Capítulo I

PAT MORGAN ACEPTA UN RETO

A radio, un magnífico siete lámparas con ensanche de onda y una preciosa caja de ébano bruñido, dejaba desgranar la melodía pegajosa y sentimental de «Sueño de Amor», de Mozart. Pat Morgan, embutido en un precioso batín azul celeste con cordones de oro, yacía medio derrumbado sobre una «chaise longue» cara al ventanal que daba al lago Michigan. La mañana primaveral estaba saturada de un aroma dulce, procedente de los rosales del jardín de la villa y el lago, espejeaba brillante, azul y terso perdiéndose en la distancia.

Pat fumaba displicente atento a la música, mientras Nelly, en pijama blanco con adornos rosa, parecía un lindo muñeco lleno de gracia y femineidad. La joven leía una novela recién publicada. Algo frívolo y trivial, donde una mujer que se decía conocedora del mundo de los bajos fondos americanos trataba de pintar con trazos personales el diorama de los barrios del hampa, de los que sólo debía conocer los nombres y algo que los amigos le habían contado.

Como relato, tenía atractivo. A falta de cosa mejor, la autora tenía imaginación para idear una trama truculenta que mantenía el interés del lector.

La pieza musical terminó y Pat, levantando la vista, la fijó en su mujer, preguntando:

—¿Qué sucede, Nelly, es que no te gusta Mozart?

—Oh, sí, mucho. ¿Dónde hay concierto de ese autor?

—Pero, querida, si lo que estaba tocando la radio era una composición suya.

—¿Sí? Lo siento. Me pareció un ruido armónico y agradable nada más, algo así como la música de fondo de este libro.

—¿Una novela romántica?

—Regular. Llevo contados seis asesinatos en la sombra, cuatro atracos a mano armada, seis raptos, veintidós peleas y catorce agentes muertos. Bueno, bien es verdad que voy por la página treinta y siete.

—¡Diablo! ¿Y han cabido todos esos muertos en tan poco espacio?

—Pues sí, la autora sabe aprovechar las páginas.

—¿Y se titula?      

—«Gente del hampa».

—Sugestivo título. Habrá una heroína virtuosa, un gangster romántico, un policía sabiendo más qué el fundador del Bureau de Investigación y catorce traidores empeñados en perder a la heroína, que luego se redime por amor y salva a la nación de una catástrofe internacional. ¿No es eso?

—Todavía no lo sé, pero imagino que ése será el final. Lo único que he podido apreciar es que la autora ha vivido el ambiente, como yo el de las islas Fifi. No sé de ellas nada más que existen.

—Pero te distrae.

—Me divierte.

—Creo que un día tendré que escribir mis memorias, para que te deleites con ellas. Hay muchos episodios inéditos que desconoces de mi vida anterior. Quizá un poco más documentados que ese libro y más reales. Me siento muy perezoso para escribir. Tendrás que ayudarme.

—Lo haré con gusto, querido.

—Cuando me retire de este ajetreo.

—Cuando te retires otra vez, ¿no es así?

—Sí, otra vez, que no sé si llegará. Ay, Nelly, siento decírtelo, pero para mí la vida es aburrida si carece del dinamismo de la pelea y de la emoción de lo desconocido. Ahora mismo, terminado aquel trabajillo que me obligó a reverdecer mis viejas actividades, me siento apagado como si tuviese el alma dormida. Tendré que buscar alguna emoción nueva y si no inventarla.

—¿Inventarla?

—Sí, Nelly, a veces pienso que los que inventaron esa preciosa máquina que se llama policía, fueron unos ilusos que creyeron que en verdad era necesaria y eficiente hasta el límite. A veces prestan un buen servicio porque siempre hay muchos tontos que se atreven a desafiar a otros que son un poco menos tontos que ellos, pero me pregunto si en verdad serán tan listos como pregonan y serían capaces de discernir lo que es realidad de lo que es pura ficción.

—No te entiendo, Pat.

—Te pasa lo que, con la música de Wagner, que te suena al oído, pero que no te entra en el alma. Quiero decir que me gustaría ponerles en el aprieto de inventar algo grande que fuera mentira para probar hasta dónde lo aceptaban como verdad y en qué laberintos serían capaces de meterse en busca de algo que en el fondo sólo fuese una tomadura de pelo para bajarles un poco los humos. Se dan demasiada importancia y después ya has visto. Si han querido acabar con algo pernicioso, he tenido que intervenir yo y ponérselo todo en la mano.

—Estás un poco desquiciado de los nervios, Pat. ¿Por qué te has de meter a inventar sucesos sólo por el capricho de ponerles en tensión?

—Porque me serviría para distraerme y para controlar la verdadera eficacia de esa preciosa máquina que dicen haber perfeccionado a cuenta del tan cacareado F. B. I. No considero que esos hombres sean nada extraordinario comparados con los otros si salvamos su educación física y de laboratorio. Son duros, buenos atletas, valientes y obstinados. Todo lo que entre dentro de sus máquinas investigadoras lo dominan a la perfección, pero ¿qué es todo eso ante lo sutil y bien estudiado que escapa a esas redes vulgares? Nada en absoluto y quisiera comprobar que no me engaño.

—Bueno, Pat, déjate de sueños y arréglate un poco. Me gustaría pasear en barca por el lago.

—Tus caprichos son órdenes para mí, querida, pero quien debe arreglarse eres tú. Yo en diez minutos estoy listo.

—Bien. Tendré que acabar este capítulo antes. Han cogido a la heroína y la tienen metida en un pozo seco. Voy a ver qué sucede con ella.

—Pues que regarán el pozo o llegará el héroe y la salvará porque un pajarito le habrá dicho dónde la tienen escondida los malvados. Ya lo verás.

La voz del speaker vibró sonora a través del altavoz cortando el diálogo.

—«¡Atención! ¡Atención! Boletín de noticias de la mañana. Información nacional para toda la Unión.

»Ha sido dado de alta en el hospital Rockefeller, el notable jefe de Policía del Estado de Nueva York, míster Barlow, que ha estado un mes en situación precaria a causa del disgusto que sufrió cuando el asunto de la última falsificación de billetes, en la que tan activamente intervino el célebre gangster Pat Morgan».

»EI señor Barlow ha salido recuperado, pero muy débil y ha decidido aceptar el año de excedencia que le ha sido propuesto para que marche a las montañas Rocosas, donde el aire puro de las alturas le restablecerá de nuevo.

»Se acordó reponer en el cargo de jefe de Policía a Dan Burger que ya usufructuó el puesto en épocas, anteriores, cuando el señor Barlow sólo era segundo, jefe del departamento. El señor Burger tomó parte activa en algunas intervenciones contra Pat Morgan y ha prestado últimamente excelentes servicios en Pennsylvania.

»Confiamos en que el nuevo jefe, con la experiencia adquirida estos últimos tiempos, sea un digno sucesor del saliente, al que deseamos un pronto restablecimiento.»

Nelly preguntó:

—¿Conoces a ese Burger?

—¿Que si le conozco? —repuso Pat riendo—. Sí, querida, es tan tonto como Barlow, pero presume más. Tuvo que dimitir por mi causa y dejar el puesto a Barlow. Ahora, Barlow vuelve a cederle el puesto a él, hasta, que yo le haga dimitir de nuevo y tenga que volver Barlow a sustituirle. No sé si es que entre todos los policías de la Unión esos dos son los menos tontos y deben turnarse, o si por ser los más tontos deben ocupar esos cargos que patentiza mejor su tontería.

—¿De qué conoces a Burger?

—Es algo que pertenece a mis memorias aun inéditas. Un trabajo de los más curiosos de mi vida activa. ¿No recuerdas ya la preciosa colección de marquitos de oro con incrustaciones de brillantes donde he colocado tus más bellos y sugestivos retratos?

—¡Oh, sí, claro que los recuerdo! Algo de un valor y un trabajo inestimable.

—Los robé un día después de avisarle a Burger que lo haría. Fue algo gracioso y pintoresco que pocos podrán olvidar. Aquel día...

De nuevo la voz del speaker les interrumpió para dar una noticia que al parecer podía interesar a Morgan.

El locutor decía:

«Esta mañana, al tomar posesión de su cargo de jefe, de Policía aquí en Nueva York, el señor Burger, recibió a los reporteros de la prensa diaria a los que invitó a un whisky y con los que charló amigablemente de ciertas ideas renovadoras que trae al departamento.

»EI redactor del News Herald le preguntó si pensaba realizar algo para detener al celebérrimo Pat Morgan, declarado el enemigo público número uno de la ciudad, y Burger contestó textualmente:

»Es lástima que un hombre de su talento esté derrochándolo para el mal, cuando podía emplearlo para el bien y ser el ciudadano de honor de la nación. Yo, pese a todo, tengo que reconocer que es un hombre excepcional, pero un vanidoso y un fatuo que, si ha prestado algún servicio a nuestra patria, no lo ha hecho por altruismo puro, sino por ansias de publicidad y, además, se lo ha cobrado por su cuenta sin esperar la recompensa oficial.

»Por mi parte, entiendo que sus actividades han adquirido tales vuelos, que escapan ya a la acción de la policía ordinaria y entran de lleno en el cometido de esa notable y eficiente institución llamada Federal Bureau of Investigation encargada en la actualidad de los más complicados sucesos de la vida cotidiana.

»A un delincuente nada vulgar hay que oponerle una organización nada vulgar también. El F. B. I. es el llamado a entender en los sucesos que Pat crea o complica con su audacia y su genio y si de nuevo ese maldito indeseable plantease algún otro embrollo, reclamaría la intervención del F. B. I. y pondría el caso en sus manos.

»No lo digo porque me considere incompetente para luchar con él y tratar de anularle, sino porque entiendo que hay que delimitar las atribuciones y repartir el trabajo. Yo tendría que desatender mis obligaciones usuales para ocuparme a fondo de ese tipo y la maquinaria policial sufriría un quebranto. Que el F. B. I., con más amplitud y menos trabajo, se encargue de él y todos saldremos ganando.

»Es muy posible que cuando Pat sepa esto que digo se mire mucho en lo que hace y entienda que le conviene seguir hundido en el ostracismo. Si no es tonto se habrá dado cuenta de que a pesar de su capacidad es muy poco para luchar contra la mejor organización policial del mundo y permanecerá escondido como una rata o caerá en manos de los federales.

»Esto es cuanto tengo que decir respecto a Morgan.»

Pat escuchaba divertido las declaraciones del nuevo jefe de Policía y cuando el speaker enmudeció, hizo un comentario:

—Éste es un poco menos tonto ahora, que Barlow, porque dice el refrán «que el gato escaldado del agua fría huye». Sufrió conmigo un fracaso enorme y se cura en salud para no sufrir el segundo. Muy habilidoso en sus declaraciones, porque en el fondo no hay más que una cosa.

—¿El qué?

—Un reto para que dé la cara y luche contra el F. B. I.

—Pero tú te reirás de eso.

—Claro que me río y no sólo me río, sino que lo acepto.

—¡Pat! ¿Estás loco!

—No, querida, estoy cuerdo. Me he cansado de luchar con nulidades y voy a poner a prueba si soy capaz de luchar con esos colosos que dicen que son los del Bureau. Será emocionante nuestro cuerpo a cuerpo y me servirá para colmar mi vanidad profesional si los venzo con la misma habilidad que vencí a Barlow y a este tipo.

—No tientes tanto a la suerte, Pat. Tanto va la vasija a la fuente...

—No temas, querida, porque si me decido a ello lucharemos en el terreno que yo escoja y no en el que me den escogido. Quizá aquí entre esa vaga idea mía de inventar algo grande que les traiga de cabeza y al final resulté que han estado nadando furiosamente en una piscina seca creyendo que se ahogaban.

—No hagas eso, querido. Presiento que un día te echarán mano y ese día... ese día me moriré de pena, Pat.

Se levantó del asiento, dejó el libro y sentándose en el brazo del sillón, le abrazó mimosa, diciendo:

—Por mí, Pat, hazlo por mí. Sabes que eres mi vida y si te perdiese...

—Escucha, mimosa. Yo soy un hombre difícil de atrapar, pero hasta en eso he pensado. Si algún día consiguiesen echarme mano, podrían condenarme a todos los años de cárcel que quisieran, pero no me podrán llevar nunca a la silla eléctrica, porque jamás usé un arma contra la Policía y la gente honrada, y sí sólo contra la escoria de la sociedad, carne de horca que ha carecido de talento e inventiva para maniobrar sin necesidad de segar vidas humanas inocentes. Si ese caso se diera, me encerrarían en un presidio. En Sing Sing, en Cañón City, en alguno de ellos, pero de esos sitios se sale.

—Viejo y desecho.

—No. Se escapa uno.

—No podrías hacerlo.

—Solo no, pero ¿para qué tengo a mis órdenes hombres leales, fuertes y decididos y te tengo a ti? Saldría porque lo tengo estudiado al detalle. Mira, para que no te apenes te diré una cosa. Si un día soy apresado, en mi caja secreta de Honolulú hay un sobre cerrado con instrucciones concretas sobre lo que debías hacer. Está todo tan estudiado y medido, que te asombrarías al leerlo por lo fácil y sencillo que es.

—No te creo, Pat. Lo dices para que no me asuste.

—Te digo la verdad, muñeca. Soy un hombre muy previsor y sólo pido que eso no llegue, pero si llegase lo comprobarías fácilmente. Sería un poco molesto para mí, porque nadie me evitaría un encierro de unos meses, pero saldría de él burlando todo lo establecido y les demostraría que contra mí no hay rejas ni fosos.

—Prefiero que no llegue ese caso.

—Y yo, pero me prevengo contra él. Y ahora, chiquilla, haz el favor de arreglarte que vamos a dar esa vuelta por el lago. Hace un día espléndido y será maravilloso bogar por el espejo del agua y verte reflejada en ella. De envidia que me va a tener se va a levantar en olas para querer arrebatarme el tesoro que sólo es mío.

Ella le besó y escapó ágil como un pájaro. Pat quedó solo un momento y cerró la radio. La puerta del fondo del gabinete se abrió y apareció Dixon.

Toda la cuadrilla de Pat se había establecido en la villa. Pat pasaba por un escritor que estaba preparando unos libros sobre experiencias de viaje y Dixon era su secretario. Death figuraba como mecanógrafo y los demás formaban la servidumbre, incluso Paúl el marino, que oficiaba de portero y jardinero y Logan de chofer.

Dixon, elegantemente vestido, preguntó cómicamente:

—¿Tiene el señor correspondencia que despachar?

—Oh, sí, Dixon. Me alegro que entres. Tengo que escribir una carta a Nueva York.

—¿Personal, o necesita al mecanógrafo?

—Haré yo mismo el borrador.

—Bien, señor—continuó Dixon con cómica seriedad—. ¿Ha escuchado el señor la radio?

—¿Había algo de particular hoy, señor Dixon? —contestó Pat remedándole.

—No, señor, pero nadie puede predecir las cosas extraordinarias. Parece que han nombrado un nuevo jefe de Policía en Nueva York.

—¿Recién estrenado, o se trata de un reprise?

—Pues sí. Un verdadero reprise. Míster Burger...

—Un magnífico sustituto de míster Barlow. ¿Pretenderá recuperar los célebres marcos de brillantes?

—No es fácil, pero sí pretende enredar al señor en las redes del F. B. I. Me parece que ha lanzado un reto.

—Estamos de acuerdo, Dixon. Un reto que me apresuro a recoger. La carta que voy a escribir trata de eso.

—Lo celebro, señor. Hubiese sido una pena dejar sin la debida réplica la sinuosidad de míster Burger.

—Diablo, Dixon, desde que has ascendido a secretario usas un léxico revolucionario. Sinuosidad, ¿por qué no la calificas de estupidez?

—Está muy gastada la palabra. Un secretario...

—Bueno, Dixon, escoge a quien menos haga falta aquí y dile que se prepare para hacer un viaje corto a Filadelfia. Se trata simplemente de depositar la carta en el correo de dicha ciudad. No quiero darles facilidades porque... no lo olvides, no voy a desafiar a Burger, sino al F. B. I. Tengo que delimitar las fuerzas y dejar patente quién es más listo, si los del Bureau o nosotros. Habrá que trabajar con cuidado y cautela, pero podemos darles una lección de agudeza. Nos falta recibir ese espaldarazo para asentar que somos los más grandes y ha llegado la ocasión de dar la gran batalla.

—¿Cómo, jefe? ¿Hay algún asunto a la vista?

—No, pero lo inventaremos. Quiero meterles en un lío terrible en el que anden a oscuras y no sepan contra qué impalpable enemigo están peleando. Algo que les traiga de cabeza y les haga fracasar. Más tarde, cuando hayamos demostrado que son unos vanidosos, les aclararemos el rompecabezas. Espero que sea muy divertido.

—¡Pues nos divertiremos, jefe!

—Por eso te decía que tengo que enviar una carta. Se la remitiré al News Herald, que es el periódico de mis simpatías y que siempre ha publicado todas mis cartas y hasta ha demostrado cierta comprensión para nuestros actos. Haremos rabiar un poco a Burger y soliviantaremos a Howard y a sus hombres. Me siento feliz, Dixon, porque la lucha es vida y yo me encuentro pletórico de facultades.

—Pues adelante. Haré que Thorpy lleve la carta a Filadelfia.

—Sí, que la deposite en el buzón de la propia casa de Correos y que limpie bien el sobre antes para borrar sus huellas. Quiero demostrarles que esas preciosas máquinas, esos ácidos y esos aparatos, no les van a servir más que de adorno.

Dixon se retiró y Pat se entregó a la tarea de redactar la carta. Fue algo cuidadoso, pues no quería decir en ella más que lo preciso y nada que pudiera resultar indiscreto para ellos.

Luego, la escribió a máquina. Para hacerlo colocó un papel secante a modo de primera copia y detrás un papel de calco y otro pliego donde debía quedar copiado el texto. De esta manera cualquier característica que pudiese servir para identificar la clase de máquina que había escrito la nota y cualquier defecto apreciable que el teclado poseyese, quedaría esfumado y sin precisión en la copia. Algo legible, pero tan borroso en detalles, que haría inútil todo estudio de lo escrito. Por precaución se acopló a los dedos unos dediles de seda que se había hecho confeccionar. Dediles tan suaves, finos, ajustados y del color de la carne, que aún puestos nadie podía apreciarlos sin un detenido examen. De esta manera, era imposible toda huella digital en el papel. A procedimientos científicos, medidas drásticas para anularlos.

Escrita la carta, se la entregó a Dixon dentro de otro sobre diciendo:

—Que la lleve así; sólo ante el buzón lo abrirá para sacar la carta original y que lo haga con los dedos envueltos en el pañuelo. Que no olvide ninguna de estas precauciones.

Dixon abandonaba el salón, cuando Nelly, ya ataviada con un precioso traje blanco corte marinero y un gorrito gracioso a tono con el vestido, se disponía a salir con Pat. Éste la contempló con pasión, asegurando:

—Dicen que tenemos la mejor marina del mundo. Si te viesen a ti al frente de ella en un desfile, tendrían razón para asegurarlo.

—¡Adulador!

—Bueno—convino Pat—. Acaso sea un poco de orgullo nacional. No puedo despojarme de mi sentido patriótico en todo y por su defensa lucharía contra el mundo entero. Una cosa es que entre nosotros nos peleemos, pero a la hora de reconocer nuestras virtudes...

—¿Las tuyas? Pero si te niegan todas.

—Bueno, las de mis compatriotas, que para el caso es lo mismo. Me las niegan, pero olvidan los servicios que he prestado a la nación contra ciertos elementos extranjeros. Quizá sea porque nunca trabajé gratis y siempre cobré por adelantado mi trabajo, pero otros cobran y no hacen nada. ¿Vamos, almirante?

La tomó del brazo y se dirigió a su tocador, donde en diez minutos estuvo vestido. Luego, abandonaron la villa para dirigirse al lago, no muy lejano.

* * *

Tres días más tarde, en ocasión de que Pat y Nelly se hallaban también escuchando la radio, penetró Dixon con una bandeja de plata en la mano y descansando en la bandeja un diario. Cómicamente se inclinó ante ellos, diciendo:

—Señor, la prensa de provincias.

Nelly le miró asombrada y preguntó:

—Dixon, ¿de cuándo acá un secretario oficia de mayordomo y presenta la correspondencia en bandeja?

—Señora condesa de Campo Casino—dijo Dixon con ironía—. Es que cuando la correspondencia adquiere tonos elevadísimos, un vulgar criado es poco para presentarla.

Nelly, alarmada al oír la contestación, saltó de la butaca arrebatando el diario de manos de Morgan, en tanto que decía asustada:

—¿Qué complot es éste? Déjame que vea este papelucho.

—Nelly, por Dios, un poco, de diplomacia no te vendría mal. Nuestra servidumbre se escandalizará de tu...

—Vete al diablo y déjame ver esto.

El, fingiendo cómica resignación, encendió su pipa y abrió la sintonía para captar mejor una fuga de Bach, que interpretaba la gran orquesta de Filadelfia, mientras Nelly, nerviosa, recorría las páginas del diario buscando ávidamente no sabía el qué,

Hasta que un grito anunció que lo había descubierto. Pat se tapó los oídos con terror irónico, comentando:

—Nelly, por Dios, que va a venir la Policía creyendo que estamos degollando a alguien.

Pero ella leía con avidez. Cuando terminó, le arrojó el periódico, diciendo:

—Conque al fin has lanzado el reto. ¡Oh, Pat...!

—Por Dios, querida, no embarulles las cosas. No lo he lanzado, lo he recogido, que no es igual. Veamos qué dice este simpático diario—y en voz alta, deleitándose en el texto, leyó:

«Otra vez Pat Morgan en candelero. Hemos recibido un sobre con matasellos de Filadelfia conteniendo una carta dirigida a nuestro director en la que se ruega su publicación. Fieles al propósito que nos hemos hecho de acoger todo lo sensacional en nuestras columnas, no la hemos desdeñado y se la ofrecemos sin quitar ni añadir coma ni punto. La carta, dice así:

»Sr. director del News Herald.

»Muy distinguido señor mío:

»Abusando de su gentileza, ya que usted siempre se mostró tan amable que acogió con simpatía todas mis cartas anteriormente, me permito molestarle una vez más con el envío de ésta, seguro de que como siempre la acogerá con ecuanimidad y la dará a la publicidad, agradeciéndoselo por adelantado. A través de las antenas de mi magnífico yate de recreo «Ilusión», ha llegado a mi receptor la declaración que recientemente ha hecho a ustedes, los periodistas, el señor Burger, nuevo jefe de Policía de esa ciudad, aunque por nuevo se entienda un jefe de segunda mano, ya que lo fue anteriormente con el mismo éxito negativo que su sucesor antes, y ahora antecesor, el heroico ex aviador y calamidad pública número uno como policía, señor Barlow.

»E1 señor Burger, curándose en salud y reconociendo, aunque de un modo disfrazado, que no es capaz de luchar conmigo y obtener éxito alguno, desdeña ocuparse de mí y traspasa al F. B. I. la tarea de darme la batalla que él es incapaz de dar. De un modo hábil—eso sí—lanza al Bureau Federal en contra mía y al tiempo, me incita a que acepte ese reto encubierto y dé la cara a tan especializados agentes. Me cree tan inútil como él para burlar la acción inquisitiva de tales elementos y busca la manera de enzarzarme con ellos.

»No ignoro que ha pretendido con esto herir mi fibra sensible de hombre vanidoso y en verdad que lo ha conseguido. No desdeño vérmelas con los hombres de la policía federal, porque no los considero infalibles. Son hombres como otros cualquiera con más autoridad y hasta listos, pero no creo que tengan monopolizado el ingenio y la infalibilidad.

»Por esto me he decidido a aceptar el reto. Un día cualquiera el departamento federal se verá obligado a movilizarse por mi causa, y por el diablo les prometo tenerles en jaque mucho tiempo. Soy hombre que cuando acepta un reto lo acepta con todas sus consecuencias y lo lleva hasta el fin. Pero que no se goce de antemano el señor Burger con esta lucha, porque prometo no dejarle fuera de ella. Tendrá que bailar al son que le toquen, como cada uno y es fácil que se arrepienta de haber obrado con tanto maquiavelismo. Quizá de habérselo callado, el sorprendido hubiese sido yo algún día. Así no habrá sorpresas para mí y sí para otros.

»Por lo tanto, el reto queda en pie. Cuando termine un crucero de placer que estoy haciendo por las costas de las «Islas Deseadas», regresaré con mis planes bien estudiados y dará comienzo la batalla. Si hubiese primicias sensacionales que comunicar al público, le prometo señor director que usted será el primero en publicarlas, como es el primero en publicar esta carta que nadie conoce.

»Le reitero las gracias y quedo suyo admirador,

Pat Morgan».

Éste arrojó el periódico, se puso en pie, se estiró y dijo:

—Y ahora, a nuestros cuarteles a estudiar planos.

Capítulo II

UN INVÁLIDO MUY CONVENCIONAL

AT, con la cabeza un tanto pesada de haberla estado esforzando para combinar un plan que respondiese a su diabólica astucia, decidió dar un paseo antes de almorzar y con su traje blanco de spor luciendo al desgaire el moreno pecho a través de la abierta camisa, enfiló el enarenado paseo, a cuyos lados las floridas acacias se alineaban en doble formación hasta perderse de vista.

A lo largo del paseo se levantaban varias villas, más todas de porte aristocrático. Pat no conocía a ninguno de sus vecinos, porque no le agradaban las amistades circunstanciales que podían perturbarle su vida, pero sí se había fijado en algunos de ellos y en particular en el más próximo a él, por la circunstancia de tratarse de un hombre bastante joven, que impedido por alguna extraña enfermedad, salía a pasear casi todas las mañanas en un magnífico y pequeño coche que empujaba solícito un hombre alto, fornido y bien parecido, que debía ser quizá pariente suyo o su hombre de confianza.

Según Dixon había oído decir, se trataba de un tal Lewys Grey, profesor de egiptología. Alguien al parecer enterado de su vida aseguró que, removiendo unas tumbas sagradas en Egipto le había caído una gran losa sobre el pie derecho, tronchándoselo de tal manera, que ya no hubo forma de arreglárselo y por ello el profesor lucía una extraña bota de alto material que marcaba perfectamente varias deformaciones de su lisiada pierna.

Se aseguraba que, impedido para seguir trabajando activamente, se dedicaba a recopilar todas sus notas de investigador y estaba escribiendo varios libros muy interesantes sobre aspectos inéditos de la vida de los faraones, sus costumbres, usos y aspecto general de vida. Grey era bastante visitado. Podían verse algunos visitantes que acudían a su villa con carpetas voluminosas o bien con objetos envueltos cuidadosamente que debían ser hallazgos prehistóricos sometidos a su estudio.

Habitualmente moraban con él además del hombre que conducía el cochecito, otros dos de edad viril, con sendas gafas de concha y aire distraído. Acaso ayudantes suyos, que con él trabajaban en la confección de los interesantes libros.

Algunas mañanas Pat había visto al profesor parado en su vehículo frente al lago recreándose en el cristal azul de las aguas con mirada vaga y aire pensativo. Un sabio abstraído que tenía por única distracción las cuartillas y la contemplación del lago. En sus paseos, Pat solía cruzarse con el Cartero, quien acercándose a la villa depositaba en el pequeño buzón adosado junto a la cancela, de la verja alguna carta destinada al egiptólogo.

Aquella mañana, coincidió con el cartero cuando éste se dirigía a la villa con una carta en la mano, pero antes de depositarla en el buzón, se abrió la puerta y el cochecito de Grey asomó por el vano.

Al descubrir al cartero, el egiptólogo preguntó:

—¿Algo para mí, cartero?

—Sí, señor Grey. Carta del extranjero. Es de Alemania.

—Démela.

El sabio la tomó con pulso no muy seguro y tras echar un vistazo al sobre la guardó en el bolsillo derecho de su americana, sin al parecer interesarle mucho lo que la misiva podía contener.

Pat, como buen psicólogo, se sintió extrañado de aquella indiferencia. Había experimentado por sí mismo y a través de muchas personas un fenómeno que parecía no tener excepción. Toda persona que recibe una carta, aunque esté seguro de que no contiene nada interesante, no puede evitar el impulso de abrirla y enterarse de su contenido, o cuando menos, echarla un vistazo por encima. No hacerlo así y guardarla inédita, era tanto como denunciar que sólo en un lugar aislado, sin testigos, debía abrirla y repasar su contenido.

Era un dato un poco absurdo, pero que no pasó inadvertido para Morgan y éste siguió su camino preguntándose por qué el sabio había procedido así. Quizá porque no quería que el hombre que conducía su coche pudiese mirar siquiera por encima de él el texto de la carta.

Pat siguió su paseo bajo los efectos de una sutil preocupación. Debido a su falsa postura en la sociedad que le rodeaba, su desconfianza se había agudizado y se preguntaba si el sabio, al igual que él, escondería una falsa personalidad bajo su aparente estampa. Había hasta cierta coincidencia en la falsa posición por él adoptada a los ojos de cualquier curioso. Los dos parecían hombres dedicados al estudio y el trabajo científico o literario y sin embargo las actividades de Pat no podían ser más sospechosas.

Siguió paseando en tanto que el inválido rodaba camino del lago. Al contemplarle inmóvil en su asiento, pareció desvanecer sus sospechas. A fin de cuentas, aunque él se ocultase bajo una falsa personalidad estaba útil para moverse, mientras aquel hombre, en 1a plenitud de su vida se veía arrumbado sobre aquel vehículo con una pierna, retorcida y deforme. Pronto olvidó el detalle y cuando hubo hecho un poco de ejercicio, regresó a su villa.

Nelly cocinaba en la cocina eléctrica preparando el almuerzo para todos. No querían servidumbre de ninguna especie a su lado por temor a cualquier indiscreción y la joven napolitana atendía con gusto los menesteres de 1a casa, ayudada por Ugly, que había sido pinche de cocina en San Francisco antes de pasar a formar parte de la banda de Morgan.

