Capítulo I

UNA CONFERENCIA MUY INTERESANTE

L local se hallaba atestado de público. A pesar de que la sala era muy espaciosa y de que los organizadores habían aprovechado sabiamente el espacio para que el auditorio pudiese acomodarse en mayor número, resultaba insuficiente para tantos como habían acudido. Junto a los vanos de las puertas se amontonaban curiosos, ávidos de escuchar al conferenciante, y materialmente no cabía una persona más.

Como Norteamérica es una nación peculiar en la que hay público y gusto para todo, no era de extrañar que una simple conferencia para tratar del tema de la delincuencia a través del tiempo moviese la curiosidad de mucha gente, y mucho más si se tenía en cuenta que el conferenciante era nada menos el honorable señor Gelett Leacock, director a la sazón del presidio más conocido en todo el mundo: el famoso Sing-Sing.

Leacock era un hombre que llevaba veinticinco años dirigiendo penales. Había organizado en muchos de ellos la vida actual de las penitenciarías basándose en sus estudios personales, y gozaba fama de ser el hombre más ducho y entendido entre los que dedicaban su vida a tan espinosa labor.

Dos años atrás había sido nombrado director del famoso presidio y su labor en él quedaba como modelo de lo que debe ser la labor humanitaria con los presos. Poseía sus métodos especiales para la reforma de los descarriados y había publicado varios libros muy curiosos dedicados al tema.

Por ello, la Liga contra el vicio y la delincuencia había organizado un ciclo de conferencias dedicadas a promulgar la labor docente realizada en tales centros, y por la tribuna habían desfilado unas cuantas eminencias del ramo, pero ninguna había despertado la atracción que el señor Leacock, por ser éste la autoridad máxima y la más documentada de la nación.

Así, no era de extrañar que abogados, jueces, magistrados, policías y periodistas se viesen bien representados en la sesión y que el público fuese de lo más escogido que el conferenciante podía desear para su disertación.

En uno de los primeros bancos, acomodados en lugar magnífico para no perder una sílaba de cuanto el ilustre director de Sing-Sing tenía que decir a sus oyentes, hallábanse aquella mañana el celebérrimo Pat Morgan y su segundo Dixon. A éste no le había hecho mucha gracia tener que acudir a aquel lugar tan en contraposición con sus actividades y gustos, pero Pat le había convencido para que le acompañase. Siempre era muy práctico, instructivo y útil estar al tanto de aquellas cosas, que quisieran o no les afectaban profundamente.

A las once en punto de la mañana, cuando en el reloj del salón sonaba la primera campanada, Leacock, con la puntualidad que regía en su feudo, aparecía en el tabladillo donde se había instalado la tribuna presidencial y una nutrida salva de aplausos acogió la presencia del conocido y reverenciado criminalista.

Éste, en pie detrás de la mesa, permaneció erguido durante los varios minutos que duró la calurosa ovación, y en este breve tiempo los concurrentes tuvieron ocasión de registrar en su retina la silueta un poco atrabiliaria, pero reciamente personal, del conferenciante.

Se trataba de un hombre relativamente joven, pues apenas si excedería de los cincuenta años, aunque se mantenía altivo y viril como si sólo contase cuarenta. Era de estatura más que media, esbelto, bien formado, de pelo negro y brillante, nariz recta y fina, y ojos negros y penetrantes.

Le daba una extraña personalidad su cabellera, al parecer descuidada por lo abundante de cabello, que parecía no haber sufrido la caricia de la tijera en muchos meses, aunque en realidad se la arreglaba cada ocho días, pero le gustaba lucir el pelo muy largo, desbordándose por encima de las orejas y del cuello de su americana y, además, la posesión de una gran barba rojiza abundante, también partida en dos por el centro, cada uno de cuyos lados, al abrirse, terminaba en una fina punta.

Las cejas eran gruesas como dos enormes pinceladas de pelo en medio arco. Un rostro, en fin, imposible de ser olvidado una vez visto y reconocible entre millones de personas donde él se exhibiese.

Cuando cesó la ovación, se inclinó saludando graciosamente y luego empezó a hablar con una voz aguda, de timbre metálico que, como su silueta, era inconfundible.

La conferencia, que duró una hora, fue un curso completo de organización penal. Hizo historia de cómo había encontrado algunos penales cuando él se hizo cargo de su dirección y cómo los había transformado radicalmente hasta convertirlos en algo desconocido basándose en las experiencias de tantos años de trabajar en tal sentido.

Luego explicó lo que eran los presos en la antigüedad y lo que eran en el momento. Cuando él había empezado a dirigir penales, se encontró con mazmorras inmundas, presos famélicos y embrutecidos que ni se lavaban, ni se afeitaban, ni parecían personas, en completo encierro la inmensa mayoría del día, y cómo aquella inanición, aquella soledad, en lugar de predisponerles a la regeneración les imbuía el sentido de la rebeldía y de la venganza; había barrido todo aquello, haciendo de los cautivos seres humanos, que terminaron por amar el aseo y la limpieza, aprender a trabajar, a distraer sus horas de encierro, a comprender lo que era la vida amable de sociedad y a inculcar en ellos el deseo de verse libres, para emprender no los antiguos rumbos de la venganza contra la sociedad que tan bestialmente les había tratado, sino una vida amable de trabajo y redención, de la que dio datos y estadísticas abrumadoras.

Luego explicó el régimen penitenciario moderno, donde los presos tenían celdas confortables que sólo ocupaban a la hora del descanso, cómo había talleres, cómo se les facilitaban libros y medios de estudio, cómo se organizaban sesiones de cultura física, deportes, funciones de teatro, conferencias amenas y juegos inocentes, y cómo poseían hasta aparatos de radio individual y se les proporcionaba comida sana y abundante.

Terminada la conferencia en medio de constantes ovaciones, el público fue abandonando la sala, y cuando Pat y Dixon salieron de los últimos a la calle, el sol lucía alegre y esplendoroso y las calzadas parecían hervideros humanos.

Dixon, respirando a pleno pulmón el aire libre de la calle, comentó:

—Jefe, no me explico su deplorable gusto de venir a escuchar a ese disco de gramófono que sólo nos ha hablado de cosas molestas al ser recordadas.

Pat, remedando cómicamente el timbre metálico de voz del conferenciante, con una exactitud que sobresaltó a Dixon, repuso:

—La criminología, queridos oyentes, es una ciencia muy útil, porque con ella se aprende a comprender al preso y, al comprenderle, hacer de él un ser distinto al que entró un día por su desgracia bajo el arco opresor de la entrada al penal.

Dixon, nervioso, gruñó:

—Haga el favor de no imitar tan bien a ese papagayo. Me está dando la impresión de que aún continúo oyendo su disertación.

—¿Te parece que le imito bien?

—¿Imitarle? Si le hubiese escuchado detrás de una cortina hubiese puesto mi cuerpo en la silla eléctrica apostando que era él.

—¡Magnífico, Dixon! Esto me congratula, porque demuestra que no he perdido facultades. Si he de serte franco, te diré que no es la primera vez que imito su modo de hablar y que en más de una ocasión esta imitación sirvió para divertir a algunos de los ilustres huéspedes del señor Leacock.

—¿Qué quiere decir? ¿Que le imitó delante de algunos presos?

—Exactamente, querido Dixon; porque has de saber que, hace algunos años, cuando yo era un pobre principiante en materia penal, tuve el honor de ser huésped del señor Leacock en Detroit. Me cogieron por una cosa insignificante y me tuvieron encerrado seis meses. Claro es que con un nombre falso que nadie pudo descubrir, y en ese tiempo tuve ocasión de estudiar el tipo y divertir a mis compañeros imitándole, sobre todo en su voz chillona y en el modo de silbar las eses. Era una diversión como otra cualquiera y mis compañeros se divertían mucho oyéndome.

—¿Y es por esto por lo que ha sentido el gusto de venir a escucharle de nuevo?

—No sólo por esto, Dixon, no es agradable el recuerdo, sino por oír algunas cosas de las que ha dicho, sobre todo en lo que se refiere a la organización de nuestro famoso penal. Nadie puede asegurar que un día no podrá ser huésped de tan preciosa mansión y bueno es conocer de antemano su funcionamiento por si puede servir para burlarse de él.

—No diga cosas de mal gusto—aseguró Dixon—; más vale no visitarlo, porque hasta ahora nadie que entró en él salió por su propia voluntad y sí por la ajena.

—Bueno, es cierto que como penal puede ponerse como modelo, pero yo no aseguraría nunca que no sea posible evadirse de él. ¿No has pensado que alguna vez podamos tropezar y pasar a ser sus huéspedes de honor?

—Sí que lo he pensado, pero como algo muy remoto. Después de pensarlo, he concluido por resignarme a suponer que, si un día entrase allí, no saldría sino después de cumplir la condena que me fuese impuesta.

—Yo también lo he pensado, Dixon. El hombre no es infalible como los dioses y algún día podemos cometer un error e ir a parar a sus calabozos. Precisamente, admitiendo esa posibilidad, he hecho estudios muy profundos sobre el caso. Yo no soy de los hombres que se resignarían a morir de aburrimiento tras de sus muros, precisamente porque si un día entrase por el arco de su puerta, sé que sería con tal número de años de condena, que podría despedirme de salir por voluntad extraña.

—¿Quiere decir que ha pensado en evadirse de él si algún día tuviese la desgracia de ser apresado?

—Justamente, Dixon, y puesto que hemos tocado un tema del que siempre rehuí hablar, creo que no estaría de más decirte algo en previsión de que eso sucediese.

»En mi pequeña caja fuerte del Banco Colonial tengo encerrado un sobre con determinadas instrucciones y algunos gráficos que he tomado en mis visitas a Sing-Sing. He estado allí algunas veces como turista visitando el penal y tengo una mediana idea de su topografía y medidas de seguridad, que, en determinado caso pueden ser muy útiles.

»Y aún más, puedo decirte que tengo allí un amigo. Bueno, no diré que se trate exactamente de un amigo, pero sí una persona que me guarda eterno reconocimiento por algo que hice por él. Un favor que no me costó trabajo alguno realizar, pero que para él fue el cambio fundamental de su vida.

»Muchas veces has extrañado esta sortija cuyo adorno es una flor de loto. Un precioso y magnífico trabajo de la artesanía de los hijos del Celeste Imperio, labrada con cariño y paciencia por un chino llamado Li Chan, quien no encontró otro modo de testimoniarme su agradecimiento por algo que hice por él en condiciones dramáticas.

»La historia es vulgar, pero edificante. Li Chan era un pobre lavaplatos de los restaurantes que se quedó sin trabajo. Vivía en Pell Street y tenía cinco hijos, el mayor de ocho años.

Un día, el pobre Li, desesperado por su angustiosa situación, decidió arrojarse al río. Le vi lanzarse al agua y dejarse hundir impasible. En un movimiento de reacción me lancé tras él, le así fuertemente y contra su voluntad le saqué a tierra. Él lloraba suplicándome que le dejase morir; era preferible a ver morir de hambre a su mujer y a sus cinco hijos.

»Entonces le di doscientos dólares para que remediase su situación y más tarde le conseguí un empleo de cocinero en Sing-Sing. Es muy hábil manejando guisos y allí lleva unos cuatro años encantado de la vida, pues goza un buen sueldo y su familia vive con desahogo.

»No sabiendo cómo testimoniarme su gratitud, me regaló esta sortija, confeccionada por uno de sus antepasados. Es un trabajo primoroso que yo no quería aceptar, pero que él me suplicó me quedase como recuerdo de su gratitud.

»Y fue tan solemne en la entrega, que, al dármela, dijo:

—Si tú un día necesitas de vida de Li Chan, Li Chan vida suya te ofrecería en agradecimiento.

»Ésta es la vulgar historia, pero sé que ese hombre se dejaría matar por mí si en algún momento acudiese a él,

—No sé qué podría hacer un mísero cocinero de Sing-Sing encerrado entre sus cacerolas y al margen de la penitenciaría.

—Claro que no parece fácil, pero nadie puede decir que no sirviese para algo. Siempre sería más útil que no tener allí nadie conocido.

»Y ahora, como te iba diciendo, he visitado el presidio, he tomado muchos apuntes y sé bastante de él, aunque no todo, y menos lo que sucede detrás de sus muros, pero con lo que sé, he trazado ciertos apuntes que en su día pueden ser muy valiosos. Y puesto que hemos hablado de eso, no olvides donde está el sobre con los datos. Si algún día la desgracia me llevase allí y tú te salvases, búscalos y obra con arreglo a ellos. Serían muy útiles.

—No hable de esas cosas, que parece un pájaro agorero. ¿Lo sabe Nelly?

—No. Sólo sabe que, si me sucediese algo, ella debe buscar ese sobre en mi caja del Banco Colonial y abrirlo. Hay allí, además de eso, ciertas instrucciones de índole privado que le sería conveniente conocer.

—Bueno, ¿quiere que hablemos de otra cosa? Me pone de mal humor hablar de encierros cuando se goza de un sol tan magnífico como éste.

—Y a mí, pero hay que hablar de todo, querido. El hombre es en este mar proceloso de la vida como un barquito de papel puesto en el agua del mar. Nadie sabe si una ola le arrojará a la playa o le hundirá en su abismo.

En aquel momento pasaban por delante de una farola donde un vendedor de periódicos tenía amontonados los ejemplares de los diarios de la mañana. Pat sacó del bolsillo dos níqueles, los arrojó en la mugrienta gorra del vendedor, que no se hallaba allí, y tomó un ejemplar, doblándolo y guardándoselo en el bolsillo.

Cuando regresaron a sus oficinas la joven se hallaba muy ocupada en preparar el almuerzo. Al descubrir el paquete que pendía del dedo meñique de su marido, preguntó sonriente:

—¿Qué toca hoy, Pat? ¿Puding? ¿almendrados? ¿pastelillos a la crema? ¿tarta con nata?

—No, señora Morgan, los lunes toca cabello de ángel rubio, como las trenzas de mi mujercita. ¿Lo había olvidado mi discreta secretaria?

—A su secretaria, señor Nyles, no le deben importar esas cosas. Una secretaria debe ceñir su misión a interpretar el dictado de su jefe y a llevar el archivador al día.

—¿Cómo se entiende? Una secretaria digna está obligada a eso, a besar de vez en vez a su jefe, a dejarse invitar a cenar por él y...

—Y a ser despedida inmediatamente por la señora del jefe en cuanto averigüe que se siente inclinada a aliviar los deberes que a ella corresponden.

—Bien, no discutamos, por si alguno siente el deseo de invitarnos a cabello de ángel, pero no por vía natural. ¿Puedo esperar haber merecido un dulce beso?

—¿Estilo secretaria o estilo esposa?

—Si la esposa sabe darlo con la gracia de una excelente secretaria, lo prefiero.

Ella se empinó sobre la punta de los pies para besarle. Luego preguntó:

—¿De dónde vienes?

—Oh, pues... hemos estado visitando la parte norte de Manhattan, allá donde empieza la llanura. Hay allí un lugar muy poético que tú no conoces: se llama Fordham Cottage, una especie de barraca de verde madera, donde hace medio siglo habitó uno de nuestros más grandes y alucinantes escritores de fama mundial. Se llamaba Edgar Poe, y fue allí donde vivió una época de las pocas felices de su vida, hasta que murió Virginia, su mujer. Más tarde vivió allí como un ermitaño su viudez y escribió Eureke, Annabel Lee y Utalume... Bueno, creo que te estoy aburriendo con este recuerdo literario y es mejor que te dediques a terminar ese hermoso guiso que me está atufando de gusto la nariz. Mientras acabas, voy a echar un vistazo a la prensa de hoy. Hace tiempo que no se comete un insignificante asesinato misterioso, no se producen robos espectaculares, ni nada digno de que un detective privado de mi reconocida fama afine su lupa y sus aparatos de investigación para patentizar su talento y esto es un asco. Si las cosas siguen así, y no aparecen clientes, el infeliz detective privado Al Nyles se verá abocado a pedir limosna y tendrá que despedir a su eficiente secretaria. Lo sentiría, porque no sería fácil encontrar una sustituía como ella.

Nelly le dio una cariñosa bofetada y se alejó hacia la cocina, mientras él se encaminaba al despacho sentándose ante su mesa y desdoblando el diario.

Cuando llegaba a las últimas páginas, una noticia escrita en llamativos caracteres le atrajo. Se trataba de un misterioso suceso del tipo de los que Pat acababa de evocar tan frívolamente y se sintió hondamente atraído por el caso. El suelto decía textualmente:

«Un rapto escandaloso. —Aunque la Policía lo ha tenido hasta ahora en el mayor secreto, quizá entendiendo que la divulgación podía entorpecer sus gestiones, hemos sabido, de un modo incidental, que hace tres días ha desaparecido la joven Dorothy Knundsen, hija del célebre banquero Gilber Knundsen, sin que hasta la fecha se conozca su paradero.

»La desaparición se produjo exactamente hace tres noches a la salida de un baile que se organizó en el célebre Trinity Club, de la Ámsterdam Avenue, esquina a la Calle 56 Oeste, club cuyos socios todos son hombres prestigiosos en el comercio, la banca y la industria, gente de muy destacada posición y solvencia.

»La joven Dorothy, una preciosa rubia de veintitrés años, muy conocida en el círculo, acudió como de costumbre a uno de los bailes familiares que allí se celebran y, sobre la una, un empleado del círculo la buscó en el salón de fiestas, para advertirla que la llamaban al teléfono. La muchacha suplicó al joven que bailaba con ella que la dispensase mientras acudía a la llamada, pero no volvió ya al salón.

»Desde aquel momento, la desaparición de Dorothy es un misterio. Se supo de ella, porque su padre, que jugaba al póker con unos amigos en un saloncito apartado del baile la buscó a la hora de terminar la fiesta y no pudo localizarla. De sus indagaciones, sólo consiguió saber que poco después de la una la joven pidió su cibelina en el guardarropa y abandonó el club sin que después se supiese una palabra más de ella.

»EI señor Knundsen se apresuró a telefonear a su casa por si había ido allí, pero la respuesta fue negativa. Toda la noche la pasó en unión de varios amigos y del director del club indagando el paradero de la joven, sin conseguirlo.

»El prestigioso banquero, angustiado, entendió que debía dar parte a la Policía, pero al parecer, alguien le aconsejó no precipitarse, porque según indicios dignos de tenerse en cuenta—suponemos que la Policía sabe algo firme sobre ello—existe en Nueva York una banda de raptores que se dedica a apoderarse de ricas herederas y herederos, para después exigir un fuerte rescate por la devolución, y el aviso a la Policía podía poner en peligro a la joven, ya que se sospecha que la muerte de dos jóvenes de acomodada familia verificada en condiciones misteriosas, se debió a que las familias se negaron a pagar rescate alguno, contribuyendo con ello a que sus hijos fuesen asesinados en represalia.

»EI señor Knundsen, asustado, renunció de momento a dar cuenta a la Policía en espera de recibir alguna noticia del paradero de su hija, pero como la desaparición había sido del dominio público, no pudo quedar en la incógnita y el Departamento de Investigación Criminal llegó a tener noticias del suceso.

»Sabemos que la Policía acudió al domicilio del señor Knundsen a ponerse a su disposición para buscar a la joven, pero el banquero negó que hubiese desaparecido en la forma que la Policía creía. Tenía noticias de que se había ido a Detroit con una amiga en su auto y no tardaría en regresar de dicha localidad.

»Pero la Policía ha investigado la verdad de la afirmación sin poder comprobarla, y a pesar de las protestas del padre de la joven, está trabajando activamente en conseguir descubrir su paradero y hallar una pista para descubrir a los componentes de la banda.

»Aunque no tenemos seguridad de ello, sabemos por indicios que no es el primer rapto de esta índole que se verifica en estos últimos meses; al menos, tenemos noticias de otro acaecido hace tres meses en la persona de un joven cuyo nombre reservamos, hijo de un acaudalado almacenista de algodón, que luego apareció tan misteriosamente como había desaparecido, sin duda porque hubo gestiones de arreglo y su padre pagó el rescate que le pidieron por la devolución de su hijo.

»Y como dato curioso, podemos añadir que el joven era amigo de Dorothy Knundsen y también uno de los más asiduos al Trinity Club.

»Esperamos que la Policía se decida a dar cuenta de todo lo que exista de verdad en este asunto. La vida de nuestros jóvenes no puede estar a merced de una siniestra organización de esa índole y urge acabar con esa modalidad del crimen y del vicio, que ha venido a substituir al antiguo gangsterismo de asalto pistola en mano.

»Prometemos a nuestros lectores, tenerles al corriente de lo que nuestros activos reporteros consigan averiguar».

Capítulo II

CRÍMENES Y DESAPARICIONES

AT se quedó meditabundo con la lectura del suceso. Estaba recordando la alusión hecha a las dos víctimas encontradas muertas en misteriosas condiciones, una en el Hudson y otra en la línea del ferrocarril. Ambas muertes, aunque aparentemente parecieron incidentales, se demostró que no lo eran, pues ni uno había muerto ahogado, sino que fue arrojado al agua después de muerto, ni el otro murió por el atropello del tren, sino de un terrible golpe administrado en la cabeza mucho antes de ser puesto en la vía.

A parte esto, había otro detalle que le llamaba la atención. Según el periodista, Dorothy había desaparecido al salir del baile celebrado en el Trinity, del que su padre era socio, y el otro joven, cuyo nombre no se daba, también pertenecía a dicho club. Tenía que averiguar si los dos muertos que se citaban pertenecían a dicho club a través de sus familiares. Si así era, sería cosa de tener en cuenta el citado círculo, pues cabía sospechar que fuese en él donde actuase la cuadrilla de raptores y allí donde planeaba sus raptos.

Dobló el diario cuando Nelly le avisó que la comida estaba en la mesa. El rostro de Pat no revelaba la preocupación que le embargaba a causa del suceso, y hasta parecía mostrarse despreocupado y frívolo en la mesa.

Más tarde, cuando acudió Dixon en busca de alguna orden, aunque por el momento no tenía ningún trabajo entre manos, Morgan le dijo:

—Un momento, Dixon. Toma ese periódico y lee ese suceso que he remarcado con lápiz rojo. Entérate bien de él y dime después qué piensas.

—¿Hay trabajo en puerta, jefe?

—No sé, posiblemente. Cuando alguien se entrega a la bonita tarea de ganar mucho dinero sin exposición, no sé por qué me entran ganas de intervenir en sus negocios chafándoselos un poco y pasarles la factura de sus ganancias mal adquiridas. Quizá para que no se nos estropeen las coyunturas de los huesos de no hacerlos trabajar, me decida a intervenir en ese asunto.

Dixon lo leyó por dos veces para no dejar inadvertido detalle alguno. Sabía lo fino que hilaba su jefe y no quería aparecer a sus ojos un obtuso interpretando a medias lo que él había interpretado por entero.

Después de la lectura, comentó:

—Encuentro algo extraño, jefe, y es que la muchacha perteneciese al Trinity, y ese otro joven a quien se alude también.

—justamente, y la información se completaría si te dedicases a repasar los periódicos de estos cuatro o cinco últimos meses. En ellos encontrarás la información de esas dos muertes extrañas a que se hace referencia. Sería muy interesante averiguar si ellos o sus padres pertenecen a dicho círculo, porque si así es vamos a tener que frecuentar el Trinity muy a menudo.

—Es buena idea, jefe. Pasaré esta tarde por la biblioteca y pediré los diarios de esa época.

—Sí y toma los apuntes más interesantes de ello. Después sacaremos conclusiones. Como terminarás tarde, mejor es que lo dejes para mañana por la mañana. Esta tarde he prometido a Nelly llevarla a visitar el Museo del Indio Americano, en Audobon Park; no lo conoce y siente deseos de conocer nuestra historia y prehistoria. Prefiero que no sepa que puede meterme en ese jaleo hasta que esté dentro de él.

Al otro día, temprano, cuando Dixon apareció en el despacho, Pat le miró a la cara y comentó:

—Un buen detective, aunque sea privado, debe poseer el olfato de Sherlock Holmes, la intuición del doctor Watson y un poco del espíritu analítico de Rutelabille. El primero adivinaba, a través de una ojeada a los rostros de sus clientes, dónde habían nacido, qué clase de papilla habían empleado para su destete y la cantidad de libras que llevaban en el bolsillo; así, pues, yo tengo la obligación de adivinar al mirarte a la cara que has estado en la biblioteca, que te has medio dormido repasando diarios, que has encontrado lo que buscabas y que en tus apuntes figura como dato valioso que tanto los padres de uno como de otro pertenecen al Trinity como socios.

—Muy bien. Holmes se retiraría de su profesión avergonzado de su ingenuidad comparándose con usted, si al tiempo me dijese cómo se llamaban, cómo desaparecieron y quién les había raptado y asesinado.

—Claro que así sería, pero no me gusta dejar en mal lugar a mis maestros en el arte detectivesco. Me conformaré con adivinar lo primero y después con descubrir lo segundo.

—Pues me parece que va a haber tarea para rato. He aquí los apuntes más salientes del suceso.

»Empezaremos por la primera víctima. Se llamaba Dallas Vernon, era un joven de veintidós años, hijo del prestigioso farmacéutico Israel Vernon, dueño de una cadena de farmacias que se supone pasa de medio centenar. Padre e hijo son aficionados a la pesca; parece ser que Dallas quedó citado para un sábado por la tarde con varios jóvenes amigos del citado club en encontrarse en Riverside para más tarde recoger en la Séptima Avenida a uno de sus amigos y allí tomar el B. M. T. que debía conducirles hasta el lago Pountain, en Queens, donde pensaban pasar alegremente el fin de semana.

«Dallas salió muy temprano de su casa la mañana de aquel sábado y no se volvió a saber de él, hasta que fue descubierto su cadáver flotando en el Hudson, siete días después.

»Su padre se encontraba ausente en aquellos momentos. Había ido a Chicago a una reunión gremial para tratar asuntos de su comercio y nada sabía de la desaparición de su hijo. Sólo seis días después, cuando regresó de Chicago, se enteró de la ausencia.

«Denunciado el caso a la Policía, ésta realizó indagaciones, de las que sólo supo que cuatro amigos se habían citado con él la mañana de aquel sábado y que le habían estado esperando hasta muy tarde. Como no acudiera a la cita, se cansaron de esperar marchando sin él al lago, donde estuvieron hasta la mañana del lunes.

»Lo que el señor Vernon pudo aportar fue muy leve. Únicamente, por si como dato servía para algo, dijo que durante su ausencia habían llamado varias veces por teléfono preguntando por él, a lo que sus criados contestaron que estaba de viaje y no podía contestar, pero insistieron en que dejasen las señas del que llamaba para que cuando regresara el señor Vernon pudiese llamar.

»No quisieron hacerlo, contestando que insistirían. El último día que llamaron, o sea la víspera de aparecer el cadáver de Dallas, el misterioso comunicante, enfadado al parecer por la negativa, dejó un recado, que según el testimonio del criado fue el siguiente: «Diga al señor Vernon que no le volveré a llamar más, pero que le pesará haberse negado a contestar a la llamada.»

