Capítulo I

PAT ACUDE A UNA SUBASTA

AT Morgan, embutido en un precioso batín azul ceñido a sus flexibles caderas con cordón dorado, desayunaba plácidamente mientras echaba una ojeada a la prensa de la mañana. Frente a él, Nelly se afanaba en aplicar un bonito cuello de encaje de Almagro a un vestido negro de terciopelo del que estaba muy orgullosa.

Eran las diez de la mañana de un día espléndido de finales de mayo y el sol, tibio y dorado, penetraba por el amplio balcón del comedor, inundando de luz la estancia. De repente, Morgan dejó el periódico sobre la mesilla y preguntó:

—¿Tiene algo que hacer mi ilustre secretaria esta tarde a las cuatro?

—Lo que usted mande, jefe—repuso ella con cómica disciplina.

—Si es así, me gustaría pasarme esta tarde a las cuatro por el magnífico piso del ilustre y malogrado Jake Match. Creo que será muy interesante la visita.

—¿Jake Match? ¿Quién es ese ilustre personaje?

—Era, Nelly, era. Parece mentira que la insustituible secretaria del mejor detective privado de Nueva York no esté al tanto de la crónica de sucesos de la alta sociedad neoyorkina.

—¡Ah! ¿Tenemos alta sociedad aquí? Creí que eso se quedaba para las cortes europeas. Un pueblo sin historia como el nuestro, no puede presumir de pergaminos.

—A Dios gracias, así es, pero a pesar de eso, tenemos nuestra alta sociedad si la medimos por los dólares que guardan en sus cuentas corrientes. Cada uno tiene su modo especial de medir su altura y en el país del oro es justo que se mida por la longitud de las pirámides de dólares que amasaron. Si te molestas en leer nuestro ¿«Quién es quién»? te enterarás de que Jack desciende de una ilustre familia de aventureros, muy populares en California, en la época del rus, allá por el 48. Su abuelo irrumpió en el valle del Sacramento cuando Sutter almacenaba el oro debajo de su molino sin saberlo y allí empezó a fundar su ilustre linaje. Fue buscador de oro, según rumores de la crónica; más tarde encontró de cierta comodidad asaltar diligencias cargadas del precioso metal en lugar de arrancárselo a la tierra y consiguió almacenar excelentes cantidades. Luego, se dice que una noche se lo jugó todo durante una borrachera en un garito de Carson City y tuvo que empezar de nuevo a almacenar metal amarillo, pero como las diligencias ya resultaban muy peligrosas de asaltar por la custodia que llevaban, descubrió que era más práctico asaltar los bancos y dejó vacíos unos cuantos de la cuenca,

»Más tarde se retiró de la vida activa y estableció un garito en el que un día le dejaron sentado a la mesa para siempre con un póker de ases en la mano y dos balas en el corazón.

»Su hijo ascendió un poco en categoría y fue traficante en ganado y hasta se sospecha que encontró más cómodo robar los hatajos en la ruta de Wichita que comprarlos a los ganaderos y alternando una cosa y otra, también consiguió sobresalir entre los demás y situarse en la vida cómodamente. Un día, parece ser que el negocio lo interfirieron demasiado los batidores de Texas y decidió cambiar de aires trasladándose a Chicago, donde encontró menos expuesto adquirir el ganado que otros robaban y ofrecérselo al matadero.

»Jack, su hijo, creció en Chicago y su padre entendió que ya existían bastantes blasones dudosos en la familia y que convenía airear un poco el escudo de los Match, por lo que le hizo cursar estudios y le tuvo más tarde en una Universidad, donde se graduó en no sé qué rama del saber. Sus estudios debieron ser muy profundos porque le sirvieron más tarde para fundar una docena de lujosas casas de juego que producían más que las minas de California o las reses distraídas en las llanuras de Texas, y al amparo de tan lucrativo negocio, se creó una personalidad y si no llegó a senador fue porque debió sentir miedo de que en el Senado le apodasen «El as de corazón» o «El siete de diamantes», pero de haberlo querido así, se habría sentado en los escaños del Senado como uno de nuestros más sólidos pilares de la moralidad y del honor patrio.

»En mis buenos tiempos de hombre activo en los negocios que tanto dieron que hacer a nuestro simpático amigo el jefe de policía Barlow, se rumoreó que se dedicaba a adquirir piedras preciosas de procedencia no muy legal, pero no piedras cualesquiera, sino piedras con historia, brillantes famosos distraídos con habilidad y peligro de lugares casi inatacables, como sucedió con el célebre «ojo de Buda» desapareciendo de una pagoda india. «Las siete esmeraldas de Buda» que se dijo robadas por unos soldados ingleses durante el célebre asalto e incendio del palacio imperial de Pekín y otras por el estilo.

»Lo que hubo de cierto en esto no se sabe, aunque sí se sabe que las famosas piedras desaparecieron de la vista del mundo sin dejar rastro y que Jack jamás habló con nadie para tratar de su venta.

«Podía citarte algunos otros negocios de envergadura atribuidos al ilustre Jake Match, pero los omito por no hacer demasiado prolífica su biografía.

»Jake, que no sintió mucho entusiasmo por perpetuar la raza, permaneció soltero a pesar de las excelentes ocasiones que se le presentaron para hacer una buena boda, pero un día se le vio frecuentar algunos locales con una preciosísima muchacha que desde luego podía afirmarse que no pertenecía a nuestra sangre. Era una morena espléndida de rasgos meridionales, que debió conocer en algún país latino durante uno de sus muchos viajes por Europa.

«Debió traérsela aquí y la instaló magníficamente en un hermoso piso de la calle 42, donde solía visitarla, pero nunca la llevó con él a su morada y esto hizo suponer que se trataba de un bonito entretenimiento para sus ratos de ocio.

»Hace varios meses, una terrible tragedia acabó con la vida de la joven. Una mañana, la doncella la encontró ahogada en el baño. La había dejado en él mientras preparaba sus ropas y extrañada de que tardase más de lo normal en terminar sus abluciones, penetró en el cuarto de baño encontrándola muerta.

»Los médicos que examinaron el cadáver afirmaron rotundamente que no presentaba señal alguna de violencia y achacaron la muerte a un vahído que la privó de conocimiento y al sumergirse en el agua del baño murió ahogada.

»EI suceso no tuvo mayor trascendencia. Un día de publicidad en la prensa, hasta que se aclaró el caso por los médicos y al día siguiente, el olvido.

»La gente se sintió intrigada, por lo que a Jake pudo afectar la muerte de su amiga. Aunque no se averiguó mucho, sí parece que se sintió dolido de la muerte de la muchacha, porque se hizo más retraído que antes lo era y apenas si se le vio en público. Recientemente traspasó sus casinos, debió reunir el dinero que le dieron por ellos y desapareció de la vida pública como un cenobita.

«Respecto a la muchacha, se presentaron unos parientes de ella a hacerse cargo de sus propiedades. Como el piso estaba a su nombre, lo reclamaron legalmente, así como todo cuanto contenía y después hicieron almoneda de todo, desapareciendo.

»Hace unos meses la prensa promovió un escándalo a cuenta de Jake. Una noche, unos ladrones atrevidos penetraron en su domicilio con ánimo de robarle, pero merced a una ingeniosa combinación de timbres instalados en la casa, la electricidad denunció a los asaltantes y Jake les cortó el paso revólver en mano, disparando sobre ellos, aunque sin hacer honor a las cualidades de sus antepasados manejando las armas, porque sólo consiguió asustarles y ayudarles a huir más aprisa.

»La Policía no consiguió descubrir a los asaltantes a pesar de sus esfuerzos. Jake aseguró que eran tres y que no podía dar señas de ellos porque llevaban el rostro cubierto. Sólo acertó a decir que eran de buena estatura y al parecer parecían hombres de media edad, o más bien jóvenes, pero de modo tan impreciso, que no sirvieron sus datos para establecer ni una mediana pista.

»En previsión de un nuevo asalto, se montó una vigilancia especial, aunque inútilmente, y Jake se mostró más reservado y recluido saliendo muy poco de su casa. Poco después, se vio obligado a asistir a un banquete que se daba en el Metropol en homenaje a un viejo amigo suyo para celebrar su nombramiento de director de una gran empresa petrolífera. El banquete fue magno y a él asistieron más de cuatrocientos comensales.

»Y no se sabe lo que sucedió, pero inmediatamente, después de tomar el café, Jake se sintió enfermo y tuvieron que atenderle allí mismo dado su estado de gravedad, pero murió en un brevísimo plazo. Más tarde se comprobó que había muerto por injerir un tóxico que sin duda alguien vertió en el café, aunque dada la cantidad de asistentes y el desorden que reinaba en el inmenso comedor, ni se pudo fijar la personalidad de los comensales vecinos suyos, ni siquiera quién había servido el café y los licores al muerto.

»Ahora, sin aclarar su muerte y no contando con herederos, pues era solo en el mundo, las autoridades, al no encontrar testamento alguno han dispuesto hacer almoneda de todo cuanto contiene el piso y según he podido comprobar, primero por las listas de todo lo que se vende y por una rápida visita que eché ayer al piso, Jake era un sibarita que había conseguido atesorar muebles de un gusto exquisito y de un valor grande, tanto por su estructura, como por su historia. Como el dinero no tenía para él importancia alguna, no le importaba pagar lo que le pedían si era su capricho y así encontrarás en el piso muebles que han pertenecido a las derruidas cortes europeas y algunos pertenecientes a linajes de la alcurnia de Luis XV, Luis XVI y otros,

»He visto una magnífica coqueta que según la lista perteneció a la Dubarry y un bargueño que usó Napoleón, y como el bargueño me gusta y la coqueta creo que puede gustarte a ti, he decidido satisfacer ese doble capricho nuestro acudiendo a la subasta y adquiriéndolos si merecen la pena.

»Como la subasta empieza esta tarde a las cuatro, por eso te invito a venir conmigo, pero si desprecias la coqueta, acudiré yo solo a pujar por el bargueño. Es algo ideal y yo también tengo mis pujos de coleccionista.

Nelly, intrigada por la historia del extraño Jake, dijo:

—Si crees que merezco la pena de que sacrifiques unos cientos de dólares en la adquisición de la coqueta, no puedo negarme a tan delicado rasgo.

—No sé si como secretaria mereces ese sacrificio, pero creo que como esposa bien merece la pena. Puedes irte preparando para estar allí a la hora de la puja.

—Muy bien. Me arreglaré ahora, me invitas a almorzar en el Ambassader y luego nos dirigimos a casa de Match.

—Oye, oye, eso no entra en la invitación. Ya está bien que me arruine adquiriendo la coqueta, pero no abuses, que los tiempos están pésimos. Nuestras ganancias como detectives privados son casi nulas.

—En efecto, la colección Stinson fue una bagatela para nosotros.

—No lo cuentes como ingresos normales, pero, en fin, si exiges tu comisión por el trabajo, aceptado. Almorzaremos en el Ambassader y luego iremos a la subasta.

En efecto, eran las cuatro menos cuarto, cuando el matrimonio se presentaba en la Lexinton Avenue, esquina a la calle 63 Este, donde el fallecido tenía su morada.

Esta ocupaba todo el piso principal de la finca y en realidad era un magnífico museo, muy desigual, y falto de armonía, pero en el que el muerto había recogido un caudal de muebles, objetos de arte y cuadros que valían una fortuna.

Todo, con arreglo a un catálogo mecanografiado que se entregaba a cada visitante, estaba numerado e indicado por salones. Un público compacto, todo él de clase pudiente, inundaba los salones comentando el contenido y haciendo cálculos sobre lo que podía interesarles.

Pat, con el catálogo en la mano, llevó a Nelly al lugar donde se hallaban la coqueta y el bargueño. La primera era lindísima; toda ella recamada en oro y de un gusto exquisito en la confección. En cuanto al bargueño, de estilo fin del siglo XVIII, era una filigrana de talla con herrajes de plata, repujados artísticamente.

—¿En qué han tasado todo esto, Pat? —preguntó Nelly en voz baja.

—No en mucho, aunque esto nada quiere decir a la hora de la puja. Dos mil ciento cincuenta dólares tu coqueta y tres mil cincuenta mi bargueño.

—¿Pujarán mucho?

—Posiblemente. Veo por aquí viejas águilas de las antigüedades husmeando y pretenderán no dejarse arrebatar sus presas para ofrecérselas luego a los multimillonarios coleccionistas de oportunidades.

—Entonces...

—Me es igual. Estoy decidido a llevármelos. A mí no me ganan a gusto y coraje todos los Morgan de la ciudad.

Poco más tarde, en el salón de recepciones el tasador, con los jueces que levantaban acta, golpeó repetidamente sobre un gong de oro que un extraño Buda tenía colgado de los dientes en un gesto feroz y empezó la subasta.

La multitud era superior a la cabida del salón y muchos curiosos se veían obligados a permanecer fuera en las puertas de acceso. La subasta dio comienzo por el mueble número uno y así fue avanzando con altos y bajos en la rapidez, según el interés que el público demostraba en los objetos subastados.

Eran las seis cuando salió a subasta la coqueta objeto del interés de Pat. El subastador indicó el precio gritando:

—Dos mil ciento cincuenta dólares, ¿Hay quien ofrezca más?

Un viejo de gafas de carey contestó:

—Tres mil.

Pat, que no estaba dispuesto a perder el tiempo, levantó el brazo diciendo con voz sonora:

—Cinco mil.

Todos volvieron la cabeza para mirarle. El aumento era tan desproporcionado, que se extrañaron de aquella alza sin justificación aún.

Durante un minuto reinó el silencio. El tasador, mirando a todos, exclamó:

—Han ofrecido cinco mil. ¿No hay quien lo mejore?

El viejo de las gafas dudó, pero con un gesto de renuncia no abrió la boca.

—Cinco mil a la una... a las dos... a las tres. Para usted, caballero. Puede pasar por aquella mesa a depositar el importe.

Pat entregó un libro de cheques firmados en blanco a Nelly y dijo:

—Encárgate tú de esos trámites. A mí me interesa lo otro.

Hubo un nuevo paréntesis hasta que le llegó el turno al bargueño. El tasador volvió a indicar la cantidad del mueble.

—Tres mil cincuenta, ¿quién ofrece más?

Un individuo alto y flexible con grandes gafas de un tono azulado, vistiendo una flamante gabardina, se irguió junto a Morgan, diciendo:

—Tres mil doscientos cincuenta.

—¡Cinco mil! —ofreció Pat que parecía haber fijado aquella cantidad para las pujas.

Su contrincante le miró fieramente y contestó como un eco:

—Cinco mil cien.

—Seis mil—ofreció vibrante Pat.

Su adversario le miró de un modo homicida y replicó:

—Seis mil cien.

—Seis mil quinientos—volvió a gritar Morgan.

—¡Siete mil! —clamó el de las gafas mordiendo las palabras.

Morgan sonrió al observar la rabia y el interés de su contrincante y riendo, ofreció:

—Doy ocho mil y pido a mi contrincante que ofrezca hasta donde crea que debe llegar. ¿Para qué vamos a perder más tiempo?

Pero el aludido, con un gesto de impotencia, gruñó:

—Para usted, señor. Tenía un gran capricho en poseerlo, pero no puedo competir con los millonarios caprichosos.

—Yo sí—afirmó Morgan—; mis caprichos valen tanto como los de los demás.

Allí se remató la puja y como a Pat no le importaban los demás objetos, pasó a la mesa donde debía depositar el dinero y recoger el recibo de adquisición.

—¿Cuándo puedo retirar lo adquirido? —preguntó.

—Mañana por la mañana.

—Supongo que quedarán garantizados hasta retirarlos.

—Es natural, caballero. Un retén de policías custodia el piso.

—Pues hasta mañana que vendré en su busca.

Ya en la Avenida, Nelly comentó:

—Muy caro, Pat.

—No ha sido culpa mía, hijita. Ya viste aquel tipo cómo pretendía despojarme de mi capricho.

—Ya lo vi y me pregunto qué interés tendría en adquirirlo, porque estaba rabioso cuando te lo adjudicaron.

—¿Te fijaste? Eres buena observadora. En efecto, así fue y yo también me pregunto cuál sería su interés por que, su aspecto y su elegancia eran vulgares. Quizá pujase por encargo de alguien y le he hecho perder una comisión.

—Bien, ya está hecho, pero por mi gusto se lo hubiese dejado.

—Por el mío, no. Será un mueble digno de enseñar a nuestras visitas con orgullo de coleccionistas.

—¿A qué visitas?

—Oh, pues no lo sé... quizá a nuestros clientes. Se me ocurre ponerlo en el despacho con un bonito cartel que diga: «Bargueño que perteneció a Napoleón Bonaparte y sobre el que escribió sus lamentables cartas de queja a su mujer Josefina». ¿No crees que eso vestiría mucho?

—No lo sé. A lo mejor tus clientes están tan fuertes en Historia que ignoran quiénes fueron Napoleón y Josefina.

—Lo lamentaré por su cultura, pero eso no le quitará valor al mueble. Mañana mandaré en su busca por medio de Dixon y algún otro y mediado el día será el orgullo del despacho privado de Al Myles, el mejor detective particular de todo Nueva York.

Capítulo II

EL SECRETO DEL BARGUEÑO

L siguiente día, a las diez, Dixon y Diamond, con una pequeña camioneta alquilada y los correspondientes resguardos, se presentaban en la morada del fallecido Jake a recoger ambos muebles. Varios vehículos de carga se hallaban estacionados frente al edificio esperando cargar otros objetos y algunos, cargándolos en aquellos momentos.

Dixon hizo parar el vehículo lo más próximo a la puerta y en unión de Diamond subió en busca de ambos muebles. No habían querido confiar a ningún mozo el manejo de los mismos y ambos en persona descendieron primero la coqueta y después el bargueño y se encaminaron a las oficinas directamente.

Lo que no se les ocurrió pensar fue que alguien tan interesado como Morgan en la adquisición de aquel exótico mueble, no quisiera perderle la pista y por ello no se fijaron en que un auto detenido al otro lado de la Avenida emprendió la marcha detrás de la camioneta, siguiéndola, hasta que ambas adquisiciones fueron trasladadas al piso.

Cuando al parecer quedaron seguros de que era allí el lugar de la instalación, el auto desapareció tan misteriosamente como les había seguido, sin que nadie se diese cuenta de aquel acto de espionaje.

Pat, muy orgulloso, instaló la coqueta en el cuarto de aseo de Nelly y el bargueño en su despacho.

Desentonaba horriblemente con los muebles modernos de la estancia, pero Pat estaba entusiasmado con el mueble y cualquier sitio le parecía poco vistoso para colocarlo.

Cuando quedó instalado, dijo a Nelly:

—No es que este mueble sea nada práctico en la actualidad, pero tiene su encanto. ¿Ves?, esta tapa desciende y aquí queda el espacio suficiente para poder escribir una carta, naturalmente que, a mano, y no a máquina. Aquí tiene unos pequeños cajones para plumas, algunos sobres, lacre, sellos, nada práctico, pero vistoso, Antiguamente estos muebles poseían algunos cajones secretos, pero es de suponer que éste carezca de ellos, a menos que ya haya sido examinado. De todas formas, me gustaría examinarle para comprobarlo.

Extrajo los dos cajones centrales y los examinó por el interior sin descubrir nada que se pareciese a cajón alguno. Todo era sencillo y sin complicaciones aparentemente.

Pero como si algo le dijese el corazón que aquel mueble debía contener un secreto como muchos otros, no se dio por vencido y continuó examinándole de arriba abajo intentando mover las planchas de fina madera labrada, tirando de los adornos y los relieves a ver si se movía e intentando toda clase de trucos para convencerse de que no había trampa alguna.

Iba a darse por vencido, cuando fijó sus ojos en los costados y la parte trasera. En ambos lados, una arista de madera como un alto friso labrado en flores formaba como un aplique tope, con la estrecha banda trasera acoplándose a sus bordes perfectamente. Pat, tras contemplarlas durante un buen rato intentó tirar de ellas y separar alguna, pero no pudo. Parecían pegadas, o más bien encajadas en el resto de los tableros.

Pero fijándose con detenimiento, observó que no estaban pegadas, sino que se sujetaban por una débil pestaña lo que hacía suponer que habían sido aplicadas introduciéndolas de un lado a otro, encajando el friso por dentro de un hueco que se remataba por aquellas pestañas preparadas para no admitir que el estrecho friso se desprendiese.

Y entonces, empujando el friso por uno de los extremos, procuró hacerle correr de un lado a otro como una trampilla. El intento lo realizó de adelante hacia atrás, pero por más que empujó el borde, la pieza no se movió.

Se rascó la cabeza, perplejo. Estaba seguro de que aquellas dos bandas se movían, pero la realidad parecía demostrarle que se había engañado, hasta que se le ocurrió intentarlo al revés, de atrás hacia adelante.

La primera banda se deslizó completamente, pero sin salirse de su caja por un tope que la sujetaba casi al final. Sonriendo intentó lo mismo con la segunda obteniendo idéntico resultado y conseguido esto, se quedó mirando la espalda del bargueño sin haber descubierto nada nuevo ni misterioso, salvo que aquellos dos apliques giraban en los costados del mueble.

Nelly comentó:

—¿Significa esto algo, Pat? Yo no lo veo.

—Ni yo, pero esta obra tan sutil no se ha ejecutado por capricho. Ni hacían falta las dos bandas, ni menos hacerlas girar a lo largo de los costados. Esto debe ser una parte de un extremo mecanismo para abrir algún otro lugar y tengo que descubrirlo, aunque me cueste ocho mil dólares deshacer este trasto.

Pacientemente se dedicó a estudiar las junturas, comprobando que al encajar sujetaban al tablero posterior no permitiendo que éste pudiese ser movido de un lado a otro.

Intentó realizar con él la misma operación, pero sin conseguirlo. El tablero posterior parecía fijo a los costados y no se movía ni un milímetro.

Furioso, volvió a examinar minuciosamente la parte descubierta hasta fijarse en que en el grosor del tablero trasero en la parte que había quedado al descubierto por la desunión de los apliques, la madera no era de una pieza, sino que la arista, de un centímetro escaso, parecía como si se hubiese roto y la hubiesen aplicado un pequeño listón de la misma medida para formar la superficie lisa.

Con la punta de una navaja maniobró en el listón hasta que éste, perfectamente encajado, saltó dejando al descubierto un hueco que no excedería de dos centímetros.

Aplicó la linterna y descubrió la cabeza de un clavo en el hueco. Con unas pinzas lo afianzó y tiró de él arrastrando detrás una barrita de metal dorado que tenía las mismas dimensiones del tablero.

Entonces éste se desprendió dejando al descubierto otro tablero muy delgado, con el que parecía hacer tope, pero en lugar de formar un cuerpo sólido, los dos componían como una estrecha cámara de aire, aunque ésta en el centro formaba caja por medio de unos listones, acotando en el centro un cajón invertido de unos veinte centímetros en cuadro.

El cajón estaba cubierto por una lámina finísima de madera hasta media altura y en realidad era un buzón o bolsa para depositar en ella algo que no fuese voluminoso, sino plano, tal como billetes o documentos.

En cuanto al tablero externo, Pat comprobó de una ojeada que quedaba sujeto precisamente por aquella barra de metal que corría a lo largo de unas argollas, por las que pasaba hasta llegar al otro extremo del costado del mueble.      

—Muy ingenioso—exclamó—. Fíjate en lo habilidoso que fue el constructor para guardar su secreto. Este buzón sirve para...

Se detuvo en seco. Al meter en él la mano había tropezado con un sobre de regulares dimensiones que mostró a su mujer. El sobre estaba lacrado y el lacre mostraba las iniciales del muerto. J. M.

—Diablo—masculló—. ¿Qué será esto? ¿Acaso el testamento que nadie ha encontrado? Aunque no sea muy digno yo no entregaré esto sin antes echarlo un vistazo.

Iba a recomponer el aspecto corriente del mueble, cuando se le ocurrió meter la mano en aquella extraña bolsa y registrar el fondo. Con extrañeza extrajo de él una ficha de dominó—el seis doble—y un pequeño estuche que al abrirlo mostró un anillo de boda. El anillo tenía grabado en su cara interna un nombre y una fecha: Esperanza; 15-5-1939.

Nelly, intrigadísima, con el brazo apoyado en el hombro de su marido, exclamó:

—¡Qué cosas tan raras contiene ese mueble, Pat! ¿Qué significará todo esto?

—Querida, no lo sé, pero espero que el contenido de este sobre nos lo aclare. En cuanto a este anillo, se ve que es una alianza de matrimonio y... ya no lo recuerdo, pero casi juraría que perteneció a la muchacha aquella que se creyó amiga de Jake y que murió ahogada en el baño.

—¡Por qué lo crees así?

—Pues porque recuerdo que no era americana y este nombre es latino.

—Pero eso es absurdo. Si Jake estaba casado con ella ¿por qué la hacía vivir en un piso aparte y no con él? ¿Quién le impedía presentarla como su esposa si lo era?

—Me preguntas más que puedo contestar, Nelly. Tendremos un poco de calma y ya irá saliendo algo.

—¿Y esa ficha?

—Que me ahorquen si lo sé. Un seis doble, la ficha más cargada de tinta de todo el dominó. Como verás, es una ficha vulgar de hueso de las muchas que se usan en los círculos de recreo. Si está ahí escondida, algún significado debe tener.

Luego añadió:

—De momento, vamos a armar de nuevo este mueble y después nos dedicaremos a examinar el contenido del sobre. Estoy intrigado por descifrar el misterio que encierra. Quién sabe si el dará pie a alguna nueva aventura que nos distraiga un poco el tedio que nos abruma.

Apresuradamente se entregó a la faena de armar lo desarmado y cinco minutos más tarde, el bargueño presentaba un aspecto normal, sin que nadie fuese capaz de adivinar sin un profundo reconocimiento que se descomponía de aquella manera tan extraña.

Pat, muy satisfecho de su ingenio, volvió a arrimar el mueble a la pared y dirigiéndose a su mesa de despacho se sentó teniendo a su lado a Nelly y tomó el abrecartas para rasgar el sobre, pero luego, pensándolo mejor, dijo:

—Obremos con método, que no cuesta trabajo, Nelly. Nadie sabe si será conveniente conservar este sobre tal y como está. Enchufa el cacharro del café que hierva el agua. El vaho reblandecerá el lacre de los sellos y podemos abrir el sobre sin romperlo.

Cinco minutos más tarde, el agua hervía y Pat aplicó el sobre al húmedo y caliente vaho, hasta reblandecer los sellos que, poco después, con el abrecartas, se levantaban intactos.

Sin poder dominar su curiosidad, extrajo el contenido colocándolo sobre la carpeta. No era muy extenso, pues según pudo luego ir comprobando, se componía de una partida de casamiento, una carta y un puñado de cuartillas escritas a mano y sujetas por orden de numeración.

La partida de casamiento hacía constar que el día 15 de mayo de 1939 habían contraído matrimonio legal en un pueblo próximo a Miami, Esperanza Mendoza, de nacionalidad cubana, de veinticinco años de edad, soltera y Jake Match, nacido en Chicago, contando a la sazón cincuenta y siete años.

El manojo de cuartillas escritas con letra nerviosa y menuda, decían así:

«En Nueva York, a 21 de enero de 1941.

»Yo, jake Match, en un momento en que siento que la muerte aletea en derredor mío, sin poder precisar por dónde puede venirme, confío a estas cuartillas el secreto de mis últimos años de vida, por si el destino los llevase algún día a manos que supiesen hacer buen uso de su contenido.

»La historia de mi vida es harto conocida. Todo Nueva York sabe de mí y de mis negocios, hasta un cierto punto, pero ignora algo que es la clave de mi actual situación.

»En la primavera del año 1939, decidí, como solía hacer un par de veces al año, realizar un viaje de descanso. Unas veces he ido a descansar a Europa, pero este año citado la suerte me llevó a Cuba, que desconocía y tenía ganas de conocer.

»Magnífica ciudad La Habana, donde me hubiese quedado a vivir entonces de no reclamarme mis negocios en Nueva York. Poseía un encanto extraño para mí y me atraía enormemente.

«Después de recorrer toda la isla de Cuba, decidí pasar quince días en La Habana y una noche, en un casino de los más frecuentados de allí, fui protagonista de una extraña aventura que iba a torcer el rumbo de mi vida y quién sabe si a ser causa de mi prematura muerte.

«Allí, una noche, conocí a una joven de lo más lindo y atrayente que conocerse puede. Sus veinticinco años eran como un jardín en plena floración. De buena estatura, de formas esculturales, morena y graciosa, con el pelo brillante como un espejo, los ojos negros, profundos, soñadores, la tez sonrosada y delicada, los labios sensuales y la sonrisa triste, pero cautivadora. Era una de las mujeres más atrayentes que yo vi en mi vida.

»La conocí en una mesa de bacarrat donde se jugaba fuerte, pues acudían allí todos los turistas que arribaban a La Habana. Mi conocimiento de las mesas de juego, pues no en vano he explotado diversos casinos, me hizo apreciar rápidamente que allí no se jugaba con legalidad. Había combinación entre 1os crupiers y algunos puntos, y pronto me di cuenta de que la joven era uno de esos puntos que jugaba poco, pero la vez que jugaba fuerte, ganaba.

