

El comentario sólo se le había ocurrido a un periodista, pero los demás tendrían que hacerse eco de la misma lógica y arremeter con más o menos brío contra Barlow, quien nada podría aclarar si no era a causa de alguna delación velada que echase por tierra el mito.

Pero Pat estaba casi seguro de que sus enemigos se cuidarían mucho de ocuparse de sus asuntos y dejar el caso en el anónimo. Ellos habían incendiado el edificio creyendo sorprender a su enemigo y se habían visto defraudados; habían sido descubiertos en parte y les había costado perder tres hombres, que, además, por sus antecedentes y lo que portaban en los bolsillos, se denunciaban a sí mismos como relacionados con la banda de falsificadores. Lo que mejor podían hacer era estar quietos y mudos y dedicarse en la sombra a buscar a su enemigo solapadamente.

La lucha era entre ellos y a ninguno le iba a convenir, que la Policía metiese la nariz en el asunto.

Mientras nada sucediese, Pat se iba a reír mucho de Barlow y sus inquietudes, y entre tanto, podría trabajar con tranquilidad en la organización de nuevos planes. Su esperanza se cifraba en tender un cebo en derredor del joyero Vance. No había perdido la esperanza de conseguir algo por aquel lugar, aunque poco más tarde pudo enganchar un débil cabo que estimó aprovechable para seguir una nueva pista. El cabo se lo facilitó el propio Barlow al pretender congraciarse con la Prensa, dándole hasta los más íntimos detalles de la actuación de sus hombres.

Según detalles que había facilitado a los reporteros, se había conseguido establecer algunos detalles de la vida de los que murieron en la casona de la calle Harlen. Uno de ellos había cumplido condena por robo en unión de otro individuo llamado Senders, maleante fichado del que nada se sabía hacía algún tiempo.

Pat, que leía con suma atención cuanto publicaba la Prensa, llamó a Logan, diciendo:

—Si mi memoria no me es infiel, tú conoces a este individuo, J. H. Senders, ¿recuerdas?

—Claro que le recuerdo, jefe. Trabajamos juntos en mis primeros tiempos antes de conocerle a usted.

—¿Qué sucedería si te dedicases a buscarle y le localizases?

—No sé. Fuimos muy buenos amigos hasta separarnos.

—¿No crees que si te dieses unas vueltas por los lugares que entonces frecuentabais acaso dieses con él?

—Es posible, pero pienso en algo más positivo. Senders tenía una amiga en el barrio italiano. Esto era algo que sólo lo conocíamos muy pocos, pues no quería que ella estuviese mezclada en sus asuntos de trabajo por si alguna vez le echaban mano. Si continuase con ella y Martha siguiese viviendo allí, quizá me fuese fácil localizarle.

—Búscale, Logan, y si es necesario incítale a trabajar contigo en algo, No precisamente a nuestro lado, pues podíamos correr el peligro de un doble juego. Ya sabes que no me gusta tener a mi lado gente dudosa; pero inventando algo para que picase... Tú idéalo, y si es preciso idearemos algún trabajo que lo justifique.

—Lo intentaré, jefe, al menos será algo mientras se consigue otra cosa más positiva.

Capítulo IX

TENDIENDO LA RED

IN afeitar, con un traje en mediano uso y unos zapatos nada flamantes, Logan abandonaba tres días más tarde la villa de Long Island después de haber dado cuenta a Pat del plan que había trazado.

Puesto en el caso de que encontrase a Senders y lograse entablar relaciones con él, tenía que desligarse por completo de todo contacto con la banda hasta hacerse una nueva personalidad independiente a los ojos de Senders y de las personas que le rodeasen. Se comunicaría con su jefe por teléfono o enviando notas a un nombre supuesto al apartado de correos, y sólo en caso de descubrir algo que mereciese la pena se pondría en contacto directo con él.

Logan se dirigió al barrio italiano, un lugar apartado del centro de la capital, conglomerado de casas viejas, lóbregas, abigarradas en calles estrechas, callejones sucios y mal alumbrados y establecimientos sórdidos. Allí vivía hacinada casi toda la colonia de obreros italianos o de raza latina que habitaban en Nueva York.

Directamente se encaminó a cierta calleja donde existía una casita baja y destartalada de un solo piso. La casita hacía esquinazo a un callejón estrecho con salida a él y por el fondo comunicaba con la corraliza de otra casa colindante. Un buen lugar, con tres salidas para casos de peligro.

Logan conocía la casa por haber estado en ella muchas veces con Senders a ver a la muchacha. Ésta era hija de un siciliano que falleció en presidio por asesinato y vivía con una parienta lejana, a la que mantenía:

Ella, a su vez, recibía para su sostenimiento, lo que Senders le facilitaba, y en las épocas en que él estaba huido o preso, Martha frecuentaba ciertas amistades dudosas de las tabernas del barrio italiano.

Logan se dirigió rectamente a la casa y llamó a la puerta esperando con calma. Sabía que no sería abierto en tanto sus inquilinos no le inspeccionasen a través de la mirilla de la puerta o de alguna ventana velada por tupidas cortinas.

Por fin, una voz cascada preguntó sin abrir:

—¿Quién llama?

—Un amigo. Soy Jeff Logan y quisiera ver a Martha.

—¿Logan? Me parece recordar ese nombre...

El gangster había reconocido la voz de la vieja. Calmoso repuso:

—Vamos, señora Lays, de sobra me conoce usted y sabe que soy amigo. Abra.

La puerta se entreabrió y una vieja desgreñada, con cara de lechuza, asomó su, picuda nariz y guiñó sus enrojecidos ojos en derredor de las pupilas.

—¡Díablo, muchacho—gruñó—, ahora sí que te he conocido! Pasa, Ya sabes que no recibimos visitas si no son de nuestro agrado. Pasa. Martha está ahí dentro.

Le hizo seguir un pasillo muy oscuro. El hecho de que Logan no se hubiese olvidado de él, le evitó tropezar en los salientes de las paredes y rectamente se dirigió hacia una puerta que había en el fondo.

La vieja empujó la puerta, diciendo:

—Martha, mira qué visita tenemos.

Logan quedó tenso en el vano de la puerta contemplando no solo el interior de la estancia, sino a la mujer que en pie tras una mesa miraba hacia él con curiosidad.

Se trataba de una joven de corte meridional, una joven que no mucho tiempo atrás debió ser una verdadera belleza y que ahora, aun no debiendo poseer arriba de veinticinco años, seguía siendo bella, pero con una belleza algo marchita que se acusaba en ciertos detalles de su rostro. Era morena, de ojos negros e insinuantes, de labios finos y cuerpo esbelto. Vestía con bastante decencia y la estancia se hallaba amueblada con relativo gusto.

La joven, al reconocer al gangster, exclamó:

—¡Jeff! ¿Tú por aquí? Muchacho, ¿qué ha sido de tu vida desdé hace tanto tiempo que no te vemos?

—Ya te contaré, Martha, tiene mucho y poco que contar, pero permite que te diga que te encuentro tan bonita como entonces y que me parece que has prosperado. ¿Es que acaso ya nada tienes que ver con Senders?

—¿Por qué lo supones Jeff?

—Oh, por nada concreto, pero encuentro esto bastante cambiado. Antes vivías muy apretada... bueno, como nosotros...

—Es verdad, pero no creas por eso que es que dejé a Senders. Tú sabes que es mi debilidad y yo la suya. Es sencillamente que hemos prosperado.

—Pues no sabes lo que me alegro. Senders fue siempre uno de mis mejores amigos, pero la suerte nos separó. Te aseguro que he venido temiendo no encontrarle. Cinco años son mucho tiempo para que no hubiesen sucedido cosas.

—Y han sucedido, Jeff, pero las hemos podido aguantar, por fortuna. Siéntate, Jeff, y cuéntame algo. Hemos hablado mucho de ti algunas veces y no nos explicamos nunca cómo habías desaparecido.

—Fue una mala odisea, Martha. Un día me propusieron un buen negocio de contrabando de armas. Fusiles y ametralladoras para los revolucionarios mejicanos. El alijo era importante, y si conseguíamos sacarlo de las costas de San Francisco y entregárselo a los mejicanos, 1a comisión ofrecida era muy buena. Conseguimos llevarlo de Nuevo Méjico a Tejas y alcanzar El Paso con las armas, pero al cruzar una noche el río Grande, nos cazaron los rangers y nos apresaron. He estado cinco años en la cárcel de Denver y he salido hace quince días. He vuelto por aquí, pues era donde esperaba encontrar algún amigo que me ayudase y recordé el primero a Senders. Como no sabía dónde encontrarle, decidí visitarte a ti. Como verás, siendo mucho, la cosa tiene poco que contar.

—Ya veo, fue mala suerte, Jeff.

—Bueno, aquello ya pasó. Ahora ando a la caza de algún negocio, y no sabiendo cómo andaba Senders, me dije; voy a verle a ver qué me dice. Si puede ayudarme, bien, y si no, pues... si yo encuentro algo, nadie mejor que él para compartirlo.

—Gracias, Jeff, pero Senders marcha ahora bastante bien. Ya sabes que es muy reservado conmigo y habla poco. Dice siempre que las mujeres cuanto menos sepamos de los hombres, mejor, porque así el peligro es menos. Aparte de que él procura tenerme alejada de sus asuntos. Así, si le sucede algo, yo me mantengo al margen. Me quiere mucho, y por eso dos veces que le echaron mano nadie me molestó. Por fortuna pudo salir bastante bien y estuvo encerrado poco tiempo.

—Me alegro por él; es un buen amigo. ¿Tú crees que podríamos hacer algo juntos como en nuestros antiguos tiempos?      

—No sé, Jeff. Ahora viene poco por aquí. Anda muy ocupado y sus negocios le obligan a salir fuera de Nueva York, pero si los asuntos no se le complican, suele venir a verme los jueves, me da dinero para la semana y al día siguiente se va. Como mañana es jueves, ven cuando sea de noche y cenas con nosotros. Puedes hablar con él y él te dirá lo que sea. Sé que se alegrará de verte.

—Y yo de verle a él. Confieso que necesito hacer algo pronto, o de lo contrario el poco dinero que tengo se me irá de las manos.

—¿Dónde vives?

—Aún no he buscado casa.

—No te preocupes. Aquí cerca hay un buen sitio donde yo hablaré para que te den una habitación. Se trata de una familia italiana con la que tengo buena amistad.

—Bien, pero, ¿no será peligrosa? Comprende que acabo de salir de la cárcel y si hacen un registro... Me gustaría buscar un sitio poco peligroso.

—Si quieres, búscalo, y si no lo encuentras lo dices.

—Yo lo buscaré y cuando venga mañana te diré si lo tengo o no. Voy a ocuparme de ello.

—Bien, Jeff, no te digo nada. Ya sabes que estás entre amigos y que lo que podamos hacer...

—Ya lo sé, y por eso vine aquí derecho. Muchas gracias por tu amabilidad, Martha, y no sabes lo que celebraré que volvamos a estar unidos.

Se despidió efusivamente de la muchacha y abandonó el barrio italiano.

Buscó en los alrededores un hospedaje modesto después de adquirir una maleta y algunas ropas vulgares, y cuando tuvo resuelto aquel asunto llamó a Pat desde un teléfono público.

—Jefe, Logan al aparato—dijo.

—Hola, Jeff. ¿Buenas noticias?

—Magníficas. He localizado a mi amigo, aunque no podré verle hasta mañana. Las cosas han cambiado y soy yo el que le pediré trabajo, pues creo que es más positivo. Su amiga me recibió muy bien y mañana cenaré con ellos y veré a Senders.

—Bravo, Logan, me parece que ahora hemos cogido un buen cabo. Ya me explicarás por carta todo lo que hay, y si es necesario no llames mientras no haya algo positivo. Es preferible andar con pies de plomo, sobre todo si entras a trabajar en ese negocio. Podían desconfiar y ya sabes el valor de la pista.

—Descuida, que seré prudente. ¿Nada de particular?

—Nada. Yo también voy a disparar contra otro blanco, pero nada tiene que ver con eso. Cada cual por su lado. Adiós y que tengas suerte.

Logan abandonó la cabina y esperó con ansia lo que le presentara el nuevo día. Se daba cuenta de que podía ser un hilo conductor muy bueno, y como sabía trabajar estaba seguro de aprovecharlo hasta el límite.

Al siguiente día, ya de noche, se presentó en la casita del barrio italiano. Martha le esperaba muy recompuesta y la mesa se hallaba preparada para cuatro personas.

Logan fue acogido con gran afecto y Martha dijo:

—Siéntate. Ahí tienes vermut, John aún tardará, pues no viene antes de las diez.

—Bueno, no tengo prisa, aunque confieso que llega a mí un olorcillo muy bueno que me abre el apetito. Vengo harto de rancho, Martha.

—Me lo figuro. Nosotros comemos bien desde que Senders trabaja con más regularidad. Si esto durase mucho...

—¿Por qué no puede durar? Senders es listo.

—Sí, pero tú también lo eres y ya has visto. La Policía está ahora mucho mejor organizada que antes. En fin, más vale pensar sólo en el presente.

Transcurrió el tiempo contándose cosas de su vida, hasta que sobre las diez llamaron la puerta de un modo particular.

Martha, alegremente, dijo:

—Ese es John. Yo abriré, tía.

Poco después Logan la oía decir:

—John, ¿a que no sabes quién tenemos invitado a cenar?

—¿Un invitado? —repuso una voz masculina—. Martha, no creo que yo tenga amigos para que...

—Los tienes y los has olvidado. Mira quién es.