Éste encontró el The Tribune sobre una mesita y le echó un vistazo. En la información local encontró algunas noticias interesantes, entre otras, una que le hizo sonreír divertido. El sindicato de tintoreros había organizado un banquete en honor de su presidente Lawrence Hendell, para agradecerle el donativo de una casa cuna para los hijos de los sindicados, cuyas madres, por necesidades familiares, se veían obligadas a dejar abandonados sus hijos para acudir al trabajo. En el nuevo edificio, capaz para cien pequeñuelos, se había instalado cuanto era necesario para una asistencia eficaz y delicada.

El periódico publicaba curiosas fotografías del edificio y de sus dependencias junto al retrato del benefactor, un hombre grande, vasto, grueso, de ojos agudos y barbilla preeminente, con un gran cigarro puro en la boca y un sombrero hongo un poco inclinado que le prestaba el aire peculiar de los típicos gangsters de la época de la ley seca.

Seguía una lista de algunos de los invitados de prestigio, entre los que no faltaban el alcalde, un senador, dos jueces, un magistrado, el jefe de Policía y algunas otras personalidades destacadas. Pat rio divertido con la información. Hombre conocedor de los bajos fondos, se sabía de memoria el historial de los más famosos vividores del Estado. Y Hendell era uno de los tipos pertenecientes a la vieja guardia que se había enriquecido en la época turbulenta de Al Capone con el contrabando y que después vivía de la explotación del juego y de vender a los políticos favores valiosos como era la obtención de actas en las elecciones. «Así está el mundo—comentó entre sí—. Se honra y enaltece a los granujas que viven chupando la sangre a los infelices y se les da categoría de ciudadanos de honor. Me gustaría oír qué dicen las autoridades para ensalzar las virtudes cívicas de Hendell, alias «el Zorro». Estoy pensando qué efecto haría si yo asistiese y levantase mi copa en su honor haciendo la apología de sus actividades a través de los años. No sé si me ganaría una ovación cerrada, o el cántico armonioso de los ukeleles zumbando en mi honor.»

Dejó el diario a un lado queriendo olvidar la noticia, pero no lo consiguió. Parecía clavarse en su memoria y por un momento se prometió echar un vistazo a la sala inmensa del Emporium, donde se celebraría el banquete. Por la noche, casi lo había olvidado, pero después de cenar, Nelly mostró deseos de acostarse y Pat aprovechó la ocasión para decir:

—Bueno, querida, como yo no tengo sueño y ando preocupado con mis proyectos, voy a dar una vuelta por el interior. Quiero echar un vistazo al hotel Emporium donde esta noche se celebra una fiesta y voy a ir con Dixon. Será cuestión de un par de horas.

—¿Me prometes que sólo se trata de una distracción?

—¿Qué otro objeto podía tener, Nelly? No irás a pensar que voy en busca de aventuras amorosas.

—Ya lo sé que no. Me refería a las otras.

—Puedes estar tranquila, que no hay aquí nada que me interese en absoluto bajo mi punto de vista activo. Es simple curiosidad.

—Entonces, márchate y no tardes mucho.

A las diez, abandonaron la villa en el pequeño coche que Pat había adquirido. Dixon se mostraba indiferente al objeto de la salida, pero agradecía la distracción.

Cuando entraron en el Emporium, parecía la entrada a la Casa Blanca en una recepción diplomática. Frackes, smokings, pecheras almidonadas, damas con descotados trajes, imposible de precisar dónde empezaban y dónde habían quedado sin terminar y profusión de alhajas refulgentes que a la luz intensa de las bombillas despedían fulgores mareantes.

Pat, comentó al oído de Dixon:

—Qué excelente ocasión para presentarse con unas cuantas ametralladoras y poner de cara a la pared a toda esa gente.

—Podíamos intentarlo—dijo displicente Dixon.

—No, diablos: nos encontraríamos con que había dentro muchas más que nosotros podíamos presentar. Si se hiciese una requisa entre toda esa aristocracia del vicio, se reuniría material bélico para iniciar una guerra mundial. Dejemos eso que no es de esta ocasión.

El banquete aún no había empezado. Los comensales estaban acudiendo y ya casi llenaban el inmenso salón, cuyos manteles resplandecían de vajilla y cristalería y Pat, arrastrando a Dixon del brazo dijo:

—Vamos al bar a tomar un whisky.

Se sentaron en uno de los altos y giratorios taburetes junto a la barra y pidieron dos whiskys. El bruñido y largo espejo fronterizo, cortado a trechos por los volados anaqueles repletos de exóticas botellas, recogía en su luna la puerta de entrada y el pasillo lateral por donde cruzaban sin cesar clientes del hotel. Pat miraba a través del espejo medio distraído mientras el barman les servía.

De repente, todo el cuerpo de Morgan vibró como un muelle al distinguir reflejada en el espejo una silueta y un rostro que se había asomado al bar echando un vistazo a las mesas en él repartidas. Morgan inclinó instintivamente la cabeza para hurtar su rostro al reflejo de la luna, pero siguió mirando de través, hasta que rostro y silueta desaparecieron en el pasillo.

Bruscamente abandonó el asiento, diciendo:

—Un momento. Quédate aquí que vuelvo pronto—y se lanzó al pasillo resguardándose un tanto contra la pared en sombras, mientras sus agudos ojos buscaban aquella silueta recién desaparecida que tanto le había intrigado.

La descubrió avanzando de espaldas a él y registrando los saloncillos de tertulia o los fumadores. Indudablemente buscaba a alguien que no encontraba y trataba de localizarlo.

Por fin desapareció en el interior de un salón dedicado a lectura y correspondencia. Era un saloncito coquetón con una gran mesa atestada de revistas,

varios muebles, divanes adosados a las paredes con mesitas volantes para apoyar las revistas y colocar las bebidas y un pupitre con carpetas, papel timbrado, sobres y tinteros. Cautelosamente cruzó por delante de la puerta después de esperar por si su perseguido volvía a salir en seguida y cuando pasó por delante con el pañuelo aplicado al rostro como si en aquel momento se limpiase la nariz echó un vistazo profundo y continuó andando, para poco después volver sobre sus pasos camino del bar.

Sus ojos relucían como solían relucir en los mejores momentos de tensión y lucha y de nuevo ocupó su asiento ante la barra del mostrador.

—¿Qué sucede? —preguntó Dixon.

Pat abonó el importe de los dos whiskys y con un gesto indicó a su compañero que le siguiese. Ya en el pasillo y donde no podían ser oídos, le dijo en voz baja:

—¿A que no puedes figurarte quién se asomó un instante al bar y está ahora en una de aquellas estancias con dos desconocidos charlando misteriosamente?

—¿Quién?

—Nuestro honorable vecino el inválido egiptólogo de la villa Clara Mar.

—No me diga, jefe. Si supiese que estaba usted bebido, diría que era efecto del whisky.

—Bueno, quiero que me saques de dudas. Cruza con disimulo por delante del saloncillo y echa un vistazo. Necesito convencerme de que no he visto visiones.

Dixon obedeció y con toda clase de precauciones cruzó pasillo adelante. Cuando regresó junto a Pat, su rostro reflejaba el mayor asombro.

—¡Sangre de Satanás! —exclamó—. No se ha equivocado usted, jefe. Es el mismo. Pero bueno, ¿quiere esto decir que esa pata averiada y esa posse de impedido no es más que pura comedia?

—Ya lo ves. Nunca me fie de los sabios retirados a escribir libros, porque por regla general todo es un mito para despistar lo mismo que yo. Si fuese policía, haría una redada entre esos sabios de guardarropía emboscados en la sombra de los retiros tranquilos y llenaría las cárceles de Individuos dedicados a conspirar o a planear sucios negocios.

—Bien, ¿pero usted cree que eso pueda interesarnos? Cada uno trabaja como puede.

—Así es, pero cuando los trabajos son importantes, me gusta tomar parte en ellos si hay utilidad. Me agrada cuando alguien plantea un magnífico negocio y me cruzo en su camino para arrebatárselo. Éste no sé qué planeará, pero por si acaso es algo de interés para nosotros, vamos a ponernos en campaña.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Vete a una cabina del teléfono y llama a la villa. Que venga Death lo antes que pueda. El y tú os ocuparéis de no perder de vista a la pareja que hablan con nuestro amigo el desenterrador de faraones y yo me ocuparé de éste. Cada cual por vuestro lado trabajaréis para reunir los informes preliminares que os sea posible y yo seguiré a Grey, aunque sospecho que no me dará mucho que hacer, pues se volverá a su guarida cuando haya evacuado la consulta. No le conviene darse a ver mucho por si alguien le reconoce y echa por tierra sus planes.

Dixon no se hizo repetir la orden y llamó a Death, quien prometió estar en el Emporium lo antes posible. Media hora después, los tres, estratégicamente colocados, esperaban que la entrevista diese fin para ponerse en campaña.

La conversación fue larga, pues duró casi una hora y al término de ésta, Grey abandonó el salón de lectura procurando pasar lo más inadvertido posible. Pat le dejó salir y más tarde montó en el auto y a toda velocidad le pasó dirigiéndose a su villa, pero después de encerrar el coche, salió de nuevo apostándose en los alrededores de la quinta del egiptólogo.

Éste llegó a pie, y por la puerta de servicio penetró en ella. Alguien debía esperarle, porque no tuvo necesidad de llamar. La puerta se abrió sola a su llegada.

Cuando Morgan quedó convencido de que ya no saldría, regresó a su guarida y a solas en su gabinete, con la pipa entre los dientes, se entregó a sendas reflexiones. Aquel insospechado encuentro con el lisiado resultaba tan elocuente, que absorbía todas sus actividades y le movía a investigar a fondo en la vida del falso egiptólogo. Podía ser algo interesante para él o no, pero si lo era, estaba dispuesto a aprovecharse de las maquinaciones de aquel tipo para llegar tras él al fondo de sus asuntos.

Súbitamente se levantó y abriendo su guardarropa escogió un traje negro muy usado, unas zapatillas de fieltro, una amplia gorra de visera y un antifaz. También se armó de una linterna especial muy curiosa que despedía la luz, proyectándola lejos, pero desprendida del cono productor. Algo como un fuego fatuo flotando en el vacío sin denunciar directamente su procedencia y con ella, una pequeña y formidable máquina fotográfica de un tamaño que no excedería del de un dólar, pero de una sensibilidad formidable. Sin olvidar tampoco su pistola, a la que protegió con un silenciador, abandonó la villa y en la noche estrellada, como un fantasma que saliese a dar un paseo por la solitaria avenida se encaminó a la villa de Grey.

Eran aproximadamente las doce de una noche tibia de primavera y aunque no había luna, las estrellas brillaban intensas en el terciopelo negro del cielo. Discretamente se entregó a la tarea de examinar la finca dando la vuelta completa por ella. Buscaba un lugar propicio para poderla asaltar impunemente.

Al rodear la tapia por su parte izquierda, descubrió una raya de luz en una ventana del piso superior. Debían haber corrido las cortinas para no proyectar la luminosidad fuera, pero quedaron mal cerradas y la raya amarilla se marcaba briosamente.

La ventana—mejor dicho, hueco de balcón—pertenecía al cuerpo central de la quinta y se abría sobre una saliente espaciosa con balaustrada en forma de columnas. Un amplio hueco a modo de mirador adelantado sobre el pequeño jardín. Aquella luz atrajo la atención de Pat, quien se acercó al tapial, lo examinó lo mejor que pudo y al descubrir algunos desconchados en él, decidió usarlos a modo de escalera para alcanzar el bordillo de la cerca. Flexible y elástico no tardó en verse en el remate y tras examinar el jardín y no observar nada anormal en él, se dejó deslizar sobre el césped.

Había entrado fácilmente, pero necesitaba cubrir su retirada para un caso de peligro; por ello, antes de seguir adelante, registró aquella parte del jardín y al descubrir una escalera de mano junto a un cenador del fondo, la trasladó a la tapia frontera al iluminado balcón y ya tranquilo sobre aquel punto, cruzó el vano y se acercó a la fachada. El balcón sostenía su saliente mole sobre dos estrechas columnas que formaban como un porche con un arco central debajo de él. Las columnas no eran lisas, sino con adornos en su estructura y para un hombre de la audacia y flexibilidad de Pat podían servir muy bien los adornos para trepar por ellos.

Sin vacilar un momento empezó a gatear por una de las columnas, apoyando los pies en los adornos para sujetarse a medida que ascendía y seguir ganando altura. Cuando alcanzó el saliente reborde del macizo balcón, extendió el brazo, se asió a él, luego aplicó la otra mano y en una flexión de acróbata consiguió doblar la estrecha cintura sobre la balaustrada. Dos minutos después, estaba dentro del balcón junto al iluminado vano. Había maniobrado tan en silencio, que nada denunció su presencia, pero tuvo que retener su respiración porque el esfuerzo le había fatigado.

Cuando se serenó, se colocó frente a la ranura formada por las mal unidas cortinas y trató de, a través de ellas, descubrir lo que había al otro lado. No fue mucho lo que pudo abarcar, pero sí algo interesante. Frente por frente había una gran mesa escritorio. Sobre el tablero, gran cantidad de papeles extendidos y sentado al lado de atrás examinando los papeles, el falso profesor Grey. Sobre su cabeza, un buen retrato del presidente de la nación presidía el despacho y a ambos lados dos pinturas sobre temas egipcios.

Pat no podía ver desde allí si el egiptólogo tenía o no su deformada pierna embutida en la extraña bota que tan bien conocía. Le ocultaba la mesa de despacho que sólo permitía ver su busto. Lo que estaba examinando debía ser muy interesante a juzgar por el interés que ponía en su estudio. De vez en vez, con el lápiz, tomaba unas notas sobre un block de papel y continuaba el examen.

Pat, paciente, no le perdía de vista. Esperaba con calma glacial que alguna vez diese fin a su trabajo y se moviese de alguna manera. Aquellos papeles podían ser muy interesantes y necesitaba saber dónde los guardaba. Decidido a meterse a fondo en los asuntos de Grey, llegaría donde su voluntad le impulsase. Y así permaneció más de una hora, con la mano metida en el bolsillo acariciando la culata de su pistola y esperando hasta que próximamente a la una, Grey, con un brusco movimiento, empezó a reunir todos los papeles y los introdujo en una carpeta sujeta con gomas. Luego, se puso en pie por detrás de la mesa y volviéndose de espaldas, extendió el brazo acariciando el marco del retrato del presidente y con asombro de Morgan, el retrato se enrolló hacia arriba como una cortinilla y dejó al descubierto un hueco cerrado con una tapa metálica.

Grey sacó del bolsillo una diminuta llave y abrió la tapa metálica. Introdujo la carpeta dentro, cerró de nuevo y tocando otra vez en el marco, el retrato descendió adquiriendo su forma primitiva. Luego, Grey dio la vuelta a la mesa y se dio a ver a través de la juntura. Su pierna derecha era tan perfecta como la izquierda y ya no había duda de que todo era un truco para despistar a la gente.

Morgan se echó a un lado del balcón y se apretó a la pared junto a la jamba. Grey se adelantaba a descorrer las cortinas y el audaz gangster temió por un momento que saliese al exterior y le descubriese, pero no lo llegó a ver, porque Grey, una vez descorridas las cortinas, se echó hacia atrás y volvió a la estancia.

Morgan, que había empuñado la pistola con pulso firme esperó sin moverse de allí. Ahora se hallaba al descubierto y si intentaba cruzar el vano, sería visto. Minutos después, la luz se apagó. El audaz gangster captó el abrir y cerrar de una puerta y luego el girar de una cerradura. Grey tomaba toda clase de seguridades para que nadie entrase en aquella habitación.

Pasado un rato se aventuró a entrar en ella. El silencio era absoluto y él no producía el más leve ruido que pudiese denunciarle. Encendió la lámpara y ocultando la luz con su cuerpo, registró con la vista la estancia. Fuera de los cajones de la mesa y de aquel escondite oculto, no había otro sitio donde guardar nada y por ello, tanteó los cajones. Estaban cerrados con llave. Por un momento sintió la tentación de emplear el extraño aparato que servía para forzar toda clase de cerraduras, pero se contuvo. Tenía otros proyectos más amplios y decisivos y no quería forzar la situación a medias.

Por fin apagó la lámpara, salió a la veranda y se dejó deslizar por una de las columnas a tierra. Cruzó el vano con precaución y llegó a la tapia. La escalera podía servirle muy bien para ascender, pero tendría que dejarla allí apoyada y esto denunciaría su visita. La dejó donde la había encontrado y por el tronco de un árbol trepó hasta las ramas. Se aferró a una sólida y basculó con ella hasta el bordillo, donde se agarró soltándola para caer luego fuera de la quinta.

Capítulo III

MUÑECOS INFANTILES

ENTADO junto a la apagada chimenea de mármol con la pipa entre los dientes, Pat esperaba con curiosidad e impaciencia el regreso de sus dos hombres. Presentía que estaban sobre la pista de algo misterioso que acaso fuese interesante y anhelaba saber la clase de pájaros que eran aquellos dos tipos misteriosos que habían estado cambiando impresiones con Grey.

Apenas había vuelto de su misteriosa excursión a la finca del falso egiptólogo, cuando apareció Death. No parecía muy contento de su misión, porque en su rostro se reflejaba una extraña preocupación.

Apenas entró, Morgan le miró a la cara y sonriendo comentó:

—No me digas nada, Dick—comentó Pat—; has fracasado como un colegial.

—Rayos del demonio—bramó Death—, así ha sido, jefe. Aquel tipo se ha burlado de mí, cosa que no supuse. No le di ocasión de sospechar que le seguía.

—Pero él, tomando precauciones para evitarlo, obró como si supiese que llevaba a la zaga un ejército de espías.

—Así ha sido. Del Emporium se fue a pie a un bar de la calle 56. Ante la barra pidió una cerveza y después de bebérsela, pidió otra. Yo entré después que él y me senté en una mesa al fondo. El tipo cuando había apurado a medias la bebida, preguntó por el W. C. y le indicaron la puerta del fondo. Yo me quedé esperando su vuelta, pero pasaba el tiempo y no regresaba. Cuando comprendí que no estaba justificada su tardanza, me levanté y sin preguntar entré por el mismo sitio con dirección a los servicios. Fue entonces cuando descubrí que en el pasillo había una puerta que daba al portal. Como no estaba en el W. C., comprendí que conocía aquello mejor que yo y había usado de aquella salida falsa para escapar.

—Una bonita jugada, Death; pero no hay que desesperarse. Tú hubieras hecho lo mismo. No se ha perdido mucho con ella y algún día volveremos a encontrar al tipo. Sólo falta que Dixon no haya fracasado también.

—¿Y usted, consiguió algo?

—Sí, no mucho, pero algo. Acabo de regresar de una visita a las interioridades de Clara Mar. Una preciosa finca con un balcón volado, Unas columnas que sirven para subir al balcón y algunas cosas más que en su momento requisaremos. El viaje fue de exploración simplemente.

—¿Qué habrá conseguido Dixon? —murmuró Death—. Espero que haya sido más afortunado que yo.

—Confiemos en ello sino... paciencia. Todo no se consigue a gusto de uno y en un momento. De todas formas, yo tengo algo tangible a la vista y trataremos de sacar de ello el mejor partido posible. Tráete una botella de whisky y llena dos copas. Esperaremos a que Dixon regrese y si no quieres velar, acuéstate.

—No. Ese tipo me ha quitado el sueño. Esperaré—y abrió el Lujoso bar portátil para cumplir el encargo de su jefe.

* * *

Dixon, por su parte, aprovechando la gran afluencia de gente que había en las inmediaciones del hotel, pudo seguir a su hombre muy de cerca sin ser notado. El perseguido, un tipo de edad media, alto y bien proporcionado, parecía no tener prisa en llegar a algún sitio. Paseaba despacio gozando de la tibia noche primaveral y paseó por los lugares más céntricos observando escaparates, deteniéndose a la salida de algún teatro para contemplar a las mujeres lujosamente ataviadas que salían de él y muy próximo a la una, después de beber una cerveza en un bar de tránsito, emprendió la dirección de Cicero.

Conforme se iba adentrando en el turbulento distrito 22, la afluencia de peatones se hacía más escasa y Dixon se vio obligado a tomar precauciones para no ser observado. Se distanciaba de su perseguido, se aplastaba contra las fachadas más sombrías y tenía que esforzarse en la, medio penumbra reinante para no perder de vista al misterioso sujeto. Así llegaron a una calleja un poco estrecha y mal alumbrada por un sucio reverbero que oscilaba en el centro de la calle. El vigilado entró en la calleja y con paso decidido avanzó hasta alcanzar un pequeño portal al promedio del callejón.

Dixon se detuvo en el hueco de una puerta a veinte pasos y esperó. El sujeto misterioso había sacado del bolsillo una llave y se disponía a abrir la puerta a juzgar por su postura un poco inclinada buscando en la penumbra el ojo de la cerradura; pero súbitamente, de las sombras de algún hueco cercano surgió la silueta de otro viandante que avanzó en sentido contrario a Dixon, pero quien por la posición debía pasar rozando al que pretendía abrir la puerta.

Éste, al captar pasos cerca de él, se irguió abandonando la operación de abrir y giró el cuerpo como si tratase de precaverse contra una posible agresión. El que acababa de surgir de las tinieblas siguió avanzando rítmicamente y así se puso a la altura del otro. Y de repente, su brazo se arqueó de modo inesperado y algo contundente cayó sobre la cabeza del desconfiado vecino de la casa. El golpe, certero y brutal, fue tan bien dirigido, que su víctima emitió un gemido ahogado y cayó al suelo pegando con la cabeza sordamente contra la madera de la puerta, donde quedó tendido en actitud grotesca.

Dixon estuvo a punto de abandonar su refugio e intervenir, pero lo pensó mejor y esperó. Sentía curiosidad por saber a qué obedecía aquella agresión premeditada y qué era lo que pretendía el misterioso sujeto. Éste se inclinó rápidamente sobre el caído y buscó con decisión el bolsillo interior de la americana. De él extrajo algo que debía ser la cartera del caído y con ella en la mano emprendió la fuga velozmente al observar que el agredido emitía un gemido más audible.

Dixon se dispuso a intervenir. También él sentía curiosidad por aquel objeto recién sustraído y se proponía apropiárselo. Dejó que el sujeto avanzase corriendo pegado a las fachadas y cuando veloz cruzaba por delante de su escondite, sacó un pie, lo estiró y lo puso por delante.

El atracador, que no esperaba aquel obstáculo en su carrera, sintió cómo la pierna de Dixon se enredaba en las suyas frenando el ímpetu de su avance y, sin tiempo para rehacerse y guardar el equilibrio, dibujó una grotesca cabriola en el aire y fue a caer a tres pasos todo lo largo qué era, dando con la cara en el pavimento y dejando caer de la mano el objeto sustraído al tratar de amortiguar el golpe con los brazos extendidos.

El encontronazo le medio mareó y por un momento sintió que la cabeza le retumbaba como si tuviese dentro sordos tambores tocando a rebato. No muy lúcido gateó con trabajo tratando de ponerse en pie, pero cuando lo iba a conseguir, Dixon, que había saltado como un gato, alcanzaba la cartera que había salido despedida unos pasos y se apoderaba de ella. La acción del gangster fue como un revulsivo para su extraño enemigo. Éste reaccionó y levantándose impulsivamente se lanzó sobre Dixon, quien revolviéndose le recibió con los puños en guardia, aplicándole un terrible directo en la cara que le hizo retroceder dos pasos emitiendo un rugido de dolor; pero el individuo era fuerte y obstinado, porque pese al castigo no se dejó vencer y volvió a la carga con ímpetu. Dixon se vio obligado a encajar un fuerte puñetazo en el hígado que casi le dejó sin respiración, pero levantando la pierna derecha la aplicó con furia al estómago de su rival, quien se dobló con angustia hacia adelante, llevando ambas manos al lugar golpeado, al tiempo que su garganta se contraía y por la boca lanzaba cuanto había engullido aquella noche.

Dixon lo sintió fluir sobre su puño cuando iniciaba un gancho de abajo arriba dirigido al mentón del atracador, pero esto no amenguó la violencia del impacto y el agraciado deshizo el arco que había formado con su cuerpo doblándose sobre sí; cuando el puño curtido de Dixon le golpeaba horriblemente la barbilla. Se enderezó, saltó como un muelle y cayó de espaldas dando con la cabeza sobre las piedras.

Dixon observó cómo quedaba inmóvil y sin perder minuto echó a correr hacia la calle más cercana por la que desapareció rápidamente. A toda prisa dio varias vueltas al albur para despistar si era seguido y cuando estimó que nadie le perseguía, aminoró la marcha, adquirió su paso normal y se encaminó hacia la villa.

No sabía el valor del botín adquirido, pero nada más podía hacer en semejantes circunstancias. Aquel atracador improvisado había complicado las cosas de tal forma, que le obligó a intervenir sin pretenderlo. Su misión era sólo seguir al misterioso conversador de Grey y localizar su refugio; pero el asunto tuvo que finalizar así y así había que admitirlo. Quizá aquello complicase la situación para el futuro y el atracado tomase más precauciones o desapareciera, pero él no podía evitarlo.

Eran cerca de las dos de la mañana, cuando llegaba a la villa donde Pat y Death casi habían consumido la botella de whisky. Pat miró a la cara a su segundo y en seguida adivinó por su gesto cansado y un tanto dolorido que su excursión no había sido tan plácida como la de Death. Alarmado, preguntó:

—¿Qué te ha sucedido, Dixon? Traes cara como si te doliese el estómago.

—El estómago no, malditos sean mis huesos, pero el hígado sí. He recibido en él el puñetazo más doloroso que han podido darme en mi vida. Lléneme una copa de algo a ver si se me pasa.

Pat le ofreció la copa llena de whisky. Dixon la apuró resoplando y luego dijo:

—La cosa se enredó de mala manera, jefe. Quizá este enredo estropee un poco sus planes, pero no fue mía la culpa. Verá—y le dio cuenta de la odisea de minutos antes.

Morgan le escuchaba atentamente. Cuando Dixon finalizó su relato, Pat comentó:

—Sí; el asunto parece haberse complicado un poco. Lo que haría falta saber es si el atracador es simplemente un ratero vulgar, o se trata de alguien que como nosotros andaba al acecho de aquel tipo. La cosa variaría según los casos.

—No sé. No tenía tipo de ratero vulgar. Iba bien vestido y era un hombre joven y duro. Si no sé boxear un poco, me hubiese dado una buena paliza a pesar de que la caída le dejó medio atontado.

—Bien. Vamos a ver qué contiene esa cartera. En medio de todo algo hemos pescado. ¿La examinaste?

—No quise entretenerme, ¿para qué?

—Bien. Ahora la examinaremos.

El adminículo era una magnífica cartera de piel de cocodrilo con unas iniciales en plata engarzadas en la cubierta. Las iniciales correspondían a las letras H. P. Pat la abrió y extrajo con sumo cuidado el contenido. Éste era muy parco: unas tarjetas de visita a nombre de Harley Parrish, representante de la Oil London Company, de Dublín, un carnet comercial al parecer refrendado por la misma empresa petrolífera, cuarenta dólares en billetes de diez, y un trozo de papel tela muy curioso que llamó poderosamente la atención de Morgan.

El papel contenía hasta veinticinco muñecos infantiles dibujados empíricamente a simples rayas. Muñecos graciosos y cómicos que a Morgan le recordaron el anagrama usado por su émulo, el célebre Simón Templar, alias «el Santo», pues las facturas de los muñecos eran idénticas.

Los examinó atentamente teniendo a los lados a sus dos ayudantes. Ninguno acertaba a comprender qué era aquello ni qué podía significar y los contemplaban con el mayor asombro.

—Demonios coronados—gruñó Death—. Ese tipo debe poseer la mentalidad de un crío de ocho años.

—¿Por qué? —preguntó Morgan tenso.

—Porque sólo un espíritu infantil pierde el tiempo coleccionando muñecos de esa factura tan ingenua.

—¿Ingenua? No diría yo tanto.

—¿Por qué?

—Pues porque... apostaría mil contra uno a que esto es una clave.

—¿Una clave?

—Sí. Y empiezo a sospechar que el atracador no buscaba la cartera por dinero sino por esto o por algo parecido.

—¿En qué se funda para ello?

—En algo positivo. Contad estos muñecos, ¿cuántos hay?

—Pues... veinticinco.

—Muy bien. ¿Cuántas letras tiene el alfabeto?

—Veintiocho. No cuadra.

—Esperar. ¿Cuántas hay compuestas de dos letras?

—Pues... la ch y la ll.

—Que como se pueden componer con otras dos del abecedario, quedan en veintiséis. Si eliminamos por poco usada y porque se puede sustituir por la v la w, quedan en veinticinco justas. Ahora, examinad atentamente los muñecos. No hay uno que sea igual de postura, todo lo que quiere decir que no ando descaminado.

—Diablos, pues... puede ser verdad, pero ¿quién es capaz de descifrar esa clave?

—Lo intentaré porque creo que es muy elemental conseguirlo. Es algo que quizá pueda aclarar muchas cosas en día no lejano y hay que conseguirlo.

—Sí, pero si el robado la echa de menos, cambiarán la clave y no serviría de nada.

—Exacto, pero vamos a intentar que no la cambien. Hay que devolvérsela a su dueño.

—¿Devolvérsela? De todos modos, sospechará.

—Vamos a ver si no lo hace. A estas horas estará sospechando que el atraco fue motivado por esa clave o por algo que se relaciona con ella. Si es así, desde luego que se verá obligado a dar cuenta del robo y quien tenga interés en ello, acaso el amigo Grey, la hará cambiar en previsión de posibles peligros, pero si mañana recibe la cartera intacta, menos el dinero con una nota groseramente escrita en la que el ladrón se la devuelve lamentándose de que sea tan ruin que sólo salga a la calle con cuarenta míseros dólares, se tranquilizará creyendo que el atracador era un simple ratero y hasta es posible que oculte el atraco a quien esté relacionado con él para evitarse complicaciones. Por regla general, todos los que usan claves son gente que anda complicada en cosas de espionaje y los jefes, duros y crueles, no perdonan un desliz o un fracaso.

—No es mala idea. Habrá que probar.