»Sentí pena de que una mujer así se expusiese de tal modo, sobre todo, porque un poco observador notaba en ella algo especial que se apartaba del aspecto de esas otras mujeres que juegan y brillan frívolamente en tales locales. Ésta parecía una dolorosa forzada a seguir aquel juego, pero con miedo y repugnancia.

»Me lo decían sus expresivos ojos siempre desconfiados mirando a hurtadillas, como si temiese verse sorprendida en cualquier momento y me lo decía también la desgana y el poco interés con que recogía las fichas que se amontonaban ante ella.

»Me inspiró tal interés, que discretamente la espié durante tres días, observando que al terminar su misión en la mesa la esperaba para recogerla y salir de allí con ella un tipo alto, bien portado, bastante guapo, pero con un gesto antipático y cruel en su rostro.

»Una madrugada, cuando ella abandonó la mesa de juego, me pareció observarla más inquieta que nunca. Las fichas que había recogido no eran tan abundantes como las noches anteriores y esto parecía indicar que algo había funcionado mal en la mesa aquella sesión.

»Mucho más tarde, supe que aquella noche había estado casi todo el tiempo el dueño del casino observando el juego y esto impidió que el crupier pudiese realizar las combinaciones que otras noches realizaba.

«La joven descendió sola la escalinata y yo la seguí a distancia. El vestíbulo estaba desierto y el individuo que solía acompañarla la esperaba abajo.

»Se acercó a la joven y le preguntó algo que desde lo alto de la escalera no oí. Él gruñó furioso y después le oí decir:

»—No me digas cuentos, no es posible que sea tan poco. No te quedes con ello y dámelo...

»—Te juro que no tengo más. No pudo ser.

»Él, rabioso, contestó:

»—A mí no me estafas tú. Dámelo o...

»—Te digo que no tengo más.

«Entonces, él levantó la mano y la dejó caer sobre el rostro de la joven lanzándola contra la pared. Ella ahogó un pequeño grito y rompió a llorar mientras él gruñía:

»—Cállate o te mato, vamos...

»—No, no iré más contigo. Estoy harta de esto y no seguiré haciéndolo más. Mátame de una vez y será mejor.

»—¿Que lo dejarás? —bramó él—. Yo te haré comprender que no puedes dejarlo, maldito sea tu corazón.

«Volvió a pegarla con saña y la muchacha cayó al suelo. Entonces, sin poder contenerme, salté los escalones como un tigre y cayendo sobre él le atenacé de un brazo gritándole:

»—¡Cobarde! Es usted un ser repugnante maltratando a una mujer y si vuelve a levantarle la mano...

«La contestación de él fue llevar rápido la mano al bolsillo. A la luz de la araña del vestíbulo vi brillar el cañón de una pistola, pero antes de darle tiempo a manejarla, le apliqué un puñetazo en el mentón tan bien dirigido, que cayó de espaldas como un cerdo sacrificado y quedó allí tumbado igual que un muñeco.

«La muchacha, reaccionando, me miró con ojos espantados, clamando:

»—¡Santo Dios! ¿Qué ha hecho usted? Ahora me matará.

«Impulsivo la tomé de un brazo, diciendo;

»—No la matará porque no volverá a verla más. Véngase conmigo, que yo me cuidaré de que no pueda hacerlo.

«Y arrastrándola la llevé a un auto y conmigo la trasladé al hotel donde me hospedaba, pidiendo una habitación para ella.

»La muchacha estaba tan impresionada, que sufría un ataque de nervios. La dejé en su habitación para que descansase y la prohibí que se moviese de allí hasta que al día siguiente hablásemos los dos.

»Pasé una noche de insomnio pensando en ella y en su tragedia y a la mañana siguiente nos reunimos y ya más calmada y después de desayunar, la llevé a mi estancia y le rogué me contase su situación. Estaba dispuesto a hacer por ella cuanto pudiese, incluso a facilitarle dinero y pasaje para traerla a Nueva York, donde no le faltaría trabajo actuando como modelo en alguna casa de modas.

»Ella me contó su historia que me impresionó. Había quedado huérfana de padres unos años atrás y una tía suya la había recogido. Esta tía tenía un hijo que trabajaba como camarero en los barcos de lujo que hacían la travesía de Cuba a América del Norte y ganaba bastante dinero, pero al parecer, se dedicaba a negocios sucios de contrabando y un día, sorprendido, había sido despedido de su empleo.

»Recién sucedido esto murió su madre y él, que era hijo de una cubana y de un norteamericano, se alió con unos crupiers de un casino y formaron una sociedad para ganar dinero con trampas, tanto a la casa como a los puntos,

»Pero necesitaban el intermediario y nadie mejor que una mujer atractiva y elegante. El primo de Esperanza, que así se llamaba la joven, pensó que nadie mejor que ella para tal objeto y la planteó el problema. La estaba manteniendo sin beneficio y tenía que ayudarle. Ella se negó, pero él, furioso, le advirtió que, si no le ayudaba pagando así todo lo que se había comido a su costa, la mataría.

»Y Esperanza, asustada, no tuvo otro remedio que acceder con repugnancia y prestarse a aquel sucio juego.

»Todas las noches, cuando terminaba la partida, él la recogía al bajar y lo primero que hacía era pedir el producto del juego que ella le entregaba dócilmente. La noche que por cualquier circunstancia no se daban las ganancias como él suponía, la maltrataba. Sentía odio hacia la joven, porque además de explotarla de aquella manera, estaba encaprichado de ella, pero en este terreno no había conseguido reducirla.

»Y aquella noche, por las causas expuestas, las ganancias habían sido mínimas, lo que exasperó a su primo hasta el punto de maltratarla en el vestíbulo del casino, sin esperar siquiera a verse reunidos en privado.

»La muchacha estaba desolada. No había podido reunir nada de dinero para escapar de allí a algún sitio donde se librase de la tiranía de su verdugo y después del incidente estaba segura de que su venganza sería atroz, pues se trataba de un tipo sin escrúpulos que ya había tenido diversos altercados esgrimiendo las armas como respuesta a las broncas.

»Yo me sentí compadecido de ella y la propuse traerla a Nueva York. La muchacha sabía el inglés bastante comprensivo y aquí podía encontrar trabajo en algún sitio.

»Aceptó encantada, pero como yo tenía decidido ir a pasar unos días a Miami, la propuse venir conmigo allí antes de ir a Nueva York.

»Pero sentía escrúpulos de venir sola conmigo. Yo le dije que le buscaría una doncella que le acompañase y entonces me propuso llevarse con ella una muchacha amiga suya que tenía muchas ganas de venir a América. Era una chica muy hacendosa y pobre que sería una buena doncella.

»No me importó acceder y pedí las señas de la muchacha para ponerme al habla con ella y proponerla que se viniese con nosotros si era su gusto.

»Se trataba de una joven llamada Dorothy, hija de una irlandesa que se trasladó muy joven a Cuba donde su marido estableció una cantina en el barrio marinero. Al morir la madre, Dorothy se dedicó a faenas domésticas que solamente le producían para ir viviendo.

»Era vecina de Esperanza y me pareció peligroso visitarla y hablar con ella, pero Esperanza me aseguró que le merecía confianza y si no quería salir de Cuba, nada diría a su primo.

»Me indicó un hotel donde acudía a realizar la limpieza y allí hablé con ella. Se mostró encantada de abandonar la isla y todo lo preparamos rápidamente. Unos días más tarde, salimos de Cuba sin que el primo de Esperanza supiese nada de nosotros.

»En Miami pasamos un mes. Yo no encontraba la ocasión de marchar de allí, porque me había enamorado de la muchacha y me dolía separarme de ella al llegar a Nueva York. Y un día le propuse casarme con ella. Esperanza se negaba alegando que yo tenía mucho dinero y ella carecía de lo más preciso, pero la convencí y nos casamos antes de salir para Nueva York, sin que ni Dorothy supiese de nuestra boda.

»Durante todo el viaje me expresó sus temores de que su primo pudiese enterarse de nuestra boda y, conociéndole, le sabía capaz de venir a Manhattan y vengarse de los dos. Yo, que ya barajaba la idea de dejar mis negocios del juego y buscar un lugar más tranquilo, vencí sus escrúpulos haciéndole una proposición.

«Buscaría un piso a su nombre, la instalaría en él con Dorothy y me guardaría para mí la noticia de la boda. Esto sólo duraría unos meses, mientras yo realizaba mis negocios. Cuando me hubiese liberado de ellos, partiríamos para California, donde adquiriría una casa de campo en el valle del Sacramento y allí viviríamos felices alejados de todo contacto con gente conocida.

»Le pareció bien la idea y cuando llegamos aquí, la instalé en un hotel, busqué un piso, lo amueblé a su gusto, lo puse a su nombre y la instalé regiamente. Yo la visitaba cuando mis quehaceres lo permitían y entretanto hablé con mis socios en el asunto del juego y les expuse mi decisión de vender mi parte.

«Poseía una docena de casinos con varios socios, pero el que tenía más intereses conmigo era un individuo llamado Alfred Shannon, con el que había realizado otras clases de negocios al margen de los casinos

«Era un hombre hábil, duro, hasta peligroso para ciertas gentes y cuando hablé con él del asunto no se mostró conforme. Me dijo que le planteaba un problema difícil porque él no tenía dinero suficiente para liquidarme la parte que me correspondía y no quería admitir otros socios desconocidos y menos tener que deshacerse de su parte para no alternar con un nuevo socio.

»Después de muchas y agrias discusiones, le propuse que me diese lo que pudiera y firmaríamos un documento en el que me reconocía la deuda y una fórmula de pago de ella. Me dijo que lo estudiaría y mientras, yo me dediqué a realizar la parte que me correspondía con otros de mis socios.

Capítulo III

DISPUESTO PARA LA LUCHA

IENTRAS se realizaba esta liquidación, nada fácil, por lo complicado de estos negocios, sucedió algo tan trágico e imprevisto, que aún no he podido reponerme del golpe ni explicármelo claramente.

»Un día, cuándo más feliz me sentía con el amor de Esperanza y más ilusionado de vivir algún día a su lado, lejos y libre de curiosidades públicas, Esperanza murió en condiciones para mí sospechosas.

»Una mañana, al levantarse, mandó a Dorothy preparar el baño. Dorothy, según me explicó más tarde lo llenó y después de avisarla que lo tenía preparado, se retiró a plancharle unos vestidos que quería ponerse.

»Pero como tardase demasiado en salir del baño, se extrañó y cuando acudió a él a averiguar el objeto de la tardanza, se la encontró en el fondo de la bañera ahogada.

»Asustada dio parte a la Policía y me avisó a mí por teléfono. El dolor y la angustia que sufrí no son para descritos y cuando acudí a la casa, ya la Policía estaba realizando indagaciones.

»EI dictamen del forense no pudo ser más contundente. ¡No había seña! alguna de agresión ni lucha y sólo se podía achacar la muerte a un desvanecimiento fatal que la sumergió en el baño y la privó de pedir auxilio. Así terminó aquel naciente idilio y con él la felicidad que creí haber encontrado.

»Nada tenía que oponer al dictamen de los médicos, pues hice por mi cuenta examinase el cadáver otro particular y su informe fue idéntico.

»Y, sin embargo, algo íntimamente me decía que aquella muerte encerraba demasiado misterio. Esperanza era una muchacha sana, alegre y sin taras y no me explicaba aquel accidente en momentos tan trágicos.

»Y me afiancé en la idea, cuando no muchos días después alguien se presentó reclamando todos los bienes de Esperanza. Se trataba de su primo, cuyo nombre es Francis Yoder, un tipo osado y fanfarrón que tuvo el atrevimiento de presentarse a mí para hacerme comprender que si bien el piso y cuanto Esperanza poseía era mío, yo lo había puesto a nombre de ella y como su único heredero le correspondía.

»Me recordó el puñetazo que le había dado aquella madrugada en el casino de La Habana y me dijo que podía dar gracias a Dios por haber salido de allí sin él encontrarme, pues de lo contrario, le hubiese pagado con creces el puñetazo. Tuve que resignarme y nada pude hacer para que no se quedase con todo. Ya nada me importaba y lo que quería era no volver a saber de él.

»En cuanto a Dorothy, le entregué una cantidad para que se volviese a Cuba. Me dijo que si encontraba algún trabajo que le conviniese se quedaría en Nueva York y si no, se iría. No volví a verla.

»Pero sin saber por qué, empecé a sentirme poco seguro en Nueva York. Me parecía que algo oculto me amenazaba y tomé todas las precauciones para evitarlo. La única satisfacción que me cabía era, que, al parecer, Francis no estaba enterado de mi boda con Esperanza y esto evitaría que, si yo fallecía un día, pudiese reclamar, o al menos pleitear por mi dinero como heredero de mi mujer, aunque ésta hubiese fallecido antes.

»No desistí de abandonar Nueva York y marchar a California y cuando pasado algún tiempo me serené un poco, insté a mi socio Alfred para que realizásemos definitivamente el traspaso de nuestra sociedad, Entonces surgió una diferencia escabrosa. Alfred y yo habíamos intervenido en ciertos negocios de piedras preciosas de procedencia no muy limpia. No siento escrúpulos confesarlo, porque si alguna vez llega esta confesión a manos de alguien, será señal de que yo he dejado de existir. En estos negocios ganamos mucho dinero, pero era un dinero inmovilizado que no podíamos realizar ninguno, pues las piedras eran de muy difícil venta sin exponerse a jaleos con las autoridades.

»Declaro que he sentido debilidad por poseer las mejores gemas que existen. Claro es que la mayoría no estaban a la venta, pero hubo algunas distracciones de ciertas piedras famosas muy buscadas, que por conducto que no deseo revelar vinieron a nuestras manos. Y en cierta ocasión, alguien propuso a mi socio la adquisición de una colección de esmeraldas famosísimas.

»Fue un negocio que llevó él solo, sin darme cuenta de él y en el que al parecer iba a ganar mucho dinero. La persona que las tenía en su poder se sentía muy insegura de no ser cazada y le corría prisa vender las esmeraldas. Alfred, que lo sabía, le había hecho una oferta casi irrisoria, seguro de que el vendedor terminaría por aceptarla. Pero alguien medió y le puso en contacto conmigo. A mí me gustaron y como ofrecí más que Alfred, me quedé con ellas.

»Cuando Alfred lo supo, montó en cólera y tuvimos una agarrada formidable. Yo le dije que ignoraba que él había estado en tratos y que lo sabía cuándo él me lo dijo, por lo tanto, no podía achacarme deslealtad, porque en nada me había entrometido. Pero no me perdonaba la intromisión y a la hora de liquidar trató de cobrárselo. Me ofreció una cantidad irrisoria por mi parte en los negocios, alegando que era la única forma de resarcirse en parte de la pérdida que le había hecho sufrir arrebatándole aquella excelente presa de las esmeraldas.

»Me negué y me amenazó con sacar a luz el asunto de las esmeraldas. Le desafié a que lo hiciese, pues él también tenía motivos para no sacar a colación aquellos asuntos, en los que estaba con las manos tan sucias como yo. Estábamos en estas discusiones, cuando una noche intentaron asaltar audazmente mi casa. Yo había tomado mis precauciones para evitarlo instalando una serie de timbres complicados. Algunas conexiones las habían cortado y les permitió llegar hasta el interior, pero allí se denunciaron y los timbres empezaron a funcionar escandalosamente.

»Me tiré del lecho armado de revólver, pero quienes asaltaron la casa tuvieron tiempo de escapar antes de alcanzarlos. Era una noche muy oscura y lluviosa y habían conseguido aislar parte del edificio dejándole sin luz. Esto les favoreció para poder escapar antes de que pudiese localizarles.

»Me asusté porque ignoraba si lo que pretendían era robarme o asesinarme. Tenía que marchar de Nueva York cuanto antes si no quería que algún día mis tristes presagios se viesen cumplidos.

»En vista de ello, llegué a un acuerdo con mi socio. Me avine a recibir quinientos mil dólares en el acto y el doble de esta cantidad en plazos trimestrales de doscientos cincuenta mil.

»Cuando escribo estas líneas estamos ultimando el negocio, pero mis temores me obligan a no esperar el final sin dejar escrito todo esto. Cuando tenga el compromiso escrito en mi poder, lo añadiré a estas cuartillas. Por el momento, adjunto a ellas el contrato de boda, el anillo de pedida que sólo lució en Miami Esperanza, pues después se lo exigí hasta nuestra unión definitiva y algo como un símbolo de mis negocios de juego, una modesta ficha; el seis doble.

»No se trata de un capricho, sino de un significado que alguien con talento y audacia puede llegar a descifrar.

»Como mi fortuna no puedo ocultarla, la dejo intacta en mis cuentas corrientes. Que el Estado haga con ella lo que quiera, pues al permanecer ignorado mi verdadero nombre me creerán soltero y dispondrán como les parezca, ya que no dejo testamento alguno.

»En cuanto a mis piedras preciosas que son algunas y de un valor incalculable ésas... quedan donde están escondidas. Prefiero que permanezcan allí a que caigan en manos extrañas, pero no niego que alguien puede ser tan listo que consiga averiguar su paradero, Si supiese que estas noticias llegasen a manos de una persona decidida, y osada capaz de poner en claro la verdad de la muerte de Esperanza y mucho más, si yo cayese un día como es, mi presentimiento, le daría una mejor pista para encontrarlas y recibirlas como premio, pero dudando que esto pueda ser así, me limito a intrigar al mundo con la existencia de esas piedras. Que sepan que existen, que las tenía yo, y que nadie es capaz de averiguar dónde se esconden.

»Pero si alguna persona llegase a descubrir el secreto de este mueble donde voy a esconder mis notas, daría una prueba de sagacidad extraordinaria, pues el secreto no es nada fácil descubrir y esto puede animarle a conseguir el resto. Es posible que pasen años y años, que permanezca ignorado, pues tratándose de una joya histórica del arte decorativo, nadie se atreverá a deshacerlo para ver si contiene algo escondido y cuando se caiga de viejo y se desarme para leña, no existirá ni el recuerdo de mi nombre.

»Si mis presentimientos fuesen infundados y lograse liquidar mis negocios y trasladarme lejos donde nadie supiese una palabra de mí, entonces estas notas quizá no lleguen a manos de nadie, porque me las llevaré junto con mis recuerdos y mis piedras y pasaré el resto de mi vida contemplándolas, recreándome en ellas y satisfaciendo mi vanidad, sabiéndome uno de los hombres más ricos en piedras preciosas del mundo, sin compartir este tesoro con nadie.

«Entonces, quizá después de mi muerte, las done a algún museo y si se las disputan por su procedencia, ya nada me importará lo que suceda con ellas».

Allí terminaban las cuartillas manuscritas de Jake Match. Ni siquiera había puesto en ellas su firma, quizá porque esperaba el resultado de su liquidación con su socio para añadir el dato al final.

Pat Morgan y Nelly se miraron con extrañeza después de la lectura de las pequeñas memorias, jake era un tipo extraño y atrabiliario, pero en medio de su carácter exótico, había cosas trágicas dignas de consideración.

Y lo que más tentaba a Pat de todo aquello era la afirmación de que su colección de gemas estaba en algún lugar escondida y que un hombre hábil y osado podía llegar hasta ellas, viéndose dueño de una fortuna que, si no era fácilmente vendible, no por eso dejaba de poseer su inmenso valor.

Y para Pat, que coleccionaba piedras valiosísimas, todas ellas procedentes de negocios dudosos, aquello no era un obstáculo. Como Jake, gozaba con su contemplación y no sentía apetito de venderlas porque poseía dinero suficiente para darse una vida de príncipe.

Pero además, había en aquel escrito algo que espoleaba a su instinto de perro de caza. No sabía por qué compartía las sospechas sobre la muerte de Esperanza, mucho más fundándose en que Jake también había muerto asesinado misteriosamente por una mano en la sombra.

Y esto también era para él un acicate. Si descubría el escondite de aquel tesoro, se sentía obligado a ganárselo indagando los motivos de la muerte de Esperanza y, sobre todo, de Jake, cosa que estaba clara y se proponía sacudir el nirvana de sus nervios apagados desde hacía algún tiempo lanzándose a aquella labor que quizá fuese una labor infructuosa, pero que si se recordaba los muchos éxitos que había obtenido en su vida, acaso para él no fuese tan estéril, como lo había sido para la Policía.

Nelly le sacó de sus pensamientos, preguntando:

—¿Qué estás maquinando, Pat?

—¿Me lo preguntas? ¿No es esto una tentación para mí?

—Sí, pero, ¿qué crees que vas a conseguir en un asunto tan enmarañado? Jake no tenía motivos fundados para asegurar que la muerte de su mujer haya sido algo más que un accidente. Claro que la suya sí ha sido un crimen, pero, ¿puedes relacionar ambas muertes en una?

—Quizá. De la lectura de estas notas se desprenden dos tipos sospechosos. Francis, el primo de Esperanza, y Alfred, el socio de Jake. El hecho de que aquí no figure el documento de liquidación de su parte en el negocio, es sospechoso. Alfred ha podido matar o hacer matar a su socio para no pagarle.

—Admitiendo eso, ¿qué relación tiene con Esperanza?

—Ya sé que aparentemente ninguna. Puede ser un caso aislado del otro. En cambio, si pensamos en el primo de la muchacha, éste tenía motivos para matar a los dos.

—Aun admitiendo que los motivos fuesen tan fuertes como todo eso, hay muchos puntos que no cuadran, Pat. Primero, que la muerte de Esperanza no presentó señales de violencia; segundo, que no era fácil entrar en sus habitaciones y matarla no sé cómo, estando la doncella, persona de su confianza, quien no abrió a nadie ni sabía de nadie que estuviese en la casa.

—Podía haberla asaltado sin que ella lo sospechase.

—¿Él iba a matar a la joven sin que ésta al ver a un extraño gritase llamando la atención de Dorothy que estaba próxima? No, no lo veo claro. En cuanto a Jake, el banquete era de hombres de negocios y no sé qué podía hacer allí ese Francis, ni cómo pudo llegar a él y envenenar su café. Jake, que le conocía, le hubiese visto en seguida llamando su atención la presencia de ese tipo. No, Pat, no está claro.

—Bueno, querida, si estuviese claro todo estaría resuelto y habríamos mandado a alguien al infierno. Porque no está claro quiero tratar de ponerlo yo; si lo consigo, lo que ahora parece oscuro será blanco después. Hay criminales que obran con tanta astucia que todo lo embrollan. Yo dejé muchos asuntos embrollados que la Policía no fue capaz de aclarar, y, sin embargo, el día que los explique en mis memorias parecerán tan sencillos e infantiles, que nadie se explicará cómo no fueron descubiertos antes.

—Sí, es cierto, tienes contestación para todo. En fin, como este asunto no me parece peligroso para ti porque nadie sabe que te vas a ocupar de él, no me importa que te distraigas intentando aclarar algo, aunque sobre el asunto de la muerte de Esperanza, todo está lejos para intentar una pista. Dorothy ha desaparecido, del primo no dice esa nota nada, y busca entre tantos millones de habitantes como hay en Nueva York dos personas que no sabes quiénes son ni dónde paran.

—Es un juego de azar como otro cualquiera. Los habituales a la ruleta hacen números y cálculos y a veces aciertan, aunque sea por pura casualidad. Yo haré lo mismo y ya veremos qué resulta.

—¿Por dónde vas a empezar?

—No empujes tan aprisa, que no lo sé. Por el momento me voy a dedicar a buscar toda la prensa de esas épocas y a leer todo lo que los reporteros escribieron sobre ambos crímenes. A veces, entre el fárrago de prosa que derrochan hay detalles aislados que sirven de pista para seguir un hilo. Veré si en estos diarios encuentro algo que interese. De momento reflexionaré y creo que nada más útil para la reflexión que un buen menú ante los ojos, una discreta orquesta y un parquet para bailar. ¿Le agrada a mi sagaz y escéptica secretaria un programa como ése para esta noche en Soho?

—Su secretaria, señor Myles, es una joven discreta, casada y muy fiel a su marido, pero por no desairarle no tiene otra solución que aceptar, pero... que no se repita al menos hasta la noche siguiente.

Morgan, muy cómicamente, repuso:

—Señora, espero que su digno esposo no se sienta ofendido porque por una noche le mate el hambre y la estreche el talle entre mis castos brazos. Yo también espero que mi linda mujercita no se sienta ofendida por la invitación, pero si hubiese controversia... les daríamos las explicaciones pertinentes para calmar sus absurdos celos.

—Conforme, señor Myles. Aceptado.

—En ese caso, creo que un beso para sellar el compromiso no estaría de más.

—Sospecho que exige usted mucho de una secretaria a la que retribuye tan mal. Al menos, si me subiese el sueldo como compensación...

—Eso no. No me gusta sentar malos precedentes, pero he visto un abrigo de visón que antes lo ha visto mi secretaria, que creo compensará el no alterar la nómina. ¿Hace?

—Resignación, señor Myles. Tiene usted salida para todo.

Nelly le besó alegremente y abandonó el despacho, en tanto que Pat a solas contemplaba el anillo, las cuartillas y aquella misteriosa ficha del seis doble. La dio cien vueltas y la tanteó por todos los sitios sin descubrir nada en ella. Era una ficha vulgar, sin más valor que otra cualquiera y, aburrido, terminó por tomar todo el legado del difunto y esconderlo en su caja fuerte fabricada tan ingeniosamente en un hueco de la pared, donde era muy difícil adivinar que existía aquel escondite.

Capítulo IV

BUSCANDO UNA PISTA

UANDO Dixon acudió aquel día como de costumbre a preguntar si había algo en qué ocuparse, Pat se guardó para él el descubrimiento realizado en el bargueño. Mientras no hubiese estudiado serenamente el caso y tomado alguna determinación, no quería hablar, ya que cuando lo hiciera habría de ser con un plan inicial de trabajo que por el momento no tenía.

Desde su última aventura y en vista de que sus hombres no hacían nada ni justificaban su modo de vivir, les instó a buscar algo en qué entretenerse y cubrir las apariencias, y por su consejo habían tomado a traspaso una «boite» en las proximidades de Harlen que explotaban en sociedad y cuyo negocio no se les presentaba mal.

Dixon, Diamond y Death figuraban como socios y sus compañeros tenían cargos como inspectores del salón, encargados del bar, etc., justificando así un empleo que en cualquier momento podían abandonar siendo sustituidos por sus compañeros. Paul, como menos apto para una acción directa, oficiaba de portero.

Pat dijo a Dixon que por aquel día no le necesitaba, pero que, al siguiente, por la mañana, acudiese con Diamond y Death, porque seguramente empezarían a trabajar en algo que tenía entre manos.

Y así dedicó el resto del día a estudiar el asunto y por la noche, sobre las nueve, abandonó el piso y se trasladó con Nelly a Soho.

Pasaron una noche deliciosa como dos recién enamorados. La cena fue exquisita; los vinos delicados; la música incitante y el baile encantador. No se dieron cuenta del tiempo transcurrido y eran más de las tres de la madrugada cuando un taxi les conducía a su casa.

Nada les hacía sospechar que algo les iba a amargar la dulzura de la noche, y así, cuando Pat hizo girar la llave en la cerradura y penetró en el despacho para dirigirse a sus habitaciones interiores, se quedó estático en la misma puerta, mirando como embobado en derredor sin ánimos para dar un paso más.

La luz de la lámpara derramaba su claridad por todo el despacho iluminándolo fuertemente y Nelly, que se hallaba a su espalda, al observar que se detenía cortándola el paso, preguntó asustada:

—¿Qué te sucede, Pat? ¿Te has puesto malo?

Él retrocedió un poco empujándola y luego, llevando la mano al sobaco donde guardaba su pistola, exclamó:

—No, pero creo que tengo motivos. Asómate y mira: ¿qué notas?

La joven, excitada, echó un vistazo en derredor y llena de asombro, exclamó:

—¡El bargueño! ¿Dónde está el bargueño?

—Diablos del infierno, eso es lo que quisiera yo saber. Espera, me figuro que ya es inútil tanta precaución, pero por si acaso, no sigas.

Se adelantó decidido con el arma en la mano y pasó a las habitaciones interiores registrándolas. No había nadie y todo estaba en orden.

Más tranquilo, regresó al despacho y sin perder momento, abrió su caja secreta de la pared y miró el interior ansiosamente. Un suspiro de alivio se escapó de su pecho.

—Bueno—gruñó—, la pérdida no es tanta. Ocho mil dólares y un objeto histórico desaparecido de mi colección, pero lo principal sigue aquí.

Nelly, que no salía de su asombro, exclamó:

—Pero... ¿cómo ha podido ser eso? ¿No falta nada?

—Nada, querida. Todo está en orden y sólo ha desaparecido el bargueño. Jamás pensé tanta osadía, ni habérmelas con gente tan hábil y decidida. Han violentado la cerradura con algún aparato que les ha permitido entrar sin estropearla y se han llevado el bargueño.

—Pero, ¿tú crees que es fácil hacer eso?