Logan se había levantado mirando de frente al pasillo. Cuando Senders entró en el vano luminoso y le vio, abrió los brazos diciendo:

—¡Jeff Logan! ¡Malditos sean mis huesos! ¿De dónde diablos surges tú después de cinco años, Jeff?

—De la casa grande de Dover, querido. Un lugar que no te recomiendo.

Tras un fuerte abrazo, Senders dijo:

—Siéntate y cuéntame, Jeff. Me cuesta trabajo creer que seas tú en persona.

—Pues lo soy, Senders. El mundo da tantas vueltas...

Logan le examinaba atentamente mientras hablaba. Se trataba de un tipo de unos treinta y dos años, alto, fibroso, bien constituido, de facciones agradables y atrayentes. Vestía bastante a la moderna y con cierta elegancia, lo que hizo sospechar a Logan que si, como suponía, andaba metido en el asunto de la falsificación, ésta le rendía una ganancia decente.

Pero le encontraba bastante cambiado. Ahora usaba bigote, que en sus tiempos se lo afeitaba, y había ciertos detalles en él que le desfiguraban un tanto.

Mientras Martha servía la cena, Logan se vio obligado a relatar los inventados detalles de su historia del contrabando de armas. Al terminar se lamentó:

—Ya ves, era un negocio en el que iba a ganar quince mil dólares. Me los cambiaron por cinco años de encierro.

—Fue mala pata. Quince mil dólares... No creas que no suspiro yo por tenerlos juntos. Vivo bien ahora, pero casi al día. Con esa cantidad buscaría un rincón lejos de aquí con Martha y abriría una taberna o algo parecido. Sacaría para marchar decentemente y no estaría con el alma en un hilo. En fin, nada se puede hacer si no aguantar.

—Bien, y tú, ¿qué haces?

—Ya hablaremos de eso, Logan. Ahora vamos a llenar el estómago.

Logan comprendió que seguía sin querer hablar delante de ella y no insistió. Más adelante buscaría una ocasión de cambiar impresiones con él.

La cena transcurrió alegremente, y terminada, dijo Senders:      

—Te invito a un par de cervezas por ahí, Logan. Nos daremos un paseo y charlaremos. Yo volveré dentro de una hora, Martha.

—Bueno, querido, pero no tardes más. Si sólo te veo una vez a la semana, no me robes un poco de ese tiempo.

—Te prometo no tardar más.

Tomó del brazo a Logan; ya en la calle, solitaria y oscura, donde nadie podía oírles, Senders preguntó:

—¿Cuáles son tus proyectos ahora, Jeff?

—Que me lleve el diablo si lo sé. Acabo de llegar y aún no he tenido tiempo de orientarme. Quería visitar nuestros antiguos nidos en busca de amigos que me ayudasen o me orientasen. Claro que pensé antes en ti por dos razones: una, por si tú podías ayudarme, y otra, por si yo encuentro algo bueno que pueda ser repartido, contar contigo antes que con nadie.

—Gracias, pero de momento no lo necesito, a menos que fuese algo más reproductivo y seguro. En cambio, yo puedo hacer algo por ti... si lo aceptas.

—¿Crees que puedo rechazar nada? Tengo veinte dólares en el bolsillo por casualidad.

—Bien. Se trata de algo similar a lo que hicimos en tiempos tú y yo.

—¿Moneda falsa? —preguntó Logan.

—Sí. Pero no cosas chapuceras como aquéllas. Esto es algo más elevado y mejor organizado. Son billetes tan bien hechos, que mucha gente no consigue reconocerlos como falsos. Esa es la única ventaja que tiene, porque el pasarlos es menos peligroso.

—Ya. He leído algo en unos periódicos viejos que he encontrado en mi hospedaje. Pero John, por lo que he leído, se trata de billetes de los más grandes y ésos es difícil y peligroso, ponerlos en circulación.

—Te diré. Hay de todo. Existen esas «sábanas», que no están destinadas a nosotros. Ésos no pueden circular si no es a través de gente que se roza con otra de mucho dinero y puede negociar esa clase de moneda; pero por bajo de eso, existen los billetes menudos, un dólar, cinco dólares, diez, hasta veinte y ésos podemos introducirlos en el mercado nosotros.

—¿Tú los introduces?

—No puedo quejarme, Jeff. Me dan una comisión del treinta por ciento y saco semanalmente sesenta o setenta dólares de comisión. Claro es que me veo obligado a desplazarme de aquí, visitar localidades de poca capacidad. Locales pobres, estancos, droguerías, sitios menudos, pero al cabo de la semana se hace la cifra.

—¿Sin peligro?

—Todo lo tiene, pero hasta ahora, la cosa ha ido bien, aunque hace poco estuvimos a punto de sufrir un tropiezo. No sé qué sucedió en Bronx en una casa desalquilada donde hubo una pelea y cayeron tres de nuestros compañeros. Menos mal que en el tiroteo los mataron y no pudieron hablar.

—Sí, porque un chivato es un peligro.

—No hubiesen conseguido mucho, pero sí algo. Los que manejan este negocio tienen eso muy bien organizado. Nosotros acudimos un día a la semana a rendir cuentas y a recibir género. Quien nos lo facilita no se presenta hasta que alguien le avisa que estamos todos los de su sección. En cuanto sabe que no falta nadie, y no hay peligro, se presenta, recibe lo suyo y entrega género nuevo. Después, desaparece y no volvemos a verle hasta la semana siguiente.

—Muy ingenioso. Así es que no sabéis quién es.

—Sabemos cómo se llama nada más. Así, si se rompe la cadena por un eslabón, no hay miedo de que se rompan todos.

—Comprendido. ¿Y no os exigen cantidad determinada a colocar?

—No, si colocas poco, poco, ganas, y viceversa, pero si vuelves sin un solo billete de los recibidos, te dan una gratificación sobre el porcentaje.

—¿Y tú colocas todo?

—Muchas semanas sí.

—Entonces no es mal negocio, a falta de algo mejor. ¿Tú crees que yo sería admitido en el cuadro?

—Si te presentases solo, claro que no, pero si yo te presento a nuestro jefe, estoy seguro de que sí. Me aprecia y sabe que soy uno de los que mejor trabajan.

—Pues si me ayudas en eso, te lo agradeceré. De todas formas, buscaré algo mejor, y si lo encuentro ya sabes que contaré contigo el primero.

—Ya lo sé, y te juro que me alegraría, porque, aunque hubiese que exponerse del todo en un buen golpe, siempre sería preferible a no estar en constante peligro. La cosa va tomando giros escandalosos y cada día la exposición es mayor.

—Es de suponer, pero peor es no comer.

—En ese caso, escucha lo que voy a decirte. Pasado mañana, sábado, después de las once, preséntate en un bodegón que hay al final de la calle 101, a mano izquierda. Se llama Restaurant 101. Allí nos reunimos como amigos que cenan juntos todas las semanas. Nos tienen un reservado para nosotros solos, y después de la cena se hace el cambio de moneda, y listos hasta el otro sábado. Para el dueño, somos empleados, corredores de bisutería, agentes de negocios y cosas parecidas. Todos vestimos con decencia y hablamos de nuestros negocios.

—Entonces... ya no visitáis La Caverna, La Luna Roja y demás guaridas.

—No. Aquello resultaba peligroso, ya lo sabes. Se dan batidas muy a menudo. Esto es algo serio y decente.

—Magnífico. Así me explico que la Policía ande tan desorientada. Si los que colocan los grandes operan igual, me parece que van a dar mucha guerra.

—Supongo que lo hagan así, no lo sé.

Se detuvieron ante un bar y tomaron unas cervezas. Más tarde, al salir a la calle, Senders dijo:

—Y ahora, perdona que te deje. Ya has oído a Martha y no quiero disgustarla. Mañana y pasado operaré por los arrabales y el domingo saldré a recorrer los pueblos cercanos. Tú te orientarás como mejor sepas si te admiten, como espero, ya sabes... el sábado, a las diez, en el «101».

—Muy agradecido, John. Ya sabes que somos buenos amigos y que estamos a la recíproca. Quizá más adelante yo pueda hacer algo por ti y nos compensemos.

—Ya lo sé, Logan. De no ser tú, ni hubiese hablado de este asunto.

Se despidieron a la puerta de la casita y Logan, muy satisfecho, se retiró a su hospedaje.

Seguro de que nada tenía que temer de Senders, decidió volver al día siguiente a la villa para hablar con Pat y cambiar impresiones.

Capítulo X

CONJURANDO UN PELIGRO

AT y toda su cuadrilla acogieron a Logan con curiosidad manifiesta. Las noticias que su compañero les facilitaba eran realmente prometedoras, pues les situaba en un punto cercano a la banda.

Pat, después de estudiar el asunto, dijo:

—Claro es que no sabiendo quién es el jefe de ese pequeño grupo, no podemos actuar aún.

—No lo creo conveniente—insinuó Logan—; es mejor esperar a ver si descubro algo más. Este sábado me presentaré con Senders, y si me admiten yo me quedaré con las señas personales del jefecillo y se las transmitiré; así, el próximo sábado pueden tender una red de espionaje y seguirle. En cuanto a los demás, no interesa porque todos son peones aislados que nada saben.

—Eso me parece bien—aseguró Pat—; le seguiremos hasta donde nos lleve y cuando sepamos dónde es ampliaremos nuestro radio de acción. Ha sido una suerte que la verborrea de Barlow nos haya dado esta pista que él es incapaz de aprovechar. Será muy curioso ver su cara el día que sepa toda la verdad.

Dixon, que estaba leyendo el periódico de la mañana, interrumpió la conversación para decir:

—Por cierto, que ahora que se habla del heroico Barlow, aquí viene una noticia diciendo que la suscripción para regalarle las condecoraciones se ha cerrado ayer con un ingreso de cincuenta y un mil, ochenta dólares con cincuenta centavos y que la comisión organizadora ha dado orden al joyero Nilo Vance para que proceda a la inmediata ornamentación de las condecoraciones. La comisión proyecta celebrar una grandiosa fiesta homenaje en el hotel Ambassader para imponerle dichas condecoraciones, dentro de quince días, si para entonces el trabajo está terminado.

Pat refunfuñó agriamente:

—Siempre Nilo Vance. Estoy ya de oír su nombre hasta 1a coronilla. Hoy mismo voy a empezar a ocuparme de ése.

Después de dar ciertas instrucciones a Logan, éste salió furtivamente de la villa dispuesto a esperar la llegada del sábado para ser presentado al jefecillo de la facción de traficantes de moneda en la que figuraba John.

Cuando por fin llegó el sábado y se presentó en el restaurante no vio a su amigo ni nada sospechoso. Por un momento creyó que o la reunión se había aplazado o llegaba tarde, pero un rumor de voces y risas al otro lado del pasillo del fondo, le advirtió que debían estar allí reunidos.

Y, en efecto, poco más tarde, Senders, con rostro resplandeciente salió al bar y al ver a Logan fingió una gran sorpresa y exclamó:

—Querido Jeff, tú por aquí... Cuánto tiempo sin vernos.

—En efecto, John, mucho tiempo. Estoy viajando por la circunscripción.

—Pues me alegro verte. Ven, pasa, aquí hay algunos viejos compañeros que se alegrarán de verte. Nos reunimos a cenar aquí todos los sábados por la noche.

—Magnífico. Cuando esté en Nueva York será para mí un placer ser de los comensales.

Del brazo de su amigo entró en el pasillo. Senders musitó a su oído:

—Todo arreglado, Jeff. El jefe se ha mostrado conforme porque he hablado muy bien de ti y de tu audacia.

—Gracias, John. Eres un buen amigo.

Entraron en el comedor. Una docena de comensales se reunían en torno a la mesa. Parecían lo que querían aparentar y la alegría era exuberante.

A la cabecera de la mesa se sentaba un tipo bajito, de ojos grises y redondos, como los de un mochuelo. Su nariz acusaba en él su origen judío.

Miró intensamente a Logan, quien sostuvo la mirada con indiferencia. El gangster estaba más interesado en abarcar al resto de los comensales, de los que dos le eran conocidos.

El silencio se impuso con la entrada de Logan. Todos le contemplaron con atención y Senders habló con desparpajo:

—Jefe, éste es mi amigo Jeff Logan, de quien le he hablado. Viejo compañero que regresa de un veraneo de cinco años en el mejor hotel de Denver por un negocio de armas de fuego para los mejicanos. Jeff, éste es nuestro jefe, el señor Stevens.

—Tanto gusto en conocerle, señor Stevens. A usted es la primera vez que le veo; en cambio algún rostro de los presentes no me es desconocido. ¿No es así, «Cuco» y tú, «Rubio»?

Los aludidos sonrieron de muy distinto modo. El primero falsamente, el segundo con agrado.

—Así es—dijo «el Rubio»—hemos trabajado juntos el mismo negocio de bisutería que ahora; ¿no es así, Jeff?

—Una profesión que dominamos muy bien, «Rubio». Espero que en cuanto salga con el muestrario, tendré una excelente clientela... si es que tengo muestrario.

Todos rieron la broma menos «el Cuco». Logan no dejó de notarlo, viendo que le miraba de una manera extraña.

El llamado Stevens replicó:

—Pondremos a prueba sus habilidades comerciales, y si son así, sus comisiones le serán gratas. Aquí tengo esto para usted. De momento hay trescientos, y cuando vea cómo se desenvuelve quizá lo aumente.

—¿Debo pagar la mercancía por adelantado?

—Si es usted tan rico que puede hacerlo...

—Dieciséis dólares es mi capital.

—Pues déjelo así. Su compañero es una garantía.

—Gracias, procuraré dejarle bien y quedar igual a sus ojos.