«Colgaron sin más explicaciones y cuando el farmacéutico regresó a Nueva York dos horas después y le dieron el aviso, se extrañó, pero no supo a qué obedecía aquello. Más tarde lo relacionó con la muerte de su hijo y sospechó que se trataba de alguien que le tuvo raptado y quería tratar con él del rescate. Debió creer que se negaba a tratar del asunto, y como aquel mismo día se dio cuenta en los periódicos de la desaparición del muchacho debieron matarle en represalia.

»EI otro caso es parecido. Aunque la desaparición no está relacionada con el Trinity, lo cierto es que la última vez que se le vio antes de su desaparición fue en uno de los salones de billar de dicho club jugando con unos amigos una partida. La interrumpió a las diez de la noche diciendo que tenía una cita con una amiga para llevarla a cenar a Soho y se ausentó del club. Ya no se volvió a verle hasta que se descubrió su cadáver atravesado en la vía férrea partido en dos.

»Su nombre era Sherwood Harcourt y era hijo del presidente del Sindicato de la Lana. Un muchacho de veinticinco años, joven, estudioso, que estaba terminando la carrera de arquitecto, prometiendo ser una futura gloria en su carrera.

»Los amigos que jugaron con él al billar fueron interrogados por la Policía más tarde, pero ninguno pudo aportar luz al asunto. Harcourt no dijo con quién estaba citado ni dónde, y allí se perdió la pista.

»Más tarde, el padre del desaparecido, cuando el cadáver de su hijo apareció en la vía, declaró ante las autoridades que había sido llamado por teléfono aquel día, advirtiéndole que su hijo estaba en un lugar seguro e ignorado y que si quería volver a verle tendría que hacer entrega de doscientos cincuenta mil dólares para su rescate. Se le dijo que si estaba dispuesto a entregarlos se personase a la noche siguiente con el dinero en el New York Central Building, junto a la barandilla del parque. La cita era a las diez y debía hallarse completamente solo. Alguien haría llegar a él la indicación de lo que debía hacer después, pero se le advertía que no intentase tender una red, porque la vida de su hijo peligraba, en cualquier caso, aunque lograsen detener a quien debía recoger el dinero.

»EI padre de Harcourt acudió a la cita, pero la fatalidad hizo que estando esperando al misterioso sujeto que debía recoger el dinero, pasase por allí uno de los inspectores jefes de policía del distrito, quien al descubrir paseando junto a la verja al señor Harcourt, se acercó a él por ser conocido y entabló conversación.

»EI señor Harcourt trató de desligarse del jefe de policía, sin conseguirlo hasta pasado un cuarto de hora que, alegando un asunto urgente que resolver, se separó de él entrando en el edificio de la estación, para salir por la puerta contraria y volver al mismo sitio.

»Pero a partir de aquel momento, su espera fue larga y angustiosa; nadie apareció por allí y era la una de la noche cuando, desesperanzado, se retiró, seguro de que ya nadie iría a entrevistarse con él.

»Después ha declarado que estaba seguro de que la fatalidad intervino para poner a su lado al jefe de policía en aquella crítica hora y que los raptores, que debían vigilarle, al descubrirle con dicho jefe creyeron que trataba de capturar al intermediario y decidieron renunciar a tratar del canje.

»Y así, días después el joven Harcourt fue encontrado asesinado en la vía del tren, pues, aunque éste le seccionó por la mitad, se ha comprobado que le dejaron allí cuando ya había muerto de un contundente golpe en la cabeza.

»EI pobre padre, desesperado, había publicado algunos discretos anuncios en la Prensa solicitando nueva llamada para tratar del asunto, pero o los raptores no los leyeron o los desdeñaron por estimar que se trataba de una nueva trampa.

»Esto es cuanto la Prensa publica de los dos sucesos. No he podido entresacar ningún detalle útil, pues como verá, todo encierra un misterioso vacío desde que se tiene noticia por última vez de los desaparecidos y se encuentran sus cadáveres».

Morgan, que había escuchado el informe con sumo interés, recogió los papeles guardándolos en su mesa junto con el recorte que daba cuanta de la desaparición de la joven Dorothy.

—Nos falta un hilo conductor para empezar—dijo Morgan—y este hilo es averiguar quién es el joven a que se alude aquí y que ha debido estar secuestrado salvándose porque su padre, más listo, tuvo la suerte de entregar el dinero sin levantar sospechas.

—Sí—repuso Dixon—y supongo que quien ha escrito esto debe saber de quién se trata, aunque lo oculte. Parece ser que también es hijo de alguien que trata en algodón, y creo que lo primero que podemos hacer es sacar una lista de industriales del algodón de buena posición y averiguar qué clase de familia poseen. Podemos seleccionar los que tengan hijos cuya edad oscila entre los veintidós y los treinta años y tomar el dato como punto de partida para la investigación.

—En efecto, la idea no es mala, ya que no hay otra mejor, y práctica. Después vendrá una segunda selección para averiguar quién de ellos era amigo de Dorothy.

—¿Y si acudiésemos a visitar al padre de Dorothy?

—¿Crees que hablaría después de haber asegurado a la Policía que su hija no ha sido raptada, sino que se encuentra en Detroit, aunque el reportero lo niega? No, no diría nada, al menos hasta saber a su hija fuera de peligro. Lo seguro es que a estas horas ande angustiado buscando la forma de hacer entrega del dinero, burlando a la propia Policía para que por culpa de ésta no suceda lo que le sucedió al padre de Harcourt. No es momento.

—Comprendido. No podemos hacer nada en este asunto para ayudar al rescate de la joven.

—No y no sería prudente. Pase lo que pase, hay que dejar que este trágico asuntó se resuelva, bien con el regreso de la muchacha, bien con la aparición de su cadáver. Es después, cuando los raptores se crean seguros, cuando se puede trabajar con más eficacia. El asunto es encontrar una pista para evitar un nuevo rapto o poder seguirle la pista. El asunto es endiabladamente difícil, pero me encanta por eso, ya que hace tiempo que estamos de brazos cruzados y me aburro. O hago eso, o ideo algo para asaltar el Banco Nacional a pesar de la Brigada de los «T-Men».

—Bien, en ese caso, me dedicaré a estudiar la lista de teléfonos y la guía comercial para entresacar a todos los almacenistas fuertes de algodón. Sobre ella podemos trabajar con alguna esperanza.

—Sí, y yo me voy a ocupar de introducirme en el Trinity Club.

—¿Cómo podrá hacerlo? No es usted socio y tengo entendido que no siendo socio no admiten a nadie.

—Sí, ya lo sé, pero voy a hacerme socio. Me crearé una nueva personalidad. Puedo ser un almacenista de algodón de Chicago que pienso establecer aquí una sucursal del negocio y esto quizá sea una garantía. Ah, necesito enterarme de quien es el presidente de ese club.

—Eso es fácil. Yo me ocuparé de ello—afirmó Dixon.

—Pues trabaja en esos detalles preliminares mientras yo estudio el posible plan a seguir. La cosa merece la pena de no dejarla de la mano.

Durante dos días, Dixon y el resto de la cuadrilla trabajaron asiduamente para desbrozar todo lo que no constituyese utilidad para los planes de Morgan, y así, al término de este plazo, habían seleccionado una docena de almacenistas de algodón de los más fuertes que tenían hijos y habían averiguado que el presidente del Trinity Club se llamaba Echanning Pollock, que estaba casado, tenía dos hijos de nueve y catorce años y, además, una linda amiga perteneciente al conjunto del Music Box.

Pollock habitaba un piso espléndido en la avenida Dyer, casi a la altura de la Calle 36 Oeste, una avenida transversal, corta y de poco tráfico a pesar de su excelente situación, pues nacía en la Calle 34 entre la Séptima y la Octava Avenida y moría en la Calle 42.

Dixon, meticuloso, había recopilado todos estos detalles por si en algún momento eran necesarios. Seguramente Pat tendría que acudir a él para solicitar su ingreso como socio del club y así estaría mejor informado.

Más tarde, se averiguó que, de la docena de almacenistas de lana seleccionados, sólo cinco pertenecían al famoso club y esto iba a facilitar la labor grandemente, pues sólo entre los hijos de estos cinco podía localizarse al muchacho aludido por la información periodística.

Y cuando Pat se disponía a actuar, el mismo diario que había publicado la noticia de la desaparición de la joven Dorothy, publicó otro suelto relacionado con el tema en el que decía:

«Aclarando una desaparición. —Ayer tarde se ha presentado en la redacción de este diario para exigirnos la rectificación de la noticia que hace unos días publicamos respecto a su desaparición la señorita Dorothy Knundsen, hija del célebre banquero del mismo apellido.

»La señorita Dorothy ha desmentido categóricamente que haya sido víctima de ningún rapto. Asegura que salió del Trinity llamada por una amiga que marchaba a Detroit en auto y que, montando en el vehículo con ella, abandonaron Nueva York sin avisar al banquero, a quien más tarde llamó por conferencia telefónica desde un pueblo de la ruta, dándole cuenta de su precipitado viaje.

»Asegura que llamó a su casa al día siguiente y que ha estado realizando una excursión por las riberas del lago Hurón, donde, al enterarse de los rumores que corrían sobre su desaparición, se apresuró a regresar a Nueva York para desmentir con su presencia las fantásticas informaciones que corrían sobre su ausencia.

»A petición de parte, nos vemos obligados a hacer la rectificación solicitada, congratulándonos de que sus afirmaciones sean ciertas. No es nuestra misión investigar dicho caso, cuando existen tantas contradicciones en el suceso, y ese aspecto de la cuestión corresponde a la Policía.

»Pero sí recalcamos, que si estas cosas suceden y la gente es tan cobarde que por amenazas no sólo oculta los raptos mientras éstos permanecen vivos, sino que después nada quieren aportar en ayuda de la justicia para descubrir a esa banda criminal que en realidad existe, poco puede hacer nuestra Policía para descubrirla, y más de uno habrá de sufrir las consecuencias a posteriori.»

El comentario del periódico no podía ser más incisivo, aunque velado. Publicaba la rectificación de la noticia porque la propia interesada se lo exigía, pero entre líneas dejaba deslizar la sugerencia de que no habían creído una palabra de su declaración y de que estaban seguros de que había sido amenazada, si una vez en libertad, mediante el precio del rescate, daba alguna información que pudiese servir para que la Policía actuase con eficacia hasta llegar al corazón de la banda.

—El periodista es claro y contundente. Busca una información sensacional y útil al pueblo y no se muerde la lengua. Me gustaría hablar con él a ver qué sabe de estas cosas. Por algún conducto ha tenido confidencias veladas y anda tras la pista, aunque en un sentido distinto al nuestro. En fin, en su momento veré la manera de ponerme en contacto con él y sonsacarle algo de lo que sepa, pero me gustaría más poder tener a mi disposición unos minutos a la joven Dorothy. Estoy seguro de que la obligaría a echar por la boca todo lo que se guarda.

Y, para terminar, añadió:

—Dixon, a ver si consigues averiguar quién es el activo reportero de sucesos que escribe estos sueltos tan vehementes. Lo pondremos en lista para la hora de empezar a apretar clavijas a la gente. Como él dice, todos se guardan para sí lo poco o mucho que sepan y de esa forma no se puede llegar a nada práctico. Luego censuran a la Policía, sin que por eso niegue yo que muchas veces merezca los varapalos que recibe.

Capítulo III

TRINITY CLUB

ECIBIÓ el señor Pollock, presidente del aristocrático Trinity Club, de manos de uno de los ordenanzas una tarjeta que examinó con curiosidad. Con la tarjeta, se adjuntaba un sobre y una carta de presentación. Procedía esta de un traficante en lanas de      Chicago que dos años atrás había traspasado su negocio de Nueva York para trasladarse al Estado de Michigan.

La carta decía brevemente:

«Mi distinguido amigo señor Pollock:

»Espero recuerde de mí cuando hace un par de años me vi obligado a darme de baja en el club que usted tan dignamente preside. Razones comerciales me obligaron a establecerme en Chicago y ésta fue la causa de mi ausencia.

»Pero he conservado un grato e inolvidable recuerdo de ese club y, con este motivo, aprovechando que mi cordial amigo el señor John Ratcliff va a ésa a establecerse, le he recomendado que se dé de alta en el círculo y, por ello, me permito recomendárselo. Es una excelente persona, posee un gran capital y le gusta pasar unas horas distraído ante el tapete verde.

»Espero que esta recomendación le sirva de aval para que no encuentre inconvenientes en ser admitido.

»Le agradece la atención y queda suyo affmo. amigo,

Van Cremony».

Pollock se quedó meditando. No recordaba en aquel momento al recomendante, pero esto no tenía nada de particular. Los socios eran muchos, se habían sucedido bastantes cambios a través del tiempo y no todos los socios merecían la pena de ser retenidos en la memoria. Bastaba que fuesen gente digna, adinerada y amiga de frecuentar el club y hacer en él el mayor gasto. Un hombre de dinero aficionado al tapete verde era una garantía.

Pero, al parecer, Cremony había sido un buen socio. Bastaba echar una ojeada al papel timbrado en el que hacía la recomendación. Allí, al margen, figuraban en lista los diecisiete bancos donde poseía buenas cuentas corrientes y esto bastaba como aval.

Pollock se dirigió a su secretario, con el que estaba conferenciando en aquel momento, y ordenó:

—Wheatley, haga pasar al señor Ratcliff.

El llamado Wheatley, un tipo algo alto, enjuto, de unos cuarenta y ocho años, muy estirado, de nariz ganchuda y ojos inexpresivos, vestido correctamente, se inclinó y con la tarjeta en la mano salió al antedespacho.

Allí examinó de un profundo vistazo la silueta del visitante. Un tipo elegante, frívolo al parecer, de buena presencia, bastante joven y agraciado. Parecía un hijo de familia algo talludo, de esos que sus padres llenan los bolsillos de dinero para que se los gasten alegremente y pidan más cuando lo han consumido.

—¿Quiere hacer el favor de pasar? —indicó señalando la puerta del despacho.

Pat Morgan, bajo la personalidad de John Ratcliff, penetró en el despacho. Pollock le señaló un muelle asiento, diciendo:

—Tanto gusto en conocerle; tome asiento, señor Ratcliff.

—Muchas gracias. Perdone si le interrumpo, cosa que no quisiera. Soy hombre de negocios y...

—De nada; es mi misión, caballero, aparte de que viene usted recomendado por un buen amigo y esto obliga a más. Usted dirá en qué puedo serle útil.

—Mi pretensión es sólo una. Pedí a Cremony me orientase un poco sobre los clubs más decentes que poder frecuentar, pues llevo seis años que no vivo en Nueva York, y me indicó éste, él ha sido socio durante tiempo y conserva un buen recuerdo del Trinity; por eso me entregó esta carta para orillarme andar buscando alguien que me avalase para ser admitido como socio. No sé dónde andan mis viejos amigos de aquí y tendré que volver a renovar mis antiguas amistades.

—¿Ha estado usted fuera del Estado?

—Sí, en las riberas del Mississippi, donde con mi hermano tengo unas plantaciones de algodón que somos incapaces de medir en extensión. Hasta ahora hemos colocado la lana por medio de intermediarios, pero hemos decidido montar aquí el negocio por propia cuenta y él se ha quedado allí y yo he venido a concertar todo lo referente a nuestra instalación. Un trabajo pesado si se ha de hacer bien, pero que confío en resolver en dos o tres meses. Como entretanto han de quedarme muchos ratos libres para distraerme, un club de solvencia donde uno pueda jugar un rato entre caballeros y no entre tahúres, siempre es algo necesario, y como mi amigo me habló tan bien de este club, le pedí unas letras de presentación. Dígame si son suficientes o si debo buscar un aval de más solvencia.

—¡Oh, no, no es preciso! Basta con el del amigo Cremony. ¿Cómo le va por Chicago?

—Estupendamente. Tiene un negocio en el que maneja muchos millones. Quería que nos uniésemos allí, pero yo prefiero Nueva York. Tengo más ideas particulares sobre el mercado de aquí y lo prefiero.

—¿Se ha instalado usted ya aquí?

—No, aun no. He llegado hace cuatro días y me hospedo en el Pensilvania, en la Sexta Avenida. He venido con mi esposa y mi secretario. Más tarde, cuando sepa a qué atenerme sobre el negocio, pondré piso. Como mi esposa no ha querido quedarse por allá, pues... algunas veces debe uno llevarla a algún sitio. Le gusta el baile y supongo que aquí se organizará alguna fiesta en la que un caballero pueda traer a su esposa, e incluso dejarla sola mientras él distrae la velada en algún salón de póker.

—¡Oh, claro, señor! Aquí se dan toda clase de fiestas y nuestros socios todos son honorables. Sus esposas, hijas y hermanas están seguras y bien tratadas como en su propia casa.

—Magnífico. En ese caso, dígame cuáles son las formalidades a cumplir para ser admitido como socio. ¡Ah! Si no hay inconveniente, quisiera hacer socio también a mi secretario. Es a su vez primo de mi esposa y muchas veces me alivia de tener que acompañarla a ciertos sitios cuando mis negocios me roban el tiempo de modo implacable.

—Muy bien, señor Ratcliff. Rellenará usted unos impresos con los datos que en él se solicitan y a las solicitudes uniremos la carta del señor Cremony, ya que es costumbre no admitir ningún socio que no sea avalado por alguien. La cuota de entrada son cien dólares.

—Magnífico. Aquí tiene el dinero; en cuanto a los impresos, haga el favor de facilitármelos y mañana vendré con mi secretario y se los traeré debidamente cumplimentados.

Recibió las solicitudes de ingreso, que guardó en su cartera y, tras estrechar la mano de Pollock, abandonó el club. Directamente se dirigió a la Sexta Avenida, donde en el hotel citado le esperaban Nelly y Dixon, que aquella misma mañana se habían instalado a tono con los informes que Pat había facilitado a Pollock.

Morgan no era de los hombres que hacían las cosas a medias. Se iba a meter en un asunto donde no sabía con qué clase de enemigos iba a luchar y por precaución había tomado la decisión de maniobrar de modo que pudiese resistir cualquier control que se tratase de verificar sobre él. De esta manera, sería el hombre que quería ser y reservaba el incógnito de su oficina privada, por si las cosas se daban mal y se veía obligado a buscar un refugio seguro, al menos momentáneamente.

La oficina había quedado abierta, pero con Diamond al frente. Una figura decorativa que justificaría el funcionamiento pasivo de la oficina y al mismo tiempo serviría de cuartel general y enlace a sus hombres.

Pat se había visto obligado a discutir mucho con Nelly aquel desplazamiento de su domicilio, pero al fin la convenció. La idea era humanitaria por el fin que perseguía y, al saber tocar la fibra sensible de ella, consiguió lo que se proponía.

De haber adivinado la joven los sinsabores y ratos de cruel angustia y dolor que aquello le iba a proporcionar, Pat no hubiese intervenido nunca en un asunto que a medida que luego fue profundizando en él se le presentó más trágico y peligroso.

Al siguiente día se presentó con Dixon en el despacho de Pollock. Allí, el segando de la banda fue presentado como Dix Walgreen, secretario de Morgan, y allí les fue entregado su pase de socios del club, para que a partir de aquel momento pudiesen entrar y salir sin obstáculo alguno.

La entrada a la plaza ya estaba lograda, lo demás era cuenta de los tres, pues Nelly debía hacer todo lo posible por intimar con la joven Dorothy, y tanto Dixon como Pat debían dedicarse a localizar al joven de quien se hacía mención en el reportaje que tanto les había interesado.

Morgan calculaba que siendo amigo de Dorothy ambos volverían a reunirse una vez ella en libertad, y por este dato, con los informes que poseía, conseguirían localizar entre los varios hijos de laneros socios del club cuál era el que se había librado también de las garras de los raptores.

Aquella misma noche los tres acudieron al club, donde fueron recibidos amablemente por el presidente y su secretario, Wheatley, un tipo que se le atragantó a Dixon desde el primer momento, porque según su grafismo al hablar, le daba la sensación de que parecía un buitre puesto de pies.

Pollock, amablemente, les enseñó todas las dependencias del club, el salón de baile, la sala de juego, los gabinetes de recibir y unos saloncitos discretos donde algunos amigos íntimos se reunían alejados del mundanal ruido para dirimir sus diferencias jugándose el dinero no por fichas, sino por cheques de varios ceros a la derecha.

Después de servirles de cicerone, les dejó a su albedrío y los tres se entregaron a la tarea de escuchar conversaciones, registrar caras, oír nombres y captar cuanto en algún momento podía serles útil.

Dos días más tarde, sábado fin de semana, se había organizado un baile. Nelly se preparó para figurar en él como una máxima atracción, pues desde el primer momento su belleza latina y su distinción habían cautivado la atención de muchos socios y la murmuración de algunas esposas e hijas de los primeros. Como desconocida, no era de extrañar que todos los ojos se fijasen en ella.

Pat ya había hecho algunas amistades superficiales en dos noches que jugó bastante fuerte en el salón grande. Uno de los puntos que las dos noches había jugado junto a él, era un joven moreno y simpático, de unos veinticinco años, un muchacho al parecer enérgico y jovial, que debía disponer de bastante numerario, pues jugaba con despreocupación tanto si ganaba como si perdía.

El viernes por la noche, cuando se hallaba ante el tapete verde, un grupo de muchachos de su edad entró en la sala de juego y, acercándose a él, uno de ellos le invitó:

—David, ¿quieres venir a Harlen con nosotros? Frank ha descubierto un cabaret de bellezas de ébano en Belmont Avenue, que es una maravilla. Pasaremos una noche divertida y, hasta si estamos de humor, podemos medir los puños con algún negro de los de allá arriba. ¿Te hace?

—Gracias, pero no voy—dijo el joven—. Le he prometido a mi padre no hacer más locuras.

—Pero David, pasar una noche con unas negras bonitas no es una locura. Ahora que está en moda eso de abolir la discriminación de razas...

—No os obstinéis, que no voy. Gracias.

No pudieron convencerle y más tarde, cuando Pat se levantó de la mesa, oyó algo que se hablaba entre dos puntos que también acababan de abandonar el juego.

—¿Has oído lo que ha dicho el hijo de Sharp? Está desconocido desde que regresó de su último viaje. Parece como si no se atreviese a salir solo de noche.

—Es cierto. Ayer, cuando salía, le estaba esperando el auto a la puerta y dos criados en él.

—Quizá su padre tenga miedo de que le rapten. Ahora que también está de moda eso de los raptos...

—Es muy posible. Papá Sharp tiene mucho dinero, y le costaría unas cuantas docenas de balas de algodón pagar el rescate.

—Lo mismo que ha debido costarle al padre de Dorothy sacar a su hija de las garras de esos tipos, porque, aunque ahora digan lo que quieran, lo cierto es que la desaparición de la muchacha fue un completo misterio y las declaraciones de su padre no han convencido a nadie. Yo soy amigo de Brown, el comisario de mi distrito, y me dijo que no había creído una palabra de cuanto le contaron padre e hija, pero como éstos se han obstinado en negar lo del rapto, no hay modo de hacerlos hablar.

—Es una estupidez. Una vez que ha pagado y le han devuelto a su hija, yo en su lugar hubiese dado cuenta de todo lo que hubiese sabido, a ver si les echan mano. Lo que está sucediendo es una vergüenza, y no lo digo porque a mí me afecte, porque no tengo hijos que estén en peligro de obligarme a pagar un buen rescate por ellos.

—Yo tengo uno—dijo su interlocutor—y ya le he advertido seriamente: haz lo que quieras, pero guárdate y lleva encima una buena pistola, porque si te sucediese algo de eso, no estoy dispuesto a abonar un centavo por tu rescate. El que teniendo pelos en la cara no sirve para defender su libertad, no tiene derecho a exigir a los demás que la defiendan a fuerza de dólares.

—Vamos, señor Wharton, no creo que se cruzase usted de brazos si su hijo tuviese esa desgracia.

—Claro que no, pero daría cuenta a la Policía, la ayudaría en lo que pudiera, e incluso yo me pondría en movimiento; pero esos cerdos no me sacarían un solo centavo, y si todos hiciesen lo mismo la profesión de raptor sería un deporte muy peligroso y poco reproductivo.

La pareja se separó discutiendo el tema y Pat anotó los nombres en su memoria: David Sharp, el más interesante, y Wharton. Nadie sabía si más tarde aquellos nombres tendrían algún valor y alguna significación.

Más tarde, consultando la lista que Dixon había ordenado, el nombre de Sharp figuraba entre los almacenistas de lana que poseían hijos solteros y jóvenes. Morgan se dijo que muy bien aquél podía ser el que andaba buscando, ya que los dos puntos habían aludido a cierto viaje que el joven había realizado hacía poco y el miedo que parecía sentir a andar solo de noche por las calles de Nueva York.

Aquella noche del sábado, durante el baile, tuvo ocasión de ratificarse en sus sospechas. Sobre las once se produjo un gran revuelo en el salón cuando alguien, señalando a una preciosa rubia que acababa de entrar del brazo de un caballero gordo y patilludo, dijo:

—Ahí tenemos a la misteriosa Dorothy Knundsen del brazo de su padre. Creo que en estos momentos es, con el enemigo público número uno, la figura más saliente de la actualidad.

En aquel momento, la música había cesado y las parejas, desuniéndose, se dirigían a sus respectivos asientos o a pasear por la terraza. Era verano y el club, instalado en uno de los últimos pisos del edificio, poseía una magnífica terraza desde la que se abarcaba, en un panorama de fantasmagoría, toda la gran ciudad de las luces multicolores y cambiantes.

Un grupo de muchachas jóvenes se arremolinó en torno a la recién llegada, saludándola y acosándola a preguntas que ella contestó con su lección bien aprendida. Había estado en Detroit con unas amigas de su tía Eloísa y no sabía por qué se había formado aquel revuelto antipático en torno a su viaje.

Una de ellas, mordaz, comentó:

—Hijita, no se puede pertenecer a la nomenclatura de los grandes capitalistas. Nuestras bonitas personas adquieren un brillo áureo tan elevado, que no podemos dar un paso sin que la gente se muestre interesada por nuestros movimientos. Si en lugar de ser tú hubiese sido un maniquí de la Broadway, nadie se hubiese molestado en interesarse dónde había ido, cuándo había vuelto, ni qué pudo motivar su viaje.

Se alejaron discutiendo, hasta que, poco más tarde, el joven David Sharp aparecía en el salón y al descubrir a Dorothy se acercó a ella, tomando su mano para besarla al tiempo que comentaba:

—¡Qué felicidad volver a encontrar aquí mi pareja de baile favorita! Supongo que el viaje no habrá influido en nada para que sigamos siendo una excelente pareja de baile.

—Claro que no, David; encantada de ello, pero a condición de que no sientas curiosidad por conocer mi itinerario de viaje. Podrías sentir el deseo de ir allí alguna vez y no me gusta que nadie me siga los pasos cuando salgo por mi cuenta dispuesta a que así no sea.

—Prometido. Hablaremos de un nuevo baile que acaban de inventar los músicos de Flushing Meadow, de Queens. Es algo muy nuevo y original que me ha enseñado mi profesora de baile.