—Querida, es lo más fácil del mundo y lo haría un niño después de poder violar un domicilio. Se toma el mueble, se desciende con él, se carga en un vehículo preparado y se lo lleva uno. Si alguien lo ve y pregunta, con decir que se saca para arreglarlo, en paz.

—Pero a tales horas...

—¿Qué sabes tú de la hora? Las diez, por ejemplo, no es una hora desusada habiendo salido nosotros a las nueve. A mí lo que me preocupa no es que se lo hayan llevado, sino cómo, quién y tan pronto. Y aún más, me hace sospechar que alguien sabía la importancia de ese mueble y lo que contenía. Como verás, esto complica la situación de tal manera, que forma un laberinto no tan fácil de recorrer como habíamos creído al principio.

—Pero…, me pregunto cómo saben que tú tenías el bargueño y sobre todo... que algo contenía.

—A la primera pregunta es más fácil contestar; a la segunda, no. Recuerda que lo adquirí en pública subasta y... ahora que lo pienso, recuerda también que alguien pujó con fuerza para arrebatármelo.

—¿Quién era?

—Yo que sé. Sólo puedo acordarme de que se trataba de un tipo alto, moreno, de nariz afilada, ojos negros y rostro un poco cetrino.

—Bien, pero eso no dice nada.

—No, pero no me negarás que ha sido muy fácil estar a la expectativa, vigilar la casa de Jake cuando sacaron el bargueño y seguirle hasta aquí. Después, yo no soy un desconocido y han podido averiguar mi personalidad; lo demás está claro, sin dejar de vigilar, nos han visto salir y han aprovechado nuestra ausencia para violar la casa. Para no perder tiempo registrando el mueble, les ha resultado más cómodo llevárselo. Sin duda ignoran el secreto y tendrán que buscarlo. Mucho me temo que si algún día doy con el paradero del mueble sólo encuentre las astillas, pues habrá resultado para quien sea más expeditivo meterle el hacha y destrozarle para que no guardase secreto alguno en sus entrañas. Son ocho mil dólares y un bonito mueble que alguien va a pagar con creces si llego hasta los ladrones. Suerte nuestra fue que descubrí rápidamente el secreto y me apresuré a poner a buen recaudo el contenido. Como castigo me hubiese gustado ver la cara que ponen cuando comprueben que no contiene nada dentro.

—¿Y qué podrá suceder después?

—Muchas cosas. Si sólo sospechaban que en él hubiese algo, la duda les desorientará, pero si estaban seguros de lo que contenía... sus esfuerzos tenderán a despojarme de ellos, o quitarme de su trayectoria. Cuando sepan que soy un detective privado, aunque ignoren mi verdadera personalidad, sentirán miedo de que me lance a fondo en este asunto y las cosas habrá que tomarlas con precaución. Casi prefiero esto.

—Yo no, ¿Por qué?

—Porque será la única manera de que alguien dé el rostro y sepamos con quién luchamos y por qué.

—Y otra vez dentro del peligro, Pat. ¿Por qué no dejas esto ya, querido?

—Porque es un sedante para mis nervios, Nelly. No sé estar sin hacer nada; tú debes haber adivinado y la época que permanecí inactivo sufrí mucho, aunque me lo compensaste tú. La lucha es mi vida y sólo renunciaré a ella cuando me sienta desgastado.

—Un bonito panorama, Pat.

—Bueno, querida, pero no es cosa de discutir esto a las cuatro de la mañana. Vamos a dormir y cuando salga el sol podemos dedicar varias horas a estudiar el problema.

—¿No crees que pueda suceder algo?

—Ya no, querida. Ahora estarán muy ocupados haciendo astillas a mis ocho mil dólares. Mañana pondré una doble cerradura de seguridad y a partir de ese momento esto no volverá a quedar solo. Si intentan una nueva visita serán recibidos dignamente, no te alarmes.

Y muy preocupados por el extraño suceso, se retiraron a sus habitaciones interiores.

Al siguiente día se presentaron Dixon, Diamond y Death como habían sido citados. Dixon, al entrar en el despacho y descubrir que ya no estaba allí el bargueño, comentó:

—¿Ya se ha cansado de exhibirlo a los visitantes?

—No, querido, nada de eso. Lo que sucede es que anoche voló de aquí.

—¿Cómo que voló?

—Sí, alguien enamorado de Napoleón y sus recuerdos visitó nuestro despacho durante la noche y se lo llevó.

—Diablo, ¿para qué?

—Para nada, te lo aseguro. Sabía lo que buscaban, aunque no sabían que con Pat Morgan se suele llegar tarde a muchas cosas. Pasad, sentaos y escuchadme, que tengo que hablar con vosotros.

Les dio cuenta de toda la historia y cuando los tres estuvieron en antecedentes, añadió:

—Como comprenderéis y más aún, después del reto que significa llevarse el bargueño, estoy decidido a meterme de lleno en este asunto. Me he propuesto descifrar este enigma y lo que es mejor, descifrar dónde están esas preciosas piedras y apoderarme de ellas. Si es lo que persiguen y creen que estaban en el bargueño, lucharemos en el terrena que quieran.

—Eso me parece magnífico—aseguró Dixon—porque ya nos estábamos aburriendo de esta inactividad tonta.

—Pues ahora es fácil que sea todo lo contrario.

—En ese caso, díganos cuáles son sus sospechas y, sobre todo, cuáles son sus planes.

—Mis planes de momento son un poco embrionarios. Desconocemos todo y debemos empezar por cavar para poner los cimientos. Lo que sí harás es mantener aquí uno de nuestros hombres constantemente. A mí no me repiten esta visita sin exponerse a recibir la réplica.

—Hoy mismo mandaré a Spack.

—Bien, ahora lo primero que voy a hacer es ir a la biblioteca a echar un vistazo a la prensa que trató de la muerte de Esperanza y de la de Jake. Tú, por tu parte, vas a realizar indagaciones en la casa de la calle 42 donde estuvo instalada la muerta. Hay que intentar seguir el rastro de su doncella, una muchacha nacida en Cuba, pero hija de un irlandés. Sé que se llamaba Dorothy y era doncella de Esperanza. Me interesa localizarla, hablar con ella y ver qué saco de esa entrevista. Luego existe el primo de Esperanza. Hijo de un norteamericano llamado Francis Yoder y, por último, queda el «honorable» Alfred Shannon, socio de Jake en el negocio del juego. Estos tres tipos creo que componen por ahora la trilogía wagneriana de estas «walkyrias». De lo que averigüemos de los tres dependerá lo que se ha de hacer más tarde. Puedes destacar a nuestros hombres como mejor te parezca para que vayan reuniendo informes. De momento es todo lo que se puede hacer.

—¿Usted va a ir a la biblioteca?

—Sí, ese asunto me lo reservo yo.

—Muy bien, pero no irá usted solo. Después del asalto al despacho, cabe suponer que si no han encontrado nada en el bargueño le hagan objeto de su atención y bueno es que alguien le siga y vigile por si nota algo sospechoso. Lo mismo que siguieron al bargueño hasta aquí pueden seguirle a usted con no muy buenas intenciones.

—No me parece mala idea, Dixon. Así, si notase que alguien me va a la zaga, puedes seguirle a su vez y averiguar algo sobre el personaje. Presiento que si se sienten defraudados por mí no me dejen de la mano.

—En ese caso, podemos empezar ahora mismo. Que Death se encargue de su custodia y nosotros dos nos ocuparemos de lo demás. Haré que salga por delante y le espere en algún lugar del trayecto para no levantar sospechas.

—Me parece muy bien. Dentro de media hora saldré para la biblioteca.

Death se apostó en las proximidades del despacho y sus dos compañeros se encaminaron a cumplir las órdenes recibidas.

Pat salió a la hora fijada y ni siquiera volvió una vez la cabeza hacia atrás para dar la sensación que temía ser vigilado. Death se encargaría de hacerlo por él en mejores condiciones.

Ya en la librería pública, pidió la prensa atrasada de varios meses y flemáticamente se entregó a su repaso. Sabía que era tarea larga, pero no tenía prisa porque aún era temprano.

Cuando llegó a los números donde se trataba de la muerte de Esperanza, los leyó todos atentamente y en un cuaderno de notas se dedicó a tomar apuntes. Entre otros, la fecha del New York Herald, en el que se habían publicado las fotos de la muerta y de su doncella.

Poseer éstas era muy interesante para facilitar la búsqueda de la joven.

Luego, de fecha más reciente, Extrajo algunos apuntes sobre la muerte de Jake. Sobre todo, de unos y otros tomó todos los nombres que figuraban en la lista de comensales al banquete y así pudo observar que entre ellos figuraba Alfred Shannon.

Era la hora del almuerzo, cuando con su arsenal de datos regresó a su despacho. Lo hizo a pie, tomando el sol para mejor darse a ver y sin ninguna novedad alcanzó el piso.

Poco más tarde aparecía Death. Pat preguntó:

—¿Algo de particular?

—Nada, jefe. Por más que he vigilado no he visto nada sospechoso. O no esperaban que saliese usted y por eso no se han molestado en vigilarle, o son tan listos que no he podido descubrirlos.

—Yo creo que es que aún no han tenido tiempo de digerir el fracaso del bargueño. Cuando lo estudien un poco quizá sea llegado el momento de darme la importancia que merezco.

—Es posible. ¿Sacó usted algo en limpio?

—Muy poco.

—No es fácil. Los periódicos sólo dan las noticias del suceso y lo demás pasa inadvertido.

—En efecto, pero he encontrado algo, Por ejemplo; en un número del New York Herald vienen los retratos de la muerta y de su doncella. Aquí tienes la fecha del diario para que vayas a la redacción y adquieras media docena de ejemplares. Con ese retrato nos será más fácil reconocerla.

—¿Qué dice de ella?

—Nada; que la había acompañado desde Cuba como doncella y hace muchos elogios de Esperanza. No se explicaba cómo pudo suceder el accidente y asegura que no recibía más visitas que las de Jake, quien no había estado aquel día a verla.

—¿No dijo nada de que estaban casados?

—No y eso es lo que me choca. Muerta la joven, no había por qué ocultarlo, mucho más si ella sabía que estaban casados.

—Quizá no lo sabía, o no dijo nada, sabiendo que Jake quería ocultarlo.

—Es posible. De lo demás, cuando la preguntaron si pensaba volver a Cuba, replicó que, si encontraba un empleo en Nueva York, se quedaría.

Pat decidió esperar a que regresasen Dixon y Diamond por si alguno traía alguna noticia interesante.

El primero en regresar fue su lugarteniente. Éste, desalentado, dijo;

—No he podido averiguar mucho, jefe. En la casa no saben apenas nada. Estuvo en el piso hasta que el primo de Esperanza lo liquidó y el nuevo propietario se hizo cargo de él y luego se despidió diciendo que se iba a una pensión mientras decidía lo que iba a hacer, pero no indicó qué pensión había escogido. He preguntado por algunos comercios próximos donde suponía que haría sus compras y lo que he podido averiguar en una frutería es que algunas veces la habían visto acompañada de un joven alto y no mal parecido.

—Eso puede ser interesante—masculló Pat—; un novio posiblemente que... pero no es absurdo lo que se me había ocurrido.

—¿El qué?

—Nada, tonterías. Había pensado que acaso podía haber sido ella con un novio los que hubiesen realizado el crimen, si lo hubo, pero es fantasear. Primero, porque nada demuestra que hubo crimen y segundo, porque nada iba a ganar cometiéndolo, cuando perdía el empleo y además no se lucró en nada. No, eso no sirve.

—Entonces...

—No sé. Si al menos hubiese escogido una pensión próxima a la calle 42, se podían hacer gestiones a ver si en alguna daban noticias, de ella. Usando del teléfono acaso diese resultado.

—Podemos intentarlo porque nada se pierde.

—Hazlo si quieres. Aquí tengo el apellido de ella tomado del periódico. Se llama Dorothy Devoe.

Poco después llegó Diamond. Pat le interrogó:

—¿Alguna noticia?

—Ninguna, jefe. Es mala hora para localizar a Alfred. Duerme de día y vela de noche. He averiguado que, de sus locales de juego, el que más frecuenta es el Dandy Club.

—¡Ah! Un magnífico local. Creo que esta noche nos daremos una vuelta por él.

Después de completar sus impresiones, Pat advirtió:

—No tenemos auto Dixon y pudiera suceder que nos hiciese falta alguno, pues es peligroso maniobrar a base de autos de alquiler. Ocúpate de adquirir uno y lo tienes preparado para esta noche. Me gustan los sedan sobre todos.

—Compraremos uno. Por fortuna, aquí eso no es complicado. Llega uno, lo escoge, lo prueba y sale andando con él sin más requisitos.

—Adquiérelo y busca un garaje discreto.

—Le tengo. Hay uno desalquilado junto a nuestra «boite».

—Eso está bien, así lo tendrás a mano en cualquier momento. Llévalo allí después que lo pruebes y esta noche a las once vienes a buscarme con estos dos. No te olvides de mandar a Spack para que se quede aquí vigilando. Nelly está nerviosa desde que nos han robado y no quiero cometer errores dejándola sola. Esa gente parece decidida y la creo capaz de apelar a lo que sea preciso para conseguir lo que se proponen.

Los tres gangsters abandonaron las oficinas para cumplir las misiones a cada uno encomendada y Pat se encerró en su despacho a seguir estudiando la situación. Ésta no podía ser más pobre y confusa, pero no desesperaba. Aún no habían comenzado a trabajar y por ello no debían perder las esperanzas de conseguir algo práctico.

Capítulo V

UNA VISITA PELIGROSA

RAN las once cuando Pat, ya vestido, esperaba a sus dos compañeros. Dada la calidad alta del club, los tres vestían smoking. Querían dar la sensación de hombres distinguidos y adinerados, aptos para que nadie les interfiriese la entrada en el casino.

Éste hallábase instalado en la calle 57 Oeste, casi esquina a la Sexta Avenida y no muy lejos del Central Park. El edificio era suntuoso, la entrada regia y los criados vistiendo flamantes libreas atendían solícitos a la distinguida concurrencia que afluía al local.

Aparentemente era un club de recreo con algunas diversiones inocentes a la vista. Había un hermoso salón de brillante parquet donde se bailaba al compás de dos orquestas turnándose sin interrupción. Dos magníficos bares servían a los asiduos, había salón de tresillo y bridge, sala de lectura, tertulia y otras, comodidades, pero al fondo, una puerta pequeña custodiada por un fornido criado, daba paso a determinados asiduos ya conocidos.

Esta puerta conducía al piso superior, donde funcionaban las grandes mesas de juego y aunque era del dominio público que allí se jugaba fuerte como en todos los círculos y casinos de la ciudad, se guardaban las formas para tenerlo lo mejor oculto.

Aún más, existía una salita secreta para los puntos por si en algún momento, a pesar del dinero que los dueños de tales locales repartían para gozar de la impunidad, sufrían una visita en regla de la Policía. Si esto sucedía, unos timbres de alarma funcionaban antes de que los agentes pudiesen traspasar la pequeña puerta. Los puntos desaparecían en una gran sala que se cerraba herméticamente sin señal alguna de existir y por la salida secreta desaparecían de la sala de juego. Podían descubrir las mesas, pero vacías y sin nadie a quien poder detener.

Los tres deambularon por los salones, tomaron unos cócteles, contemplaron un rato la pista de baile, pero su objetivo principal no lo conseguían. Ni descubrían la sala de juego, ni veían a Alfred Shannon.

Fue Pat el que descubrió la extraña maniobra de desaparecer algunos asiduos por la pequeña puerta y hacienda señal a uno de los elegantes camareros que cruzaban por delante de él, le llamó:

Discretamente le puso en la mano un billete de veinte dólares, preguntando.

—¿Dónde podríamos distraernos un poco de este ambiente tan aburrido? Procedemos de Chicago y allí se juega en todos los círculos a la vista del público. Aquí no hemos podido encontrar aún un local donde hacerlo.

El camarero, sonriente, señaló a hurtadillas a un individuo que paseaba olímpicamente embutido en un flamante frac, con una flor en la solapa y dijo:

—Aquél es Enmet Shaffrey, el encargado. Pónganse al habla con él, que es quien podrá informarles.

Pat se dirigió directamente al aludido y haciendo que desconocía su personalidad, preguntó:

—Perdone, señor somos tres turistas más aburridos que un salmón solo en una pecera. Venimos de Chicago donde se juega en un banco de un paseo y aquí no hemos podido encontrar una maldita mesa de ruleta donde exponer unos miles de dólares. ¿No sabe indicarnos algún casino de éstos donde se pueda jugar un poco?

El aludido les miró de reojo calculando las posibilidades económicas del trío y luego repuso:

—No es muy difícil si en realidad se trata de algunos miles de dólares...

—A nosotros no nos van las fichas menores de veinte dólares. Allá en Chicago, en Los Cuatro Doses y en otros círculos análogos, nos conocen de sobra en ese sentido.

—Bien, en ese caso, síganme; puedo proporcionarles lo que buscan.

Hizo señas a otro que paseaba por el salón y le dijo:

—Lleva a estos caballeros a la taquilla y que les extiendan una tarjeta de libre circulación. Síganle y él les ilustrará.

Les llevó a una habitación que parecía un guardarropa. Allí indicó al que estaba tras el mostrador:

—Maurice, a estos caballeros hazles tarjeta de parte del señor Shaffrey. Les espero ahí fuera.

Les extendieron las tarjetas preguntando su nombre y procedencia. Dieron los nombres que antes le vino a la imaginación y les entregaron tres tarjetas azules.

—Son sesenta dólares—dijo el taquillero.

Pat los abonó y fuera, recogidos por el que les había guiado, los llevó hasta la puerta reservada, diciendo:

—Sólo tienen que mostrar sus tarjetas al portero.

Otro billete de veinte dólares gratificó la intervención del criado y sin obstáculos franquearon la zona prohibida para penetrar en el gran salón de juego.

Estaba ricamente decorado, profusión de arañas iluminaban el local y una docena de grandes mesas funcionaban a todo tren materialmente rodeadas de público. Los tres observaron que el elemento femenino predominaba. Mujeres de belleza espléndida, vestidas provocativamente y luciendo joyas que mareaban, jugaban tan fuerte como los hombres, casi todos vestidos de frac y luciendo también el brillo de sus costosas alhajas.

Los tres mariposearon por las mesas echando vistazos curiosos hasta detenerse en la gran mesa de bacarrat, donde un tipo de unos cincuenta y cinco años, alto, esbelto, con el pelo muy canoso, pero brillante y un poco rizado, estaba sentado en una alta banqueta y tenía ante él el pulido cajetín de los naipes.

Era un hombre atrayente, de tez pálida y un poco angulosa, completamente rasurado, con los ojos negros brillantes, pero de mirar frío y sereno. Sus manos eran de dedos afilados y blancos como el marfil y manejaba los naipes con una soltura y una delicadeza que maravillaba.

Sobre el plafón de su corbata, lucía un enorme alfiler en forma de herradura y en su mano derecha un brillante cuyo tamaño era enorme.

Pat dio con el codo a Dixon, murmurando:

—Ahí tienes a Alfred Shannon, el socio de Jake.

—Buen tipo.

—En efecto, lo es.

Alfred parecía no mirar a nadie determinadamente, pero sus ojos de águila todo lo registraban y así no se le escapaba ningún rostro y menos, cuando era para él desconocido.

En un movimiento que realizó vio a Pat y a sus dos compañeros y los examinó furtivamente. Pat se dio cuenta, pero no hizo movimiento alguno. Por fin consiguió acercarse más a la mesa y pidió fichas.

Empezó a jugar con valentía, no importándole si perdía o ganaba. Alguien delante de él se levantó y tomó su asiento, mientras sus dos compañeros a su espalda en pie empezaron a jugar.

Se mantuvieron ante el tapete una hora. Al término de ésta, Pat ganaba cinco mil dólares, Dixon mil y Diamond había perdido quinientos.

Pero antes de abandonar la mesa, alguien se acercó a Alfred aprovechando un momento en que iba a empezar un nuevo cajetín y le dijo algo al oído. Alfred asintió y haciendo señas a uno de sus crupiers, le cedió el asiento y desapareció por una pequeña puerta al fondo.

Pat recogió sus fichas, diciendo:

—Vámonos, por esta noche nada tenemos que hacer aquí.

Cambiaron sus fichas en la caja y abandonaron el salón de juego volviendo al de baile.

Eran más de las dos de la mañana. Los tres se dirigieron al guardarropa, recogieron sus abrigos y salieron a la calle.

Dixon había dejado el auto en una parada próxima. Diamond se puso al volante y Pat, que sentía calor, decidió sentarse a su lado, mientras Dixon se instalaba cómodamente en el interior.

En aquel momento, otros dos autos arrancaban también. La gente iba abandonando el club, pero todavía quedaban bastantes coches esperando.

El vehículo de Morgan enfiló la calle 57 doblando la esquina y saliendo a la Sexta Avenida. Por lo avanzado de la hora, la ancha pista asfaltada se hallaba medio desierta. Los autos rodaban veloces y silenciosos y una tenue neblina flotaba en el ambiente patentizando las noches frías de Nueva York.

Diamond, a una excelente velocidad, pero sin alocarse en el volante, cruzó por delante del Rockefeller Center y torció tomando la calle 48 para alcanzar la Quinta Avenida. En aquel momento, un potente auto negro hizo vibrar el claxon pidiendo paso y Diamond viró un poco a su derecha para dejarle pasar.

El auto cruzó veloz casi rozando el de Pat y al llegar a su altura, del interior del misterioso vehículo surgieron unas pequeñas llamaradas y unas explosiones débiles, pero características. Varios proyectiles disparados con silenciador rebotaron en la carrocería del coche y Diamond emitió una sorda maldición, al tiempo que el auto hacía un extraño movimiento y perdía la recta para lanzarse contra la acera.

Pat, que se había inclinado con la velocidad del rayo hurtando el cuerpo a las balas, llevó la mano al bolsillo tirando de pistola, cuando el auto agresor, doblando la velocidad, pasaba por delante como una exhalación y descargó todo el contenido del arma contra la parte trasera del coche.

Dixon, por su parte, al darse cuenta del suceso, había sacado la mano por el vano de la puerta disparando a su vez. Los dos tenían también provistas sus pistolas de silenciadores y los débiles estampidos fueron ahogados por el vibrar de los motores.

Pat, rabioso, gritó:

—Síguele, Diamond, síguele, por todos los diablos.

Pero el gangster, quejumbroso, suplicó:

—Jefe, hágase cargo del volante, no puedo. Me han atravesado el brazo.

Se mantenía al volante con una sola mano, realizando esfuerzos supremos para no abandonarlos. Pat, al oírle, pasó por entre él al otro lado cambiando el puesto con su herido compañero y rechinando los dientes, preguntó:

—¿Te han hecho mucho, Diamond?

—No lo sé, jefe.

—Aguanta un poco y átate el pañuelo. Tengo que alcanzar a ese maldito auto.

Sereno, dominador, dueño de nuevo de toda su sangre fría calaba a fondo el acelerador tratando de disminuir la distancia que le separaba del coche misterioso. En las sombras, el rojo piloto del coche le servía de guía. Y a pesar de la fortaleza del contrario el coche de Pat aminoraba la distancia. Era una carrera trágica que no se sabía cómo Iba a concluir, pero a la que el famoso gangster no estaba dispuesto a renunciar.

Se agresor había escogido los lugares más desiertos y de menos tráfico para escapar.

Después de atravesar la Quinta Avenida, había bordeado la catedral de San Pablo por la calle 50 y por la 48, dejó a su derecha el New York Central, cortando la Madison Avenue con dirección a la Tercera Avenida. Parecía buscar el puente de Quembo o para pasar al otro lado de Manhattan.

Pero cuando alcanzaba la Tercera Avenida y torcía hacia el norte, patentizando claramente que tal, era su idea, ya el sedán de Pat le iba a los alcances. Muy pronto le tendrían a tiro de pistola y estaba decidido a dar la batalla costase lo que costase.

Pero de repente, un fiero estallido hizo girar el coche como un peón. De un patinazo al reventar uno de los neumáticos estuvieron a punto de meterse en una fachada y gracias a los magníficos puños de Pat y a su serenidad frenando, no se estrellaron contra el edificio.

—¡Maldición! —bramó Morgan—. Se nos escapan.

Ya no había que pensar en seguirlos. Aquel accidente les dejaba varados en aquel lugar, mientras el farol rojo del auto misterioso desaparecía en un viraje.

Dixon saltó con la pistola aun en la mano, gruñendo:

—No me explico esto, jefe. El coche estaba impecable.

Pat también saltó y enfocó el haz de su linterna sobre el neumático reventado. Una maldición escapó de su garganta al observar en derredor unas finas tachuelas de gorda cabeza sembradas a voleo. Ahora se explicaba el accidente, debido a que sus enemigos, al verse casi alcanzados, habían ido sembrando el camino a su espalda con aquellas agudas tachuelas, una de las cuales había pinchado la cámara haciéndola estallar.

Morgan, recobrando su sangre fría, exclamó:

—Contra los imponderables nada se puede. Dixon, ayúdame a cambiar la rueda, y tú, Diamond, ¿cómo estás?

—Bien. Me duele el brazo un horror, pero he contenido la hemorragia con el pañuelo.

Cambiaron la rueda y poco después volvían sobre sus pasos para dirigirse al piso de Pat.

Dejaron el auto a la puerta, bien cerrado y subieron al despacho. Nelly dormía y procurando no hacer ruido para no despertarla, Pat se entregó a examinar la herida de su ayudante.

El proyectil le había atravesado el brazo, pero por fortuna para él, sin tocar el hueso. Morgan, habilidoso, requirió su botiquín y le curó como el más experto médico. Cuando terminó de vendarle, dijo:

—Unos días fuera de combate, Diamond. Te tendrás que dedicar a despachar ajenjos en tu «boite» mientras otro cubre tu puesto. Mañana me mandáis a Logan.

El gangster, más tranquilo después de la cura, gruñó:

—Me estoy preguntando quiénes serían aquellos pájaros y cómo nos han conocido y seguido, jefe.

—No lo sé, pero hay que suponer que a pesar de vuestra vigilancia no habéis descubierto que nos espiaban. Las cosas se ponen al rojo y cuando un hombre pierde el control de sus nervios porque no se siente seguro, empieza a cometer tontería sobre tontería hasta que comete alguna que le pierde. Confiemos en eso.

—Confiemos en eso, pero no nos confiemos en lo demás. Esta noche hemos estado a punto de caer y sólo un milagro les ha hecho errar la puntería.

—Tenían que disparar al albur sobre la marcha, pero, de todas maneras, ha sido mucha suerte que no nos hayan dejado clavados a los dos en el baquet. Y lo malo es que no hemos podido ver siquiera la matrícula del automóvil.

—A lo mejor es falsa.

—Quizá. Sólo sé que era un packard, negro, ocho cilindros y de excelente rodar. Es un pequeño dato nada más para la historia.

Luego añadió:

—Ahora, iros y llevaos el auto. Que Diamond no venga por aquí hasta que yo le avise porque no quiero que al menos por ahora se entere Nelly de lo sucedido. Ya está nerviosa pensando que nos hemos metido en un nuevo fregado, y si sabe que a las primeras de cambio han funcionado las pistolas y hemos encajado plomo, se pondrá más nerviosa y será un contratiempo. Hay que dejarla en la ignorancia de todo.

—Lo que me pregunto es quiénes habrán sido. Eran más de uno, cuando menos, dos.

—Ya lo estudiaremos eso mañana más tranquilos. Ahora no es momento.

Despidió a sus hombres y se dirigió tranquilamente a sus habitaciones interiores. Spack dormía junto al despacho y vigilaría si alguien era tan osado que volvía a atacar su despacho, aunque estaba seguro que por aquella noche ya tenían bastante con el susto corrido.

Capítulo VI

LA RUBIA DEL TAPETE VERDE

ELLY no supo de momento el dramático suceso de aquella noche. Cuando a la mañana siguiente preguntó qué habían hecho fuera de casa, Pat se limitó a decir qué echar un vistazo a un casino elegante, ganar unos dólares al bacarrat y darse un paseo en auto por las calles de Nueva York.

La joven no echó en falta la presencia de Diamond. Estaba acostumbrada a aquel trasiego de hombres que unas veces estaban en constante contacto con su marido y otras desaparecían por varios días.

Pero Pat no estaba conforme con el suceso de aquella noche. Comprendía que sus enemigos le llevaban alguna ventaja y por eso estaban en condiciones de atacar y quería encontrar el modo de neutralizar aquella ventaja poniéndose, cuando menos, en el mismo plano de igualdad. Pero no era posible mientras no supiese con quién tenía que luchar. Sospechaba de Alfred sin gran fundamento y sospechaba más de aquel misterioso primo de Esperanza, al que desconocía y no sabía cómo situar.

El hecho era que le habían seguido hasta el Dandy Club, que posiblemente había tenido a su enemigo o a sus enemigos junto a él durante su permanencia en el casino y si así había sucedido, tenía que sospechar que la persona o personas de que se trataba si tenían acceso al club, era porque pertenecían a buena clase o... o se trataba de gente conocida de Alfred a la que éste acogía allí como cosa propia.