—En ese caso, beba. Brindaremos por nuestro nuevo compañero de mesa.

Todos levantaron sus copas chocándolas con la de Logan; después de apurarlas se generalizó una charla sobre cosas que nada tenían que ver con su verdadero negocio.

Cuando se iba a levantar la reunión, Stevens preguntó a Logan:

—¿Dónde vive usted?

—En el barrio latino, calle de Cassino número 8.

—Gracias. Lo digo por si hubiese necesidad de enviarle algún recado. Nadie sabe lo que puede suceder.

—Desde luego. Allí me encontrará si no ando trabajando por las afueras, pero ése es mi domicilio.

Se disponían a despedirse, cuando el jefecillo interpeló a Senders diciendo:

—Tú quédate, tengo algo que decirte, en cuanto a ustedes, pueden marcharse hasta el próximo sábado.

Se disponía a salir. Stevens detuvo por el brazo al «Cuco» y le dijo:

—Bud, has bebido demasiado, como siempre, y me canso de repetírtelo, bebe menos y trabaja más porque... siempre eres el que peor negocio haces.

Bud gruñó:

—Quisiera verle a usted metido donde yo estoy a ver qué decía; Al diablo con sus consejos, pues si trabajo menos gano menos y nadie me lo da.

—Cierto, pero el negocio requiere gente que lo mueva, de lo contrario no es negocio para nadie. No lo olvides.

«El Cuco» se encogió de hombros y el grupo salió a la calle, medio alumbrada y solitaria a aquellas horas.

Logan no sabía si esperar a Senders o no, cuando Bud, tomándole del brazo gruñó con voz insegura:

—Yo vivo por tu barrio, Jeff. Te acompañaré un rato y charlaremos.

Logan lo dudó una fracción de segundo, pero aceptó. No le había gustado la atravesada acogida que Bud le había hecho y juzgó conveniente saber si quería algo de él.

Se alejaron del grupo. Durante el camino, «el Cuco» se dedicó a abominar de su trabajo, de lo expuesto que era, de lo poco que ganaba y de lo que tenía que aguantar. Así caminaron hasta las proximidades de la casa donde se hospedaba Logan, sin que éste adivinase el verdadero motivo que había impulsado a Bud a pretender detenerle. Pero ya en el barrio italiano, cruzando por los callejones oscuros y desiertos, se detuvo y sin más preámbulos preguntó:

—Oye, Jeff, la verdad, ¿qué intentas con meter la nariz en este asunto?

Logan tensionó sus músculos al oír la pregunta y dijo:

—No te entiendo, Bud. Estoy sin un centavo y de algo tengo que vivir.

—Y pretendes vivir del «soplo», ¿no es eso?

Logan se le quedó mirando fijamente y repuso:

—¿Qué quieres decir, Bud? Te advierto que no admito bromas de mal gusto.

—Ni yo quiero exponerme más de lo que me expongo. Nos has contado una bonita historia que no cuadra, pues no hace tanto tiempo que te he visto yo en Nueva York, mejor vestido que ahora, y con gente elegante con la que alternabas. Una vez fue hace tres años en un local nocturno de Soho, y otra, más tarde, en una droguería de la Quinta Avenida. Todo eso que has dicho es un cuento, y si de lo que se trata es de ir con soplos a la Policía, comprenderás que no lo voy a consentir.

Logan, mientras le escuchaba, había ideado un plan audaz. Se iba a jugar muchas cosas en él, pero nada ni nadie le haría retroceder.

Riendo divertido, contestó:

—Eres listo, «Cuco», más listo que todos esos necios; pero estás desorientado en tus sospechas. Nada tengo que ver con la Policía, sino con alguien que intenta meter la nariz en ese asunto y quedarse con él.

—¿Con él, quién?

—¿Has oído hablar de Pat Morgan?

—¡Demonios del averno! No irás a decirme que eres el lugarteniente de ese diablo.

—No, pero pertenezco a su cuadrilla hace cinco años y es a él a quien le interesa meterse en este asunto y llegar a la cabeza. Lo quiere para él y yo estoy trabajando para descubrir quién lo maneja.

—Y... ¿lo sabe Senders?

—No lo sabe nadie. Senders se ha creído la historia y me ha presentado a ese fantoche de Stevens; por él pretendemos llegar a los demás, pero Senders es buen amigo mío y cuando el negocio esté en nuestras manos le diré la verdad y ganará más que ahora.

—Muy bien, y ahora yo ¿qué?

—¿Tú? Si te muerdes la lengua ganarás igual que él. Puedes ayudarme.

—Bueno, lo haré, pero... de momento yo necesito más dinero. Esto es una porquería y ando mal. Necesito mil dólares, Jeff, los necesito para un asunto particular.

—Bueno, ¿qué harías para ganártelos?

—Ayudarte. Puedes presentarme a tu jefe y que me dé algo que hacer mejor que esto. He estado a punto de tropezar por cambiar un maldito dólar falso y no quiero. Si tropiezo, que sea por algo que valga la pena.

—Bien, será algo que tendré que consultar, pero de momento puedo anticiparte alguna cantidad si te urge. No sé el dinero que llevo encima, pero si no alcanza, te daré lo que pueda.

—Bueno, lo acepto.

Se hallaban en un callejón sombrío y solitario, junto al profundo hueco de un barranco. Logan llevó la mano al bolsillo interior de la americana, mientras Bud, con ansia, esperaba verle sacar la cartera.

Pero la rápida mano de Logan voló del bolsillo al pecho de «el Cuco» armada de un agudo estilete. La hoja se clavó hasta el mango en el corazón del monedero falso y éste sólo tuvo tiempo de emitir un gemido angustioso doblándose para caer.

Logan, fríamente, le sostuvo y le arrimó al sombrío hueco dejándole atravesado en él como si estuviese dormido.

Le registró rápidamente quedándose con cuanto guardaba en los bolsillos para simular un atraco y limpió con el pañuelo las huellas dactilares del mango del estilete. Luego a paso ligero abandonó la calleja sin que por fortuna para él se hubiese dado cuenta nadie de su hazaña.

Un cuarto de hora después estaba en su hospedaje y se desnudaba tranquilamente, acostándose. No sentía remordimiento alguno de lo hecho, pues conocía la baja condición del individuo y sabía que lo que pretendía era hacer un burdo chantaje.

A la mañana siguiente, después de recorrer muchas calles, dar muchos rodeos, entrar y salir por establecimientos y locales que tenían varias salidas y tomar diversos vehículos que luego abandonaba en plena marcha, cuando se consideró libre de una posible vigilancia oculta se encaminó a la villa de Pat, donde nadie esperaba su temprana visita.

Pat, un tanto alarmado, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Algo que no funciona bien?

—No, jefe. Todo fue muy bien y quedé admitido, pero surgió un tipo conocido que estuvo a punto de estropear todo. Salió conmigo del restaurante y se empeñó en acompañarme a mi hospedaje, alegando que vivía por allí. Me di cuenta de que intentaba algo por la forma en que me miró cuando nos saludamos, y en efecto, quería algo. Me dijo que no se había creído mi historia de los cinco años en Denver porque me había visto hace tres años con usted en Soho, y más recientemente en un viaje que hice de Kansas a esta ciudad. Me tomó por un soplón de la Policía y entonces le dije la verdad.

—Mal hecho—repuso Pat arrugando el ceño—. Un tipo así no es de fiar.

—Éste lo será, jefe. Cuando terminé me pidió un puesto en la banda y un anticipo de mil dólares. Le dije que le daría lo que llevaba en la cartera y se lo di. Mi generosidad le llegó al corazón... y se quedó en él en forma de estilete. Murió en el acto, le registré quitándole todo para simular un atraco y le dejé en el hueco de un cobertizo. Fue una tarea muy limpia que nadie tuvo el gusto de presenciar.

Dixon le interrumpió para preguntar:

—Oye, Logan, ¿se llamaba por casualidad Bud Richard, «el Cuco»?

—Justamente, ¿Cómo lo sabes? —preguntó Logan.

—Me acaba de decir el Daily Express. Escucha lo que dice:

«Anoche, a altas horas, la Policía del barrio italiano descubrió al hacer una ronda el cadáver de un hombre acurrucado en el hueco de un cobertizo. Al examinarle, pudieron observar que había muerto de una certera puñalada en el corazón.

»EI asesino dejó el estilete clavado en la herida, por lo que la hemorragia se produjo de forma interna y el policía de servicio sólo se dio cuenta de que estaba muerto cuando creyéndole borracho y dormido intentó obligarle a levantarse.

«Trasladado a la clínica de urgencia más próxima, se comprobó que nada se podía hacer por él. La Policía procedió a registrar sus ropas, pero no encontró en ellas ni un solo centavo, ni siquiera el paquetillo de cigarrillos que normalmente podía encontrarse en sus bolsillos.

»Se cree que más bien que una riña, pues no presentaba señales de lucha, fue un atraco para robarle. El muerto debía estar borracho a juzgar por el dictamen médico, pues olía a alcohol.

»A última hora, la jefatura de Policía nos ha podido facilitar algún detalle del muerto. Se llamaba Bud Richard, y era hombre de dudosos antecedentes, cuyas huellas dactilares constaban en los archivos de la Policía.

»Ésta realiza gestiones para intentar descubrir al autor.»

Pat sonrió después de la lectura y dijo:

—Un bonito asunto, y muy bien resuelto, Logan. El único peligro es que el próximo sábado, si Bud falta a la lista no se presente el jefecillo por miedo y hayamos perdido el tiempo otra vez.

—¿Cree usted que no habrán leído la noticia de su muerte? Toda esa gente está al tanto de cualquier suceso por si le afecta y cuando lean en las condiciones en que ha sido encontrado Bud, nada tendrán que temer. Ni siquiera le han descubierto un solo billete falso que le identificase con el grupo de sus compañeros de trabajo. No, Stevens seguirá considerándose seguro y nada pasará.

—Pero ten en cuenta que te verían marchar con él.

—Bueno. Me acompañó hasta mi casa y nos despedimos. Él se fue y nada sé de lo que le pasara. No irán a suponer que le maté para robarle trescientos dólares falsos que aquí están.

—Muy bien, ¿qué harás ahora?

—Pasearme, y cuando vuelva, presentar el dinero en buena moneda. Creerán que he trabajado con fortuna y aumentarán la partida.

—Bien, hay que correr el albur. Ahora cuenta qué sucedió y dame las señas de ese tipo.

Logan hizo un relato de su presentación al grupo y describió a Stevens, afirmando que nunca le había visto.

—Está bien. El próximo sábado montaremos una vigilancia especial para que no se nos escabulla. Veremos qué pista nos proporciona ese tipo.

»De todas formas—añadió—ahora cuida de que no descubran tu personalidad. Si por acaso sospechan de ti, que se convenzan de que no tienes relación con nadie. Yo te daré billetes menudos para que los vayas cambiando como si fuesen falsos, y si te siguen, que comprueben que trabajas con normalidad. El sábado nos ocuparemos de tu jefe postizo y después ya veremos si necesito que hagas algo contrario a ese trabajo. Adelante, que la cosa marcha bien.

Logan abandonó la villa para seguir el consejo de Morgan y éste se preparó para actuar en asunto tan prometedor.

Capítulo XI

UN CAMUFLAJE ORIGINAL

UNDIDO de hombros, sus enormes gafas azules y su copiosa barba blanca, vistiendo un buen traje, pero con el desaliño propio de los hombres más ocupados de su ciencia que del vestir, Pat, con su falsa personalidad de profesor de botánica, separó unas cuantas alhajas bastante valiosas, algunas piedras sueltas y unos objetos de oro y metidos en una cartera se encaminó a la Quinta Avenida.

Había ido demorando su visita a Vance el joyero en espera de pistas más positivas, pero mientras surgían, quería asegurarse de que Vance o alguien que le rodeaba tenía algo que ver en los robos de las alhajas.

Con su aspecto apagado y cansado, se acercó al mostrador, preguntando:

—¿El señor Vance, me hace el favor?

El encargado, un hombre alto, joven, de aspecto elegante y enérgico, repuso:

—¿No puedo atenderle yo mismo, señor? Soy el encargado del establecimiento.

—Quizá, pero... me gustaría hablar con él. Es un asunto de su negocio...

—Bien, espere un poco. El señor Vance está ocupado en su despacho y le comunicaré su deseo.

Desapareció por el fondo. Pat, tras el vidrio verdoso de sus gafas, examinaba el local hasta en su más mínimo detalle.

Poco después el encargado reaparecía, diciendo:

—¿Quiere pasar por aquí?

Le indicó la entrada. Con paso menudo, Pat traspasó el zaguán y se vio en el interior del despacho lujosamente amueblado, con una caja de caudales imponente por lo grandiosa y segura empotrada en la pared.

El local poseía una ventana a un patio por la que recibía la luz, pero la ventana presentaba unos barrotes de hierro de una solidez extraordinaria.

Tras una mesa llena de facturas, estuches y papeles, se hallaba el célebre joyero. Era un hombre de seis pies de alto, bien constituido, representando unos cuarenta y ocho años de edad. Era moreno, de nariz fina, ojos grises y fríos, bigote negro recortado y frente espaciosa. En sus finas manos lucía dos sortijas con dos brillantes que constituyeron la admiración de Pat.

Vance le indicó una silla, diciendo:

—Bien, señor, dígame de qué se trata.

—Se lo diré sinceramente, señor. Me llamo Ivan Smith, soy profesor de botánica y me he trasladado recientemente desde Missouri a esta ciudad para proceder a unos trabajos muy importantes, que si los culmino como espero, no sólo acabarán de acrecentar mi prestigio, sino que me proporcionarán ingresos suficientes para instalar el laboratorio que deseo, y para al mismo tiempo librarme de toda clase de inquietudes financieras.