—Entonces, de acuerdo. Ya me explicarás los pasos para que me vaya dando cuenta de ello.

La orquesta empezó a tocar y las parejas se enlazaron. Dorothy y David, formando una pareja deliciosa, se lanzaron al brillante parquet y Pat, ciñendo a Nelly del talle, también salió a bailar, diciendo a su mujer:

—Procuremos no alejarnos mucho de esa pareja, Nelly. Son dos tipos muy interesantes.

—¿Ella o él? —preguntó con picardía la joven.

—Para ti... quizá él; para mí, los dos. Ella es Dorothy Knundsen, la joven raptada, y él me parece que es el muchacho a que aludía de un modo vago el periodista que hizo el reportaje. Quizá porque si es así, los dos saben que han estado en idénticas condiciones, se permitan aludir algo a ello, aunque Dorothy ha pedido que no le hable de su viaje a Detroit.

—Siendo así, creo que merece la pena. Es linda la muchacha y hasta parece enérgica.

—Quizá, y me gustaría poderla acorralar donde se viese obligada a decir todo lo que sabe, aunque pretenda guardárselo. Alguien debe haberles amenazado si hablan de ese asunto y temen las represalias. He encargado a Dixon que siga luego al joven a ver qué medidas hay tomadas respecto a él. Quizá nosotros sigamos después a la rubia en nuestro auto. No podemos hacer de momento otra cosa y la cuestión es no dejar los nervios quietos.

Hábilmente maniobraron para estar siempre, cerca de la pareja, pero ésta, al parecer, hablaba de cosas frívolas, porque no lograron captar ninguna palabra interesante. En cambio, Pat hizo una observación que, si bien anotó en su memoria por el afán que poseía de no descuidar detalle alguno de cuanto le rodeaba, no la dio mucha importancia.

Se trataba de que, durante todo el baile, así como él había maniobrado para no separarse de la pareja que tanto le interesaba, había alguien que, bailando también, parecía sentirse atraído por su mismo círculo de acción.

Se trataba de Wheatley, el secretario del presidente del club. Wheatley bailaba con una morena relativamente joven y bastante linda y los dos parecían tan embebidos en el baile, que lo hacían rígidos, con las frentes pegadas y sin hablar una palabra, pero Morgan observó que siempre que giraba en torno a David y Dorothy se encontraba en su radio de acción al secretario de ojos fríos y nariz de aguilucho.

Al terminar la pieza, hubo desbandada general y Pat observó que la pareja, del brazo, hablando en voz baja, se dirigió a una de las salidas que daban a la terraza.

Apretando el brazo de Nelly susurró a su oído:

—Procura deslizarte tras ellos a ver si consigues situarte en algún lugar donde captes algo de lo que hablan. Yo voy a salir por una de las puertas del fondo y procuraré algo parecido si es posible. Presiento que, si pudiésemos interferir su conversación, escucharíamos algo interesante.

Nelly asintió y aprovechando la confusión salió a la galería furtivamente, mientras Pat, vigilante y tenso, registraba los rostros de cuantos le rodeaban y se disponía a imitar a su mujer en cuanto pudiese.

Capítulo IV

PAT MORGAN TOMA UNA RESOLUCIÓN

IEN dispuesta, la terraza, amplísima, podía servir en cualquier momento de comedor al aire libre, de salón de baile y hasta de pista de patinaje. El hecho de que aún fuesen las noches frescas a pesar de que al mediodía apretaba el calor, había impedido que se utilizase como terraza de baile por las noches.

Había en ella tinglados con barras metálicas para correr pintorescos toldos de lona durante el día, cenadores que se fabricaban hábilmente con biombos muy llamativos de un papel aceitado que dejaba trasparentar la luz, policromándola con las pinturas de los bastidores, y una gran cantidad de macetas y palmeras, que enrasaban un cuadrilátero en derredor a la terraza, formando una especie de pasillo por sus cuatro lados.

La parte que daba a la balaustrada desde la que se admiraba la ciudad del cemento por su parte este, tenía unos arcos a modo de guirnaldas con follaje entrelazado; entre éste por la parte alta y los enormes tiestos por la baja, formaban como una muralla corrida de verdura, sólo rota a largos trechos para permitir la salida al mirador.

Dorothy y David, después de atravesar el parquet desierto, salieron por uno de los arcos a la balaustrada y se corrieron al final de la terraza, ocupando el rincón más alejado. Allí, acodados sobre el antepecho, se entregaron a la contemplación de las luces de la ciudad.

Durante algunos minutos guardaron silencio, un silencio embarazoso que parecían no atreverse a romper, quizá porque ambos querían decirse algo y no se atrevían a hacerlo.

Por fin, David, a media voz, exclamó:

—Yo siempre he mirado con indiferencia este panorama; era tan conocido, que en fuerza de ello me parecía tan vulgar que no merecía la pena fijarse en él preferentemente; sin embargo, cierta noche, no hace mucho, lo contemplé con un ansia jamás conocida porque temía no volver a verlo. ¿No te ha sucedido a ti lo mismo, Dorothy?

Ella volvió la cabeza, murmurando:

—Calla, David; es mejor no hablar de cosas vedadas. Confórmate con esa emoción de haberlo mirado de una manera distinta como yo lo hago ahora. Creo que querías darme detalles de ese baile nuevo; hazlo.

—Pero ..,

—Hazlo y habla en voz alta. Temo que alguien pueda creer otra cosa. Olvidemos lo pasado hasta más adelante. Algún día hablaremos de ello.

David, resignado, empezó a charlar sobre el baile y, hasta para dar más sensación de realidad, tomó a la joven del talle y empezó a marcar algunos pasos en el estrecho pasillo que formaba la balaustrada y la cortina de verdor.

En aquel momento, había varias parejas en la terraza, algunas asomadas y otras paseando y charlando. Pat era uno de los paseantes, mientras Nelly, al fondo, junto a una palmera, fumaba un cigarrillo en silencio.

Morgan se cruzó con Wheatley, el secretario del presidente, quien, saludándole cortésmente, comentó:

—Señor Ratcliff, parece que se aburre usted aquí.

—Yo, ¿por qué?

—Porque le observo tan extasiado, que hasta se ha olvidado de su esposa.

Pat sonrió divertido, comentando:

—Le diré; hemos discutido a causa de un collar de perlas que a mí no me gusta y a ella sí. Ahora estamos meditando por separado quién habrá de dar la razón al otro. Me temo que tenga que ser yo, pero cuando menos, me habré vengado mientras medito en que no debía meditar desde el primer momento.

—Son los inconvenientes de las ventajas de estar casado. Quizá por eso yo decidí librarme de tener que meditar y claudicar después. No habiendo controversia, no hay derrota.

—Ni victorias; pero si no hubiese lucha en el mundo, aunque la lucha sea sentimental, ¿merecería la pena de vivir?

—Claro que no, pero no me gustan las luchas sentimentales con mujeres. Entiendo que, si he de luchar, sea por algo que no le tenga a uno mediatizado de antemano.

—Ya, pero ¿y el placer de la reconciliación? Ésa es la salsa.

—Le dejo, porque si sigue hablando así, terminará por torcer mi vocación de soltero empedernido y cargaría sobre usted la responsabilidad de mi desgracia. Quiero librar su conciencia de ese cargo.

Y se despidió con un gesto amistoso, mientras las parejas volvían al salón y entre ellas David y Dorothy.

Nelly se acercó a Pat. Éste preguntó en voz baja:

—¿Algo útil?

—Muy poco, por no decir nada. Sólo cuatro palabras.

Y le dio cuenta de lo poco que había captado desde su escondite detrás de las palmeras.

—No es mucho, pero sí lo suficiente, Nelly—afirmó Morgan—. Con eso me basta para afianzarme en la creencia que tenía que ambos han pasado por el mismo suplicio. Bien, dejémoslo así por hoy y ya veremos si me es posible hacer hablar a alguno de los dos.

Volvieron al salón, donde Dixon se aburría soberanamente. Pat le dijo:

—Baila con Nelly. Yo voy a llamar a Diamond para que con Death se encarguen de vigilar a esa pareja a ver si alguien a su vez les vigila a ellos. No sé por qué sospecho que hay algún punto flaco en este asunto de los raptos y temen que cualquier indiscreción de los muchachos pueda facilitar una pista. Han debido amenazarles tan severamente, que ninguno se atreve a hablar.

Abandonó el salón y se dirigió a las cabinas del teléfono. Cuando llegó a ellas, el botones encargado de recibir los avisos se hallaba con uno de los auriculares en la mano y Morgan le oyó decir:

—¿El señor Sharp hijo? Sí, señor, un momento mientras voy en su busca.

Dejó el auricular en la horquilla con la comunicación abierta. Morgan tuvo una corazonada y, apenas el muchacho desapareció camino del salón, entró en la pequeña cabina y, disimulando el habla, preguntó:

—Aquí Sharp al aparato, ¿quién llama?

Una voz ruda contestó:

—Sólo para decirle una cosa, señor Sharp. Está noche le han sorprendido hablando con la señorita Dorothy y parece olvidar la advertencia que se le hizo, igual que a ella. Si tiene amor a su joven vida, olvide ciertas cosas. Quizá por ahora fuese conveniente para su salud que se alejase de Nueva York una temporada. Piénselo bien y decídase. Nada más por hoy.

La voz no esperó contestación. Morgan sintió el clic del aparato al ser colgado y volvió a dejar el auricular como estaba, pasando a la cabina inmediata, donde se encerró. Inmediatamente llegó David con el muchacho.

El joven tomó el aparato, preguntando:

—¡Allo! Aquí David Sharp. ¿Quién llama?

Pero al notar que habían cortado la comunicación, se dirigió al empleado, preguntando:

—¿Estás seguro de que no cortaste la comunicación?

—Seguro, señor. Colgué en la horquilla advirtiendo que esperasen mientras le avisaba. Quizá se hayan cansado de esperar.

—Bien, quien sea ya volverá a llamar.

Y regresó al salón.

Morgan estableció comunicación con su despacho y llamó a Death y a Diamond ordenándoles esperarle un cuarto de hora después a la puerta del club. Más tarde descendió a la calle y cambió impresiones con ellos.

—Esperar por aquí—dijo—. Tomar cada uno un taxi y cuando el portero llame a los autos de Sharp y Knundsen procurar seguirlos hasta donde vayan, observando si alguien les sigue. Ya me diréis lo que resulte.

Morgan volvió al club preocupado. Aquella llamada al joven David le descubría algo muy interesante en lo que ya había pensado, y era que los que tenían organizado el asunto de los raptos operaban dentro del Trinity pues de no ser así, ni podían haber sabido que David y Dorothy se habían reunido unos momentos en privado para poder hablar de aquel asunto que tanto les afectaba y menos darse tanta prisa, que a los pocos minutos pudieran llamarle para hacer la amenazadora advertencia.

Por un momento estuvo tentado de llamar a la centralilla del club y pedir que le dijesen desde dónde habían llamado al muchacho, pero desistió, porque podía descubrirse a su vez, en cuyo caso nada de lo que estaba intentando iba a servirle para su objeto.

Era muy posible que hubiesen llamado desde alguna dependencia del mismo club, o de un teléfono cercano. Para el caso daba lo mismo, pues seguramente el intento no iba a aclararle nada y, en cambio, sí podía perjudicarle.

Mejor era dejar correr los acontecimientos. Cuando se camina demasiado aprisa, se está expuesto a tropezar y caer, y Morgan era de los hombres que cuidaban mucho los pasos que daba.

Era mejor seguir con lentitud, y como acababa de ocurrírsele algo quizá más positivo, decidió desentenderse de aquel asunto por el momento y esperar.

Volvió al salón. La música se tomaba un leve descanso y acercándose a Nelly, dijo:

—Bueno, querida, creo que ahora nos toca bailar a nosotros. Estoy temiendo que, si me ven abandonarte tanto y en cambio se fijan en Dixon, que no se separa de ti, pueden llegar a suponer cosas que moralmente no nos favorecerían en este ambiente un poco cargado de prejuicios.

Cuando se reanudó la música la ciñó por el talle y se lanzó al torbellino de la danza; entre las parejas, descubrió a Wheatley bailando con la misma joven rígida y seria, que había bailado otras veces.

Hubo un momento en que la oleada de bailarines les apretó casi uno contra otro. El secretarlo, sonriendo divertido, preguntó:

—¿A cuánto asciende la firma del armisticio, señor Ratcliff?

—A unos doce mil dólares—contestó sonriendo Morgan—, pero, a fin de cuentas, no se trata de una pérdida, sino de un cambio de mano. Todo se queda en casa.

Y volvió a separarse de él.

Nelly, extrañada, preguntó:

—¿Qué ha querido decirte ese tipo?

—Algo insustancial, Nelly; lo que te advertía antes. Le extrañó vernos separados en la terraza y...

Le dio cuenta de la breve charla sostenida por ambos.

Nelly comentó:

—Quisiera saber si en realidad está soltero por vocación propia, o porque es difícil concebirle haciendo el amor a nadie. Aunque me esfuerzo, no me lo imagino diciendo cosas tiernas a una mujer.

—Quizá no necesite decírselas, sobre todo si la pareja es tan seca como la que lleva en los brazos. Si no es muda, constituye la excepción de la regla entre las de vuestro sexo. Una mujer que no habla, es como un despertador que no suena a la hora de tener que llamarle a uno a la antipática hora de tener que levantarse. Son en ese momento los dos objetos más preciados que uno puede ensalzar.

—¡Antipático! Desde mañana, yo...

—Tú eres la excepción, pero no abuses, por si acaso.

La noche avanzaba, el salón iba clareando y poco a poco desaparecían los asiduos, en particular las muchachas jóvenes. Por fin Dorothy y David, con un breve intervalo de tiempo, abandonaron el club.

Morgan siguió en él hasta última hora y de los últimos descendió a la calle y buscó su auto.

* * *

A la mañana siguiente volvieron Diamond y Death, quienes no traían noticia alguna que comunicarle. Les habían seguido por separado, pero no descubrieron nada sospechoso durante el camino.

—¿Dónde habita David Sharp? —preguntó.

—En la Calle 50 Este, junto al hotel San Carlos.

—Muy bien. Voy a hacerle una visita de cumplido.

—¿No teme descubrirse, jefe? —preguntó Dixon.

—Hasta cierto punto, pero al joven le interesa no hablar de ciertas cosas y se guardará mi visita. Es el único sitio donde puedo hablar con él sin levantar sospechas, antes de que por algún detalle empiecen a fijarse en mí.

—Pero no irá solo—afirmó Dixon.

—De acuerdo. Tú irás por delante y darás unos paseos frente a la casa hasta asegurarte que nadie le vigila. Yo pasaré a pie a tu lado. Si has descubierto algo, me harás una seña para que siga; bastará que te detengas cuando avance hacia ti para saber que debo seguir.

Mientras Dixon cumplía la orden, Pat se encaminó al Central Park, dio un paseo corto por él y después, paseándose lentamente, descendió por la Avenida de las Américas, y entrando por Rockefeller Street, alcanzó la Calle 50 Este.

La casa que habitaba el joven Sharp estaba situada al lado derecho de la Lexington Avenue, casi frente al Waldorf Astoria, el grandioso y popular hotel. Se trataba de una magnífica casa de veinte pisos, de aspecto aristocrático.

Cuando Pat pulsó el timbre, una linda doncella pulcramente ataviada salió a recibirle.

—¿Qué desea el señor?

—Quisiera ver al señor Sharp—al hijo me refiero—. Haga el favor de entregarle esta tarjeta.

En la cartulina figuraba su falso nombre, así como la industria que decía dedicarse.

David, que acababa de bañarse, salió a recibirle en batín. No conocía a la persona que pretendía verle, pero al salir al vestíbulo le reconoció como a uno de los nuevos socios del Trinity Club.

—Oh, perdone—se excusó—aún no me he arreglado y...

—Es igual, señor Sharp, no necesita disculparse. Para charlar un rato con usted no es preciso que se vista de etiqueta.

—Bien, haga el favor de pasar.

Le guio a un saloncito muy coquetón, donde había un mueble bar excelentemente surtido. Le ofreció algo de beber.

—¿Whisky?

—Aceptado.

Le sirvió un buen vaso y luego añadió:

—Dígame en qué puedo servirle, aunque si se trata de algo relacionado con el negocio, creo que es con mi padre con quien debe entenderse, porque yo...

—Perdón, el asunto es entre usted y yo y privado. Me agradaría por usted tener la seguridad de que nadie puede enterarse de lo que deseo hablarle.

Una ligera inquietud se apoderó de David. Sintió miedo al parecer, porque perdió algo el color.

—Puede usted hablar con garantía, porque nadie nos escucha.

—Lo celebro, y conste que no por mí, sino por usted. Señor Sharp, el asunto de que le voy a hablar sé que es delicado para usted, pero sí le anticipo, que sé bastante de él y espero que no trate de negarlo ni de hacerse el desentendido, porque sería acaso perjudicial para usted, ya que tengo algo que comunicarle que usted ignora y que es bastante serio. Por lo tanto, tenga presente que de esta conversación nadie más que usted y yo vamos a tener noticias, y esto le tranquilizará para el futuro. Vengo exclusivamente a que me facilite tantos datos como le sea posible de la forma en que fue usted raptado al salir de su casa el día que estaba citado con sus amigos para ir de pesca, y cuanto le ha sucedido hasta que su padre se decidió a pagar el rescate para que le pusieran en libertad.

Una sospecha se apoderó de David. Creyó que se trataba de un lazo que le tendían para saber hasta dónde estaba dispuesto a guardar la reserva impuesta; tratando de mantenerse sereno, repuso:

—Caballero, me parece que viene usted equivocado. No sé de qué me habla y yo jamás he sido raptado por nadie. Aquel día...

—Un momento; no trate de mentir, que es inútil, porque sé de eso más que usted se figura, y, como le digo, tengo algo que comunicarle a ese respecto que le interesa saber. Tanto usted como su amiga, la señorita Dorothy, han pasado por la misma prueba y es inútil que lo nieguen.

—Le repito que no sé de qué me habla, señor. Yo no soy aficionado a la pesca y, sin duda, me confunde usted con... con... otro que...

—Sí, ya sé a quién se refiere usted. Al joven Vernon, que fue encontrado partido por un tren. Hubo algo trágico en aquel asunto y no se pudo efectuar el canje. Usted tuvo más suerte y salió con vida, pero la forma es lo de menos en parte, aunque me interesa también. Lo útil es saber dónde le han tenido, cuántos eran los que se cuidaban de usted, cómo le llevaron y sacaron del encierro y si recuerda los rostros de sus carceleros. Todo lo útil para poder llegar hasta ellos y descubrir esa horrible organización que ya ha costado dos vidas—el dinero no cuenta—y puede costar alguna más.

—¿Es que acaso pertenece usted a la Policía? Ya les dije...

—No pertenezco a la Policía, amigo Sharp; pero, en cambio, me interesa ese asunto. En este momento un amigo pasa por un trance similar y estoy dispuesto a ayudarle. Creo que si usted, lo mismo que la señorita Dorothy estuviesen dispuestos a hablar y ayudarme con datos que, aunque les parezcan nimios pueden ser muy valiosos, yo conseguiría llegar hasta el fondo de la trama.

—Le repito que no sé nada y no sé por qué alude usted a mi amiga Dorothy, cuando ésta ha desmentido rotundamente que nadie le haya raptado.

—Ya lo sé, como usted, porque tanto a ella como a usted les han amenazado si hablan una palabra de ese asunto. Escuché, señor Sharp, vamos a jugar limpio y los dos ganaremos. Anoche, sobre las doce, alguien le llamó al teléfono en el círculo. Cuando acudió usted a la llamada no pudo hablar con la persona que le requería porque la comunicación se había cortado, ¿no es así?

—¿Cómo lo sabe usted?

—Fue una coincidencia que yo me acercase al teléfono en el momento en que el empleado recibía la llamada; mientras iba en su busca yo tomé el teléfono y fingí ser usted. Entonces recibí un aviso inquietante que vengo a comunicarle. El aviso textual fue éste: «Esta noche le han sorprendido hablando con la señorita Dorothy y parece olvidar la advertencia que se le hizo, igual que a ella. Si tiene amor a su joven vida, olvide ciertas cosas. Quizá por ahora sea conveniente para su salud que se aleje de Nueva York una temporada. Piénselo bien y decídase. Nada más por hoy.» Éste fue el recado escueto. Nadie esperó la menor contestación y colgaron. Yo dejé el auricular en la horquilla y me quedé en la cabina inmediata. Por eso usted no pudo recoger el aviso que, como verá, es inquietante.

David estaba pálido al oírle. Ni siquiera se atrevió a protestar de que se hubiese inmiscuido en sus asuntos.

Pat, comprendiendo el efecto de sus palabras, añadió:

—Ahora voy a decirle algo más. La llamada se produjo exactamente veinticinco minutos después que ustedes dos abandonaron la terraza para volver al salón. ¿No le dice a usted eso nada?

—No le entiendo—repuso lleno de confusión el joven.

—Pues es muy sencillo. Alguien que pertenece al círculo les vigilaba y, apenas les vio juntos, se apresuró a llamar para darle el aviso. Sospechó que hablaban ustedes del asunto del rapto y...

—¡Pero si yo no hablé nada de eso!

—No habló usted, porque ella se negó. Intentó usted iniciar la conversación haciendo un comentario sobre la impresión que le había hecho días atrás contemplar el panorama desde la terraza.

—¡Santo Dios! ¿Cómo lo sabe usted?

—Como sé muchas cosas, señor Sharp, y quisiera que el sentido común le moviese a hablar. Yo no pertenezco a esa banda, ni tiene nada que temer de mí; tampoco pertenezco a la Policía oficial y nada sabrá ésta del asunto porque trabajo por propia cuenta, pero estoy interesado en actuar en la sombra y llegar al fondo de la cuestión. Es algo de dignidad, patriotismo y humanidad acabar con esa carroña, y, si piensa usted un poco, se dará cuenta de que opera en el club y es en él donde tiene sus mejores fuentes de información y elige sus víctimas con toda garantía de éxito. Sólo por eso me encuentra usted como socio del Trinity, porque estoy decidido a hacer abortar la cuadrilla y echar mano a sus componentes. Ahora vea si le conviene hablar. Nadie sabrá una palabra de esta entrevista entre nosotros y en ningún caso sabrán tampoco que usted ha podido facilitarme algún informe que pueda ser útil, pero comprenda que siquiera pensando en los malos ratos que le han hecho pasar y lo expuesto que ha estado a no salir con vida, debe hablar para favorecer a los que puedan correr su misma suerte.

El joven David parecía dudar. Por fin preguntó:

—¿Ha hablado usted con Dorothy?

—No, y no quisiera hacerlo, por una razón. No creo que pueda facilitarme más informes que usted me facilite y, en cambio, podía ponerla nerviosa o podía hablar indiscretamente, en cuyo caso, ella se expondría y acaso me expusiese a mí también. Prefiero tratar con hombres estos asuntos.

David miraba a Pat como si tratase de leer en sus ojos claros y limpios la verdad de lo que decía. Por fin, sugestionado por la simpatía que el rey de los gansgters emanaba, exclamó bruscamente:

—No sé; quisiera estar completamente seguro de que nada tiene usted que ver con esa gentuza, pero correré el riesgo. He pasado tan malos ratos y tanta angustia, que, si algo pudiera hacer contra ellos, lo haría encantado. Si no quise decir nada a la Policía, fue porque mi padre se opuso terminantemente a que hablase. Tenía miedo a las represalias por mí sobre todo y prefería perder los doscientos mil dólares que le costó mi libertad, pero reventaría si no echase fuera lo que tengo dentro y hablaré. Escuche todo lo que puedo decirle.

Capítulo V

LO QUE CONTÓ DAVID SHARP

UGABA al billar en el club la noche de mi rapto, cuando me dieron aviso de que me llamaban desde mi casa. Me dirigí al teléfono y una voz que me pareció de uno de nuestros criados, me dijo:

»—Señor Sharp, su padre desea que venga pronto. Está un poco indispuesto y quiere verle.

»Me alarmé ante el aviso y, colgando el teléfono, me dispuse a ir a mi casa. Como tenía el auto a la puerta, descendí y me adelanté a tomar el volante.

»Pero en aquel momento, un par de desconocidos de tipo autoritario, que representaban unos cuarenta años, se acercaron a mí; mientras uno me aferraba del brazo, el otro me mostraba una pistola, diciéndome:

»—Bueno, O’Neil, ya caíste en nuestras manos. Trabajo nos ha costado, pero esta vez no te escaparás.

»Yo me revolví, diciendo:

»—¿Qué broma es ésta, señores? Yo no me llamo O'Neil, sino Sharp, y no les conozco. Hagan el favor de dejarme, que tengo prisa.

»—Nosotros también—repuso uno de los dos—, pero es para llevarte al cuartelillo próximo. Tú eres O'Neil, el famoso ladrón internacional que estamos persiguiendo hace mucho tiempo y esta vez no te escaparás. Vamos, sube al coche y demuéstranos que nos hemos equivocado.

»—Yo no tengo por qué seguirles—contesté—. No sé quiénes son ustedes.

»Uno de ellos volvió la solapa de su americana y me mostró la insignia de policía. Entonces le dije:

»—Muy bien, si es usted policía, le acato, pero es más fácil demostrar mi personalidad acompañándome ustedes a mi casa para que se convenzan, que no yendo yo al cuartelillo. Vivo en la Calle 50 Este y...

»—Nada de trucos, amigo. Así te escapaste en Chicago de manos de nuestros compañeros y con nosotros no lo repetirás. Aquéllos se confiaron y resultaron anestesiados sin saber cómo. Les encontraron en un campo dormidos. Vamos, nuestro auto es más seguro y el cuartelillo también.

»Como no encontraba forma de convencerlos y para ganar tiempo, accedí. Estaba seguro de que el comisarlo llamaría por teléfono a mi casa y quedaría demostrado el error rápidamente.

»El auto de aquellos dos hombres estaba parado a poca distancia. Uno se adelantó a abrir, el otro me empujó dentro, siempre con la pistola disimulada entre la manga de la americana y la mano, y apenas cerraron la portezuela, el auto arrancó veloz.

»Me di cuenta que seguíamos rectos por la Calle 59 hacia Columbus Circle, y yo, entendiendo que debían llevarme al cuartelillo más próximo, que es el de la Calle 54, junto a la Séptima Avenida, pregunté por qué no íbamos allí. Entonces me contestaron que procedían del cuartelillo de la Calle 51 Este y que era allí donde me conducían. Casi me alegré, porque me hallaría más cerca de mi casa, pero cuando tras pasar bordeando el Central Park siguieron rectos la calle, me alarmé y quise protestar. Fue entonces, cuando ya lejos del tráfico, una pistola se apoyó en mi costado y uno de los fingidos policías me dijo brutalmente:

»—Estate quieto, porque tu vida no vale un centavo. Donde vamos, lo sabrás más tarde. Bill, tápale bien los ojos con el pañuelo mientras yo le aprieto los riñones con este juguete.