Un detalle nimio, pero significativo, porque aunaba a Alfred de algún modo con los que así intentaban deshacerse de Pat.

Pero, ¿por qué atacarle para suprimirle simplemente? Quizá tratasen con ello de vengar su fracaso al comprobar que el bargueño no contenía secreto alguno, pero eliminándole, no conseguían apropiarse de los papeles que para ellos debía tener más importancia.

No lo entendía y era lo que más le encorajinaba. Era hombre lúcido que solía situar las cosas en planos lógicos, pero aquello se salía de sus posibilidades, al menos por el momento.

Y como necesitaba forzar la situación, decidió volver al club. Claro que, esta vez lo haría con más garantías, para no saberse de nuevo objeto de otra agresión.

Para ello ordenó a Dixon adquirir un coche más. La noche que volviesen al Dandy Club lo harían en dos grupos. Uno, acompañándole a él y otro, que se quedaría de vigilancia en el otro coche y les seguiría guardándoles las espaldas y vigilando por si de nuevo intentaban agredirles.

Pero iba a dejar transcurrir dos días o tres antes de su nueva visita. Sus hombres andaban realizando gestiones para localizar el paradero de Dorothy y esperaba sus noticias.

Al día siguiente, obtuvo algunas, pero Insignificantes.

En una pensión de la calle 38 Este, manifestaron que en efecto había parado allí durante unos días una joven así llamada, pero que al cabo de dos semanas había abandonado la pensión, manifestando que acababa de encontrar un empleo de taquimeca en Wall Street y que por la distancia se iba a hospedar más al sur de la isla.

También añadió la hostelera cuando Dixon la visitó, que durante los días que había estado allí hospedada, se levantaba tarde, salía mediado el día y no volvía hasta altas horas de la noche. Añadió que un par de veces la había visto salir acompañada de un joven alto y flexible que la esperaba frente a la casa.

Pat comprendió que había mentido. Por sus informes, Dorothy nada sabía de trabajo en oficinas y este pretexto era sospechoso y para justificar el cambio de pensión, haciendo perder su pista.

No hubo duda de que se trataba de ella, pues ademán de haber dado su nombre la dueña de la pensión, la reconoció en el retrato que Dixon le presentó. La pista se perdía allí, e iba a resultar muy difícil reanudarla.

Por ello, toda esperanza la concentraba en el club. Aunque exponiéndose a algo grave, había que forzar la situación en él para ver lo que resultaba.

Hasta que dos noches más tarde decidió volver. Preparó sus hombres dejando a tres en el nuevo coche, todos ellos con pistolas ametralladoras para tener a su favor todas las posibilidades de vencer y con Dixon y Logan, se encaminó de nuevo al Dandy Club.

Diamond había traspasado a Logan su tarjeta para entrar en la sala de juego. Como no se trataba de ningún documento de identidad, bastaba presentarle para entrar.

La sala, como la vez anterior, se hallaba repleta de público. Los tres amigos no encontraron puesto ante las mesas y en espera de un momento propicio para jugar se dedicaron a observar en derredor.

Aquella noche Alfred no tallaba. En un rincón conversaba con dos caballeros panzudos y detonadoramente alhajados y poco más tarde salió para dirigirse al bar en su compañía.

Pero Pat creyó observar que le había mirado. Quizá fuese una ilusión suya o una mirada vulgar, pero atento como estaba a todo, no dejó de observar que le había mirado.

Y haciendo señas a sus amigos que continuasen allí, se encaminó solo al bar.

En un extremo, los tres bebían y charlaban de cosas insustanciales. Uno se lamentaba de su mala suerte en la ruleta, pues había perdido en una semana ochenta mil dólares.

—Lo siento—dijo Alfred—pero si había de perderlos en otro sitio, prefiero que haya sido en mi casa. Así me corresponderá algo, Hay que repartir las fortunas.

—No se queje, Alfred, usted gana mucho.

—No lo crea. He sufrido algunos golpes sensibles. Por otra parte, yo tenía un socio a quien tuve que darle una fuerte cantidad para quedarme con el negocio y esto me ha desequilibrado, pero bueno—añadió jovial— si hay muchos que pierdan como usted, me iré resarciendo.

Pat seguía atento la conversación, cuando penetró Dixon en el bar. Se puso a su lado, pidió un whisky y mientras le servían, dijo en voz baja a Morgan:

—Sígame luego a la sala de juego. Hay allí alguien que le gustará conocer.

Pat salió por delante y poco después, se le unía Dixon.

—¿De quién se trata?

—Venga a la mesa de ruleta.

Le llevó a ella, colocándole casi detrás del crupier entre los puntos que se agolpaban, esperando ocasión de intervenir. Dixon indicó:

—Mire a aquella rubia que está frente por frente al crupier.

Morgan dirigió su mirada al lugar indicado enfrentándose con una detonante rubia, joven, pues contaría unos veinticinco años, alta, esbelta y bien formada. Su rostro era bello, pero enérgico, sus ojos grandes y negros y sus labios muy rojos y carnosos. A no ser por el casco rabiosamente dorado que adornaba su cabeza, hubiese parecido una meridional.

Vestía un elegante traje de noche y en los dedos, así como en el cuello y orejas, lucía magníficas alhajas.

Pat se quedó contemplándola con atención como intentando recordar. Aquellas facciones no le eran desconocidas, pero no acertaba a fijar de qué la conocía.

Dixon tiró de su brazo y le apartó de allí.

—¿No la conoce, jefe?

—Sí y no sé de qué. Estoy tratando de recordar...

—Bueno, quizá me haya equivocado, pero juraría que se trata de Dorothy Devoe.

Morgan hizo un gesto extraño al oírle y repuso:

—¡Diablos del infierno! Sí, creo que tienes razón, pero si no me engaño, Dorothy no es rubia. ¿No estarás confundido?

—Usted no ha mirado el retrato tantas veces como yo y por eso le despista el color del pelo. Se lo ha teñido y eso la desfigura, pero por lo demás, tome y vuelva a mirar con atención el retrato que lo llevo en la cartera y vuelva y contemple de nuevo a esa mujer.

Pat repasó el retrato con atención. Más tarde, al volver a enfrentarse con la rubia, quedó convencido de que su segundo no se había engañado.

—Estás en lo cierto, Dixon. He estado un poco distraído y me dejé engañar por un frasco de tinte. Es Dorothy y me pregunto qué hará aquí vestida y alhajada tan elegante y jugando fuerte en la mesa de ruleta.

—Habrá ascendido de taquimeca a algo más elevado. Con ese palmito y aquí, no es difícil encontrar un caprichoso que pague esos lujos.

—Es cierto, nuestra juventud anda un poco despistada; pero eso nada importa, porque no somos nosotros los llamados a dar lecciones de moral. El caso es que hemos encontrado lo que buscábamos y no podemos perder esa pista.

—Claro que no y, por si acaso, creo que debemos hacer algo para seguirla y averiguar quién es su magnánimo protector.

—Sí, vamos a separarnos; y cada uno estaremos atentos a cuanto haga. No creo que a la hora de marchar se nos pueda escabullir a los tres. La seguiremos hasta donde viva o se hospede y después, ya veremos qué se hace.

Pat, considerándose el más sospechoso, decidió abandonar el salón de juego para situarse en los salones de fuera por donde debía pasar forzosamente la rubia cuando decidiese ausentarse, y encargó a Logan que se quedase allí espiándola sin perderla de vista.

La estancia de Dorothy ante la ruleta fue larga, y, sólo cuando ya la noche estaba avanzadísima, decidió retirarse.

Había ganado y cambió sus fichas por dinero. Luego requirió en el guardarropa su hermosa capa de piel y bien cubierta con ella se dispuso a marchar.

Al hacerlo, Alfred le salió al paso deteniéndola y cambiando con ella algunas palabras y una sonrisa. Besó su mano galante y Dorothy abandonó la sala.

Fuera, la animación ya era escasa y cruzando los salones descendió al vestíbulo.

—¿Quiere buscarme un taxi? —preguntó al portero. Éste, solícito, salió a la calzada y detuvo un vehículo que cruzaba. La joven subió a él y desde dentro dio una dirección.

Ni Pat, que ya estaba fuera del edificio, ni Logan, que salía tras ella, oyeron la dirección, pero ya Dixon estaba al volante del sedán y los dos saltaron a él.

—Sigue al taxi—ordenó Pat.

Dixon obedeció y arrancó. Inmediatamente, el otro auto con sus compañeros se puso en marcha a cierta distancia.

Pero, aunque Morgan miraba hacia atrás por el rectángulo de cristal de la parte trasera, no descubrió auto alguno detrás de ellos, excepto el propio. Sin duda no les habían espiado, o sospecharon alguna celada y desistieron de seguirles.

El taxi, a buena marcha, entró en la Broadway y siguiéndola en sentido sur, atravesaron Times Square, Heral Square, alcanzando Madison Square Park, para después de atravesarlo penetrar en la calle 23 Este.

A media calle, a la entrada frente al Metropolitano Life Insurance, el auto se detuvo y Dorothy se apeó de él abonando la carrera. Luego penetró en un ancho portalón de un edificio bastante moderno de diez pisos y desapareció en el interior.

Los dos autos perseguidores siguieron la ruta sin detenerse y luego volvieron a girar para dirigirse al centro.

A la entrada de Broadway, Pat detuvo su auto y dijo:

—Iros vosotros con el packar al garaje y que Dixon me lleve a casa. Por esta noche ya hemos averiguado algo.

El coche partió y Dixon preguntó a su jefe:

—¿Ha pensado usted algo para mañana? ¿Debo hacer gestiones para saber algo de ella?

—No. Mañana sobre las doce ven a buscarme en el coche y tráete un buen ramo de flores. Vamos a hacer las cosas con elegancia, para evitar sospechas. Si empezamos a hacer preguntas, se puede enterar y desaparecer de nuevo. Nos enteraremos sin preguntar.

Y muy satisfecho se acostaba casi al amanecer.

Al día siguiente, a la hora indicada, Dixon estaba esperándole con el auto. Pat, elegantemente vestido, subió en él, dentro del cual había un magnífico ramo de flores.

—¿Piensa usted pedirle relaciones, jefe? —preguntó irónico Dixon.

—Quién sabe, pero si me decido, no será hoy precisamente. Voy a emplear un truco para saber lo que deseo.

El coche se encaminó a la finca donde vivía Dorothy y Morgan, apeándose con el magnífico ramo en la mano, buscó al elegante portero, diciéndole al tiempo que le ofrecía un billete de cinco dólares:

—¿Me haría el favor de entregar este ramo a la señorita Dorothy?

El portero le miró con extrañeza y repuso:

—Caballero, temo que se haya confundido usted. Aquí no vive ninguna señorita que se llame Dorothy.

—¿Cómo? Si ella me dijo... Verá; se trata de una linda rubia como el oro, alta, esbelta, con unos ojos negros muy lindos y unos labios preciosos que...

El portero, sonriendo, repuso:

—¡Ah! Se refiere usted a la señorita Ethel Moore, En el tercero H.

—¡Oh, calle, tiene usted razón! Verá, es que conocí a la señorita Ethel anoche en compañía de otra amiga y me dieron sus nombres. Los había equivocado porque ahora recuerdo que Dorothy es la otra.

—Bien, señor, cumpliré su encargo gustoso. ¿De parte de quién le digo que son las flores?

—Ah, pues olvidé tomar tarjetas, pero es igual. Ella me conoce. Dígale que, de parte de Alfred Shannon, del Dandy Club.

—Perfectamente. Así se lo diré.

Pat regresó al auto, diciendo:

—A casa.

Dixon, extrañado de la actitud de su jefe, preguntó:

—¿Por qué ha dado usted el nombre de Alfred?

—Una pequeña travesura. Quiero ver si eso provoca alguna reacción. Alfred la trata, puesto que anoche se despidió de ella muy galante. No le extrañará por tanto que él la envía unas flores.

—Pero si esta noche cuando acuda al casino le da las gracias por el ramo, ¿qué pasará?

—No lo sé, pero procuraremos estar allí temprano para espiarlos. Por otra parte, tengo un plan para esta noche.

—¿De qué se trata?

—Mandaré a Logan que vigile el club y esta noche, sobre las doce, cuando ella esté allí entretenida jugando, vamos a hacer una visita furtiva a su departamento. Registraremos a ver qué encontramos y esperaremos su regreso. Será curioso saber su vida desde que salió de casa de Esperanza y cómo anda en tratos con Alfred. Parece como si un hilo misterioso juntase a los protagonistas de la accidentada historia de jake. Sólo nos falta saber qué ha sido de Francis Yoder. No me extrañaría que anduviese girando también en derredor del tapete verde de Alfred, en cuyo caso, los eslabones de la cadena se cerrarían. Hay que averiguarlo.

Ya de regreso en el despacho, Pat dio a su segundo las órdenes oportunas para aquella noche. Logan iría temprano al club y él con Dixon y Death harían una visita al departamento de Dorothy.

Capítulo VII

UNA TRAMPA INESPERADA

AS doce eran cuando el auto de Morgan se encaminaba a la calle 23 Este, donde vivía Dorothy.

La noche estaba húmeda. Había lloviznado durante el día y a aquellas horas flotaba un vaho acuoso en la atmósfera, dando la sensación de que seguía lloviendo.

Pat hizo detener el auto en lugar alejado dando orden a Death que quedase en el coche dispuesto a arrancar rápido si era preciso y en unión de Dixon, se dirigió a la finca.

Con su útil aparato de forzar cerraduras abrió el portal y, ayudados por la linterna de bolsillo, alcanzaron el piso.

El departamento H estaba al fondo de un pasillo a la izquierda. Debía ser interior a juzgar por la profundidad en que se encontraba.

Pat, discretamente, pulsó con suavidad el timbre. Tenía que convencerse sin violencia si Dorothy estaba o no en el piso. Si estaba, alguien saldría a abrirles y si no, podían maniobrar sin preocupaciones,

Pero, aunque llamó un par de veces, nadie respondió a los débiles timbrazos y entonces, decidido, aplicó su extraña ganzúa a la puerta y forzó el pestillo.

Enfocando la luz de la linterna descubrieron un recibidor muy bien amueblado. Se observaba que la persona, que costeaba el bienestar de la joven se había gastado el dinero con ella y la trataba con cariño.

Una ventana daba a un patio interior. Pat corrió el stor para matar el resplandor de la luz y se detuvo escuchando,

El silencio era absoluto, y convencidos de que en efecto el piso estaba vacío, se dispusieron a registrarle. Un pasillo se abría al fondo. Le siguieron y se detuvieron ante la puerta de la Izquierda, un gabinete de recibir muy coquetón, con sillas tapizadas, un diván extensible, una mesita de laca con un juego de té sobre ella, un mueble con una radio y unas repisas con chucherías de adorno.

La habitación inmediata era el baño. Aún se veía en él el servicio usado recientemente y un bonito salto de cama colgado de una percha.

Fronterizo estaba el comedor estilo inglés, sobrio y aparente, y más allá otra puerta que debía ser el dormitorio de la joven.

Pat tanteó la puerta que cedió y abriendo como ignoraba dónde se hallaba el conmutador de la luz, enfocó el haz de la linterna en derredor registrando la estancia. La luz se posó sobre un lecho de madera tallada de poca altura y la aureola luminosa resbaló por el dorado de la colcha deteniéndose sobre un bulto que yacía sobre ella. Pat retrocedió un paso empujando a Dixon, quien, alarmado, preguntó:

—¿Qué pasa, jefe?

Éste, giró buscando el conmutador de la luz. Lo descubrió junto a la jamba de la puerta y lo oprimió.

La luz indirecta del globo pendiente del techo iluminó completamente la estancia y ambos quedaron rígidos con la mirada fija en el lecho.

Sobre él, en una actitud impresionante, yacía Dorothy. Su hermosa cabellera rubia revuelta formaba como serpientes doradas sobre parte de su rostro y su cuello, pero no estaba dormida, sino muerta.

Bastaba ver su rostro medio amoratado, con los labios contraídos en una mueca trágica y sus ojos desorbitados, en cuyas pupilas vidriosas podía leerse el gesto angustioso y horrorizado de la muerte al llegar.

Pat se aproximó; miró las manos de su compañero:

—No te habrás quitado los guantes—preguntó.

—No, jefe, para nada.

—Es conveniente. Cuando busquen huellas que encuentren las que sean, pero no las nuestras.

Y acercándose a la joven, señaló su cuello con el índice, diciendo;

—Ha muerto estrangulada.

Dixon, a su vez, señaló al otro lado del lecho.

—Su ramo de flores, jefe.

—Ya lo veo y me pregunto si ese ramo no habrá sido inocentemente la causa de su muerte.

—¿Por qué?

—No sé. A lo mejor el hombre que sufragaba el boato de Dorothy puede haberse enterado del obsequio y sentir celos de él. Los hay como turcos.

—Quizá, pero es una pena. Esto nos ha cortado posiblemente una buena fuente de información.

—Eso estoy pensando, Dixon, pero nada podemos hacer ya para evitarlo. Creo que por si acaso debemos abandonar este lugar demasiado peligroso, pero no quisiera irme sin antes echar un vistazo a los muebles. Podíamos encontrar algo de interés que nos ayudase.

—Pues si hemos de hacerlo, rápidos, por si nos sorprendiesen incidentalmente.

Ante la advertencia, Pat apagó la luz y abrió la ventana del dormitorio echando un vistazo al exterior. A su derecha, por la parte de la última estancia, se abría una especie de pasillo volado y al borde la escalera de incendio.

—Bueno es asegurarse de todo—murmuró—. Más adelante hay una estancia con alguna puerta que sale a la terraza trasera y ahí está la escalera de incendio. Ahora que tenemos la retirada asegurada echemos un vistazo a todo esto.

En el dormitorio había un precioso armario de tres cuerpos y una linda coqueta de luna labrada. Pat, sin despojarse de los guantes, intentó abrir ambos muebles, pero estaban cerrados.

Buscó en derredor. Sobre una silla estaba el bolso negro de la joven y lo abrió examinando el interior. Allí, con la polvera, el tubo de los labios, el tabaco rubio y algunas otras chucherías, estaba el llavero. Al tomarlo palpó algo duro en un bolsillo disimulado del bolso y atraído por la curiosidad lo sacó.

Era un billetero, En él había algunos billetes de veinte dólares y algunas fotografías de aficionados. Entre ellas, una de las que fotógrafos ambulantes solían hacer en el parque.

Cuando la echó un vistazo se envaró y tras examinarla con más atención, exclamó:

—Que me ahorquen si este tipo que está aquí retratado con Dorothy, no es el mismo que estuvo pujando conmigo el día que nos disputamos el bargueño. Dixon; me parece que algunas piezas de este rompecabezas empiezan a unirse y me da esperanzas de que llegaremos a conjuntarlo todo. Esta foto vale un dineral para nosotros.

Se la guardó con el monedero y tomó las llaves dispuesto a registrar los armarios. Cuando se disponía a introducir la llave, dio un salto elástico. El timbre acababa de vibrar.

Morgan miró en derredor. La luz del recibidor había quedado encendida y el resplandor debía verse a través de la mirilla.

De puntillas avanzó un poco hacia el pasillo y escuchó. De nuevo sonó el timbre y luego, una voz ruda ordenó:

—Abran; es inútil que no contesten porque sabemos que hay alguien dentro. Abran en nombre de la ley o forzaremos la puerta.

Morgan no quiso oír más. No sabía cómo ni de qué manera la Policía debía tener noticias de la muerte de Dorothy, o acaso de la entrada furtiva de ellos en el departamento y había avisado a la Policía. Se imponía una retirada rápida y estratégica, si no era que tenían tomadas todas las salidas de la casa.

La situación era comprometida. Ni alegando su falsa personalidad de detective privado podía justificar su presencia en aquella casa con violación de domicilio y con un cadáver, cuyo matador nadie podía justificar.

Retrocediendo, susurró:

—Rápidos, a la salida de incendios. Sospecho que alguien demasiado listo nos ha jugado una mala pasada.

Alcanzaron la cocina y abrieron la puerta que daba a la galería de incendios. Ya en ella se orientaron.

—Aquí está la escalera—indicó Morgan.

—Sí, pero, ¿y si han tomado la salida de la casa? Aunque alcancemos el portal no habremos conseguido nada.

—Tienes razón, pero, ¿qué otra cosa podemos hacer? Espera, quizá al final la galería empalme con la de la casa adyacente. Parece que se trata de una serie de manzanas del mismo tipo unidas entre sí.

Discretamente echaron a correr a lo largo de la galería y al llegar al final, ésta se cortaba por una barandilla de hierro, pero menos de medio metro por debajo seguía la galería de la casa inmediata.

Morgan se puso a horcajadas en la barandilla; pasó al otro lado y se dejó deslizar hasta la inferior. Dixon le siguió y de este modo pudieron alejarse, siempre sirviéndose de aquel sistema práctico para incendios, pero demasiado fácil para amparar ladrones en fuga. Por dos veces realizaron la misma maniobra hasta alcanzar el límite de las galerías corridas. Más allá la finca contigua, menos saliente, cortaba la solución de continuidad.

—Hemos llegado al límite de nuestras posiciones defensivas—advirtió Morgan—. Hay que descender.

Sigilosamente, para no llamar la atención, empezaron el descenso. Sus chanclos de goma amortiguaban el rumor de sus pisadas y aunque cruzaron por delante de ventanas iluminadas que daban a la galería, nadie les vio.

Por fin, alcanzaron un patio interior y salieron al portal. Con la linterna se alumbraron hasta ganar la puerta y Pat la abrió con su segura ganzúa.

Antes de salir asomó discretamente la cabeza. Tres manzanas más abajo, junto al portal de la finca donde habitaba Dorothy, se hallaba detenido un auto. Pat dijo:

—Tuviste buen olfato, Dixon. Si intentamos salir por el mismo sitio nos cazan. Voy a salir escurriéndome a lo largo de la fachada en sentido Este. Después que salga me sigues y damos la vuelta a la calle para buscar nuestro coche donde le dejamos. Por fortuna, tuvimos la precaución de detenerlo lejos de la finca.

Salió pegado a la pared para no darse a ver y a paso tranquilo marchó en dirección opuesta al lugar donde se hallaba estacionado el auto policial. Dixon le siguió y diez minutos más tarde alcanzaban el auto.

—A casa—dijo Morgan—. Da la vuelta para no pasar cerca de la casa de Dorothy.

El sedán se perdió en las sombras de la noche y un cuarto de hora después estaban reunidos en el despacho.

Ya seguros de no haber dejado rastro alguno, Pat comentó:

—Hemos escapado de la trampa por milagro, pero me pregunto muchas cosas a las que no sé responderme.

—¿Qué son?

—Una, quién ha matado a Dorothy y por qué; otra, cómo la Policía ha llegado tan a tiempo para sorprendernos dentro expuestos a acusarnos del crimen.

—Sí es difícil responder. Lo de la llegada de la Policía me pregunto si alguien, a pesar de todo, nos habrá seguido, y al vernos entrar, se apresuró a dar cuenta a la Policía y ésta se presentó con la rapidez en ella peculiar.

—Es muy posible que esto haya sucedido. Estamos trabajando un poco descuidadamente, sin dar demasiada importancia a nuestros enemigos. Alguien sabe lo que buscamos y está dispuesto a no permitirlo y ahora es cuando creo firmemente que Dorothy sabía muchas cosas que nos interesaban y la han suprimido para cerrar su boca.

—¿Cómo podían sospechar que estábamos sobre la pista de ella y que podíamos obligarla a hablar?

—Quizá nos vieron seguirla la otra noche; quizá lo hayan descubierto cuando llevé el ramo de flores o a causa de él hayan sospechado que tratábamos de entrevistarnos con ella. El caso es que se han visto en peligro y han asesinado a la muchacha borrando así una pista segura.

—¿Se refiere usted a lo de la muerte de Esperanza?

—Me refiero a todo en general. Yo estoy convencido de que la muerte de Esperanza no fue accidente, sino algo muy sutil y bien preparado y hasta sospecho que no pudo hacerse sin la intervención de Dorothy. Quizá éste sea el temor a que la hicieran hablar, porque si alguien pudo matarla hábilmente sin dejar pruebas del crimen, ella tuvo que ser su cómplice.

—Suponiendo que eso fuese así, ¿de quién se puede sospechar?

—Pues, aunque no tenga fundadamente alguno, del primo de Esperanza. No olvidemos que Dorothy le conocía de Cuba y que quién sabe si él, al enterarse de algún modo de que su prima estaba en Nueva York, vino aquí y se puso al habla con Dorothy. Si esto lo admitimos, cabe suponer que se pusieron de acuerdo para matar a la joven y más tarde, Francis, como único heredero, reclamar sus bienes y repartirlos con Dorothy. Hasta me estoy preguntando si ésta sabría fijamente lo de la boda de Esperanza con Jake y lo que buscan es el testamento y la partida de casamiento. Con ella a la vista podían reclamar los bienes de Jake.

—Tiene un punto de lógica—repuso Dixon—, pero siendo así, ¿cómo sitúa usted sus sospechas sobre Alfred Shannon?

—No sé; claro que, ése es otro pleito, pues se trata del pago de la parte que Jake tenía en los casinos, cuya parte, a la hora de morir Jake, no parecía saldada. De todas formas, sospecho que hay alguna conexión entre Alfred y Dorothy, cuando menos, ya que ella frecuentaba el club y se trataban amistosamente. Falta asegurarse si el primo de Esperanza está mezclado en este asunto, porque entonces se le podía situar entre ella y Alfred, o como amigo, o como rival. No sé, pero sospecho que existe un nexo entre los tres.

—Admitido eso, ¿quién sospecha usted que está sobre nuestros pasos?

—Quiero creer que Francis, por ser el más amenazado de peligro si se le puede acusar de ser el autor de la muerte de Dorothy.

—Entonces, ¿cree usted que él fue el autor del robo del bargueño?

—Me inclino a creerlo, si sabía, por ejemplo, que Jake estaba casado con Esperanza y trataba de obtener una copia de la partida de casamiento para reclamar los bienes de Jake. Me hace suponerlo también el hecho de que si fue él quien trató de adquirir el bargueño en la subasta, no tuviese encima el dinero necesario para rebasarme en la puja y tuvo que renunciar a él de momento, pero dispuesto a apropiárselo como fuese.

—Todo eso estaría bien si me aclarase usted cómo él podía saber que Jake tenía esos documentos ocultos en el bargueño.

—No puedo decirlo. Es chocante que lo supiera, pero alguien lo sabía cuándo tanto interés, pusieron en llevárselo.

—¿Cree usted que se trata de ese tipo que pujó y que aparece retratado con Dorothy?

—Si no es Francis, al que ninguno conocemos, será otro y entonces habría que sospechar que el crimen lo cometió él de acuerdo con Dorothy, sin que nada tenga que ver el primo de Esperanza. Sería un negocio realizado entre estos dos al margen de Francis.

—Cabe suponerlo, pero queda otra pieza en el aire. Quién mató a Jake y por qué.

—Ahí me inclino a creer que la mano de Alfred no anda lejos. Nada le interesaba la herencia de su socio, pero sí ese millón a pagar.

—Un verdadero rompecabezas—dijo Dixon preocupado—. Porque si son dos cosas desligadas, no se explica cierta conexión entre Alfred y Dorothy y, quién sabe si también con el primo, o quien matara a Esperanza.

—Sí; a menos que se hayan asociado contra el mismo sujeto para diferentes causas. Estoy pensando, que, sin perjuicio de otras gestiones, hay que tratar de averiguar dos cosas; una, si Alfred ha liquidado la deuda con Jake y otra, quién pudo matar a éste en el restaurante. Esto último lo creo imposible.

—Quién sabe. Si encontrásemos al camarero que sirvió esa parte de la mesa la noche del crimen, quizá él recordaría los comensales que se sentaban junto a Jake y lo que sucedió a la hora de servir el café. Me parece que yo mismo me voy a ocupar de ese asunto.

—Entonces, ¿no manda usted nada de momento?

—No. Retiraos a descansar y si hay algo, ya os telefonearé. ¿Cómo está Diamond del brazo?

—Bastante bien. No se le ha infestado ni tiene fiebre.

—Eso es bueno. Espero que no tarde en estar en condiciones de actuar. Marchad, y buenas noches.

Los dos gangsters se retiraron con el auto y Morgan se dirigió al lecho. Nelly dormía plácidamente y Pat, procurando moverse en silencio, se acostó sin que ella se diese cuenta de su presencia en el dormitorio. Pero Morgan tardó mucho en dormirse. Eran innumerables las hipótesis que danzaban en su cerebro y a su pesar se esforzaba en querer explicárselas lógicamente.

Capítulo VIII

LA PISTA DE UN RETRATO

E despertó Morgan al día siguiente y Nelly le presentó el desayuno y la prensa de la mañana, al tiempo que preguntaba:

—¿Dónde estuviste anoche y a qué hora viniste? No te sentí llegar, Pat.

—Estuve de visita, Nelly; una visita nada agradable, te lo aseguro y regresé sobre las dos.