»Pero de momento, a causa de los gastos particulares que he tenido que realizar para mis trabajos, he agotado mis reservas monetarias y ando mal de dinero. Como soy hombre sencillo y poco vanidoso, ahora que pasó la edad de la presunción, he decidido sacar el dinero que necesito de la colección de joyas y piedras que conservaba. Son recuerdos de mis épocas juveniles y de mi mujer cuando vivía. Nada que ahora me seduzca a mis años, sobre todo desaparecida ella hace mucho tiempo.

»He realizado gestiones para vender estas joyas. No quiero engañarle diciéndole que acudo a usted el primero sino al contrario, es usted el último que las ve. Me han ofrecido mucho menos de lo que valen y bastante menos de lo que necesito y no he querido deshacerme de ellas para no resolver mi problema y además perderlas.

»Yo ignoro si usted se dedica también a comprar joyas además de venderlas, pero al pasar por aquí y cansado de visitar establecimientos menos importantes, me he decidido a ofrecérselas por si usted es más generoso o menos interesado y quiere ayudarme a resolver mi problema. Aquí están las alhajas. Puede usted examinarlas y decirme cuánto me daría por ellas.

Abrió la cartera y de una caja de cartón extrajo la colección que había escogido, depositándola sobre la mesa. Tras los verdes vidrios escrutaba la reacción del joyero mientras éste examinaba el lote.

Pat sabía que, aunque no voluminoso, era tentador. Todo de la mejor calidad y con bastante valor.

Después de un examen pericial a fondo, Vance preguntó:

—¿En cuánto deseaba usted venderlas?

—Si eso valiese, le diría que por un millón. Ofrézcame y, si me conviene, aceptaré, y si no, lo dejaremos.

Vance, después de un momento de duda, repuso:

—No niego que es algo que tiene su valor, pero quiero hacer constar que la montura, la presentación, su estructura artística, están anticuadas. Tienen el inconveniente de que ni son alhajas tan antiguas que por su antigüedad merezcan ser adquiridas como están, ni son lo suficientemente modernas para ofrecerlas en su montaje.

«Supongo que me entiende. Habría que desmontarlas, aprovechar el oro para fundirlo en nuevos modelos y quedarían entonces como valor intrínseco las piedras y el oro. Esto les resta mucho valor. Lo advierto para que no crea que pretendo lucrarme con ellas. Expongo lo que pierden en su estructura actual y lo que queda tasable del lote que me ofrece.

»Yo no sé en cuánto se las habrán tasado otros. Yo sólo puedo ofrecerle doce mil dólares.

Pat se rascó la barba, perplejo y luego dijo:

—Señor, ha sido usted más generoso que nadie, pero no lo suficiente para que yo me desprenda de esto. Necesito veinte mil dólares y creo que nada se pierde dándomelos.

—Es su opinión, muy respetable, pero no la mía. Trece mil dólares por ayudarle a resolver su asunto. Ni un centavo más.

—Lo siento, pero no puede ser. Yo creo que usted no tasa esto serenamente. Lo comprendo, le sobra material, vende mucho y le ofrecen mucho. En fin, no le molesto más. Ya sé que es usted el más generoso de cuantos he visto, pero de momento no me desprendo de ellas. De todas formas, si usted está dispuesto a ofrecerme más en algún momento, le puedo dar mis señas. Ya sabe el nombre, Ivan Smith, Long Island, 580. Una pequeña villa que hay al final. Allí vivo con mi hija Nelly y de día me ayuda un estudiante de botánica a quien doy lecciones a cambio de su trabajo.

Pat se levantó pesadamente, recogiendo sus alhajas, mientras el joyero, displicente, decía:

—Muchas gracias, profesor, por su ofrecimiento, pero no espere rectificación por mi parte. Tengo ofrecimientos más que sobrados para mis necesidades y tengo que desechar muchos, pues me arruinaría comprando más que vendiendo. Usted es quien ha de decidir y, si le interesa, volver.

Pat se despidió y salió con su paso menudo y cansado.

Después de andar un rato, detuvo un taxi, perdió tiempo antes de subir a él y luego, en voz alta, ordenó:

—Long Island, 580.

El auto partió a buena marcha y poco más tarde se detenía a la puerta de la villa.

Cuando Pat se reunió con sus hombres, Dixon preguntó:

—¿Qué impresión trae usted?

—Ninguna. Salvo que Vance es un judío. Me ofreció menos de la mitad de su valor mal tasado y no aceptó una petición mía en la que poseía una ganancia segura. Si esté detalle sirve de algo, es la única impresión que traigo.

—¿Nada más?

—Nada más... salvo que su despacho posee una caja fuerte de sistema moderno, muy sólida, una ventana a un patio con rejas gruesas como mi puño y una puerta al pasillo del portal con tres cerraduras de seguridad excelentes.

—Comprendido. Un trabajo rudo y pesado si intentamos hacer una visita curiosa al interior de esa caja.

—Exacto. Trabajo pesado, pero no imposible, contando con tiempo para ello.

—Sí, porque con herramientas contamos ya.

—En fin, dejemos eso... por ahora. No es lo que me interesa en este momento, sino saber qué puede derivarse de mi visita a Nilo. Quiero saber si tiene alguna relación con los robos de joyas o fue mera coincidencia. De todas formas, Ugly oficiará de ayudante mío y será el único que se dé a ver entrando y saliendo a las horas corrientes. Los demás no os moveréis de aquí si no hace falta y por la noche montaremos un servicio de vigilancia. Me estoy acordando de lo que sucedió en la otra villa y no he nacido para salamandra.

Transcurrieron varios días sin que nada sucediese y llegó el siguiente sábado, día en que Logan debía presentarse en la reunión para recoger su nuevo lote de billetes.

Pat organizó a sus hombres de forma que cada cual obrase aisladamente. Uno de ellos acudiría al restaurante como cliente y los otros, repartidos por la calle, cuidarían de vigilar al jefecillo relevándose en la persecución para no despertar sospechas.

En una calleja próxima, Dixon tendría estacionado su pequeño auto por si se precisaba usar de algún vehículo para no perder de vista a Stevens.

Contra lo que Logan temía, nada sucedió. Las noticias que la Prensa había facilitado sobre la muerte del monedero falso, debieron bastar para tranquilizar a Stevens. Los muertos no hablaban y «el Cuco» estaba bien muerto.

Pero se comentó la muerte del indeseable. Alguien preguntó a Logan:

—¿No se fue con usted aquella noche?

—Sí. Y se empeñó en beber más, cosa que yo no le consentí, al menos conmigo. Estaba empeñado en cambiar esa noche todos los billetes porque decía necesitar dinero. No quise exponerme a que nos sucediese algo a los dos y me negué. Me acompañó hasta la puerta de mi casa y allí me dijo que se iba a una taberna llamada La Covacha, donde podría dar salida al dinero. No le vi más.

Stevens comentó:

—Bueno, no se ha perdido nada. Estaba resultando un hueso y tenía pensado eliminarle del grupo.

Hubo el correspondiente cambio de dinero y Senders, Logan y otro más recibieron un plus extra por haber vuelto con todo el dinero cambiado en buena moneda.

Eran cerca de las doce cuando se disolvió la reunión. Logan abandonó el restaurante del brazo de Senders, no sin descubrir a Diamond bebiendo cerveza junto a la barra del mostrador.

Pero él nada tenía que hacer allí. La misión que quedaba correspondía a sus compañeros.

Stevens se quedó el último esperando a que todos hubiesen desaparecido. Cuando se supo solo, abandonó el restaurante y tras convencerse de que nadie le espiaba, emprendió un camino tortuoso por diversas calles bastante desiertas, hasta penetrar en un bar de la Calle 88.

Por delante y por detrás había sido espiado con habilidad suma y poco más tarde, Dixon, que era el que le seguía más de cerca, se aventuró a penetrar en el bar.

Su sorpresa fue grande cuando descubrió que no estaba allí su perseguido. Se mordió los labios con rabia creyendo que había sido burlado y estuvo a punto de abandonar el local para registrar los alrededores y buscar la posible salida secreta, pero una corazonada le obligó a quedarse. Una puerta que se abría al fondo parecía indicar que allí pudiese haber salones de tertulia o pequeños reservados, y bien podía estar en uno de ellos.

Fue una buena inspiración, porque media hora más tarde Stevens salía furtivamente abandonando el bar con un saludo al encargado del mostrador.

Dixon, picado de curiosidad, dudó un momento entre seguirle o no, pero optó por quedarse. Sus compañeros rondarían por las cercanías y podían hacerlo. En cambio, quedándose él acaso descubriese algo más unido a aquel pequeño hilo que tenían entre las manos.

Y su sorpresa fue grande cuando un rato después vio salir del interior a un hombre que ya frisaba en los sesenta años, al que reconoció al momento.

Era un tipo descuidadamente vestido, con un traje muy holgado que se le escurría de los hombros. Su pelo era blanco; su espeso bigote, que le cubría casi el labio inferior, también era blanco, pero sus ojos negros y brillantes denotaban pertenecer a un hombre todo voluntad y energía.

Dixon, medio vuelto de espaldas, le dejó salir para más tarde echarse en persecución suya. Aquél era un trabajo que le pertenecía, pues ninguno de sus compañeros sabía nada de la presencia de aquel sujeto y por ello no era de esperar que le ayudasen.

Cuando el individuo hubo salido a la calzada, Dixon murmuró para sus adentros:

—Cualquiera iba a suponer que tropezaría esta noche nada menos que con Ralph Sherman, el famoso falsificador y ex grabador de la casa de la moneda. Si no le conociese tan bien como le conozco, me hubiese costado trabajo reconocerle. Hace cinco años tenía el pelo negro y no usaba bigote. Ahora lo usa y tiene todo blanco. O los sufrimientos de la cárcel le han cambiado mucho o... se tiñe para mejor despistar.

Salió a la calzada. Eran pocos los transeúntes que circulaban por ella, pero había algunos. No le costó trabajo descubrir a distancia a Sherman, que en aquel momento cruzaba por debajo de una farola del alumbrado público. Sherman debía ser un hombre de buenas piernas y amigo de andar o su táctica para despistar era aquélla, porque después de unos buenos paseos por diversas calles, desembocó en Wall Street, donde tomó el metro.

Dixon, sin perderle de vista, le imitó, y juntos, aunque separados por el público que llenaba el tren, desembarcaron al final de Park Avenue, hacia el número 750, para alcanzar la calle 68, cerca del parque.

Allí se internó por varias calles cortas transversales, hasta salir a un terreno descampado, en el que a la clara luz de la noche Dixon pudo observar que se elevaban algunas pequeñas villas muy diseminadas entre sí.

Perplejo se quedó en el esquinazo terminal de una de las calles sin saber qué hacer. Estaba en terreno descubierto y seguirle en él con la claridad lunar era exponerse a descubrirse.

Pero por suerte, siguiéndole con su aguda mirada, le vio dirigirse en línea recta hacia una de las villas, ante la que se detuvo.

Dixon alcanzó a verle desaparecer por la cancela de la alta tapia que rodeaba la villa y respiró. Su espionaje había terminado y sólo le quedaba realizar un somero reconocimiento de la construcción y quedarse con la topografía del edificio.

Dejó transcurrir un buen rato antes de moverse. Desde su atalaya observó cómo se encendía una luz en una ventana del piso superior y permanecía encendida más de media hora. Luego se apagó bruscamente y no vio más.

Entonces se decidió. Echó a andar y furtivamente cruzó por delante de la villa.

Se quedó estupefacto cuando al pasar frente a la puerta descubrió sobre el medio punto de hierro de la cancela un letrero que decía: La Rosaleda (Casa de Salud).

Estuvo a punto de romper a reír al leer el rótulo. Era de lo más ingenioso que se podía imaginar refugiarse en un lugar destinado al parecer a enfermos necesitados de reposo. Nadie iba a sentir sospechas sobre aquella villa y Sherman podía sentirse tranquilo con sus misteriosas habilidades dentro de ella.

Satisfecho de la jornada, salió a sitio más habitado y tomó un taxi. Había dejado su auto al cuidado de Diamond y éste se habría ocupado de él.

Cuando llegó a su guarida, casi a las tres de la mañana, todos sus compañeros estaban en vela reunidos, comentando su ausencia. Death le había visto entrar en el bar de donde no salió tras Stevens, por lo cual él se había encargado de seguir al intermediario hasta dejarle en una casa de la calle Dama, en Last Broadway, a la altura de la calle Bleeker.

Cuando Dixon apareció, todos respiraron y Pat, intrigado, le interrogó:

—¿Qué diablos te sucedió, Dixon? Nos tenías intranquilos.

—¿Por qué?

—Porque te quedaste en aquel bar y no seguiste a Stevens.

—Tenía algo más importante que hacer allí y era saber a qué había entrado en el bar.

—¿A qué entró?

—A rendir cuentas a quien le facilita el dinero.

—¿Y lo averiguaste?

—Sí, pero apuesto a que no se imagina con quién estuvo reunido dentro de un lugar reservado.

—¿Con quién?

—Con Sherman, el ex grabador.

—¡Cuerpo del diablo! —clamó Pat.—¿Viste a Sherman?

—No sólo le vi, sino que le seguí hasta hace un momento.

—¡Bravo, Dixon! ¿Qué averiguaste?

—Algo que me parece importante, aunque habrá que comprobarlo. Sherman habita en una villa solitaria, en un descampado próximo a la Calle 68. Lo más gracioso es que la villa, en el centro de un jardín con alto tapial, tiene en lo alto de la cancela un letrero que dice: La Rosaleda (Casa de Salud).