»Y allí mismo me vendaron fuertemente los ojos y me advirtieron que al primer intento de gritar me alojarían media docena de balas en el cuerpo.

»Después no sé dónde me llevaron. Tengo idea que atravesamos uno de los puentes, sospecho que el de Queensboro, con dirección a Queens o a Brooklyn. Dio el coche tantas vueltas, que no tengo idea, pero sí sé que tardamos más de media hora en detenernos.

»Luego me sacaron entre los dos, me llevaron del brazo, noté que entrábamos en alguna casa y luego de hacerme descender por una pina escalera, me quitaron la venda. Entonces me vi en un sótano sin ventilación alguna, en el que había una cama, una mesilla y un lavabo.

»Uno de mis raptores, dijo riendo:

»—Bien, amiguito, picaste; éste es un truco que no falla. Ahora, aquí quietecito estarás unos días hasta que tu señor padre se decida a entregarnos doscientos mil dólares por tu preciosa persona. Esperamos que te sepa tasar bien y no regatee un centavo, porque lo sentiría cuando ya no tuviese remedio para él.

»Antes de que hablaran ya había sospechado de lo que se trataba. Recordaba el caso de Harcourt y sentí un frío especial en la medula. Estaba seguro de que mi padre no vacilaría en dar el dinero, pero temía que cualquier reacción suya le obligase a poner a la Policía en antecedentes y ésta frustrase el rescate poniéndome en peligro de muerte.

»Con todo cinismo me expusieron la situación. Mi padre debía pagar y enmudecer. De lo contrario, se desharían de mí aun renunciando al rescate, como habían hecho con el pobre Sherwood; para evitarlo, me obligaron a escribir una carta a mi padre poniéndole en antecedentes de lo que sucedería si daba parte a la Policía y no pagaba en silencio.

»La carta, por lo que sé, salió a la mañana siguiente por el correo, y mientras se arregló todo me tuvieron encerrado en aquel sótano, con un vigilante al otro lado de la puerta.

»No puedo decir que me trataran mal. Me dieron bien de comer, me facilitaron algunos libros y hasta tuvieron la gentileza de proporcionarme uno que yo deseaba leer.

Pat le interrumpió sonriendo

—¿Salieron a comprarlo exprofesamente?

—Sospecho que no, porque estaba usado, aunque no mucho. De todas formas, no me lo proporcionaron hasta el día siguiente de pedirlo. Se trataba de Viajes por Oriente, de Lamartine, del que me habían hablado muy bien unos amigos aficionados a la literatura francesa. Para no cansarle, le diré que, por fin, tras cinco días de angustiosa espera, una mañana me dijeron que todo estaba arreglado y que seguramente aquel mismo día sería puesto en libertad.

»Cómo me libertaron, no lo sé. Sólo sé que después de comer y beberme un par de vasos de whisky, sentí la cabeza pesada y un sueño profundo. Me dormí, y cuando desperté me hallaba en un parterre aislado de Central Park y sobre mí brillaban las estrellas en el cielo.

»Me levanté con la cabeza muy pesada y paseé un rato hasta recobrarme, luego me registré, comprobando que nada me habían quitado. Tenía mi sortija, el reloj de pulsera, el lápiz de oro, la cartera con ochenta dólares y el encendedor y los cigarrillos. Tomé un auto y me dirigí a mi casa, donde mi padre, angustiadísimo, me esperaba con el alma en un hilo.

»Allí supe que el asunto se había concertado, parte por teléfono, parte mediante unos anuncios en la Prensa, y que el dinero había sido entregado a la salida del puente de Brooklyn, junto a los desembarcaderos. Mi padre esperó allí hasta que pasó un auto que se detuvo a su lado dándole la contraseña, que era «David». Entregó el dinero, desaparecieron por la parte baja de la isla y ya no supo nada hasta que regresé a casa.

»Todo lo que puedo añadir es que se me advirtió a mí y a mi padre, que, si no manteníamos en secreto lo sucedido, si dábamos después parte a la Policía o comentábamos lo ocurrido haciendo público que yo había sido secuestrado, un día no regresaría vivo a mi casa.

»Es por esto el miedo que hemos sentido a hablar y por lo que mi padre no se atrevió a dar cuenta a la Policía.

Pat, que sólo le había interrumpido con motivo del libro, exclamó:

—Bien. Ha sido usted escueto, pero claro. Ahora facilíteme otros informes. ¿No vio usted de la casa más que el sótano?

—Nada más.

—¿Reconocería a sus guardianes si los viese?

—Eso, desde luego.

—¿Qué puede decirme de sus señas?

—Poco. Que representan unos cuarenta años, son de buena estatura y fuertes, morenos los dos, rasurados y de ojos negros y pelo abundante. Uno se llama Bill y otro Sam.

—¿No vio a nadie más?

—No, pero alguien más debía haber en la casa. Un día oí conversar próximo a mi calabozo y por las voces me pareció que había más de dos. No sé lo que hablaban.

—Lo siento; es tan poco lo que me ofrece, que no creo poder sacar utilidad alguna de ello. ¡Si al menos supiésemos dónde habían adquirido el libro!

—No lo sé, ya le digo que parecía algo usado. Por cierto, que en uno de los márgenes se me ocurrió anotar con rayas los días que iban transcurriendo. Apunté cinco.

—No creo que eso sirva de nada. Lo conservarán en la guarida y no habrá forma de seguirle la pista. Otra cosa, ¿se fijó en el auto?

—Sí, en parte. Era negro, tipo Hudson, de cuatro asientos interiores, bastante anticuado. No pude verle la matrícula y sólo sé que los asientos están forrados de gutapercha color ocre, con un pequeño corte en el asiento trasero. Tropecé con él durante el viaje al no tener las manos quietas y pude apreciar el detalle.

—Bien, creo que no puedo preguntarle más. Solamente si sospecha de alguien del club.

—¿Cómo voy a sospechar? Si se refiere a mis amistades, todas son controlables y dignas.

—Y, sin embargo, yo estoy convencido de que todo se ha fraguado en el círculo. Habrá que hacer algo allí dentro. Yo estoy seguro de que no será éste el último golpe que intenten y quisiera poder descubrir algo, por si se produjese. Quisiera saber detalles de ciertos socios del club y sobre todo... ¡Hum! ¿Qué opinión le merece el presidente del Trinity?

—¿Qué quiere decir con la pregunta?

—No se alarme. Me refiero a qué clase de persona es, para poder confiar en él y darle cuenta de estas sospechas. Quizá él conozca mejor a la gente que nadie y podía ser una ayuda eficaz para localizar a los que se mueven dentro de aquel ambiente.

—Pues... no sé. Es un hombre afable, riguroso en la admisión de socios, pues a todos les exige un aval, y allí cumple bien. Luego, en su vida particular, se dice que es un poco frívolo, pues está casado, tiene dos hijos y a pesar de eso sostiene relaciones con una muchacha muy linda que actúa en un cabaret. Es cuanto puedo decirle de él.

—Bien; trataré de cultivar su amistad y estudiarle. Quizá si creo que pueda ser útil hable con él de este asunto.

David, que ardía en deseos de saber quién era Pat y por qué se interesaba en aquel asunto, preguntó:

—Y ahora, ¿quiere decirme quién es en realidad y por qué se mezcla en este pleito. Estoy sospechando que de lanas entiende usted lo que yo de latín.

—En efecto, no anda usted descaminado. Soy detective privado en Chicago y trabajo por cuenta de alguien que tiene interés en cobrarse un rescate pagado lo mismo que lo pagó su padre. Me ha ofrecido cincuenta mil dólares si descubro y hago apresar a la banda, y como comprenderá, no son de despreciar. Espero que sepa mantener esto en secreto y no hable con nadie de mí.

—De eso puede estar seguro. No me interesa hablar hasta que no se descubra todo y no corra peligro, aparte de que estoy por seguir el consejo y marchar una temporada lejos de Nueva York.

—Creo que haría usted bien, y mi consejo es que lo haga, pero por si le necesito, deme cuenta del sitio donde puedo encontrarle. Mis señas están en esa tarjeta y mi hospedaje en el Pensylvania Hotel.

—Lo tendré en cuenta y prometo decírselo.

—Creo que de momento es cuanto tengo que preguntarle.

—Y yo también. Le agradezco su interés en descubrir a esa gentuza, y si en algo puedo serle útil me tendrá a su disposición, sobre todo a la hora de identificar a algún tipo de esos.

Pat se despidió de él y salió a la calle. Dixon paseaba frente al edificio.

—¿Nada sospechoso?

—Nada absolutamente, jefe.

—Bien, vamos a casa. No he conseguido mucho, pero sí algo. Tengo que estudiar muy a fondo el problema antes de dar un solo paso, que podía ser en falso. Veré si me conviene para forzar la situación.

Al otro día fue solo al club y se dedicó a curiosear todas las dependencias. Su idea era estudiar el personal, ver si captaba alguna frase que tuviera un doble significado para él y conocer a todos y a cada uno, por si alguno de aquellos rostros aparecía en lugar distinto que pudiese parecerle sospechoso.

En su visita descubrió la biblioteca del club, una pequeña, pero bien surtida biblioteca, en la que los estantes se erguían hasta los techos repletos de libros de todas clases.

Había una mesa en el centro y varios cómodos butacones para los que gozaban en sumirse unas horas en la lectura. En aquel momento, sólo un viejo con tipo de profesor de alguna cosa ojeaba en un voluminoso tomo encuadernado en piel obscura.

Pat, de un modo mecánico, empezó a repasar los volúmenes. También él era aficionado a la buena lectura, sobre todo en épocas de crucero o cuando no tenía asunto alguno entre manos.

Y así, cuando iba a dar por terminada la requisa, sintió un estremecimiento al descubrir de canto un volumen en cuyo lomo se leía: Viajes por Oriente, Lamartine. Aquel era el volumen que David dijo haber reclamado a sus guardianes mientras aguardaba la hora del rescate y sólo por curiosidad decidió hojearlo.

Volvió la cabeza y, acercándose al empleado que vigilaba el salón, preguntó:

—¿Es preciso algún requisito para tomar un libro?

—Ninguno, señor. Los libros están a la disposición de los socios del club.

Tomó el volumen sentándose y echándole un vistazo general. Era una obra que no conocía, pero en aquellos momentos no estaba para perder el tiempo en lecturas. Pasó las hojas haciéndolas desfilar como una película cinematográfica al dejarlas escapar de la presión de su dedo pulgar, pero súbitamente se detuvo y volvió sobre ellas con más cuidado. Le había parecido descubrir algo extraño en el margen de una de las páginas y quería comprobarlo.

En efecto, hacia el promedio descubrió la página en la que al lado derecho había cinco rayas trazadas a lápiz.

Casi saltó del asiento al realizar el descubrimiento. Aquél era el libro que le había sido facilitado a David, pues según su confesión había anotado con cinco rayas al margen los cinco días que llevaba de cautiverio. El descubrimiento abría anchos horizontes a sus investigaciones. Ahora no le cabía duda alguna de que los que verificaban los raptos tenían libertad de movimientos dentro del club, ya que se habían podido llevar el libro tranquilamente.

Lo dejó en la vitrina y volvió a preguntar al empleado:

—Dígame, si un socio desea llevarse un libro de éstos a su casa, ¿qué debe hacer?

—Solicitar permiso del director.

—¿No se lo puede llevar nadie sin pedir el permiso?

—No se lo «debe llevar nadie», señor, pero algunas veces han faltado volúmenes sin que sepamos cómo. Por fortuna, no fueron muchos, aunque sí algunos.

Pat ponderó la contestación. Si así era, ya no iba a ser tan fácil aclarar quién se había llevado el libro para devolverlo después. Podían haberlo sacado sin permiso del director, como era casi seguro, y más tarde dejarlo en la estantería sin que nadie se diese cuenta.

Pero esto no hacía más que robustecer su teoría de que alguien que mangoneaba a su antojo dentro del Trinity era quien organizaba los raptos por estar al tanto de quiénes eran los socios más destacados para sus planes y controlar sus movimientos dentro del club.

Volvió a sentarse para meditar. Tenía que hacer algo para adelantar en sus pesquisas y no sabía cómo empezar a forzar los acontecimientos.

La única solución viable era ponerse al habla con el presidente. Éste, por su cargo y la responsabilidad que le incumbía dentro del club, era el más llamado a velar por el buen nombre del local. Si un día se pusiese en claro lo que allí dentro se incubaba, las salpicaduras debían llegar a él poniendo en peligro la vida del círculo; por ello, lo más lógico era que al tener noticias de lo que allí sucedía, fuese el primero en poner de su parte cuanto fuese preciso para aclarar la situación y dejar en buen lugar el nombre del club.

Aunque se había propuesto trabajar en la sombra, no tenía más remedio que acudir a él. Si por casualidad alguien había solicitado la entrega del libro para su lectura y constaba quién lo había pedido, sería una pista formidable para empezar a localizar a los raptores.

Después de meditarlo bien, decidió dar aquel paso. Esperaba la ayuda del presidente y mantener en la mayor discreción sus gestiones para no levantar la caza.

Pero como el presidente no se encontraba a aquellas horas de la tarde en el casino, volvería por la noche a darle cuenta de sus descubrimientos y a recabar su cooperación. La única parte difícil de aquella visita era no descubrir su personalidad. Tenía que resolver aquel pequeño escollo antes de dar un nuevo paso.

De vuelta al hotel, cambió impresiones con Nelly y Dixon dándoles cuenta del descubrimiento que había realizado y de sus proyectos. Nelly, como si le avisase un sexto sentido, exclamó nerviosa:

—Ten mucho cuidado, Pat. Desde el momento de que tu gestión salga de nuestro cerrado círculo, cualquier detalle puede provocar la alarma y ponerte en serio peligro. Gente como esa que sabe lo que le espera después de tener en su haber dos asesinatos que les llevarán a la silla eléctrica, no repararán en nada para eliminar de su camino a quien pueda estorbarles.

—No desdeño tu consejo, Nelly, pero estaremos en guardia, por si acaso.

La joven se vio obligada a resignarse y aquella noche se quedó en el hotel mientras Pat y Dixon se encaminaban al casino, donde el primero estaba decidido a empezar a descorrer el tupido velo de aquel misterio.

Capítulo VI

ALGUIEN EMPIEZA A SENTIRSE INQUIETO

QUELLA noche el club estaba animadísimo. Cuando Pat dio una vuelta por el salón, descubrió a David jugando al póker con unos amigos. Ambos cruzaron sus miradas, pero no dieron muestras de conocerse.

Pat lamentó haberle encontrado en tan amplia compañía, pues le hubiese agradado darle cuenta del descubrimiento que había hecho en la biblioteca, ya que era cosa que interesaba al joven, pero se prometía buscar una ocasión de ponerle en antecedentes.

Paseaba por el vestíbulo, cuando apareció el señor Pollock. Como si se tratase de un muchacho joven y frívolo, llegaba pulcramente vestido, con una magnífica gardenia en el ojal. Parecía un poco rojizo y Morgan supuso que regresaba de alguna fiesta, donde después de cenar opíparamente, debía haber bebido más de la cuenta.

Pollock fue saludando efusivamente a cuantos encontró a su paso al dirigirse a su despacho. Pat se colocó en lugar estratégico apartado del grupo y así, cuando Pollock pasó por delante de él y le saludó ofreciéndole su mano, Morgan comentó:

—Muy florido viene usted, mi querido presidente.

—¡Oh!, sí. He estado en una fiesta en el Ambassader. Una gran fiesta de la que creí no poder evadirme tan pronto. Había chicas que atolondraban por lo guapas y que pretendían retenerme hasta la madrugada, pero... comprenda... un hombre casado y con hijos como yo no puede cometer ciertos excesos. Luego viene la murmuración, y la seriedad de mi cargo me impone rígidas restricciones, Por lo demás, uno es de carne y hueso y...

Guiñó el ojo picarescamente. Pat estuvo a punto de recordarle que existía cierta artista de variedades que quebraba un poco aquella falsa disciplina de que alardeaba, pero se contuvo. Al parecer, sus relaciones con la artista las llevaba con mucha discreción, aparte de que nada tenía que ver aquello con su asunto.

Aprovechando el momento, preguntó en voz baja:

—Señor Pollock, ¿podría usted concederme un cuarto de hora de entrevista reservadamente?

Él le miró como extrañado y repuso:

—¡Oh!, claro; si usted lo necesita, ¿por qué no? Venga dentro de un cuarto de hora a mi despacho, así me dará tiempo a echar un vistazo al correo de esta tarde.

En aquel momento apareció Wheatley, el secretario, que se unió a él, y ambos desaparecieron por el pasillo que conducía al despacho presidencial.

Veinte minutos más tarde Pat era anunciado. Pollock, a solas, le esperaba con un montón de cartas abiertas sobre el tablero de su mesa.

—Adelante, señor Ratcliff, pase y siéntese. ¿Un cigarro?

Le ofreció una caja de habanos abierta. Pat tomó uno, le mordió la punta y se sentó a su lado en un cómodo sillón de amplios brazos.

—Usted me dirá qué desea—dijo Pollock encendiendo a su vez otro puro—. ¿Alguna queja contra el personal?

—No; es algo más serio. ¿Está seguro de que nadie interrumpirá nuestra conversación?

—Seguro. He dado orden de que no entre nadie mientras no dé permiso. Puede hablar con entera libertad.

—En ese caso, escúcheme atentamente, porque el asunto es muy grave. Empezaré por decirle, que mi verdadera personalidad está un tanto camuflada. Aunque en realidad soy la persona que represento, mis actividades son investigadoras en el sentido privado. Estoy trabajando por cuenta de una alta personalidad cuyo nombre me está vedado revelar por su elevada posición, pero eso no hace al caso. El trabajo que se me ha encomendado es investigar quién se dedica a raptar a los muchachos jóvenes de esta ciudad, porque recientemente un hijo de esa personalidad fue raptado y, aunque por fortuna goza de libertad, a su padre le ha costado muchos miles de dólares y no le importa el dinero perdido, sino su falsa posición, si se supiese alguna vez que había pagado el rescate sin hacer nada por descubrir a esa inmunda banda. Después de esta confesión que usted habrá de olvidar, pues si trascendiese por una indiscreción de usted se vería en un serio conflicto social, quiero decirle algo que le va a asombrar: de las gestiones realizadas hemos sacado la conclusión de que este respetable club es el vivero donde se incuban los raptos verificados.

Pollock saltó del asiento, pálido por la sorpresa, y balbució:

—No... no me diga... que... aquí... No puede ser... usted...

—Cálmese. Yo estoy completamente seguro de su ignorancia y de que de haber sospechado algo se habría apresurado a dar cuenta a la Policía, pero le pondré en antecedentes de lo que sé, para que esté al tanto de la verdad y, al tiempo, para que me preste la ayuda posible encaminada a esclarecer este tenebroso asunto. Aunque recientemente se ha dado el caso de algunas desapariciones que más tarde se han desmentido, yo sé que éstas han existido en realidad, pero que los interesados, bajo severa amenaza, se han guardado de denunciarlas por temor a sufrir trágicas consecuencias. Y lo que no me explico es cómo la Policía no se ha dado cuenta de una cosa, y es que tanto Dallas Vernon como Sherwood Harcourt, los dos muertos trágicamente, y más tarde la señorita Dorothy Knundsen y antes David Sharp, pertenecen a este club, lo que basta para levantar sospechas.

Pollock, pálido, le interrumpió, diciendo:

—Un momento; aunque eso sea cierto, no puede pasar de una trágica coincidencia. No olvide que nuestro círculo tiene una gran cantidad de socios y...

—Perdone, con eso sólo no me hubiese atrevido a molestarle. Es que tengo pruebas fehacientes de lo que digo y se las voy a comunicar.

Le explicó escuetamente todo lo que había descubierto en torno al secuestro de David, cómo había interceptado el aviso telefónico y como le había obligado a hablar en el terreno confidencial y, después de suplicarle que olvidase aquellos datos, añadió:

—Y ahora, para terminar y poner de manifiesto que mis indagaciones van por buen camino, le diré esto, que es una prueba fehaciente de mis afirmaciones: el libro que le fue facilitado a Sharp durante su cautiverio, titulado Viajes por Oriente, de Lamartine, fue sacado de la biblioteca del club para facilitárselo. Lo he visto esta tarde en los estantes.

—¡No me diga! Ese libro puede existir en muchas bibliotecas.

—En efecto, pero por casualidad, David me dijo que había marcado cada día de cautiverio una raya a lápiz en el margen de una hoja y al repasarlo he descubierto las cinco rayas que hizo durante los cinco días. Esto es algo contundente y por ello me he atrevido a hablar con usted. Necesito seguir la pista a quien se haya llevado el libro, pues me han informado de que para sacarlo hace falta pedirle a usted permiso.

—-¡Oh!, me aturde usted con esos detalles. Claro que hay que pedirme permiso y yo no sé... no llevo la cuenta por mí mismo de esas peticiones, pero... bueno, hay un encargado de ese asunto que lleva un fichero con las entradas y salidas. Aquí hay unos impresos a llenar cuando se pide un libro y el interesado indica el título y firma el recibí. Cuando lo devuelve, se nota la fecha de la entrega y se archiva.

Pulsó un timbre y apareció un empleado:

—August—dijo Pollock—diga a Vernot que traiga aquí el fichero de préstamo de libros.

Cuando quedaron solos, Pat advirtió:

—No le diga de lo que se trata.

—Descuide. Lo repasaremos nosotros mismos.

El empleado apareció con un pequeño y largo fichero. El presidente ordenó:

—Déjelo ahí y ya le llamaré.

Cuando desapareció el empleado, Pollock tiró de la caja mostrando dos departamentos. Uno con fichas en blanco y otro con las que habían sido usadas.

—Veamos. Como apreciará, los volúmenes pedidos están por orden alfabético de títulos para mejor localizarlos. Aquí está la V.

Sólo había tres títulos: Vida de Edgard Poe, Viajes por los lagos interiores y Viriato, una biografía del célebre monarca.

—Como usted ve, no hay más en la V. Puede repasar las demás fichas por si lo encuentra.

Pat, desencantado, las repasó todas, pero no encontró el menor antecedente.

Cuando terminó, dijo:

—No me sorprende. Esa gente no es tonta y no debe dejar nada al azar. Me advirtió el empleado de la biblioteca que a veces han desaparecido volúmenes que se han llevado misteriosamente, y ése podía ser uno, aunque después hayan vuelto a dejarlo en su lugar.

—Sí, es la única explicación si las cosas han sucedido como usted sospecha.

—Como yo estoy seguro que han sucedido—corrigió Pat.

—No lo discuto, pero ahora, sin ese hilo conductor en el que usted confiaba, ¿qué podemos hacer?

—No lo sé. Es una contrariedad, pero soy de los que no desesperan. Me temo que no se podrá localizar la pista hasta que se dé un nuevo caso y sería lamentable por las consecuencias que podía acarrear.

—¿Es que cree usted que esos raptos se sucederán y que las víctimas serán hijos de socios del Trinity?

—Estoy seguro de ello.

—¡Oh! Me ha cortado usted la digestión con sus informes. Esto es algo superior a mis fuerzas y me va a costar una enfermedad. ¿Qué va a pasar si se corre la voz de que todo ha partido de aquí? ¿Se da usted cuenta del descrédito para el club? Sería su ruina y la mía.

—Claro que me doy cuenta, pero si conseguimos descubrir el complot, usted será destacado como uno de los más activos elementos copartícipes en las investigaciones, el club quedará a salvo y usted aureolado por la gloria.

—Sí, sí, de acuerdo... aunque renuncio a ella con tal de que todo se arregle sin sacar a relucir el nombre del Trinity. ¿Qué cree que puedo hacer para ayudarle?

—Convendría montar una vigilancia entre el personal, y si usted, qué conoce a todos los socios, tiene antecedentes de alguno en algún sentido, señalarlo para ser vigilado. Yo trabajo medio a ciegas y es un gran inconveniente.

—Trataré de hacerlo. Para eso nadie mejor que mi secretario, que es en realidad el jefe nato del personal. Él puede vigilar a todos y anotar sus observaciones.

—¿Cree usted que el señor Wheatley será tan discreto?

—Respondo de él como de mí mismo. Le conozco hace mucho tiempo y es un hombre quizá muy áspero, pero íntegro como el primero.

—Muy bien, pues hable con él, pero lo más someramente posible. Sólo lo suficiente para que se dé cuenta de lo que se le encomienda.

Como nada más tenía que decirle, abandonó el despacho dejando a Pollock aplanado. Parecía un fláccido muñeco sin fuerzas para levantarse y sudaba copiosamente.

Pat se reunió con Dixon, diciendo:

—Ya hablé con él, pero no hemos sacado en limpio nada. He comprobado el fichero de entrega de libros y ése no ha sido solicitado, porque sin duda se lo llevaron sin pedirlo y más tarde volvieron a dejarlo en su sitio. Me pregunto por qué harían eso, pues era más cómodo romperlo o quemarlo que exponerse a devolverlo. La persona que lo ha manejado debe tener libertad de movimientos para hacerlo sin peligro; si no, no se explica.

—En ese caso, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Nada, sino vigilar y esperar. El hilo se ha roto y hay que buscar un nuevo cabo.

De repente se acordó de David y le buscó para decirle lo que había descubierto, pero el joven ya se había marchado del círculo.

Lo dejaría para otra ocasión, pues el detalle nada iba a aclarar con darle cuenta de él.

Se retiraron a última hora sin observar nada anormal y, consumiendo sus nervios con la espera, se acostaron.

El temor de Pat era que se produjese un nuevo rapto sin poder evitarlo a pesar de estar sobre aviso.

Cuando al día siguiente se levantó, Nelly le advirtió que necesitaba realizar una visita a su domicilio privado para recoger ciertas prendas que le eran precisas.

Pat contestó:

—Puedes ir, pero que te acompañe Dixon. No es por nada, pero puesto que tú recomiendas tanta prudencia a los demás, justo es que tú también la tengas.

—Que me acompañe, no me opongo. ¿Y tú, que vas a hacer?

—Esperaré tu regreso. Por las mañanas no es hora de ir al círculo porque llamaría la atención. No tengo nada que hacer.

Nelly y Dixon se ausentaron y Morgan, en batín, encendió su pipa y se medio tumbó en un diván entregándose a reflexionar.

No haría un cuarto de hora que Nelly se había ausentado cuando desde la cabina de recepción le llamaron por teléfono:

—Diga—preguntó.

—Señor Ratcliff, aquí hay alguien que pregunta por usted de parte del señor Sharp.

—Bien, hágale subir.

Le extrañó la visita, pero se esperanzó al pensar que el joven tuviese algo nuevo que comunicarle.

Llamaron a la puerta. Morgan abrió y, de repente, un puño terrible cayó sobre él, un puño que parecía propiedad de un campeón de peso pesado por lo contundente.

Morgan, cogido de improviso, salió proyectado de espaldas y cayó a tierra en el momento en que su agresor y otro caían sobre él y, sin darle tiempo a la defensa, pues había quedado medio atontado del primer golpe, recibió una terrible paliza que terminó por dejarle medio inconsciente.