—Sí, pero estoy pensando que también podía suceder que antes de recibir la cartera se apresurase a dar cuenta del suceso y de todas maneras la clave quedase anulada. No nos interesa esto y estoy pensando que hay que trabajar a toda marcha.

—¿En qué?

—En algo que he debido hacer una hora antes y no lo hice creyendo que habría tiempo sobrado. Ahora no y... ¿qué hora es?

—Las dos y media.

—Creo que nos sobrará tiempo. Poneos trajes negros usados, zapatillas de fieltro, tomar un antifaz y una escala de seda. Vamos a hacer una nueva visita a la villa de Grey. ¡Ah! silenciadores en las pistolas por si acaso.

Mientras sus hombres cumplían su mandato, abrió la pequeña cámara fotográfica y la cargó con un nuevo carrete, se proveyó de una linterna de luz más poderosa que, la que usaba habitualmente y un rompecabezas.

Dixon y Death se presentaron vestidos como Pat les había ordenado. En la villa reinaba un profundo silencio, pues el resto de la cuadrilla dormía, ajeno a los acontecimientos que se estaban desarrollando. Dixon portaba la escala. Ésta era de seda fácil de esconder sin llamar la atención y estaba rematada por dos ligeros, pero duros ganchos de acero recubiertos de caucho para no producir ruido al ser lanzada.

Abandonaron la villa por la parte trasera en silencio. La noche estaba ideal, pero el paseo se hallaba completamente desierto a tales horas. Directamente se encaminaron al lugar por donde poco antes Morgan había salvado la tapia y con la escala la operación de entrar en el jardín fue sencilla.

Fue suerte para ellos que en la finca no hubiese perro alguno que les pudiera denunciar. Por ello cruzaron el vano y alcanzaron el porche debajo del balcón. Pat gateó por la columna y cuando llegó a lo alto, enganchó la escala en la veranda dejándola colgar. Por ella ascendieron sus dos compañeros y ya los tres en el balcón, cruzaron al interior de la estancia.

Pat, en voz baja, ordenó:

—Death, corre esas cortinas con sumo cuidado y júntalas bien para que no salga ningún rayo de luz por ellas, sujétalas por si acaso y ocúpate sólo de eso y del jardín. Puedes hacerlo desde la puerta fuera del balcón y así comprobarás si la luz se filtra y al tiempo puedes vigilar.

Death cumplió la orden y cuando la estancia quedó incomunicada con el exterior, Morgan entregó la linterna pequeña a Dixon, diciendo:

—Ilumina con ella ese retrato del presidente.

Dixon, intrigado, obedeció y Pat empezó a tantear el estrecho marco hasta que tropezó con una pequeña muesca en la moldura. La oprimió y el retrato ascendió enrollándose en la misma forma que antes lo hiciera. Dixon comentó en voz baja:

—Diablos del infierno. Sí que Grey es ingenioso.

Morgan, tranquilamente, con los dedos calzados con los sedosos dediles que se había propuesto usar en casos necesarios, sacó de su bolsillo un pequeño y extraño aparato compuesto de movibles piezas que parecían sutiles ganzúas y con ellos empezó a manipular en la cerradura de la tapa metálica, hasta que cinco minutos después, un débil clic le anunció que había corrido el pasador. Tiró de la puerta e introdujo la mano. Dentro había una caja de hierro y la carpeta.

Se fijó cómo estaban cruzadas las gomas y luego las quitó abriéndola. En el interior había un par de planos y unos delgados cuadernos con tapas de cartulina. Sobre las tapas con caracteres de imprenta se leía:

«Niño, ¿quieres aprender a dibujar? Método práctico infantil de dibujo. —Lección primera.»

Las carpetas estaban colocadas en orden correlativo y todas ostentaban la misma leyenda, salvo que la numeración de las lecciones iba de la primera a la octava.

Pat abrió la primera y la examinó atentamente. El interior sólo contenía un doble pliego, cuatro carillas y tres y media estaban cuajadas de monigotes como los que contenía la cartera del llamado Parrish. La única diferencia estribaba en que las dos primeras filas del primer pliego contenían cada una dieciséis dibujos correspondientes a dos muñecos solamente. Es decir, dos únicos modelos habían sido copiados uno en cada fila reproduciendo el mismo como un uniformado batallón en dos posturas distintas.

Aquellas dos filas no estaban escritas a mano, sino impresas con cliché, pero el resto hasta el final estaban dibujadas a pluma y se observaba a simple vista que la lección era fingida, pues en las cuatro planas jugaban indistintamente todos los muñecos y no los dos que aparecían como modelos para iniciar las lecciones.

Pat sonrió. La añagaza era burda, para despistar a simple vista y el contenido no era más que un simple mensaje. Ojeó los restantes. Cada uno presentaban impresas dos filas de muñecos distintos de la anterior, pero sólo dos y esto podía servir de pretexto para justificar hasta doce lecciones o trece, incluyendo en ellas los veinticinco muñecos de la clave de Parrish.

Pat no se entretuvo más. Apoyó abierto el último cuaderno por entender que era el más reciente y ordenando a Dixon que enfocase sobre las páginas la potente luz, empezó a fotografiar aquella extraña escritura maniobrando con seguridad y rapidez.

Por suerte, el rollo que extrajo de la máquina para colocar uno nuevo, lo tenía en el bolsillo y tuvo que aplicarlo, dada la cantidad de páginas a reproducir, aunque las centrales las tomaba dobles en una sola foto. Se le acabaron los rollos antes de poder tomar todos los mensajes y le quedaron dos de los primeaos inéditos, pero ya no había tiempo de volver a la villa en busca de nueva película. Pronto amanecería y debían retirarse antes de que clarease. Pat no olvidó de fotografiar los dos mapas y un documento cifrado en la carpeta. Todo aquel arsenal quedó impreso en el celuloide y Dios sabía qué utilidad habría de rendirle a posteriori.

Cuando dio por terminado su trabajo, sintió curiosidad por saber el contenido de la caja. La abrió después de varios ensayos y el descubrimiento no fue sorprendente. Contenía una fuerte suma de dinero en dólares, libras esterlinas y otras varias monedas extranjeras.

—No sería mal botín si me conformase con esto—gruñó entre dientes—, pero si me lo llevase todo, se habría terminado y creo que me interesan más esos monigotes. Lo dejaremos como está. Quién sabe si otro día me decidiré a venir en su busca.

Cerró la caja, colocó las gomas en la carpeta y después de procurar dejarlo todo en el mismo orden que lo encontró, decidió retirarse. El trabajo había terminado. Eran casi las cinco de la mañana y no tardando mucho el nuevo día habría de romper. Tenían que darse prisa para no ser sorprendidos por algún madrugador que transitase por las cercanías. Descendieron raudamente y saltaron la cerca dirigiéndose a su villa. A poco de llegar a ella, una débil claridad que se bocetaba sobre el lago les anunció la próxima salida del sol.

—Bueno, hemos pasado una noche muy divertida—afirmó Morgan—; quizá un poco más divertida que los que han asistido al banquete en honor de Rendell.

—Y menos divertida que nuestro vecino Grey, aunque éste no se haya dado cuenta aún.

—Y que no se dé cuenta hasta que a nosotros nos interese—repuso Pat—. Estamos empezando y trabajamos aun a oscuras. Cuando llegue el momento le avivaremos los sentidos.

Se sirvió un whisky y añadió:

—Creo que os podéis ir a dormir. El trabajo ha sido duro y quizá mañana haya que trabajar más. Hasta mañana.

Guardó en su caja fuerte la máquina y los rollos de película, así como la copia de la clave que se tomó el trabajo de copiar fielmente y luego, sobre un pliego de papel ordinario, escribió con mala letra y faltas de ortografía una carta dirigida a Harley Parrish, con domicilio en el callejón de los Napolitanos. En la carta le anunciaba la devolución de la cartera menos el dinero y en un párrafo advertía:

»Otra vez no sea un cochino avaro que salga a la calle con sólo cuarenta dólares. Yo no trabajo y me expongo por una miseria así. Si vuelve a hacerlo y cae en mis manos, le sacaré el dinero del pellejo.»

Aunque había escrito la carta usando sus sedosos dediles, la limpió bien por precaución para borrar toda posible huella y la introdujo en el sobre donde escribió la dirección. Al siguiente día, uno de sus muchachos la depositaría en el correo enviándola a su destino.

Rompía el sol bajísimo tiñendo de rojo las aguas del lago, cuando de puntillas, para no hacer ruido, se dirigió a la alcoba. Nelly parecía dormir y Pat respiró con desahogo.

Pero de pronto la voz de Nelly exclamó:

—No te alegres demasiado, Pat. Son las seis menos veinte de la mañana. ¿El banquete consistía en una cena o también estaba incluido el desayuno?

—Lo has acertado, pequeña. El desayuno y una dama exuberante y pegajosa para cada comensal. La que me tocó a mí en turno se volvió tan sentimental, que, aunque le advertí que estaba casado pretendió venir a retorcerte el pescuezo para dejarme viudo y poder casarse conmigo.

—Una mujer muy sentimental, Pat. ¿Cómo conseguiste evitar ese horrendo crimen?

—Fue muy fácil. La llevé a dar un paseo en barca por el lago, le até una cuerda a su lindo cuello, el otro cabo al timón de la barca y luego la volqué. Cuando se llenó de agua se hundió arrastrándola detrás. Una escena conmovedora que me arrancó lágrimas de sufrimiento, pero claro está, que yo no podía consentir que ella te ahogase fieramente. Ten en cuenta que pesaba doscientas ochenta libras.

—¿Y no se ha desbordado el lago al recibir un peso tan voluminoso como ése? —preguntó con fingida ingenuidad Nelly.

—Sí, querida, pero abajo en el jardín están Dixon y Logan achicando el agua con unos baldes. Espero que no llegue hasta nuestras ventanas y cuando mañana bajes todo esté en orden.

—Bien y después de eso, ¿dónde has estado y qué has hecho hasta ahora?

—¿Es que no me crees?

—Ya sabes que no. Eso es muy burdo.

—Bueno, mujer, te contaré otra historia más a tono. He estado asaltando una villa. He robado unos muñecos muy graciosos y he estado tomando fotografías a la luz de la luna. ¿Te basta?

—Por favor, Pat, ¿quieres hablar en serio?

—Querida, estoy hablando en serio, pero si eres tan buena chica como yo creo, me dejarás dormir cuatro o cinco horas, porque mañana necesito trabajar mucho. Te prometo no salir de casa.

—Pat, por favor, dime qué has hecho. Te encuentro muy jovial y bromista y eso me da mala espina.

—¿Quieres que llore? No lo tomes a broma, muñeca. Mañana te enseñaré los monigotes y las fotos y hasta es posible que te obligue a trabajar ayudándome a algo muy distraído. Buenas noches, preciosidad—y se zambulló en el lecho apagando la luz y cubriéndose la cabeza con el cobertor para no oír las protestas de Nelly, obstinada en que tenía que decirle seriamente todo lo que había hecho aquella noche.

Capítulo IV

LAS PISTAS SE COMPLICAN

EDIADO el día, Pat se hallaba muy enfrascado en descifrar aquellos jeroglíficos que durante una hora estuvo revelando en su pequeño gabinete fotográfico. Había realizado ampliaciones de todas las páginas y los muñecos podían distinguirse perfectamente.

A su lado, Nelly, en pijama, con los codos apoyados en la mesa al lado de Pat, seguía con curiosidad infantil todas las maniobras del gangster. Él le había dado cuenta de su odisea de la noche anterior y aunque Nelly desaprobó el riesgo corrido, no por eso dejó de interesarse en el caso. Le resultaba apasionante y se preguntaba qué podría sacar de aquellos monigotes, a pesar de tener una ciega confianza en el talento de Morgan.

—¿Estás seguro de que esos muñecos son en realidad un abecedario?

—Completamente seguro, querida. Mira, la clave que Dixon arrebató de manos del ciudadano Parrish. Como verás, los muñecos son idénticos a estos otros, lo que prueba la conexión existente entre él y Grey. Gracias a este papel tengo ya aisladamente todo el alfabeto. Lo que necesito es descifrarlo.

—Tarea que puede durar años.

—O no, porque siempre se encuentra un punto de arranque que sirve de hilo conductor. Por ejemplo, ¿qué observas en estos muñecos?

—No sé. Que cada uno tiene una postura distinta.

—Eso es natural. Si no, no sería un alfabeto, porque no habría modo de aislar cada letra. Hay algo más.

—No lo veo.

—Fíjate Bien en las cabezas de ellos.

—Pues... no sé... como no te refieras a que algunos tienen una rayita que les hace aparecer con sombrero.

—justamente. Ahora cuenta los que hay así.

—Pues cinco.

—Que muy bien pueden ser las cinco vocales del abecedario.

—¡Oh!, pues puede que tengas razón.

—Ahora vete observando este mensaje. Como comprobarás, los muñecos con sombrero se repiten mucho, señal de que por ser vocales es necesario la repetición. En cambio, si examinas bien otros, apenas si se les ve una vez o dos en cuarenta filas, ¿por qué?

—Lo ignoro.

—Pues sencillamente, porque deben corresponder a esas consonantes que se usan muy poco como son la x y la z. Podemos apartarlos asignándoles tales letras y así vamos empezando a tener algo. Por otra parte, fíjate en este otro. Los muñecos se agrupan en formaciones más o menos largas, pero de vez en vez, encuentras uno aislado. ¿Porqué? Pues porque hay dos letras en particular que se usan mucho aisladas como son la a y la y para formar las oraciones y hasta la o. En cambio, la e y la u se usan muy poco sueltas, por lo que estos tres muñecos que figuran bastantes veces, sueltos tienen que ser esas tres primeras vocales que te indico y como verás las tres tienen sombrero. Así es, que, entre estas cinco, seguramente tenemos la x, z, a, y, o. No es mucho, pero es algo. También esta otra que sólo encuentro una vez puede ser la ñ que apartaré como posible. A base de estas seis letras, buscaré una palabra que admita alguna de ellas y por deducción trataré de recomponerla añadiendo algunas desconocidas. Si acierto esto, será como las cerezas que al sacar una salen enredadas unas cuantas. Creo que para que no te aburras debes dejarme que trabaje un par de horas. Quizá pasado ese tiempo haya obtenido algún fruto.

Nelly obedeció dejándole solo y Pat se entregó de lleno a ir dibujando muñecos con baches entre ellos para cubrirlos según lo que su intuición le dictaba. La primera palabra que logró formar fue «mañana». Por tres veces aparecía el mismo muñeco intercalado con otros tres, entre los cuales se hallaba uno de los que estimó sería la ñ. Así consiguió localizar la m y la n, con lo que había adquirido la seguridad de localizar cuatro letras fijas.

A base de aquéllas continuó su labor. Con paciencia de benedictino buscaba agrupaciones de muñecos donde éstos correspondían a los ya descifrados, e iba rellenando los huecos con letras que compusiesen palabras viables y poco a poco, el infantil alfabeto iba poseyendo debajo la letra correspondiente.

A medida que avanzaba, el trabajo resultaba más fácil, pues cuantas más letras conseguía localizar, más fácil se le presentaban las demás palabras con los dibujos faltos de asignación y daban las tres de la tarde, cuando con un gesto de cansancio, pero de satisfacción a la par, se levantaba agitando el papel en el aire. El alfabeto clave había dejado de ser un misterio para él. Comió a prisa y con gran apetito y después de tomar café y encender un buen puro, llamó a Dixon y encerrado con él en su despacho, ambos se entregaron a la pesada tarea de ir descifrando uno por uno todos los cuadernos fotografiados. Y era de noche cuando daban fin a su trabajo. Todos los mensajes habían dejado de ser un misterio y allí tenían una hermosa fuente de información para localizar uno de los trabajos más audaces y peligrosos que el espionaje internacional pudo concebir.

Pat, con el lápiz en la mano, dijo:

—Bien, Dixon. Hemos tropezado con algo grande y diabólico que sólo una casualidad ha podido poner en nuestras manos. Tenemos al alcance de ellas una organización de espionaje audaz y hábil, aunque ignoramos a qué nación pertenece. Sólo sabemos por estos mensajes que la labor de esta gente consiste en apoderarse de uno de los secretos más valiosos para nuestra nación. La fórmula y planos de los motores de propulsión atómica para submarinos. Como verás por este mensaje—y señalaba uno—se le dan a Grey las gracias por ciertos datos obtenidos respecto a ciertos tubulares y a una aleación especial de acero para tubos capaz de soportar las presiones atómicas sin peligro a estallar. Se le ruega que insista, pues faltan ciertos detalles complementarios muy necesarios para el valor total de lo adquirido. No es mucho, pero es algo. Tenemos un punto de partida, sabemos de alguien que interviene en el asunto y tenemos el motivo del trabajo de esa gente. Con esto a la vista tenemos que trabajar para localizar a toda la banda, saber quién está complicado en la venta de esos secretos y cazar a los traidores. Gran tarea que no podemos descuidar si no queremos llegar tarde.

Dixon, siempre expeditivo, apuntó:

—Podemos coger de las orejas al amigo Grey y obligarle a cantar.

—Nos diría poco o nada, se escaparían los más interesantes y todo quedaría en embrión. No es ése el camino.

—Estoy pensando en una cosa. Dijo usted que Grey había recibido una carta que según el cartero procedía de Alemania. ¿No es un indicio para sospechar que sea cosa de los agentes alemanes?

—Sí que lo es y lo tengo en cuenta. También tengo en cuenta el atraco que sufrió Parrish y me pregunto si en realidad fue obra de un ratero o se trata de que alguna banda rival anda interesada en el mismo asunto y sabe de los manejos de esta gente y trata de arrebatarles lo que saben.

—Es otra buena idea. Me pregunto si no merecería la pena hacer una visita a Parrish y apretarle el pescuezo a ver qué canta. Nos tomarían por sus rivales y no por gente extraña a las dos bandas.

—Creo que no es mala idea, Dixon. Ese tipo se hace pasar por agente exportador de petróleos por cuenta de los irlandeses. Me huele a camelo, pues los irlandeses poco petróleo pueden importar.

—Creo que en su momento lo intentaremos. Ahora debemos dejarle tranquilo. Habrá recibido su cartera con la clave y si se traga que el robo fue obra de un vulgar ratero, se confiará. Pondremos un vigilante cerca de él para que siga sus pasos a ver si nos lleva junto al compañero que se le extravió a Death. En cuanto a Grey, estoy pensando en otra cosa.

—¿En qué?

—En la correspondencia que recibe. La carta del otro día era en efecto de Alemania y tengo que procurarme cualquier otra que reciba a ver si captamos algún mensaje más reciente y práctico que éstos. No dicen nada concreto, salvo alusiones a algo conseguido. Me alegraría cazar algún nombre para saber quién está vendiendo ya secretos de ese invento. Estaré al tanto a ver si puedo apoderarme de alguna de las cartas que reciba.

—No es mala idea. Entretanto ¿qué podemos hacer?

—Nada, si no es vigilar también a Grey. Durante el día nada hay que hacer, porque no se moverá de la villa. Es por la noche cuando hay que vigilar por si sale.

—Yo me encargaré de él y otro cualquiera que vigile a Parrish.

Aquella noche, montaron la guardia en torno a Clara Mar, pero nadie salió de ella. Sin duda, de momento, no tenían nada que hacer fuera de allí.

Ugly había sido encargado de vigilar discretamente la casa de Parrish o donde suponía que vivía, pero, aunque Death le dio las señas del falso agente petrolero, no vio tampoco entrar ni salir al espía. Sin duda, el robo de la cartera le tenía asustado y temía ser víctima de algún nuevo atraco y no se atrevía a salir de su casa o si no estaba en ella, a volver.

Por la mañana fue relevado por Death y por la mañana también, Pat salió a dar un paseo, pero con el solo objeto de vigilar el paso del cartero y observar si depositaba alguna carta en el buzón.

Un cuarto de hora más tarde, descubrió al encargado de repartir la correspondencia. El empleado público atravesó el paseo y se encaminó rectamente a la villa.

Pat siguió paseando lentamente y observó cómo depositaba una carta en el buzón. Un estremecimiento de alegría sacudió sus bien templados nervios y dando la vuelta inició el regreso para cruzar por delante de la villa de Grey.

Cuando llegó a la altura del buzón, echó un vistazo en derredor. No había nadie paseando a aquellas horas y sólo corría el posible peligro de que al acercarse se abriese la puerta y le sorprendiesen en la punible tarea de robar la correspondencia.

Rápidamente levantó la tapa y dejó caer dentro un bramante que tenía atado a la punta una materia adherente. Esta materia prendió en la carta y al tirar del hilo subió hasta la boca del buzón. Introdujo la mano, extrajo la misiva y se la guardó en el bolsillo. Luego, siguió andando tranquilamente como cualquier indiferente paseante.

Apenas se había separado cuarenta yardas, cuando al volver la cabeza descubrió que la puerta se había abierto y el carricoche del falso inválido salía rodando empujado por el hombre destinado a aquella faena. El coche se detuvo al salir y Grey entregó una llave a su acompañante, quien con ella se dirigió al buzón. Lo abrió examinándolo, pero lo encontró vacío. Devolvió la llave a Grey y el coche empezó a rodar hacia el lago.

Pat, sin apresurarse, siguió su camino y cuando se vio libre de miradas indiscretas, se apresuró a entrar en la finca y dirigirse a su despacho. Allí, como su idea no era apropiarse de la carta, sino enterarse de su contenido, se dispuso a manipular en ella para abrirla sin dejar señales. Sospechaba que se las había con gente que no se podía desdeñar como lista y tenía que procurar no darles motivos de desconfianza.

Al vapor de una vasija de agua ablandó la goma y la abrió. La carta procedía de Alemania, Berlín precisamente era el origen del matasellos y estaba depositada en avión dos días antes. Contenía un cuaderno similar a los fotografiados y cuando consiguió traducirle, el texto total le dejó un tanto confuso.

El mensaje, decía así:

«Sabemos que el día 3 o el 4 llegará a esa ciudad, Ben Dewson, ayudante del profesor de física y química nuclear míster Jeff Latch, en los laboratorios experimentales de los talleres de Cleveland. Dewson es uno de los complicados en la venta de secretos navales atómicos a nuestros enemigos. Será conveniente localizarle y apropiarse de cuanto esté dispuesto a vender sustituyendo las fórmulas auténticas por otras falsas, a base de las que se puede tratar con los contrarios. Dewson parece ser desconocido a quien le interesa tratar con él y si alguien pudiese hacerse pasar por Dewson, no se rompería el hilo para que nos descubran a todos los que trabajan en derredor de Dewson y los otros. Estudie la forma de llevar a cabo este plan sin descubrirse a la banda. De momento, sólo conocemos a los tres agentes ya citados y sería utilísimo saber quién los maneja ahí, que es lo interesante para quitar no sólo las hojas del árbol, sino las raíces. Escribo a X dándole cuenta de esta carta para que usted no tenga que romper el anónimo por si sucediese algo imprevisto que lo echase todo a rodar antes de tiempo.»

La misiva no decía más y Pat se entregó a profundas reflexiones para tratar de interpretarla. Por lo que deducía de aquel mensaje, los agentes alemanes estaban trabajando en la obtención del secreto de los motores de reacción atómica para submarinos, pero al mismo compás otra banda rival trabajaba más activamente y había conseguido sobornar a ciertos elementos que ya le habían vendido algunos informes útiles. El plan de los jefes de Grey era interceptar sus adquisiciones, entregarles datos falsos y no levantar sospechas para poder localizar todos los componentes de la banda contraria y eliminarles borrándoles de su camino futuro.

La idea estaba bien si se podía llevar a cabo. En aquel asunto, los contrarios llevaban ventaja, pues estaban al habla con Dewson, sabían de su llegada, no ignorarían el lugar donde tendría que parar para ponerse al habla con él y adquirir los datos contratados mientras sus rivales sólo sabían que debía llegar dentro de dos días determinados y tendrían que localizarle, cosa que se le antojaba muy difícil. Y si era difícil para Grey no sería fácil para él. Los dos tenían ante sí un secreto problema si querían llegar a tiempo y tendrían que realizar esfuerzos de imaginación y deducción terribles para no ver frustradas sus aspiraciones.

Pero iba sabiendo algunas cosas. Grey trabajaba a las órdenes de Alemania y otra potencia—seguramente Rusia—trabajaba en el mismo sentido para apropiarse tan esencial fórmula. En cambio, sus paisanos, sencillos, leales y confiados, se esforzaban en inventar y producir sin cuidar mucho a quién contrataban para sus trabajos y obtenían fórmulas valiosas y costosas que luego dejaban escapar infantilmente de sus manos para que fuesen a parar a las de sus enemigos.

Aquello era sencillamente irritante. Por un momento estuvo tentado de ir a la villa a deshacer a puñetazos a Grey, pero se contuvo. Sabía que nada iba a sacar de él, pues estaba también ignorante de quién era la persona que iba a vender el secreto. Los más adelantados eran los otros, sin duda, los rusos, y de éstos, no sabía una palabra.

Nada podía hacer si no era estrujarse el cerebro en busca de una solución para localizar a Dewson, Mal asunto en una ciudad donde entraban y salían tantos trenes y aviones diariamente y el movimiento de población era intenso.

Consultó el almanaque. Cuatro o cinco días tardaría el traidor en llegar a Chicago. Era un respiro para poder intentar algo que le ayudase a localizar al misterioso Dewson. Copió el texto del mensaje Y después de borrar las huellas que pudiera haber dejado en él, lo guardó en el sobre, lo pegó limpiamente y decidió depositarlo en el buzón de Grey. De allí en adelante había que vigilar bien los pasos del falso inválido a ver qué producía su ingenio para localizar al ayudante del profesor de física nuclear.

Volvió a salir y con sumo cuidado depositó la carta en el buzón sin ser visto; luego, regresó a la villa. Allí reunió a sus hombres y les dio órdenes concretas. Había concebido varios planes que iba a poner en práctica simultáneamente.

—Dixon—dijo—, te voy a encargar un trabajo difícil. Debes intentarlo con sumo cuidado, pero de tu éxito dependen muchas cosas.

—Haré lo que pueda, jefe.

—Vas a salir en el primer avión que despegue para Cleveland y tienes que averiguar quién es un ayudante, de un ingeniero llamado Jeff Latch, profesor de asuntos nucleares. El ayudante se llama Ben Dewson y con algún pretexto debe salir para Chicago el día tres o el cuatro. Si le focalizas, ponme un telegrama y no le pierdas de vista hasta que monte en el tren. Viajarás próximo a él sin perderle de vista y en cualquier estación me pones un telegrama anunciándome la hora de tu llegada. Bajaremos a la estación y lo demás corre de nuestra cuenta. Si no consigues nada, avisa también para que sepa a qué atenerme. En cuanto a ti, Death, no perderás de vista la villa y si sale Grey o alguno de los que le sirven, le seguirás a ver si tienes mejor fortuna que la otra vez. Es muy importante que no fracases. Y ahora, tú, Logan y tú, Diamond, vais a venir esta noche conmigo a casa de ese Parrish. Estoy decidido a dar algún paso práctico y quiero apretarle el cuello para que cante lo que sepa.

Pat se había cansado de permanecer inactivo y a la expectativa. Para él no había nada más agradable que la lucha y estaba dispuesto a entablarla, aunque se viese obligado a descubrirles con tal de salir de aquel atasco sedante que tan mal le iba a los nervios.

A la llegada de la noche, Pat preparó sus armas y sus útiles de trabajo por si necesitaba de alguno de ellos, así como su antifaz y ordenó a Logan preparar el auto. Sus dos hombres se habían equipado como él para aquella peligrosa excursión, pues tratándose de cosas de espionaje, no ignoraban que se escogían hombres duros y dispuestos a todo, aparte de que nunca se sabía con lo que se podía tropezar en una excursión de aquella naturaleza. Y sobre las once, alcanzaron el callejón y se dirigieron, directamente a la casa.

Pat ordenó dejar el auto en una calle próxima más concurrida y seguido de Logan y Diamond, se encaminaron a la casa cuyas señas les había dado exactamente Death.

Se trataba de una casa bastante vieja, de portal lóbrego, con un patio al fondo que despedía un olor a agua podrida que llegaba a su olfato. La escalera se abría al promedio del largo pasillo que formaba el portal y era de madera con escalones muy desgastados.

En un cuchitril debajo del hueco del primer tramo de escalera, una vieja con antiparras recosía ropa a la luz de la bombilla. Pat se asomó al cuchitril, preguntando:

—¿Me hace el favor, el señor Parrish?

—Pues... en el último piso, la puerta del fondo del pasillo, pero no sé si estará. No le he visto entrar ni salir desde ayer.

—Probaremos a ver si se encuentra en casa—dijo arrojándola una moneda de dólar.

Seguido de sus dos compañeros ascendió la pesada escalera hasta el último piso. Éste rozaba con el tejado y en el pasillo se abrían unos tragaluces que debían dar a la tejavana.

El pasillo era largo, mal alumbrado por una sucia bombilla colgada al final de la escalera y los tres, con ciertas precauciones, avanzaron en busca de la puerta que se distinguía al fondo. Pat se preguntaba cómo podía vivir allí un hombre que se decía representante de una compañía petrolífera extranjera, pero creyó encontrar una solución. La tarjeta no indicaba domicilio alguno y bien podía ser que aquél constituyese una guarida de recurso y oficialmente tuviese un alojamiento más a tono con su representación.

Llamaron discretamente a la puerta sin obtener contestación y cuando se convencieron de que no había nadie, Pat extrajo del bolsillo su ingenioso aparato de forzar cerraduras y dos minutos después la puerta cedió a su presión.

Enfocó la luz y penetraron en el interior. La habitación era reducida. Tres modestas piezas amuebladas sencillamente. Una cama de madera con el ropaje en desorden, una salita con una mesa y unas sillas, más una pequeña alhacena, la cocina y el cuarto de baño.

No había nadie y Pat examinó con atención la estancia. La alcoba tenía una puerta de comunicación con la sala que se cerraba por dentro por medio de un sólido cerrojo y dicha pieza poseía una ventana a la que se asomó con curiosidad. Daba a una terraza que abarcaba todo el edificio. Por ella se podía abandonar la estancia y al fondo alcanzar la escalera de servicio. Una precaución que cubría una retirada estratégica en caso de peligro.