Pat rompió a reír exclamando:

—¡Bonito truco, Dixon! Apostaría todas mis joyas a que esa villa es el laboratorio de nuestro amigo Sherman. Nada más a propósito para trabajar en silencio y libre de miradas indiscretas que ese aislado edificio. Me parece que estamos metiendo las manos en el brasero.

—Con tal de que no saquemos sólo ascuas encendidas.,,

—Eso ya se verá. Con datos tan preciosos hay que realizar una investigación en ese precioso nido.

—¿Cómo? Si ésa es la guarida de Sherman y sus cómplices, no pensará usted que esté desguarnecida.

—Claro que no, y eso es lo que se trata de comprobar. Vamos a ver, tú, Ugly, ¿conoces a Sherman?

—No, jefe, no le he visto nunca.

—Magnífico, así no corres peligro de ser reconocido. Por ello, mañana te voy a disfrazar convenientemente. Serás un anciano con tipo de militar, un veterano de la primera guerra mundial con una cinta de colores en la solapa que te acredite como condecorado por actos de servicio. Te presentarás allí pidiendo hablar con el director y le cuentas que tienes un hijo que a causa de una gran anemia se ha quedado medio alelado y los médicos te han recomendado que le lleves a una casa de salud. Dices vivir por las cercanías y que, habiendo visto el rótulo del establecimiento deseas saber las condiciones para ingresarlo allí.

»Esto se habrá repetido muchas veces y no tiene nada de extraño. Seguramente te recibirán, te dirán que la villa está llena y que de momento nadase puede hacer, pero que te avisarán cuando quede alguna pensión desocupada. Todo esto te servirá para entrar, conocer algo de la distribución de la casa y ver qué clase de gente y cuánta hay por allí dentro. De lo demás nos ocuparemos después.

»En cuanto a Stevens—añadió—, no nos interesa ya. Sabemos dónde localizarle si hace falta, pero ya es una pieza secundaria en el tablero.

Se retiraron a dormir muy satisfechos de la jornada, pero no lo hicieron sin montar una guardia como se había previsto. Pat estaba un poco asombrado de que nada hubiese sucedido después de su visita a Nilo Vance y se preguntaba si sus sospechas no tendrían fundamento o acaso el cebo que había presentado era muy pobre.

Al siguiente día, Ugly, sabiamente disfrazado por la mano de Pat, salió de la villa convertido en un anciano y simpático militar retirado. Su atuendo severo y sencillo, su blanca barba en punta, sus lacios bigotes y aquella cinta multicolor de la solapa, unido todo ello a sus lentes de oro y su bastón con puño de plata, le infundían una personalidad acusada y le daban un aire simpático. A pie, sin prisa, se encaminó a la villa cuyas señas le había dado Dixon. Cuando salió a descampado, descubrió que un auto arrancaba de la puerta del falso sanatorio y le dejó pasar, no sin tomar el número de la matrícula y apuntarlo para que no se le olvidase.

Cuando llegó junto a la cancela, tiró del cordón metálico de la campanilla, que vibró interiormente. Poco después, un portero uniformado salió a abrirle.

—¿Qué desea, señor?

—Excomandante del 7° de Infantería de Marina, jovencito—dijo jovial Ugly—. Me llamo Cari Stewenson y desearía hablar con el médico director de este establecimiento.

—Muy bien, mi excomandante—repuso el portero—; pero si se trata de solicitar alguna plaza en nuestro sanatorio, me creo obligado a adelantarle que está todo ocupado.

—Eso no puede ser—gruñó Ugly—; espero que para un excombatiente siempre debe haber una preferencia. Diga al señor médico director que deseo hablarle.

—A sus órdenes, mi excomandante. Se lo diré.

Le hizo pasar al jardín, donde descubrió media docena de individuos, unos paseando, otros tomando el sol, algunos leyendo. Todos le parecieron fuertes y robustos, demasiado fuertes y robustos para estar enfermos.

Poco después le introducían en el hotel. Subió una grada de seis escalones y luego, a la derecha de un pequeño hall, le señalaron una puerta.

—Ése es el despacho del señor director.

Ugly penetró en él. Se trataba de una pieza sobriamente amueblada. Había una gran mesa con papeles, dos ficheros, sillones y varios cuadros en la pared con gráficos y cosas relacionadas con la medicina.

A Ugly le bastó echar un vistazo al flamante director para reconocer a Sherman, pero un Sherman severamente vestido de negro y con unos leves lentes de montura de oro sobre su nariz.

—Siéntese, mi excomandante—dijo—. Ya me anticipó el portero sus deseos y no sabe cuánto lamento...

—Bueno, bueno, mi querido doctor, hablemos amigablemente de ese asunto. ¿Ha servido usted también en la Gran Guerra?

—Pues sí, mi excomandante. Fui capitán médico en Reims.

—¡Oh!, yo actué en las Ardenas y en Chate Tierry; bueno, aquello fue un infierno que casi hemos olvidado. Pues bien, mi querido excompañero de armas, yo tengo un hijo, un muchacho que sería hoy un buen arquitecto si una terrible anemia, quizá producida por demasiado estudiar, no le hubiese arruinado la naturaleza. El médico que le asiste me ha recomendado que le interne en una casa de salud, y como yo vivo en la Calle 68 y al pasar por aquí en mis paseos he descubierto ésta tan próxima a mi casa, me ha gustado y desearía...

—Escuche, mi excomandante—dijo Sherman—, yo le serviría a usted con todo mi entusiasmo si en este momento fuese posible; pero usted debe comprender que no puedo despedir a ninguno de mis pacientes para admitir otro. No sería decente y mi formalidad es harto conocida.

»Pero sí le puedo prometer que en cuanto quede vacante una pensión, ofrecérsela sobre los muchos compromisos que pesan sobre mí. Hay algunos enfermos, como habrá podido ver, en vías de ser dados de alta y en cuanto el primero abandone esta villa, le prometo avisarle. Espero que sea cuestión de pocos días.

—Cuánto lo siento. Mi hijo no puede esperar, créame, y tendré que darme prisa a internarlo. En fin, comprendo sus escrúpulos y debo someterme a ellos, pero escuche. Voy a buscar provisionalmente otro establecimiento entre tanto usted me avisa, y en cuanto lo haga, lo mandaré. Me gusta esto por lo próximo y tranquilo y prefiero tenerlo aquí, cerca de mí, a mandarlo a lugares más alejados.

—Pues le doy a usted mi palabra de avisarle.

Aun charló un poco con Sherman de cosas baladíes y luego se despidió de él. Le adivinaba nervioso y deseando que abandonase el despacho.      

Cruzó el jardín saludando a los que paseaban por él y salió a descampado. Apenas se había alejado lentamente treinta yardas, cuando descubrió un soberbio Lincoln que se detenía ante la cancela del falso sanatorio. De tan suntuoso coche se apeó un individuo alto y fuerte, de edad media, muy bien vestido y con costosas sortijas en los dedos, pues las vio refulgir al sol, y de modo inmediato fue introducido en el jardín.

Ugly apuntó también la matrícula e intrigado por aquellas visitas de gente de posición, decidió establecerse por las inmediaciones a observar. Quería saber si las visitas se reducían a aquellas dos o se producirían otras nuevas.

Y su detención no fue vana. En el espacio de tres horas que permaneció allí, llegaron otros dos coches con intervalos de media hora. Las visitas fueron relativamente cortas, no pasando de veinte minutos.

Cuando se cansó de esperar y sabiendo que su jefe estaría aguardando ansioso sus noticias, decidió regresar a su guarida.

Pat le abordó con impaciencia.

—¿Algo importante? —preguntó.

Ugly le dio cuenta de todo lo hablado y visto. Le había recibido el propio Sherman, que parecía un médico de verdad y había visto siete u ocho hombres en el jardín.

—Bien —comentó Pat—, ya sabemos que aquél es el cuartel general y posiblemente es allí donde está montada la fábrica. Eso lo comprobaremos en su momento, pues ahora lo que interesa es ir cerrando la red y descubriendo quiénes son los pájaros que pueden caer en ella. Dixon, toma nota de esas matrículas de los coches y ocúpate de hacer gestiones para averiguar a quién pertenecen. Este es un dato muy importante, pues estamos ascendiendo a la cúspide de la montaña.

Aquella misma tarde Dixon regresaba con los datos solicitados. Sus ojos despedían lumbre denunciando la alegre excitación que le dominaba.

—Esto marcha como sobre ruedas, jefe—comentó—. Se va a llevar usted ciertas sorpresas cuan do eche un vistazo a esta relación. Vea: Lincoln, XX, 32-34-50. Pertenece al joyero Nilo Vance.

—¡Rayos del infierno! —bramó Pat—. Esto sí que no lo esperaba.

—Siga leyendo.

—Sedán, XX, 25-45-34. Propietario James Wagren, dueño del casino Florida, de la Calle 42. Packard, XX, 19-45-20 propiedad de Víctor McCroy gerente de la boite Rockey, de la calle 92. Ford, Ch, 34530, matrícula de Chicago, propiedad del cajero de la cadena de almacenes Fulton y Compañía.

Pat, sonriendo, comentó:

—Ya está claro. Los billetes menudos corren a cargo de toda esa red de mercenarios de baja estofa que no sirven para más. De pasar los billetes de importancia se encargan esos tipos. Su negocio, amplio y fabuloso, permite la filtración a través de ellos. Confío en que descubramos algún nuevo pájaro complicado en la trama. Esto marcha, amigos, esto marcha, y en cuanto a Vance, ahora es cuando me afianzo en que es la cabeza visible del negocio.

—Bien—dijo Dixon—. Ahora que ya tenemos hilos para enredar una madeja, ¿cuál es su idea?

—Voy a esperar aún unos días. No quisiera que quedase nadie en la sombra, pues cuando demos el golpe lo vamos a dar a fondo: va a ser el suceso del año.

Capítulo XII

DOS GOLPES MAESTROS

ADA hacía presagiar que los acontecimientos se desarrollarían a una velocidad de vértigo a juzgar por la calma en que transcurrió el resto del día.

A media tarde, Diamond, que había salido a adquirir algunas cosas por orden de Pat, regresó diciendo:

—He pasado por la Quinta Avenida y no sabéis el espectáculo que se está celebrando ante los escaparates de Vance el joyero, todo por cuenta de nuestro amigo Barlow. Acaban de exponer en el escaparate las condecoraciones confeccionadas para el homenaje a nuestro ex aviador y la gente se estruja por verlas. He sentido la curiosidad de ser uno más entre los curiosos y realmente son algo digno de tal exposición. Los obreros que las han confeccionado tienen unas manos primorosas.

—Tendré que echarlas un vistazo—dijo Pat indiferente—. ¿Cuándo es el homenaje?

—No sé. Creo que dentro de cinco o seis días.

—Tenemos tiempo para amargárselo—afirmó.

Se acostaron sobre las doce y Death quedó de guardia. Eran próximamente las dos y se iba a retirar para que le sustituyese Bing Stard, cuando a través del vano de la ventana descubrió que un grupo de cuatro personas se dirigía hacia la villa. Se habían separado y al parecer algunos trataban de rodearla.

Death se apresuró a despertar a todos. Pat se tiró rápidamente del lecho y ordenó imperioso:

—Nelly, rápida, al sótano. Me estorbas aquí.

—Pero...

—No protestes y obedece. No pasará nada, pero por si acaso. Cerrad todas las puertas por dentro menos la del despacho. La mitad de vosotros en esa estancia y la otra mitad conmigo en ésta. Les dejaremos entrar y cuando estén dentro apareceremos nosotros. ¿Vienen aquí?

Death, que seguía vigilando por la ventana, afirmó:

—Están saltando la tapia.

—Perfectamente. Dejadlos que gocen de tan bonito ejercicio.

Cerraron las puertas de las dos estancias contiguas al despacho y se repartieron en dos grupos. Como aquéllas tenían comunicación por los lados laterales de dicha pieza, podían irrumpir en ella sin salir al pasillo.

Transcurrió más de un cuarto de hora sin que se notase nada. Luego sintieron hurgar en las cerradas puertas y más tarde chirrió suavemente la del despacho.

Luego la oscuridad fue rota por un haz blanco de luz de una linterna. El haz recorrió todo el despacho y como no descubrieran nada inquietante, la luz quedó fija en la ventana. Una sombra avanzó en silencio y la cerró. Luego alguien hizo girar el conmutador de la luz eléctrica y ésta iluminó la estancia.

Cuatro figuras estaban inmóviles con las pistolas, empuñadas. Uno se encaminó a una de las puertas laterales y trató de abrirla, pero inútilmente. Probó con la otra y el resultado fue idéntico. En voz baja murmuró:

—Habrá que apelar a violentar las puertas, pero de momento registrar esa mesa.

Dos se acercaron a ella y empezaron a abrir cajones; los otros dos, temiendo ser sorprendidos, se volvieron de cara a la puerta que daba al pasillo.

Su sorpresa fue terrible cuando alguien ordenó:

—¡Ni un gesto o disparamos!

Volvieron la cabeza y se enfrentaron con siete pistolas que les dominaban en dos grupos.

Comprendiendo que les habían ganado la acción, se mantuvieron quietos. Pat ordenó:

—Dejen caer esos cacharros con sumo cuidado. Es un consejo saludable.

Las pistolas cayeron al suelo; Pat, adelantándose, las empujó con el pie por el hueco de una de las puertas.

—Muy bien, amigos, sois unos chicos obedientes, Ahora vamos a charlar un ratito.