La agresión fue tan rápida y brutal, que apenas si le dio tiempo a comprobar que sus agresores eran dos tipos altos, fornidos, musculosos y de aspecto de gangsters.

Y de lo poco que hablaron aquellos tipos agresivos, sólo pudo recordar más tarde una voz ronca que dijo:

—Esto para que te metas en lo que no te importa. La próxima será peor.

Morgan quedó en el suelo arrojando sangre por la nariz y con un ojo hinchado y sus vapuleadores, después de asegurarse de que no estaba en condiciones de oponer resistencia ni perseguirles, abandonaron tranquilamente la estancia y desaparecieron del hotel.

Pat estuvo más de un cuarto de hora casi inconsciente en el suelo. Luego, reaccionando un tanto, pues era de una naturaleza viril y fuerte, se arrastró hasta el baño y abrió la ducha. La impresión del agua fría le despabiló bastante y con ella consiguió atajar la sangre, pero cuando algo repuesto secó su cabeza y se acercó al espejo, el gesto trágico que plegó su rostro dijo todo lo que su alma sentía al verse de aquella manera.

Luego buscó la botella del whisky, llenó el vaso y lo apuró delante del espejo. Por fin, rompió a reír murmurando:

—Me pregunto qué impresión va a sufrir Nelly cuando me vea tan guapo. Será para ella un desencanto saber que, su héroe favorito ha sido vapuleado como un vulgar ratero de los muelles. Bueno, la cosa pudo ser aún peor, pero me estoy preguntando tantas cosas con motivo de este asalto, que tengo la cabeza que me da vueltas. Se me han presentado en nombre de David y me han advertido que esto es por meterme donde no me importa. Luego ¿qué saben de mi visita al joven Sharp? ¿Habría espías en torno a la casa y le habrían visto entrar en ella? No cabía otra explicación y esto acababa de afirmar que los que intervenían en aquel tenebroso asunto estaban más que impuestos de lo que sucedía en el club y conocían a todos sus socios.

Esta consideración le llevó a pensar con inquietud en David. Si la paliza la había recibido por visitar al joven, había que admitir que sospechaban algo de lo que habían hablado y esto, después de las advertencias que David había recibido, le ponían en un nuevo peligro por su causa. Temiendo por él, se apresuró a buscar su dirección telefónica y llamó a la casa.

Pero al preguntar por él, le dijeron que ya había salido. Contrariado dejó aviso de que le llamara al hotel en cuanto llegase.

Su idea era darle el consejo de que sin pérdida de tiempo se alejase de Nueva York hasta que las cosas se fuesen aclarando.

Cuando una hora más tarde regresó Nelly acompañada de Dixon, ambos, al verle, se llevaron las manos a la cabeza y Nelly, angustiada, clamó:

—¡Pat, por todos los santos! ¿Qué te ha sucedido?

—Nada demasiado grave, querida. He tropezado...

—¡No mientas!

—Déjame acabar, mujer; he tropezado con cuatro puños que eran otras tantas patas de paquidermo. Alguien me sorprendió sin darme tiempo a la defensa y me dieron una paliza que te dejará desencantada al comprobar que tu ídolo tiene los pies de barro.

—Déjate de bromas, Pat, y di cómo fue.

Él contó el suceso escuetamente. Nelly se asustó y Dixon puso el grito en el cielo.

—¡Sangre de Satanás! —bramó—. Si algún día descubro a los que han hecho eso, le prometo que van a saber lo que es recibir puñetazos hasta echar en pedazos por la boca los huesos de las costillas.

—Gracias, Dixon, pero si los descubrimos algún día, seré yo el que les devuelva el obsequio. Una devolución; que no quisiera estar en su pellejo para recibirla.

Pero Dixon, más preocupado por el origen del suceso que por sus causas, preguntó:

—¿Cómo cree usted que han podido enterarse de...

—Para mí no hay más explicación que alguien no pierde de vista al joven y al reconocerme como socio del club y verme entrar en su casa, temió que fuese para hablar de algo relacionado con su rapto. Estoy más asustado por él que por mí y le he llamado a su casa, pero no estaba. Dejé recado de que me avisase su llegada y ardo en deseos de que llame para aconsejarle que salga inmediatamente de aquí. Será la única manera de evitarle un disgusto.

—Bien, y ahora ¿qué vamos a hacer?

—Pues... por hoy no puedo presentarme en el círculo con esta cara. Tendré que dejar pasar un par de días o tres hasta que esta hinchazón se disimule, pero tú puedes ir, y en cuanto a ti, Nelly, lo siento, pero vas a salir de aquí ahora mismo con Dixon en el auto y, por si acaso, despistando como sea posible el que puedan vigilaros, te vas a ir de nuevo a nuestra casa y vas a quedarte allí. Ahora que sospechan de mi intervención, es un peligro que estés a mi lado. Podrían atacarme de nuevo en tu persona y comprenderás que no puedo permitirlo.

—¿Y tú crees que te voy a dejar en estos momentos?'

—Lo harás si tienes sentido común. Yo no puedo ya abandonar la lucha después de lo ocurrido y necesito libertad para moverme. Pero no pases cuidado, Dixon quedará aquí y haré venir a Diamond. Los demás te guardarán las espaldas y yo actuaré tranquilo. Puedes llamarme por teléfono tres veces al día a horas que yo te indicaré, pero lo harás desde un teléfono público para que nadie localice nuestro domicilio a través del teléfono, y sólo si la necesidad me obligase te llamaría yo allí. Comprende que tal como se han puesto las cosas, el enemigo empieza a sospechar algo y ya no hay más remedio que actuar. Espero que ese desquiciamiento de nervios les lleve a cometer alguna estupidez que les descubra.

Fue inútil lo que ella protestó. Pat la obligó a salir y Dixon se encargó de llevarla a su domicilio después de unas locas carreras en auto para despistar.

Pat quedó en el cuarto del hotel mordiéndose los puños de rabia por el confinamiento y pasó la tarde haciendo conjeturas con Dixon sobre el suceso.

Su mayor alarma estribó en que David no le había llamado y llegó a sospechar que el joven no se quería comprometer con usar el teléfono por si alguien se enteraba de ello. Era algo que le extrañaba, pero no podía evitarlo.

A la caída de la tarde, Dixon salió un momento en busca de la Prensa. A cada hora, Pat temía leer la noticia de alguna nueva desaparición y todos los días repasaba la Prensa con interés en busca de noticias sensacionales. Aquella noche no traía reseña alguna de desapariciones, pero en la sección de sucesos, encontró uno que le puso al rojo vivo y encendió en él la más alta cólera.

La noticia decía escuetamente:

«Un herido gravísimo. —Esta mañana ha ocurrido un misterioso suceso a la salida del Queensboro Bridge, que aún no ha podido ser aclarado, y del que ha resultado un joven gravemente herido,

»Cuando el automóvil propiedad de míster David Sharp regresaba de Queens, otro auto se cruzó con él en sentido inverso. Aunque concretamente se desconoce cómo se desarrolló el suceso, por lo que ha declarado un taxista que pasaba en aquel momento por allí, del coche que se cruzó con el de míster Sharp brotó un débil ruido, algo parecido a una apagada detonación, y el auto siguió a toda velocidad hacia Queens, mientras el vehículo del joven Sharp, perdiendo la dirección, iba a chocar contra los soportes del puente, donde quedó medio deshecho.

»EI taxista detuvo su coche y acudió en auxilio del accidentado, ayudado rápidamente por los ocupantes de dos nuevos autos que llegaron en aquel momento, y cuando recogieron al propietario del coche siniestrado, descubrieron que presentaba una herida de bala en el pecho, a causa de la cual debió perder el control del coche, yendo a estrellar éste contra el soporte del puente.

«Conducido sin sentido al Bellevue Hostal, en la First Avenue, los médicos se apresuraron a auxiliarle, dictaminando que padecía una grave herida en el pecho a causa de un proyectil calibre 38 y magullamientos diversos a causa del choque.

»EI herido, privado de conocimiento, no pudo declarar y el dictamen de los médicos es de bastante gravedad.

»La declaración del taxista que casi presenció el suceso no ha podido aclarar mucho. Dice que marchaba detrás del vehículo del señor Sharp y que, si bien le pareció oír el disparo, cosa que confundió con un escape del coche, cuando se dio cuenta de que el auto perdía la dirección y se iba contra el puente, se distrajo y sólo pudo apreciar del vehículo agresor que era un Hudson negro, de cuatro plazas interiores y de un rodar rapidísimo. Se perdió con dirección a Queens, antes de que nadie pensase en perseguirle y no sabe más.

»La Policía ha empezado sus gestiones para localizar el coche, pero desconociendo su matrícula, lo mismo puede pertenecer a esta capital que proceder de cualquier otra.

«Nadie se explica esta agresión, pues los informes que se tienen del señor Sharp no pueden ser más loables. Es un joven de excelentes costumbres y muy querido de cuantos cultivan su amistad.

«Hacemos votos por la pronta mejoría del señor Sharp y esperamos que la Policía consiga localizar a los autores de tan bárbaro atentado.»

Cuando Pat dejó de leer, un poco emocionado, el suelto del diario, miró a Dixon y éste le miró a él. Ambos estaban tensos y graves y sus ojos fulguraban de indignación.

—Lo que temía—murmuró Pat—, y siento que yo sea el causante del estado de este pobre chico. Le forcé a hablar y ahora ha pagado las consecuencias, pero te juro por todos los dioses, que no cejaré hasta vengarle y yo sé hacer las cosas cuando el caso lo merece.

—Sí, pero habrá visto que el enemigo es duro. Apenas ha olfateado la más leve señal de peligro se ha lanzado al ataque y ¡en qué forma! Lo que me pregunto es cómo en vez de darle una paliza no le han dejado seco a cuchilladas,

—Quizá no lo hicieron por miedo. Han tenido que dar la cara en el negociado de recepción y en algún momento podían ser reconocidos. Quizá por eso no han pasado de darme ese amable aviso, pero es seguro que si se les presenta la ocasión, lo que intenten después sea más contundente.

—Lo cual indica que tenemos que movernos con mil ojos.

—Así será, pero lo haremos. De momento tengo que resignarme a permanecer aquí encerrado dos o tres días, pero después... ¡Si consiguiésemos saber algo de ese maldito Hudson! Ya es la segunda vez que lo usan y me pregunto si será propiedad de los raptores o lo alquilarán cada vez que lo usan. Es muy expuesto con un auto propio realizar estas cosas, porque en un registro se puede localizar, a menos que se tenga un buen escondite para él.

—Lo tendrán. No olvide que llevan a sus víctimas a un caserón ignorado y...

—Sí, y estoy recordando que David me dijo que recordaba que el día de su rapto cruzaron un puente. Ahora el coche agresor iba hacia Queens y por el Queensboro. Me pregunto si no tendrán la guarida en ese lado de Nueva York.

—La investigación no es fácil, jefe—repuso Dixon—. ¡Cualquiera registra esa parte tan espaciosa y densa!

—No es fácil, pero acaso se podía indagar si alguien había visto un Hudson, En fin, esperemos. Esa gente se está poniendo nerviosa y es malo para ella.

Aquel día Pat no salió de casa, pero a la mañana siguiente alguien le llamó por teléfono. Era Pollock quien, muy angustiado, le dijo:

—Señor Ratcliff, le estuve esperando anoche lleno de ansia y no vino. Quería haber hablado con usted porque he leído el suceso del Queensboro y estoy asustado, temiendo que de un momento a otro suene el nombre del club. ¿Qué le sucedió que no vino?

—Nada grave, señor Pollock. Una ligera indisposición que espero se me pase pronto, Sí, yo también leí el suceso, pero no espero que suceda nada en ese sentido. El agredido no puede hablar y creo que no sospecha que alguien ha podido saber que habló conmigo. Lo que no me explico es cómo se han lanzado contra él tan rápidamente.

—Ni yo, y no irá a suponer que he hablado con nadie de nuestro asunto. Soy el más interesado en que esto no trascienda al público hasta su momento. Es extraño.

—Lo es, pero ya desenredaremos la madeja. Estese tranquilo y dentro de un par de días hablaremos. En ese tiempo no podré salir de casa.

Se despidió de Pollock y colgó el auricular. El presidente del club daba la sensación de estar tan asustado, que no le llegaba la camisa al cuerpo temiendo el consiguiente escándalo que afectaría al club.

Capítulo VII

COGIDO EN SU PROPIA TRAMPA

OS días más tarde, sobre las doce de la mañana, Pat, que en aquel momento se encontraba solo, fue llamado al teléfono. Al establecerse la comunicación, captó al otro lado del hilo la voz alterada de Pollock que suplicaba:

—Señor Ratcliff, por lo que más quiera, ¿no podría venir en seguida al club? Tengo algo grave que tratar con usted. Algo que me afecta hondamente y para lo que necesito su consejo. La cosa es tan urgente, que no puedo perder un minuto.

Pat, alarmado, preguntó:

—¿De qué se trata?

—No puedo decírselo por teléfono, pero por todos los santos, ayúdeme y no me abandone o me volveré loco.

—Bien, ahora mismo voy.

Se vistió apresuradamente y antes de salir dejó una nota en la mesa para Dixon, advirtiéndole que iba al club, donde Pollock le suplicaba ir para algo grave.

Recogió su auto y a toda marcha se encaminó al Trinity.

El círculo estaba desierto y un empleado le esperaba.

—El señor presidente le aguarda en el despacho.

Cuando llegó a éste, Pollock, pálido, con el pelo en desorden, el cuello de la camisa desabrochado y medio derrumbado en un sillón, clamó apenas le vio entrar:

—¡Señor Ratcliff... han raptado a mi hijo!

—¿Qué dice usted? —preguntó sorprendido Morgan.

—Sí, ayer por la mañana. Ha sido algo diabólico por lo que sé. A las ocho le enviaron al colegio con la doncella como de costumbre. Quedó allí, pero al parecer, sobre las diez, alguien se presentó con una tarjeta mía diciendo que era un empleado del club y que iba en busca del niño, pues había llegado una tía suya de Chicago que se marchaba en seguida fuera y quería verle. Se lo entregaron sin sospechar nada y, mediado el día, recibí un anónimo escrito a máquina que tengo aquí, en el que se me advertía, como comprobará, que mi hijo había sido raptado y que si hoy a las doce no entrego ciento cincuenta mil dólares no volveré a verle.

»He pasado una noche infernal sin saber qué hacer. Sentía deseos de llamarle y darle cuenta de lo que ocurría y también a la Policía, pero el miedo me paralizó. Esta mañana he reunido el dinero para entregarlo, pero algo me ha movido a intentar descubrir quiénes son los que cometen estos actos tan salvajes, y, sin poder remediarlo, le he llamado, Ahora me arrepiento, porque si descubriesen que alguien sabe algo del asunto, acaso no me lo devuelvan y sean capaces de matarle.

Pat, asombrado, trató de calmar sus nervios, diciendo:

—Serénese y dígame cuanto sepa. Quizá la cosa se arregle y acabemos este asunto rápidamente y con bien. ¿A qué hora ha de entregar el dinero y de qué manera?

—Ahora, dentro de un rato, en la Fifth Avenue, esquina a la Calle 59, frente a la puerta del Savoy Hotel. Alguien se me acercará pidiéndome lumbre y debo entregarle el sobre con el dinero. Ya supondrá la advertencia que me hacen respecto al silencio que debo guardar si quiero ver a mi hijo vivo. ¡Oh, estoy loco y... creo que he hecho mal en llamarle...! No, no haga nada, por favor. Déjeme que entregue el dinero y... sea lo que Dios quiera.

Pero Pat no estaba dispuesto a perder aquella ocasión única de poder realizar algún sensacional descubrimiento y acercándose a él, dijo:

—Escuche, no soy tan insensato que ponga en peligro la vida de su hijo. Usted vaya a cumplir lo pedido y déjeme obrar.

—¿Qué intenta?

—Simplemente poder seguir discretamente a la persona que recoja el dinero y saber dónde va. Luego lo olvidaré hasta que su hijo esté de nuevo a su lado y, entonces, cuando ya no exista peligro para él, obraré.

—¿Me lo promete?

—Se lo prometo.

—Bueno, fío en su palabra. Me voy, no se me haga tarde y ocurra una catástrofe. Estoy que no me llega la camisa al cuerpo.

—Pues vaya y no se preocupe de más.

Pollock tomó su sombrero, se recompuso un poco y abandonó el club tomando un taxi que debía llevarle al Savoy Hotel. Pat salió tras él consultando la hora.

Eran las doce menos veinte y no tenía tiempo de avisar a Dixon o a alguien. De todas formas, poco importaba, porque lo que tenía que hacer no requería ayuda.

Subió al auto y se encaminó al lugar de la cita. Allí dejó el coche, en un aparcamiento de la Grand Army Plaza, frente al esquinazo donde estaba el hotel. Desde allí podía ver perfectamente lo que sucedía a la puerta del edificio.

Llegó tres minutos antes que Pollock. Vio a éste descender del auto ante el hotel, abonar el importe y pasearse nervioso de un lado a otro mirando con disimulo a todos los que cruzaban ante él.

Pat, con todos sus sentidos alerta, vigilaba a los transeúntes, hasta que súbitamente descubrió a uno que, si su memoria no le era infiel, se parecía enormemente al que le había administrado la paliza en su departamento del hotel.

El sospechoso cruzó dos veces por delante de Pollock, hasta que, por fin, se dirigió a él con un cigarrillo en la mano. Pollock sacó su mechero y el sujeto encendió el cigarrillo. Luego, con algo que de la mano fue a parar a su bolsillo, quedó parado unos pasos más allá, hasta que Pollock, deteniendo otro taxi subió a él y desapareció avenida abajo.

El misterioso sujeto aun permaneció un par de minutos quieto donde estaba. Luego echó a andar tranquilamente por la Calle 59, hacia el este, no sin volver de vez en vez la cabeza y pararse algunos ratos ante los escaparates para observar por las lunas si alguien le seguía.

Por fin, cuando llegó al cruce de la Park Avenue, detuvo un taxi que pasaba, subió a él y el coche siguió recto por la Calle 59 con dirección al puente.

Pat, que le había seguido lentamente y a distancia con el auto, pisó el acelerador y procurando no perder de vista el taxi, pero muy alejado de él, emprendió la persecución.

El taxi cruzó el Queensboro y entró en Queens. Las sospechas de Morgan sobre el lugar donde debía poseer su guarida los raptores, se confirmaban. Era al otro lado de Manhattan donde llevaban sus víctimas, y por esta causa el famoso puente había jugado varias veces un papel importante en aquel asunto.

El taxi cruzó el puente, llegó a Queens Plaza, donde se abría la boca del R. I. T, y la siguió casi paralela por Flushing Line, hasta Maint Street.

El auto alcanzó el distrito de Murray Hi1l dejando a la izquierda el aeropuerto y más allá del Parque Bowne se detuvo ante una casa aislada de alta tapia que rodeaba un pequeño edificio.

El coche de Pat, muy a distancia, quedó medio oculto entre los edificios de una calleja y el bravo gangster, apeándose, atisbo a través del esquinazo.

El taxi volvió de nuevo hacia Manhattan y el misterioso sujeto se introdujo en la casita desapareciendo a la vista de Morgan.

Éste se quedó dudando sin saber qué hacer. Había prometido a Pollock no seguir más adelante, pero la curiosidad pudo en él más que su promesa y decidió echar un vistazo en torno a la finca para estudiarla.

Avanzó audazmente asegurándose de que su revólver estaba en el bolsillo de la americana dispuesto a funcionar si era preciso y dio la vuelta a toda la finca. En la parte posterior descubrió una ancha puerta que debía ser un garaje, y en la tapia, vieja y descuidada, un portillo que debió abrirse recientemente a causa de las lluvias, pues los ladrillos daban señales de haberse desmoronado recientemente.

Sin vacilar penetró por el portillo. El vano que se abría entre la cerca y el edificio era un jardín abandonado, cubierto de yuyo, y a la derecha se podía entrar al garaje por una puerta posterior que no estaba cerrada.

Cuando se asomó, descubrió dentro el célebre Hudson y una sonrisa de ironía plegó sus labios. La información que estaba reuniendo era magnífica y le iba a servir estupendamente para capturar la banda con toda clase de pruebas.

Al salir del garaje, observó que una ventana baja del edificio fronteriza al garaje estaba abierta. Dudó un solo momento y luego, audazmente, saltó sobre el alféizar y se introdujo en la casa.

Se hallaba en la planta inferior, ante un pasillo largo y polvoriento. Al final, el pasillo se abría en dos a derecha e izquierda, y con toda clase de precauciones avanzó revólver en mano hasta alcanzar la bifurcación del pasillo transversal.

Todo era silencio y Pat se preguntaba en qué lugar del edificio podría estar el sujeto que había recibido el dinero. Sin duda en la parte contraria, donde tendrían alguna habitación destinada a refugio.

Siguió avanzando; al llegar al final de uno de los ramales del pasillo le cerró el paso una puerta. La empujó suavemente observando que cedía sin ruido y alcanzó una gran pieza vacía, con un nuevo pasillo fronterizo.

Siguió andando y, al final, se enfrentó con una trampilla de madera cerrada sobre el suelo. Aquella trampilla debía dar paso a algún sótano y, sin dudarlo, la levantó un poco, escuchando.

Le pareció captar un pequeño gemido, algo similar a la queja de un niño, y seguro de que era allí donde tenían encerrado al hijo de Pollock, levantó completamente la trampilla, extrajo la lámpara eléctrica que siempre llevaba en el bolsillo y la enfocó a la escalera.

Luego descendió lentamente, con todos sus nervios en tensión por si era sorprendido, pero llegó al final de la escalera sin sufrir ataque alguno.

Y cuando el haz de luz recorrió todo el sótano, descubrió la silueta de un chiquillo de unos ocho años, atado por los pies y tumbado en un lecho de paja. El pequeño, al verle, empezó a llorar, pero Pat, adelantándose, dijo:

—Escucha, pequeño, no llores, que vengo a sacarte de aquí. Si lloras, vendrán los hombres malos que te trajeron y no nos dejarán marchar. Cállate y verás qué pronto estás otra vez con tus papás.

El muchacho, aterrado, enmudeció, y Pat, para no perder tiempo, sin desatarle se lo echó al hombro como un saco, diciéndole que no tuviese miedo de caer y con la lámpara en la mano izquierda y el revólver en la derecha, ganó de nuevo la escalera y asomó por el hueco con su infantil carga.

Pero cuando se disponía a salir, sintió que una corriente de cólera y rabia le sacudía todo el cuerpo, al descubrir frente a él tres robustos policías uniformados y a otro que debía ser un agente secreto. Los cuatro le encañonaban con sus revólveres de modo amenazador y el que vestía de paisano, ordenó:

—Suba, no se detenga y cuide lo que hace o recibirá plomo que no podrá digerir.

Pat comprendió que había caído en una trampa en la que él voluntariamente se había metido, pero se preguntaba quién se la había podido tender y cómo. Era inútil apelar al revólver, primero porque los enemigos eran demasiados para salir victorioso, y segundo, porque sabía las consecuencias de disparar contra la Policía.

Apelando a toda su sangre fría, exclamó:

—Me gustaría saber cómo han sido tan listos que han descubierto esto por sus propios medios.

—Ya lo sabrá, amigo. Llevamos tiempo detrás de tus huellas y, por fin, hemos podido localizarte. Tu famoso Hudson nos ha traído hasta aquí.

—¿Mi Hudson? ¿Acaso sospechan que yo soy el raptor de jóvenes a quien ustedes por lo visto andaban buscando?

—No irás a decirnos que eres Washington o el general Lee.

—Claro que no, pero puedo probar que soy extraño a esto y que si estoy aquí es porque me ha facilitado la pista el padre de este muchacho, a quien raptaron ayer del colegio. El me avisó y me comprometí a seguir la pista al que recibió el dinero a cambio del rescate.

—¿Y le has seguido?

—Hasta aquí. ¿No le han encontrado?

—No, querido, no le hemos encontrado, pero te hemos encontrado a ti y ya nos dirás qué ha sido de tus cómplices. Están registrando la casa, pero hasta ahora no hemos descubierto a nadie más que a ti.

El inspector ordenó a dos de sus policías:

—Háganse cargo del chico y manillen a este sujeto. Suelta ese revólver.

Pat palideció al oír la orden. Muchas veces había ponderado la posibilidad de verse con las muñecas sujetas por unas esposas metálicas y había rechazado la idea por absurda. Antes que sufrir semejante humillación se había prometido pelear como una fiera para evitarlo, pero la realidad ahora le ponía ante el dilema y no podía rebasarlo.

Soltó el revólver con rabia y desaliento y rápidamente sintió el frío del acero en sus muñecas. Pat se consideró perdido y sólo le reconfortó la idea de saber que había caído él solo y quedaban libres Nelly y sus hombres.

Más policías y agentes se reunieron después. El registro había sido infructuoso y sólo se había encontrado a Pat con el niño, atribuyéndose el hecho a que, por lo que sospechaban, trataba de sacarlo de allí para trasladarlo a otro lugar más seguro.

Pat protestaba de su inocencia. Daba su falso nombre, su hospedaje y ponía como testigo a Pollock, quien podía atestiguar lo que él estaba trabajando por descubrir a los raptores y cómo le había llamado para darle cuenta del rapto de su hijo. El inspector le escuchaba indiferente camino del cuartelillo de Policía, vigilándole con atención para que no hiciese algún intento de fugarse.

Y así, media hora más tarde, Pat quedaba encerrado en un calabozo del cuartelillo y en una situación que no sabía cómo podría aclarar para verse libre, ya que si las cosas se complicaban podía ser descubierta su verdadera personalidad.

* * *

Como Pat había temido, el asunto se complicó de una manera extraña y tan peligrosa para él, que había caído en una red de la que no había nadie que le salvara.

Nelly, Dixon y la cuadrilla se enteraron aquella noche, aterrados, cuando cansados de esperar a Pat no sabían qué hacer para localizarle.

Dixon había estado en el club preguntando por él, pero no había nadie. Sospechó que andaba tras alguna pista segura y decidió esperar, pero al llegar la noche no había noticias de Morgan y cuando adquirió un diario se le cayó el alma a los pies al enterarse de lo sucedido.

El diario publicaba una extensísima información recogida desde mediado el día hasta la salida del diario y la encabezaba de esta manera:

«El jefe de una cuadrilla de secuestradores capturado en Queens. Un gran trabajo de nuestra Policía.»

Y en medio del texto aparecía un retrato de Morgan en el cuartelillo, rodeado por media docena de agentes.

El periódico hacía historia de los raptos llevados a cabo en un período de varios meses y volvía a sacar a relucir la muerte de los dos jóvenes a los que no se pudo rescatar por diversas circunstancias.