—¿Una visita? ¿A quién?

—A un cadáver.

Ella se sobresaltó y Pat, que acababa de desdoblar el periódico y fijar su vista en unos grandes titulares, repuso:

—Si me permites leer un momento algo que me interesa, luego te lo explicaré, pero para adelantar camino busca en ese otro periódico el relato de un crimen que se cometió anoche en la calle 23 Este y sabrás algo muy interesante.

Y mientras la joven intrigada obedecía, Morgan estaba ya devorando la información que decía:

«Misterioso crimen en la calle 23 Este. La Policía estuvo a punto de detener a los autores en el lugar del crimen, pero lograron huir.

»Ayer, cerca de media noche, se ha cometido un repugnante crimen en un departamento de la calle 23 Este, piso tercero, en el que habitaba una preciosa muchacha de vida al parecer un poco accidentada, cuya identidad parece un poco confusa hasta el momento.

»Según informes que apresuradamente hemos podido recoger para poder dar esta información, hace un par de meses alquiló el departamento H del piso tercero de la citada calle una linda rubia que dijo llamarse Ethel Moore. El piso fue amueblado rápida y elegantemente y Ethel se estableció en él.

»Según nos informa el portero, la joven debía gozar de la protección de algún amigo que no se daba a ver, pues Ethel no recibía visitas de ninguna clase, al menos a las horas hábiles en que él podía registrar el hecho.

»Por otra parte, Ethel solía salir por las noches elegantemente vestida y no regresaba hasta la madrugada, ignorando dónde iba, aunque suponía que a pasar la velada a algún club nocturno.

»Todo lo que el portero recuerda sobre las posibles relaciones de la joven fue que ayer por la mañana un caballero joven y elegante se presentó preguntando por una muchacha llamada Dorothy Devoe y como le contestara que allí no vivía nadie que se llamase así, el visitante dio las señas que coincidían en un todo con las de Ethel. El portero le hizo ver su error y el caballero lo justificó diciendo que la noche anterior había hecho amistad con dos jóvenes amigas que le dieron sus nombres y los había confundido, pues entonces recordaba que Dorothy era la otra amiga de Ethel.

«Portaba un hermoso ramo de flores para ella y se lo entregó al portero para que lo hiciese llegar a manos de Ethel. Al preguntarle que de parte de quién, el visitante se excusó de no haber llevado tarjetas, pero dijo que con que le comunicasen que era de parte del señor Alfred Shannon, ella ya le conocía del Dandy Club.

»EI portero se apresuró a cumplir el encargo y subió las flores. Cuando dijo de parte de quién eran, ella sonrió y tomó el ramo gratificándole por la entrega.

«Asegura que la vio salir a la hora del almuerzo y que ya no volvió a verla más, pues solía salir por las noches después de ser cerrado el portal.

«El caso fue que sobre las doce y media, según nos ha informado el jefe de Policía, se recibió en el cuartelillo cercano a la casa del suceso una llamada telefónica urgente. Alguien, con voz masculina, advirtió que se trataba de un vecino de la finca y que había visto cómo dos misteriosos desconocidos forzaban la cerradura del departamento de Ethel penetrando en él.

»Inmediatamente, un coche policial con media docena de agentes se presentó en el lugar del misterioso suceso y llamó a la puerta. Estaba cerrada por dentro, pero a través de la mirilla salía el reflejo de las luces encendidas.

»Como nadie contestase a las llamadas y temiendo que hubiese sucedido algo trágico, se decidieron a forzar la cerradura y cuando penetraron dentro, descubrieron algo trágico. La infeliz Ethel yacía en el lecho a medio vestir, con la faz descompuesta y señales evidentes de haber sido estrangulada. Sobre el lecho, a un lado suyo, alguien, con un gesto de ironía macabra, había depositado el ramo de flores junto al cadáver.      

»Todo parecía en orden en la estancia salvo el bolso de la joven y una llave colocada en la cerradura del armario, pero se duda que haya sido robado nada, porque las alhajas de la muerta se hallaban dentro de dicho mueble.

»Cabe suponer que los criminales fueron sorprendidos cuando después de asesinar a la joven se disponían a verificar un registro y fueron sorprendidos por la Policía.

»Ésta sospecha de que estaban aún dentro cuando llamaron y que huyeron por las escaleras de incendios, pero no por la de la finca, sino por otra colindante, y que se comunican entre sí, ya que ésta estaba guardada por la policía.

»Después de ser examinado el cadáver por el forense y tomadas las fotografías iniciales por el departamento de huellas, el cadáver fue trasladado al depósito y nos entrevistamos con el jefe de Policía, quien se mostraba muy preocupado con el suceso.

»Según nos dijo, el aviso telefónico había sido dado a las doce y media, y al parecer el dictamen previo del forense acusaba el crimen sobre las once de la noche, cosa que hacía confusa la llamada en lo que al crimen se refería, pues si los misteriosos asaltantes penetraron sobre las doce y media, alguien debió cometer antes el crimen.

»Ésta es una incógnita que habrá que aclarar, aunque de momento quepa sospechar sobre ellos.

»Más tarde, cuando nos disponíamos a ordenar nuestras noticias surgió una nueva nebulosa en derredor del crimen. Por una ficha dactilar que le presentó un empleado del gabinete antropométrico, se sacó en claro que las huellas de la muerta correspondían a una persona que ya se había visto mezclada, aunque al parecer, de modo inocente, en otro suceso misterioso. Nos referimos a la muerte de una joven cubana que falleció ahogada en el baño en la calle 42. Ésta muerta ahora, había sido la doncella de la malograda cubana y su verdadero nombre era el de Dorothy Devoe.

»Este dato hace sospechoso al visitante que entregó el ramo, ya que él fue quien preguntó por Dorothy y no por Ethel, para la entrega del ramo. ¿Por qué preguntó por Dorothy y luego se retractó del nombre y admitió como bueno el de Ethel? ¿Quién era ese misterioso y elegante caballero que la conocía a fondo y la mandaba flores?

»Si se trata como dijo del conocido hombre de negocios Alfred Shannon, esperamos que éste aclare dicho dato por si tiene algún interés para la solución del misterio.

»También esperamos que la Policía localice de dónde llamaron por teléfono y quién fue el vecino que vio entrar a los asaltantes y dio el aviso al cuartelillo.

»Son muchas las nebulosas que rodean este suceso, pero confiamos en la eficacia de nuestra Policía para aclararlo debidamente.

»Mañana, seguramente, estaremos en condiciones de aportar nuevos e interesantes datos del suceso.»

Pat dobló el periódico sonriente y Nelly, que acababa de leer la información, le miró intrigada.

—¿Es a esto a lo que se refiere tu visita a un cadáver?

—Justamente, querida.

—¡Oh! No irás a decirme que fuiste tú...

—Tranquilízate, que no fui yo, ni Dixon tampoco. Ya sabes que no me gusta suprimir vidas femeninas, aunque no niego que hay algunas

que lo merecen. Aun recuerdo a una tal Vanda que… pero dejemos eso en la incógnita del pasado. Fuimos nosotros los que estábamos dentro cuando llegó la Policía.

—Pat, ¡por amor de Dios! ¿Te das cuenta del peligro, que corriste?

—Sí, pero somos ratones que no entramos en un agujero sin salida. Por otra parte, nosotros no fuimos a visitar ningún cadáver, ni siquiera sospechábamos que hubiese nadie en el piso, íbamos a registrar éste simplemente y a esperar el regreso de la inquilina, cuando volviese del club donde iba todas las noches. El fiambre nos lo ofrecieron en bandeja para nuestro susto y nada podíamos hacer para escamotearlo.

—Entonces, ¿sabías que ella era la ignorada Dorothy?

—Sí. La reconocimos la noche anterior en un club y la seguimos. Cuando averiguamos dónde vivía, nos propusimos sorprenderla para hacerle unas cuantas preguntas muy interesantes, pero alguien debió adivinar que íbamos a proceder al interrogatorio y se adelantó a cortar el resuello al canario. Una mala faena que no le perdono al autor del trabajo.

—Muy confuso todo eso, Pat. ¿Cómo sabían que estabais allí y avisaron a la Policía?

—No me pidas que realice milagros. No lo sé.

—Pero tendrá alguna explicación y la explicación es, que alguien vigila vuestros movimientos y os siguió viéndoos entrar. ¿Te das cuenta de que lo mismo que avisaron a la Policía para que os cazasen cargándoos con el muerto, pudieron disparar sobre vosotros?

—Hasta cierto punto. No íbamos Dixon y yo solos, Venía Death que estaba con el auto abajo. El que lo intentase se exponía a mucho y no le convenía dar la cara.

—¿Por qué?

—Te lo explicaré a ver si lo entiendes.

Le dio las mismas explicaciones que había dado a sus hombres la noche anterior.

Nelly, muy sorprendida, repuso:

—¿Entonces crees que andan mezclados en esto el primo de Esperanza y Alfred?

—Algo de eso y me estoy preguntando la cara que pondrá cuando vea su nombre mezclado en el suceso. Fue una genialidad mía decir que el ramo era suyo. Ahora se va a ver en un lío para justificar que nada tiene que ver con el suceso. Esperaremos a ver qué declara.

—Estás armando un tiberio horrible, Pat.

—Déjalo, porque así es fácil sacar de él algo en limpio.

—O algo sucio y muy peligroso para ti. Ya no volveré a dejarte salir de noche.

—No seas aprensiva. Tú sabes que siempre salgo con la espalda cubierta.

—Hasta cierto punto. Una ráfaga de thompson la recibe el más precavido.

Pat enmudeció. Estaba recordando el atentado de pocas noches atrás.

—No hay que ser tan pesimista, Nelly. De todas formas, creo que de momento lo que tengo que hacer puedo realizarlo a la luz del día y sin peligro. De todas formas, me haré acompañar por mis hombres.

Lo primero que tenía que hacer era intentar ciertas gestiones para averiguar quién había servido la mesa el día de la muerte de Jake. No era empresa muy fácil, pero por intentarlo nada perdía.

Y decidió comer en el Metropol. Allí echaría un vistazo al servicio, e intentaría sonsacar al maitre si éste había asistido a la cena.

Escogió un buen menú, vino del mejor, un cigarro habano y café. El maitre, servicial con un cliente que se gastaba el dinero sin reparar en precio, estaba pendiente de sus gestos.

Pat le hizo una seña y deslizando un billete de veinte dólares con discreción, afirmó:

—Estoy satisfecho del servicio de este hotel. No había comido aquí nunca, pero asistí al banquete que se dio en honor del señor Bemmett Seully y salí satisfechísimo del trato. Un banquete ideal de no haber ocurrido aquel sensible accidente.

— ¡Oh, sí! Se refiere usted a la muerte del señor Match. Fue algo lamentable que no nos ha beneficiado en nada sin tener la culpa. Quién iba a suponer que entre tanto comensal distinguido podía ocultarse un asesino.

—En efecto, pero yo he pensado muchas veces en el suceso y no me explico cómo se pudo realizar. Si no recuerdo mal, el señor Match no se movió de su asiento hasta que le sirvieron el café. ¿Cómo pudieron deslizar el veneno en su taza si cualquier movimiento para hacerlo hubiese resultado sospechoso?

—Eso es lo que yo me pregunto. He pensado también muchas veces en el suceso y no me lo explico. Si usted lo recuerda, el señor Match estaba sentado en aquella parte del comedor frente a la puerta de servicio y más tarde, he recordado que a su derecha tenía a uno de los consejeros de la empresa petrolífera que ahora preside el señor Seully, un hombre muy solvente y conocido por nosotros y a su izquierda, al señor Harrison, un agente de bolsa también de prestigio. A ninguno le creo capaz de hacer semejante cosa porque no son unos indocumentados ni insolventes que se jugasen un brillante porvenir por una cosa semejante.

Pat apuntó los nombres en su memoria. Seguramente la Policía ya habría constatado el hecho, pero bueno era tenerlo en cuenta.

—Justamente. Al señor Harrison no le conocía yo, pero al otro sí. Una bellísima persona.

—Por lo mismo todo es un misterio.

—Oiga—intervino Pat—yo he llegado a pensar en algo que quizá sea descabellado, pero cuando no hay soluciones... ¿Qué opinión le merecen a usted el personal de servicio?

—¿A qué se refiere?

—A los camareros. Alguno podía...

—¡Oh! No lo creo. El personal de la casa lleva mucho tiempo a nuestro servicio y es de garantía. Claro es que, en esas fiestas, el personal nuestro no es suficiente y necesitamos pedir extras.

—¡Ah, eso es otra cosa! Cuando se apela a gente extraña no es fácil responder de ella.

—No, claro que no, aunque nosotros solemos acudir a una agencia solvente que nos los facilita.

—¿Y ese día también?

—Pues sí, aunque no todos. A última hora nos encontramos con que el número de comensales era superior al que nos habían indicado y tuvimos precisión de buscar más camareros. Como a veces cuando se anuncian banquetes, bodas o fiestas se presentan voluntarios atraídos por la posibilidad de encontrar trabajo, a última hora apelamos a ellos y admitimos media docena.

—Una pena, porque así nadie es capaz de controlarlos. No sabrán quiénes eran ni dónde vivían.

—No señor, no lo sabemos. Ya lo hicimos constar así a la Policía cuando nos preguntó.

—¿Y usted puede recordar si alguno de esos espontáneos sirvió precisamente el turno donde se sentaba el señor Match?

—He estado tratando de recordarlo. Con el enorme trabajo que pesó sobre mí no ha sido posible precisarlo. Tengo idea de que ese turno lo sirvió un hombre joven, alto y delgado que no parecía muy ducho en el oficio, pero no se podía ser exigente.

Pat se quedó un momento dudando y de repente llevó la mano a la cartera, extrajo la foto en que aparecían en el parque Dorothy, con su masculino acompañante y mostrándosela al maitre, preguntó:

—¿No conocería usted por casualidad a este hombre?

El aludido tomó la fotografía y la contempló con detenimiento. Pat le observaba y notaba que un tic nervioso empezaba a agitar sus manos a medida que reconcentraba la vista en el retrato. Luego se la devolvió mirándole a su vez.

—No sé... no puedo precisar...

Morgan adivinó que no se atrevía a afirmar lo que casi estaba seguro de saber y con aire misterioso, le dijo:

—Escuche, esto va a quedar entre usted y yo y nadie sabrá una palabra de lo que me diga, porque no conviene que se divulgue. Comprenda que cuando le he mostrado la foto y le he hecho la pregunta, no ha sido caprichosamente.

El maitre, azorado, repuso:

—Perdone, pero es que no me atrevía a asegurar. Casi afirmaría que éste fue uno de los camareros suplentes que trabajaron a última hora. Claro que me fijé poco en él y que no es lo mismo verle vestido de camarero que con esa gabardina y ese sombrero, pero los rasgos son muy parecidos.

—Gracias, es lo que quería saber. Cuando vine aquí tenía ciertos indicios que me daban casi una seguridad. Necesitaba su testimonio para asegurarme.

—Un testimonio relativamente pobre.

—Pero unido al mío, suficiente. Le repito que esto quedará en secreto y por mi parte le ruego que se guarde de hablar de este asunto ni con su propio jefe. Pertenezco a la Policía secreta y es importantísimo para nuestro mejor trabajo que todo el mundo ignore que se sospecha de este hombre. La más leve indiscreción le pondría sobre aviso y aunque este detalle no sea una acusación concreta, cuando se le detenga tendrá que justificar por qué actuó de camarero, cuando sus actividades son muy contrarias.

—Me hago cargo. Créame que sería lamentable remover el asunto porque perjudicaría más al hotel, pero en el fondo celebraré que, si ha sido él quien llevó a cabo el envenenamiento, pague como debe el delito.

—Así será si tenemos suerte. Le estoy muy agradecido a su ayuda y le repito la discreción.

—Descuide, que olvidaré esta conversación.

Pat añadió un nuevo billete de veinte dólares a la gratificación y abandonó el hotel dejando al maitre confuso. Éste estaba convencido de que había estado hablando con una destacada personalidad del Servicio Secreto.

Morgan, por su parte muy contento, regresó a sus oficinas donde Nelly le esperaba ansiosamente. Al verle entrar con el rostro henchido de satisfacción, preguntó:

—¿Buenas noticias, querido?

—Magníficas, mi curiosa secretaria. Nada menos que he descubierto quién vertió el veneno en la taza de café de Jake.

—No me digas. ¿Cómo ha sido posible?

—Cosas del brutal ingenio que tiene tu maridito. Siempre sospeché que sólo pudo hacerlo uno de los camareros y vengo de comprobarlo.

—¿Y sabes quién es?

—Creo que sí, al menos el maitre le ha reconocido. Se trata del tipo que aparece en el retrato con Dorothy.

—¿Su novio?

—Cabe sospecharlo así, pero no me explico su relación con este asunto, pues de haberse tratado sólo de la muerte de Esperanza, sería más lógico. Sospecho que éste es el primo de la muerta.

—Entonces los tres giran en torno a los dos sucesos.

—Justamente, por lo que creo que de algún modo se sabrá que han formado una sociedad en la que los intereses de los tres están ligados y se ayudan mutuamente. Esto se pone muy interesante y ya sólo falta localizar a Francis, establecer su personalidad y pedirle cuentas de ambas muertes. Para mí Francis es el brazo que ejecuta y Alfred el cerebro que dirige. Si Francis mató en complicidad con Dorothy a Esperanza, luego al verse perdido y temiendo que ella por lo que sabía pudiese cantar, la suprimió. Si a estos datos añades que ha podido servir los intereses de Alfred suprimiendo a su socio para evadir el pago del millón de dólares de la parte de Jake, el triángulo se complementa. Creo no estar equivocado y ahora sólo me falta trabajar sobre este cañamazo.

—Muy peligroso eso, Pat. Por lo que se ve, Francis se sabe en peligro y andará con pies de plomo para ocultarse, pero estará atento a ti para eliminarte como el mayor peligro. No quiero que seas tú en persona quien realice todas las gestiones precisas para desenmascararlos. Tienes hombres aptos para sustituirte.

—Hasta cierto punto. Hay cosas que sólo yo puedo hacerlas. Escogeré la parte menos expuesta y no descuidaré guardarme bien las espaldas. No me pongas nervioso con tus miedos ridículos y déjame trabajar. Ten presente que este asunto, además de encerrar una parte moral como es castigar a unos viles asesinos que matan en la sombra, tiene como colofón el posible hallazgo de un tesoro en piedras preciosas. Son algo maravilloso que puede enriquecer tu colección y no quiero privarte de ellas.

—Renuncio de antemano.

—Yo no; Pat Morgan jamás ha desdeñado lo que se le viene tan a la mano. Me ha costado ocho mil dólares la broma y no les perdono lo del bargueño. Alguien tiene que pagarlo y serán Francis y Alfred,

Nelly, con un suspiro de resignación, dejó de insistir. Conocía sobradamente a su marido para saberle tozudo hasta el límite y como los buenos sabuesos que cuando olfatean una pieza siguen su rastro hasta donde la presa les lleva.

Pat se retiró a su despacho a ultimar los detalles de un plan que tenía en embrión. Necesitaba entrevistarse con Alfred, pero sabiendo su situación comprometida y conociéndole, tenía que tomar toda dase de precauciones para burlarle y esto no era tan fácil.

Pero su ingenio fecundo siempre encontraba una salida para las trampas difíciles y en esta ocasión no iba a fracasar cuando creía tener más de la mitad del camino andado.

Capítulo IX

LOS TRUCOS DE PAT MORGAN

ALLÁBASE sumido en hondas reflexiones jugueteando con el abrecartas, trazando círculos imaginarios sobre un ejemplar del New York Thimes, cuando sus ojos distraídos se fijaron de un modo casual en un retrato que aparecía en primera plana. Se trataba de un tipo de unos sesenta años, con lentes montados al aire, una nariz aguileña, las cejas pobladas y grises y una luchana gris partida en dos debajo de un bigote del mismo tono. Un tipo muy interesante que parecía sacado de un vaudeville cómico.

Al leer el pie de la foto se quedó tenso. Se trataba del abogado Waldemar Fonikes, quien acababa de defender un escandaloso pleito sobre unas concesiones mineras, ganando la causa, aunque parecía de una dificultad enorme hacer valer los dudosos derechos de su cliente.

Pat contempló el retrato con detenimiento y tras el examen sonrió divertido. Hacía tiempo que no oficiaba de actor y entendía que había llegado la hora de renovar sus triunfos en la farsa de la vida.

Llamó a Spack dándole orden de adquirir unos lentes montados al aire con cadena de oro para sujetar tras la oreja y una buena cartera de piel negra. Eran ambos dos adminículos que le resultaban imprescindibles, Después tomó la guía telefónica y buscó la inicial S hasta dar con un nombre. Era el de Alfred Shannon, cuyo domicilio particular, según la guía, era en la Avenida de San Nicolás, 56, próximo al hospital de San Lucas,

Consultó el reloj. Eran próximas las cinco y sabiendo que Alfred madrugaba poco, calculó que aquella sería poco más o menos la hora de levantarse. Marcó el número y poco después, la voz de una doncella preguntó:

—Diga.

Pat, con voz fingida, y un poco cascada, repuso:

—Oiga, señorita, aquí el abogado Waldemar Fonikes. Tengo necesidad de hablar con el señor Shannon. ¿Quiere hacer el favor de indicárselo?

—Espere un momento, voy a ver si aún está en casa.

Aquella contestación era un modo discreto de no comprometer a Alfred si éste no quería recibir la visita.

Pero poco más tarde, una voz hombruna al aparato, contestó:

—Aquí Alfred Shannon al aparato. ¿Quién dice que es?

—Soy el abogado Waldemar Fonikes, supongo que me conocerá al menos de nombre.

—Pues sí creo haberlo oído, aunque no le conozca personalmente.

—Puede hacerlo viendo un ejemplar del New York Thimes de hoy. Me verá retratado en primera plana.

—Bien, señor Fonikes, supongo que no me habrá llamado para interesarse que lo vea.

—Claro que no, mi vanidad es más modesta y no me preocupa la publicidad, sino mi trabajo. Desearía tener una entrevista con usted para tratar de un asunto que le interesa.

—¿A mí? No creo tener asuntos pendientes de trámite.

—Quizá si hace un poco de memoria recuerde que sí... Pero si necesita algún dato que le ayude, le diré que últimamente el señor Jake Match, su socio, me encargó ocuparme de ciertos asuntos suyos que quedaron cortados con su muerte. Ahora, al repasar un enorme mamotreto de papeles que tenía encarpetados, he encontrado algo que debía resolver con usted y quiero hacerlo.

La cara de Alfred se tensó al oír la respuesta. Todo lo hubiese esperado menos ver resucitado un asunto de su ex socio y sintió cierto nerviosismo al oír la petición. Tras un momento de duda entendió que lo mejor era tratar el asunto directamente con él y sin vacilar, repuso:

—Bien, señor Fonikes, tendré mucho gusto en recibirle. ¿Cuándo le parece que hablemos?

—Estoy a su disposición.

—¿Quiere usted venir mañana a las tres? Yo me levanto un poco tarde y por eso...

—De acuerdo. Iré después del almuerzo.

Pat colgó el teléfono sonriendo. Había metido miedo a Alfred y éste estaba dispuesto a capear el temporal si ello era posible.

Pat dedicó aquel día a preparar toda la tramoya para la visita. Adquirió un traje de corte estrecho muy parecido al del abogado, acumuló papeles para su cartera, entre ellos algunos escritos por él sobre temas que afectaban al negocio de Alfred y hasta hizo que le imprimiesen unas tarjetas con el nombre y las señas del abogado para dar más naturalidad a la personalidad que iba a usurpar.

Al día siguiente almorzó temprano y en unión de Dixon a quien había citado, se encerró en un pequeño gabinete donde guardaba su guardarropa y peluquería y procedió a verificar la transformación que había ideado.

Con una habilidad extraordinaria arregló a la medida una hermosa luchana gris y un bigote del mismo color, así como una magnífica peluca de seda y procedió a acoplar a su rostro aquellos adminículos del disfraz.

Con gran paciencia y delicadeza, ayudado por Dixon y manejando pinceles, cremas y pinturas, se hizo una soberbia cabeza. Siempre con el retrato de Fonikes delante de él pegado al espejo, iba corrigiendo los defectos que le alejaban de parecerse al abogado y cuando por fin dio por terminado el trabajo, el parecido era tan exacto, que sólo conociendo muy bien a Fonikes se podía observar una pequeña diferencia con él.

El ajustado traje, los lentes montados al aire y el sombrero flexible sabiamente colocado, acabaron de completar el notable disfraz.

Nelly, ocupada en sus habitaciones, no sabía nada del trabajo de su marido. Cuando éste se creyó en condiciones de suplantar la personalidad del famoso abogado, dijo a Dixon.

—Vamos al despacho. Nelly no sabe nada de mi proyecto y quiero darle una sorpresa. Llámala y di que aquí hay un cliente que me busca.

Dixon, para mejor seguir la broma, salió al descansillo de la escalera, pulsó el timbre de llamada, dio un portazo y en voz alta, exclamó:

—Pase, caballero, pase, no sé si el señor Myles estará en casa, pero si no su secretaria puede atenderle.

Y asomándose a la parte interior, llamó:

—Señorita Molly, aquí hay un caballero que pregunta por el señor Myles. ¿Quiere atenderle?

Nelly, intrigada, salió al despacho, diciendo:

—¿Es que se ha ido el jefe?

—Sin duda; no le veo.

Nelly miró al falso abogado que permanecía muy serio e indicó:

—Lo siento, caballero, ha debido salir a algo urgente. Como tiene tanto trabajo, a veces para poco en la oficina. Si quiere indicarme qué desea, pues yo puedo pasárselo a él cuando venga y podía telefonearle citándole a una hora viable.

Pat, fingiendo una voz desconocida, repuso:

—Le esperaré. Se trata de los brillantes de Merril que él se apropió y vengo a recuperarlos.

Nelly, palideciendo, miró a Dixon, quien realizaba esfuerzos heroicos para no reírse. Había tal angustia en los ojos de Nelly, que Dixon, sacando la pistola, se la aplicó a Morgan al pecho, diciendo:

—¿Qué dice este pájaro? ¿Le parece que le pegue un par de tiros y le borre del mapa?

Ella, aterrada, repuso:

—No, eso no, pero amárrale bien Dixon, y no le dejes escapar hasta que venga él. Sería horrible que...

Pat, dándose cuenta de la angustia de su mujer, exclamó con voz natural:

—Sería horrible que sufrieses tan mal rato por una broma inocente, querida. Sólo trataba de comprobar si alguien muy allegado a mí sería capaz de reconocerme.

Nelly, en una reacción violenta, cambió la palidez de su rostro por una oleada de sangre que afluyó a él abrasadora y en un impulso irrefrenable levantó la mano y la dejó caer sonoramente sobre el rostro de Pat, diciendo:

—¡Toma! Te mataría por el susto que me has dado.

Pat, compungido, se rascó la mejilla y suplicó:

—Perdóname, no quise ir tan lejos. Dixon, como verás, la cosa es paradójica. Al hombre que no hubo quien le colocase una onza de plomo bien dirigido, ha sido abofeteado por una mujer. Creo que esto es deshonroso para mí y se impone el suicidio o el crimen. ¿Qué hago?

Dixon, sonriendo, repuso:

—Creo que un término medio lo arreglaría todo. Quizá un abrazo y un par de besos.,.

Morgan tomó por el talle a su mujer que lloraba no sabía si de nerviosismo o de alegría por la falsa alarma y la atrajo hacia él besándola. Ella sollozó en su hombro:

—Pat, no te perdono esto. Me has hecho sufrir horriblemente sin necesidad.

—Perdóname, querida, no lo haré más. Necesitaba la prueba.

—¿Para qué?

—Porque voy a realizar una visita donde quiero pasar por la persona que represento. Ahora estoy convencido de que puedo hacerlo y me marcho porque la visita es a las tres.

—¿Dónde vas? Quiero saberlo.

—A visitar a mi amigo Shannon. En este momento soy el abogado Waldemar Fonikes, encargado de los asuntos del difunto Jake Match, y voy a ver cómo está aquel negocio de la parte que le correspondía en los casinos. Necesito saber ciertas cosas y no he encontrado mejor medio que éste. Le despistaré completamente y le meteré el miedo en el cuerpo por la parte legal. Espero desconcertarle un poco sin peligro alguno.

—Por Dios, Pat, no te fíes de él. Podía darse cuenta de que se trata de un engaño y...

—Imposible, querida. Mira este retrato y mírame a mí. Si no me saludan los amigos de Fonikes al pasar, pierdo todo lo que he atesorado en mi vida.

—Bueno, pero a pesar de eso, no te confíes y, sobre todo, lleva quien te guarde.

—Ya lo haré. Dixon y Death me guardarán las espaldas.

Dejándola más tranquila, tomó su abultada cartera, un bastón de laca con puño de oro y abandonó el despacho solo para no levantar sospechas. Quien le viera salir de allí no era capaz de ligar su persona actual con la del detective privado Al Myles.