Les ordenó ponerse en fila contra la pared y preguntó:

—¿Por cuenta de quién habéis venido y qué es lo que buscáis aquí?      

Uno de ellos contestó:

—No tenemos trabajo, ni dinero, ni nada. Vimos esta villa aislada y decidimos asaltarla. Sólo queríamos llevarnos lo que encontrásemos de valor, pero sin hacer daño a nadie.

—Muy bien; ahora otro cuento mejor. ¿Quién os ha enviado?

—Le aseguro que nadie. Nosotros...

Pat, impaciente, ordenó:

—Dixon, llévate a esos tres tipos al sótano, que suba mi mujer y dejadme a éste, que voy a ver si le hago cantar. Amárralos como tú sabes. No hay que jugar. Tú, Death, búscame un buen látigo, que creo anda por una de esas habitaciones. Hace algún tiempo que tengo olvidada la gimnasia y voy a practicarla.      

Poco después Death volvía con un pequeño látigo, cuyo mango asió el gangster con energía. El cuero restalló al probarlo y encarándose con el salteador preguntó:

—¿Hablarás?

—Ya le he dicho que nosotros...

El látigo silbó ciñéndose al cuerpo del pistolero. Este emitió un bramido y saltó tratando de echarse sobre Pat para arrancarle el látigo. Morgan evadió de costado el ataque y le cruzó la cara con el cuero.

El bramido fue más espantoso y su ataque más ciego, pero Pat saltaba elástico rehuyendo y el látigo le alcanzaba de una manera trágica.

Hasta que el salteador, dejándose caer a tierra horriblemente flagelado, suplicó:

—¡No, más no; hablaré!

—Debiste suponer que hablarías y podías haberte evitado esto. ¿Quién os envió?

—El doctor Lays, del sanatorio La Rosaleda.

—¡Ah! ¿De cuándo acá es doctor ese tipo?

—¿Es que le conoce?

—Tan bien como tú. ¿Por qué le llamas doctor?

—Porque se hace llamar así. No sabemos otro nombre.

—Magnífico. ¿Qué pretendía el doctor?

—Aseguró que aquí había alhajas por valor de veinticinco mil dólares y nos ordenó venir en su busca. Aseguró que sólo encontraríamos a un anciano y a su hija.

—Y la sorpresa ha sido amarga. ¿Qué pasa en esa bonita casa de salud?

—No lo sé.

—¿Quieres que vuelva a realizar otro poco de ejercicio?

—¡No, por Dios, no, no más!

—Habla entonces.

—Yo no sé nada. Nosotros estamos allí a sus órdenes. Trabajamos en lo que nos manda y figuramos como enfermos. Nos dan de comer, un sueldo y comisiones por el trabajo.

—¿Y qué pasa con los billetes falsos?

—Nosotros no sabemos nada de eso, se lo aseguro. Sólo estamos allí para figurar como enfermos y para esto.

—¿Cuántos sois?

—Doce.

—¿Han quedado allí los demás?

—Sí.

Pat se detuvo. Se daba cuenta de que la situación se había complicado. Si aquellos tipos no regresaban, al echarlos de menos podían mandar más o podían desaparecer, ante el temor de que les hubiesen echado mano haciéndoles cantar.

Rápidamente tomó una decisión.

—Dixon, llévate a éste también y repasa las ligaduras de todos. Vamos a ausentarnos y no quiero que un descuido nos cause complicaciones.

—¿Dónde vamos? —preguntó Dixon.

—A empezar a liquidar este asunto. Hay que asaltar la villa esta misma noche, copar a los que hay allí y no permitir que escape ninguno ni pueda dar el soplo. Este trabajo tiene varias partes y ésa es solamente una. Necesito ultimarlo sin tropiezos.

Nelly, nerviosa, preguntó:

—¿Y yo, qué debo hacer?

Pat contestó:

—Como no puedo sacarte de aquí a estas horas, permanecerás en vela y te dedicarás a teñirte el pelo otra vez de rubio y a variarte un poco. Te vistes como si llegases de viaje y tienes preparada tu ropa y las joyas. Espero estar de regreso al amanecer. A esa hora te llevarán al hotel Continental, donde te hospedarás diciendo que acabas de llegar de Chicago, que eres esposa de un comisionista que se reunirá contigo mañana o pasado y esperas allí. Si yo no voy en seguida porque necesite más tiempo para terminar, te llamaré por teléfono. Serás la señora Mayer simplemente.

—¿Es que dejaremos esto, Pat?

—Esto y posiblemente Nueva York, pero depende de muchas cosas. Se va a celebrar la batalla final y hay que estar preparados para el desenlace. Dixon, preparaos para salir a hacer una visita a La Rosaleda. No tengo que recomendaros lo que se va a necesitar.

—Iremos con buenas tarjetas de visita, patrón.

—Pues prepara el sedán y vámonos.

Nelly, nerviosa, suplicó:

—Pat, por nuestro amor, no cometas imprudencias.

—Tú sabes que no las cometo. Espero que todo marche bien porque la iniciativa es nuestra. Obedece y muéstrate tranquila.

La besó en la frente y seguido de sus hombres se dirigió al garaje en busca del auto. Cinco minutos después rodaban hacia la Calle 68.

* * *

Eran las tres y media de la mañana cuándo el sedán silenciosamente doblaba por una de las bocacalles de, la número 68 y, guiados por Dixon, alcanzaban el descampado donde se alzaban las diseminadas villas. Una luz de luna en cuarto menguante iluminaba débilmente en azul el paisaje.

—Aquella es la villa—indicó Dixon.

—Muy bien. Ugly, llévate el auto detrás de aquella prominencia y mantente alerta por si necesitásemos huir en él. Los demás seguidme.

Con Pat componían el grupo Dixon, Diamond, Death, Bing Stard, Peter Spack y Paúl, «el Marino». Éste podía encargarse de la vigilancia por si eran sorprendidos por la espalda. Sólo Ugly quedaba en el auto y Logan estaba ausente en la partida. Eran siete hombres contra ocho o nueve si se contaba a Sherman, pero siete hombres que valían por veinte.

Buscando los lugares más sombríos y accidentados del terreno, avanzaron hasta situarse próximos a la villa. Pat, después de reconocerla de frente, inició la vuelta para estudiarla por sus cuatro costados.

La tapia rodeaba todo el vano, dentro del cual se elevaba el pequeño edificio de dos pisos con dos pequeños altos en forma de torres cuadradas y tejados de pizarra azulada.

Los árboles añosos medio ocultaban la visión del edificio, pero se podía apreciar que en él no había luz alguna. Después de aquel examen, Pat dijo:

—Creo que es mejor asaltarlo por la espalda. Corremos el albur de que tengan algún perro y dé el ladrido de alarma, pero no es cosa que pueda detenernos. Veamos por dónde lo hacemos.

Un árbol de recias ramas crecía pegado al tapial por la parte interna. Pat, con una larga y sólida cuerda que llevaba enrollada a la cintura, fabricó una especie de lazo y lo lanzó contra una rama. El lazo se tensionó a ella y la cuerda quedó colgando.

Lo demás fue fácil; aferrado a la cuerda y afianzando los pies en la tapia, consiguió ganar el bordillo. Echó la cuerda fuera y se dejó caer en silencio sobre el césped del jardín.

Esperó con la pistola preparada y uno a uno sus hombres le siguieron, a excepción de «el Marino», que quedó de vigilante para hacer vibrar el pito de alarma si se producía fuera algo sospechoso.

A un lado de la puerta del pabellón había una ventana.

La noche, un poco calurosa, invitaba a que permaneciese abierta, y Pat, con toda precaución, echó un vistazo de soslayo a través del vano.

Y sonrió divertido. Debajo del hueco había una cama y sobre la cama un hombre dormido. Estaba vestido completamente, pero se había dejado vencer por el sueño.

Pat inclinó el cuerpo sobre la jamba, metió el brazo por el vano y asió al durmiente por las solapas del uniforme en vilo hasta sentarle sobre la cama, en tanto que le metía con la mano contraria el cañón de su pistola delante de los ojos.

—No parpadee, amigo. No está usted soñando como cree, pero cuide no viajar al infierno si da un solo grito. Vamos.

Con su hercúlea fuerza tiró de él y le sacó por el vano de la ventana sentándole en tierra. El hombre, asustado, vio brillar media docena de armas ante él.

—Hable y no pierda el tiempo. Le advierto que, si dice una sola palabra que no compruebe que es verdad, mañana la Policía le descubrirá cadáver sobre su cama. ¿Dónde está Sherman?

—¿Quién es Sherman?

—El doctor no sé cuántos, que dirige esto.

—El doctor está, debe estar...

—La verdad o Le meto dos onzas de plomo en la cabeza.

—Pues... debe estar allá abajo... en el sótano.

—Muy bien, ¿Cuántos sois aquí?

—Doce.

—¿Están todos?

—Faltan cuatro que han salido esta noche.

—Muy bien, ya nos vamos entendiendo. ¿Dónde están todos los demás?

—Pues... suelen estar abajo... no lo sé seguro. Casi todas las noches trabajan en el sótano hasta la madrugada. No lo sé bien porque mi misión es vigilar y si sucede algo, llamar al timbre que hay en mi pabellón.

—Bien, voy a comprobar todo eso. Atádmelo bien y amordazadlo dejándole en su cama que no pueda moverse. Rápidos.

Se procedió a inutilizar al portero y cuando no constituía preocupación ni peligro le dejaron tumbado sobre la cama y ascendiendo la media docena de escalones de entrada al edificio, tantearon la puerta.

Se hallaba cerrada por dentro, pero las pequeñas y utilísimas herramientas de su stock bastaron para violentarla. El hall se hallaba oscuro. Pat encendió la linterna sorda y con sumo cuidado empezaron a avanzar registrando las habitaciones del piso inferior sin descubrir nada.

Pero al llegar al fondo de una de las estancias, Pat se quedó tenso; hasta allí, en el silencio de la noche, llegaba un rumor sordo y continuado como el de un motor que estuviese zumbando.

—Aquí están trabajando—dijo—; pero ¿por dónde se llega? Indudablemente la fábrica está en los bajos.

Cuando cansados de registrar y tantear tabiques tuvieron que darse por vencidos, Pat, tras un momento de reflexión, ordenó:

—Bing, vuelve al pabellón del portero y haz sonar el timbre de alarma. No gozaremos del factor sorpresa, pero haremos que estos reptiles abandonen su escondrijo. Por alguna parte habrán de surgir. No os digo nada más.

Bing salió a cumplimentar la orden y todos esperaron con los dedos agarrotados sobre las pistolas.

Nadie sintió la vibración del timbre, pero de repente, en la oscuridad de la estancia, surgió un recuadro de luz al correrse misteriosamente uno de los paneles y en el recuadro surgió la silueta de Sherman empuñando una pistola.

No tuvo tiempo de enterarse cómo una mano igual que un torniquete le apretaba y le despojaba del arma, al tiempo que un contundente golpe en la frente le medio atontaba haciéndole vacilar,

Pat dejó al ex grabador en manos de uno de sus hombres al tiempo que se lanzaba por el hueco seguido de Dixon. En aquel momento, por la pina escalera que se descubría en el vano subían a toda prisa algunos hombres armados como su jefe.

Pat no dudó. Hizo funcionar su pistola siendo imitado por Dixon y los que subían retrocedieron de modo tan violento que cayeron unos sobre otros rodando por los agrios escalones.

Pat, como un diablo, se lanzó escaleras abajo gritando a sus hombres que le siguieran. De un salto salvó varios tramos para caer de pies sobre el grupo pateándolo sin consideración, y tras él iban cayendo sus hombres como losas que intentasen aplastar aquella masa humana.

Hubo un conato de lucha feroz en el suelo. Vibraron algunos disparos hechos en forma forzada, se agitaron las manos moviendo las culatas de las armas de modo contundente para golpear cráneos y rostros y cinco minutos más tarde, media docena de hombres yacían maltrechos y aprisionados junto a la escalera.

Dos de ellos habían encajado plomo en sus carnes, pero los demás sólo estaban magullados o lesionados de los contundentes golpes.

Cuando ya nada podían intentar, Pat les dejó en manos de su cuadrilla, dando orden de que los maniataran y avanzó para registrar el sótano.

Estaba en un verdadero taller de fotograbado e imprenta. El motor que había denunciado la existencia del taller, una pequeña, pero preciosa máquina de imprimir, funcionaba sola sin nadie que la atendiese.

Junto a ella había varias resmas de papel especial propias para la tirada. En la platina, cuatro clichés pintados en amarillo correspondientes a billetes de cien dólares, y sobre una mesita, más de dos millares de pliegos ya impresos en dicho color.

En una especie de clasificador adosado a la pared y perfectamente clasificados, había montones de billetes de diversos valores, en condiciones de ser lanzados a la circulación. Una verdadera fortuna en dinero falso.

Y en una mesa especial atestada de tinteros, pinceles, ácidos y demás ingredientes, una plancha a medio grabar. Correspondía a un nuevo modelo de billetes de quinientos dólares recién puestos en circulación.

Debía ser un trabajo que estaba realizando el hábil Sherman. Trabajo primoroso y paciente, a juzgar por lo que llevaba dibujado.

Pat, después de recorrer todo el sótano y cerciorarse de lo que había, ordenó:

—Escuchad. Esto es una parte de nuestro trabajo. Me falta el complemento, y para ello necesito por lo menos dos días; por lo tanto, me vais a obedecer en lo que os diga.      

»Traed aquí al portero y dejadle encerrado con todos éstos. También dejaréis a Sherman, cuidando que ninguno pueda librarse de sus ligaduras.