Después de este historial figuraba una sensacional declaración del presidente del Trinity Club, también retratado junto a su hijo. El presidente había dicho lo siguiente:

—Yo no puedo afirmar ni negar que el llamado Ratcliff sea el raptor de mi hijo y de los demás que han sufrido la misma suerte. Sólo puedo facilitar estos datos:

Explicaba cómo Pat se había presentado en el club con una carta de recomendación de un antiguo socio y cómo había sido admitido. Más tarde relató su visita, dándole cuenta de que sospechaba que los raptos se fraguaban en el club y citó su conversación con David y el asunto del volumen que le habían facilitado y que según él pertenecía a la biblioteca del club.

Después declaraba que se comprobó que nadie había pedido dicho volumen, pues no constaba en el fichero, y habló del aviso que según él había interceptado para David amenazándole para que no hablase.

También declaró que se había confesado un detective privado de Chicago que trabajaba por cuenta de un personaje cuyo nombre no indicó y que él, creyendo de buena fe que todo era cierto, le había avisado en un momento de pánico dándole cuenta de sus tribulaciones.

La confusión reinante con tales declaraciones no permitía fijar claramente la verdad. Todo parecía dar la razón al detenido, quien afirmaba que había seguido al que recibió el dinero hasta la casa—individuo del que no se encontraron huellas en ella—y que se disponía a rescatar al muchacho y devolvérselo a sus padres.

En cuanto al éxito de la Policía, estribaba en que andaban siguiendo la pista al Hudson desde el que se había disparado contra el joven Sharp y que por detalles facilitados por algunos vecinos de las inmediaciones se sabía que en la casa misteriosa habían visto entrar un auto de dicha marca el día de la agresión a Sharp, y por estos informes habían llegado tan a tiempo, que habían capturado al detenido cuando pretendía huir con el muchacho.

Dado el poco espacio de tiempo, no podían añadir más detalles, pero prometían ampliarlos al día siguiente.

La información llenó de estupor a Nelly y la cuadrilla.

La joven, angustiadísima, no cesaba de llorar, y Dixon no sabía qué hacer para calmarla.

—No se desespere—decía—Pat es listo y sabrá salir del apuro. Lo elemental es que nadie descubra su verdadera personalidad. Si no se descubre, tendrán que ponerle en la calle, pues no hay pruebas que le acusen del rapto. Y ahora, comprenderá por qué quiso que nos alejásemos del hotel. Es seguro que indaguen su vida en él y de habernos echado mano a todos, nada podríamos hacer para ayudarle si es preciso. Tenemos que andar con pies de plomo para que no nos localicen, aunque esto nos clave aquí no permitiéndonos trabajar en su favor de momento. Hay que esperar a ver qué resulta de todo esto, y si resultara lo peor, yo le prometo que lanzaré a todos nuestros hombres contra quien sea necesario para sacarle de las garras de la Policía.

Pero Nelly no creía en las palabras de Dixon. Su corazón de mujer y su amor por Morgan parecían advertirle que esta vez había tropezado en serio y que le iba a perder.

Y al solo pensamiento de que así fuera, parecía invadirle una ola de locura y se mesaba el cabello desesperadamente.

Capítulo VIII

PAT MORGAN EN SING-SING

NA gran sorpresa, una noticia bomba que acabó de aplanar a Nelly y a sus amigos, la publicaron al día siguiente los periódicos con los tipos más grandes de sus cajetines. El detenido no era nada menos y nada más que el célebre y escurridizo Pat Morgan. El descubrimiento se había conseguido incidentalmente, merced al testimonio de un agente del F. B. I. llamado Grey, quien al ver su retrato en la Prensa de la noche anterior le reconoció.

Según su testimonio, había luchado con Morgan en cierto asunto de espionaje en Chicago (¹) donde aun teniéndole en sus manos, se vio obligado a pactar con él dejándole en libertad a cambio de grandes secretos políticos que no se podía permitir que estuviesen en manos extrañas.

Y fue este reconocimiento el que puso al descubierto muchas cosas. Una, que no se llamaba Ratcliff; otra, que no le había recomendado ningún socio del club, pues la carta de presentación era falsa, y otra, que, conociendo sus procedimientos para ganar dinero, nadie ponía en duda que fuese el organizador de la banda de raptores y hubiese tratado de encubrirla bajo falso pabellón. Quizá por esto se introdujo en el Trinity para trabajar en él sobre los socios y ahora se reputaba inventando el recado telefónico a Sharp amenazándole si hablaba y la Policía se explicaba por qué sabía con tanta certeza que Sharp había estado raptado, cosa que sólo él conocía.

Como Pollock afirmase que se había presentado con una joven rubia que decía ser su mujer y un secretario, según Pat, que se hospedaban con él en el mismo hotel, se hicieron gestiones para su detención, pero allí se supo que días antes habían desaparecido del hotel y se ignoraba su paradero.

Con todos estos datos y deducciones y otros más que a medida que el tiempo transcurriese irían saliendo a la luz, se ordenó el procesamiento de Morgan. Tendría que responder no sólo de la acusación de rapto, sino de la de asesinato de dos de sus víctimas, así como de infinidad de hazañas suyas archivadas inconclusas por la Policía, pero que saldrían a relucir todas juntas.

Algunos periódicos arremetieron contra él despiadadamente, pero otros salieron en su defensa, recordando que había prestado innumerables servicios a la nación en casos muy difíciles en los que la Policía fracasó y, además, recordaban que jamás se le había podido acusar de mancharse las manos con sangre inocente. Había sido más que nada el terror del hampa y si bien cometió fraudes y robos, en cambio ayudó a mucha gente y limpió de peligrosos indeseables la nación.

Ante la importancia del detenido y como los trámites de los procesos a seguirle tendrían que ser lentos, se acordó confinarle en Sing-Sing. Para un preso de su categoría no había presidio seguro y sólo Sing-Sing, en aquel islote aislado del río, podía ser un lugar adecuado.

Cuando se le comunicó la decisión, afirmó sonriendo:

—Muy agradecido a su deferencia. Tanto me da que me envíen a Sing-Sing como a cualquiera otra penitenciaría. Un día que yo elija, pienso fugarme de él y, además, escuchen esto: descubrir a los verdaderos raptores y colgarlos por mi cuenta.

Alguien se rio divertido de la afirmación, pero Morgan, mirándole fríamente, afirmó:

—Le apuesto a usted cien mil dólares a que lo hago.

—Y yo lo acepto.

—Muy bien, cuando esté libre iré a reclamárselos y si no cumple la apuesta hecha en público, también le colgaré por tramposo. No lo olvide, porque lo que Pat Morgan promete lo cumple siempre.

Estas palabras impresionaron a los testigos, y el mismo día que salía para el famoso presidio escoltado por cincuenta motoristas armados hasta los dientes y más tarde protegían la lancha tres barcos de guerra, el director de la penitenciaría, el famoso Gelett Leacock, fue advertido seriamente por el jefe superior de Policía y el Gobierno de la responsabilidad que contraía al recibir al preso.

Leacock contestó con un oficio, diciendo que nunca se le había fugado preso alguno de los penales que había dirigido, y mucho menos se le podía fugar Morgan de Sing-Sing, que era como una tumba sellada para todo el que entraba allí.

Y así, una mañana, Pat Morgan pasó a ocupar una celda en Sing-Sing y a ostentar a la espalda un número: el 3.456.

* * *

Guando Dixon leyó aquella noche los detalles del traslado de su jefe al célebre penal, reunió a toda la cuadrilla y, encarándose con Nelly, dijo:

—Señora, usted es ahora quien representa a su marido y quien asume la autoridad del mando. Hemos de luchar por su libertad y usted es la primera que debe conservar sus nervios en tensión para ayudarnos. Es la libertad de su marido la que vamos a jugarnos.

—¿Cree que no me doy cuenta, Dixon? Pero, ¿qué podemos hacer? Si al menos le hubiesen llevado a un lugar menos inexpugnable, acaso se hubiese podido intentar algo, pero contra Sing-Sing...

—Pues sepa que es el mejor lugar para intentarlo. Él lo prefería, porque nunca desdeñó que esto pudiese suceder y todo lo tenía estudiado para fugarse de allí.

—¿Qué dice, Dixon?

—Sí; ha de buscar usted la llave de una caja personal que él tiene en el Banco Colonial. Allí hay un sobre con gráficos del penal, pues lo ha visitado, y con instrucciones a seguir si un día caía preso y era encerrado allí. Me lo dijo casualmente hace unos días cuando asistimos a una conferencia que daba el actual director, señor Leacock, a quien conoce. Fue quizá por esto por lo que me obligó a ir a escucharle y a la salida me comunicó lo del sobre. Por lo tanto, hemos de ir a recogerlo, abrirlo y estudiar lo que contiene. Debe ser algo genial, pues si no, no se hubiese atrevido a apostar esos cien mil dólares asegurando con ello que se fugaría cuando lo estimase oportuno.

Nelly, como si hubiese sido sacudida por una corriente eléctrica, exclamó:

—Tienes razón, Dixon, todo por su libertad. Vamos al banco en busca del sobre y si contiene alguna instrucción la seguiremos al pie de la letra.

—Bien, pero antes hay que tomar precauciones. Usted sabe que nos andan buscando y que algunos nos conocen. Ahora se teñirá el pelo de negro y se peinará de forma distinta; yo haré algunos cambios en mi fisonomía y así, más seguros, podremos andar por las calles. Los demás que estén prevenidos por si hay que darles instrucciones concretas.

Al día siguiente, por la mañana, Nelly y Dixon del brazo, dando la sensación de ser unos recién casados, se dirigieron al Banco Colonial, de donde extrajeron el sobre, bastante voluminoso, y llenos de emoción regresaron a las oficinas, donde lo abrieron.

Dentro de él había un cuaderno bastante amplio escrito de puño y letra de Pat y en sus cuartillas se daban instrucciones tan concretas, tan claras y tan minuciosas sobre lo que se debía hacer para ayudar a su fuga, que Nelly, sonriendo por vez primera desde que supo la detención de Pat, exclamó con orgullo:

—Dixon, reconozca que tiene usted el jefe más genial y maravilloso de todo el mundo. Si todo es tan fácil como aquí lo explica, antes de quince días estará aquí.

—Y yo, y ahora, a trabajar. Lo primero que tengo que hacer es llevarme esta carta que adjunta al manuscrito y visitar a Li Chin, el cocinero chino que trabaja en las cocinas del penal. Su ayuda es primordial, pues sin él la cosa resultaría casi imposible.

Tomó el sombrero y se encaminó al barrio chino en busca de Li. No estaba en su casa, pero su menuda mujer afirmó que después de las siete de la noche habría regresado.

En efecto, a dicha hora Li Chan estaba en su modesta casa. Dixon le presentó una carta amarillenta y preguntó:

—¿Conoce usted esta carta, Li Chan?

El chino, emocionado, afirmó:

—Yo conocer carta. Escribirla a hombre blanco más bueno del mundo. Él salvó a Li Chan del río, él dio dinero para comer esposa e hijos de Li Chan y él proporcionó empleo que hoy disfruto. Yo escribir carta y ofrecer vida si él quiere a hombre generoso.

—Pues bien, hoy le necesita y por eso vengo en su nombre. ¿Qué estaría dispuesto a hacer por él?

—Si quiere, yo doy cuchillo y ofrezco pecho mío para clavar si él necesita.

—No, no necesita eso, sino ayuda. Ese hombre está preso en Sing-Sing.

—¿Preso? ¿Y qué puede hacer Li Chan por él? Li ser sólo pobre cocinero allí. No pasar de cocina, no tener nadie que ayude.

—No hace falta esfuerzo alguno ni nada imposible para usted. Su ayuda será al parecer secundaria, pero eficaz y sin peligro para usted.

—Pues Li hará cuanto esté en mano suya hacer.

—En ese caso, escúcheme.

Durante media hora estuvo hablando y dándole instrucciones. Los ojos del chino relampagueaban de alegría y una sonrisa inefable contraía sus labios.

—Bien. Li Chan hará eso y más. Usted manda.

—Pues yo vendré a diario a traerle instrucciones.

Y se despidió dejando sobre una mesita de laca un billete de cien dólares.

* * *

Sing-Sing, la gran prisión central de Nueva York, es una fortaleza en una isla del río. Sus muros de cemento armado están aún protegidos por una alambrada de espino y solamente existe la puerta por la que se entra al penal.

Después de esta puerta se desciende por una escalera hasta una verja cerrada con cerrojos que da paso a la ratonera. A la derecha existe un departamento donde se registra a los que entran, presos o visitantes, y a la izquierda, el locutorio para los penados.

Un empleado portador de las llaves precede al visitante haciéndole cruzar los antiguos cuerpos del edificio, que contienen novecientas celdas repartidas en cuatro pisos sin ventanas, con el sitio justo para el camastro y un aparato de radio. Por las noches se cierran con una simple barra de hierro (²).

Durante el día los presos, vestidos con un simple traje de franela gris, se dedican a trabajar en diversas faenas y por la noche la capilla se convierte en cine, donde se proyectan películas. Los presos tienen derecho a leer la Prensa y a escuchar la radio hasta las diez de la noche.

En el patio jardín, donde se cultivan flores en un cenador, existe detrás la celda de la muerte, con su siniestra silla eléctrica.

Y así, el célebre Pat Morgan entró una mañana a engrosar la población penal, vistiendo con distinción el clásico traje gris de los penados.

Una vez dentro, nadie se molestó en hacerle objeto de distinción alguna en lo que a su vigilancia se refería.

Aquello era algo tan seguro, que nadie recordaba un intento de evasión. La única puerta era difícil de traspasar, las murallas inescalables y, además, en lo alto de las murallas los centinelas vigilaban rifle al brazo.

Preguntado si deseaba trabajar en alguna cosa, contestó que le gustaría algún empleo burocrático. Por ejemplo, trabajar en la biblioteca, y por ello se le asignó la tarea de catalogar los volúmenes y ponerlos en orden.

Aquel, día fue llamado al despacho de Leacock, el director. Este, con su voz agria y chillona, le miró de arriba abajo y exclamó con ironía:

—Señor Morgan, tengo entendido que se ha permitido usted la bagatela de asegurar y aun de apostar una cantidad a que se fuga de este penal.

—Observo que su señoría está muy bien informado. En efecto, aunque reconozco que este sitio está muy bien cuidado y que es de los pocos decentes de la nación, me resulta húmedo e insalubre para mí. Padezco de reuma y necesito tomar baños termales. Dentro de un mes me corresponde bañarme y para esa fecha pienso estar en un balneario de moda cuidando mi artritis.

—Me temo que el agua mineral tendrá que tomarla en la celda 210 que actualmente ocupa.

—Me temo que no podrá ser, señor director. Soy hombre que no acostumbra a variar mis planes por caprichos extraños y sería la primera vez que lo hiciese.

—Será porque es la primera vez que está bajo mi custodia.

—Podríamos discutir eso, pero no estoy de humor. Desearía saber para qué he sido llamado.

—Exclusivamente para decirle eso: que no sueñe con salir de aquí sin permiso del Gobierno, porque no lo logrará.

—Bien, mis planes los discuto conmigo mismo. La próxima vez que necesite decirme una majadería así, se molestará en visitarme personalmente. No acostumbro a ser yo quien visite a quien no me agrada.

—Eso lo veremos.

—El tiempo lo dirá, señor director.

La tirante conversación terminó allí y Pat se reintegró a la biblioteca, donde se entregó a la tarea de ordenarla a su gusto.

Durante dos días no sucedió nada, pero al tercero, a la hora de la cena, Pat observó que el cubierto de madera que le habían entregado era nuevo. Sonrió divertido; tomando primero la cuchara y después el tenedor, los movió con fuerza hasta separar el mango de la parte contraria. Los mangos estaban huecos y en uno había un finísimo lápiz y en el otro dos más finas hojas de papel biblia.

Aquella noche, después de oír la radio y escuchar con suma atención la sección de anuncios, que pareció interesarle profundamente, volvió a sonreír. Algunos de los anuncios radiados eran una clave convencional inventada por él y a través de su texto inocente sus amigos le comunicaban que habían empezado a trabajar y que todo iba bien.

En cuanto a los cubiertos, sabía ya que la mano de Li había empezado a trabajar. Aquellos cubiertos le habían sido facilitados por Dixon, y aunque eran una copia fiel de los usados por todos los presos, poseían la característica de componerse de dos piezas atornilladas, dentro de cuyo mango se podían enviar mensajes.

Pat escribió uno largo a sus amigos empleando una letra menuda, pero clara, y se lo guardó. Al día siguiente aquel mensaje saldría de allí en el cubierto y por medio del chino iría a parar a manos de Dixon. Pat no olvidaba la forma en que había sido cogido tan infantilmente. Alguien había trabajado con mucho ingenio para meterle en aquella ratonera y tenía que pagarlo.

Tampoco renunciaba a capturar al jefe de la banda de raptores y a toda su cuadrilla. Estaba seguro de que, asustados, habían estado trabajando para deshacerse de él temiéndole como un grave peligro y de que ahora, seguros de que nada tenían que temer de él, se dedicarían con más descaro a la tarea de raptar jóvenes inocentes.

Por ello, en aquel papel daba instrucciones a Dixon para que en la sombra siguiesen trabajando en el asunto. Estaba seguro de que se podía llegar al nudo del asunto y se había compuesto un plan para discriminar las actividades de ciertos elementos que le estaban resultando sospechosos.

Mientras, se iban tramitando los colosales trabajos de reunir todos los antecedentes de sus latrocinios para formar con ellos un solo atestado y juzgarle a la par por todos ellos. Una tarea abrumadora que llevaría mucho tiempo hasta poderlos aunar en una sola causa.

Varios abogados famosos se le habían ofrecido para hacerse cargo de su defensa. Todos los días recibía media docena de otros tantos abogados con el ofrecimiento y algunos, inclusive, se brindaban a hacerlo gratuitamente, pues entendían que para ellos sería un reclamo enorme defender al célebre gangster y más si su habilidad les llevaba a conseguir su absolución.

Estos ofrecimientos no habían trascendido al público, pero un día se produjo una enorme conmoción en Nueva York, cuando el New York Herald publicó en primera plana una carta encerrada en un recuadro para mejor destacarla. Estaba firmada por Pat Morgan y decía:

«Señor director del New York Herald.

»Muy distinguido señor mío:

»A usted, que ha sido siempre tan amable acogiendo mis misivas con cariño, me dirijo para rogarle dé cabida en las columnas de su digno diario a las siguientes líneas.

»Todos los días recibo media docena de cartas firmadas por las más destacadas eminencias del foro, ofreciéndoseme a defenderme cuando llegue el momento de comparecer en el banquillo.

»Ante la imposibilidad de perder mi tiempo contestando diariamente a tan amables ofrecimientos, que agradezco de todo corazón, quiero advertir, por medio de su amable diario, que declino tales ofertas, agradeciéndolas en lo que valen, porque no necesito que nadie me defienda. Creo haber advertido claramente cuando se me envió a este bello rincón de la isla, que pensaba fugarme de él, y como no desisto de mi idea y la fuga se verificará antes de la hora de ser juzgado, ¿para qué necesita nadie molestarse en estudiar mis numerosas causas si no va a sacar producto al trabajo porque será inútil?

»Espero que con esta advertencia comprendan mis puntos de vista y cesen en los ofrecimientos que, como digo, los agradezco con toda el alma, pero no voy a necesitarlos.

»Le doy las gracias anticipadas por la publicación de esta carta y, a cambio, le prometo enviarle un relato lo más detallado posible de mi fuga cuando ésta se haya realizado.

»Queda suyo atento seguro servidor,

Pat Morgan.»

La carta produjo un revuelo espantoso. La gente se divirtió mucho con su texto, pues Pat gozaba del favor del público, que recordaba de él más las buenas acciones que las malas, pero las autoridades no tuvieron humor para sonreír, pues aquel rasgo de audacia quebrantando una regla del penal que no dejaba salir correspondencia que no fuese previamente censurada por la dirección, parecía como un verdadero anticipo de lo que el preso aseguraba y el ministro del ramo envió una severa conminación al director del penal por aquel quebrantamiento de la ley.

Leacock se mordió el bigote con rabia al leer el suelto y más tarde, al recibir la conminación, furioso, envió en busca del preso.

Era la hora del descanso. Pat, sobre el camastro, fumaba un hermoso puro y meditaba cuando el carcelero abrió la puerta de la celda y ordenó:

—Sígame, el director le llama.

Pat, sin moverse, contestó:

—Oiga, Wall, sea un poco más educado. Diga: el señor director le ruega que haga el favor de venir a su despacho.

—Oiga, el director no ruega a los presos; ordena.

—Y a mí no me da la gana ir.

—Irá usted y si no... le llevaré arrastras.

—Pruebe y entonces escribiré a los periódicos diciendo que aquí, a pesar de lo que dice el señor Leacock, se trata a los presos como a esclavos.

—Pat, no me desespere y haga el favor de venir.

—Bien, eso ya es otra cosa. Por favor, todo lo que ustedes quieran.

Se levantó y con su enorme puro en la boca siguió al carcelero, quien le llevó al despacho del director; un departamento con ficheros de metal, máquinas de escribir, mesas, etc. y una secretaria bastante guapa.

El director, tras la mesa, en pie, tenía delante un ejemplar del periódico y el oficio del ministro. Rojo de ira, levantó el papel como un trofeo y chilló:

—Oiga, ¿reconoce usted como suya esta carta?

—¿Cuál, la del New York Herald? Sí, ya la he leído. Desde luego, el texto es mío.

—¿Sí? ¿Y quiere decirme cómo ha salido esa carta de aquí sin pasar por mi censura?

—¡Oh! Nosotros, los inventores, no promulgamos nuestros descubrimientos hasta que no los tenemos patentados. Lo siento, pero de éste aún no he sacado la patente.

—¿Sí? ¿Es que desea que destituya a media docena de empleados dejándoles cesantes por su causa?

—Sería una medida arbitraria de la que me quejaría en la Prensa, porque ninguno de sus empleados ha intervenido en la salida de esa misiva. Si usted, que se tiene por hombre de talento, se encontrase preso, quizá inventase muchas cosas análogas valiéndose de su propio ingenio. Claro es que esto en el supuesto de que usted posea algo de lo que estoy citando.

—¿Ironías además? Pues bien, le voy a demostrar que ese ingenio es nulo. Pasará usted ocho días en una celda de castigo incomunicado y ya veremos si entonces es capaz de escribir nuevas estupideces.

—¿Usted cree que no?

—Estoy seguro de ello.

—Muy bien. Usted será el responsable de ese castigo antirreglamentario.

Leacock dio orden de que le trasladaran a una celda de castigo, privado de toda comunicación, con dos vigilantes delante de la celda. Allí permanecería ocho días y sólo se abriría su celda para entregarle las comidas.

Pero el furor del director fue enorme cuando dos días después, el correo le llevaba una carta firmada por Pat en la que decía:

«Señor director de Sing-Sing.

»Muy señor mío:

»Espero que esta breve misiva le demostrará que mi ingenio es superior al suyo y que sé emplearlo como prometo. Nada ha conseguido con este castigo estúpido y si no se apresura a levantarlo, la próxima carta irá a parar al New York Herald, en la que haré saber sus inocentes y arbitrarias medidas. —Pat Morgan.»

Capítulo IX

ALARMA EN EL PENAL

UE sacado de la celda de castigo al día siguiente y reintegrado a la suya sin más explicaciones. Leacock, dándose cuenta del ridículo que podía correr si Pat hacía público su fracaso tratando de evitar la salida de sus cartas, optó por no correrlo, pero escogió dos hombres de confianza que vigilasen la celda para que no tuviera contacto con nadie. Uno relevaba al otro y así la vigilancia era continuada.

Pat se mostró tranquilo varios días a raíz de aquel pintoresco suceso, pero no lo hacía por impotencia, sino porque las noticias que recibía a través de los anuncios de la radio y en el mango de los cubiertos no le aclaraban aun nada de lo que necesitaba. Sus hombres estaban trabajando activamente según las instrucciones que les enviaba por el procedimiento del cubierto y no quería dar el golpe espectacular hasta que no tuviese en sus manos todos los hilos de la trama. Sabía la feroz búsqueda que su fuga había de originar y con aquel riesgo no le iba a ser posible trabajar con desenvoltura. Necesitaba tenerlo todo listo para la hora de su salida y proceder con tal rapidez, que cuando la Policía pretendiese movilizarse, ya habría dejado resuelto aquel sucio negocio.

Entre los informes había recibido dos apasionadas cartas de Nelly en las que la joven, angustiada, le ratificaba todo su cariño y le suplicaba encarecidamente que no le mintiese alimentando la ilusión de que estaba en condiciones de escapar si así no era, porque para ella sería algo desesperante que la realidad fuese otra.

Él se apresuró a contestarla diciendo que no desesperase. Nadie mejor que él sabía lo que era capaz de hacer y lo que no y nadie tenía más interés de estar libre para verse a su lado, pues el tiempo que llevaba recluido sin verla se le estaba antojando una eternidad.

Luego añadía:

»Ten calma, que todo llegará. Si no me he fugado ya es por dos razones: una, porque como comprenderás, no puedo marcharme de Nueva York sin antes dar su merecido a los que me han proporcionado estos malos ratos, y otra, porque mi fuga requiere una estudiada preparación y aún no he empezado a trabajar en ella por las causas expuestas, pero cuando todo esté en el orden que yo deseo, te prometo no estar aquí ni un minuto más de lo necesario.»

Esta contestación pareció tranquilizar a Nelly. Sabía de lo que era capaz su marido y nunca le había mentido en cosas tan trascendentales como aquélla. Si él aseguraba tan rotundamente que saldría de Sing-Sing cuando quisiera, tenía que admitirlo como artículo de fe y sólo le intrigaba saber a qué clase de ingeniosidades habría de apelar para su fuga.

Algunos días después, Pat dejó de acudir a la biblioteca quejándose de agudos dolores de reuma. El director, al tener conocimiento de ello, envió al doctor del penal a visitar al enfermo. No creía la cosa grave, pero para él la vida del acusado echaba sobre sus hombros una enorme responsabilidad y tenía que cuidarle con esmero.

El médico, tras visitarle, le recetó unos comprimidos y unas gotas para atacar el ácido úrico, gotas y comprimidos que Pat no llegó a tomar nunca, porque nada le dolía, y aquella comedia era el principio de su plan de fuga, que no tardaría en ultimar plenamente para desesperación de Leacock y asombro de siete millones y medio de habitantes que poseía Manhattan.

Cuando el director preguntó al médico qué era lo que aquejaba a Pat, el galeno contestó:

—No creo que sea nada grave. Un poco de reuma articular a juzgar por los informes del paciente. Ya sabe usted que esas enfermedades son difíciles de localizar, si es que sospecha que se trate de un truco.

—Tengo que temerlo todo, doctor. Pat Morgan es el hombre más hábil e ingenioso de toda América y nunca está uno tranquilo con él.

—Cálmese. Esto no tiene nada de particular.

A pesar del informe, decidió visitar al preso. Éste se hallaba en la cama, y cuando vio a Leacock sonrió con una mueca de dolor, diciendo:

—¡Cuánto honor para mi modesta persona! ¿Qué cree, que me voy a hacer el muerto para que me entierren y luego resucitar como Lázaro a la voz de mando? No, no sea aprensivo; nadie tendrá que desenterrarme, al menos en muchos años.