Pat quiso convencerse de que era fácil el escape por allí, e indicando un baúl que había en un extremo de la sala ordenó:      

—Echad un vistazo a ese trasto mientras yo me asomo a la terraza a ver qué descubro—y saltó por la ventana, desapareciendo en la sombra exterior.

Logan levantó la tapa del baúl, que no estaba cerrado y Diamond empezó a registrarle removiendo algunas prendas que contenía.

Se hallaban de espaldas a la puerta que sólo había quedado entornada y fue una sorpresa para ambos cuando alguien dio una orden seca:

—¡Un solo movimiento y les acribillamos a balazos!

Diamond dejó caer la tapa del baúl con ruido sordo y los dos gangsters giraron la cabeza para quedarse tensos sin intentar movimiento alguno de manos. Dos individuos, con el rostro cubierto con un pañuelo que debieron atarse al entrar, les tenían encañonados con sus brillantes pistolas. Los dos eran hombres altos y fuertes y vestían abrigos de entretiempo oscuros, sombreros negros flexibles que les tapaban los ojos y los cuellos de los gabanes los habían alzado para mejor contribuir a hacerles inidentificables.

Tanto Logan como Diamond, se abstuvieron de hacer movimiento alguno agresivo. La distancia no les permitiría maniobrar con cierto éxito, porque aquella pareja de misteriosos sujetos tendría tiempo a disparar antes que ellos por rápidos que fuesen sacando las armas. El único apoyo que podían recibir había que fiarlo a su jefe. Ambos se encontraban en la sala y Pat había salido a la terraza por la ventana de la alcoba. Si entraba sin ruido y no era descubierto, acaso su intervención cambiase la faz del momento.

Diamond, sin perder la calma, exclamó:

—Adelante los fantasmas. Creíamos que sólo habitaba uno, pero por lo visto se ha desdoblado.

—Levanten las manos—ordenó uno de los enmascarados—. Voy a desarmarles.

—Yo en su puesto no lo intentaría—dijo Logan fríamente—. Se expondrían a que hubiese ruido de ferretería y la cosa no resultaría agradable para ninguno. ¿Por qué no hablar mejor a ver si nos entendemos?

Logan trataba de ganar tiempo hasta que regresase Pat. Si se dejaban desarmar, la ventaja estaría de parte de aquel par de tipos.

—¿Hablar? ¿Creéis que podemos entendernos?

—Quién sabe. Somos hombres muy comprensivos y acaso... En fin, si tienen la amabilidad de decirnos qué desean, pues quizá lleguemos a un acuerdo sin armar ruido.

—Bien, vamos a ver si es verdad. ¿Quién de vosotros es Parrish?

Logan se apresuró a contestar:

—Yo soy Parrish.

—Muy bien. Tú posees una clave que necesitamos. Hemos interceptado unos mensajes y tú posees el modo de descifrarlos. La otra noche la tuvimos en nuestras manos, pero nos fue arrebatada por uno de tus socios. Ahora venimos a buscarla y al tiempo...

Miró a Diamond y, dirigiéndose a su compañero, preguntó:

—¿Fue éste el que te puso el pie cuando huías y te aplicó aquellos golpes salvajes?

—Pues... no puedo precisarlo. Desde luego, por lo que pude apreciar en la oscuridad, el tipo es parecido. Quizá fuese él.

—Bien, ya arreglaremos eso después. ¿Qué decís a nuestra petición?

—Supongo que os referiréis a unos lindos muñecos muy graciosos que sirven para distraer a los chicos.

—Sí, me refiero a esos lindos muñecos. ¿Dónde están?

—Pues... eso quisiera yo saber. Aquella noche alguien me atacó y me dio un golpe arrebatándome la cartera. Desapareció y cuando me di cuenta, no pude saber quién lo había hecho. Creí que era cosa vuestra, pero al día siguiente me enviaron la cartera sin el dinero y con una nota en la que me amenazaban si volvía a salir a la calle con una cantidad tan pobre. Estaba creído de que el ladrón fue un ratero vulgar.

—¿Sí? ¿Y no te devolvieron con ella la clave?

—Pues no. Debía creer que era una tontería y la tiró.

—Una bonita historia que no te creo, pero suponiendo que la admita, como debes sabértela de memoria me la copiarás y cuando estemos seguros de que es auténtica... entonces quizá podamos entendernos.

—Me parece que entonces no. Ha de ser ahora. ¿Qué dais por la clave?

—No compramos lo que podemos tomar.

—No estaría yo tan seguro al afirmarlo. Todavía no habéis tomado nada.

—Pero lo tomaremos u os dejaremos aquí clavados a tiros.

—No nos entendemos, amigos. Si proponéis algo mejor, acaso podamos entregar la clave y... algo más.

—No iréis a decir que os ofrecéis a pasaros a nuestro bando.

—¿Por qué no podía ser? Nosotros trabajamos por dinero. Quien nos dé más...

—Si crees que me engañas con eso, te equivocas. Los alemanes sois quijotes españoles. Trabajáis por la gloria de Alemania.

—Pero da la casualidad de que éste no es alemán ni yo tampoco. Yo soy sueco y éste danés. Nos paga Alemania y la servimos. ¿Paga Rusia mejor que Alemania?

El que llevaba la voz cantante, repuso altanero:

—Mi patria no necesita mercenarios traidores como vosotros, porque igual que pretendéis vender a quien ahora servís nos venderíais si otro os ofreciese más. Nosotros, los rusos, trabajamos por amor a Rusia.

—Muy romántico. El paraíso bolchevique. Para nosotros, el paraíso está donde hay dinero y libertad para gastarlo. Pagar bien y os venderemos la clave.

—¿Y la fórmula que arrebatasteis a nuestro compañero Alejandrowich? Se la robasteis emboscados en su estancia del hotel, le dejasteis dormido con un narcótico y con una carta comprometedora que le fue encontrada al descubrirle tumbado en el piso de la habitación. Le han metido preso y han capturado también a quien se la proporcionó. ¿Creéis que eso lo vamos a pasar por alto? No, amigos. Venimos a por la clave y la tendremos y después... os encontrarán aquí como encontraron a nuestro compañero en su hotel. Con algo que os comprometa y os lleve a la cárcel. Nosotros sabemos devolver golpe por golpe.

—¿Estáis seguros? —preguntó Diamond al observar que del vano de la puerta de la alcoba había surgido Pat silenciosamente, avanzando a espaldas de ellos con la pistola en una mano y un rompecabezas en la otra—. ¿Qué diríais si yo os advirtiese que podéis recibir algún golpe sin posible devolución?

—¿De quién?

La contestación, no tuvieron lugar a captarla. Algo terriblemente contundente golpeó sus cráneos y ambos se encogieron al sentir el dolor, en el momento en que Logan y Diamond, saltando como dos gatos, aferraban sus manos con fiereza y con una torsión salvaje se las retorcían haciéndoles soltar las armas. Cuando los dos espías quisieron reaccionar medio atontados, ni poseían armas para la agresión, ni podían defenderse contra el peligro de tres pistolas apuntándoles al pecho.

Pat, de dos manotazos, lanzó los sombreros al aire y les arrebató los pañuelos del rostro, poniéndoselos al descubierto. Para él eran dos perfectos desconocidos a los que no recordaba haber visto nunca. Los dos eran hombres de edad viril, altos y fuertes. Sus facciones eran correctas, sin oblicuidad alguna en los ojos ni pronunciamiento de pómulos. Si en realidad eran rusos, debían pertenecer a la Rusia europea.

Pat, fríamente, dio una orden:

—Sentadlos en esas sillas de frente. Así. Ahora, Jeff cierra la puerta. Hemos cometido una estupidez que ha podido costamos cara y no hay que repetirla. Muy bien y ahora vamos a charlar un poco amiguitos. He escuchado casi todo lo que habéis hablado. No mucho, pero algunas cosas interesantes y el resto lo vais a escupir como dos papagayos si no queréis pasarlo peor que éstos lo iban a pasar en vuestras manos.

Uno de ellos repuso:

—Podéis matarnos si os atrevéis a hacerlo aquí, pero no conseguiréis que hablemos ni una palabra más. Me temo que seáis muy optimistas.

—Yo no soy optimista nunca si no tengo seguridad en serlo. Tom, enciende ese hornillo de gas y pon a la llama aquel atizador que hay en ese rincón. Tú, quítale las botas a uno de estos tipos. Vamos a ver de qué clase tienen la piel y si soportan un hierro al rojo vivo, Logan se adelantó. El elegido saltó de la silla y trató de echarse sobre él. Logan, con su poderoso puño, le aplicó un terrible directo a la mandíbula que volvió a sentarle con tal violencia, que el espía volcó la silla hacia atrás y cayó de espaldas destrozando el asiento.

—¿Te entono un poco más? —preguntó Logan dispuesto a seguir golpeándole—. Enderézate y siéntate en esa otra silla. Te advierto que no queda más que otra. Si es tu gusto irlas destrozando, por mi parte no hay inconveniente.

El espía, manando sangre de la boca, emitió maldiciones en voz baja y se sentó. Logan le ordenó:

—Descálzate.

—No lo haré. Puedes matarme si quieres.

Pat intervino.

—Dejadles. Lo mismo da aplicarles el hierro a los pies que a los ojos. ¿Dónde he leído yo que los rusos emplean ese martirio? Ah, sí, en Miguel Strogof. Una bonita invención que, aplicada a un ruso, tiene el sabor de darles su propia medicina. Vamos, Tom, ¿está ya eso?

—Un par de minutos y les serviremos el menú.

Poco después separaba el hierro que parecía una ascua.

Pat ordenó a Logan:

—Sujétale bien por detrás y tú, aplícale el hierro a los ojos. Para lo que hay que ver en este mundo, aunque se quede ciego poco se perderá.

Logan asió por detrás al espía y le aferró el cuello con una llave poderosa, mientras Pat, con la pistola empuñada, mantenía a raya a su compañero. Diamond avanzó con el hierro candente.

La presunta víctima se debatió, poderosamente para hurtar el rostro al hierro torturador, pero era tal la presión que su enemigo hacía en su cuello, que el esfuerzo sólo podía servir para ahogarle.

Cuando sintió cerca el horrible calor del hierro, emitió un rugido impresionante y clamó:

—¡No, no! ¡Hablaré!

Su compañero intentó impedírselo, pero Pat, fríamente, ordenó:

—Aplícaselo a éste. Al parecer es más valiente.

El espía intentó levantarse, pero Logan extendió el brazo y el hierro rozó su mejilla. El «agraciado» bramó fieramente.

—¿Sigues dispuesto a no hablar?

El espía se desplomó en su asiento, palpándose el lugar quemado y exclamó roncamente:

—Habla, si quieres, pero ya sabes lo que nos espera.

—¿Y así? —preguntó el otro—. No hay opción. Quizá algún día tengamos ocasión de devolver a estos cochinos teutones las caricias con creces.

—No somos alemanes, ya te lo dijo éste. Podíamos haber hecho un buen trato, ahora no es posible, habla.

—Nosotros... no... sabemos mucho—murmuró—; no somos más que meros instrumentos y...

—Está bien. Habla lo que sepas y ya veremos—y tomando la silla vacía se sentó frente a él.

Capítulo V

PISÁNDOSE LOS TALONES

L espía se pasó la lengua por sus resecos labios y dijo:

—Es cierto que somos rusos y que nos han desplazado aquí para trabajar en favor de nuestra patria. Nos adiestraron en este trabajo y alguien que manda sobre nosotros nos encomienda trabajos que realizamos sin saber más que lo que tenemos que hacer. Nos han mandado apoderarnos de un papel con unos muñecos dibujados que sabemos que es una clave. Quién sabe mucho o poco de esto, sabe también, que uno de vosotros llamado Parrish, que se refugia aquí, posee esa clave y nos ordenaron venir a arrancársela. Este la tuvo al parecer en sus manos la otra noche cuando os atacó, pero alguien intervino por sorpresa y le dejó medio atontado arrebatándosela. Nos ordenaron venir a los dos en su busca y éste es el motivo de estar aquí.

—¿Quién es vuestro jefe?

—Lo ignoramos. Sólo recibimos órdenes a través de otro compañero.

—¿Cómo se llama?

—Sergio Ivanoch.

—¿Quién es y dónde vive?

—Tiene un establecimiento de flores en la calle 12 en el 107.

—¿Quién más tiene a sus órdenes?

—No lo sabemos. Nosotros actuamos juntos cuando es preciso, pero no conocemos a todos los que trabajan en el caso.

—Ese Sergio, ¿habita en la tienda de flores?

—Tiene alquilado el piso superior.

—¿En qué otros asuntos habéis intervenido?

—Sólo en seguir a otro individuo amigo de Parrish.

—¿Dónde vive?

—Se hospeda en el hotel del Lago, pero hace tres días que perdimos su pista en el hotel Emporium con motivo de un banquete que se daba allí. A la salida se nos escabulló en un bar y no ha vuelto por el hotel.

Pat sonrió. Ahora se explicaba por qué el perseguido por Death aquella noche había apelado al truco de evadirse por la puerta trasera del bar.

—¿Cómo le conocisteis?

—Nuestro jefe nos llevó un día al hotel y nos indicó quién era. Nuestra misión era seguirle nada más y anotar qué sitios frecuentaba.

—¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

—No sabemos más. Hemos venido a Chicago hace pocos días.

Pat no quedaba muy convencido de que le estuviesen diciendo todo lo que sabían, pero no podía saber si en realidad era cierto aquello o había más que ocultaban, sabiendo que era muy difícil acusarles de más.

Morgan quedó un momento ponderando los escasos informes que aquel tipo les había dado. Había conseguido la pista de uno más, al que habría que apretarle las clavijas para que a su vez denunciase a otro, pero lo que a él le interesaba era localizar quién debía recibir a Dewson cuando llegase a Chicago.

Bruscamente preguntó:

—¿Quién debe recibir a un viajero que llegará uno de estos días a Chicago?

—Nosotros no tenemos orden de recibir a nadie. Ignoro si hay que hacerlo.

En aquel momento, un ruido imperceptible hirió el oído de Morgan. Alguien trataba de abrir desde fuera y por un momento sintió el temor de que no fuese uno ni dos los que intentaban entrar. Quizá parte de la cuadrilla de aquellos tipos, hartos de esperarles y temiendo que les hubiese sucedido algo, acudían en su auxilio.

Veloz como el rayo saltó sobre uno de sus prisioneros y le aplicó un fuerte golpe en la cabeza tumbándole en tierra. Logan le imitó golpeando al otro con fiereza y sin pérdida de tiempo corrieron tras Pat que les había hecho señas de que le siguiesen a la alcoba. Por la ventana podrían escapar a la terraza si el peligro era superior a sus fuerzas o les exponía a promover una reyerta a tiros, en la que podían caer en manos de la Policía más tarde.

Empujó la puerta para cerrarla por dentro al menor conato de riesgo e hizo ademán a sus compañeros para que saltasen a la terraza. Él quedó empujando la puerta dispuesto a echar el cerrojo antes de que tuviesen tiempo a lanzarse sobre ella. Y en aquel momento, la puerta de entrada a la habitación se abrió con violencia y dos cañones de revólver brillaron a la luz, al tiempo que alguien emitía un grito de asombro y otra voz rugía:

—¡Por el diablo!, ¿qué es esto? Aquí...

Se lanzó de un salto a la puerta de la alcoba. Pat no alcanzó a ver el rostro del atacante, pero veloz se apresuró a correr el cerrojo y el empujón del nuevo visitante se estrelló contra la fortaleza de la puerta.

—Aquí—oyó gritar—. Hay alguien en la alcoba. Pronto, antes de que tengan tiempo de huir.

Morgan sintió cómo un peso enorme se lanzaba contra la hoja de madera tratando de descuajarla. Sin esperar a más, saltó por la ventana a la terraza y ordenó:

—Rápidos, por la escalera de servicio. No sé quiénes son ni cuántos, pero hay más de uno. No nos conviene armar ruido de detonaciones.

A todo correr atravesaron la terraza alcanzando la escalera de incendios mientras hasta ellos llegaba el golpear furioso sobre la puerta. Raudos empezaron a descender y minutos después alcanzaban el patio interior. Por la puerta de comunicación salieron al portal y se deslizaron a la calle. No descubrieron nada sospechoso y corrieron hacia el auto. Logan empuñó el volante y partieron a toda marcha.

Pat ordenó:

—A la calle 12. Antes de que alguien les haga hablar también y se adelanten. Sospecho que el que abrió la puerta es el Inquilino del cuarto, pero no solo. Ahora que se las entiendan con sus rivales a ver si son más afortunados y sacan algo más que nosotros.

Mientras, en el piso, Parrish, pues él era uno de los recién llegados y su compañero de la noche del banquete en el Emporium, golpeaban furiosos la puerta inútilmente. Hasta que Parrish, furioso, exclamó:

—No nos cansemos, Lue, ya es Inútil. Quien sea ha descubierto que se puede salir por la terraza y ya no les daremos alcance. En cambio, tenemos aquí a estos dos tipos que quizá puedan decirnos muchas cosas. Éste que ves ahí sangrando como un cerdo, fue el que me asaltó la otra noche y me arrebató la cartera. Espero que me diga ahora muchas cosas sobre ella, pues si se figuran que me tragué el anzuelo de que el robo lo hizo un ratero vulgar que después me la devolvió para despistarme, se equivocan. Trae agua en un balde y vamos a volverles a la realidad, una realidad que no les va a gustar nada—y en unión de su compañero se dispuso a hacer volver en sí a sus dos maltrechos rivales.

* * *

Entretanto, el auto de Pat rodaba vertiginoso hacia la calle 12. Una calle ancha, pero poco concurrida y a tales horas desierta.

Esta soledad iba a favorecer los planes de Morgan, pues decidido a intervenir activamente en aquel asunto, no estaba dispuesto a perder minuto, ya que la pérdida de tiempo podía suponer que los diseños que se estaban disputando las dos bandas rivales llegasen a manos de alguna de ellas si conseguían ponerse en contacto con Ben Dewson.

Su idea era violentar la entrada de la florería, alcanzar el piso y sorprender a Sergio. Que éste tendría que hablar claro, eso ni lo dudaba. Para conseguirlo poseía métodos expeditivos contra los que el más valiente no se podía resistir.

Cuando alcanzaron la calle rodaron con lentitud, pasando por delante de la tienda. Un local de un solo hueco cerrado por una doble hoja de madera. Por ser casa antigua no poseía cierres metálicos.

—Deja el auto aquí—ordenó a Logan—; vamos a hacer una visita protocolaria a tan perfumado lugar.

Se apearon, y decididos se acercaron a la florería. Nadie transitaba por allí en aquel momento y Pat, tranquilamente, manipuló con su pequeño aparato hasta que consiguió forzar la cerradura.

—Los antifaces—ordenó—; no podemos exponernos tontamente a ser reconocidos alguna vez.

Cubrieron sus rostros con los negros antifaces de seda y abrieron penetrando en la tienda. Después de entornar bien la puerta para tener presta la retirada, Pat encendía su linterna y examinó el local.

Era un cuadrado de unos tres metros y medio partido por un mostrador. A los lados, varios anaqueles mostraban búcaros con flores. Había dos cestos a un lado con flores marchitas y hojas desprendidas y sobre el mostrador un gran manojo de flores amontonadas. Al fondo se abría el negro hueco de una puerta. Salvaron el mostrador y penetraron por el vano.

Tras un pasillo no muy largo, al fondo, se abría la escalera que comunicaba con el piso. Pat, por delante, con la pistola amartillada y la linterna en la otra mano, ganó el descansillo y se detuvo registrando en derredor. El descansillo se abría en forma de T muy corta de mástil y los dos brazos a derecha e izquierda mostraban varias puertas que daban entrada a las habitaciones. Pat se quedó dudando. Ignoraba cuál sería el dormitorio del misterioso Sergio y necesitaba encontrarlo. Adelantándose con decisión, tomó el ramal de la derecha y con sumo cuidado tanteó la primera puerta. Estaba cerrada. La dejó de momento y tanteó la siguiente que cedió sin ruido. La abrió con tacto y de repente enfocó la luz. Se hallaba en un comedor modesto, pero vacío. No era aquello lo que buscaban.

Lo abandonaron y pasaron a registrar la habitación inmediata. La extraña luz de aquella linterna mágica que parecía flotar en el vacío despegada del aparato proyector baila como una rara luciérnaga suspendida en el aire, tratando de abarcar los cuatro extremos de la estancia que era una especie de despacho y cuarto de recibir, pues había una mesa escritorio y un diván, pero de repente, la luz se fijó en algo como una silueta humana tensa al fondo junto a la mesa y vibró algo indefinido como un globo de muchacho al estallar.

Logan emitió un grito y una maldición llevándose la mano armada de pistola al brazo izquierdo. Una bala le había atravesado la carne. Pat captó el fogonazo. Habían disparado con una pistola provista de silenciador y sin vacilar disparó a su vez hacia el sitio de donde había brillado el fogonazo al tiempo que inclinaba la linterna y el cono de luz se pegaba al suelo.

Al rugido de dolor de Logan siguió otro análogo de la misteriosa silueta, pero no siguió disparo alguno. Pat se arrojó a tierra y enfocó el cono luminoso hacia el lugar donde suponía a su enemigo y le descubrió al darle la luz de frente.

Como Logan, había recibido un tiro, pero en el brazo derecho y la pistola se escurría en aquel momento de sus dedos, mientras que, su mano izquierda apretaba con rabia el lugar de la herida tratando de contener la sangre que brotaba de ella.

Pat, sonriendo, exclamó:

—En paz, amigo. Plomo por plomo. Tom, enciende esa luz.

Diamond dio al Interruptor de la luz y la estancia se iluminó en amarillo. Morgan giró la vista y sin dejar de apuntar al intruso, preguntó:

—¿Qué fue eso, Jeff?

—Creo que nada grave. La bala me atravesó la carne.

—Átate fuerte un pañuelo para contener la hemorragia. Será cuestión de poco.

Mientras su compañero le ayudaba a vendarse el brazo, el dueño de la florería, fulminándoles con la mirada, se apretaba el brazo preguntando:

—¿Qué quieren, cochinos salteadores? El dinero que puedo ofrecerles es poco.

—Gracias, podíamos empapelarle con billetes de a mil porque nos sobran. Venimos a hablar de cosas más interesantes que un puñado de dólares. Por ejemplo, de esos dos amigos que estaba usted esperando que regresasen de una excursión al callejón de los Napolitanos y los cuales tardarán en llegar... si es que llegan.

El florero palideció al oírle y le miró con angustia.

Pat continuó:

—Venimos a visitarle de parte de ellos, amigo Sergio Ivanoch. Los pobres han quedado bastante maltrechos en aquel sotabanco y por si faltaba algo, me parece que a estas horas deben estar dialogando si les ha quedada aliento con el inquilino del piso y algunos amigos del mismo. Nosotros se los hemos dejado ya bastante suaves y supongo que no les costará trabajo conseguir de ellos lo mismo que hemos conseguido nosotros; es decir, que charlen un poquito y le den las señas del honorable espía al servicio de Rusia, míster Sergio Ivanoch, aquí presente. ¿Tiene usted que alegar algo en contra de la exactitud de los informes?

—No sé de lo que me hablan. Yo no me llamo Sergio ni soy ruso. Me llamo Miguel Silistra y nací en Rumania. Puedo demostrarlo.

—Yo puedo demostrar que me llamo Alejandro el Magno con sólo falsificar unos papeles, cosa muy fácil, sobre todo, para una nación que envía espías a otra. Quedamos en que se llama Sergio, que forma parte de una banda de espías rusos al servicio de papá Stalin y que su objetivo aquí es apoderarse de los secretos atómicos aplicados a la navegación submarina de Norteamérica. A mí también me interesan mucho esos planos y esas fórmulas porque las colecciono y vamos a charlar un poco de ellas. Le advierto que no soy de los hombres que amenazan por capricho. La vida de rivales como usted me importa un bledo, sobre todo, cuando sé que me lo puedo cargar impunemente y espero que dándose cuenta suelte la lengua, si no quiere que le deje mudo hasta el día del juicio final, si es que entonces recobra la voz,

—No sé de qué me habla—afirmó enérgico el florero.

—Pues peor para usted. Tom, abajo sobre el mostrador hemos visto unos preciosos manojos de flores. Entretente en componer un hermoso ramo, o si lo prefieres, una bonita corona como tributo al patriotismo mudo y heroico de nuestro amigo Sergio Ivanoch. Creo que por algún lado encontrarás algunas cintas con dedicatoria. Puedes añadir alguna si cuadra, por ejemplo: «Tu patria agradecida» o «Tus leales amigos no te olvidan». No te equivoques y le vayas a colocar alguna que diga «Tu desconsolada viuda» porque no le cuadraría. En fin, tú ya tienes práctica de haber confeccionado muchas más y no te costará trabajo quedar bien. Que la Policía, cuando descubra la preciosa carroña de nuestro amigo Sergio, compruebe que somos galantes y sentimentales y puedan enviar su cuerpo al Kremlin con tan oloroso y poético presente.

Sergio estaba pálido como el papel. Bajo la frivolidad de las palabras de su enemigo, apreciaba la firme resolución de llegar a cualquier extremo dramático si no hablaba, y sus ojos giraban constantemente en derredor, como buscando un posible resquicio por donde escapar, pero Pat le cortaba la salida y Logan, ya vendado su brazo, sostenía la pistola firme mirándole con ojos homicidas.

—Yo me encargaré de despacharlo—afirmó—. Le prometo que lo haré muy bien.

—Te lo cederé si es su gusto. A fin de cuentas, tienes más derecho que nadie—y luego, señalando a Sergio con el cañón de su amenazadora pistola, añadió—: y ahora, decídase. Tenemos prisa y no estamos dispuestos a exponernos a nuevas sorpresas por su culpa. ¿Qué tiene que decirme de esos planos que deben llegar de Cleveland un día de éstos?

—Nada, porque no lo sé. No he recibido información de ese asunto.

—Muy bien, ¿quién tiene que dársela?

—Lo ignoro. Sé que tengo aquí un jefe que ordena y vigila, pero no se da a ver. A veces me encuentro con las órdenes en mensajes metidos entre los cestos de flores que recibo. Yo no los compro, me los envían y vienen a recogerlos. Cuando tengo que dar cuenta de mis gestiones uso el mismo procedimiento y los que vienen a traer el género se lo llevan.

—¿Quiere decir que no conoce nada de su organización?

—Nada más que a los dos hombres que envié a visitar el domicilio de Parrish para que se apoderasen de una clave que éste posee. Por los mensajes que recibo, adivino que han descubierto que ustedes poseen una clave que necesitan y andan tras ella. Yo no he tenido suerte con mis hombres y quizá su fracaso repercuta en mí, pero no puedo añadir más.

—¿Y no ha sentido nunca curiosidad por hacer seguir a los portadores de los envases y saber a quién sirve?

—Sirvo a... Rusia, que me paga, eso es todo.

—Muy poco, Sergio. Yo sé a quién sirvo y por qué le sirvo y si no, no le serviría.

—Nosotros no tenemos derecho a pedir eso. Seríamos eliminados al minuto. Hubo alguien que lo intentó y apareció muerto en una calleja con un candado atravesado en los labios. Ustedes deben saberlo tan bien como yo, pues hasta los periódicos comentaron el suceso, aunque no consiguieron identificar al muerto.

Pat se sentía defraudado, pero parecía admitir que lo que Sergio le decía era cierto. Conocía un poco el carácter ruso y sus procedimientos drásticos, hasta con sus propios elementos y estaba empezando a sospechar que, si quería llegar a la médula de aquel caso, tendría que fijar sus ojos muy alto, allá en la Embajada llena de empleados, de agregados comerciales, de hombres que pretendían justificar diplomáticamente su permanencia en la Unión y que sólo estaban allí para pagar la acogida y hospitalidad con el robo y la traición.

Pero algo tenía que hacer para llegar hasta la raíz de aquella escurridiza banda. No estaba dispuesto a correr serios peligros descubriendo uno a uno sus componentes más insignificantes y tener siempre delante el fantasma impalpable de los verdaderos dirigentes. Sería una tarea muy pesada y expuesta, además de muy larga.

Así como sabía quién mangoneaba el tinglado del bando alemán y lo tenía al alcance de su mano, necesitaba descubrir quién dirigía aquel otro. Le creía más listo y mejor informado que sus contrarios y era por aquéllos por los que podía llegar donde se proponía.

Le obsesionaba que los diseños de Dewson pudiesen llegar a manos rusas antes que a los de sus contrarios o a las suyas. Sería la catástrofe para la nación y ahora no luchaba por un lucro personal, sino por algo íntimo y patriótico que había brotado en su alma, como tantas otras veces cuando rozaba su orgullo de americano.

Diamond, que no parecía muy satisfecho con las declaraciones de Sergio, preguntó:

—¿Le parece que prepare la corona? Este tipo nos está engañando y no merece la pena perder tanto tiempo con él. A lo mejor una onza de plomo en su cabeza echa fuera todo lo que tiene dentro y oculto.

—No. Creo que lo mejor que podemos hacer es llevárnoslo con nosotros. Vamos a cortar todo lazo de unión entre él y sus jefes y entre él y... los otros. Si han hecho hablar de nuevo a aquel par de sapos, les dirán lo mismo que a nosotros y vendrán aquí. Podían tener más suerte que nosotros y no les vamos a dar el trabajo hecho. Busca por ahí algo con que atarlo y le llevaremos al sótano de casa. Quizá allí se le refresque la memoria y cante algo más alto. Aparte de que sus enemigos se sentirán alarmados y tratarán de localizarle. Habrá que pensar en eso, montando una guardia que vigile a los que traen las flores. Ellos nos pueden poner en la mano algún otro hilo, aunque sea débil. No siempre vamos a encontrar tinieblas en derredor.