»Tú, Bing, te quedarás aquí al cuidado de ellos. No tengas contemplación si sucede algo y dispara sobre ellos, y tú, Spack, te pondrás el uniforme del portero y cuidarás del hotel en nuestra ausencia.

Si alguien viniese preguntando por Sherman, hazle pasar al despacho, adminístrale un buen porrazo y bájale al sótano. Que no salga nadie y que el que entre, se quede. Necesito mantener la impunidad mientras acabo mi obra. Y aquí hemos concluido por esta noche. Vámonos, que aún nos queda mucho por hacer.

Abandonaron la villa y en el auto regresaron a la suya. Estaba próximo a amanecer y cuando llegaron, Nelly estaba con los nervios de punta.

—¡Gracias a Dios! —exclamó—. Estaba angustiada.

—Pues cálmate ya, querida. Todo se resolvió bien. Hemos descubierto la fábrica, tenemos nueve hombres allí prisioneros y cuatro aquí. Todavía falta el epílogo, pero hasta esta noche nada podemos hacer.

»Como te ordené, cuando sea más de día te irás al hotel y me esperarás allí tranquilamente. Lo que proyecto tiene poco peligro y nada pasará, pero no quiero dejar ningún cabo suelto para que no existan ramificaciones.

—¿Qué pretendes, Pat? Me asustas.

—Nada extraordinario, querida. Esto está muy bien, pero le falta la salsa. Yo soy hombre que cumplo lo que prometo y tengo que cumplir una promesa. Vete preparándote mientras yo escribo unas cartas imprescindibles.

Eran las diez cuando Nelly salió acompañada de Dixon y su equipaje. La llevó hasta una parada de taxis, metió el equipaje en uno de ellos y dio las señas del hotel regresando a la villa. Como Nelly, sentía curiosidad por saber cuál era el último golpe que Pat pensaba dar.

Capítulo XIII

COSAS DE PAT MORGAN

RAN sobre las doce de la noche de un sábado cuando Pat y sus hombres paseaban como aburridos por la Quinta Avenida. Todos habían recibido órdenes concretas y cada uno escondía debajo de su gabardina—estaba lloviznando—ciertos bultos sospechosos.

Sobre las doce, Pat, aprovechando un momento propicio, empuñó una ganzúa especial y, tranquilamente, abrió el portal contiguo a la joyería, penetrando en el oscuro pasillo hasta alcanzar el patio. Allí quedó acurrucado en la sombra, esperando.

Había dejado la puerta entornada y uno a uno, con intervalos de algunos minutos, fueron entrando Dixon, Diamond, Death, Logan, que había sido avisado por Pat, y Ugly

Cuando estuvieron reunidos, Pat cerró de nuevo la puerta y sus hombres se entregaron a un trabajo silencioso. Con unos aparatos especiales, atacaron a un tiempo las tres especiales cerraduras que aseguraban la puerta de entrada al despacho de Nilo y siete minutos justos después estaban en la estancia.

Después de tapar las ventanas con sus gabardinas y la juntura de la puerta, y a la luz de varias linternas que no podían ser vistas, Logan y Dixon, expertos en forzar cajas de caudales, se entregaron a la pesada y difícil tarea de perforar la resistente chapa de la caja en torno a su combinación de cierre.

Fue una tarea de tres horas sin que nadie acusase la menor nerviosidad. Hombres de acero, acostumbrados a situaciones de aquella índole, trabajaban como si se hallasen en su casa. Sabían que las cosas más audaces eran las que solían resolverse con menos peligro y más facilidad y operaban seguros de no ser descubiertos.

Vance confiaba en su enorme caja, pero no contaba con que había hombres excepcionales, dotados de material formidable, capaz de abrir una montaña.

Sobre las cuatro de la mañana la redonda pieza que abarcaba los cierres había sido desprendida y la caja con su contenido se hallaba a disposición de aquellos audaces.

Pat, con tranquilidad espartana, metió la mano dentro y empezó a sacar estuches y joyas amontonadas en cajas de hierro y colocándolas sobre la mesa. Una verdadera pirámide de joyas y pedrería, que refulgía fantásticamente a la luz de las linternas, se iba formando.

Las examinaba atentamente, las juzgaba de una ojeada e iba formando dos montones distintos.

Al tomar una caja alargada de fina concha y abrirla, sonrió divertido. Allí estaban las seis condecoraciones que Barlow debía recibir el día de su homenaje.

Las tomó con cuidado, las metió en su bolsillo y del contrario extrajo otras seis iguales, pero tan vulgares como las podía lucir un mozo de granja galardonado con ellas. Las depositó en la caja y la cerró dejándola en uno de los montones.

—Este asunto, saldado—murmuró—. Veamos lo demás.

Señaló el montón más grande, diciendo:

—Esto es lo que posee más valor. Lo demás es cosa vulgar, aunque entre ellos hay algo digno, pero si no recuerdo mal la descripción de algunas de las joyas robadas estos últimos meses, parte de eso pertenece a los perjudicados, Que las encuentren y lo comprueben como una prueba contundente de la poca vergüenza de ese tipo.

—Y ahora, aquí hemos terminado. Vamos a repartir en nuestros bolsillos todo esto y a largarnos. El asunto está dando las boqueadas y aún faltan los últimos retoques. Por fortuna, disponemos de todo el día que empieza a nacer. Es domingo y como la joyería no se abre, no es fácil que nadie descubra nuestra visita.

Empezaron a embolsarse aquel verdadero tesoro y pronto desapareció en los profundos bolsillos de la cuadrilla. Pat tomó el estuche de las condecoraciones y se dirigió al vacío escaparate, donde lo colocó abierto con una tarjeta que había escrito. Antes limpió muy bien la tarjeta para borrar sus huellas como habían hecho con la caja y cuanto tocaron, aunque la mayor parte del tiempo trabajaron con guantes de goma.

Ya terminado su trabajo, Pat abrió la puerta de la calle y salió a la avenida. Lo que para otra cosa hubiese sido un peligro la enorme afluencia de gente, para ellos constituía una garantía y una impunidad, pues nadie se fijó en que a tan altas horas hubiese quien abandonase una casa en semejante lugar.

Distanciados, fueron saliendo. Dixon había cerrado como mejor pudo la puerta de entrada al despacho y así no sería fácil descubrir la violación.

Empezaba a despuntar el sol, cuando toda la cuadrilla se encontraba de nuevo en la villa.

Pat hizo una visita al sótano. Sus prisioneros seguían bien amarrados, sin posibilidades de poder huir.

Ordenó darles de comer y agua, pues ya no pensaba ocuparse personalmente de ellos, y cumplida esta misión de humanidad, volvió al despacho.

Reunió a sus hombres, diciendo:

—Esto se terminó. Sólo falta hacer entrega de toda esa carroña y de eso nos vamos a ocupar ahora.

—Tú, Dixon, como ya no necesito mucha gente, vas a desaparecer de aquí y te vas a ir a Chicago. Acondicionarás en tu maleta todo el botín, y cuando llegues a dicha ciudad alquila una bonita villa junto al lago y amuéblala como es debido. Nelly y yo llegaremos el martes mediado el día en el avión de las diez de la mañana. Voy a ocuparme ahora de sacar los billetes, y éstos, en cuanto terminen el trabajo que les voy a encomendar, se dirigirán allí por el camino que elijan. A la hora que yo llegue se reunirán en el aeródromo para esperarme y como tú estarás allí, sabrán entonces dónde has encontrado nuestro nuevo nido. Es cuanto tengo que decirte y ya puedes empezar a trabajar por tu cuenta. Ahora vamos a preparar todo para la redada. Es mucha la gente que conocemos metida en este asunto y no quiero que nadie quede fuera de la red. Logan intervino para decir:

—Jefe, quiero pedirle un favor.

—Concedido. Venga lo que sea.

—No quiero que mi amigo Senders sufra la misma suerte. Se portó lealmente conmigo cuando me creyó en mala situación y a él le debemos el éxito. Tiene una amiga a la que quiere y anda suspirando por reunir quince mil dólares para marcharse con ella y poner un bar lejos de aquí. No quisiera quedar con él mal.

—Creo que es justo, Logan. Quien se porte bien con nosotros, debe ser recompensado. ¿Has dicho quince mil dólares? Bien, te los voy a entregar ahora mismo para que vayas en su busca, se los entregues y le pongas en el primer tren que salga para cualquier sitio. Adviértele que es un regalo mío por su cooperación indirecta y que quiero que se salve de la redada, Ponte de acuerdo con él para saber dónde se establece. A lo mejor un día necesitamos gente y bueno es saber de alguien con quien se puede contar.

Le entregó el dinero y Logan salió muy alegre, prometiendo estar de regreso en seguida.

—Si tardas poco—dijo Pat—, vete derecho a La Rosaleda. Nos encontrarás allí.

Luego se encaró con Diamond y dijo:

—Necesito que para última hora de la tarde tengas alquilado un camión. Ten en cuenta que le quiero de los cerrados. Pídelo así, advirtiendo que lo que vas a transportar en él es delicado y como el tiempo está lluvioso lo necesitas cubierto. Al anochecer estarás con él conduciéndole tú mismo a la puerta de La Rosaleda. Creo que no olvido nada y que todo está previsto.

Y con el resto de su cuadrilla, se trasladó al falso sanatorio.

Spack les recibió embutido en su magnífico uniforme de portero. El auténtico era de su misma estatura y le caía que ni confeccionado a la medida.

Apenas les franqueó la entrada, Pat preguntó:

—¿Sin novedad?

Spack hizo un guiño expresivo y repuso:

—¡Phs! Un par de visitas. Han sido tratadas como correspondía a su rango.

Y señaló dos autos magníficos que se hallaban al fondo del jardín.

Pat examinó con curiosidad las marcas y las matrículas de los autos y silbó alegremente:

—¡Diablo!... El Lincoln de mi querido amigo Nilo Vance... ¡qué honor para la familia y éste el Ford del incógnito señor cajero de la Fulton Company, Vaya, creo que pasaremos una velada divertida ¿dónde están los pájaros?

—En el museo, en compañía de Ugly.

—Magnífico. Vamos allá y si se reciben nuevas visitas, invítalas a la fiesta. Completaremos el cuadro.

Seguido de Death, Bing y «el Marino», descendió al taller. Allí se hallaba Ugly fumando displicente y con cuatro pistolas al alcance de la mano.

Tumbados en tierra, formando fila contra una de las paredes, se hallaban todos los prisioneros de la noche anterior más dos nuevos. Pat se arrimó a ellos con curiosidad y la mirada de odio mortal que le dirigieron le dijo de toda la desesperación que les embargaba.

—¡Diablo! —comentó—; el prestigioso joyero señor Vance, tratado como un fardo, y este caballero... ¡pero, qué feliz coincidencia! Si es mi ilustre amigo Le Roy, el maderero canadiense a quien tuve el gusto de vender un collar en cincuenta mil dólares falsos y más tarde comprárselo con la misma moneda. ¿No me conoce, Le Roy? Soy el señor Maynes del Oceanic y más tarde el conde de Camposalo. Bonita faena aquella de mi villa en la Fulton Street. ¡Qué bonito asado hubiesen hecho ustedes de haber tropezado con un tipo mucho menos listo.

»En cuanto a usted, señor Nilo, prestigioso y honrado joyero de moda en Nueva York, ¿no me reconoce? Soy el profesor de botánica Smith, que le ofreció aquellas joyas hace unos días y le dio su dirección en Long Island por si se decidía a ir en busca de mis alhajas. Sabía que iría usted, bueno, no que iría usted, sino que mandaría a buscarlas a más bajo precio y me apresté a recibir a sus comisionados con toda cortesía. Les gustó tanto el recibimiento, que se quedaron allí en un sótano como éste, durmiendo una larga siesta. En cuanto a usted, mi querido Sherman, famoso ex grabador de la casa de la moneda, ex presidiario y falsificador recalcitrante, ¿no me conoce? No es fácil, pero seguramente se le caerá la baba de gusto cuando le deje mi tarjeta, porque, aunque cada vez poseo un nombre distinto según las circunstancias, en realidad no tengo más que un nombre verdadero y este nombre es el de Pat Morgan, por gracioso apodo «El Rey del Hampa». Y ahora que está hecha la presentación, ¿qué tienen que decirme? Claro que ustedes no hubiesen contado nunca con la intromisión de este personaje en sus negocios. Pat Morgan vivía retirado del servicio activo y retirado hubiese seguido viviendo, si la desgracia no hubiese empujado al amigo Le Roy a pretender burlarse de mí, colocándome cincuenta mil dólares falsos. No, amigos, Pat Morgan no es hombre que encaje tranquilamente esos golpes. Tiene mucho orgullo y mucha categoría para eso y... ya han visto. Me bastó sacudir un poco mi fiera melena, para anularles de un manotazo y anular a toda su potente banda de falsificadores y ladrones de joyas. Un bonito servicio que mi amigo Barlow es incapaz de realizar y que me acredita para aspirar, a ocupar su cargo, pero soy tan modesto, que me conformo con la gloria... y con el botín.

»Sí, con el botín, porque aún no he dicho todo. Yo no trabajo por amor al arte. Hay que pagarme y pagarme bien, igual que a mis hombres cuando nos exponemos y abandonamos nuestra vida muelle para lanzarnos a la lucha, y el botín está representado por millón y medio o dos millones de joyas que nuestro amigo Vance guardaba en su caja fuerte.

»Ha sido una imprudencia confiar en la solidez de esa caja. Para hombres como nosotros, ni las del Banco Nacional son seguras si nos proponemos abrirlas y anoche hemos hecho una visita a su joyería y la hemos aligerado de estorbos. Sólo han quedado las cosillas sin importancia y algunas de las que fueron robadas durante estos meses atrás de manera muy ingeniosa, es cierto.