—¿Quiere que le trasladen a la enfermería?

—No merece la pena. Daría muchos berridos y no dejaría descansar a los demás enfermos. Aquí estoy bien, aunque, desde luego, lo que yo necesito es ir a un balneario según costumbre. Tendré que empezar a preocuparme de prepararlo todo para el viaje.

—No sea fanfarrón, Pat—repuso el director—; si cree que con esas afirmaciones absurdas va a ponerme nervioso, se equivoca.

—Yo no pretendo nada, señor Leacock; se ponga o no nervioso, tampoco voy a variar mis planes por eso.

El director abandonó la celda un poco preocupado con las palabras de Morgan. Aunque no admitía la posibilidad de la fuga, había algo que le hacía dudar, y se sentía tan inquieto, que a veces sentía ganas de pedir una licencia y dejar el penal por algún tiempo a ver si durante él Pat cumplía o intentaba cumplir su amenaza.

Días más tarde en el mango del tenedor aparecieron unos polvos blancos que Morgan recogió con mucho cuidado. Formaban parte del puzzle que había trazado para su fuga y quería probar suerte en el empeño. Sería un ensayo general que daría un grave disgusto a Leacock y le despistaría para cuando en realidad pusiese en práctica su verdadero plan de evasión.

Por las mañanas se servía el desayuno a las ocho, antes de que el director apareciese en su despacho. Como Pat se hallaba en cama, recibió en la celda el desayuno, consistente en pan con mantequilla, un par de huevos cocidos, mermelada y una taza de té.

El vigilante dejó el servicio en la celda y cerró. Pat vertió los polvos en el té, devoró el resto del desayuno y dejó el té sin probar.

Cuando media hora más tarde el vigilante acudía a recoger el servicio, observó que la taza de té estaba intacta y, mirando al preso con asombro, preguntó:

—¿Qué sucede, es que no tiene ganas de té?

—Claro que las tengo, pero en mi vida me han servido una bazofia tan indecente como esa. Me he quejado algunas veces del servició de cocina, pero hoy es intolerable. Eso es agua de fregar las calderas o algo peor, porque lo he probado y sabe a demonios.

—No diga eso. Yo he tomado del mismo y...

—¿Que ha tomado usted del mismo? No mienta. Si lo hubiese tomado habría echado el hígado. Pruebe un poco y se convencerá.

El vigilante, intrigado por las afirmaciones de Pat, tomó la taza y se echó un trago al coleto. Apenas lo había ingerido, sintió que todo le daba vueltas, los ojos se le nublaron y dejó caer el tazón de madera cayendo de costado junto a él.

Pat se arrojó del lecho y echó un vistazo a lo largo de la galería. Esta estaba desierta en aquel momento, pues cada carcelero se ocupaba en recoger los servicios en las celdas de su demarcación.

A paso rápido se deslizó por la galería y torciendo a su derecha, desapareció.

Poco más tarde, uno de los vigilantes, al cruzar por delante de la celda de Morgan la descubrió entreabierta, y como no viera al vigilante de la galería, empujó la puerta, asomándose con inquietud. El susto que recibió fue tal, que dejó caer con estrépito todo lo que portaba, produciendo un ruido infernal que llamó la atención de los carceleros de las galerías adyacentes.

La cama del preso estaba vacía y el vigilante yacía en tierra como muerto.

Todos le examinaron con terror creyendo que había sido asesinado por Pat para intentar una fuga absurda, pero pronto comprobaron que vivía, aunque estaba privado de conocimiento.

Se armó una gritería espantosa. Las voces de «Se ha fugado Pat Morgan» vibraron por las galerías como clarines de guerra y un pandemónium terrible se armó en el penal.

Todo el personal como loco, con los revólveres en la mano, se entregó a una búsqueda feroz por los lugares más propicios para ocultarse, y la guardia fue advertida para que redoblase su vigilancia en previsión de que Pat, en un alarde de osadía, pudiese intentar saltar las murallas de cemento.

Y coincidió todo aquel griterío y aquel nerviosismo, con la llegada al penal del director, quien solía acudir todas las mañanas a las nueve.

Al observar aquel movimiento inusitado, clamó:

—¿Qué diablos sucede aquí?

—¡Oh, señor director... no lo sabemos fijamente, pero... Pat Morgan ha desaparecido de su celda!

—¡Por todos los diablos del infierno! —bramó Leacock pálido como un muerto—. Eso no puede ser. A ver, díganme qué ha sucedido.

Y como loco, corrió hacia la celda del preso, donde varios carceleros trataban de hacer recobrar el conocimiento a su privado compañero.

Por el camino le explicaron lo descubierto y el director, nervioso, se unió a los carceleros en la búsqueda del preso.

Pero perdieron más de una hora sin descubrir el más leve rastro de él. Parecía como si se lo hubiese tragado la tierra y nadie acertaba a presumir dónde podría estar escondido, ni por dónde podría haberse fugado, si en realidad había cumplido su promesa.

Entretanto, Pat, tranquilamente, con una sonrisa diabólica en los labios, había alcanzado el despacho del director y, empujando la puerta a medio cerrar, penetró en él.

La secretaria de Leacock, que acababa de llegar minutos antes y que se disponía a preparar sus útiles de trabajo, se sobresaltó al ver a uno de los presos penetrar con tanto descaro y, volviéndose hacia él, exclamó nerviosa:

—¿Usted aquí? ¿Qué desea?

Luego, reconociendo al preso, añadió sorprendida:

—¡Pat Morgan!

—El mismo, señorita, y espero que no sienta miedo alguno por mi presencia. No vengo a raptarla, aunque no niego que una mujer tan linda como usted es una tentación para hacerlo, ni a cometer ningún acto delictivo. He venido simplemente a visitar al señor Leacock para darle personalmente una queja sobre el desayuno.

—Pero ¿cómo le han dejado venir así, solo?

—Le diré. Mi carcelero se ha sentido un poco indispuesto y tuve que acostarle en mi petate para que se repusiese. Mientras, decidí venir personalmente y...

—Pero no comprende que le echarán de menos y...

—Déjeles que se muevan un poco buscándome. Son un hatajo de vagos que no hacen nada y así están ellos de gordos y fofos. Unas cuantas carreras no les vendrán mal.

—Pero, escuché, ¿no oye el tumulto que se ha armado? Yo no puedo consentir que...

—Señorita. Usted será tan amable que se esté aquí quieta y no me obligue a retenerla por la fuerza. Si le sirve mi palabra, le prometo que no me moveré de aquí hasta que llegue el director. Es una pequeña broma que le quiero gastar y no consiento que nadie me la estropee.

Ella comprendió que él no la permitiría salir y se resignó. Sentándose rompió a reír de buena gana:

—Morgan—dijo—, es usted el hombre más original y atrayente que he conocido.

—Gracias, pero no querrá hacer creer que debo tomarlo como una declaración amorosa. Este uniforme no me permite llevarla a almorzar a Soho y yo soy un hombre que me gusta cumplir con las damas.

—No, no se trata de eso. Lo digo en el sentido figurado.

—Ya. Un héroe de película de gangsters.

—Algo parecido, pero con más gracia y chic, como dirían los franceses. No me extraña que muchas mujeres estén locas por usted. Yo tengo amigas que muchas veces se han entusiasmado por sus hazañas.

—Favor que me hacen. Lamento no conocerlas para invitarlas también. ¿Y usted no se ha sentido conmovida por mis gloriosos hechos?

—Perdone. Yo soy la secretaria del director de Sing-Sing.

—Comprendo, pero mi pregunta es a la mujer simplemente y no a la secretaria.

—Permita que me la reserve. El reglamento prohíbe ciertas declaraciones—dijo ella sonriendo.

—Pero espero que no le prohíba decirme dónde vive.

—¿Para qué quiere saberlo? Un hombre a quien condenarán a cientos de años de cárcel...

—Perdone, es para enviarla un ramo de flores el día que salga de aquí.

—Ya me habré muerto.

—Espero que así no suceda. ¿Hay inconveniente en que me dé esas señas?

—No. Vivo en la Plaza Beekman, número 15.

—¿Y se llama?

—Jo Culvoss.

—Muchas gracias y sepa que no lo olvidaré.

—Y ahora, ¿por qué no se va a su celda? Como broma...

—Perdone. Me siento aquí muy feliz al lado de una mujercita tan linda. Además, el señor Leacock posee unos magníficos habanos por lo que veo y quiero celebrar la broma fumándome uno de ellos.

Lo tomó, prendiéndolo fuego. En aquel momento, Leacock, demudado y loco de desesperación, irrumpía en el despacho para llamar por teléfono a la Jefatura de Policía y dar cuenta del inaudito suceso.

Su sorpresa fue enorme al descubrir a Pat tranquilamente sentado con un gran cigarro puro en la boca. Exaltado le apuntó con el revólver, gritando:

—¡Arriba las manos!

Pat las levantó cómicamente, diciendo:

—¿Es así como recibe usted a sus visitantes? Le creí un poco más galante con ellos.

—¿Qué diablos hacía usted aquí?

—Esperarle.

—¿A mí, para qué?

—Sencillamente, para darle a usted una queja sobre la alimentación infame que dan en esta guarida. Me han servido un té tan indecente, que apenas lo probé me dieron mareos. Su vigilante no lo creía así y lo probó, pero sufrió tal impresión, que cayó redondo al suelo. Entonces decidí venir a darle la queja, pero como no estaba usted, le esperé. Creí que sería usted más puntual en el ejercicio de su misión y sospecho que tendré que quejarme por medio de la Prensa.

El director, furioso, se volvió contra la secretaria, diciendo:      

—¿Qué ha hecho usted que no corrió a avisarme?

—No me permitió salir, señor director. Comprenderá que yo no puedo luchar con un hombre, pero me prometió no moverse de aquí hasta que usted viniese.

—¿Quiere eso decir que está usted aquí desde que abandonó su celda?

—Exactamente.

—¿Y no ha intentado fugarse?

—¿Yo? ¿Me cree acaso un idiota o un demente? ¿Cree usted que ignoro la cantidad de obstáculos que hubiese encontrado de intentar franquear esos muros y el peligro a que me exponía? No, señor; si un día me decido a escapar, lo haré de un modo menos complicado y más elegante.

Leacock no salía de su asombro. O Pat estaba burlándose de él, o algo contenía el té, ya que no se explicaba que hubiese tratado de deshacerse del vigilante sólo para provocar aquel pánico y pasarse media hora sentado en su despacho, pero ya no había forma de comprobarlo, pues el líquido se había derramado, desapareciendo la posible prueba.

Furioso, llamó a uno de los vigilantes comunicándole que el preso había aparecido en su despacho y que debía cesar la búsqueda. Luego ordenó que, bien custodiado entre dos, le trasladasen de nuevo a su celda y se montase una doble guardia.

Pat, con su cigarro entre los blancos dientes, se dirigía a su celda sonriendo con burla. El susto que había dado al agrio director le compensaba de las molestias que estaba sufriendo en su encierro.

Por su parte, Leacock quedó aplanado en su asiento sin acertar a serenarse. El susto recibido había sido terrible y parecía como el presagio de algún otro peor a recibir. Cuando ponderaba las fanfarronadas de Pat asegurando que se fugaría y ponderaba a la par aquel nimio incidente que parecía un preludio de su fuga, el cabello se le erizaba. Casi sentía ganas de pedir una vacación alegando hallarse enfermo. Así, si las cosas sucedían como el preso las auguraba, no le cogerían a él por medio.

Pero el amor propio se impuso. No podía dejarse hipnotizar por palabras tontas y debía continuar en su puesto, aunque extremando la vigilancia, por si acaso.

Después de aquel incidente, Pat pareció sentirse más mejorado y reanudó su trabajo en la biblioteca hasta que, poco más tarde, recibió un nuevo mensaje en el mango de la cuchara. El mensaje decía escuetamente:

«Trabajo concluido, datos reunidos y dispuestos a actuar. Todo preparado para cuando indique.»

Aquel breve aviso era como un clarín de guerra vibrando para el ataque. A partir de aquel momento le correspondía a él realizar todo el trabajo, pues su mujer y sus amigos habían dado fin al suyo y sólo esperaban el aviso para complementar la fuga.

A partir de aquel momento volvió a dar muestras de sentirse acometido por los dolores de reuma. Se quejaba a todas horas y algunas noches tenía al vigilante atento a sus lamentaciones, que parecían no cesar nunca.

Le aplicaron algunas inyecciones a base de salicilatos, que al parecer no le hicieron efecto, y una noche, después de quejarse más agudamente que nunca, se sintió acometido de un ataque de nervios, y tomando el camastro lo destrozó a golpes contra las paredes y hasta quiso darse de cabezadas contra ellas, pero entre dos vigilantes le sujetaron y con una inyección de morfina se durmió hasta mediado el día siguiente:

Cuando despertó, parecía más aliviado. El director le visitó y Pat se excusó por su acceso de furor que le había llevado a destrozar el camastro. Humorísticamente, prometió:

—Cuando salga de aquí, haré un buen donativo para adquirir varios camastros y resarcir a la penitenciaría del perjuicio causado.

Leacock hizo un gesto agrio al oír la afirmación, pero no quiso discutir de nuevo el tema. A fuerza de oír afirmarlo ya se iba acostumbrando y lo tomaba por una broma lanzada para molestarle.

Un nuevo camastro fue llevado a la celda. Los camastros eran simples en su género. Se componían de unas barras de hierro con una baja cabecera y un tensor cruzado sobre el que descansaba la colchoneta.

Aquella noche, según el testimonio del carcelero, Pat descansó bastante bien, pues no produjo ruido alguno en toda la noche. Cierto era que no se había molestado ni una sola vez en abrir la puerta para inquirir lo que el recluso pudiera estar haciendo, pues de haber sentido curiosidad, quizá los bien fraguados planes de Pat para fugarse hubiesen sufrido un golpe tan rudo, que acaso le hubiesen retenido en el penal por muchos años.

Así, una hora después del toque de silencio, Pat se levantó; con las ropas de la cama cubrió cuidadosamente todas las junturas de la puerta para que no se pudiese filtrar el más leve rayo de luz y luego, cuando estuvo seguro de que la operación estaba fielmente cumplida, se dirigió al camastro y, tanteando la pata derecha, probó a desencajarla. Pronto el soporte cedió suavemente y Pat separó la pata hueca del armazón.

Dentro del hueco había un estrecho y largo rollo que extrajo con sumo cuidado. En él, había envuelto una vela, una caja de fósforos y algunos otros curiosos útiles.

Entre ellos había una hermosa peluca, unas magníficas patillas de tono rojizo que hacían juego con la peluca, un trozo de cera blanda, algunos tubitos de pintura y un magnífico retrato a todo color arrancado de una revista ilustrada, el cual representaba a un tipo exótico, de pelo y patillas azafranadas, nariz un poco abultada y gesto agrio. Cualquier empleado de la cárcel hubiese afirmado sin vacilar que nadie podía sacar una foto más parecida del señor Leacock, director del penal.

Pat se despojó de uno de sus zapatos y tiró de uno de los clavos del tacón. Del interior extrajo un trozo de espejo de la misma forma del tacón y, después de colocarlo sobre la cama junto a la vela encendida, se dedicó a maquillarse con un arte que hubiese envidiado el mejor peluquero de los estudios de Hollywood.

La operación duró cerca de una hora; cuando la dio por finada se contempló en el espejo sonriendo con infinita satisfacción.

Luego de algunos toques más se despojó de la peluca y las patillas y se contempló sólo con el resto del maquillaje, como si pretendiese retenerlo en su retina libre del resto del disfraz; después, con un pequeño trapo mojado en el agua del pote que le entregaban para la noche, borró toda su labor y volvió a guardar todo con sumo cuidado en la pata de la cama, donde nadie supondría que tenía nada escondido.

Y satisfecho, volvió a tumbarse en el camastro dispuesto a dormir de un tirón toda la noche. El primer paso para su liberación estaba dado. Aún no era perfecto, pero se perfeccionaría y, un día, cuando menos lo sospechasen, el escándalo que iba a levantar con su fuga haría época en Nueva York.

Capítulo X

PAT MORGAN CUMPLE SU PROMESA

E repitió esta operación durante tres noches consecutivas. Cada noche ganaba tiempo en el maquillaje y el parecido que buscaba, y así, llegó un momento en que su rapidez y seguridad de mano para dar los toques adecuados a su «cabeza» fueron más seguros y hábiles.

Hasta que más tarde, volvió a ser el enfermo molesto y de poco aguante que había sido al principio.

A todas horas se quejaba de dolores, emitía gritos agudos, traía de cabeza al doctor del penal, que no sabía qué recomendarle, y hasta el director, alarmado, le había visitado varias veces para enterarse de su estado.

Pat gruñía:

—La culpa la tengo yo por permanecer aquí aún. Ya debía estar en mi balneario y me parece que voy a preparar la maleta para salir de aquí en breve.

—No delire, Pat—repuso el director—. Padece usted de obsesiones y quizá eso agrave su dolencia. Resígnese a ser mi huésped perpetuo y trate de curarse aquí. El doctor hará cuanto pueda para ayudarle.

—Su doctor es una nulidad y no sabe una palabra de mi enfermedad. Yo sí que la sé y por eso...

—Bueno, descanse y no se alucine.

El director solía abandonar el penal sobre las ocho de la noche. Cuando ya los presos habían cenado y se congregaban en la capilla para ver alguna sesión de cine, tomaba la lancha que le sacaba de la pequeña isla y se retiraba a su domicilio en Manhattan, aunque algunas noches solía volver ocupando habitaciones que tenía destinadas para él en un pabellón del presidio.

Una noche, cuando se preparaba para marchar, uno de los carceleros se presentó en el despacho, diciendo:

—Señor director, el preso 3.456 desea hablar con usted.

—¿Se refiere a Pat Morgan?

—Sí, dice que se siente verdaderamente enfermo y que necesita decirle algo.

El director, lleno de curiosidad, siguió al carcelero, pero siempre receloso del audaz gangster, cuando llegaron ante la puerta de la celda ordenó:

—En cuanto yo entre, cierre y eche la barra. Cuando salga, esté usted atento con el revólver, por si acaso, aunque no creo que cometa ninguna locura.

El carcelero abrió la puerta, anunciando:

—El señor director,

La voz desfallecida de Morgan, que se hallaba tumbado en el lecho, vibró levemente:

—Pase, señor Leacock, por favor.

La puerta se cerró tras él, siendo afianzada con la barra de hierro, y el carcelero quedó paseando arriba y abajo por la galería.

A sus oídos llegaron de vez en vez muy levemente unos gemidos y la voz gangosa del director que hablaba con Pat y decía algo que el carcelero no llegó a traducir.

Un cuarto de hora después, unos golpes sonaron en la puerta. El vigilante entreabrió un poco con el revólver en la mano para evitar una sorpresa y descubrió al director esperando que abriese y al enfermo en el petate, vuelto de espaldas a la pared y sin desnudar, pues vestía el uniforme gris del penal:

El director se volvió de cara al lecho al salir y dijo:

—Bien, Pat, le agradezco sus informes y se le tendrán en cuenta. Espero que con esos comprimidos que le han recetado pueda dormir toda la noche. Hasta mañana.

Salió al pasillo arrastrando un poco los pies como tenía por costumbre y echó a andar hacia el despacho. Antes de alejarse dijo con su voz gangosa:

—Espero que no le moleste, Well.

—Mejor será, señor director.

Éste se dirigió al despacho, donde se encerró durante un cuarto de hora. Allí, sentado ante la mesa solo, pues ya la secretaria se había ido, se entregó a escribir una larga carta, que encerró en un sobre escribiendo en él la dirección y luego tocó un timbre.

Uno de los cabos de vigilancia se presentó, preguntando:

—¿Llama el señor director?

—Sí, me encuentro un poco indispuesto y se me va la cabeza. Haga el favor de acompañarme hasta la lancha por si me sucede algo.

Se levantó y, apoyando la mano en el hombro del vigilante, como si se sostuviese en él, echó a andar lentamente por las galerías mal alumbradas. El vigilante, de modo mecánico, recorría el itinerario que conducía a la salida y Leacock se dejaba conducir.

Cuando, por fin, ascendieron por la escalera que conducía a la puerta de salida, el guardián avisó:

—El señor director se ausenta. Abran la puerta.

Ésta quedó franqueada y el vigilante saludó al pasar.

El director avanzó hacia el embarcadero, donde esperaba la lancha que debía conducirle a la isla.

—Que usted se alivie, señor director—dijo el cabo.

—Gracias. Espero que no sea nada.

Y sentándose en un extremo de la lancha, con el rostro hundido en las palmas de las manos, contempló distraído la estela que la lancha iba dejando a popa a medida que cortaba la corriente ya negra del río.

Por fin llegaron al embarcadero. Leacock ascendió la escalerilla penosamente y subió al malecón. Allí pareció respirar con desahogo.

Y haciendo un gesto de despedida a los hombres de la lancha, echó a andar arrastrando los pies hasta alejarse del muelle.

No muy lejos había un auto parado. Se dirigió a él, abrió la portezuela y penetró en el interior. Unos brazos femeninos le abrazaron convulsamente y el coche, raudamente, se dirigió al centro de la ciudad.

* * *

Media hora más tarde, Pat Morgan, rodeado de su mujer y toda su cuadrilla, celebraba su libertad en el interior de sus oficinas particulares de detective privado. Unas botellas de champaña abiertas y unos vasos rebosantes marcaban la alegría que a todos les embargaba.

Nelly, que no sabía si reír o llorar, clamaba:

—¡Oh, querido, qué malos ratos he pasado todo este tiempo dudando de que pudiese ser cierto lo de tu fuga! Es ahora que te tengo al lado y me cuesta trabajo creerlo.

—Ya te dije que nunca prometo más que puedo hacer. Un día le advertí a Dixon que estaba preparado para una contingencia como ésta y... ya lo has visto. Claro es que estos golpes no se pueden repetir, pero cuando menos, sirven por una vez y es bastante.

Dixon, que ardía en deseos de conocer la aventura, preguntó:

—¿Hay algún inconveniente en que nos diga cómo ha conseguido este milagro?

—Ninguno, Dixon. Todo estribaba en que el amigo Leacock continuase siendo el director de Sing-Sing. Como te apunté, le tenía tan bien estudiado, sobre todo en sus gestos y modo de hablar, que estaba seguro de que con un buen disfraz conseguiría hacerme pasar por él sin mucho esfuerzo.

»Todo lo que necesitaba era una ayuda mínima en el interior del penal que pudiese facilitar el intercambio de mensajes y los pocos útiles que necesitaba. Gracias a Li Chan todo ha salido a pedir de boca, pues se ha portado como yo estaba seguro de que lo haría y con su ayuda todo fue fácil.

»Lo único que me tuvo nervioso fue sospechar que no pudiese intervenir en el envío del camastro, introduciendo en la pata hueca la peluca, las patillas y el retrato para mi transformación. Sin eso, nada hubiese podido, pues no era fácil pasarlo por ningún conducto.

»Pero cuando desencajé la pata del catre y descubrí que todo estaba allí, ya nada tenía que temer, y así, después de varios ensayos por las noches hasta perfeccionar el disfraz, cuando me creí seguro de dominarlo, lo demás fue sencillo.

»Esta noche, a la hora que sabía que él tenía costumbre de marcharse, le hice llamar, alegando que tenía algo que comunicarle. Acudió, aunque desconfiado, y apenas traspasó la puerta de la celda, se cerró tras de él. Yo le rogué que se acercase al camastro, pues me sentía mal, y cuando lo hizo, le apliqué hábilmente el anestésico a la nariz. Quedó privado de conocimiento sin apenas darse cuenta de lo ocurrido y en seguida me apresuré a despojarle de estas ropas y ponerle las mías. Como yo estaba ya maquillado y sólo me faltaba colocarme la peluca y las patillas, todo fue cuestión de minutos. Luego me ensayé hablando por él unos minutos y más tarde llamé.

»EI carcelero no se dio cuenta de mi transformación, aunque justo es reconocer que la mala luz de la galería no permitía fijarse en mí con detalles. Le dejé y me fui al despacho de Leacock, donde llamé a uno de los cabos rogándole me acompañase a la salida, pues me encontraba algo enfermo.

»Necesitaba su ayuda, pues ignoraba qué trámites había que correr hasta abandonar los muros del penal. Nada sucedió, y así, con su ayuda, llegué hasta la lancha. Lo demás ya lo habéis visto.

—Y ahora, ¿qué va a suceder? —preguntó Dixon.

—Puedes figurártelo. Cuando mañana se descubra mi fuga y con ella la burla de que ha sido objeto el patilludo Leacock, el revuelo que se armará será formidable. Se movilizará toda la Policía, el F. B. I. y, hasta si me apuras un poco, los T-Men y el M-5, para capturarme, pero confío en que pierdan el tiempo. Por eso quiero aprovechar estas pocas horas de libertad absoluta que gozamos. Como tengo un hambre feroz, cuida, querida Nelly, de prepararme algo que comer, mientras Dixon me enseña los informes que ha recogido durante estos días. Puesto que me avisaste que todo estaba completo, supongo que se podrá actuar sobre seguro.

—Tal opino, jefe.

—Bien, un momento, porque no quiero dejar ningún cabo suelto y menos olvidar a las personas que tanto han hecho en mi favor. Logan, te voy a entregar ahora mismo cincuenta mil dólares y te irás derecho a visitar a Li Chan, a quien se los entregarás. Le dices de mi parte que, como siempre ha mostrado deseos de salir de aquí y marchar con su familia a China, que prepare todo para el viaje y se vaya rápidamente antes de que puedan alcanzarle las salpicaduras de mi fuga. Con este dinero puede sacar pasaje para él y los suyos y marchar mañana mismo en el primer barco que salga para Asia. Dile que no se descuide si no quiere correr algún riesgo.

»Y ahora, cumplido este deber, veamos qué tienes que informarme.

—Pues verá usted. Cumpliendo sus instrucciones, desplegué todos nuestros hombres en la misión constante de vigilar los pasos de Pollock, el presidente del Trinity, de su secretario Wheatley, y de la joven Freda, la artista de variedades con la que Pollock sostiene relaciones íntimas de un modo discreto, pero no ignorado.

»Respecto a la joven y a su amante, hemos averiguado algunas cosas interesantes. Pollock no goza de una posición tan destacada como aparenta para sostener el boato de la artista, que es una belleza caprichosa y pedigüeña que no se conforma con nada.

»Logan ha estado haciendo el amor a la doncella y por ella ha sabido que los amantes han sostenido altercados serios por las constantes peticiones de dinero y regalos que ella le hace sin tregua. Por algo que explicó no hace mucho estuvieron enfadados unos días, porque a ella se le había encaprichado un soberbio collar que había visto en una joyería de la Quinta Avenida. Él se negó a adquirido alegando que no disponía de los cincuenta mil dólares que pedían por él y ella le dijo que si no lo compraba no faltaría quien lo hiciese.