Diamond rebuscó en la tienda cuerdas para fabricar unas esposas para el prisionero. Recogió las cuerdas y subió la escalera. Al ganar el descansillo, algo le obligó a volver la cabeza hacia abajo. Le parecía haber sentido un leve chirrido y de pronto se envaró. Un resplandor de luz amarillenta iluminó la tienda y alcanzó la escalera. No tuvo que hacer esfuerzo alguno para adivinar de lo que se trataba. Alguien había abierto la puerta con sigilo y cabía pensar que se tratase de los mismos individuos que habían asaltado la casa de Parrish. Aprovechando que su calzado de fieltro no producía ruido alguno, cruzó apresuradamente el pasillo y penetró en la estancia, advirtiendo:

—¡Cuidado! Acaban de entrar en la tienda.

Pat se revolvió furioso y aplicó un terrible golpe en la cabeza a Sergio tumbándole de modo fulminante. Luego hizo una seña a los dos y salió de la estancia dejando la puerta abierta para que la luz llamase la atención. Cruzó el pasillo y empujó la puerta de la estancia fronteriza que no estaba cerrada. Los tres se introdujeron en ella y Pat quedó junto a la puerta con el revólver empuñado y mirando a través de la rendija que había dejado a modo de observatorio.

Transcurrieron dos o tres minutos antes de poder comprobar que en efecto había alguien más que ellos en la casa. Por fin captaron el leve rumor de pisadas que se iban acercando a lo largo del pasillo. Hasta que una silueta se pegó al borde de la jamba de la estancia, donde se hallaba Sergio y estiró la cabeza con el brazo extendido y el revólver en vanguardia para evitar cualquier sorpresa.

Y de repente, una exclamación de rabia y asombro y un aviso enérgico:

—¡Maldición! Otro tipo tumbado como una res. Hemos llegado demasiado tarde. Mirad.

Pat descubrió otros dos hombres que avanzaban y penetraban en la habitación acercándose al caído. Abrió la puerta y pegado a la pared abandonó la protectora estancia, haciendo gestos a sus compañeros para que le siguieran.

Con las manos tensas en las pistolas y pegados a la pared en fila, cruzaron por delante de la estancia. Los tres visitantes estaban inclinados sobre el caído examinándole y esto les permitió cruzar todo el pasillo y ganar la escalera.

Cuando descendían por ella, una voz, dijo:

—Hay que registrar la casa. Pueden estar escondidos en algún sitio.

Y otra voz contestó:

—Creo que hemos llegado demasiado tarde. De todas formas, podemos hacerlo.

Pero ya Pat y sus dos compañeros habían llegado a la tienda. Con infinitas precauciones abrieron la puerta y salieron a la calle.

—Vamos al auto—dijo Pat—. Me hubiese gustado dialogar un poco con esos tipos, pero son muchos y el escándalo que se podía formar muy perjudicial. No espero que tengan más suerte que nosotros averiguando cosas.

Montaron en el auto y a toda marcha emprendieron el camino de la villa. La noche había estado henchida de emociones a gusto de Pat, aunque el balance había resultado muy pobre.

Su máximo interés, que era descubrir quién manejaba los hilos de aquella banda y la necesidad de poder localizar a quien pretendiese ponerse en contacto con Dewson, había fallado. Si Dixon fracasaba también, mucho se temía que los diseños y fórmulas cayesen en poder de alguna de las dos bandas, en particular de la rusa.

Capítulo VI

LA TRISTE HISTORIA DE UN TRAIDOR

UANDO entraban en la villa eran más de las dos de la mañana. Esta vez Nelly no se había acostado y llevaba más de dos horas presa de un nerviosismo terrible.

Cuando sintió el suave trepidar del coche entrando en el enarenado paseo del jardín, corrió ansiosa al encuentro de los recién llegados, clamando:

—Pat no te perdono el mal rato que me has dado. ¿De dónde vienes?

—De caza—arguyó Pat con cierto enojo—, pero todas, las piezas estaban podridas antes de caer y no me ha servido ninguna.

Al entrar en el despacho, la joven descubrió la manga de la chaqueta de Logan manchada de sangre y el pañuelo apretado al antebrazo. Alarmada, gritó:

—¡Por la santa Madona! ¿Qué ha sido eso?

—Nada, Nelly—afirmó Logan—; algo sin importancia, una rozadura un poco escandalosa.

—No trate de engañarme. ¿Dónde se han metido ustedes?

Pat, que al salir había tomado una rosa del mostrador prendiéndosela en la solapa, la retiró y ofreciéndosela a Nelly, dijo:

—Del jardín de las Hespérides, querida. No sé dónde estuvo ese famoso jardín, pero aquí hay una rosa que quedó olvidada. Nació roja de por sí, no creas que la he pintado con sangre de Logan.

Ella la despreció y se apresuró a buscar el botiquín de urgencia para curar al herido. Por fortuna, la bala había atravesado limpiamente la carne sin rozar hueso.,

Mientras le curaba con mimo preguntó:

—¿Quieres decirme qué ha sucedido, Pat?

El, para tranquilizarla, le dio cuenta de la odisea sufrida, aunque tratando de suavizar el suceso. Ella, angustiada, le escuchaba con emoción.

—No puede ser eso, Pat; no te permitiré que sigas, haciendo esas locuras.

—Pero querida, tú sabes que yo soy un patriota. Este asunto lo hago cosa de amor propio, aunque... bueno, que no sueñen que voy a trabajar gratis. Alguien tendrá que pagarnos el trabajo y los peligros. Tú sabes que siempre paso la factura a alguien. Veremos esta vez quién es el que la paga.

Como estaban muy cansados, decidieron retirarse a dormir. Al día siguiente tendrían que seguir esforzándose en continuar tan espinosa misión.

Cuando se levantaron, ya bien entrado el día, Pat se apresuró a requerir los periódicos de la mañana. Sentía, curiosidad por saber si la prensa habría tenido motivo para recoger alguno de los sucesos de aquella noche. Pero nada se hablaba de tales incidentes. Sin duda, lo habían resuelto en silencio, pues a ninguna de ambas partes les interesaba que la Policía metiese la nariz en sus escabrosos asuntos.

El día transcurrió sin novedad. En la villa de Grey entraron dos individuos portando unas ánforas egipcias. Pat adivinó que se trataba de un pretexto para visitarle,

pero no pudo tomar medidas para seguirles. Cuando salían, un poderoso auto los recogió llevándoselos de allí sin tiempo a seguirles.

Pat se quedó con las ganas de saber algo de los tres tipos a quienes había dejado medio derrengados la noche antes. De los dos que quedaron en el callejón de los Napolitanos, no era fácil saber sin exponerse visitando la casa, pero del llamado Sergio, sí. Bastaba con echar un vistazo a la florería.

Para ello, envió a Ugly, quien una hora más tarde regresaba, diciendo:

—No sé qué ha podido pasar allí, jefe, pero en la puerta hay un cartel que dice: «Se alquila».

—¡Demonios coronados! Con eso no habíamos contado.

—¿Se habrán llevado al tipo o habrá podido escapar de las garras de sus enemigos? Ahora podemos renunciar a seguir la pista vigilando a los encargados de llevar las flores. Esto está demasiado oscuro y no sé... voy a tener que enfrentarme de lleno con el amigo Grey, aunque sospecho que él anda también un poco a ciegas respecto a sus rivales; de lo contrario, no le habrían enviado la nota aquella pidiéndole que buscase el modo de localizar a Dewson. Sólo nos queda como esperanza que Dixon haya conseguido algo.

Aquel día transcurrió sin novedad alguna. En Clara Mar todo el mundo parecía tranquilo y nada vaticinaba que pudiesen surgir nuevas complicaciones.

Pero al día siguiente, llegó un telegrama que puso de muy buen humor a Pat. Era de Dixon y decía:

«Encontré a mi amigo. Esperó salir de aquí en su compañía. Telegrafiaré día de llegada.»

Aquello ya era algo. Tenía a mano al traidor ayudante y no dejaría escapar los planos, pasase lo que pasase. Dos días después llegó un nuevo telegrama que decía:

«Salimos dentro de un cuarto de hora en el exprés. Llegaremos mañana noche.»

Pat consultó un mapa de ferrocarriles. El camino directo desdé Cleveland era por Toledo a entrar en Indiana, pasando por South Bend, uno de los poblados más importantes de dicho estado.

Sin perder minuto exclamó:

—Diamond, corre a la estación y saca tres billetes para el primer tren que salga de aquí para el Este. Con que pase por South Bend, basta. Tenemos que alcanzar allí el exprés donde regresa Dixon. Tú, Death, prepárate, que vas a venir con nosotros y tú, Logan quedas al cuidado de esto. No te digo nada respecto a Nelly.

—Descuide, patrón, que nada le sucederá.

Nelly protestó cuando se enteró del súbito viaje, pero Morgan la tranquilizó diciendo que el viaje carecía de peligro, pues sólo se trataba de custodiar al viajero y no perderle de vista.

Llegaron al punto de destino dos horas antes de que el exprés descendente pasase por allí. Tomaron billetes para él y se dedicaron a pasear hasta la hora de la llegada del tren.

Diamond preguntó:

—¿Cuál es su plan, jefe?

—Ninguno concreto. Todo depende de muchas cosas. Veremos qué nos dice Dixon.

Cuando llegó el tren un poco más de mediado el día, los tres se repartieron por los vagones en busca de su compañero. Fue Pat quien le localizó en un vagón de segunda en amigable charla con un viajero alto, rubio, de pelo ensortijado y ojos azules, que vestía con bastarte elegancia. Parecían muy animados y Pat se limitó a hacer acto de presencia y luego, a quedarse en el pasillo. Dixon parecía no conocerle, pero minutos después, con un pretexto, dejó por un momento a su compañero de viaje y salió al pasillo.

Hizo una seña a Morgan y se lo llevó a otro vagón. Ya lejos del alcance de su compañero de viaje comentó:

—Estaba seguro de que le encontraría en alguna estación del tránsito. Ése que hablaba conmigo es Dewson.

—¿Cómo le localizaste?

—Busqué en la guía la dirección de su jefe y le seguí. Aquel mismo día le vi llegar en unión de ese tipo a su casa y pregunté a la portera si era Dewson. Me dijo que sí. Luego, le seguí y no le perdí de vista. Ayer sacó billete para Chicago y como estaba detrás de él en la taquilla, saqué mi billete de segunda como él. Luego he maniobrado para entablar conversación y claro que no me ha dicho nada útil. Sólo me ha preguntado si conocía Chicago y al decirle que sí, me preguntó si conocía un hotel llamado Florida, en la calle 45 Oeste. Le dije que sí y me confesó que desconocía Chicago, pero que debía parar allí porque iba a recoger a una hermana suya para traérsela a Cleveland.

—Magnífico. Creo que eso va a simplificar las cosas para apoderarnos de él. En la primera estación que paremos voy a dejar a Death para que tenga tiempo de telegrafiar a la villa, con objeto de que Logan esté con nuestro auto esperando en la puerta de la estación. Tú no le abandones, sales con él y te brindas a acompañarle hasta el hotel donde debe hospedarse. Montáis en el auto y lo llevas a la villa. Nosotros iremos en un taxi y os adelantaremos para saliros al paso. Espero que no surja nada que nos impida apresarle porque lo seguro es que quien deba ponerse al habla con él vaya a visitarle al hotel.

Se separó de Dixon, que volvió al vagón, y buscó a sus compañeros para darles cuenta de lo que sabía. Death se preparó y en la primera parada, se apeó para cursar un telegrama urgente pidiendo el auto. Después debía esperar un nuevo tren para volver a Chicago.

Llegaron a éste sobre las diez de la noche. Al apearse descubrieron a Dixon y a su compañero con sus maletines de mano cruzando el andén en busca de la salida. Los dos gangsters le siguieron a poca distancia por si sucedía algo imprevisto y cuando les vieron montar en su auto respiraron con desahogo.

Luego, tomaron un taxi dándole la dirección de la villa y ofreciendo una buena propina si rodaba rápido. Llegaron bastante antes que el auto negro del gangster. Apostados a la puerta de la villa esperaron. Cinco minutos después, los faros del vehículo les anunciaron la llegada de Dixon con su víctima.

El coche se detuvo a la puerta de la villa y Dixon empujó a su compañero, diciendo:

—Apéese. Hemos llegado.

Dewson se apeó y miró en derredor un poco extrañado. Luego se volvió, diciendo:

—Señor, debe haberme entendido mal. Le dije la calle 45 y esto...

Pat, surgiendo por detrás del coche, intervino:

—No se preocupe, Dewson. Éste es su punto de destino, al menos por ahora.

El ayudante del ingeniero debió darse cuenta de que se trataba de una encerrona porque palideció y quedó por un momento tenso. Luego, de modo fulminante llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón, pero dos pistolas aplicadas a sus costados le impidieron ejecutar la maniobra agresiva.

—No sea loco, Dewson—advirtió Pat—. Se dejaría matar inútilmente.

—Pero ¿qué significa esta encerrona? ¿Quiénes son ustedes y qué quieren de mí?

Pat le empujó, contestando:

—Siga y entre. Ahora se lo diremos—y con la amenazadora presión de las armas a los costados le obligaron a penetrar en la villa.

Le llevaron al despacho de Pat, donde rodeado por Diamond y Dixon le señalaron una silla.

Pat se acercó a él diciendo:

—Perdone que le desarme. Es la única manera de que podamos hablar más amigablemente.

Y antes de que el otro pudiese oponerse, ya le había sustraído el revólver del bolsillo del pantalón.

Se lo guardó, afirmando:

—Así es mejor. Dred, da de beber a nuestro amigo Dewson. Parece un poco agitado y tiene la garganta seca.

Dixon tomó una botella de whisky y ofreció un vaso a Dewson, que estaba pálido y le temblaban las manos; dudó un momento, pero luego tomó con ansia la bebida que le ofrecían y se la bebió de un trago. Después, sacó el pañuelo y se limpió el sudor que perlaba su frente.

Pat, sentándose frente a él y mientras le miraba con insistencia, dijo:

—Y ahora, vamos a hablar un poco de cosas que a todos nos interesan. Para situar la conversación, voy a decirle algo que ahorra tiempo.

»Usted se llama Ban Dewsony trabaja en los laboratorios de los astilleros de Cleveland como ayudante del profesor de energía nuclear míster Jeff Latch. Es usted un buen ayudante de química y física y trabaja con asiduidad al lado de su jefe, quien en estos momentos consagra todas sus actividades a la creación de un motor para submarinos a base de emplear como propulsión la energía atómica. Alguien, interesado en poseer diseños, planos y características de dicho invento, se ha puesto en contacto con usted; alguien que pertenece, claro es, a una nación extranjera y mediante un ofrecimiento tentador, ha conseguido de usted que se apodere de una buena parte de lo que se lleva proyectado y para hacer entrega de todo lo sustraído ha emprendido usted este viaje a Chicago, donde en el hotel Florida de la calle 45 le visitará la persona encargada de recibir su trabajo y entregarle el premio de la traición. Poco más o menos, ésta es la situación. Ahora dígame si mis informes son equivocados... y demuéstrelo.

Dewson había perdido completamente el color y parecía próximo a desmayarse. A pesar de la bebida, sus labios estaban resecos como el esparto y hacía gestos grotescos.

Confuso, balbució:

—Ustedes... ustedes... están equivocados. Yo... yo... soy ése en efecto, pero mi viaje... mi viaje es motivado por mi hermana... Yo...

De repente una congoja terrible se apoderó de él. Su cuerpo se estremeció con violencia y estalló en un sollozo, cubriéndose el rostro con las manos. Lloraba como una criatura y temblaba de un modo que movía a compasión a los que le contemplaban.

Pat le dejó desahogarse durante un par de minutos y luego dijo con voz severa:

—Un poco tarde para lamentarlo, Dewson.

Éste se secó las lágrimas con el dorso de la mano y repuso roncamente:

—No es arrepentimiento, sino dolor, rabia... furia por saberme cogido en una trampa inicua. No sé quiénes son ustedes ni me importa. Me doy cuenta de la situación, pero ustedes no saben más que lo que les conviene; en cambio, no saben nada de los motivos poderosos que me han impulsado a cometer este acto bochornoso. No es dinero el que voy a recibir por ello, no lo quiero, lo escupiría y me quemaría las manos de asco, es algo más valioso para mí y por lo que estaba dispuesto a jugarme la vida. Les voy a contar todo y después... hagan lo que quieran de mí, pero si son hombres que tengan un poco de sentimiento humano me ayudarán a conseguir lo que me obligó a cometer esta traición. Yo soy huérfano de un profesor de física de Detroit y cuando murió, quedamos solos en el mundo mi hermana Jean y yo. Yo estaba estudiando con él y mis estudios estaban bastante adelantados. Como mi padre falleció pobre, me vi imposibilitado de seguir mis estudios y atender a mi hermana. Entonces, el profesor Latch, que era amigo de mi padre, me escribió desde Cleveland ofreciéndome trabajar a su lado y ayudarme. Acepté con gusto y mi hermana, por su parte, aceptó el ofrecimiento de un comerciante de Chicago para hacerse cargo del cuidado e instrucción preliminar de un hijo suyo de seis años. La pagaban bien y estaría atendida y Jean no dudó en aceptarlo. Nos iba bastante bien, pero el comerciante que tenía negocios en Nueva York dejó los de Chicago y prescindió de mi hermana, pues pensaba llevar a su hijo a un buen colegio de la gran capital. Jean quedó sin empleo y yo la escribí que viniese a mi lado. Pero dos días después recibí una larga carta suya. Me decía que un agente de la Cruz Roja de Ginebra destacado en Chicago para facilitar informes a las familias de desaparecidos durante la guerra le había ofrecido trabajo en su oficina como taquimecanógrafa. Era un trabajo sencillo de cursar cartas con informes de personas desaparecidas, recibirlos para comunicárselos a los familiares, etc. Aseguraba que le daban un buen sueldo y que el trabajo era descansado. Me alegré y no insistí en que regresase. Si estaba bien colocada, no había por qué moverla de su empleo. Pero no hace mucho tiempo, recibí una carta alarmante del jefe de Jean. Me comunicaba que mi hermana había desaparecido de la oficina sin despedirse oficialmente y me preguntaba si yo la había mandado llamar, aunque se extrañaba de que no hubiésemos tenido la cortesía de avisarle su despido. Le telegrafié que no sabía una palabra de Jean desde dos semanas atrás. Solicitaba informes tranquilizadores, pero recibí un telegrama ratificándose la desaparición. Me disponía a tomar el tren y venir a Chicago, cuando recibí una extraña visita. Un individuo a quien no conozco se me presentó diciendo poco más o menos lo siguiente: era inútil que buscase a mi hermana, porque no la encontraría. Mi hermana estaba en sitio ignorado y bien seguro y su vida no corría peligro, a menos que fuese yo mismo quien decretase su sentencia de muerte. Si quería verla libre y salva su libertad, tenía un precio y el precio era facilitar ciertos apuntes y diseños sobre el nuevo motor para submarinos a reacción atómica en el que yo ayudaba a mi profesor. Me indigné y quise matarle, pero me amenazó con un revólver y me advirtió que era inútil cuanto hiciese para evitar lo que iba a suceder. Él tenía a su espalda otros hombres dispuestos a protegerle y vengarle y lo que yo pudiera hacer no salvaría la vida de mi hermana. En cuanto diese un paso en falso, en cuanto avisase a la Policía, lo sabrían los raptores de Jean y aquel mismo día la darían muerte y aparecería su cadáver mutilado en algún sitio desierto. Me daba dos días para reflexionar y si pasado ese plazo no ponía un anuncio en un diario de la ciudad firmado con la inicial de mi apellido diciendo que aceptaba, podía dar por muerta a mi hermana. Si aceptaba, me visitaría de nuevo y me diría lo que tenía que hacer cuando tuviese en mi poder los diseños pedidos, advirtiéndome que no tratase de engañarles, pues sus técnicos sabían mucho del motor, aunque no contasen con los diseños y descubrirían en seguida cualquier subterfugio, en cuyo caso no volvería a ver a Jean. Pasé dos días terribles con fiebre pensando en el caso y mi amor a mi pobre hermana me decidió. Estaba dispuesto a salvarla y puse el anuncio aceptando. Me dieron un plazo de seis días para organizar mi trabajo y pasado ese tiempo, me indicaron lo que tenía que hacer. Venir a Chicago, hoy o mañana, hospedarme en el hotel Florida y esperar una visita. Esa visita recogería mis apuntes, los examinaría y si estaban conformes, mi hermana iría a visitarme al otro día al hotel y podía regresar con ella a Cleveland. Y ésta es la historia, señores, una triste historia para mí que ha truncado mi vida, mi carrera y mi honorabilidad y... que no sé si esta traición habrá servido para algo, aunque ahora me figuro que no. ¡Dios mío! Hagan de mí lo que quieran, pero cuando menos sálvenla a ella.

El muchacho volvió a romper en amargo llanto. Pat, que le había escuchado atentamente, se levantó y acercándose a él, dijo con voz un tanto conmovida:

—Vamos, Dewson, no se aflija tanto.

—¿Es que no tengo motivos para hacerlo?

—Sí, no se los niego, pero aún no se ha perdido todo. Escuche algo que le voy a decir. Su situación es trágica, hay que reconocerlo y no darle muchas esperanzas. Yo no sé quiénes están en el secreto de lo que ha hecho usted y va a hacer, pero me temo que a estas horas haya alguien con demasiado olfato que esté sobre la pista del delito. Y si esto es así, si la Policía tiene noticias de ello, no sé qué pueda hacer para librarle a usted del oprobio y de la prisión. El asunto es gravísimo y la nación no perdona estos actos de lesa patria. Pero voy a intentar salvarle y salvar a su hermana. Me ha conmovido su historia y siento cierta simpatía por usted al apreciar que no es el egoísmo el que le ha impulsado a esta deserción ciudadana, sino algo sentimental e íntimo que posee un valor espiritual, aunque no justifique a los ojos de la ley lo que iba a hacer. Estoy dispuesto a ayudarle, siempre que usted haga lo mismo conmigo y me obedezca ciegamente.

Dewson le miró a través de sus lágrimas y exclamó:

—¿Qué no haría yo por volver atrás y al tiempo salvar a mi hermana?

—Eso vamos a verlo.

—Pero usted, ¿quién es entonces?

—Eso es lo de menos, Dewson. Soy un hombre muy extraño que estoy decidido a apropiarme de esos apuntes y que, sin embargo, no estoy dispuesto a que salgan de los límites del continente. Algo especial que no debo explicarle, pero en este caso, un hombre dispuesto a salvarle si es posible.

—Bien, no me importa quiénes son ustedes, ni lo que pretenden. Ya sólo me importa la vida de mi hermana. Sálvenla por lo que más quieran y luego, si así lo creen, entréguenme a la Policía y que hagan de mí lo que les parezca oportuno. Todo por ella.

Morgan, sin poderlo evitar, se sentía conmovido por el sincero dolor del joven. Se había captado todas sus simpatías y estaba seguro de que decía la verdad. Quizá sin él saberlo Iba a resultar un buen aliado.

—Escúcheme, Dewson. Voy a intentar cuanto pueda, pero usted me tiene que ayudar lealmente. Creo contar con muchas posibilidades de salvar a su hermana, pero siempre que usted coopere a ciegas y con cariño. Si es así, le prometo hacer cuanto pueda y yo soy hombre que puedo hacer mucho.

—Soy suyo en cuerpo y alma. Mándeme.

—Bien. Quedamos en que usted ignora quién le va a visitar, pero usted no sabe si esa persona le conoce a usted.

—No lo sé.

—En ese caso, yo no puedo suplantarle. De estar seguro de que usted era desconocido para ellos, tomaría a mi cargo pasar por usted y prescindir de su ayuda, pero para no echar a rodar todo, tiene usted que dar la cara.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Yendo mañana a hospedarse al hotel Florida y entregando a la persona que le visite esos apuntes.

—Pero entonces...

—No siga. Sé lo que va a decir. No serán esos apuntes precisamente, sino otros falsificados que usted va a dibujar de aquí a mañana por la noche. Yo le proporcionaré lo que necesite, pero usted construirá un croquis falso de ese motor y será el que les entregue.

—Pero ellos aseguraron que conocían...

—No les haga usted caso. Tenían que asegurarse de algún modo la fidelidad de los diseños. No podían conocer nada porque no es fácil llegar a sitios tan reservados y de haberlo conseguido, a estas horas tendrían en su poder esos datos que buscan con tanto anhelo.

»Así es que usted va a apropiarse el motor, pero falso. Como técnico, no le costará trabajo falsearlo de modo que no se note que es una cosa burda. Cifras, detalles y fórmulas que en teoría pueden ser viables, pero que luego en la práctica resulten imposibles y hasta peligrosas. Supongo que traerá usted los apuntes verdaderos.

—Sí, señor, si no, no hubiese venido.

—Muéstremelos.

Dewson se descalzó y extrayendo un clavo que sujetaba la tapa del tacón del zapato, dejó al descubierto un hueco que él mismo se había fabricado. Dentro, en finísimos papeles pergamino compuestos de tres pliegos, estaban los apuntes codiciados. Morgan les echó un vistazo. Nada le decían porque nada sabía de aquello, pero los examinó como si en realidad fuese un entendido en la materia.

—Muy bien—dijo—y muy ingenioso, el escondite. ¿Cuánto tiempo cree que puede tardar en la falsificación?

—Ocho o diez horas.

—Entonces, por esta noche puede descansar. Mañana por la mañana le proporcionarán a usted papel a propósito y quiero que saque una copia calcada. Necesitaremos un testimonio de la falsedad, porque ese testimonio puede ser el que le justifique a usted algún día si fuese acusado de la venta de este secreto. Y no se violente sin razón. Confíe en mí y yo le prometo que este asunto quedará resuelto satisfactoriamente.

—Le debería a usted más que la vida.

—No cobro en cosas sentimentales, Dewson. Alguien me tendrá que pagar este trabajo de forma más positiva, pero eso no es cuenta de usted. Tom, proporciónale un lecho al amigo Dewson y si tiene apetito, dale de cenar.

—Gracias, no tengo hambre, sueño, sí. Llevo unas noches que no logro conciliar el sueño.

—Espere entonces. Yo le daré una píldora que le ayudará a dormir perfectamente.

Se la entregó. Dewson no sabía que contenía una buena dosis de narcótico y que aseguraría su inmovilidad por doce horas.

Cuando el atribulado joven quedó en el lecho, Pat celebró consulta con sus hombres. Dixon comentó:

—Parece un buen chico y la historia es verosímil. Han sabido maniobrar con acierto para meterle en su trampa.

—Por cierto—dijo Pat-—que no le hemos preguntado las señas del individuo que contrató a su hermana. Un ginebrino... y con una agencia de la Cruz Roja aquí montada... Bueno, no conozco mucho el funcionamiento de tal institución, pero no sé por qué no me huele bien eso. Mañana nos dará las señas y haremos algunas investigaciones sobre ese individuo. Ahora, a dormir todos.

Capítulo VII

TRAGEDIA EN TONO MAYOR

L día siguiente, cuando Dewson despertó de su pesado letargo, ya le tenían preparado todo para su trabajo. El joven, un poco más tranquilo, se apresuró a entregarse a la labor de mistificar su anterior trabajo. Logan, en la estancia, no le abandonaba. Tenía la consigna de no dejarle enterarse de nada de lo que allí sucedía, ni de poder localizar la villa. El hecho de que no conociese Chicago facilitaba esta labor.

Trabajó sin descanso alterando las fórmulas y planos, interrumpiéndolo sólo a la hora de comer y sobre las siete de la tarde, dio por concluida su labor.

Pat la examinó. A simple vista, comparando el trabajo original, se observaban algunas alteraciones, aunque no muchas, pero en las fórmulas algebraicas se observaba la variante de los problemas.

Se quedó con la copia y mirando el reloj dijo:

—Recoja su equipaje. Le voy a llevar en auto a un pueblecito cercano donde montará en el exprés y llegará en él como si realmente viniese de Cleveland. Al llegar a la estación buscará un taxi, le dará la dirección del hotel y se hospedará allí. Lo demás corre de mi cuenta.

—¿Sin más instrucciones?

—Las recibirá según convenga. No crea que le vamos a perder de vista por eso. Usted actuará como si acabase de llegar y no supiese una palabra de nosotros. Es lo mejor para no incurrir en contradicciones. ¡Ah! Se me olvidaba. Deme el nombre y las señas del agente que dio trabajo a su hermana y si tuviese algún retrato de ella me serviría de mucho.

—Tengo aquí uno. No es una gran cosa, pero está bien. El nombre del que la ofreció el empleo es Joseph Spack y las señas, calle 91, número 568.

Morgan tomó el retrato. Se trataba de una muchacha rubia muy linda que debería tener veintiún años a lo sumo.

Se lo guardó en la cartera, diciendo:

—Quizá ya hayan estado ayer a buscarle. Por si así es y le preguntan, diga que tuvo el billete para llegar ayer, pero que a última hora no pudo concluir el trabajo y tuvo que demorarlo un día.

Sin darle tiempo a enterarse de dónde estaba, le metieron en el auto y éste dio unos cuantos rodeos para despistarle aún más. Luego, por lugares exóticos salieron a la carretera y le trasladaron a un pueblo llamado Valparaíso, en el estado fronterizo distante unas cuarenta millas de Chicago.

Llegaron con el tiempo justo para alcanzar el tren que entró en la estación cinco minutos después. Le dejaron en un vagón de segunda rogándole que se mantuviese sereno y volviendo al auto, reemprendieron el regreso a Chicago.

Llegaron veinte minutos antes que el tren y se dirigieron directamente a la estación, donde confundidos entre los que esperaban la llegada del convoy vieron cómo Dewson descendía del vagón y salía fuera de la estación. Allí tomó el primer taxi que encontró dando la dirección del hotel Florida y el auto arrancó. Pat se quedó viéndole partir cuando observó que otro coche, éste de carácter particular, emprendía el mismo rumbo.

Tuvo la corazonada de que seguía al taxi y volviéndose rápidamente ordenó:

—Vamos, Logan, al auto. Sigue a aquel coche negro. Me parece que va tras la pista de nuestro hombre.

A prudente distancia siguieron al auto negro. Éste no se apartaba de la trayectoria del taxi y así rodó hasta que Dewson se apeaba a la puerta del hotel y entraba en el vestíbulo.