Ya en la calle, tomó un taxi y se hizo conducir a la morada de Shannon. Cuando la doncella salió a abrir, le entregó su tarjeta y esperó en el recibidor.

Shannon poseía una casa regia, amueblada con gusto sibarita. Cuadros valiosos, tapices, muebles de lujo; se le adivinaba un hombre refinado y amante de la comodidad. La misma doncella le hizo pasar al despacho tan elegante y bien puesto como el recibidor. Alfred, ya vestido para salir, esperaba tras su mesa.

Le dirigió una mirada inquisitiva que Pat sostuvo indiferente y señalándole un butacón, le invitó:

—Siéntese, señor Fonikes, y dígame de qué se trata.

Pat, fingiendo en los ademanes el hombre ya de cierta edad, cansado de trabajar, se sentó con parsimonia colocando la cartera sobre sus piernas y con la voz un poco de falsete que había adoptado, exclamó:

—Pues le diré a usted. Yo soy un hombre que trabaja mucho. Precisamente anteayer di cima a uno de los trabajos más pesados y agotadores que he tenido entre manos de algún tiempo a esta parte. Me refiero al pleito que sostenían la Wallace Company y la Pérsica Standard sobre unas concesiones de petróleos en la Arabia Saudita. Un pleito endemoniado con pocas posibilidades para mi cliente, pero que mi habilidad—y perdone la inmodestia—me llevó a ganar brillantemente.

»Este trabajo me tuvo absorbido el tiempo durante muchas semanas y por ello almacené ciertos asuntos en mi carpeta que ahora he desempolvado para echármelos fuera y después tomarme unas vacaciones merecidas. Y entre los asuntos que primero tenía en lista, figura uno que el señor Jake Match me había encomendado poco antes de morir y del cual casi había decidido no ocuparme ya, pero después de echarle una ojeada decidí seguirlo, porque, después de todo, la cosa es fácil y clara y no tengo por qué perder unos honorarios ganados con relativa facilidad.

»Cuando el señor Match me visitó tres semanas antes de morir, me explicó su caso respecto a usted y a los casinos en que ambos tenían intereses comunes. Al parecer les había costado trabajo entenderse sobre la liquidación del negocio, porque usted se mostraba contrario a ponerlos en venta y no quería admitir nuevos socios en él.

»Me contó ciertos detalles que no son del caso y, entre ellos, el acuerdo final que ambos habían concertado. Usted le entregaría quinientos mil dólares en el acto de firmar el compromiso y el resto en dos plazos de doscientos cincuenta mil.

»La última vez que me visitó me dijo que había prometido usted redactar el borrador del acuerdo y someterlo a su aprobación para la firma. No le quiero mentir si le digo que Jake no confiaba mucho en usted y me encargó que yo me ocupase de este asunto. Daba un plazo de una semana para recibir dicho borrador y si no le era entregado, me confiaba la misión de verle y exigirle la inmediata firma de él, así como la entrega del primer plazo. Por si la cosa se ponía dudosa, me ofreció unos honorarios excelentes y le prometí cumplir su mandato

»Pocos días después, moría y, como yo tenía ultimando el asunto del petróleo, archivé sus papeles y me dediqué a lo que más prisa corría.

»Pero ahora he entendido que no hay razón alguna que impida resolver aquel asunto y es por esto por lo que he venido a visitarle.

Alfred, que le había escuchado fríamente, repuso:

—¿No le parece que este asunto se sale ya de su jurisdicción? Su cliente ha muerto y...

—Un momento, el cliente ha muerto, pero tengo el poder escrito para tratar el asunto y lo trato en nombre de sus herederos.

—¿Qué herederos? Jake no los tenía y ha muerto sin testar.

—De acuerdo, pero, ¿no le parece que el Estado es también un heredero y de los más exigentes? Cierto que los papeles concernientes al asunto de este negocio con usted obran en mi poder y por eso no han salido a la luz, pero me basta presentarlos para que el caso se remueva y creo, que entonces, no habiendo sido firmado compromiso alguno, lo que el Estado exigiese como parte legal del muerto, sería mucho más que lo que ustedes habían acordado de palabra. Si tiene un poco de sentido común lo comprenderá así.

—¿Y si yo le dijese que entregué a Jake el dinero y que todo quedó solucionado entre nosotros?

—Pues tendría que exigirle el compromiso escrito o llamarle embustero, cosa que no quiero hacer y por ello espero que usted no me diga que saldó ese asunto.

Alfred comprendió que con aquel tipo frío y hábil no podía jugar y conciliador, repuso:

—Veamos si se plantea esto en un terreno menos escabroso, señor Fonikes. Jake y yo teníamos algunas cosas secretas que no son del caso y él sabía que aun no dándole nada por su parte en los casinos, ya se la había llevado por delante.

—Quizá lo supiesen ustedes dos, pero eso no tiene fuerza. Todo lo que documentalmente no se pueda justificar huelga, y usted lo sabe. Lo que tratamos tiene una fuerza legal.

—Bien, pero ¿quiere usted decirme por qué muestra ese interés en un asunto en el que ya el muerto no puede sacar beneficio alguno? Éste era un negocio secreto entre los dos, porque él no quería figurar abiertamente por motivos especiales y nunca tuvo un carácter legal, salvo entre nosotros.

—Muy bien, pero usted olvida que yo no trabajo por amor al arte. Tuve que estudiar el asunto, perder horas muy valiosas y no se las voy a regalar a usted junto con todo lo que posee de su socio. A mí el Estado me tiene sin cuidado, pero si le doy resuelto este asunto, le pasaré la minuta y me la abonará con gusto, porque lo que se embolsará será muy superior.

Alfred entendió que había llegado el momento de intentar un pacto y dijo:

—¿Qué comisión llevaba usted en este asunto?

—Cincuenta mil dólares cuando todo estuviese perfectamente en orden.

—¿No le parecen unos honorarios muy excesivos?

—Olvidó usted mi nombre y mi fama como abogado. Yo no intervengo en cosas de poca monta.

—Bien, ¿qué le parecería si yo abonase esos honorarios con una rebaja prudencial y usted diese por muerto este asunto?

—Yo no rebajo nada a nadie. Fijo una cantidad; si la aceptan, bien y si no, les dejo marchar.

—Muy rígido es usted. En fin, podíamos llegar a ese acuerdo. A fin de cuentas, el Estado se lleva mucho del capital de mi ex socio y yo atravieso un momento difícil y él lo sabía. Yo estoy dispuesto a entregarle la cantidad de su trabajo si usted me devuelve todos los papeles de este asunto.

—¿Se da usted cuenta de lo que me propone? —preguntó Pat mirándole fijamente.

—Pagarle unos honorarios por un trabajo que no ha realizado más que a medias. Usted gana y yo también y, a fin de cuentas, no engaña a su cliente ni perjudica a unos herederos legales que no posee. Para el Estado ya está bien llevarse unos millones sin esfuerzo alguno.

Pat parecía dudar. Se estaba divirtiendo con el mal rato que estaba haciendo pasar a Alfred y aún más le divertía pensar que podía sacarle sin esfuerzo alguno una buena cantidad.

Por fin, se levantó diciendo:

—La tentación es magnífica, pero la proporción no me satisface. Yo puedo entregarle esos papeles para que usted los queme y se embolse no un millón que debe pagar, sino mucho más que vale la parte de Jake. Si he de cometer una «incorrección», al menos que se justifique económicamente. Cien mil dólares puede ser el precio de mis honorarios. Cincuenta mil por la parte que me correspondía de Jake y cincuenta mil que usted me abona por defender su pleito. Ahora se convierte usted en cliente mío y son sus intereses los que defiendo.

Shannon apretó los dientes. El abogado le resultaba también un granuja, pero no podía quejarse porque estaban tratando en el mismo plano.

—Rebaje usted algo. Estoy en mal momento.

—Eso lo ganan sus ruletas en menos de quince días. Eso, o nada. Le doy un plazo de veinticuatro horas para pensarlo.

Alfred ponderó rápidamente el asunto. Sabía que no tenía escape si quería quedarse con todo lo que correspondía a Jake y tomando una determinación, repuso:

—Espere, no se marche. Creo que debo aceptar.

—Yo también lo creía así.

—En ese caso, quedemos en algo positivo. Yo no tengo aquí el dinero, pero un cheque...

—Perdone: sé mucho de leyes y de otras trampas. No acepto cheques ni otras cosas. Si usted está conforme, mañana a las once nos encontraremos en la entrada del Central Park junto al monumento al Maine. Usted lleva en un sobre el dinero en billetes y yo los documentos en otro sobre: los cambiamos allí mismo y cada uno nos vamos por nuestro lado. Yo olvidaré que Match me visitó para encargarme ese asunto y usted olvidará que no saldó su deuda con su socio.

—Bien, de acuerdo. Mañana a las once en el Park.

Pat recogió su sombrero y su bastón y saludando ceremonioso se dirigió a la puerta, advirtiendo:

—No falte si no quiere que inmediatamente empiece a trabajar el asunto. Una visita al juez que entiende en el arreglo de la testamentaría sería suficiente.

—Descuide, que allí estaré a esa hora.

Cuando Pat salió, Alfred rechinó los dientes con ira. Visto el tiempo transcurrido desde la muerte de Jake, creía que aquellos papeles no existían y que se podría quedar con la parte de Match, pero aquel abogado poco escrupuloso le había hecho ver que no era posible. De todas formas, cien mil dólares eran una cantidad ridícula para saldar el asunto.

Capítulo X

UN CRIMEN INESPERADO

UE al día siguiente y a la hora fijada, cuando Pat, con el mismo disfraz y su voluminosa cartera debajo del brazo, paseábase por delante del monumento al Maine, admirando las figuras decorativas de la parte baja, el cuadrado pedestal y su remate con aquellos tres caballos que parecían querer desbocarse, arrastrando tras ellos la grácil silueta de la fama que con el brazo izquierdo en alto parecía invocar del cielo para que aclarase lo que hubo de verdad en la voladura del barco.

Cerca de él, como unos paseantes curiosos, se encontraban Ugly y Jack. No había querido que apareciesen por allí los demás por si eran reconocidos por alguien.

Pocos minutos más tarde, aparecía Shannon, elegantemente vestido con una gardenia en el ojal de la flamante americana. Se detuvo junto a Morgan, saludando:

—¿Muy admirador del arte escultórico?

—Uno tiene su temperamento sensitivo. Le aseguro que es la primera vez que me fijo en este monumento, pero si vale mi opinión, creo que con un caño en ese pedestal sería una bonita fuente nada más. Para conmemorar la voladura de un barco, lo más gráfico hubiese sido esculpir el navío saltando por los aires. ¿No le parece?

—Eso va en gustos. ¿Trae los papeles?

—En este sobre los tengo. ¿Y usted?

—También en este sobre.

—En ese caso, no hay más que hablar. Aquí tiene usted.

—Y usted también. Puede contarlos.

—No quiero hacerle el agravio de semejante desconfianza. Creo que estamos entre caballeros.

Se guardó el sobre sonriendo y Alfred, por no desmerecer a sus ojos, hizo lo propio.

—¿Va usted para el sur? —preguntó Morgan.

—Sí. Tengo que pasar un momento por el Dandy Club.

—Y yo tengo que ir a la Biblioteca a buscar unas notas. Voy a tomar un auto y puedo, dejarle allí.

—Como usted guste.

Pararon un taxi que daba la vuelta y subieron a él. Pat ordenó:

—Al Dandy Club.

Tan conocido era el club de Alfred, que no era preciso indicar la calle. El auto arrancó veloz y antes de que tuvieran tiempo de hacer otra cosa que cambiar unas frases banales, estaban a la puerta del círculo.

Alfred se apeó saludando con la mano y el auto con Morgan arrancó de nuevo, pero poco más allá, Pat dio orden de que se detuviera. No quería que si realizaba alguna gestión supiese por el taxista dónde iba. Y cambiando de auto se dirigió a sus oficinas donde seguramente le estaría esperando Dixon.

En el camino había rasgado el sobre. La cantidad acordada figuraba en billetes nuevos.

Sonriendo irónicamente subió silbando la escalera. Hubiese dado parte de aquella cantidad por ver la cara que Alfred ponía cuando abriese el sobre y se enterase de su contenido.

Y no se equivocaba, porque Alfred, apenas subió a su despacho privado del casino y abrió el sobre echando un vistazo al contenido, emitió un rugido de infinita cólera y sus ojos brillaron de un modo homicida.

Lo que Morgan le había entregado era únicamente un manojo de pliegos de papel en blanco, menos uno, en el que, escrito a máquina, se leía:

«Señor Shannon:

»Es usted el granuja más cínico y desaprensivo que he conocido. Juzga usted a todos por el mismo rasero y ha llegado a creer que yo, con mi nombre y mi fama, iba a ser tan poco aprensivo que aceptase el soborno descarado que usted me propuso.

»Le he aceptado en apariencia, sólo para castigar su osadía. El insulto que me ha lanzado suponiendo que me vendería a sus egoístas intereses, tiene un precio, y usted lo ha pagado. No intente reincidir si no quiere pagarlo más caro aún, pero si confía en que se quedará con la parte de su socio, está equivocado. Podía decirle mucho sobre ese asunto y otros, pero me lo guardo. Algún día las sorpresas se repetirán para usted y quizá más graves.»

La nota no tenía firma, pero no la precisaba. Alfred supuso que se había limitado a aquella advertencia anónima para que nunca pudiese acusarle de haberle estafado cien mil dólares.

Y en el fondo, su rabia era inmensa, porque sabía que no podía, acusarle y denunciarle. Cuando él a su vez le denunciase por intento de soborno, sería más creído por su posición y solvencia y jamás podría demostrar que le había entregado tal cantidad. Por ello, se había cuidado de reclamar el dinero en billetes que eliminaban el peligro de un cheque acusatorio.

Alfred se mordía los puños con desesperación. Había intentado cometer un robo esta vez al Estado y se había cogido los dedos contra la puerta, pagando el intento a un precio elevadísimo. Fonikes era un granuja a pesar de su capa de decencia y él no podía encajar la derrota y la pérdida sin vengarse de ello.

Cómo lo iba a intentar, aun no lo sabía, pero no era hombre a quien le importasen los obstáculos cuando tomaba una decisión tajante.

* * *

La estafa de que Morgan había hecho víctima a Shannon, fue comentada con gran regocijo entre él y sus hombres. El ingenio fecundo de Morgan no tenía fronteras y todos admiraban la audacia y la facilidad con que resolvía casos como aquél que para otros hubiesen resultado insolubles.

—¿Qué irá a suceder ahora? —preguntó Dixon.

—No lo sé, pero si tiene un poco de sentido común tendrá que encajar el golpe. Tratar de llevarlo a otro terreno, será tanto como exponerse a tener que rendir cuentas de la parte de Jake, aunque no creo que escape sin rendirlas. Los papeles del muerto deben estar en poder del juez y como el asunto es embrollado, aun estarán estudiándolos, pero un día se encontrará con la sorpresa de que le pidan cuentas de los bienes que detenta y entonces se armará la gorda. Es de suponer que existan documentos escritos cuando Alfred aceptó que yo los tenía, e iba a entregárselos a cambio del dinero.

Dixon intervino para decir:

—Todo esto está muy bien, jefe, pero con ello no hemos adelantado nada en lo otro. Aún no sabemos quién manejó la muerte a su antojo, ni quién es ese misterioso sujeto de la foto, ni muchas cosas más.

—De acuerdo. Esto sólo ha sido un entreacto para pulsar el ambiente y resarcirme de los ocho mil dólares que me costó el bargueño, más los gastos que nos hemos visto obligados a realizar. Tampoco entra en esta cantidad aquel tiroteo de la noche del club, pero todo se andará.

—Eso es lo que hace falta. ¿Cómo cree usted que localizaremos al misterioso amigo de Dorothy?

—No lo sé. Mis sospechas son que anda en derredor de Alfred y habrá que montar una vigilancia muy apretada en torno a ese tahúr para ver si descubrimos quién gira en su órbita. En el momento que localicemos a Francis, si es él, creo que lo demás se resolverá solo.

—Pues podemos empezar a montar la guardia. Death y yo podemos seguir frecuentando el Dandy Club a ver si descubrimos a ese tipo. Creo conveniente que usted no se dé a ver tanto, pues como no ignora, es el más sospechoso a causa del bargueño.

—Ya lo sé, pero algo tengo que hacer. En fin, mientras lo estudio vosotros montaréis esa vigilancia a ver qué fruto da.

El día transcurrió sin novedad alguna. Aquella noche, Dixon y Death se presentaron temprano en el club y estuvieron hasta última hora en la sala de juego. Alfred apareció en ella sobre las doce y tomó la banca del bacarrat como todas las noches. Hombre de nervios de acero parecía haber recobrado su habitual sangre fría, aunque en el brillo de sus ojos y en ciertos movimientos vagos, que a pesar suyo hacía, denunciaba la honda preocupación que le dominaba.

Pero no observaron nada extraño en derredor de él. A las tres dejó la banca y estuvo alternando con algunos puntos de importancia, sin que nadie de los que a él se acercaron se parecieran en nada al hombre que andaban buscando.

Más tarde, se dedicaron a recorrer todo el casino examinando con atención a cuantos lo frecuentaban sin excluir al personal, pero tampoco este examen dio resultado alguno. Francis, si era él el de la fotografía, parecía haber sido tragado por la tierra,

Se retiraron de madrugada y al día siguiente dieron cuenta a Morgan del fracaso de sus pesquisas.

—Paciencia—dijo Pat—; no todo se consigue en un minuto.

Pero tampoco él estaba en condiciones de hacer nada. Se limitaría a esperar, aunque aquello no era para sus nervios.

Sabía que le quedaba un recurso supremo; apoderarse de Alfred y someterle a un interrogatorio cruel para obligarle a hablar, pero este recurso sólo lo emplearía en última instancia. Podía no dar el resultado apetecido y estropear toda la labor de zapa realizada.

Lo hubiese hecho así de tener a mano a su cómplice. Si alguna vez localizaba a Francis, entonces sí que emplearía tales procedimientos, pues después del descubrimiento realizado en el Metropol, estaba seguro de que el falso camarero trabajaba a las órdenes de Alfred y obligándole a hablar, denunciaría a su socio. Por eso se limitaba a esperar. En algún momento sería descubierto el misterioso personaje y entonces sería llegado el caso de forzar los acontecimientos.

Pero algo iba a precipitar sus planes de una manera trágica obligándole a obrar a la desesperada y ese algo se produjo aquel mismo día, con gran consternación de Morgan, que no esperaba aquel desenlace.

Se aproximaba la hora de la cena y Pat dio orden a Spack que no abandonaba la casa, de que comprase la prensa de la noche. No esperaba encontrar en ella nada que pudiese resolverle sus problemas, pero le gustaba estar al tanto de las últimas noticias del día.

Spack adquirió varios diarios entregándoselos. Morgan, sentado ante su mesa de despacho, los colocó sobre el tablero y empezó a pasar revista a los titulares.

Había leído varias informaciones sobre la situación política, cuando al llegar a las últimas páginas y alcanzar la información de última hora, sus ojos se abrieron con espanto y una terrible imprecación brotó de su garganta.

La exclamación se la había arrancado el titular a tres columnas de un crimen que se había perpetuado aquella misma tarde.

El relato, que hacía el diario, era el siguiente:

«Un crimen extraño»

»EI notable abogado, gloria de nuestro foro, Waldemar Fonikes, gravísimamente herido de una puñalada en circunstancias misteriosas.

»Sobre las tres y media de la tarde de hoy, se ha cometido un repugnante atentado contra una de nuestras mayores glorias del foro, sin que hasta la fecha se haya podido esclarecer el suceso.

»A dicha hora, el notabilísimo abogado míster Waldemar Fonikes, regresaba a su despacho sito en la calle 92 Este. Acababa de almorzar en un restaurante cercano y se disponía a recibir a sus clientes como todas las tardes de cuatro a seis, que eran sus horas de oficina.

»Por el testimonio ambiguo de un vecino que descendía de uno de los últimos pisos a dicha hora, el señor Fonikes penetró en el portal a las tres y media dirigiéndose directamente al ascensor.

»En aquel momento vio avanzar a un individuo alto y flexible, con el sombrero echado sobre los ojos y unas gafas azules, quien también se dirigió al ascensor en el momento en que el abogado se disponía a cerrar las puertas. El inquilino dice que vio cómo el señor Fonikes se detenía un momento para dejar paso al joven de las gafas azules y ya no vio más que cerrarse el ascensor y emprender la subida.

»Parece ser que unos diez minutos después, un corredor de autos que vive en el décimo piso, se extrañó de que el ascensor no estuviese en la planta baja y apretó el botón de descenso, aunque inútilmente, pues no consiguió que el ascensor despegase del último piso, donde al parecer había quedado detenido.

»EI inquilino sospechó que alguien al salir había dejado la puerta mal cerrada, por lo que al fallar el contacto el vehículo no descendía y renegando del descuido, se vio precisado a subir a pie los diez pisos de escalera que le separaban de su domicilio.

»Cuando jadeante llegó al piso, apretó la puerta observando que dentro del ascensor había alguien. Entonces volvió a abrir antes de enviar el ascensor a la planta baja y al mirar dentro sufrió casi un síncope de terror.

»Caído en actitud trágica descubrió un cuerpo que no tardó en reconocer. Se trataba del abogado señor Fonikes, al que conocía por ser inquilino de la casa. Aterrado, tuvo la serenidad de entrar en el ascensor, hacerle descender y una vez abajo, salir a la calle, solicitando socorro.

»EI agente de servicio en la manzana acudió presuroso a la llamada de angustia y se apresuró a examinar al caído. Éste estaba bañado en un charco de sangre producida por una herida en la espalda, al parecer de arma blanca, aunque ésta no se veía en el ascensor.

»AI comprobar que aún vivía, se apresuró a telefonear solicitando una ambulancia urgente y minutos después el cuerpo del abogado era trasladado al hospital más cercano.

»Según nos informaron posteriormente en la Jefatura de Policía, el señor Fonikes padece una profunda herida de puñal en el lado izquierdo de la espalda, no habiéndole producido la muerte en el acto por un verdadero milagro.

»Sin embargo, el estado del herido es gravísimo y los médicos no abrigan muchas esperanzas de salvarle.

»Cabe atribuir el crimen al misterioso sujeto que entró en el ascensor al mismo tiempo que él, pues de otra manera no se justifica la presencia del cuerpo del abogado en semejante lugar. Sin duda, alguien debía acecharle con intenciones siniestras y conociendo sus costumbres, le vigiló hasta verle entrar en la casa. Entonces se apresuró a subir con él en el ascensor y en el viaje aprovechó un descuido para clavarle el puñal a traición.

»Después, el criminal subió hasta el ático con el ascensor, allí dejó la puerta abierta para que nadie pudiese hacerle descender retrasando así el descubrimiento de su hazaña y luego, tranquilamente, descendió la escalera y desapareció sin dejar rastro.

»Las únicas señas, muy vagas, que se tienen de él son las aportadas por el vecino que le vio entrar detrás del abogado, y con ellas, poco se podrá lograr para desenmascarar al criminal.

»Cabe suponer que se trata de un desconocido para el abogado, pues éste no dio muestras de saber quién era y sólo cortés le ofreció paso al ascensor.

»La Policía está preocupada e intrigadísima con el sangriento suceso, pues no tiene la menor pista para llegar hasta el asesino, que, por otra parte, al llevarse el arma homicida, no ha dejado huella alguna de su persona.

»Su desorientación es mayor, porque nadie sospecha la presencia de ningún enemigo del señor Fonikes. Éste era una persona amable, simpática y cordial y en sus relaciones con sus clientes, muy comprensivo y amable.

»Por el momento es cuanto podemos informar a nuestros lectores, salvo que el estado del herido es inquietante y que no ha vuelto en sí de su desvanecimiento, ni se sabe si reaccionará, e incluso si podrá hablar.

»Confiemos en la pericia de nuestra Policía que no escatimará esfuerzo alguno para descubrir al criminal. La justicia y la personalidad del herido exigen el máximo esfuerzo para no dejar impune tan osado y bárbaro crimen.»

Morgan quedó intensamente pálido al leer el relato. En el fondo, se consideraba responsable de la posible muerte del abogado, pues para él no era un secreto que el atentado procedía de la mano fría y cruel de Alfred Shannon y sus dientes rechinaron con rabia.

Spack se dio cuenta de su cambio de color y de aquel gesto colérico y, extrañado, preguntó:

—¿Qué le sucede, jefe?      

—¿Qué me sucede? Algo que alguno va a tener que sentirlo de una manera brutal. Han tratado de asesinar al abogado Fonikes y me considero responsable de su muerte si muere, pero la persona que lo ha llevado a cabo se va a acordar de Pat Morgan de una manera salvaje. Jamás creí que hubiese personas tan innobles y faltas de conciencia como alguien que yo sé.

Luego, tomando el teléfono, llamó a Dixon ordenándole que se presentase inmediatamente en el despacho en compañía de Logan, Death y Ugly.

Los tres acudieron rápidamente adivinando que la llamada procedía de algún accidente imprevisto. Cuando observaron el rostro tenso y hermético de Morgan, Dixon preguntó:

—¿Qué le sucede, jefe? ¿Alguna mala noticia?

—Tú juzgarás. Lee eso.

Y le señaló el periódico doblado por la página en la que se relataba el suceso.

Dixon lo leyó en voz alta para que sus compañeros se enterasen y cuando dio fin a la lectura, su rostro estaba tan grave como el de su jefe.

—Quién iba a sospechar esto. Ese Alfred es un chacal.

—Así es, y yo soy tonto. Nunca sospeché que fuese capaz de semejante exceso y me culpo de la muerte de ese infeliz, pero os juro que Alfred va a vivir poco para gozarse en sus crímenes. Le preparo algo tan bestial como lo que él ha realizado y os necesito para eso.

—Bien, díganos qué tenemos que hacer con él.

—Vosotros, nada; eso es cosa mía. Lo que vais a hacer es ir dos al casino y vigilarle a ver qué aspecto tiene, si está allí y qué hace. Otros dos tenéis que vigilar la casa donde vive, enteraros qué servidumbre tiene y a qué horas suele regresar a su domicilio. Mi propósito es hacer una visita como la que hicimos a casa de Dorothy, pero para cazarle cuando regrese y ajustarle las cuentas de este crimen y de los demás. No quiero obrar a tontas y a locas, porque se trata de un tipo duro con el que hay que jugar con ventaja. Cuando sepamos todo lo que nos interesa le haremos una visita y le obligaremos a cantar fuerte y alto. Nada sabemos de la mano que ejecuta sus planes, pero él tendrá que decirnos quién es y dónde se esconde. ¡Por mí alma que en mi vida he torturado a nadie con el gusto que voy a flagelar a ese tipo cuando le tenga en mis manos!

Dixon se apresuró a abandonar el despacho en unión de sus dos compañeros y se dispuso a cumplir las órdenes recibidas.

Pat, por su parte, quedó sumido en hoscas reflexiones sentado ante su mesa de despacho. Nelly, aun no sabía nada de aquel tenebroso asunto y ocupada en preparar la cena, se encontraba en el Interior del piso, mientras Spack, en la habitación inmediata al recibidor, mataba el aburrimiento leyendo una novela policíaca.

Pat se apresuró a esconder la prensa de aquella noche para que no cayese en manos de Nelly y se enterase antes de tiempo del suceso y se entregó a planear su futura actuación. Había tomado la resolución más brusca que podía tomar, pues las circunstancias así lo exigían. Alfred se había ido del seguro y ahora temía que, asustado, al saber que el abogado no había muerto, pudiese tomar una decisión desesperada ante el temor de que Fonikes pudiese hablar y sospechase que él había sido la mano que armó el puñal para intentar acabar con su vida.

Y antes de que se le escabullese al castigo, tenía que cortarle la huida y darle lo que se merecía.

Capítulo XI

LA SORPRESA

RANSCURRÍA el tiempo sin que Pat, entregado a hondas reflexiones, se diese cuenta de ello, mientras Nelly, al fondo de la casa, debía estar dando los últimos toques a la cena.

El timbre vibró y Spack, dejando la novela sobre la silla, se dirigió a la puerta y la abrió.

Fue tan rápido lo que sucedió después, que no pudo darse cuenta de ello. Una mano se movió con terrible rapidez en el abierto vano y algo duro y contundente cayó sobre la cabeza del gangster. Éste ahogó un gemido y cayó todo lo largo que era casi atravesado sobre la puerta.

De modo inmediato, tres individuos, vistiendo claras gabardinas, sombreros de fieltro echados sobre los ojos y unos antifaces cubriendo sus rostros, saltaron sobre él penetrando en el recibidor. Los tres iban armados de sendas pistolas.

Pat, que había oído el timbre, volvió de su ensimismamiento esperando a que Spack le avisase anunciándole la posible visita, pero como tardase más de la cuenta, sintió curiosidad por saber quién había llamado y abrió la puerta para salir al recibidor.

En el momento que iba a salir, los tres enmascarados que se disponían a abrirle le acorralaron apuntándole con las pistolas y Morgan quedó tenso sin atreverse a iniciar ningún movimiento para sacar la suya. Adivinaba que no le darían tiempo y dispararían sobre él antes de ponerse a la defensiva.