»Y ahora, si alguien tiene que decir algo que hable, porque le escucho.

Vance, con voz que era un aullido, clamó:

—Es usted un demonio, un verdadero demonio, pero... no me quejo; he perdido y sé perder. ¿Quiere que hagamos un trato?

—¿Otro más? ¿De qué se trata?

—Para usted el botín y otro millón de dólares que yo le ofrezco si se limita a entregar el taller y los billetes y nos da la libertad. Entre mis amigos y yo, reuniremos esa cantidad si accede. Puede soltarme a mí sólo, constituirse en mi sombra y acompañarme hasta recibir el dinero.

—Muchas gracias, pero no soy ambicioso. Ahora considero bien pagado nuestro trabajo con el botín recogido. Lo demás es tentador, pero, escuche esto: No sólo de pan vive el hombre. La gloria para los artistas tiene un valor que no se tasa con dinero y para mí, la gloria de este hecho es lo que los periódicos van a hablar de mí después de cinco años de silencio y borrar el borrón que sobre mi talento echó el amigo Barlow, eso... no se paga con millones. Soy tan vanidoso, que ni por la corona del más prestigioso monarca cedería semejante gloria.

»Así pues, no se esfuercen. Igual que supieron ganar, aprendan a perder. Han estafado mucho dinero y ya saldrá a relucir dónde está. Nada me hubiese importado que ese dinero se estafase a hombres a quienes les sobra, pero cuando considero que en su egoísmo han estafado a muchos pobres obreros el pan de sus hijos con esa mezquindad de billetes de dólar y cinco dólares, sólo siento desprecio y asco por todos ustedes: No, Vance, ni por la corona del rey de Inglaterra cedería esta gloria.

Y abandonando el sótano, se reunió con sus hombres en el despacho de Sherman,

No acudió ningún otro de los complicados y sí Logan, quien tuvo la suerte de encontrar a Senders en casa de Martha y lo dejó preparándose para abandonar Nueva York, muy emocionado con el rasgo de Pat Morgan.

Anochecía cuando Diamond se presentó en La Rosaleda con un enorme camión de seis ruedas, todo cerrado, incluso con una recia lona tapando la parte trasera.

—¡Magnífico! —comentó Pat—. Ahora vamos a trabajar. Hay que arrancar ese motor y esa máquina de imprimir y cargar en el camión. También se cargará el papel, los billetes a medio imprimir y todos los que están en condiciones de ser puestos en circulación, así como esa plancha a medio grabar y los útiles de trabajo. Bien acondicionados, no ocuparán más que una parte. La otra está destinada a nuestros ilustres colaboradores en el trabajo. No debemos dejar aquí más que la villa porque no podemos llevárnosla.

Febrilmente se entregaron al trabajo y eran las diez de la noche, cuando el camión se hallaba en condiciones de abandonar la villa con todos los útiles y su preciosa carga humana.

Pat se dispuso a marchar y dijo a Diamond:

—Tú te pondrás al volante y te dirigirás a la redacción del Daily Express. En lugar de detenerte en la puerta, detienes el camión en el esquinazo de la calle más próxima y esperas allí. Cuando veas a Bing que entra en la redacción con una carta en la mano, abandonas el camión y desapareces, porque tu misión ha concluido. Nosotros te seguimos en el Ford.

Las instrucciones de Pat fueron cumplidas, y cuando el pesado camión se detenía en el lugar indicado, el Ford se adelantó y Bing, apeándose con la carta en la mano, entró en el vestíbulo y mostrando la carta al portero, dijo:

—Para el señor director del periódico. Es urgente.

Y desapareció para perderse en el tráfico de la gran avenida.

Mientras, Pat ordenó al resto de su cuadrilla:

—Desperdigaos. Uno que deje depositado el auto en un garaje y pague un mes de depósito alegando que tiene que salir de viaje. Luego, hasta que nos veamos en Chicago.

Se perdió entre el tráfico y buscó un teléfono público. Desde él llamó a la jefatura.

—¿El señor Barlow? —preguntó:

—Diga—repuso una voz—. ¿Quién le llama?

—Se trata de comunicarle algo que le interesa personalmente. Haga el favor de ponerme en comunicación con él.

—Ahora mismo.

Captó el cambio de aparato y luego la voz del ex inspector que preguntaba:

—¿Quién llama?

—Aquí un antiguo amigo. Le aconsejo que llame a la redacción del Daily Express y se ponga al habla con el director. A estas horas debe estar un poco nervioso, con algo que ha recibido y que no sabrá en qué sección de su periódico podrá catalogarla. Creo que debe ayudarle.

—¿Qué está usted diciendo? ¿Con quién hablo?

—Ya le dije que con un antiguo amigo. Por cierto, que antes de darle el nombre, quiero excusarme con usted por no tener tiempo para asistir al merecido homenaje que se celebrará en su honor pasado mañana en el Amssader. De todas formas, usted sabe que estaré presente en espíritu.

—Pero, ¿quiere acabar ya y decirme quién es?

—Soy la caja de las sorpresas. Me llamo Pat Morgan.

Colgó el aparato antes de que Barlow, nervioso y asustado tuviese tiempo de contestar. Sabía que intentaría localizar el punto de llamada y quería dejarle en la mayor confusión.

No se equivocó. Apenas dio el nombre y colgó el auricular, el policía, demudado Se agarró al teléfono para llamar a la central.

Pero en aquel momento, llamaron desde la centralilla, diciendo:

—Señor Barlow, el director del Daily Express le llama con urgencia al aparato.

Sintió una duda horrible, pero se decidió a escuchar al periodista.

Éste, con voz alterada, gritó:

—Señor Barlow, por todos los santos, haga el favor de tomar el primer auto que tenga a mano y presentarse aquí, pero no solo, sino con una docena de policías; tengo algo para usted, que sólo por una broma de fina ironía ha venido a parar a mis manos.

—¿Quiere hablar y decirme de qué se trata?

—Mejor es que venga. La cosa no es para esperar, pero sí puedo adelantarle algo. Tengo en un camión toda una fábrica de moneda falsa, con máquina, planchas y todo. Papel para falsificar toda la moneda del mundo, unos cuantos millones en billetes falsos, y casi una docena de personas convenientemente amarradas, entre las que se encuentran el célebre falsificador, Sherman, el no menos célebre joyero de la Quinta Avenida, Nilo Vance y algunos otros. Por añadidura, tengo la dirección de otras cuantas personas detenidas o complicadas en la falsificación. Ahora haga lo que quiera.

Barlow dejó caer el auricular de las manos y quedó aplastado en el sillón, pálido como un muerto y sudando tan copiosamente, que parecía que acababan de salvarle la vida extrayéndole del río.

Pero en un esfuerzo terrible de voluntad, se levantó y, con paso vacilante, abrió la puerta del despacho, gritando con voz ronca:

—Un auto para mí y dos autos con doce agentes. ¡Rápidos!      

Y cinco minutos más tarde, volaba a toda velocidad hacia la redacción del popular diario.

* * *

Pat había dormido como un bendito en el hotel en compañía de Nelly. Por la mañana, al levantarse, dijo sonriendo.

—Querida, vamos a leer el sainete de moda en Nueva York. Espero que el director del periódico no se haya dejado sobornar por Barlow y publique íntegra mi carta.

Envió por el diario que la gente se lo arrebataba de las manos a los vendedores y cuando lo tomó, quedó asombrado de la importancia que el periódico había dado al asunto. Toda la primera plana estaba entregada por entero al suceso, y los capitulares del tamaño más enorme que había visto en su vida decían:

«Una hazaña increíble del famoso Pat Morgan. —El audaz gangster descubre la fábrica de moneda falsa, apresa a docena y media de falsificadores y ladrones de joyas y los entrega dentro de un camión en la redacción de este diario.»

El periódico, después de explicar cómo había llegado a su poder una carta indicándole que se hiciese cargo del camión parado próximo al edificio del periódico y cómo habían descubierto dentro todo aquel arsenal, publicaba como justificación otra carta, que aparte, dentro del sobre le remitía Pat Morgan con ruego encarecido de que la publicase de modo inmediato, en gracia al honor que le hacía proporcionándole en exclusiva la información más sensacional que había recibido en mucho tiempo.

El director insinuaba que se había hecho presión sobre él para no publicarla o al menos demorarla, pero que no había accedido por ser de justicia su publicación y porque no cedía a nadie un éxito periodístico como aquél.

La carta decía así:

«Señor director del Daily Express:

»Muy distinguido señor mío:

»Porque su periódico es el mejor informado y el más sensato y de más circulación, le confío esta carta para que la dé a la publicidad en la edición de mañana.

»Usted no ignora que el ilustre ex aviador y menos ilustre jefe de la Policía de esta ciudad, se burló de mí, porque habiendo sido víctima de una estafa, le envié un billete de mil dólares falso para la suscripción abierta con objeto de regalarle sus bien ganadas cruces.

»Aún más, llegó a sospechar que fuese una burla mía para desafiarle a que me descubriese como falsificador. Le contesté adecuadamente, como saben, y le califiqué de inepto por no saber atajar tan terrible mal.

»Fui tomado a broma de nuevo y me propuse demostrar que sirvo para el cargo mejor, que él, cosa que no me ha costado gran trabajo, a pesar de no contar para mis gestiones con el apoyo oficial y los datos que la Policía posee.

»En menos de tres semanas he llegado al logro total de mi idea. He descubierto dónde funcionaba la fábrica, quién la dirigía, quién robaba las joyas a la gente y quiénes estaban complicados en el asunto.

»La historia de mi bonito trabajo es la siguiente.

Pat Morgan hacía un relato detallado de sus aventuras, omitiendo aquello que no le interesaba aclarar y luego añadía:

»Como habrá podido observar, ha sido un bonito trabajo policíaco. Si Barlow tuviese algo debajo del sombrero, habría asociado los nombres de Nilo Vance y Sherman al asunto. El primero, porque siempre andaba en danza en derredor de las joyas desaparecidas y el segundo, por ser el falsificador más hábil para este trabajo tan bien ejecutado.

»Lo desdeñó y yo lo aproveché. He aquí el resultado de una conducta y otra.

«Supongo que ahora quedará aclarado quién era el conde de Camposalo: un cebo para los ladrones de joyas y algunas otras cosas más que no estimo oportuno citar.

»Es de esperar que cuando esta carta se publique, habrán retirado de mi última villa los salteadores que pretendieron robarme mis joyas y que se habrá detenido a los demás complicados cuyos nombres y señas van aparte.

«También se habrá comprobado mi visita a la joyería de Nilo. Un botín bastante decente y muy necesario para mí. Yo no trabajo por amor al arte ni mis hombres tampoco y alguien lo tenía que pagar, siendo justo que fuese la cabeza visible de este sucio negocio.

«Pero podrán comprobar que dejé allí algunas joyas que estaba seguro pertenecían a los damnificados. No acostumbro a que nadie me de las cosas robadas, porque poseo la suficiente gracia para tomarlas por mí mismo.

»En cuanto a la bravata que mi ilustre enemigo, el señor Barlow se permitió lanzar asegurando que nunca me abonaría los cincuenta mil dólares que me estafaron por no servir para descubrir a los falsificadores, espero que no tarde en comprobar que he cumplido mi promesa. Cuando se dé una vuelta por el escaparate de Nilo Vance, podrá admirar en él media docena de condecoraciones que he dejado a su nombre a cambio de las de piedras preciosas que le han regalado por suscripción popular. No pretendo escamotearle dichas condecoraciones, pero entiendo que, dada su modestia, se conformará con lucirlas tan vulgares como el más vulgar piloto de nuestra gloriosa aviación.

«Esto le, enseñará a no despreciar valores reconocidos, presumiendo, en cambio, de los que él no tiene.

»Y nada más, querido director. Espero que se sienta satisfecho del éxito periodístico que le he proporcionado y me tenga presente por si en alguna otra ocasión necesito las columnas de su popular diario para defenderme.

«Espero que no traten de buscarme después de esto. Seguramente cuando pueda leer esta información, estaré a muchas millas de distancia de aquí.

«Le saluda afectuosamente,

Pat Morgan

(Ex conde de Camposalo)».

El redactor añadía detalles de cómo habían sido encontrados los prisioneros de la villa, detenidos los dos que faltaban por detener según las pistas proporcionadas por sus autos y una buena colección de indeseables de menor cuantía dedicados a pasar billetes menudos.

También se afirmaba a título de rumor, que tanto Vance como Sherman habían hecho revelaciones sensacionales, acusando a otros complicados que permanecían en el anónimo.

Y, por último, de madrugada, en la sección de última hora se daba la noticia de que el jefe de Policía señor Barlow, víctima del excesivo trabajo y de una congestión inesperada, había tenido que ser ingresado en determinado sanatorio, confiándose en que la cosa no sería grave.

Pat dobló el periódico y, asomándose a la avenida, dijo:

—El día está hermoso, Nelly. Vamos a dar un paseo por el parque y al tiempo a comprar un bonito ramo de flores.

—Muy galante te sientes, Pat—dijo ella sonriendo.

—No, querida, no es para ti. Es para enviárselas a Barlow como un delicado presente y... sí se muere del disgusto, es un deber mío perfumar su ataúd. Los hombres refinados como yo, no hacen las cosas de un modo vulgar.

Y la dio un beso al tiempo que la empujaba suavemente hacia el tocador para que se arreglase.

F I N

Notas

[←1]

() Véase la «Colección Pat Morgan».