El coche perseguidor se había quedado rezagado unas cuarenta yardas y sólo cuando sus ocupantes se aseguraron de que Dewson quedaba en el hotel, decidieron abandonar su persecución. El auto giró volviendo sobre sus rodadas y Pat, que había hecho detener el suyo en el cruce de una calle, no quiso permitir que se le escapara. Aquélla podía ser una buena pista a seguir y no debía desaprovecharla.

—Síguele con cuidado—ordenó—. Esto va a complicar las cosas porque quería haberme quedado en el hotel con Dixon, que ya estará ocupando una habitación en él, pero no se puede estar en todas partes al mismo tiempo. Seguiremos esta pista y si me dan tiempo regresaré allí.

El auto perseguido rodaba veloz. Se había apartado de los lugares de más tráfico y aceleraba la marcha. Gracias a que el vehículo de Morgan era muy bueno, conseguía no perderle de vista. Y cuando tras media hora de veloz carrera parecía que se les iba a escapar, Pat emitió una exclamación:

—¿Os habéis fijado qué dirección llevamos? Que me aspen si ese auto no nos lleva a la villa de Grey.

Morgan no se había equivocado. Poco después, alcanzaban la amplia avenida de acacias que conducía a su villa próxima al lago.

Morgan, muy divertido, exclamó:

—Bien, esto se pone interesante. Ya estamos todos sobre la pista del famoso motor. Yo no sé cómo diablos se las ha podido arreglar Grey para localizar al ilustre viajero y le ha podido reconocer al llegar a la estación. Sin duda, alguien que esperaba allí y que le conocía, se apresuró a señalarle. Me estoy preguntando si...

Cerró la boca con fuerza y Diamond, al observarlo, preguntó:

—¿Qué iba usted a decir, jefe?

—¡Diablos del infierno! Algo que no sería muy divertido.

—¿A qué se refiere?

—Pues... no sé... estoy un poco confuso, pero me pregunto si esto que ha sucedido hoy no habrá sucedido ayer también y alguien que le esperase pudo reconocerle y seguir nuestro auto hasta la villa, descubriendo que nos lo llevábamos. Esto no sería divertido, porque resultaría que sin darnos cuenta nos habíamos puesto al descubierto para recibir algún ataque de flanco. No me gusta esto lo que se dice nada y vamos a tener que tomar precauciones muy serias. No me preocupo de nosotros, sino de Nelly, que en cualquier momento puede verse expuesta a sufrir las consecuencias de esta lucha. La sacaremos inmediatamente de allí poniéndola a cubierto y estaremos prevenidos por si alguien pretende gastarnos una broma pesada. Estamos luchando con hombres duros y todo se puede esperar de ellos.

—¿Qué hacemos entonces?

—Pues, dejadme aquí mismo. Iros con el auto a la villa y vigilad bien por si alguien trata de acometeros por sorpresa. Decidle a Nelly que prepare en un maletín sus joyas y algunos vestidos y que esté dispuesta para salir de la villa. Esta noche ya no es hora de sacarla de allí, a menos que la necesidad nos obligue, pero mañana, la llevaré a un hotel mientras resolvemos este asunto. Presiento que nos estamos acercando al final y si no sucede nada hasta entonces, continuaremos allí y si no nos largaremos al primer síntoma de alarma. Yo voy al hotel Florida. Tengo interés en descubrir quién es el tipo que desea ver a Dewson. Debe ser alguno de los pájaros gordos de la banda y éste nos tiene que llevar a toda ella. Vamos, no perder minuto. Yo telefonearé cuando pueda para mi tranquilidad. Ya sabéis: al habla Peter, si no contestáis al aparato Jim, es que no sucede nada. Por favor, mucho cuidado con Nelly.

—Descuide, jefe, que antes tendrían que acabar con nosotros.

Pat se apeó y el coche partió a toda velocidad. Morgan se encaminó al hotel Florida, donde preguntó:

—¿El señor Lowe?

—Piso tercero, habitación número 145.

Le ofrecieron el ascensor y Pat se detuvo ante la puerta del departamento indicado, llamando de una manera convencional. La puerta se abrió.

—Hola, Dixon—saludó—. ¿Algo de particular?

—Nada, jefe. La habitación de Dewson está al final del pasillo. No sé, que nadie haya venido aún.

—Mejor, así no nos coge desprevenidos. Desde aquí se puede vigilar el pasillo.

Apagó la luz y dejó la puerta entreabierta. Dixon aprovechó la espera para preguntar:

—¿Algo de particular?

—Sí. He descubierto algo Importante, pero esto me tiene en ascuas, porque estoy temiendo que también nosotros estemos bajo la mirada avizora de Grey.

Le dio cuenta de lo sucedido a la llegada de Dewson a la estación y cómo habían descubierto que Grey estaba sobre la pista. Dixon pareció alarmarse.

—Debió usted haberse ido a la villa. Yo me hubiera cuidado de este asunto.

—Temo que hagamos falta los dos. He mandado a Diamond con instrucciones. No se dejarán sorprender.

El ruido del ascensor al detenerse en el descansillo les obligó a enmudecer. Poco después, un tipo alto y fuerte embutido en una gabardina y con un sombrero flexible de alas caídas sobre los ojos, cruzó el pasillo hacia el fondo.

—Ése debe ser—susurró Dixon.

—Eso sospecho. Vamos.

El visitante cruzó todo el pasillo y llamó a la puerta del departamento de Dewson. Poco después, la entrada le era franqueada y desaparecía en el interior.

—Ya está el pájaro en la jaula—comentó Dixon.

—Un buen pájaro a lo que parece. ¿Le reconocerías si le vieses salir?

—Claro que sí.

—En ese caso, te apostarás en la salida para seguirle cuando se marche. Es una pena que haya tenido que enviar el auto a la villa, pero si pasa un taxi, detenle y tenle dispuesto a seguir al tipo. Yo me quedo para que Dewson me dé cuenta de lo que ha hablado con ese hombre. Espero que ahora tengamos a mano una buena pista.

Dixon tomó el sombrero y se apresuró a abandonar el hotel, mientras Pat, en su departamento; con la puerta entreabierta, quedaba atento a la salida del misterioso personaje.

Éste, después de serle franqueada la entrada, cerró cuidadosamente la puerta y se enfrentó con Dewson, quien realizaba esfuerzos supremos para aparecer tranquilo.

—¿El señor Dewson? —preguntó.

—Yo soy.

—Supongo que espera usted mi visita.

—Espero una visita, pero no sé si será la de usted. Si me da algún detalle...

—Creo que sí—dijo con ironía el visitante—. Alguien en Cleveland le indicó que debía venir aquí a este hotel para entregar ciertos papeles a una persona que vendría a recogerlos. Esa persona soy yo.

—Muy bien y yo estoy dispuesto a entregárselos con ciertas garantías.

—Supongo que las garantías me las ofrecerá usted a mí antes.

—Tengo los documentos en mi poder y puedo mostrárselos.

—Bien. Enséñemelos.

—Antes necesito la compensación.

—El trato fue uno. Si lo ha olvidado, yo no tengo la culpa.

—No lo he olvidado, pero ¿quién me asegura de que después de entregar esos papeles mi hermana será puesta en libertad?

—Yo puedo preguntarle a mi vez; ¿quién me asegura que esos papeles que me va a entregar son los auténticos?

—¿Por qué puede sospechar que no lo sean? —preguntó con cierta inquietud Dewson.

—Porque yo no me fío de palabras únicamente. ¿Cuándo salió usted de Cleveland?

—Ayer.

—¿Está usted seguro?

—¿Por qué no lo voy a estar?

—Pues porque me parece que no fue ayer, sino anteayer cuando salió usted de allí.

Dewson tembló de arriba abajo. Estaba temiendo que aquel tipo supiese de él más que suponía.

—Salí ayer—afirmó con energía—. Cierto que había sacado billete para anteayer, pero una hora antes no había conseguido tener terminado el trabajo y tuve que perder el tren y demorar el viaje un día. Si es que tenía usted noticias de que había sacado billete para el día anterior, ya sabe la causa del retraso.

El visitante sacó del bolsillo un papel. Era un telegrama que abrió diciendo:

—Escuche lo que dice este telegrama:

«Nuestro amigo D, ha salido esta noche en el exprés para ésa y no le he dejado hasta verle partir. Pueden acudir a recibirle».

Dewson había palidecido al oír la lectura del despacho. Lo que estaba temiendo había sucedido.

Con voz insegura refutó:

—La persona que le telegrafió debió confundirse. No era yo.

—Era usted, porque quien me telefoneó fue la misma que trató con usted allí. Usted no llegó a Chicago anoche, pero sí ésta. La misma persona acudió al tren y le vio descender para luego avisarme de su llegada. ¿Quiere decirme dónde se detuvo, para qué y con quién ha tratado en estas veinticuatro horas?

—Yo no he tratado con nadie. Ustedes se han confundido y ahora tratan de equivocarme para eludir el compromiso. Tengo aquí los papeles y puedo demostrarle...

—No se moleste. Yo no soy tonto, porque si lo fuera no estaría usufructuando el puesto que ocupo. Sé de muchas triquiñuelas para engañar a la gente y estoy al otro lado de la calle para dejarme sorprender. Enséñeme esos papeles que seguramente serán falsos.

—Le aseguro que no. No me interesaba falsearlos, sino salvar la vida de mi hermana.

—Bien, enséñemelos. Quizá yo esté confundido y usted sea una persona leal. Viendo los diseños, le diré si es cierto.

Dewson no sabía qué hacer. Estaba temiendo que Morgan se hubiese equivocado y aquel tipo supiese del nuevo motor más que él sospechaba, pero tenía que correr el riesgo hasta el límite y lo correría. Quizá no todo estuviese perdido si aquel hombre que se había cruzado en su camino estaba preparado para no perder de vista a tan peligroso enemigo.

Se sentó, levantó el pie derecho y de él extrajo los falsos apuntes. Con ellos en la mano dijo:

—Aquí están, pero si quiere engañarme haciéndome creer que los toma por falsos, no se los entregaré porque sería tanto como poner en sus manos estos documentos que van a ser mi ruina y luego perder a mi hermana. Si quiere que hagamos cambio, busque el modo de verificar el trueque mano a mano. Si no, no hay trato.

—No haremos nada así y le advierto una cosa. Su hermana está al borde de la muerte. Tiene una hora de vida si no me presento antes de ese tiempo a revocar la orden de ejecución. Lo digo para que sepa que mi vida guarda la de ella si a mí se me hubiese tendido una celada. ¿Se da usted cuenta de esto?      

—No hay celada alguna. Si teme que la Policía le esté esperando, se equivoca. Yo me he guardado muy bien de denunciarles porque la vida de Jean vale para mí más que la mía propia. De haber querido hacer eso, no me hubiese arriesgado a lo que me arriesgo y hubiese hecho la denuncia en Cleveland. A estas horas usted estaría detenido y nadie le salvaría y como ve, nadie le ha molestado. Es usted demasiado suspicaz.

—Quizá sea así. Enséñeme esos papeles.

Dewson no intentó resistir más. La situación era demasiado tirante y tenía que llegar al final de alguna manera, aunque no preveía cómo. Puso el pequeño rollo de papel sobre la mesa. El visitante, sin perderle de vista lo tomó, abriéndole. Tres hojas de papel biblia finísimas recogían todos los falsos apuntes tan bien elaborados por Dewson. El visitante los echó un vistazo y pareció quedar dudando. Luego, tomó una de las hojas y levantándola la puso al trasluz frente a la lámpara.

El papel, en su trasparencia, acusó el desvaído dibujo del anagrama de la fábrica que en Chicago había confeccionado aquellas hojas.

Con el rostro contraído por el furor bramó:

—¿Conque no se trataba de una falsificación? ¿En qué lugar de esta capital hizo usted ésta burda imitación?

Dewson intentó retroceder ante el gesto brutal y salvaje del visitante, pero éste, en un rápido movimiento de brazo se lanzó sobre él, rugiendo:

—¡Toma, cochino traidor!

En su mano había aparecido la aguda hoja de un largo puñal y esta hoja, dirigida rápida y brutalmente sobre el pecho del atribulado Dewson, se clavó hasta el mango en el ímpetu salvaje de la acometida. El joven emitió un sordo gemido y cayó de espaldas manando sangre de la herida. Su agresor, rígido, con los ojos desencajados por la ira, se volvió en el momento en que unos golpes recios vibraban en la puerta. Por un momento, aquellas facciones, duras de por sí, se convirtieron en algo espantoso. Era la fiera que se sabía acorralada y no estaba dispuesta a dejarse cazar. De los bolsillos de su gabardina brotaron firmemente empuñadas dos pistolas. Las amartilló con cólera y girando la vuelta de la llave dejó el paso franco puesto en guardia.

Alguien empujó con violencia la puerta, ordenando:

—¡Arriba las manos!

Pero aún no había acabado de extinguirse el eco de la conminación, cuando dos secas detonaciones vibraron simultáneas y los dos hombres que pretendían cerrar el paso sin tiempo a usar las armas que empuñaban, caían a tierra con dos certeros balazos en el pecho. El agresor, con la rapidez del rayo, saltó sobre ellos ayudándoles a caer en el fiero empujón y a una velocidad de vértigo cruzó el pasillo y se lanzó escaleras abajo como un torbellino.

Todo fue tan rápido, que cuando Morgan que atisbaba por el ligero resquicio de la puerta entreabierta quiso darse cuenta, ya el misterioso agresor descendía como una saeta por la escalera sin que nada ni nadie pudiese detenerle.

Captó ruido de voces violentas en la parte baja, gritos de terror y pronto los pasillos se poblaron de huéspedes que, asustados por los disparos, salían medrosos a inquirir la causa de ellos. Alguien descubrió retorciéndose en tierra a los dos caídos y acudió solícitamente en su ayuda. Entonces, Pat se mezcló a los grupos y avanzó.

Lo primero que hizo fue examinar los rostros de los dos heridos. Le eran perfectamente desconocidos, pero les supuso policías. Sólo contando con la fuerza de la ley se podía tratar de detener a una persona en un lugar como un hotel. Haber pretendido realizar tal acto gente al margen de las leyes y expuesto a ser apresada, era algo inverosímil.

Su pensamiento fue que la Policía andaba sobre las huellas de la banda. Si esto era así, la cosa estaba aún más complicada que él suponía y tenía que andar con pies de plomo para no verse metido en aquella red tan sutil, cuyas mallas eran más amplias que había supuesto. Confundido entre el grupo de huéspedes que recogía a los caídos para intentar hacer algo en su ayuda, pues no habían muerto, aunque sí parecían mal heridos, echó un vistazo al interior de la estancia y se aterró al descubrir también caído el cuerpo de Dewson, con un enorme puñal clavado en el pecho. Aquello era más que lo que él podía esperar y alarmado decidió escabullirse antes de que nuevos policías interviniesen en el caso.

Descendió al hall. En él, otro grupo de gente asustada (entre ellos el encargado de recepción) comentaban el suceso. El asesino había descendido como una tromba por la escalera, cuando dos empleados subían tratando de averiguar lo sucedido. Los dos habían rodado como peleles escaleras abajo al ser atropellados por el misterioso agresor y éste había salido a la calzada.

Según el encargado, se había sentido lo suficientemente bravo para salir tras él a dar la voz de alarma y pedir socorro, pero el fugitivo había cruzado la calzada y abriendo la portezuela de un taxi parado a poca distancia había desaparecido en su interior.

El taxi arrancó como un caballo desbocado y su desaparición fue tan veloz, que cuando quiso gritar, el vehículo se había esfumado en las sombras de la noche.

Pat salió fuera y buscó a Dixon, pero no encontró rastro de él. Estaba desorientado, pues ignoraba si le había sorprendido la huida del espía dejándole burlado o si provisto de algún otro vehículo había conseguido seguirle y a aquellas horas estaba aún sobre su pista.

Paseó por las inmediaciones por si andaba oculto por aquellos contornos, pero no le descubrió. Entonces, decidió volver a la villa. Allí nada tenía que hacer si no era exponerse a algo desagradable y en cambio, en la villa quizá fuese necesario. Estaba intranquilo por el giro que tomaban los acontecimientos y por vez primera en su vida se sentía desorientado. Estaba metido en un túnel lleno de niebla y no acertaba a ver claro ni a situar los personajes de la trama, precisamente porque eran muchos y trabajaban desconectados entre sí.

Al principio creyó que todo era obra de Grey y su banda de alemanes—él los suponía lógicamente teutones—luego, había surgido la banda rival convertida en células para mejor despistar cualquier investigación y ahora, parecía ser que la Policía andaba mezclada también en el asunto y sabía cosas que él sólo creía conocer, o a lo sumó compartir con Grey. La cosa se ponía muy fea y no acertaba a situar la acción y los muñecos para actuar sobre seguro. Pero había algo que le amargaba y le impulsaba a no vacilar. Se trataba de la segura muerte de Dewson, muerte de la que él creía ser culpable y de la suerte de su hermana. Ahora la joven estaba al borde de morir y también sería suya la responsabilidad si esto sucedía.

Pero no tenía a mano cabo alguno para llegar hasta ella. El hilo conductor con el que contaba era aquel tipo duro y decidido que acababa de truncar a tiros todos sus proyectos y éste... era algo intangible. Estaba casi seguro de que se le habría escapado de las manos a Dixon y que perdido nada podía hacer, al menos, en algún tiempo. Luego, recordó al ginebrino de la agencia de la Cruz Roja Internacional. Aquel tipo se le había hecho sospechoso desde que oyó hablar de él y tenía que averiguar qué conexión posible podía tener con aquella maraña.

En cuanto fuese de día, le haría una visita y si encontraba algo sospechoso en él, se prometía que aquel no se le iría de las manos y le torturaría hasta que le descubriese la trama, aunque tuviese que hacerle pedazos. Quizá cuando lo consiguiese no llegase a tiempo de salvar a Jean, pero la vengaría, como vengaría la alevosa muerte de su hermano. Y meditando en tan arduo problema, llegó en un taxi hasta la villa. Cuando ascendió a ella, sus hombres le esperaban ansiosos y con las armas a mano. Al verle respiraron con ansia y Nelly, más nerviosa que ninguno, corrió hacia él, preguntando anhelante:

—¿Qué sucede, Pat? Vienes pálido y desencajado. ¿Algún peligro?

—No. Creo que no. Ya no me atrevo a asegurar nada, pero creo que, de momento, no. Vengo rabioso porque han matado delante de mí a ese pobre Dewson y nada he podido hacer por evitarlo ni por vengarle. ¡Maldición! Estoy que muerdo y alguien va a saber el valor de mis dientes—y se dispuso a dar cuenta de lo ocurrido en el hotel.

Capítulo VIII

EL HOMBRE DEL HOTEL FLORIDA

IXON había conseguido captar un auto de alquiler, al que detuvo ordenándole estacionarse a cierta distancia del hotel, pero frente a él, para no perder de vista la salida. Esperaba un poco nervioso, pues adivinaba que tenían al alcance de su mano la clave de aquel embrollado asunto y la responsabilidad de no perder tan importante pista le iba a corresponder a él.

Se hallaba sentado mirando a través de la ventanilla, cuando súbitamente vio surgir de la puerta una silueta que le pareció la misma que esperaba y se preparó para seguirle. Tenía el revólver empuñado dentro del bolsillo de la americana, aunque de momento, no creía que fuese preciso hacer uso de él. Pero su asombro fue grande, cuando observó que el individuo, a una velocidad fantástica corría en dirección al auto y cuando quiso precaverse, el fugitivo había empuñado el manillar de la portezuela abriéndola con violencia y saltaba al interior.

—¡Arranque ahora mismo a toda velocidad o le coso a tiros! —rugió dirigiéndose al chofer.

Éste, aterrado y seguro de que aquel tipo cumpliría la amenaza, pisó el acelerador y el auto, con un brusco salto, arrancó velozmente, cuando en la puerta del hotel surgía un empleado dando gritos.

Dixon, que se vio encañonado por el sujeto, gritó:

—¡Oiga, amigo!; ¿qué significa esto?

Había tenido tiempo de sacar del bolsillo la pistola y ocultarla en el vacío de su manga, pero le resultaba el momento tan extraño y a la par divertido, que decidió no provocar la pelea dentro del coche. El destino le había puesto en sus manos al sujeto que tenía que vigilar y la cosa tomaba un aspecto cómico dramático.

El huido, roncamente, contestó:

—Cállese y no se mueva si no quiere que le deje aquí mismo con la barriga convertida en un colador. No va nada con usted.

—Bien, pero este auto es mío, es decir, lo tenía yo alquilado y estaba esperando a una amiguita para llevarla a una boite, ¿por qué tengo que...?

—Cállese le digo. Chofer, tire hacia las afueras. No se detenga para nada y obedezca o le clavaré por la espalda seis tiros. Escoja los lugares menos frecuentados donde las señales del tráfico no le obliguen a detenerse.

El chofer, asustado, obedeció y el taxi, por lugares desiertos, volaba a una velocidad máxima en busca de los lugares alejados del casco de la ciudad.

Dixon, en su papel de víctima obligada, protestó:

—No tengo por qué callarme y usted debe explicarme...

—Bueno, no tengo humor, pero lo haré. He herido a un hombre. Un tipo que me ha hecho traición con mi mujer. Le estaba acechando hace tiempo y hemos tenido unas palabras en ese hotel. Me amenazó con una pistola y tuve que herirle, aunque no quería. No estoy dispuesto a que me detengan encima de que soy el escarnecido.

—Comprendo—dijo Dixon con acento irónico—; pero yo nada tengo que ver con su esposa, con su amigo, ni con usted. Yo esperaba a una amiguita y...

—Bueno. Más tarde puede volver en el auto, Cuando me dejen en un lugar que me convenga regresarán los dos sin volver la vista atrás y cuidarán mucho de alejarse a toda velocidad, si no quieren que me los cargue a los dos. Estoy dispuesto a todo antes de que me cacen.

Estaba frenético y nervioso. No parecía hombre que se alterase fácilmente, pero su situación debía ser demasiado angustiosa para poder conservar una calma relativa. Dixon enmudeció, preguntándose qué habría sucedido en el hotel. No le cabía duda de que era el hombre que había llamado a la puerta del departamento de Dewson y abrigaba el temor de que hubiese sospechado que se le tendía un lazo y trató de evadirlo apelando a la violencia.

Luego, de repente, su temor aumentó. ¿Y si Pat había intervenido en el momento supremo y aquel tipo se había cargado a su jefe? A la sola sospecha sus nervios vibraron como cuerdas de guitarra y estuvo a punto de meter el revólver en el costado del fugitivo y dejarle allí mismo seco a tiros, pero se contuvo. Con aquello no adelantaba nada. Lo necesitaba vivo y estaba dispuesto a no dejarle escapar. Cuando llegasen a un lugar desierto y su acompañante pretendiese escapar, sería el momento de intervenir. También él estaba armado y no era hombre a quien le asustase un arma de fuego frente a frente.

El silencio no fue ya roto durante el veloz viaje. Ambos se miraban de reojo como estudiándose atentamente y Dixon procuraba poner una cara a tono con el personaje que estaba representando para no alarmar demasiado a su forzoso compañero de excursión. Temía despertar sospechas en él, e incluso, que ante el temor de que en cualquier momento pudiese reconocerle, adoptase una decisión drástica contra él para suprimirle como testigo. Por ello había dejado deslizar el arma a través de la manga y como tenía el brazo derecho colgando a lo largo del cuerpo, su acompañante no podía ver su mano. Al menor síntoma agresivo que intentase dispararía sobre él con la velocidad característica que había adquirido en el transcurso de su azarosa vida.

Por fin, el auto había alcanzado los lugares espaciados y abiertos. Una amplia avenida con algunos edificios aislados—quintas de recreo—muchos árboles y parques, más allá, campo abierto, y, por fin, nada más que tierra baldía sin edificación alguna a la vista.

El intruso, que echaba miradas ansiosas hacia adelante por detrás de la espalda del conductor, estimó que habían alcanzado un sitio a propósito para no temer nada de momento y bruscamente ordenó:

—¡Deténgase!

El chofer frenó y el desconocido, indicando la portezuela próxima a Dixon, dijo:

—Abra y salga por ese lado.

Había llegado el momento peligroso. Dixon temió que aquel tipo desesperado se aprovechase de su posición al volverle la espalda para disparar sobre él y eliminar un posible testigo de reconocimiento en cualquier caso y de un modo inmediato eliminar también al chofer. Todo cabía esperarlo de hombres tan audaces y duros como aquél, y su vida valía demasiado para regalársela de modo imprudente a nadie.

Sin obedecer la orden exclamó:

—Un momento, señor. Yo no me he metido en sus cosas ni tengo interés en hacerlo, pero tampoco quiero servir de tiro al blanco de usted impunemente. Usted tiene un arma y yo no. Salga primero y vigílenos para que nos larguemos si es su deseo, pero de ahí no paso.

El individuo, que al parecer abrigaba tales intenciones sintió rabia al verlas descubiertas y moviendo el brazo exclamó:

—Usted hará lo que le ordeno, o de lo contrario...

Pero de repente, su mano derecha, armada con la pistola, se vio sujeta por otra de hierro que tiró hacia abajo de ella para impedirle que disparase sobre un blanco escogido y algo contundente y brutal golpeó en su cabeza. Dixon, en una maniobra audaz, le había anulado para que pudiese disparar sobre él, al tiempo que le aplicaba un feroz golpe en la cabeza.

La pistola del desconocido se disparó, pero sobre el asiento del coche, ya que la mano de Dixon, como una tenaza de acero, le impedía levantarla para hacerlo sobre él y un nuevo golpe acabó de atontarle. Dixon aprovechó la momentánea confusión de su compañero de auto para desarmarle y saltar ágilmente a tierra presentando el cañón de su pistola al interior del coche.

—Haga el favor de salir—ordenó fríamente—; salte, aunque sea arrastras como los sapos, o le sacaré a tiros.

El chofer, al ver a Dixon fuera del auto con la pistola empuñada, sintió un gran alivio, pues como el gangster, había temido que aquel tipo les eliminase a tiros a los dos para mejor asegurarse la impunidad y armándose de una llave inglesa exclamó:

—Gracias, señor, ha sido usted un valiente. Estaba temiendo que ese buitre nos asesinase a los dos.

—Yo estaba seguro de ello, por eso no le dejé maniobrar a su gusto. Salga le digo o le dejo ahí dentro.

El desconocido, bamboleándose y manando sangre de una herida abierta en un parietal a causa del terrible golpe de la pistola de Dixon, descendió del auto. El chofer, indignado, suplicó:

—Señor, déjeme que le acabe de arreglar yo.

—Quieto—gritó Dixon—no se acerque a él y me quite la visual. Aún puede tener algún arma más. Haga el favor de colocarse a su espalda y registrarle.

El chofer obedeció, pero para mejor asegurarle, le aplicó otro buen golpe en la cabeza. Luego, le registró los bolsillos y de uno de ellos extrajo una nueva pistola.

—Diablo, parece usted adivino, señor. En efecto, tenía otra pistola.

—Bien, démela. Ahora, escuche. Es mejor que se evite complicaciones. Tome estos veinte dólares y lárguese. Usted no ha visto nada ni yo haré que le molesten. De este tipo me encargo yo.

—¿Qué piensa hacer con él, señor?

Dixon, con aire misterioso, se acercó a él y dijo en voz baja:

—Agente del F. B. I. Servicio secreto. El motivo de haberle detenido a la puerta del hotel fue porque esperaba la salida de este sujeto para seguirle. Ahora le tengo en mi mano y no le dejaré escapar. Váyase, que yo sé lo que debo hacer con él.

—Bien, señor. ¿Quiere que le deje en algún sitio con este pájaro?

—Le mancharía el coche y no deseo publicidad de momento. Éste es un servicio muy importante que hay que llevar en secreto, porque se trata de una peligrosa banda internacional. Dígame dónde puedo encontrarle si necesito su testimonio.

El chofer le dio su nombre y las señas del garaje donde encerraba. Luego, saludando, se dispuso a partir.

—No hable de esto de momento—ordenó Dixon—; le repito que puede espantar al resto. En su día se le dará publicidad.

—Descuide, señor, que no diré nada.

El coche partió perdiéndose en las sombras y en el momento que partía, el desconocido, perdiendo el conocimiento se desplomaba en tierra.

—Bueno, mucho mejor—masculló Dixon—; esto me va a evitar ciertas complicaciones.

Se despojó de los tirantes y despojó al caído de los suyos y con ellos le fabricó unas recias ligaduras en pies y brazos, atando éstos a su espalda. Luego, le introdujo su propio pañuelo en la boca y registró los alrededores. No lejos descubrió una zanja. Arrastró el cuerpo del caído y lo escondió en ella. Ya seguro de que no sería descubierto, echó a andar hacia el sur. Bastante alejadas brillaban las luces de la ciudad y necesitaba llegar a lugar habitado en busca de un teléfono.

Tardó tres cuartos de hora en alcanzar una calle donde encontró una farmacia. Había caminado en línea recta para no apartarse del lugar donde había dejado el cuerpo del misterioso sujeto, pues temía no volver a descubrirle en la penumbra de la noche.

En la cabina marcó un número y esperó.

La contestación fue un «Alló, ¿quién llama?»

—Peter, ¿es Jim?

Morgan, que se había puesto al aparato, se estremeció dé alegría al comprobar que se trataba de Dixon.

—Soy yo. ¿Dónde estás? ¿Qué sucede?

—Necesito el auto. Tengo una mercancía que transportar y no tengo medio. ¿Puedes venir?

—Claro que sí. ¿Dónde y cómo?

En voz baja le dio un punto de referencia para encontrarse. Luego añadió:

—No tardes. Es urgente.

Abandonó la farmacia y bajó al final de la calle donde esperó en el hueco de un cerrado local. Veinte minutos después, un auto, con los faros encendidos, descendía lentamente calle abajo.

Dixon salió a su encuentro y el auto se detuvo. En él iban Pat, Logan y Diamond.      

Ágilmente Dixon saltó al baquet, diciendo:

—Todo seguido de frente. Yo diré dónde hay que parar.

Pat, que estaba en ascuas, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Dixon? ¿De qué se trata?