Y con el dominio de nervios y la sangre fría que le caracterizaban en momentos solemnes, permaneció quieto y hasta inició una sonrisa irónica.

El cuerpo caído de Spack manando sangre por la cabeza le advertía de la dureza de sus visitantes y del tacto con que debía obrar si no quería provocar una catástrofe inevitable.

Cínicamente exclamó:

—Buenas noches, señores. Una agradable y amistosa visita que no sospechaba recibir. ¿Puedo servirles en algo? Mis dotes de excelente detective privado...

El que parecía mandar el grupo se adelantó aplicándole la pistola al pecho y ordenó con voz ronca:

—Déjese de ironías y entre. Le advierto que al menor gesto sospechoso le llenaremos el cuerpo de plomo.

—Muy amables, pero es un alimento que aún no he aprendido a digerir. Prefiero no probarlo.

—Eso lo veremos al final de nuestra charla. Tenga en cuenta lo que le digo y si tiene algo dentro de la cabeza, muéstrese quietecito.

—Procuraré imitar a mi empleado, aunque quizá no pueda estarme tan tranquilo como él.

Retrocedió de espaldas al despacho. El que le había hablado, hizo un gesto a uno de sus compañeros y dijo:

—Las cuerdas. Amarrádmelo bien.

Morgan tembló. Pocas veces se había visto en situación tan humillante. Sólo recordaba de una vez en una villa de Riverside a manos de uno de los asesinos de Merrill Kranz y no conservaba un buen recuerdo de ello. Pero adivinaba que tenía la vida pendiente de un hilo y no quería que este hilo se partiese. Mientras conservase la vida, podía mantener esperanzas de revancha y adivinaba que aquel golpe procedía de Alfred y de su cómplice, si no de los dos.

Por ello, no hizo resistencia alguna cuando uno de ellos, con una sólida cuerda que extrajo de su bolsillo, se dedicó a amarrarle, mientras la pistola de su enemigo con el silenciador puesto le apuntaba al pecho.

Ya amarrado le quitaron la pistola que tenía en el bolsillo y le sentaron ante su mesa. El asaltante principal preguntó:

—¿Quién más hay en la casa?

—Mi secretaria que está preparando nuestra cena, pero no creo que sea necesario que ella intervenga en nuestros asuntos.

—¿Nadie más?

—Nadie más.

—Le advierto que, si trata de engañarme y aparece alguien más, ni usted ni quien sea lo contará después.

—Le digo que no hay más que ella y prefiero que no intervenga.

—Ni yo. Me basta con usted.

—Es un alto honor para mí. ¿Puedo saber a qué viene todo este magnífico aparato de película?

—Vengo en buscare los papeles que contenía el bargueño.

—¿El bargueño? Ignoraba que contuviese papeles de ninguna especie y aun, me estoy preguntando por qué asaltaron mi casa y me lo robaron. Ahora me explico y he sido un tonto no adivinando el motivo del robo para tomar precauciones en evitación de este desagradable trance.

—¿Tonto? Lo que ha sido es demasiado listó. Usted sabía que el bargueño contenía papeles de importancia.

—¿Por qué lo iba a saber?

—Porque Jake le debió encargar de sus asuntos y le había advertido que guardaba allí sus documentos. Al morir por sorpresa, usted no tuvo otro medio para apoderarse de esos papeles que comprar el bargueño y sacarlos. Fue muy rápido encontrándolos, y sólo sabiendo que existían pudo en horas apoderarse de ellos y sacarlos de allí.

—Me hace usted un honor inmerecido al considerarme tan listo. Me pregunto cómo usted sabía de la existencia de esos papeles y en ese sitio.

—Eso no es cuenta de usted y sí mía.

—Ya. Usted fue entonces quien pujó en la subasta. No contaba con un competidor tan fuerte y se encontró sorprendido sin dinero encima para arrebatármelo.

—Puede ser que así haya sucedido, pero para el caso nada importa. Vengo en busca de esos papeles y no me iré sin ellos.

—Me temo que sí. No sé nada de esos papeles de que me habla y si pujé por el bargueño, fue porque me había gustado y tenía capricho en poseerlo. Usted me obligó a gastarme más que pensaba.

—Déjese de cuentos, porque parece no darse cuenta de que está jugando con su vida. Usted estaba en tratos con Jake y sabía de la existencia de esos papeles. Sé de usted más que se figura y no estoy dispuesto a que siga interfiriendo mis asuntos, porque no lo toleraré. Me juego muchas cosas en este momento para andar con contemplaciones con nadie. No sé concretamente qué le encargó Jake ni qué le pagó por hacer ciertas gestiones, pero debe comprender que ya es estúpido sólo por vanidad profesional seguir ahondando en los asuntos del muerto. Nada le va a pagar por su trabajo y sí puede encontrarse con lo que busca. Por lo tanto, lo mejor para usted es algo que le voy a proponer. Usted me entrega los papeles, olvida que ha intervenido en este caso y yo a cambio le perdonaré la vida para que se dedique a otros asuntos, bien entendido que si vuelve a dar un solo paso con relación a él se encontrará cuando menos lo espere con varias onzas de plomo en el cuerpo. Estoy en condiciones de hacerlo sin que pueda evitarlo y es estúpido jugarse la vida por una cuestión de amor propio.

—Su discurso es excelente, mi amigo, pero yo cobré una cantidad por llevar adelante un trabajo y estaba justificando mis honorarios. En cuanto a papeles, nada sé de ellos. Jake me explicó su caso y me encargó unas gestiones; para cumplirlas no necesitaba papeles de ninguna especie.

—Vuelvo a decirle que no estoy dispuesto a perder el tiempo. Puede negar si quiere, pero si dentro de cinco minutos usted no me ha entregado lo que le pido, le dejaré clavado a ese sillón.

Lo dijo con tal acento de ferocidad, que Morgan se estremeció. La defensa que estaba intentando de los papeles de Jake era suicida.

Sentía tentaciones de hablar y acusar al intruso de muchas cosas, pues adivinaba quién era, pero la prudencia le aconsejaba no hacerlo, Ya era bastante con lo que sabían de sus actividades para cargar el ambiente con acusaciones que podían costarle la muerte.

Pero intentaba desesperadamente defender aquellos papeles acusatorios. Eran la prueba fehaciente contra los autores de la muerte de Jake y se obstinaban en no entregarlos.

—Cometerán ustedes una muerte estúpida, porque no por eso van a conseguir lo que no puedo darles.

—Es muy posible que sea usted tan necio que se deje matar por una cosa que después de muerto no le va a servir para nada, pero sí le digo que desharemos la casa después hasta descubrir lo que buscamos.

Pat iba a contestar, cuando en aquel momento se abrió la puerta del fondo que comunicaba con las habitaciones particulares y la voz de Nelly exclamó:

—La cena ya está, querido.

La joven, al empujar la puerta, había penetrado en el despacho y un grito ahogado se escapó de su garganta al descubrir a los tres enmascarados con las pistolas empuñadas y a Morgan atado al sillón.

Pat, temiendo que descubriese su personalidad, se apresuró a decir:

—Señorita Molly, ¿por qué ha salido usted tan inoportunamente?

El atracador, riendo sardónico, exclamó:

—Una bonita secretaria que llama a su jefe de tú, le cocina y vive en su compañía. ¿Por qué disimula tratándola de usted mientras ella le trata de tú?

—Por cortesía ante extraños. Lo que la señorita Molly tenga que ver con su jefe Al Myles se queda para la intimidad del hogar.

—Muy bien, pero la señorita Molly ha sido muy inoportuna apareciendo ahora y debe correr su misma suerte. Atadla también.

Ella trató de protestar, pero Pat suplicó:

—Molly, no sea tonta. Es un detalle de cortesía de estos caballeros y no debe serle llevada la contraria.

Uno se apresuró a maniatarla también. Nelly, casi a punto de desmayarse de la impresión, clamó:

—Al, por favor, ¿qué sucede?

—Nada, querida. Estos caballeros fueron los que tan galantemente nos despojaron del bargueño. Se han empeñado en que en él había unos papeles y se obstinan en que se los entregue. Yo...

—Usted lo hará o sólo contará cinco minutos de vida.

Nelly, ante la amenaza, perdió la serenidad y gritó:

—Al, dáselos. Dáselos y que se los lleven al infierno. Tu vida, antes que nada.

Pat hizo una mueca de disgusto ante la petición de su mujer. Se daba cuenta de su pánico y no podía censurarla que le hubiese descubierto.

El pistolero, con salvaje alegría, exclamó:

—Creo que su linda secretaria le quiere mejor que se quiere usted y le ha dado un buen consejo. Entregue esos papeles y no nos haga perder más tiempo.

Pat se resignó. Ya nada podía hacer para retenerlos.

Con un gesto indicó:

—Bien, señores; ustedes ganan. Soy tan sensible que no puedo oponerme a las súplicas de una mujer. Si tienen la bondad de levantarme y dejarme cuando menos un brazo libre, podré entregarles lo que buscan. De otra manera, no lo encontrarían.

—De acuerdo, pero no intente algún truco, porque tres pistolas le apuntarán mientras maniobra.

A una seña suya, uno de los enmascarados le despojó de las ligaduras y las acopló de modo que le quedase libre el brazo derecho. Morgan se acercó al escondite de la pared, maniobró en el cuadro y puso al descubierto la extraña caja. Luego introdujo el brazo, pero hábilmente maniobró para tomar la ficha y deslizarla por dentro de la manga para que no fuese descubierta. De todo el contenido la ficha era lo que más le interesaba.

Sacó los papeles ofreciéndoselos a su asaltante.

—Aquí los tiene.

Él los tomó, diciendo:

—Espere. Quiero ver qué más contiene eso.

Introdujo la mano tropezando con el estuche que contenía el anillo de boda. Lo sacó abriéndolo y examinó la sortija.

Por debajo de la careta floreció en sus labios una sonrisa salvaje.

Luego echó un vistazo a los papeles. La fe de casamiento fue lo que al parecer más le interesó. Cuando la hubo leído miró por encima las cuartillas de Jake y se guardó todo en el bolsillo. Luego ordenó:

—Volverle a atar otra vez.

Obedecida la orden, Pat quedó en el sillón maniatado y su enemigo, mirándole ferozmente, advirtió:

—No olvide lo que le he dicho. Su vida responde de que no se acuerde más de que Jake le encargó ocuparse de sus asuntos. Confórmese con lo que le abonó por su trabajo y ocúpese de otros asuntos menos peligrosos. Es un consejo que será tonto si no lo sigue.

Hizo una seña a sus acompañantes y los tres desaparecieron del despacho. Poco después, el ruido de la puerta al cerrarse les anunció que se habían ido.

Nelly, que había estado intentando permanecer serena, rompió en un sollozo de angustia, clamando:

—¡Pat! ¿Por qué te negabas a entregar los papeles? ¿No viste que estaban dispuestos a matarte si no se los entregabas?

—Bien, querida, no hablemos más de ese asunto. Estaba dispuesto a defenderlos hasta lo último nada más, pero sabía que era inútil. Lamento que hayas llegado tan inoportunamente, porque no hacía falta que te llevases este susto.

—Y yo me alegro si he evitado que cometieses alguna tontería por amor propio. Pat, ¿qué hacemos ahora? ¿Y Spack?

—Me temo que no esté muy bien, sobre todo de la cabeza. Le sorprendieron con un golpe que le ha dejado sin conocimiento ahí fuera. Ven, acércate y ponte de espaldas de forma que pueda aplicar mis dientes a la cuerda. Nadie vendrá ya hasta mañana y así no podemos estar.

Ella se acercó y Morgan, empleando sus finos dientes, trabajó como un esclavo para desatar de forma tan poco práctica las ligaduras de su mujer, pero al cabo de una hora de sudar como un condenado, había conseguido aflojar el nudo y liberarla.

Ella se apresuró a cortar las de Pat y éste, lo primero que hizo, fue acudir en auxilio de Spack.

El gangster tenía un ancho rasguño en la cabeza, producido sin duda por un instrumento contundente que podía haber sido un rompecabezas. Había derramado bastante sangre, pero no parecía una herida muy grave.

Ambos se afanaron en lavarle la brecha y después le aplicaron yodo y una venda. Más tarde, le tumbaron en un sofá y Pat comentó;      

—Es preferible que tarde en volver en sí, porque de esta manera se evitará unas horas dolorosas. No va a ser para él un despertar muy agradable.

Cuando Spack quedó curado, Nelly, que empezaba a serenarse, dijo:

—Han sido osados de verdad. ¿Quiénes sospechas que eran?

—Estoy seguro de que el que llevaba la voz cantante es ese misterioso sujeto que buscábamos. Ahora estoy seguro de que se trata de Francis Yoder.

—¿Por qué?

—Porque no ha podido ocultar lo que le interesaba, la partida de casamiento de Jake. Debía saber que estaban casados, pero no dónde ni en qué fecha. La partida era para él elemental y ahora la tiene.

—¿Y qué conseguirá con eso?

—Si yo se lo permitiera, exhibirla, y reclamar la fortuna de Jake como heredero de Esperanza. Lo malo es que no le va a servir para nada.

—Pat, ¿por qué no abandonas este asunto?

—Porque estoy al final de él y ya es cuestión de horas dejarlo solucionado. Sé todo lo que necesito saber y además han ocurrido cosas que no ya por vanidad mía sino por un deber de justicia y de comprensión no puedo retroceder. Han intentado matar a Fonikes hiriéndole gravemente y quien lo ha hecho es ese tipo por mandato de Alfred Shannon.

—¿Al abogado a quien tú suplantaste?

—Sí, y me culpo de ello. Le ha creído el autor de la broma que le costó cien mil dólares y se lo ha cobrado en el infeliz, asesinándole en el ascensor de su casa. Nunca creí que llegase a tanto y debo vengar al abogado, ya que no pueda hacer otra cosa. Mañana seguramente lo habré resuelto todo y aunque supiese que me jugaba la vida en el empeño, no retrocedería. Por lo tanto, no insistas, porque nada vas a conseguir.

—Pero tu vida...

—No temo nada porque el golpe lo van a recibir sin esperarlo. Cuando quieran darse cuenta de él lo tendrán encima y nada podrán hacer. Vamos, querida, hemos pasado un mal rato, pero ya se olvidó. En cambio, mi estómago me avisa que no he cenado.

—Serás capaz de...

—Claro que soy capaz. Espera, voy a esconder esto en nuestras habitaciones. Era lo único que me interesaba salvar y lo conseguí.

Y le mostró la ficha escamoteada.

—¿Crees que te servirá para algo?

—Cuando acabe con Francis y Alfred te lo diré, querida. Vamos, que el consomé debe estar ya frío.

Capítulo XII

GOLPE POR GOLPE

N día después se presentaron en el despacho Dixon y Death a dar cuenta a su jefe de sus investigaciones de la noche anterior. Recibieron una ruda sorpresa al enterarse de la peligrosa aventura corrida por Morgan.

Spack, ya recobrado, lucía un hermoso vendaje en la cabeza y unos dolores en ella que le mareaban.

Dixon, rabioso, bramó:

—Cochinos osados. Qué lástima no haber llegado a tiempo para haberles dado su merecido. ¿Y ahora, qué?

—Ahora no ha pasado nada, Dixon. Los papeles nada me importan, aunque estoy seguro de recobrarlos. Lo que interesa es sorprender a esos dos tipos antes de que el miedo les haga largarse. ¿Qué tienes que decirme?

—Poco. Alfred estuvo anoche en el club, pero no parecía muy tranquilo. No talló como otras noches y parecía nervioso esperando a alguien. Sobre las once y media, un empleado habló con él y se ausentó del salón. Regresó a la una y estuvo hasta las cinco de la mañana que se fue en auto a su casa.

—¿Y de ésta, qué sabéis?

—Yo—dijo Death—he averiguado que su servidumbre la componen una cocinera y una doncella nada más. Alfred se levanta cerca de las tres, come y se va. Luego, vuelve a las nueve, cena y a las diez, poco más, se dirige al club y ya no regresa hasta la madrugada.

—Muy bien, con esos datos tenemos suficiente. Esta noche después que cene y se vaya al club, iremos nosotros a su casa y nos apoderaremos de ella. Tenemos toda la noche para verificar un buen registro y cuando Alfred regrese, recibirá la misma sorpresa que él me ha proporcionado anoche a mí. Lo malo para él es que esta sorpresa no volverá a recibirla, porque será la última de su vida.

—Entonces, ¿qué es lo que tenemos que hacer?

—Simplemente, estar aquí todos, esta noche a las diez. Traeros los dos autos, porque acaso los necesitemos.

—¿Quiere que los mande antes para que guarden la casa?

—No hace ya falta. Después de lo de anoche y no sospechando lo que les espera, no les interesa atacarme de nuevo. Además, que han de suponer que estaré prevenido para que el asalto no se repita.

Con estas seguridades, ambos se ausentaron y Pat no salió en todo el día del despacho.

Pero anochecido volvió a encerrarse en su cuarto tocador entregándose de nuevo a la meticulosa tarea de copiar el rostro del maltrecho abogado. Había concebido una idea diabólica y en su travesura estaba dispuesto a llevarla a cabo, aunque no se le ocultaba que podía encerrar un peligro.

Pero se consideraba un sibarita dando sorpresas a sus enemigos y no hubiese renunciado a su plan por nada del mundo.

A Nelly le extrañó aquel disfraz otra vez, pero él la tranquilizó afirmando que se trataba de ocultar su personalidad ya conocida, suplantando de nuevo la del abogado.

Eran las diez de la noche cuando todo el «gang» de Morgan acudía a la cita. Ni siquiera Diamond faltaba, pues su brazo marchaba mejor y bien vendado, oculto en la manga, nadie sospechaba que lo tenía herido.

Cuando Dixon vio a Pat disfrazado de nuevo, preguntó:

—Pero, jefe, ¿a qué viene eso ahora?

—Ya te lo diré. ¿Estamos todos?

—Todos.

—Muy bien. Ahora, escuchadme. Tú, con Diamond, Stard y Spack, os vais a dirigir al domicilio de Alfred espiando su salida y cuando se haya ausentado, llamáis a la puerta, os hacéis con la criada que os salga a abrir y luego anuláis a la cocinera. Encerradlas con vigilancia en algún cuarto alejado, pero sin hacerlas el menor daño. Una vez dueños de la casa, estáis alerta para cuando yo de regreso vaya a ella. Death, Logan y Ugly vendrán conmigo al club. Allí les diré lo que han de hacer, pero como nosotros no tenemos tanta prisa porque no iremos hasta que Alfred se presente allí, esperaremos un poco. Largaos y obrad con cautela. Esta noche va a ser el principio del fin y tenemos que obrar con rapidez y tiento para no estropear nada.

Los aludidos se ausentaron y Morgan dejó transcurrir el tiempo dando instrucciones a sus hombres sobre lo que debían hacer. Lo que intentaba era muy espectacular y diabólico, pero también muy peligroso y tenían que obrar con todos sus sentidos alerta.

Eran las once, cuando los cuatro, en el sedán, se dirigían al Dandy Club.

Después de echar un vistazo por los salones generales para hacerse una idea de lo que podían contener y no observando nada alarmante, Morgan dijo a Death que no se separara de él.

—Que Ugly vuelva a la calle y se ponga al volante por si nos vemos obligados a salir de aquí más que aprisa. Logan se quedará fuera del salón de juego esperándonos, pero atento a cualquier ruido interno. Si oyese tiros o voces, que se apresure a arrollar al portero, aunque sea partiéndole la cabeza y entre por si nos hace falta su ayuda y tú entrarás conmigo. Lleva las manos en los bolsillos de la americana amartillando las pistolas y en cuanto veas a Alfred, no pierdas de vista cualquier movimiento suyo. Luego te dedicas a vigilar en derredor por si aparece alguien a mi espalda. El asunto con Alfred es cosa mía.

—¿Qué pretende usted con esto?

—Simplemente, darle un susto de muerte y ver cómo reaccionan. Él sabe que Fonikes está gravísimo en un hospital y todo lo puede esperar menos encontrarse frente a frente con su víctima y precisamente en su sala de juego. Esto tiene que causarle una terrible impresión y lo que quiero es saber cómo reacciona. Si se vuelve loco e intenta usar el arma, creo que habremos realizado un mal negocio y habrá que apelar a la stard contra él, abriéndonos poco después como sea para huir, pero si el miedo le acobarda, espero que en su desesperación pierda el aplomo y trate de escapar. Es una broma pesada y peligrosa en pago a las que él nos ha gastado a nosotros.

Death se encogió de hombros, contestando:

—Bueno, si usted lo ha dispuesto así, sus razones tendrá, aunque creo que con ese tipo lo principal es ir al grano y el grano está en cazarle luego en su casa.

—En efecto, pero no es igual pillarle alocado por lo que para él no tenga explicación que entero y dispuesto a resistir. En fin, ya está hecho y no me vuelvo atrás.

Ambos penetraron en la sala de juego mostrando sus tarjetas-permiso. Pat parecía un anciano profesor dispuesto a echar una cana al aire ante el tapete verde y Death su ayudante y velador.

Cuando entraron en la sala, estaba atestado de puntos y las mesas con un triple corro esperando oportunidad de encontrar algún asiento libre.

Morgan, cubierto por su compañero, paseó su mirada de águila por la sala descubriendo a Alfred en el alto taburete a la cabecera de la mesa de bacarrat. El tahúr, con las mangas de su americana un tanto remangadas para dar la sensación de limpieza moviendo los naipes, se disponía a repartirlos.

Pat avanzó pausadamente quedándose a cierta distancia de la mesa y no muy lejos de la puerta de salida. Era una precaución necesaria por si había que salir huyendo en un momento grave.

Durante algunos minutos Alfred, atento al juego, no levantó la vista del cajetín y de las posturas, pero cuando se terminaron los naipes de las barajas en acción y hubo que sustituir el cajetín por otro nuevo levantó la cabeza y paseó la mirada por la sala.

Dentro de su tono trágico fue algo cómico lo que sucedió de modo inmediato. Alfred fijó sus ojos en Pat que inició un leve avance sonriéndole enigmáticamente y al reconocer la silueta del abogado a quien creía en el lecho de un hospital agonizante, sintió un estremecimiento angustioso en todo su ser. Se enderezó como un poste poniéndose en pie sobre el travesaño de la alta banqueta y sus ojos se desorbitaron con un gesto de asombro, terror y angustia, que los más próximos, al darse cuenta de su gesto, quedaron asombrados.

Luego se llevó la fina mano al cuello como si tratase de arrancar el almidonado que le oprimía la garganta y emitiendo un grito inarticulado se desplomó del asiento cayendo al suelo como un muñeco.

La caída produjo el pánico consiguiente. Alguien creyó que había sido atacado misteriosamente, otros no sabían a qué atribuir el desmayo y dos empleados que no lejos de allí vigilaban las mesas, se apresuraron a correr en auxilio de su jefe tomándole por debajo de los brazos y los pies para sacarle de allí mientras alguien gritaba:

—¡Un médico! ¡Un médico, si hay aquí alguno!

Un hombre, relativamente joven avanzó dispuesto a intervenir y Morgan, satisfecho del efecto causado, dijo a Death:

—Asunto concluido. Si no se muere del susto, poco le va a faltar. Vámonos ya, que aquí no hacemos nada.

Sin prisa abandonaron la sala en unión de algunos puntos y uniéndose a Logan, emprendieron el camino de la calzada.

Ya en el auto, Morgan dio una orden:

—A la Avenida de San Nicolás. Cuando me dejéis allí buscad un lugar apartado donde dejar el coche. Situaros detrás de la iglesia de Notre Dame.

Ya en la morada de Alfred, Morgan subió al piso. Dixon, que le esperaba, le franqueó la entrada.

—¿Todo bien, Dixon?

—Todo, jefe. Sorprendí a la doncella sin tiempo a gritar y luego a la cocinera. Las tengo encerradas en un cuarto trasero.

—Bien, vamos a aprovechar el tiempo antes de que venga Alfred, o tengan que traerle. Le he dado tal susto que se ha desvanecido de la impresión.

Y le dio cuenta de todo lo sucedido en el club.

* * *

Entretanto, Alfred, atendido por el médico, permaneció tumbado en un sillón más de una hora, hasta que consiguieron volverle a la realidad.

El tahúr, apenas se dio cuenta de cuanto le rodeaba, miró con ojos espantados en derredor y clamó:

—Bem, detenedle... ahí fuera debe estar.

—¿Quién, patrón?

—A él... un tipo de barba canosa partida... Traemelo y te entregaré cien dólares.

—Pero, patrón, si casi todo el mundo se fue. Hace más de una hora que cayó usted privado de sentido.

Alfred rechinó los dientes con rabia.

—¡Una hora! Por el infierno que nunca creí ser tan débil como una mujerzuela. Dadme un buen whisky. Necesito reponerme pronto.

Le dieron la bebida que apuró de un trago ansioso. Luego rompió a sudar y sus manos temblaban como las de un epiléptico.

Se quedó medio aplanado en el sillón, ordenando:

—Dejadme solo. Necesito descansar.

Obedecido quedó a solas en el despacho. Miles de encontrados pensamientos agitaban su mente. Aquella aparición fantasmal del abogado al que «él sabía» tendido en la cama de un hospital, era algo para volver loco al hombre de cabeza más sólida.

Y entregado a discernir la situación, no tuvo más remedio que caer en la lógica sospecha de que todo había sido una terrible trampa preparada para estafarle cien mil dólares.

Alguien había suplantado la personalidad del abogado para hacerle víctima de aquel chantaje y él no sólo había caído en la trampa, sino que había ordenado asesinar al verdadero abogado, quien ajeno a semejante truco había pagado unas culpas que no poseía.

Y un miedo loco le invadió. La persona que había ideado aquella trampa sabía ahora que él era el verdadero asesino de Fonikes y se sabía en sus manos. Tenía que romper aquel terrible cerco que podía asfixiarle y suprimir al verdadero enemigo que le acechaba.

Pero para ello tenía antes que ponerse a salvo en tanto se desarrollaban sus planes. Desaparecería de Nueva York por unos días mientras aclaraba la situación y cuando se considerase seguro, volvería.

Pulsó un timbre y llamó. A un empleado le dio orden de que se presentase su encargado general.

Cuando éste apareció en el despacho, le dijo:

—Óyeme bien. Me voy a ausentar por unos días. Tú te ocuparás de que todo siga en orden como si yo estuviese aquí. Te avisaré dónde voy por si necesitas consultarme algo. He trabajado mucho este tiempo atrás y me siento enfermo porque el vahído de esta noche no es sino producto de un exceso de trabajo. Ahora me voy a casa a preparar todo y mañana saldré de Nueva York. Busca a Davis, dile que se vaya a su casa y que espere a que por la mañana le llame por teléfono. Que no se mueva hasta que yo telefonee.

El encargado asintió y Alfred, más reconfortado, pidió:

—Que me traigan un auto.

Se embutió en su gabardina y subiendo al vehículo dio las señas de su casa.

Cuando subió al piso, eran cerca de las dos de la mañana. Nada exteriormente acusaba algo anormal y por la hora que era no usaba de la servidumbre. Provisto de una llave abrió la puerta, entró en el recibidor y colgando la gabardina se encaminó a su despacho.

Empujó la puerta y extendiendo el brazo tocó el conmutador de la luz a su izquierda y encendió. Súbitamente quedó tenso al verse rodeado de tres hombres pistola en mano y descubrir frente a él, sentado en el sillón de su mesa, al falso abogado que le contemplaba con una sonrisa irónica y burlona.

Una terrible reacción se apoderó de él al darse cuenta de la trampa en que había caído y como un tigre se revolvió tratando de arrebatar el revólver a Dixon, pero los tres cayeron sobre él y durante varios minutos se entabló una fiera lucha en el suelo, durante la cual los cuatro más que hombres parecían fieras.

Alfred, en el paroxismo de la desesperación, pateaba, intentaba morder, arañaba y se defendía como le era posible, pero sus enemigos, duros, le machacaban a puñetazos y patadas y hasta le aplicaron varios golpes en la cabeza que terminaron por atontarle dejándole a su merced.

Cuando estuvo reducido a la impotencia, le amarraron bien con los sólidos cordones de los cortinajes y ya convertido en un muñeco, Pat tomó la palabra, diciendo:

—Bien, amigo Alfred, bonito susto se ha llevado usted esta noche cuando me vio en el salón de juego. Me tomó usted por un fantasma recién salido de la tumba y su cabeza no resistió el choque. ¿Qué tal le parezco a usted como transformista? ¿Verdad que me doy buen arte? Y claro, la aparición le ha hecho comprender que ha ido demasiado lejos ordenando asesinar al pobre Fonikes que nada tenía que ver en su asunto. Un crimen estúpido que le ha denunciado como el autor de la muerte de Jake a quien su amigo Francis Yoder asesinó por orden de usted, vertiendo el veneno en la taza del café cuando se fingía un camarero extra en el día del banquete.