—Del tipo del hotel. Le tengo ahí en una zanja maniatado y privado de sentido a causa de dos caricias que le hice en la cabeza.

—¿Cómo? ¿Es que conseguiste seguirle? Salió del hotel como una tromba después de haber asesinado a Dewson y a dos policías que se presentaron en la estancia. No creí que pudieses...

—La cosa fue fácil. Tuvo el capricho de escoger mi auto para huir y nos encontramos los dos dentro. Ha sido un viaje muy accidentado y divertido. Te contaré—y someramente le dio cuenta de su odisea.

—¡Bravo! —exclamó Pat—. Has estado magnífico, Dixon, porque bien creí que habríamos perdido todo hilo conductor. Lo sentía por no poder vengar a ese pobre muchacho y por no poder rescatar a su hermana. Ahora vamos a ver si trabajamos de prisa, No hay minuto que perder.

El auto se detuvo. Dixon buscó por los alrededores y con ayuda de la linterna de Pat consiguieron localizar la zanja donde yacía el espía. Morgan le examinó ávidamente.

—Precioso tipo—comentó—. Y el caso es que yo creo haber visto esta cara en algún sitio, pero no recuerdo dónde. En fin, con más calma, quizá llegue a recordar.

Le metieron en el auto y éste partió a toda velocidad hacia la villa. El asunto parecía que iba a entrar en una nueva y movida fase y Morgan estaba dispuesto a que así sucediese.

Llegaron a la finca sobre las doce. Toda la cuadrilla estaba en pie de guerra y se había montado una guardia en torno al edificio para evitar cualquier sorpresa.

Pat hizo conducir al prisionero a la bodega que debía servirle de prisión. Allí fue examinado atentamente. La herida que presentaba en la cabeza era bastante extensa y algo profunda y seguía manando sangre por ella. Pat dio orden de curarle. Le necesitaba vivo y debía atenderle mientras le fuese útil. Lo que hiciese con él más tarde ya se vería.

Después de curado, como no volviera en sí, nada se podía intentar para obligarle a hacer declaraciones. Morgan ordenó que le amarrasen sólidamente y antes procedió a registrarle. No llevaba sobre él documento alguno que le comprometiese. Únicamente una cartera con cien dólares, y unos apuntes en signos que parecían taquigráficos, aunque si se trataba de taquigrafía, debía ser una escritura convencional, pues Pat conocía aquel signo de escritura universal y no podía traducir una sola palabra. Lo guardó cuidadosamente. Posiblemente estarían escritos en clave, pero desconociendo la clave completa, era enojoso e inútil intentar la traducción.

Entendiendo que no merecía la pena pasar la noche en blanco esperando que el prisionero recobrase el conocimiento, Pat dio orden de que se retirasen todos a dormir. Montarían una guardia de dos que se relevarían cada tres horas y así descansarían todos. Por la mañana se ocuparía de hacer una visita al representante de la Cruz Roja Internacional para ver qué tenía que decirle.

Cuando se levantó, ya Dixon se había apresurado a comprar la prensa de la mañana. Morgan tenía el periódico sobre la mesa de su despacho.

—Ahí tiene usted algo interesante en La Tribuna—afirmó Dixon—. Vea si le sirve de algo.

Abrió el periódico y buscó en la plana de sucesos. En ella encontró un relato muy capcioso del sangriento suceso de la noche anterior.

El suelto decía:

«Un audaz atraco en un hotel. Anoche se produjo un suceso misterioso en el hotel Florida de esta ciudad, suceso que aún no ha podido ser aclarado.

»Un desconocido penetró en la habitación 150 que acababa de ser ocupada por un viajero procedente de Cleveland. Este viajero se llama Ben Dewson y trabaja en los astilleros de dicha ciudad.

«Un desconocido, hombre de buena estatura, de unos cuarenta y cinco años, vestido con una gabardina color café y un sombrero flexible del mismo color, preguntó por el señor Dewson y subió a su cuarto.

»Se ignora lo que pudo pasar entre ambos; el hecho fue, que, el desconocido clavó un agudo puñal en el pecho de Dewson, dejándole gravemente herido. En el momento en que intentaba escapar, dos policías que acababan de llegar y que a su vez habían preguntado por el departamento de Dewson, sorprendieron al criminal cuando trataba de huir. El desconocido, al abrirse la puerta, disparó a bocajarro sobre ambos policías, hiriéndoles y arrojándoles al suelo en un impetuoso salto. Luego, velozmente descendió al vestíbulo y, antes de que los sorprendidos empleados pudiesen evitarlo, salió a la calle y en un taxi de alquiler, que al parecer le estaba esperando huyó veloz sin que nadie pudiese tomar la matrícula del coche.

»Los huéspedes y el personal del hotel se apresuraron a atender a los heridos y a llamar a una ambulancia que los recogió rápidamente.

»Por lo que en la Jefatura de Policía nos han dicho, el asunto no está claro, o no se puede pregonar de momento. Parece ser que la Policía seguía las huellas del visitante y trató de sorprenderle en el hotel, pero no les fue posible, debido a que el misterioso agresor debía estar preparado para tal contingencia.

»Según nos comunican, el señor Dewson tiene una grave herida en el pecho que le impide declarar. En cuanto a los policías, uno de ellos ha muerto y el otro está en grave estado.

»Las autoridades trabajan activamente para descubrir al autor del triple crimen. Se busca al chofer que condujo el auto, pero se tropieza con el inconveniente de ignorar qué coche es. De todas suertes, nuestra Policía es activa y no dudamos que conseguirá localizarlo y por él llegar hasta el audaz criminal. Esperamos poseer más detalles que brindar a nuestros lectores en la próxima edición.»

Pat se quedó reflexionando después de la lectura. Al parecer la Policía iba persiguiendo de cerca al misterioso visitante. Si esto era así, cabía suponer que aquélla sabía muchas cosas de las actividades de la banda y esto le hacía suponer también que habían intervenido en el asunto del florero Sergio, aunque esto pudieron escamotearlo a la curiosidad pública, porque no hubo muertos ni escándalo. Pero no se sentía muy satisfecho con aquella suposición. También podía suceder que la pista dimanase de Dewson, al que siguiesen los pasos por su traición a los secretos de guerra. Claro era que, en cualquiera de ambos casos, los dos estaban relacionados con lo mismo.

La única cosa que sabía en concreto era que Dewson no había muerto, aunque se encontraba grave. Si su gravedad le impedía declarar pronto sería un alivio para él, pues nadie podía suponer lo que el muchacho declarase que pudiera afectarle.

El asunto tomaba caracteres inquietantes. Había que trabajar con prisa y eficacia y se verían desbordados por los acontecimientos.

Pat dejó el periódico sobre la mesa y preguntó:

—¿Ha vuelto en sí ese tipo?

Dixon afirmó:

—Sí. Ha recobrado el conocimiento. Está hecho una fiera y debe poseer una fuerza bárbara. Gracias a que las ligaduras son recias sino...

—Vamos a hacerle una visita. Espero que cante, pero por si acaso, tráeme un buen látigo de cuero. Le marcaremos las espaldas hasta que se le introduzca la ropa dentro de la carne.

Dixon se armó de látigo y con Pat, Diamond, Logan y Death se dirigieron a la bodega. El misterioso agente secreto estaba sentado en el suelo con los brazos sujetos a los costados y los pies bien trabados. Cuando vio entrar al grupo y reconoció a Dixon, sus negros y brillantes ojos despidieron llamas de odio.

—Buena me la jugó usted—gruñó—. Fui un estúpido no clavándole cuatro tiros dentro del coche sin más contemplaciones. En la vida me perdonaré un acto de flaqueza como éste.

—No sea iluso—afirmó Dixon—; quien pudo haberlo hecho desde que usted se acercó al coche fui yo. Tenía la pistola empalmada y al menor movimiento sospechoso, quien hubiese disparado habría sido yo. Le dejé hacer, pero su vida no valía un comino en mis manos.

—No presuma. Me conoce usted muy poco.

—En efecto—intervino Pat—le conocemos poco, pero ahora hará usted su presentación oficial.

—Me temo que no lo consiga nunca.

—Sigue usted siendo muy optimista. Poseo medios para conseguirlo. Desde este precioso látigo hasta hierros al rojo para aplicárselos a los ojos. Usted habrá de decidir.

—No tengo que decidir nada. He dicho que no sabrán una palabra de mí.

—Eso ya lo veremos. Por lo pronto sabemos que pertenece usted a una banda de espionaje al servicio de Rusia. Espero que sabrá que yo intervine en el suceso del callejón de los Napolitanos y sorprendí a dos de sus agentes que por éstos llegué hasta Sergio el florero y que la celada que usted pretendió tender a Dewson se volvió contra usted porque yo le tenía bajo mi vigilancia como habrá podido observar, ya que cayó en mis manos cuando menos lo sospechaba. Ahora le diré que su situación no es muy agradable. Ha matado a un policía, ha herido gravemente a otro y a Dewson. Creo que eso tiene un premio que es la silla eléctrica.

—No me llevarán nunca a ella.

—Es mucho decir. Soy yo el que tiene en sus manos el sitio donde se podrá usted sentar y... quizá de lo que hable dependa que le dé ese asiento.

—Le digo que no conseguirá nada, Quise matar a Dewson porque fue un cochino traidor a su promesa. Pretendía darme unos planos cambiados y lo descubrí al momento.

—Es usted muy listo. ¿Cómo le descubrió?

—Me bastó ver el papel en qué aquello estaba dibujado. Lo habían comprado en Chicago porque tenía al trasluz el anagrama de la fábrica de aquí. Por otra parte, yo sabía que tenía que llegar el día anterior porque había salido de Cleveland un día antes, pero no llegó y esto me bastó para adivinar que aquel día que había en blanco lo había empleado de alguna forma en falsificar las fórmulas.

—En efecto, así fue. Yo fui más listo y le capturé en el camino. Lo traje en unión de los míos y lo camuflé en mi coche trayéndole aquí. ¿No se lo dijeron?

—Le vieron salir y tomar un auto con otro. Creían que se dirigía al hotel y le dejaron. No sospechamos que hubiese interferido nadie su viaje. Le interesaba mucho entregar aquellos planos.

—Sí, por su hermana. ¿Dónde está Jean?

—Búsquela. No lo sabrán nunca.

—Me lo dirá usted.

—Le digo que no se lo diré.

—Bueno. Me lo dirá usted u otra persona de su banda que también tengo en mi poder y no ha querido hablar.

El desconocido miró con inquietud a Pat. La afirmación de éste pareció interesarle.

—Dudo que tenga usted a nadie más en su poder.

—¿Qué no? ¿Qué me dice de un tal Joseph Spack, que se hace pasar por agente de la Cruz Roja Internacional aquí? Él fue quien contrató a Jean porque le interesaba tenerla en su poder para presionar a su hermanen

Fue una flecha dirigida al azar por Pat, pero que pareció dar en el blanco. El desconocido apretó los dientes y clamó:

—Intenten que hable a ver si lo consiguen. Nosotros no somos mujerzuelas. Sabemos a lo que estamos expuestos en nuestra misión y la vida no nos pertenece.

—Desde luego que no. Su vida pertenece al verdugo, pero antes se las vamos a exprimir un poco. Cuando llegue usted a manos del ejecutor de la justicia sospecho que llegará usted tan blando que se le caerá a pedazos antes de sentarle en la silla.

—¿Usted cree? —preguntó burlón el espía.

—Lo vamos a comprobar ahora mismo. Dixon, prepara el látigo. Vosotros, tumbadle ahí mismo.

El prisionero, endureciendo los rasgos de su contraído rostro, exclamó:

—¿Usted cree que me harán efecto esos latigazos?

—Espero que sí. Tenemos los brazos bien cultivados y somos una docena a turnarnos.

—Pues ni, aun así, porque esos latigazos se los darán ustedes a un cadáver.

Con rabia escupió algo que al caer al suelo se quebró en diminutos fragmentos. Se trataba de una pequeña ampolla que el espía guardaba en su boca y que había partido con sus dientes.

Cuando Pat se dio cuenta de lo que había hecho y se arrojó sobre él fue inútil. El espía, con la faz terriblemente contraída, se agitó violentamente en varios espasmos y quedó rígido en breves instantes.

—Cianuro seguramente, exclamó Pat rabioso—. No había contado con esta eventualidad que nos ha trastornado todos los planes. O lo guardaba en su boca o ha podido maniobrar de alguna manera para llevarlo a ella. Por eso estaba tan seguro de no hablar. Es un caso heroico, pero con antecedentes. Estos fanáticos son así.

—Bien, y ahora ¿qué hacemos con esta carroña? —preguntó Dixon.

—No nos la vamos a comer—repuso Pat—; pero de momento dejadla aquí. Tenemos de algunas otras cosas urgentes de qué ocuparnos y una es el amigo Joseph. Como habréis observado, se dejó engañar por mi afirmación y ahora sabemos que el falso ginebrino es otro de la banda y quien debe saber qué ha sido de Jean Dewson. No podemos dejarle escapar ni exponernos a que haga lo mismo que este tipo. Dejadle ahí por ahora y más tarde nos ocuparemos de él.

—Sí, pero ¿qué le decimos a Nelly? Sabe que está aquí.

—¿A Nelly? Dixon, ocúpate de lo que te dije anoche. No podemos jugar con fuego ahora que las cosas se han complicado de tal forma. No quiero que se entere de lo que ha pasado con ese buitre y menos exponerla a otras contingencias. Estamos despreciando las actividades de Grey y los suyos por seguir nuestras pistas y pueden darnos el golpe por la espalda. Quedaré más tranquilo sabiéndola segura. Llévatela al Astoria y que tome habitación para los dos. En cuanto acabemos esto, nos iremos de Chicago por si acaso. Considero Nueva York más seguro.

Nelly, que no había acogido la advertencia de Pat con mucho calor, protestó cuando él la avisó que debía marchar. Temía que las cosas se complicasen para Morgan y se metiese en algún peligro grave. Pero él la tranquilizó diciendo que se irían en seguida, pues sólo estarían en Chicago lo que tardase en rescatar a la muchacha, cosa que creía fácil, pues tenían una pista muy buena.

Hizo sacar el auto por la parte trasera para no ser vistos y vigiló la salida atentamente, pero nadie salió en persecución del auto. De momento, podía actuar con las manos libres y sin aquella terrible preocupación.

—Y ahora—dijo—vamos a ocuparnos de Joseph Spack. Hay que obrar con prudencia para no sufrir otro fracaso.

Capítulo IX

LO QUE SPACK CANTÓ AL COMPÁS DE UN LÁTIGO

ALLÁBANSE instaladas las oficinas de la falsa agencia de la Cruz Roja Internacional regentadas por Spack, en el primer piso de una casa tranquila de la calle 95, casi a su final. En la puerta se destacaba una chapa de porcelana con el título del piadoso organismo y una cruz roja en medio como emblema.

Pat detuvo el taxi próximo a la casa y en compañía de Diamond, subió al piso. Sus hombres se hallaban repartidos estratégicamente a lo largo de la calle sin perder de vista la casa por si surgían complicaciones imprevistas. Tratándose de elementos de aquella especie todo cabía esperarlo de ellos.

Morgan, precavido, se había preocupado de averiguar si la agencia tenía una situación legal aparente y como así fuese, pues su dirección constaba en la guía telefónica, esto le facilitaba su presentación. Llamaron a la puerta que estaba cerrada. Un tipo de aspecto un poco judaico, con una gran barba blanca, la cabellera también plateada y unas grandes gafas cabalgando sobre su nariz, salió a abrirles.

Les miró de un modo inquisitivo y Pat, con una sonrisa simpática, exclamó:

—Perdone, señor, espero no venir equivocado. He visto en la guía telefónica esta dirección y cansados de hacer gestiones inútiles para localizar a un pariente nuestro desaparecido hace tres años, hemos decidido venir por si usted puede conseguir localizarle.

El viejo, tras un momento de titubeo, repuso:

—Bien, pasen un momento. Me disponía a salir para realizar unas gestiones, pero les atenderé unos minutos.

Los dos gangsters habían observado al primer golpe de vista que no había empleado alguno en la agencia. La máquina de escribir destinada al secretario o secretaria permanecía enfundada y hasta conservaba sobre la funda una pequeña capa de polvo.

—Les hizo pasar a un despacho al fondo y se sentó detrás de la mesa con las manos caídas por debajo del tablero. Pat sospechó que era una medida defensiva por si se trataba de una celada y decidió obrar con calma.

—Ustedes dirán de qué se trata.

—Pues el caso es éste: Hace tres años, un hermano mío y marido de la hermana de este señor, fue contratado para trabajar como ayudante de ingeniero en Rumania. Se trataba de una gran central eléctrica a montar en Karakal, próxima a la frontera de Bulgaria y marchó bien contratado. El contrato era por un año y decidió dejar aquí a su mujer, porque cuando él se marchó, estaba ella próxima a dar a luz y no le convenía un viaje tan largo. Escribió algunas cartas comunicando que se hallaba muy bien y más tarde advirtió en una que estaban terminando el trabajo y que subiría más al norte para ayudar a montar una fábrica nueva. Quedó en escribir desde su nuevo punto de destino y ya no volvimos a tener noticias suyas. Escribimos a la fábrica y nos contestaron que el equipo había terminado sus trabajos y que suponían a todos de regreso en sus puntos de origen. Hemos acudido al consulado, a nuestro embajador en Rumania, hemos escrito directamente a Bukarest y no hemos conseguido respuesta satisfactoria. Nadie sabe de mi hermano y esto es desesperante. Alguien nos habló de la Cruz Roja Internacional y pensábamos haber escrito a Suiza, pero se nos ocurrió mirar la guía por si tenía ese organismo alguna agencia más próxima y encontramos esta dirección. Por ello hemos acudido a usted en última instancia, por si cree que puede ocuparse de ese asunto.

Spack les miraba a través de sus gafas como si estudiase las reacciones de sus visitantes. Diamond parecía muy nervioso y Pat emocionado.

Por fin repuso:

—No sé hasta qué punto podré servirles. Yo me dedico en particular a hacer gestiones sobre los desaparecidos de guerra. El organismo está fundado para ese intercambio de información entre las naciones, pero deseando complacerles por si la gestión da algún fruto, tomaré nota de los detalles. Díganme el nombre y apellidos del desaparecido, sus señas—mejor sería un retrato—el nombre de la fábrica y la fecha en que marchó. Veremos si conseguimos algo.

Por fin se decidió a levantar los brazos para tomar un tintero y pluma. Pat, sonriendo, dijo:

—Creo que traigo aquí el retrato.

Metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta como buscando la cartera y luego la sacó de él. En su mano brillaba una pistola que fue aplicada al pecho de Spack, al tiempo que el osado gangster, con la mano izquierda le sujetaba brutalmente el brazo, advirtiendo:

—Un solo movimiento y le clavo cinco balas en el corazón. ¡Quieto, maldita sea su carroña!

Diamond se arrojó sobre él por detrás aferrándole los brazos. Pat dio la vuelta a la mesa y descubrió un cajón abierto y dentro, al alcance de la mano del falso ginebrino una pistola.

Se apoderó de ella diciendo:

—Sujétale bien, que voy a atarle los brazos. No quiero que use las manos para cosas que no nos convendrían.

Sacó del bolsillo unas finas pero sólidas cuerdas con las que inmovilizó a Spack. Cuando le creyó seguro y nada peligroso, replicó a los bramidos que el preso lanzaba preguntando qué significaba aquello.

—Se lo voy a decir, mi querido amigo. Esto significa que nos va a decir usted dónde está presa Jean Dewson.

Él creyó que sólo se trataba de la desaparición de la muchacha y gritó:

—¿Y para eso apelan a estos procedimientos? Les costará caro cuando haga la denuncia. No sé una palabra de la muchacha y se lo comuniqué a su hermano.

—Bueno, amigo, parece que vive usted en el séptimo cielo. ¿Cree que somos tan simples que venimos a preguntar por ella nada más? Venimos a preguntar por Jean y por muchas cosas más que usted no ignora, aunque: ignore cómo nos hemos enterado de ellas. Supongo que estará enterado del suceso de anoche en el hotel Florida. También se trata de un Dewson, el hermano de Jean. Fue vilmente acuchillado por algún afecto a su banda de espionaje a favor de Rusia; le apuñaló porque descubrió que los planos que debía entregarle a cambio de la problemática libertad de Jean eran falsos. Ante el descubrimiento, intentó matar a Dewson y se cargó a dos policías. No le supongo tan despreocupado que no lo naya leído cuando menos.

—¿Y qué? Lo he leído, pero eso nada tiene que ver...

—Tiene mucho, porque el autor de la hazaña está en nuestras manos. Lo tengo a buen recaudo y ha cantado algo, aunque no mucho. Lo suficiente para delatarle a usted como cómplice en la desaparición de Jean, cargándole las culpas de saber dónde está encerrada.

—¡Mentira! —clamó el falso agente perdido el control de sus nervios—. Iván no es capaz de...

Se cortó. Sin querer se le había escapado un nombre.

Pat sonrió diciendo:

—Complételo, amigo. De nada le servirá negar.

—No sé nada—afirmó Spack apretando los dientes—. No sé nada: creí que se trataba de un conocido.

—No hay disimulo posible. Nos va a decir dónde está la muchacha quiera o no.

—No hablaré nunca.

—Lo comprobaremos. También Iván se negaba a hablar, pero le obligaron ciertos métodos expeditivos. Sam, átale los pies y ponle una buena mordaza en la boca.

La operación fue ejecutada y dos minutos después, Spack estaba convertido en un fardo.

—Bien, ahora vete al auto. Que suba Death con la manta para envolverle y bajarle. Que Logan arrime el coche al portal. Mientras echaré una ojeada a esto.

Diamond abandonó la oficina y Pat cerró con cuidado ordenándole que llamase en la forma convencional que ellos usaban para evitarse sorpresas y mientras aquel cumplía su encargo Morgan se dedicó a registrar la oficina.

Abrió cajones husmeando papeles. Algunos estaban escritos con aquella rara taquigrafía que ya había observado en los apuntes de Iván y los apartó. De reojo miraba a Spack, que congestionado se debatía horriblemente entre sus ligaduras.

Luego se dedicó a husmear en busca de alguna caja de caudales. Levantando los cuadros por si ocultaban la caja y palpaba las paredes buscando algún rincón ignorado donde pudiese haber algo que le interesase. De reojo seguía la mirada ansiosa de Spack, quien, por dos veces de una manera fugaz, pero clara, había dirigido sus ojos a una mesita que descansaba sobre una pequeña alfombra. Morgan captó la mirada y después de su inútil búsqueda, se dirigió a la mesa y la examinó atentamente. Sólo contenía un cajón con útiles para escribir. Pero la retiró y levantó la alfombra. Sus ojos examinaban el entarimado y al volver de repente la vista, observó la cara de mayor angustia de Spack.

Entonces, con una navaja empezó a tantear las junturas de las tablas. Éstas formaban un mosaico de tableros ensamblados componiendo unos dibujos en cuadriláteros. Hasta que uno se movió. Como la navaja era endeble buscó unas tijeras que había sobre la mesa y con ellas hizo palanca levantando todo un cuadrado. Éste encajaba en unas aristas de fina madera para que no se hundiese hacia abajo con el peso de la mesilla o al pisar. El fondo estaba hueco y dentro había una caja de acero de extraña cerradura.

Pat aplicó a ella su famoso aparato y manipuló con habilidad durante algunos minutos. Abría la caja cuando llamaron a la puerta.

Eran Diamond y su compañero. En las manos portaban una gran manta de viaje.

—¿Diablos, qué es eso? —preguntó Diamond al descubrir la caja.

—¿Esto? Me figuro que el tesoro de los Borgia. Ahora lo veremos.

Al abrirse la caja mostró un paquete en un sobre lacrado y lo demás eran billetes de mil dólares, rublos, libras esterlinas y otras monedas extranjeras.

Pat echó una ojeada al dinero y apuntó:

—No sé, pero calculo que habrá unos ciento cincuenta mil dólares. La cantidad no es muy excesiva, pero merece la pena para compensar el trabajo. En cuanto a este paquete, ya lo examinaremos más despacio. Ahora, lo que nos conviene es largarnos cuanto antes.

Señaló a Spack que parecía que iba a reventar de una congestión y ordenó:

—Liadle bien en la manta y bajadle a la calle. Metedle en el auto antes de que pueda ser visto.

Cargaron con el preso y descendieron. De un modo rápido lo introdujeron en el auto y nadie llegó a darse cuenta de que aquel extraño bulto que cargaban era el cuerpo de un hombre.

había cerrado la oficina guardándose la llave y el auto arrancó a toda velocidad camino de la villa. Allí todo estaba en orden. Dixon había regresado después A dejar a Nelly en el Astoria y su asombro fue grande cuando descubrió el extraño paquete que desembarcaban.

—¡Qué diablos traen ustedes ahí, jefe? —preguntó.

—El espía X 13 o algo parecido. Éste es el amigo Spack, benemérito representante de la Cruz Roja de cinco puntas con el martillo y la hoz como adorno. Bajadle a la bodega y descubridle. Que se recree un poco junto a la carroña de su compañero. Ahora bajaré yo.

Mientras cumplían su orden, rasgó el lacre del sobre y extrajo el contenido. Con asombro descubrió, junto a apuntes en la extraña escritura taquigráfica, unos diseños en sección de parte de algunos barcos y algunos planos que debían corresponder o a las defensas costeras de la nación, o a centros vitales de armamentos de guerra.

—Bueno—masculló—creo que esto bien vale una recompensa extraordinaria. En su momento tendré que tratar sobre el valor de su devolución—y lo guardó en una caja secreta que había ideado en la pata ahuecada de una gran mesa de comedor.

Cuando los consideró seguros, descendió a la bodega. El preso había sido despojado de su mordaza para que respirase un poco, pues se ahogaba y parecía aterrado contemplando el rígido y contraído cadáver de su compañero.

—Una bonita momia, ¿no es así? —preguntó Morgan—. Tuvo la valentía de envenenarse con un tubito que guardaba en la boca, pero usted no lo conseguirá, porque no le perderemos de vista. Ahora, como el tiempo urge, vamos a charlar un rato. Necesito saber dónde está presa Jean Dewson y quién la guarda. Le doy cinco minutos para que conteste.

—No hablaré—afirmó fieramente Spack—; si Iván supo resistir, yo haré lo mismo.

—Iván habló cosas, puesto que le denunció a usted como uno de los complicados en el asunto. ¿Cómo si no, me iba a haber dirigido con tanta seguridad a su despacho dispuesto a detenerle? Tuvo que hablar, pero cuando pudo aprovechar un momento se envenenó. Sabía lo que le esperaba después y...

—Como yo también lo espero, no hablaré.

—Bien. Asunto decidido. Dixon, empuña el látigo y vosotros tumbadle ahí mismo.

Fue empujado y derribado. Dixon, con mano firme, empuñó el látigo y levantándole en alto lo dejó caer silbando como una víbora. Spack emitió un bramido impresionante y se retorció convulsamente rodando como una pelota, pero Dixon, inflexible, seguía manejando el látigo y buscándole para descargar golpes que se ceñían a su cuerpo y le destrozaban la ropa marcando en ella con estrías sangrientas el lugar de los latigazos.

Cuando le iba a adjudicar el sexto, Spack, con voz que era un silbido, rugió:

—¡No! ¡No, basta! ¡Hablaré!

Dixon soltó el látigo y entre dos le sentaron. Sudaba copiosamente y tenía los ojos desencajados.

—Pudo habérselo evitado—dijo Pat—; no me gusta apelar a estos extremos si no me obligan, pero la vida de una inocente muchacha bien merece la pena de hacerlo. Ahora, dígame dónde está Jean Dewson.

—Está en una casa aislada que hay en Halstead Street, cerca del río. Al final de la vía hay un edificio de un solo piso con una pequeña huerta y un tapial rojo. Allí está encerrada.

—¿Quién la custodia?

—No lo sé fijamente. Siempre hay media docena de hombres allí si no tienen alguna misión que cumplir.

—¿Quién es el jefe de la banda?

—No lo sé.

—¿Quién era Iván?

—Alguien importante. Algún día, no tardando mucho lo sabrán, pues su desaparición no puede inadvertirse.

—¿A quién debían dar cuenta de sus trabajos?

—A Iván.

—Entonces, ¿por qué guardaba usted todos esos documentos y el dinero en la caja?

—Porque en cualquier caso yo podía ser menos sospechoso que él. A él se le conoce por su nacionalidad; a mí no.

—Puede ser una explicación. ¿Por qué guardaban ustedes todo eso en la caja y no se han deshecho de ello?

—Porque esperábamos esos planos del motor y porque sabíamos que en estos momentos se ejerce una vigilancia muy severa en las fronteras, en los trenes y en los aeroplanos o barcos. De haberlo logrado, eso y lo demás habría salido de aquí brevemente y por conducto seguro.

—¿Qué conducto?

—Yo no lo sé.

—Yo sí—afirmó Pat—; por medio de una valija diplomática que es inviolable.

—Si tanto sabe, ¿por qué pregunta?

—Quiero cerciorarme si me engaña o no. Quiero advertirle una cosa. Voy a ir en busca de la muchacha, pero como sus informes sean falsos, le juro que se arrepentirá de ello, porque le haré tiras a latigazos sin piedad de ninguna especie.

—Le he dicho lo que sabía. Sé cuál es mi suerte y tanto me da una cosa como otra, pero si he de morir, prefiero que sea dé una vez y sin sufrir los tormentos del infierno. Por todos los sitios estoy condenado y sólo le pido una cosa. Cuando haya liberado a la muchacha y se convenza de que no le engañé, déjeme que corra la misma suerte que mi compañero. Prefiero darme muerte por mi propia mano a que me maten de otra manera, o en el mejor de los casos, me lleven a Siberia. He perdido y sabré perder, pero de una manera racional.

—Bien. Cuando vuelva veré lo que hago con usted. Olvida que es reo de espionaje contra mi patria y que tiene derecho a ser ella quien le juzgue. Mis asuntos nada tienen que ver con ese derecho que está por encima de mí.

—¿Qué más le da? Muerte por muerte, yo no he de escapar al castigo. Le hago un servicio, deme esa mínima recompensa.

—Lo estudiaré a mi vuelta.

Le dejaron bien amarrado y Morgan volvió al despacho donde reunió a sus hombres

—No sé qué hacer—dijo indeciso—, si ir de modo inmediato a la guarida de esos chacales, o esperar a que sea de noche. De día nos pondremos más al descubierto.

—Eso opino yo—afirmó Dixon.

—Pero contra eso—agregó Pat—existe la duda de lo que pueden hacer con la muchacha de aquí a la noche. Deben estar alarmados por la ausencia de Iván.

—¿Y no cree usted que, si tenían alguna orden concreta, no la hayan ejecutado a estas horas? Si ese tipo temía algo, debió dejarlo todo preparado anoche. O regresaba sano, y salvo después de recoger los diseños, o liquidaban a la muchacha. De no ser así, estarán esperando órdenes de alguien y no se atreverán a hacer nada si ya no lo hicieron.

—Creo que tienes razón—repuso Morgan—. Esperaremos a que sea de noche. La vida de la muchacha es muy interesante, pero las nuestras también y debemos protegerlas lo mejor posible. Esperaremos a que anochezca.

Pat telefoneó a Nelly al hotel para que estuviese tranquila. Le dijo que no sucedía nada anormal y que el asunto estaba tocando a su fin. Tenía en su mano varios hilos y esperaba que al día siguiente todo estuviese resuelto.

—Pero ¿cómo? —preguntó ella inquieta.

—Rescatando a la muchacha—repuso él—. Ya sabemos dónde está y esta noche la sacaremos de allí. Mañana seguramente nos largaremos a Nueva York.

—¿Qué vas a sacar en limpio de todo eso, Pat?

—Haber dado un golpe de muerte a esa asquerosa banda de cochinos ladrones.

—Pero, ¿y los otros? ¿Olvidas que son dos?

—La otra se la voy a dejar como regalo a nuestros amigos del F. B. I.

—¿De qué manera?

—De una muy simple. Haré llegar al departamento de Estado los planos auténticos, procuraré liberar de culpa a Dewson enviando la copia de los informes falsos para que vean que él trató de ayudarme a descubrir la banda y nunca dio nada que podía perjudicar a su patria y denunciaré, al amigo Grey para que el Bureau intervenga en sus actividades. Con todo lo que fotografié en el archivo de Grey y denunciando dónde pueden descubrir los originales, tendrán bastante para detenerle y copar su banda. Yo ya he hecho bastante y los demás que hagan su parte. Para lo que me van a pagar por ello...

Con estos informes tranquilizadores se desentendió de Nelly y se entregó a preparar el golpe. Para más seguridad, destacó a Dixon a que hiciese una exploración por la guarida del resto de la banda y tomase la topografía del terreno y de la casa. Cuando se decidiesen a atacarla, debían hacerlo con el máximum de garantías posibles.

Dixon regresó a media tarde con informes concretos. La casa estaba en un descampado y parecía la morada de algún obrero no mal acomodado. La casa sólo poseía un piso y tenía una entrada principal que se abría en la cerca con puerta de hierro y a la espalda, en el tapial, había una pequeña puerta de escape.

Eran las nueve aproximadamente, cuando la cuadrilla de Morgan abandonó la villa uno a uno para no llamar la atención y se encaminaron al lugar de la redada. Como nada había que guardar en la villa y acaso todos fuesen necesarios en el lugar de la segura lucha, sólo quedó Paúl, el marino, que oficiaba de portero y jardinero. La bodega había quedado bien cerrada con llave de seguridad y no existía el temor de que el prisionero pudiese fugarse.

Pat salió el último en compañía de Dixon. Lo hicieron en el auto que debía servirles en caso de peligro.

Cuando llegaron a la guarida de la banda era noche cerrada y como no había luna, sólo el fulgor pálido de las estrellas alumbraba los alrededores. En la casa se descubría una luz a través de los hierros de la puerta sin que hubiese estancias más iluminadas.

Todos iban provistos de pistolas, rompecabezas, y antifaces por si eran necesarios. En cuanto al calzado, era de suela de goma porque no producía el menor ruido. Cuando Pat se reunió con sus hombres en un descampado próximo, dio sus últimas instrucciones. Aplicarían los silenciadores a las pistolas para producir la menor alarma posible si se imponía usar las armas y se procedería a asaltar la casa por dos sitios a la vez.

—Tú, Dixon—dijo—con Death, Diamond y Logan saltaréis la cerca por la espalda y os emboscaréis en el jardín; Ugly estará atento a vuestra entrada y cuando os vea dentro vendrá a comunicármelo. Entonces él, Spack, Stard y yo, la asaltaremos por este otro lado. Si hay forma de entrar por alguna ventana, ya sabéis, cortáis el cristal y entráis. En caso preciso nosotros atraeremos la atención de esa gente por la parte principal, mientras vosotros maniobráis a la espalda.

Dixon, con los hombres que le habían sido asignados, rodeó la finca por la espalda y usando una escala de seda de las que iban provistos, ganaron el bordillo de la cerca y saltaron al jardín. Cuando Ugly, que les vigilaba les vio desaparecer en el interior, se apresuró a reunirse con su jefe comunicándole que sus compañeros ya estaban dentro.

Pat, con resolución, avanzó hacia la entrada principal llevando a sus hombres al lado. Les ordenó colocarse a los lados de la puerta y miró a través de los hierros de la cerrada cancela. La luz surgía de un hueco de ventana a un metro del piso.

Estuvo dudando entre llamar para apresar al que saliese a abrir, o imitar a sus hombres. Se decidió por esto último que le facilitaba mejor la sorpresa. Y lanzando la escala trepó por ella siendo seguido por los demás.

Sin ser vistos ni oídos atravesaron el vano y se acercaron a la puerta que daba entrada a la casa. Al tantearla, Pat pudo comprobar que estaba cerrada. Ya nada más se podía hacer en silencio. Intentaría forzar la cerradura si no estaba cerrada por dentro con alguna barra de hierro y si así era, saltaría los cristales de la ventana y entrarían como la fortuna les permitiese.

Capítulo X

LA GRAN SORPRESA DE MORGAN

NOS cinco minutos estuvo Morgan, con la sangre fría que le caracterizaba, maniobrando en la cerradura de la puerta procurando hacerlo con la más sutil delicadeza. Cualquier ruido insignificante podía atraer a los moradores de la finca y hacer más difícil y peligroso su plan de ataque. A su lado, Ugly, con la pistola amartillada estaba atento a cualquier sorpresa, pero por más que ensayó todos los procedimientos que permitía su extraño aparato no consiguió forzar la entrada.

—Es inútil—masculló—. Esta gente está bien parapetada. No nos queda otro recurso que dar la cara. Vamos a ver qué pasa con la ventana.

Avanzó, acercándose al vano iluminado. Los pesados visillos no le permitían distinguir nada a través de los cristales y rabioso se decidió a forzar la situación; pero cuando se iba a decidir a hacer añicos el cristal para penetrar por el hueco captó en el interior un ruido sordo como de muebles que rodaran al ser derribados y unas explosiones no muy recias, pero características de disparos.

No lo dudó más. Dixon y sus compañeros debían haber irrumpido en el interior estableciendo contacto con los emboscados y había llegado la hora de correr en su ayuda. Se envolvió la mano con el pañuelo y de un terrible golpe chascó el cristal que cayó a tierra en fragmentos, produciendo el clásico rumor del vidrio al quebrarse y de otros dos puñetazos acabó de limpiar los fragmentos que quedaban adheridos al marco para hacer viable la entrada.

De un salto aferró la jamba y se dejó caer al interior mientras Ugly, detrás de él, se disponía a seguirle. Apenas saltó, se vio en una estancia de unos dos metros en cuadro, en cuyo centro había una mesa con vasos y una botella. La puerta de salida estaba abierta y dos individuos, sin duda alarmados por el ruido, se disponían a salir. El estruendo que Pat produjo al quebrar los cristales les había obligado a volverse y uno de ellos disparó al ver surgir la silueta del gangster, pero éste cayó al suelo y la bala se clavó en la pared casi al borde del marco de la ventana por donde Ugly asomaba.

Este se apresuró a disparar y Pat lo hizo desde el suelo. Los dos enemigos recibieron el plomo de frente y uno de ellos se desplomó como un fardo, pero el otro, herido menos gravemente, se apoyó en la pared y trató de disparar de nuevo. Lo hizo de manera imprecisa, pero un nuevo disparo le abatió haciéndole caer junto a su compañero.

Libre aquel sector de la casa, Pat se asomó a la puerta, pero alguien, armado de una barra de hierro, pretendió cortarle el paso descargando la barra sobre su cabeza. Con un rápido movimiento pudo evitar el golpe mortal que lo recibió en el hombro izquierdo, pero su enemigo estaba tan cerca, que le bastó extender el otro brazo para meterle el grueso de la pistola por la cara y machacarle la nariz.

Un rugido impresionante siguió al golpe y el agredido soltó la barra recibiendo una nueva caricia que le mandó a dos metros rodando por el pasillo; Ugly, que ya seguía a su jefe, saltó sobre él y le aplicó un golpe en la cabeza anulándole para la lucha.

Siguieron pasillo adelante. En algún lado, se luchaba fieramente, pues captaban rugidos, jadeos, chocar de muebles al quebrarse y maldiciones. Todos corrieron orientándose hasta alcanzar una estancia bastante espaciosa en el interior, donde la lucha se estaba desarrollando a cuerpo limpio. Cuatro tipos altos y fuertes, duchos en manejar los puños, peleaban con Dixon y sus compañeros. El mobiliario aparecía medio destrozado y algunos de los luchadores usaban trozos de sillas y patas de una mesa como armas ofensivas y defensivas, manejándolas con desesperación.

Algunos de sus hombres sangraban a causa de los golpes recibidos, otros de los espías yacían en tierra con la cabeza abierta por golpes contundentes y los demás saltaban como monos evadiendo los terribles impactos que les dirigían y también acusaban las huellas de la feroz pelea. La oportuna intervención de Pat y el resto de la cuadrilla, decidió la pugna, pero no por persuasión sino por la fuerza bruta. Hubo que intervenir y abatir a los luchadores para poner fin a la contienda.

Cuando ésta terminó, no había uno que no mostrase alguna lesión con marcas de sangre. Por fortuna, las heridas que padecían sus hombres no eran graves, aunque sí escandalosas. Cuando todo conato de pelea quedó anulado Pat, inquieto, rugió:

—Dixon, tú conmigo a registrar la casa. Vosotros reducidme a estos tipos a la impotencia.

Con su segundo, se entregó a la tarea de verificar un registro que no daba resultado alguno. Cuando se convencieron de que todo lo habían requisado, la más sorda rabia se había apoderado de él. La muchacha no aparecía y sentía el temor de haber llegado demasiado tarde.

Furioso regresó a la estancia donde sus hombres se dedicaban a maniatar a los vencidos. Echó un vistazo, y escogiendo al que estaba en mejor situación, le asió por el cuello rugiendo:

—¿Dónde está la muchacha? Pronto o te deshago.

—Búscala—barbotó el espía—. No te lo diré nunca.

Pat, furioso, buscó en su americana un pequeño y agudo estilete que llevaba y tomando una de las orejas de su enemigo, bramó:

—Habla o te cortaré a trozos empezando por las orejas.

Como el espía no contestara rápido, clavó el estilete, en la parte superior del apéndice. El espía emitió un rugido espantoso y bramó:

—¡No! Abajo en la cueva.

—¿Dónde está la cueva? ¡Rápido por el diablo, habla!

—En la leñera. Detrás de un cajón.

Pat corrió con Dixon a la leñera y descorriendo un enorme cajón lleno de leña pusieron al descubierto un vano. Pat encendió la linterna y se aventuró por él.

Una rampa violenta conducía a una especie de sótano. En el fondo, sobre un montón de paja había una figura tirada en tierra con los pies y las manos atadas.

Enfocó la luz sobre el bulto y quedó envarado. Se trataba de una muchacha joven, pero su estado no podía ser más lastimoso. Sucia, desgreñada, con el rostro contraído por el dolor y el sufrimiento, acusaba las huellas de un largo y brutal encierro.

Ella se agitó al verles y clamó:

—Por favor, mátenme de una vez, pero no me hagan sufrir así. Yo no les hice nada malo.

Pat se adelantó para levantarla, diciendo:

—Señorita Jean, no tenga miedo. Hemos venido a liberarla y ya nadie podrá hacerla ningún daño. Los monstruos que le han torturado, han quedado vencidos para siempre.

—¡Oh, no me lo digan! No me hagan concebir locas esperanzas. Estoy como loca. Me han amenazado con matarme si mi hermano no les facilitaba no sé qué clase de documentos, pero Ben no lo hará, ¿verdad que no lo hará? ¿Qué es de mi hermano?, por favor, díganme.

—Silencio. No podemos perder minuto. ¿Puede levantarse?

—Creo que sí. Lo intentaré.

Se incorporó ayudada por Dixon. Entre los dos, la llevaron del brazo hasta la corraliza.

—Llévala al auto—ordenó Pat—. Yo voy a poner un poco de orden ahí dentro.

Cuando regresó junto a sus hombres, éstos tenían ya terminado su trabajo. Tres muertos, dos heridos graves y cuatro contusos, todos los que vivían, bien amarrados.

—Diamond—ordenó Pat—. Tú y Ugly os quedaréis aquí custodiándolos. Los demás nos volvemos a la villa a atender un poco a la muchacha que está destrozada. Tengo que estudiar lo que hago con estos tipos. Te enviaré a Dixon con órdenes sobre lo que debéis hacer. Esto creo que se ha terminado, y que ya nada hay que temer. Lo que sea, se resolverá esta noche.

—Está bien, jefe. Esperamos su aviso.

Pat, Dixon, Death y la muchacha, subieron al auto y Logan se puso al volante. Stard y Spack deberían volver a la villa separados de ellos. A toda velocidad, emprendieron el camino de la finca. La joven, presa de una tensión nerviosa horrible, sollozaba y se agitaba convulsamente y los tres se esforzaban en calmarla.

Cuando llegaron a la finca, Paúl abrió la cancela de la cerca. Pat preguntó:

—¿Nada de particular?

—Nada, jefe.

—Está bien. Death y tú, Logan, ocupaos de esta infeliz. Preparadla un baño, por ahí habrá algún vestido de Nelly, cuando esté arreglada, proporcionadle algo de comer.

—Tú, Dixon, ven conmigo al despacho, Vamos a estudiar el final de este movido asunto.

Los dos gangsters se llevaron a la muchacha a la planta baja y Dixon siguió a Pat al despacho. Morgan abrió la puerta y al hacerlo, quedó tenso en el umbral con Dixon pegado a él. La luz estaba encendida y sentado detrás de su mesa, frente a la puerta con dos pistolas amenazando la entrada, se hallaba Grey.

Éste sonreía entre burlón y divertido y Pat, después de un momento de duda, recobró todo su aplomo y avanzó tranquilamente y sin intentar un gesto agresivo.

—¡Caramba! Qué honor para mi humilde persona tener como huésped escogido al ilustre egiptólogo señor Grey. Ha sido un olvido imperdonable en mi portero no advertirme de tan importante visita. Creo que tendré que despedirle por negligente.

—No lo haga. Su portero está ignorante de la visita. En una deliciosa villa como ésta, hay muchos modos de penetrar sin pasar por la portería. A la mía le sucede lo mismo. Se puede entrar escalando el balcón si se posee agilidad para trepar por las adornadas columnas.

—Cierto, sólo que yo le creí desprovisto de esa agilidad, aunque ya tenía noticias de que su pierna marchaba bastante bien. ¿Dónde pude observarlo? Ah sí, en cierto banquete que se dio en el hotel Emporium. Aquella noche parecía andar usted perfectamente.

—En efecto. Aquella noche y otras. Pero ¿por qué no toman asiento? Están ustedes en su casa.

—Muchas gracias. ¿Puedo invitarle a beber algo?

—Puede hacerlo si la bebida es inofensiva.

—Whisky escocés legítimo.

—Entonces, acepto.

Morgan, con perfecta calma, abrió el pequeño bar y sacó una botella y tres popas que llenó. Tomó una, bebiendo el primero, después de brindar.

—A la salud de un hombre tan maravilloso.

—A la suya, señor. No me ha dicho su nombre.

—Smith. ¿Le sirve?

—De momento es tan bueno como otro. Bien, y ahora que hemos brindado amigablemente, vamos a ver si nos entendemos en el mismo terreno. Supongo que se habrá hecho una idea del motivo de mi visita.

—Prefiero que me la explique. No me gusta hacer conjeturas que pueden estar equivocadas.

—Muy prudente, sí, señor. Pues verá usted, se trata de algo relacionado con esto. ¿Lo conoce?

Indicó un papel que había sobre la mesa. Era la famosa clave de los muñecos.

—Un precioso dibujo. ¿Tiene algo que ver con la tumba de Ramsés segundo?

—Relativamente. Al menos, se refiere a una colección de ellos que usted tuvo en sus manos cierta noche que visitó mi finca del mismo modo que yo he visitado esta noche la suya.

—¿Está usted seguro?

—He llegado a estarlo. Aquella noche no lo supe, pero después, ciertas actividades suyas que no han pasado sin control por mi parte, me demostraron que era usted poseedor de la clave, de los mensajes y de algunas cosas más y he sentido curiosidad por saber cómo trabajaba usted a base de ellos.

—¿Y qué impresión ha sacado de mi trabajo?

—Magnífica. Es usted un hombre extraordinario y si yo no fuese quien soy, pues, le proclamaría mejor que yo.

—Muy modesto. ¿Trae algo concreto detrás de ese elogio?

—Algunas cosas. Por ejemplo; necesito los apuntes auténticos que Dewson portaba cuando salió de Cleveland para entrevistarse con el hombre que le quiso matar.

—¿Por qué cree que los tengo yo?

—Porque poseo una confesión escrita de Dewson. Ha mejorado mucho y ha hablado con sinceridad.

—¿Y eso le hace creer que yo poseo los documentos?

—Eso y muchas cosas más. Confieso que no me ha sido posible controlar todos sus movimientos, porque es usted muy listo y ha movilizado a mucha gente a la par, pero sé lo principal y si no he sabido todo, ha sido porque estaba seguro de tenerle en mis manos cuando quisiera y obligarle a decírmelo.

—Es usted un iluso. ¿Por qué cree tenerme en sus manos y no estar en las mías?

—Por muchas razones que le diré. De momento hablemos de esos diseños.

—¿Qué pretende sobre ellos?

—Su entrega.

—¿A qué precio?

—A ninguno. Yo no compro lo que sé que no necesito comprar.

—¿Y usted cree que yo he trabajado tanto y me he expuesto a tantos peligros para regalarle ese trabajo a usted y a su engreído jefe? Me temo que sueñe. ¿Por qué no se hizo usted con ellos si tan listo era?

—Pues porque no pude sospechar que usted descubriese a Dewson y le cortase el paso en el tren. Le esperaba en la estación y cuando le vi salir acompañado, temí algo y desistí de capturarle, limitándome a seguirle hasta aquí. Luego, su maniobra de volver a ponerle en el tren como si nada hubiese sucedido, me hizo sospechar que había madrugado usted más que los que andaban a la caza de esos papeles y ya no me interesaban tanto como usted. De todas formas, traté de cazar al que debía recogerlos y la desgracia lo impidió.

—¿Que trató de cazarle? No delire. Fue la Policía.

—En efecto. Fue la Policía manejada por mí. Aquel tipo les sorprendió cuando le iban a dar caza y consiguió abrirse paso hiriendo a los dos después de herir también a Dewson. Fue una desgracia el retraso de unos minutos.

—Ya. ¿Y qué sabe usted del asesino?

—Desgraciadamente nada.

—¿Y de la banda rival?

—Algunas cosas, pero no muchas. Existía un individuo llamado Joseph que desapareció cuando le iba a echar mano y hay unos cuantos que le rodean cuyas huellas están a descubierto, pero todo eso se andará. Lo importante es esa documentación. Lo demás puede esperar.

—¿Quiere usted aclararme una cosa?

—Todas las que usted quiera.

—¿Cómo me demuestra que la Policía actuó a sus órdenes o bajo su control?

—Muy sencillo. ¿Quiere echar un vistazo a esto?

Empujó un objeto de cuero. Pat lo tomó y al abrirlo, sus ojos se dilataron enormemente. Era un carnet a nombre de Lewys Grey, agente del F. B. I.

Por un momento sintió cierta opresión al saberse en manos de la famosa organización a la que pensaba desafiar, pero luego, rompiendo a reír devolvió el carnet diciendo:

—¡Bravo, señor Grey; me descubro ante ustedes y les reconozco un valor intelectual del que antes dudaba, pero eso no dice nada! Estamos empeñados en una pugna muy fuerte y espero que no desdeñe mi valor tampoco. Modestamente, quiero creer que soy una potencia digna de la suya.

—Me complazco en reconocerlo, aunque la fuerza está a mi lado.

—En este momento está al mío. Usted ha venido aquí solo, demasiado engreído con el poder de ese carnet y ha desdeñado que yo tengo aquí doce hombres decididos a todo.

—Yo tengo tres mil a mis órdenes. Y en este momento le tengo a usted metido en un círculo de hierro.

—Del que puedo escapar, aunque no lo crea. Su vida responde de la mía y de mi libertad.

—Hasta cierto punto. Hasta ahora, el cerco contra usted no ha sido muy severo. Ha realizado latrocinios ingeniosos y productivos para usted, pero también ha prestado algunos buenos servicios a la nación. Eso ha hecho que no se extremen las medidas contra usted, pero ¿se da cuenta de lo que significaría asesinar a un miembro del F. B. I.? Mucho, aunque he de confesar una cosa. Cuando vine, lo hice seguro de que no llegaría usted a eso, porque ama mucho su cuello y tiene una mujer que adora. Por cierto, que no la encontré aquí, ¿qué es de ella?

—Se fue a Jamaica donde tiene una tía enferma, pero olvidando eso, ¿quiere decirme por quién me ha tomado?

—Por quien es, señor Morgan. En todo América no hay más que un hombre capaz de llevar estos asuntos como usted los lleva y no he necesitado hacer muchos esfuerzos para aquilatar su persona. Ingenio personal, audacia, dinamismo, una banda dura y osada y a su lado, una mujer linda. ¿Hacen falta más señas para reconocerle?

—Gracias. Aceptaré ese honor que me hace y puestos a tratar como dos potencias, tratemos. Éste ha sido un trabajo en el que he intervenido, no por lucro personal, sino por patriotismo. Usted sabe algo de mí y no puede ignorar las veces que he trabajado en favor de la nación. Mi orgullo de norteamericano no admite que nadie nos robe secretos de guerra ni nos pise el terreno y por eso lo hice. Por lo tanto, habrá de reconocer que he trabajado, aunque por otro conducto al lado de la Policía y de la Patria. Usted está a medio camino de su misión y yo lo he recorrido todo. Puedo ofrecerle esos planos auténticos y algo más. Al individuo que intentó asesinar a Dewson y a sus agentes, al amigo Joseph Spack y a toda la banda que la tengo en mi poder e inutilizada. Puedo ofrecerle también a Jean Dewson, motivo sentimental que iba a impulsar a Dewson a vender el secreto del motor a reacción atómica y otros documentos importantes para la nación. Todo eso tiene un precio; si lo acepta podemos entendernos y si no podemos empezar a disparar.

—¿Cuál es el precio?

—Un armisticio. Usted me dejará en libertad de acción durante veinticuatro horas, así como a mis hombres. Yo le entregaré todo eso y después podemos volver a empezar. Si logra cazarme, bien y si no mala suerte para usted.

—¿Cree que puedo hacerlo?

—Lo hará porque sacrificaría su vida estúpidamente sin beneficio para nadie. Puedo caer y usted también. Tengo aquí hombres que sacrificarían su vida por mí y si saliese: con bien, una vez sabiendo que el fantasma de la silla eléctrica se alzaría ante mí, justificaría el que un día me sentasen en ella, pero hasta entonces iba a correr mucha sangre innecesaria.

Grey no respondió de momento. Tras meditar un instante repuso:

—Ha hecho usted ciertas afirmaciones respecto a los componentes de la banda. ¿Puede demostrarlas?

—Si se refiere a Iván, Spack y demás cuadrilla, sí.

—¿Cómo pudo conseguirlo? Confieso que ayer perdieron su pista porque mis hombres andaban buscando a Iván como usted le llama. ¿Quién es en realidad?

—Lo ignoro, pero si está dispuesto a una transacción, le contaré todo lo que hemos hecho en unas horas y el resultado final. Para usted sería la gloria por entero y para la nación ver terminada una pesadilla. Confieso que me engañé cuando le creí un agente alemán. ¿Por qué si no lo era recibía aquellos mensajes de Alemania?

—Sencillamente porque nuestro servicio de espionaje en Berlín estaba al tanto de lo que aquí se intentaba. Comprenderá que esos mensajes eran algunos, copia de los que interceptaban y que, por ello, localizar a Dewson no era para mí un problema. ¿Algo más?

—No. Podía preguntar muchas cosas y a todas me daría una respuesta aclaratoria. Conteste a mi pregunta.

—Pues... seguramente podemos firmar ese armisticio. Depende del valor de sus rehenes.

—Entonces, escuche.

Le contó todo lo que Grey no sabía hasta aquel mismo momento y añadió:

—Ahora verá usted a Jean Dewson y cómo la tenían y verá a algunos de mis hombres averiados en la feroz lucha, pero allí, en la casa aislada, tengo toda la banda, unos muertos y otros heridos y aquí en la bodega a Iván y a Spack. El primero, poco podrá decir y el segundo, creo que dijo lo que sabía. Sígame. Vamos, Dred y no te pongas nervioso.

Le llevó a la bodega donde Spack parecía un guiñapo humano por el miedo que le atormentaba. El cadáver de su compañero aparecía rígido en el suelo.

—¡Rayos! ¿Le mató usted? —preguntó Grey.

—Se envenenó con una ampolla de cianuro que tenía en la boca. No pude evitarlo y no habló.

—Grey se acercó a examinarle. Apenas le vio emitió un silbido y preguntó:

—¿No sabe usted quién es?

—No.

—Pues es el secretario del consulado de Rusia en esta ciudad. Ahora se aclaran muchas cosas.

—Y otras que podrá usted aclarar al socaire de ello.

—En efecto, creo que se van a delimitar muchas posiciones y hasta es posible que, aunque se tomen medidas radicales, haya que ocultar esto al gran público. Sería demasiado complicado. Ahora dígame dónde está el resto.

—Muy bien, pero conteste. ¿Qué va a pasar?

—Me temo que tendré que olvidarme de ustedes por veinticuatro horas.

—No me basta eso. Necesito algo más.

—¿El qué?

—La absolución de Dewson. Yo sé por qué obró así y gracias a él se ha descubierto todo. Es un buen chico y con que le obliguen a dimitir de su empleo en el arsenal, estará bien castigado. La vida de su hermana fue su obsesión.

—Lo estudiaré y si puedo evitarle la complicación, lo haré. Le prometo llegar donde pueda.

—Me basta. Le daré las señas donde puede encontrar al resto de la banda, pero antes he de mandar aviso a mis hombres para que se apresuren a desaparecer. Vamos.

Subieron al despacho. En aquel momento, Diamond subía con Jean, transformada después del baño y de cambiar de ropa.

—Aquí tiene usted a la joven—dijo Pat presentándola.

Ella corrió hacia Morgan diciendo:

—Gracias, señor, gracias; sin usted me hubiesen matado. Me dijeron que, si esta noche no acudía cierta persona hacia eso de las doce, no vería la luz del día. Si no es por usted...

—No merece la pena, Jean. Escuche, le presento al señor Grey del F. B. I.; él ha sido quien ha llevado esto adelante y nosotros sólo hemos trabajado a sus órdenes. Toda la gloria es suya y a él le debe la salvación.

—Se lo agradezco con toda el alma. Ahora, sólo me falta que me dejen reunirme con mi hermano. Supongo...

—Bien, joven, ya le verá cuando sea el momento. Por lo pronto, vendrá conmigo a mi hotel donde pasará la noche.

—Amigo Smith—dijo dirigiéndose a Pat—. Envíe recado a sus hombres y prepare todo para el largo viaje. Supongo que será fuera de América.

—Por esta vez, sí. Voy a descansar a París un año.

—Pues que lleve usted buen viaje.

—Un momento. Le acompañaré a su finca a brindar en su honor, mientras mis hombres preparan sus cosas. Permita que transmita órdenes.

Hizo una seña a Dixon y salió con él fuera. Le dio instrucciones breves y tajantes sobre lo que debían hacer. Dixon saldría con Nelly para Nueva York y sus hombres se repartirían por diversos estados y un mes justo después, en un día determinado y a una hora, se encontrarían en un lugar cuyo nombre dijo a su oído.

Se estrecharon las manos y se separaron. Pat se unió a Grey y Jean y con ellos se dirigió a la villa del agente. Pat no quiso separarse de él en toda la noche y cuando amaneció el día, le invitó:

—¿Quiere acompañarme al aeródromo para verme partir? Saldré en un avión para Londres y de allí a París.

—Le acompañaré con mucho gusto. Quiero verle volar.

A las doce, Pat se dispuso a subir al avión. Antes tendió su mano al policía diciendo:

—Es usted un hombre comprensivo. Otro no hubiese hecho lo que usted ha hecho.

—Ni ningún indeseable de aquí hubiese hecho tampoco el trabajo suyo. Pat, ¿por qué no se regenera y se pone al servicio de la Patria? Creo que no costaría trabajo perdonarle sus culpas.

—Lo pensaré, Grey. De momento esto me divierte mucho. Es una buena fuente de ingresos.

—Menos esta vez que no podrá pasar la factura a nadie.

Pat sonrió y cuando el avión iba a ser cerrado, gritó:

—¡Oiga, su amigo Spack me facilitó unos doscientos mil dólares! Me pagó mal, pero no trabajé gratis. Se me olvidó decírselo, pero carece de importancia.

La puerta se cerró de golpe y el avión empezó a rodar. Grey saludó con la mano, reflejando en su rostro un gesto de admiración hacia Pat Morgan.

FIN