Alfred, aterrado, le miraba preguntándose cómo aquel tipo extraño y temible había podido averiguar tales detalles. Pat se dio cuenta del asombro, porque añadió:

—¿Le parece sobrenatural mi descubrimiento? No le causará tanta extrañeza cuando le diga que el modesto detective privado a quien usted ha causado tantos quebraderos de cabeza es el fantástico e invisible personaje conocido en todo Norteamérica por el nombre de Pat Morgan, el «As del hampa».

Alfred, al oír la revelación, le miró con asombrada angustia y apretó los dientes. Estaba adivinando lo que iba a suceder después y un frío glacial inundaba su sangre y un sudor de muerte perlaba su rostro.

—Y ahora—añadió Morgan—vamos a hablar los dos como buenos amigos. Espero se dé cuenta de lo que significa la invitación a hablar, porque si se niega, yo le obligaré de una manera que no le va a agradar. El por qué asesinó usted a Jake, ya lo sé. Lo que no sé es por qué se alió con Francis Yoder, ni dónde está éste, ni qué le importaba a usted los asuntos particulares de ese buitre.

Alfred apretó los dientes para no hablar. Pat, fríamente, advirtió:

—Le doy tres minutos para que declare. Si no lo hace no perderé el tiempo y hablará lo mismo.

—No hablaré. Puede matarme si quiere, pero es igual. Sé que lo hará de todos modos.

—Es posible, pero no es igual morir dulcemente que sufrir las penas del infierno. ¿Hablará?

—Nunca.

—Bien, Dixon; haz el favor de cumplir lo que te he indicado.

Dixon encendió el infiernillo de gas y aplicó un hierro a la llama, mientras Logan, ayudado por Death descalzaba al prisionero. Éste les veía hacer y adivinaba que algo terrible iban a hacer con él. Lo supo con certeza cuando el hierro al rojo fue apartado del infiernillo y acercado a las plantas de sus pies.

—¿Hablará?

Alfred vaciló. Un pañuelo cayó sobre su boca y el hierro se aplicó a la planta de uno de sus pies. A través del pañuelo brotó el horrible alarido del castigado mientras un olor nauseabundo a carne quemada se difundía por el despacho.

—Espera—advirtió Pat—. ¿Hablará?

Le quitaron el pañuelo. Alfred, pálido y desfallecido, gimió angustiosamente, clamando:

—¡Hablaré! ¡Hablaré! No más, por todos los santos.

—Empiece, pero cuide mucho lo que dice. Sé de esto más de lo que se figura y a la menor mentira que trate de colocarme ya no le haré caso, y le meteré los pies en la llama hasta abrasárselos por entero.

Alfred, con voz desfallecida, empezó su relato:

—Conocí a Francis por mediación de su amante Dorothy. Ambos aparecieron en el casino como dos puntos nuevos, pero en realidad como dos fulleros dispuestos a ganar el dinero en el tapete verde por medio de trampas y combinaciones con alguno de mis empleados poco escrupuloso. Un día sorprendí la combinación y atrapé a Francis y a ella llevándoles a mi despacho. Francis no ocultó sus tretas y se me declaró como un hombre sin escrúpulos que por ganar dinero estaba dispuesto a todo. Había practicado aquel truco en La Habana y seguía explotándolo a falta de algo mejor con que saciar su ansia de dólares. Fue entonces cuando le propuse pasar por alto sus fullerías y darle unos miles de dólares si me ayudaba a quitan de en medio a Jake. Éste era un sinvergüenza que me había perjudicado en unos negocios arrebatándome muchos miles de dólares y como además yo no estaba en condiciones de pagarle lo que me pedía por su parte en el negocio, quería vengarme de él y eludir el pago.

»El asunto de su parte en los casinos era un negocio privado entre los dos. Un escrito particular que podía ser elevado a escritura pública, pero que no había trascendido porque él quería mantenerlo secreto, aunque se rumoreaba que tenía algo que ver en el negocio.

»Fue entonces cuando él me reveló algo que yo ignoraba. Francis por su parte también tenía algo que vengar en Jake, pues dijo que le había arrebatado a su novia en Cuba trayéndosela a Nueva York y casándose con ella. Yo le dije que no le creía, pero él me contó cosas ignoradas. Según afirmó, Dorothy había servido como doncella de su prima y ésta le había revelado que estaba casada en secreto con Jake, pero que éste no quería darlo a la publicidad y su idea era liquidar sus negocios y marchar a California con ella, lejos de todo conocimiento. Me dijo que su prima había muerto en un accidente y que siendo él su único heredero, necesitaba poseer la fe de matrimonio para reclamar la herencia, pero que ignorando dónde se habían casado, no sabía cómo hacerse con dicho documento.

»Según añadió, esto de la boda fue una confidencia que la prima de Francis hizo a su doncella y ésta más tarde sorprendió un día una conversación entre Jake y su mujer, en la que él aseguró que no estaba tranquilo porque temía que un día le mataran y en previsión de esta posibilidad, había escondido la fe de casados y otros documentos en un bargueño que había adquirido y que poseía un cajón secreto difícil de encontrar.

»La dijo que si un día le sucedía algo reclamase el mueble, donde encontraría el documento que le acreditaba como esposa suya y heredera de sus bienes.

»Según Francis, después de la muerte de su prima, trató de asaltar la casa de Jake y robar el secreto de bargueño, pero fueron sorprendidos y escaparon por milagro. Sus cómplices, asustados, huyeron de aquí y él quedó solo sin poder apropiarse del mueble.

»Entonces hicimos un trato. Él me ayudaría a deshacerme de Jake, pues a los dos nos convenía y yo le ayudaría económicamente, y al tiempo veríamos cómo nos apoderábamos del bargueño y de sus papeles. Aprovechamos el banquete al que yo sabía que él iba a asistir y Francis, que logró ser admitido como camarero extra, vertió el veneno en el café aprovechando la confusión. Muerto Jake, nos apoderaríamos de los papeles y ni yo le pagaría y ni él podía apoderarse de la fe de matrimonio y reclamar la herencia.

»Pero no hubo forma de violar el domicilio de Jake después de su muerte, porque estaba bien custodiado y sólo cuando salieron a subasta sus muebles acordamos pujar por el bargueño que guardaba los papeles. Pero fue usted quien se lo llevó. No sospechando que nadie pudiese ofrecer aquella cantidad por él, Francis no llevaba encima la cantidad que alcanzó el mueble y tuvo que perder la ocasión de adquirirlo. Por eso decidimos seguir al comprador y apoderarnos de él.

»La cosa se realizó con sencillez. Le ayudaron dos hombres de confianza a mis órdenes y nos apoderamos del mueble, pero nuestra sorpresa fue horrible cuando deshecho el bargueño descubrimos el cajón secreto, pero vacío. Entonces comprendimos que usted lo había descubierto y que iba a intervenir en el asunto. Por ello tratamos de eliminarle la noche que le atacaron desde el auto, pero tuvo usted suerte y escapó a los disparos.

»Más tarde, usted cometió una torpeza mandando aquel ramo de flores a mi nombre. Esto denunciaba que había descubierto a Dorothy y como Francis temía que la obligasen a hablar, no tuvo más remedio que suprimirla. Habíamos adivinado que iría a verla para interrogarla y Francis no les perdió de vista, Fue él quien avisó a la Policía para que les cazasen dentro y les culpasen de la muerte de la muchacha, pero ustedes fueron muy listos escapando a la trampa.

»Francis tenía decidido suprimirle, pero le hice ver que era peligroso por tratarse de un detective privado y se acordó entonces asaltar su casa y obligarle a devolver los papeles. Si los devolvía, bien y si no, le mataría.

»Consiguió los papeles y la fe de matrimonio que tanto le interesaba. Estaba dispuesto a dedicarse a su asunto y desligarse de mí, pero cuando me sentí estafado por Fonikes, le obligué, a cambio de concederle la libertad, a que matase al abogado. No mostró inconveniente y ya conocen ustedes cómo lo hizo; aunque no le mató lo dejó gravemente herido y temiendo lo que podía suceder, estaba preparando todo para marcharse algún tiempo hasta que los ánimos se calmasen y después regresar y reclamar la herencia.

»Esto es todo. Yo también estaba un poco asustado y pretendía irme una temporada por si acaso. No he tenido suerte y usted ha sido más listo que yo.

—Muy bien, todo se ajusta a la verdad, pero faltan algunas cosas. ¿Por qué mató Francis a su prima?

—Nunca me dijo que él la matara. Aseguró que fue un accidente.

—Eso ya lo aclararemos con él. ¿Dónde está Francis?

—Aquí, en Nueva York.

—Necesito saber dónde está y por quién se hace pasar. Comprenderá que siendo la mano agresora no le voy a dejar escapar, ni creo que usted sea tan simple que perdido como está consienta en que él se libre y usted pague por los dos.

—Antes ha de decirme qué piensa hacer conmigo.

—Aun no lo sé.      

—No quiero pasar por la vergüenza de un proceso para terminar en la silla eléctrica. Si me promete poner un revólver en mi mano y darme dos minutos para aplicármelo a la sien, se lo diré.

Pat, tras un momento de duda, repuso:

—Lo haré siempre que conteste a todo lo que le pregunte.

—Nada me importa ya confesar lo que sea. Con esa promesa, de acuerdo.

—Bien, dígame dónde está Francis.

—Vive en la misma casa que vivía Dorothy, pero en distinto departamento. Se ha desfigurado para no ser conocido y le conocen por el señor Davis, viajante de bisutería. Lo encontrarán en el departamento B del piso cuarto.

—¿Qué sabe él de esto de hoy?

—Nada. Di orden de que le buscasen y le avisasen de permanecer en su departamento hasta mañana a las ocho que yo le llamaría por teléfono porque tenía que comunicarle algo interesante.

—Muy bien. Si eso es cierto, esperaremos a que sean las ocho. Usted le llamará diciéndole que le envía una carta con instrucciones de algo que le interesa y yo cumpliré mi promesa de entregarle el revólver con un solo proyectil. Ahora vamos a hablar de algo que me interesa mucho. Los atentados que he sufrido y lo que me han hecho trabajar tienen un precio. ¿Dónde están las llaves de su caja fuerte?

—En mi bolsillo.

Pat dio orden de que las buscasen y luego ordenó:

—Deme la combinación.

—J. A. K. E.—dijo el tahúr.

—¿Jake, eh? Era su obsesión.

—Lo era, ¡maldito sea el día que le conocí!

Morgan movió los botones y abrió la caja sacando el contenido y poniéndolo sobre la mesa.

Había una caja con muchos miles de dólares, algunas alhajas de valor y otros papeles.

Morgan movió la cabeza.

—Faltan las piedras que usted había adquirido en competencia con su socio.

Alfred vaciló. Parecía no querer entregar aquel tesoro que no iba ya a disfrutar, pero que no quería que nadie lo disfrutase.

Pat advirtió:

—No sea tonto. Si no me lo dice, renuncio a mi promesa.

Alfred, completamente agotado, murmuró:

—Tome aquel dominó que hay allí.

Señaló un mueble donde se veía una caja de dominó.

Pat, tomándola, volcó las fichas sobre la mesa y recordó de inmediato la ficha del seis doble que guardaba en su mesa.

—Busque la blanca doble—ordenó el tahúr.

Morgan tomó la ficha. Ésta era vulgar, pues el dominó en sí era de tipo corriente.

—Tendrá que romperla con un martillo o un hacha —indicó—porque el clavillo está remachado y no se mueve. Dentro encontrará una llave de una caja de depósito que tengo en el banco de Washington a nombre falso. Las piedras están allí depositadas.

Morgan, excitado, preguntó:

—¿Sabía Jake que usaba usted está ficha como llavero?

—Sí. Cuando éramos amigos se la mostré un día.

El famoso gangster no dijo nada, pero adivinó que Jake había copiado su sistema. Alfred debió darse cuenta porque dijo:

—Me figuro que la revelación le agrada. He leído las cuartillas de Jake y sé que copió el sistema. Si se lo he dicho, es precisamente porque él no quiso descubrirlo; yo no deseo que su idea prevalezca.

—Gracias. Creo que lo hubiese descubierto igual. ¿Dónde están las cuartillas de Jake?

—Las conserva en su poder Francis.

—Bueno. Creo que no hay más que hacer. Dixon, recoge ese dinero y ese dominó completo y guárdalo. Tú, Logan, vas a hacer lo siguiente. En el coche pequeño que irás a buscar, te llevarás a las dos sirvientas de Alfred y las das un paseo de muchas millas. Sobre las diez de la mañana las dejas abandonadas en un sitio solitario donde no les sea fácil ponerse en comunicación con nadie y regresas. Pon matrícula falsa al coche para que no sea reconocido después.

Logan abandonó la casa para ir a cumplir su cometido y poco antes de amanecer, las dos criadas amenazadas para que no gritasen y con la promesa de que sólo se trataba de sacarlas de allí, eran conducidas a muchas millas de Nueva York, vigilándolas Spack.

Y a las ocho, Pat, con resolución, dijo:

—La hora, Alfred. Voy a poner la comunicación con Francis y le aplicaré el teléfono a la boca. Si cumple lo prometido, yo también lo cumpliré.

Hizo girar el disco y estableció la comunicación. Alfred, con la boca pegada al auricular, habló:

—Davis, ¿eres tú?

—Yo soy, Alfred, ¿qué sucede?

—¿Te dieron anoche mi recado?

—Sí. No sé qué me contaron de un desmayo suyo...

—Sí, me puse enfermo, pero ya pasó. Escucha, hay algo muy importante que debes saber. Ahora te envío un empleado con una carta para que te enteres de ella y le contestes. ¿Has preparado todo para tu viaje?

—Sí, esta noche salgo para Chicago.

—Yo también voy a emprender un largo viaje. Espero que las cosas salgan bien. Espera la carta que dentro de un rato recibirás.

—¿Nos veremos?

—Después que te enteres de la carta hablaremos.

Se retiró del auricular con una sonrisa feroz. Si él iba a morir, su cómplice no se quedaría para reírse de su mala suerte.

—Está bien—dijo Pat—; ha cumplido como bueno y yo voy a cumplir igual.

Cortó las ligaduras a Alfred y le señaló la pluma.

—Escriba en un sobre la dirección de Francis para que éste no sospeche al tomarlo.

Lo hizo con pulso sereno. Cuando terminó, Pat tomó el revólver del tahúr, le despojó de todas las cápsulas menos una y depositándole sobre la mesa dijo:

—Salimos fuera. Espere, voy a ponerle un silenciador para no producir alarma.

Puso el silenciador de su propio revólver y salió de la estancia. Poco después vibraba la detonación muy apagada.

Cuando volvieron al despacho, Alfred yacía en tierra con la cabeza destrozada de un certero balazo.

—Al menos ha sabido morir como un hombre—fue su comentario y se dispuso a abandonar la estancia.

Capítulo XIII

JUSTICIA, TRIUNFO Y BOTÍN

ESCONOCIDO Ugly por Francis, fue el encargado de franquear la entrada al piso de éste mediante la falsa carta de Alfred. Todo había sido bien preparado para sorprender al culpable y en el momento de llamar a la puerta, Pat y Dixon, escondidos a los lados junto a la pared, saltarían sobre él impidiéndole toda defensa.

Eran las nueve de la mañana. El piso estaba solitario y Ugly pulsó el timbre.

Alguien se asomó por la mirilla de la puerta, preguntando:

—¿Quién es?

—Señor Davis, traigo una carta del señor Shannon.

Le mostró el sobre y Francis, confiado, abrió la puerta para franquearle el paso.

Ugly, de un modo felino saltó sobre él y cuando el sorprendido trataba de rehacerse, Pat y Dixon saltaban a su vez y las manos de hierro de Morgan se aferraban a la garganta de Francis impidiéndole gritar.

Dixon cerró la puerta y el prisionero, bien sujeto por los dos gangsters fue arrastrado al interior del piso. Muy similar al que antes ocupara Dorothy, se hundía en el interior de la finca. Pat buscó una estancia sin comunicación exterior y condujeron a ella al prisionero donde no sin resistencia fue amarrado y amordazado para impedirle gritar.

Pat le había reconocido al momento. Era el mismo que le disputara el bargueño y por el aspecto también el que asaltara su despacho.

Lo arrojó con brutal violencia sobre un sillón, diciendo ásperamente:

—Bien, Francis, ha llegado la hora de saldar nuestras cuentas. Si pensó alguna vez que conmigo se podía jugar, verá que está equivocado. Quizá este disfraz mío le sea desconocido, pero yo le aclararé la situación. Ya veo que me mira con espanto porque estaba pensando si su maldito brazo habría errado el golpe contra el verdadero Fonikes y éste se había levantado de su lecho del dolor para pedirle cuentas del crimen. No es él, pero hágase la cuenta de que sí lo es. Actúo en su nombre y en el mío propio. Sus faenas fueron muy alabadas. Supo robarme el bargueño y más tarde los papeles de Jake, así como la partida de casado y el anillo, pero hágase la cuenta de que el trabajo fue inútil. Los papeles los recuperaré, así como lo demás y usted va a dar cuenta de sus crímenes como ya ha dado cuenta de los suyos Alfred.

Francis le miró espantado y Pat añadió:

—No se asombre. Las últimas palabras que Alfred pronunció en el mundo las dijo delante del teléfono cuando le advirtió que le enviaría una carta. Estaba yo presente y él sabía que después de pronunciarlas iba a morir. A estas horas su carroña yace con la cabeza destrozada en su despacho. Me ha revelado toda su relación con usted, y aparte de que yo sabía mucho, he completado la información aclarando todo, a excepción de algo que usted va a aclarar ahora. Se trata de decirnos cómo se alió con Dorothy y cómo se deshicieron ustedes de Esperanza sin dejar huellas del crimen.

»Dixon, quítale la mordaza para que hable y tú, Death, toma tu cuchillo y aplícaselo a la garganta. Al primer intento que haga de gritar húndeselo dentro sin contemplación alguna.

Cumplida la orden y con la punta de un cuchillo rozando su cuello, Francis miró como una serpiente venenosa a Morgan y murmuró roncamente:

—Ha sido usted muy listo, pero nada más. No le diré nada que le interese porque sé que será inútil.

—En efecto, será inútil, pero hay muchas maneras de morir. Alfred no quería hablar, pero cuando le puse los pies al desnudo sobre un infiernillo de gas ardiendo cambió de parecer. Aquí hay uno que puede servir para el caso y además de morir, no se librará de ese tormento. Espero que se evite el sufrimiento de la tortura y hable.

—No tengo nada que decir y...

Abrió la boca e intentó lanzar un grito. Dixon se la apretó fieramente mientras Death cruelmente le introdujo la punta del cuchillo en el cuello. Francis se encogió y sus ojos parecieron querer saltar de sus órbitas.

Un hilo de sangre empezó a manchar su batín. Pat ordenó:

—Vuelve a dejarle libre y que decida lo que se hace con él.

Francis, aterrado, comprendió que aquellos hombres, fríos como el hielo, cumplirían sus amenazas y se aterró ante la idea de sufrir aquel horroroso tormento. Vencido y destrozado de los nervios, balbució:

—No, no más. Hablaré, sí hablaré, pero no me martiricen de nuevo.

»Me encontré un día a Dorothy en la calle y la seguí. Sospechaba que se había ido con Esperanza y pude comprobarlo más tarde. Entonces la abordé y primero con amenazas y después con promesas, conseguí hacerme dueño de su voluntad.

»Dorothy era egoísta. Soñaba con gozar de una vida de lujo y la convencí de que podía conseguirlo si se aliaba conmigo. Esperanza podía ser una mina para los dos cuando supe que estaba casada con Jake, pues si la hacíamos desaparecer, yo podía reclamar la herencia como único pariente y entonces ella estaría convertida en una verdadera reina.

»La pinté la situación de color de rosa. Muerta Esperanza me desharía de Jake y entonces todo el dinero de éste vendría a mis manos. Gozaría de la mitad del beneficio y nos marcharíamos muy lejos a disfrutar del producto de mis planes.

»Cuando estuvo convencida, estudié la forma de deshacerme de Esperanza sin que nadie sospechase que se trataba de un asesinato y me acordé de un proceso que había leído sobre un caso ocurrido en Inglaterra. Un amante celoso se había deshecho de su amiga ahogándola en el baño de una manera ingeniosa. Consistió en sorprenderla cuando iba a entrar en él y arrojándola a la bañera de un empujón sostenerla unos minutos boca abajo impidiéndola sacar la cabeza del agua. Para ello bastaba una leve presión que ella no podía eludir.

«Conseguí de Dorothy que me dejase entrar aquella mañana y me escondió en una habitación próxima al baño. Cuando Esperanza se disponía a entrar en la bañera y se inclinaba para despojarse de las chinelas, salté sobre ella, la empujé y cayó dentro del baño. Antes de que pudiera dar la vuelta la sujeté por la espalda de bruces y todo terminó en minutos. Lo había ejecutado tan bien, que no le quedó la menor huella.

Pat hizo un gesto de asombro. Ahora se explicaba que los médicos se hubiesen engañado en el dictamen.

—Luego—agregó Francis—me presenté más tarde y reclamé los bienes de Esperanza. Vendí la casa y las alhajas y adquirí ropa para Dorothy, a la que puse un piso; pero debiendo no llamar la atención, ella vivía aparte y yo poseía este piso cerca, pero desconocido para la gente lo que me permitía visitarla de noche.

»Más tarde, mi alianza con Alfred me llevó a actuar en cosas extrañas a mi asunto, pero tenía que hacerlo, porque nuestros intereses estaban ligados con la misma persona que nos estorbaba. Por esto tuve que servir los planes de Alfred y el muy cochino me ha pagado denunciándome.

—¿Por qué mató a Dorothy si era su aliada?

—Por varias razones. Una, porque cuando recibió el ramo sabía que estaba a punto de ser cazada y podía hablar. Otra, porque coqueteaba mucho con Alfred y no me agradaba. Fue un pretexto para que él no sospechase que la mataba porque se entendía con él.

Luego añadió con voz ronca:

—Después del asunto del abogado Fonikes tuve miedo de ser descubierto y me disponía a marchar de aquí. También temía la intromisión de ustedes y como el ambiente se ponía peligroso, me convenía abandonar esto. Si tardan un día más en cazar a Alfred, no me hubiesen encontrado.

Con aquella declaración quedaba aclarado todo el embrollo, pero aún quedaba un hilo y Pat no estaba dispuesto a dejarlo suelto por lo peligroso.

—¿Quiénes fueron los que le ayudaron a asaltar la casa de Jake y la mía?

—Dos hombres de confianza de Alfred. Son su chofer y el que cuida el garaje. Su auto, que apenas lo saca, fue el que empleamos la noche del tiroteo al salir ustedes, del club.

—¿Dónde tiene el garaje?

—En la calle 16 Este, en el número 237.

Ya no quedaba más por aclarar. Francis, que apenas podía hablar del pánico que sentía, murmuró angustiado:

—Y ahora, ¿qué van a hacer conmigo?

A una seña de Morgan, Dixon volvió a amordazarle y el osado gangster contestó:      

—Lo que se merece nada más. Podía entregarle para que le sienten en la silla eléctrica, pero ese sería un honor que no estoy dispuesto a otorgarle. Para un hombre que asesina fríamente mujeres y mata ancianos a traición, la muerte más infamante es suave para él.

Tiró del largo y fuerte cordón de un portier y entregándoselo a Dixon, señaló el montante de la puerta, diciendo:

—Ése es un sitio magnífico para colgarle.

El condenado pateó, se retorció, luchó, pero sus enemigos le aferraron y tras pasarle el nudo corredizo por el cuello, le izaron en el travesaño del montante donde murió, retorciéndose como un lagarto puesto al fuego.

Cumplida esta implacable sentencia, Pat tomó un papel y sin despojarse de los guantes igual que sus compañeros que los tenían puestos, escribió una larga carta que dejó sobre la mesa. En el despacho de Alfred había dejado otra parecida antes de marchar.

—Bien, vámonos—dijo—; nuestra misión casi ha concluido.

Abandonaron el piso sigilosamente para no ser vistos y salieron a la calle. Ya en ella, comisionó a Dixon, a Death y a Logan:

—Ya sabéis dónde está el garaje de Alfred. Id a él, sorprended a ese par de granujas, metedlos en el auto, y «darles un paseo». Cuando terminéis regresad al despacho. Ya no os necesito y aún me quedan por hacer algunas cosillas.

En unión de Spack y Ugly regresó al despacho donde se despojó de su disfraz rápidamente. Luego miró el reloj.

—Las once—afirmó—; creo que me queda tiempo.

Tomando un martillo golpeó fieramente la ficha que le había entregado Alfred y la que conservaba de Jake. Cuando las partió descubrió dentro envueltas en algo dos llaves. La de Jake correspondía al Banco de Chicago.

—Bien—comentó—creo que nadie sospecharía la fortuna que estas dos llaves representan. Vamos a comprobarlo.

Y sin ocultar su nerviosismo, se dirigió a los dos bancos donde esperaba recoger un gran botín.

En el de Washington, Alfred había depositado un pequeño paquete de tela embreada y lacrada. Lo tomó tranquilamente guardándoselo y se dirigió al de Chicago, en el que dentro de la caja particular descubrió una pequeña de acero que también tomó. Luego, en un taxi regresó de nuevo a su despacho.

Ya allí, tuvo que abrir la caja de Jake empleando un soplete de los que guardaba para ocasiones excepcionales. Cuando derramó sobre la mesa los contenidos, sus ojos relumbraron más aún que las piedras preciosas.

—¡Nelly, ven! —gritó—. Ven y admira esto.

La joven quedó deslumbrada ante aquella colección de piedras excepcionales. Pat, acariciándolas con sus finos dedos, empezó a enumerarlas.

—Éste es «El ojo de Buda», éstas «Las siete esmeraldas del palacio de Pekín», este otro me parecía que es el «Diamante del gran mongol» y éste... en fin, la emoción me ahoga, Nelly. En mi vida soñé conquistar un botín como éste.

—¿Y qué vas a hacer con él, Pat? ¿No te das cuenta de que es un peligro tenerlo aquí sobre nosotros?

—Claro que me doy cuenta, pero tengo la solución pensada; espera que reúna a mis hombres.

Al filo de las dos regresó Dixon con sus compañeros.

—¿Asunto liquidado? —preguntó Morgan.

—Sí, jefe. Los cazamos por sorpresa, los metimos en el auto y los hemos dejado muy quietecitos a unas millas de aquí.

—Perfectamente, Dixon. Esta noche tráeme aquí a todos tus compañeros. Os invito a cenar juntos para celebrar el éxito y para hablaros de un proyecto. No faltéis.

* * *

Aquella noche, cuando la prensa salió a la calle, enormes titulares daban cuenta de la muerte de Alfred y de Francis. Según los periódicos, alguien había llamado por teléfono a la Jefatura invitando al Jefe de Policía a enviar unos hombres a los domicilios de Alfred y Francis, donde habían sido encontrados muertos. Uno al parecer por su propia mano y otro colgado del montante de una puerta.

En las dos habitaciones encontraron sendas cartas denunciando las actividades de cada uno y los hechos en que habían intervenido. Al parecer, las explicaciones eran tan claras y contundentes, que cabía admitir como ciertas las acusaciones.

Uno de los periódicos terminaba la información, diciendo:

«La forma con que el misterioso comunicante ha procedido nos recuerda las famosas intervenciones de Pat Morgan en algunos sucesos análogos. ¿Ha pensado nuestra Policía en que el celebérrimo gangster esté en Nueva York dedicado a resolver por sí solo los problemas que nuestros mejores sabuesos no son capaces de resolver? Para nosotros, sólo un audaz Pat Morgan es capaz de llegar a tales conclusiones.»

El aludido cerró el periódico mascullando:

—Menos mal que me recuerdan y me dan el valor que poseo. Otra cosa hubiese sido un insulto a mi talento.

* * *

Cuando aquella noche todo el «gang» se reunió en el despacho de Pat, éste, mostrando a sus hombres el botín, dijo:

—Como veréis, vale una fortuna y todos tendréis la parte que os corresponde en dinero. Ahora he pensado que como aquí no están seguras estas piedras, vamos a tomarnos unas vacaciones todo el verano marchando a Hawái. Allí en mi cámara secreta las esconderé junto a las demás y pasaremos una temporada deliciosa. Poned a la venta vuestra «boite» y liquidarla por lo que os den. Dentro de ocho días partiremos para las maravillosas islas y como aún no he pensado deshacerme de este bonito despacho que tan buenos botines nos produce dejaremos a Paúl a su cuidado. Es viejo y cojo y no está para andar en travesías, aunque su espíritu marinero le haga añorar el mar, En el otoño volveremos por aquí y ya se verá qué se hace. ¿Estáis conformes?

Todos aplaudieron la idea y Pat, satisfecho, dijo:

—Con hombres así da gusto trabajar. Vamos, Nelly; no hagas esperar a los muchachos que están hambrientos después de lo mucho que han trabajado. El caviar nos espera, con permiso de Stalin.

Y tomando a Nelly por el talle, la empujó hacia el guardarropa para terminar de vestirse.

F I N

Table of Contents

PAT MORGAN HACE JUSTICIA

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

F I N