»Él se marchó furioso y estuvieron varios días sin verse, pero una semana más tarde él telefoneó diciendo a Freda que había realizado un buen negocio de bolsa y que estaba en condiciones de satisfacer su capricho. Esta promesa les reconcilió y el collar fue adquirido.

»Por los datos, el regalo coincidió con la fecha en que la señorita Dorothy reapareció en el club Trinity. Si esto está relacionado, ya se aclarará.

»En cuanto al fatuo secretario, le hemos seguido los pasos, minuto a minuto y hemos descubierto dos cosas: una, que por las tardes frecuenta un club de la Calle 120 Oeste, donde se juega fuerte y donde se pasa toda la tarde sentado ante el tapete verde. Parece ser que la suerte no le ha acompañado y ha perdido en estos últimos meses cantidades bastante importantes.

»Por dos veces se le ha visto reunido con dos individuos altos y fuertes, con tipo de boxeadores, y han alternado en un bar del barrio de Harlem.

«También por dos veces se le ha visto dirigirse furtivamente a una casita aislada de la Barry Street, en Bronx, donde alguien que la habita le abrió la puerta apenas llamó.

»De las averiguaciones discretas que hemos hecho sobre los habitantes de la casa, sólo hemos podido saber que la habitan dos hermanos que se dicen viajantes y van de tarde en tarde por allí. Hay un tipo de cierta edad que figura como guarda y no se sabe más.

«Claro que estos hermanos viajantes no son otros que los tipos con quien dos veces hemos sorprendido a Wheatley hablando con ellos. A uno, conseguimos seguirle una vez hasta la casita, pero el otro, muy hábil, se escabulló de la vigilancia y le perdimos.

«Estos son los datos reunidos. Como usted dijo que bastaban, no hemos hecho más.

—Muy bien. ¿Qué se dice estos días por Nueva York de mí?

—Puede figurárselo. Sigue siendo el tema de las conversaciones. Por cierto, que en un periódico he leído que la Policía ha conseguido averiguar en qué máquina de escribir se redactó el anónimo en que se le pedía a Pollock el rescate de su hijo. Se asegura que se escribió en la máquina que el hotel donde nos hospedábamos tiene para uso de los huéspedes. Está constatado que el tipo de escritura es el mismo y esto, claro es, acumula cargos contra usted.

—Ya, un bonito truco que para nada va a servir, porque, querido Dixon, ese anónimo y esa aclaración van a ser un arma de dos filos para quien lo escribió. No es difícil a un extraño frecuentar el salón de lectura del hotel y escribir una carta en él. Eso se hace sin dificultad en todos los hoteles, y quien preparó el rapto lo hizo pensando en mí para anularme. Sabía que yo estaba trabajando para descubrir la banda y hacía falta eliminarme de alguna manera.

«Pudieron hacerlo a tiros, pero podían fallar y, por otra parte, lo que necesitaban era un culpable de los raptos para alejar sospechas de los verdaderos. Por eso se apeló a envolverme en mis propias redes y convertirme de pescador en pescado.

«Pero yo tenía mi teoría formada a raíz del suceso y creo que a alguien le va a costar mucho trabajo demostrarme lo contrario. Porque, examinado el asunto fríamente, la posición es ésta.

«Mientras hemos actuado aisladamente sin necesidad de intervención extraña, nadie sospechó que estábamos sobre la pista de los raptores. Éstos se creían impunes y sus nervios no se habían alterado.

«Pero inmediatamente que cometí la imprudencia de dar cuenta a Pollock de lo que sabía recabando su ayuda, empiezan a surgir sucesos. En primer lugar, se dan cuenta de que David había hablado y, sin escrúpulo alguno, tratan de eliminarle para castigarle y sembrar el terror entre los que están en sus mismas circunstancias. Después surge el rapto del hijo de Pollock y éste me avisa de lo que sucede para lanzarme sobre la pista de los raptores y llevarme a su guarida.

Nadie más que él y su secretario sabían que yo trabajaba en este asunto, y es de una candidez infantil suponer que Pollock, sabiendo que se jugaba la vida de su hijo, me llamase antes de rescatarlo para que siguiese al individuo que debía recoger el dinero y por él llegase a la guarida.

«Por otra parte, el raptor no se cuidó mucho de tratar de borrar su pista y me llevó rectamente a la casa, pero ésta debe tener alguna salida oculta, porque apenas entró en ella desapareció dejando sólo al muchacho.

«¿Por qué? Pues porque sabía que detrás de mí iría la Policía y me cogería dentro con el niño. Luego empezarían a salir detalles acusatorios contra mí, como éste del anónimo que Pollock presentó para justificar la situación de su hijo y la suya.

«Y para mí, está más claro que el agua que no existió tal rapto verdad, sino una comedla. Se dio la apariencia real de rapto, pero sólo como cebo para llevarme allí. Estoy seguro de que Pollock ha trabajado en esto de acuerdo con su secretario y esos otros dos tipos para meterme en el embrollo y cargarme sus culpas.

»Si a esto unes que tuve la desgracia de ser reconocido por el agente del F. B. I., las cosas se les presentaron en bandeja. El chico, a costa de un pequeño susto, salió de allí vivo y a mí me enviaron a Sing-Sing para unos centenares de años, si tuviese vida para cumplirlos.

»Pero han medido mal mi valía y ahora van a pagar las consecuencias y, ¡de qué modo! No les condeno por su estratagema de mandarme a presidio, pues ha sido luchar con mis propias armas, pero sí por el asesinato sanguinario de aquellos dos jóvenes y por la vileza de emplear a su propio hijo como cebo para su astuto plan. Hay cosas que, por indignas, escapan hasta a los sentimientos de los más empedernidos criminales.

»Y ahora, si unes que Pollock no gana lo suficiente para mantener su casa y los caprichos de esa loca de Freda y que Wheatley necesita los billetes a montones para perderlos en el tapete verde, acabarás de unir los cabos y no te cabrá duda alguna de que sólo Pollock y su secretario son el alma de esos raptos. Su posición en el club y el conocimiento de todos sus socios y sus costumbres les han ayudado para tal labor.

»Y como creo no equivocarme, vamos a empezar esta noche mismo nuestra labor depuradora. Tenemos quince o dieciséis horas de impunidad para maniobrar y vamos a aprovecharlas lo mejor posible.

»Y, antes que se me olvide con todo esto, dime cómo se encuentra David Sharp.

—Parece que está mejor. Ha recobrado el conocimiento, pero no se ha dicho nada de lo que ha podido hablar.

—Me alegro que mejore. Hubiese sentido que por mi indiscreción le hubiese costado la vida.

»Y ahora, preparaos, que vamos a empezar a trabajar. Nelly, búscame un traje para despojarme de esta ridícula levita y estos pantalones absurdos y haz un paquete con ello para mandárselo a mi buen amigo Leacock.

Nelly, alarmada, exclamó:

—No irás a decirme que piensas salir ahora mismo.

—Lo siento, hijita, pero sí te lo voy a decir. Sólo dispongo de esta noche y las primeras horas de mañana para actuar y quiero suponer que tú no te conformarás con dejar en libertad, para que se rían a sus anchas, a los que me llevaron a Sing-Sing y nos han expuesto a que ya nunca pudiéramos estar unidos, aparte de que, por dignidad y justicia, no se puede dejar sin castigo a los que asesinan fríamente a dos jóvenes inocentes sólo por satisfacer sus egoísmos y sus ansias de placer y goce.

Nelly, confusa y azorada, repuso:

—¡Oh!, no, claro que no; pero, tú sabes el peligro que corres en estos momentos y sería cruel que por rematar esa obra volvieran a echarte mano, porque esta vez nada ni nadie te sacaría de presidio. Me pregunto si no podrías denunciarles y que la justicia les exigiese cuentas estrechas de su maldad.

—No puedo hacerlo por dos razones, Nelly. Una, porque las pruebas que poseo no son pruebas, sino indicios y he de ser yo quien les arranque la declaración, y otra, porque el saldo de mis cuentas no se las confío a nadie, sino que las saldo por mi propia mano. No me sabría a venganza confiar a otro esa misión y nunca como ahora he sentido el deseo de cobrarme una factura presentándola por mi mano.

»Pero no temas, que esta vez no sucederá nada fuera de lo previsto. Vamos a actuar todos y por sorpresa y nadie puede imaginar que el golpe que va a recibir lo tenga tan próximo.

Nelly no se atrevió a protestar. Comprendía las razones de su marido y, en el fondo, las compartía, porque también ella sentía la rabia de los malos ratos pasados por culpa de sus enemigos.

Capítulo XI

EN LAS SOMBRAS DE LA NOCHE

ABÍA transcurrido la noche en el penal sin nada que turbase la paz allí reinante. Los presos dormían como de costumbre y nada hacía presagiar la tormenta que se iba a desencadenar con el nacimiento del nuevo día.

El vigilante que cuidaba de la galería donde estaba la celda de Pat, paseaba por delante sin captar ruido alguno en su interior. Éste debía haberse dormido también.

Y así, vibró la campana mañanera anunciando la hora de levantarse y abandonar las celdas para pasar al comedor a desayunar antes de dar comienzo al trabajo. Los presos se fueron alineando ante las puertas de sus celdas para la revista y el cabo, al pasarla, notó el vacío frente a la celda de Morgan.

—¿No se levanta tampoco ése? —preguntó al carcelero.

—No lo sé. La noche la ha pasado tranquilo, pero ignoro si estará en condiciones de levantarse.

—Llámale y pregúntale.

El vigilante levantó la barra y asomándose gritó:

—¡Eh!, 3.456, ¿sales o no te levantas?

Como no recibiera contestación, gritó más alto, hasta tres veces, y, por fin, alarmado, penetró en la celda, se acercó al lecho y tirando de la chaquetilla del presó para obligarle a despertar y dar la cara, ordenó:

—Vamos... Que...

La voz quedó estrangulada en su garganta y sus ojos se desorbitaron horriblemente al descubrir que la ropa era la del preso, pero aquella cara con su pelo rojizo y aquellas patillas inconfundibles, eran las de Leacock.

Tras un momento de estupor, se restregó los ojos como si algo le estorbase la visión. No cabía duda de que aquel rostro era el del director, pero él podía jurar que el director había salido de aquella celda la noche anterior poco después de las ocho, pues lo había visto como lo estaba viendo ahora, vestido con el infamante traje de presidiario.

Por fin, dándose cuenta de que algo terrible sucedía y más que iba a suceder, salió descompuesto a la galería balbuciendo:

—Cabo Brown… el preso... el preso... ¡se ha fugado!

El cabo saltó como un muelle, rugiendo:

—¿Qué diablos dice usted, Well? ¿Otra broma como la del otro día?

—No... no. Es que ahora... hay otro... hombre en su lugar...

—¿Cómo otro hombre?

—Sí… el... director...

Aquello era el colmo. Todos se apiñaron ante la puerta de la celda, y el cabo, como un huracán, penetró en ella acercándose al lecho. La afirmación del vigilante era cierta y el yacente no era otro que Leacock, aunque vestido con las ropas del penado.

El cabo, furioso, se revolvió contra el atribulado vigilante, que temblaba de pánico, y rugió:

—¿Cómo explica usted eso, Well? Usted es el encargado y ha sido quien ha dejado escapar al preso disfrazado con las ropas del director.

—No... no—profirió el pobre hombre—. No fue así. Yo vi salir al señor director. Era él, con sus patillas y su cabellera rojiza, su misma nariz, y habló al preso al salir y era su propia voz. Lo vi bien.

—Usted está borracho y pagará las consecuencias. Todo el mundo a sus celdas, rápidos. Hay que buscar al preso.

Los penados, llenos de asombro y regocijo a la par, se vieron obligados a volver a sus tabucos y el personal se dedicó febrilmente a la búsqueda del preso.

Fue llamado el subdirector, que dormía en un pabellón alejado. Éste acudió asustado por la noticia y rápidamente se inició la búsqueda, aunque esta vez con pocas esperanzas de localizar al fugado.

Pero cuando la noticia llegó al cabo que había acompañado a Morgan hasta la lancha, lleno de confusión exclamó:

—No es posible eso. Anoche me llamó el señor Leacock a su despacho poco después de las ocho, rogándome que le acompañase hasta la lancha porque se sentía enfermo; le llevé hasta ella y le vi partir. No es posible...

El subdirector, al oírle, se dirigió al despacho y allí descubrió una carta con un sobre sin cerrar. En el sobre se leía;

«Para entregar al señor Gelett Leacock.

De su affmo., Pat Morgan.»

Con mano temblona tomó la carta y extrajo el pliego, leyéndolo con avidez. El texto decía:

«Mi distinguido director:

»Ya sé que ha estado usted tomando a broma que me iba a fugar, pero no tengo la culpa de que sea usted un endiosado para que, aun advirtiéndoselo, haya desdeñado la advertencia.

»Como supondrá, no iba a ser tan tonto que además le explicase cómo iba a hacerlo. Creí que le serviría de aviso la forma que empleé en mi primer ensayo y que lo tomaría en cuenta. No lo ha hecho así y ahora debe sufrir las consecuencias.

»Sólo pido que no se culpe a ningún empleado de negligencia o pasividad. La forma empleada hubiese engañado al más listo y la explicación la encontrará en mi celda, donde le dejo como recuerdo un magnífico retrato suyo a todo color, que me sirvió de modelo, y las cremas del maquillaje. Las patillas y la peluca se las remitiré más tarde, para que puedan figurar en el museo de criminología de la ciudad.

»Quiero advertirle que las ayudas recibidas están muy lejos de su alcance. No tardando mucho, cuando ponga fin a un trabajo que tengo sin concluir, explicaré por medio de la Prensa cómo fue sencillísimo para mí fugarme. De no estar seguro de que lo era, no hubiese cometido la fanfarronada de adelantarlo al público.

»Un día de éstos, si no coge el sarampión del disgusto, lea el New York Herald, a quien debo las primicias de la publicación de mi historia, y comprenderá lo ingenioso y sencillo del truco. Claro es que sólo un Pat Morgan es capaz de hacer esto, que no lo ha hecho nadie en la historia de Sing-Sing.

«Celebraré que el disgusto sea pasajero y no sirva para que pierda usted el empleo. Lo sentiría porque dando de lado su vanidad un poco infantil, es usted un director ideal, que ha trabajado mucho en mejorar el sistema penitenciario de los Estados Unidos.

«Disculpe el disgusto y consuélese pensando que los demás no serán más afortunados que usted en mi busca y captura, pues cuando estas líneas adquieran publicidad, yo estaré a tanta distancia que será muy difícil localizarme. Quien prepara lo más, prepara lo menos y mi balneario para el reuma está fuera de nuestro continente. Le saluda con toda cortesía,

Pat Morgan».

Después de aquella lectura y de las manifestaciones del cabo, ya no había por qué seguir buscando a Morgan dentro del penal. Estaba probado que había salido de la isla y era en Manhattan o Dios sabía en qué lugar, donde había que buscarlo.

El subdirector, azorado, se apresuró a hacer funcionar el teléfono dando cuenta del suceso a la Dirección General de Policía, al Bureau de Investigación y al ministro. El revuelo que se armó fue espantoso. Cientos de policías se pusieron en movimiento para encontrar una pista que les llevase a localizar al fugado, pero la pista se perdía en los muelles. Nadie se había fijado en la presencia del fingido director y nadie le había visto subir al auto, que algo alejado le estaba esperando a la hora de saltar a tierra.

Y como era de suponer, la evasión no pudo quedar oculta y, antes de mediodía, todos los reporteros de la ciudad andaban locos buscando datos de la fuga.

* * *

Pero habían transcurrido bastantes horas desde la fuga al momento de ser ésta descubierta y aquellas horas iban a ser bien aprovechadas por Morgan y sus hombres.

Tanto que, a la hora de empezar a recogerse detalles de la evasión, estos detalles iban a quedar confusos y desvanecidos por otros que, también por inesperados, acabarían de levantar la emoción del público, derivando nuevamente sus simpatías hacia el famoso rey del hampa.

Éste, después de prepararse despojándose de las ropas del maltrecho director, había consultado su reloj. Eran poco más de las diez y sabía que Pollock no acudía al Trinity antes de las once y media.

Por lo tanto, no era en el club donde había que buscarle, sino en otro sitio, quizá en su casa, quizá en el teatro donde actuaba Freda.

Desde un teléfono público, telefoneó a casa de Pollock preguntando por él. El pretexto fue una consulta a hacer de parte del club, pero en el domicilio del director del club le comunicaron que Pollock no había cenado aquella noche en su casa por estar invitado por unos amigos.

Esto quería decir, que seguramente se encontraría en unión de Freda en el Music Box, en la plaza de Rockefeller. Esto era una gran contrariedad, pues en el local, si estaba allí, nada podían intentar contra él. No obstante, se encaminaron al cabaret, donde descubrieron, con más contrariedad aún, que Freda había terminado su actuación la noche anterior y era otra la estrella que ocupaba su puesto en el cartel.

Pero Dixon insinuó:

—Si no trabaja, acaso Pollock esté en su casa, si no es que se han ido a cenar a algún restaurante. Debíamos preguntar en el domicilio de la muchacha.

No encontraron inconveniente en obtenerlo y por un empleado supieron que Freda tenía piso propio en Cedar Street, casi esquina a Miller Highway, en la parte baja de la ciudad. Un lugar nada aristocrático, cerca de los muelles del Oeste, pero al parecer discreto y recogido.

Pat, nervioso, pues temía que transcurriesen las horas de noche que podría gozar de libertad, decidió averiguar si la artista se hallaba en su domicilio y volviendo al teléfono buscó el número y llamó.

Una voz femenina se oyó, a través del aparato.

—¿Quién llama? —preguntó.

—¿La señorita Freda al aparato?

—Al habla, diga.

—Oiga, señorita, aquí del Music Box. Es algo urgente de lo que quisiéramos hablar con usted.

—¿Del cabaret? Ya le dije al señor Canfield que si no aceptaba la cifra que le di, no firmaría nuevamente.

Pat vio el cielo abierto con la contestación y repuso:

—Es para hablar de ese asunto precisamente. ¿Le importaría perder unos minutos en la conversación?

—Si es que aceptan, bien; pero ha de darse prisa. A las once tengo invitados y no podría atenderle.

—Cuestión de diez minutos que tardaremos en llegar.

—En ese caso, les espero.

Pat, resplandeciente de gozo, exclamó:

—Creo que la cosa se arregla. Supongo que es a Pollock a quien espera. Mejor, porque así resolveremos este asunto allí. Dixon, ocúpate tú, con Spack, Stard y Ugly de localizar a Wheatley donde sea. Hay que seguirle los pasos esta noche; si no puede ser antes, a la salida del club y cazarle. Yo me llevo a Diamond y a Logan, mientras Death va al Chin Lee, que es un local intermedio, donde nos esperará. Cualquiera que tenga que comunicar una noticia le llamará allí por teléfono, para ponernos en contacto a través de él. Death recibirá nuestras llamadas y nos pondrá en comunicación para reunirnos si es preciso. Que advierta al encargado del teléfono que le llamarán para que le pase los avisos. Le das una buena propina y dices que te llamas Utley. Así no andaremos desorientados.

Se dividieron y, en un auto, Pat con los hombres escogidos se orientó hacia Cedar Street.

Cuando llegaron a la casa de la artista Pat ordenó:

—Logan, tú no subas, pues tres sembraríamos la desconfianza en Freda. Quédate en la calle, pero con cuidado, no llegue Pollock y te sorprenda. Si te necesitamos, Diamond bajará en tu busca.

Subieron al piso y llamaron. Freda, que era una morena muy linda y pizpireta, se hallaba vestida para salir. Su traje de noche, negro, con adornos de abalorios, destacaba briosamente su piel morena y tersa.

Sobre el cuello lucía el famoso collar de la disputa y, aún más, exhibía un magnífico broche de brillantes, unos pendientes que refulgían enormemente y dos soberbias sortijas.

Miró con desconfianza a Pat al abrir, y exclamó:

—Creí que se trataba del señor Canfield. No les conozco y...

Pat, sonriendo, repuso:

—No ha podido venir porque hay un jaleo enorme con el debut de su sustituta, que, al parecer, no obtiene el éxito esperado y por ello nos ha enviado a nosotros.

—¿Conque no ha gustado aquella cursi? Ya se lo dije yo a Canfield. Todo por no darme a mí veinte dólares diarios sobre mi sueldo. Ahora...

—Ahora lo arreglaremos todo, señorita Freda. Precisamente traigo aquí el contrato para su firma.

Llevó la mano al bolsillo y el brillo de una pistola que rauda se apoyó en su pecho, fulguró a la luz de las bombillas. Freda, aterrada, abrió enormemente los ojos e hizo intención de gritar, pero Pat, fríamente, advirtió:

—Un solo grito y no dará el segundo. Siga hacia adentro y no tenga miedo, porque si se muestra razonable nada le sucederá. Sólo deseo saber quién es el invitado a quien espera.

Ella, asustada, le miró con angustia y tartamudeó:

—Yo... pues... a un amigo...

—¿Que se llama Pollock, no es eso?

—Pues... si lo saben... ¿por qué lo preguntan?

—Solamente por saber si pretendía engañarnos. ¿A qué hora va a venir?

—Pues... ¿qué quieren de él? ¿Acaso se trata de su mujer, que le ha amenazado con... con... presentar la demanda de divorcio? Yo no tengo la culpa... Una es libre de aceptar sus amistades y si él...

—Bien. Ese asunto lo resolveremos con él. Dígame a qué hora le espera y dónde se proponían ir.

—No diré nada. Este asunto es particular y...

—Escuche, señorita; este asunto es de otra índole y voy a decirle una cosa. En mi mano está no sólo hundirla artísticamente, sino complicarla en un asunto tan feo, que posiblemente se vea usted envuelta en un proceso.

—Yo, ¿por qué?

—Sencillamente porque se está usted lucrando a través de su amigo Pollock, de un dinero que procede de algo que está relacionado con varios asesinatos y algunos raptos. Usted no lo sabe, pero yo se lo digo, que ese famoso collar que usted luce ahora, procede de un rapto donde se exigió al padre de la víctima doscientos mil dólares por devolverle vivo su hijo y que algunas de esas joyas que también exhibe provienen de idénticos casos. Hay además dos crímenes repugnantes, porque dos padres de raptados se negaron a pagar los rescates, y el director de la banda que así opera es su amantísimo amigo Pollock. Ahora, después de esto, puedo llevarla a la cárcel con él cuando venga y sea detenido.

Freda sufrió tal impresión al oírle, que abrió la boca espantada para gritar. Diamond se lanzó sobre ella poniéndole la mano en la boca, pero el grito no llegó a surgir. La impresión había sido tan brutal que la artista se había desmayado.

Pat, señalándola, exclamó:

—Creo que ha sido lo mejor, pues nos ha evitado algunas complicaciones. Llévala a su lecho, despójala de todas esas joyas y redúcela a la nada. Una buena mordaza, unas ligaduras y que no pueda estorbarnos. Rápido, porque presumo que nuestro amigo Pollock no tardará mucho en aparecer.

En cinco minutos, la joven quedó convertida en un fláccido muñeco sobre el lecho y, ya libres de ella, el trío se dispuso a terminar con Pollock.

Corriendo el riesgo de que se presentase rápidamente, ordenó a Diamond que bajase en busca de Logan, pues presumía que, si Pollock se sabía en peligro, luchase con desesperación para, al menos, conseguir librarse de sus manos y era más fácil reducirle entre tres que entre dos.

Logan subió al piso preguntando:

—¿Todo bien, jefe?

—Sí. La muchacha ya está reducida a la nada. Ahora sólo esperamos a Pollock. Aunque categóricamente no nos ha dicho que le espera, por sus palabras no cabe duda que 1a cita era con él. Mucho cuidado para cuando llame caer sobre él en seguida y evitar que arme el alboroto. Nos colocaría en situación precaria en la casa y no estamos para meternos en nuevos jaleos.

Diamond arrancó un pesado portier de una de las puertas y lo preparó para caer con él sobre la cabeza de Pollock y ahogar sus gritos inutilizándole antes de que tuviera tiempo de defenderse.

Capítulo XII

EL GOLPE DE GRACIA

OLOCÁRONSE a los lados de la puerta esperando la llamada. Pat abriría procurando no darse a ver y Diamond caería sobre él con el portier, pero no fue preciso, porque los pasos se detuvieron y una llave raspó la cerradura.

Pat, con un gesto, indicó a sus compañeros que se amparasen detrás de la puerta ocultándose a la vista del que llegaba, y así podrían maniobrar con más libertad ya dentro del recibidor.

La puerta se abrió empujada por Pollock, quien, avanzando, llamó mimoso:

—Muñeca, ¿dónde andas?

Algo como un enorme pájaro cayó sobre su cabeza envolviéndole y ahogando su voz y media docena de brazos fieros le atenazaron arrastrándole hacia dentro, al tiempo que la puerta se cerraba. Luego, dos cañones de pistola se apoyaron en sus costados y Diamond levantó el portier.

El gesto de Pollock al reconocer a Morgan fue algo risible. Sus ojos se dilataron enormemente, su boca se contrajo con un gesto de espanto y su garganta se agarrotó sin permitirle echar fuera la voz. Lo que dijo roncamente, fue algo como un gemido ahogado:

—¡Usted!

—El mismo, querido director. ¿Qué creía, que me iba a pudrir eternamente en Sing-Sing, donde usted y su amigo Wheatley me enviaron tan ingeniosamente? No, señor Pollock, yo no soy hombre que pudrirá nunca sus huesos en un penal. Prometí fugarme y lo hice hace dos horas, sólo para buscarle a usted y a su secretario y hacerles pagar como es debido la jugada. Fue usted muy ingenioso, aunque repugnante, tendiéndome aquella celada en la que puso por cebo a su propio hijo, pero no soy tan tonto que no comprendiese el juego, aunque tarde. Por eso tenía que salir y buscarle. Como habrá visto, apenas si he tardado unos minutos en tenerle en mis manos.

El acusado, sudando copiosamente, balbució:

—Usted... usted... está equivocado. Aquello fue verdad y yo...

—No siga, Pollock; sé todos sus pasos y sé cómo necesitando dinero para satisfacer los ambiciosos caprichos de su amiga, se lanzó usted en compañía de Wheatley a secuestrar a los muchachos pudientes del club. Usted y su secretario, que también necesitaba una fortuna para perderla en el tapete verde, no ganaban lo suficiente y establecieron ese negocio tan lucrativo. Tengo las pruebas y no puede negarlo.

—¿Las pruebas? Mentira... ¿Quién se las ha dado?

—Su secretario. Como ignorará su suerte, le diré que le hemos capturado esta noche, así como a los cómplices que les servían para los raptos. Les hemos cogido en la casita de Bronx y Wheatley no ha tenido reparo en declararlo todo. Le echa la culpa de la organización y asegura que usted fue el autor de la muerte de aquellos dos muchachos que por no pagar el rescate murieron a sus manos.

Pollock, en un acceso de furor, rugió:

—¡Mentira! Wheatley es un falsario. Yo no quería que hubiera sangre y fue él quien se encargó de la muerte de los dos sin hacerme caso. De haber podido romper la sociedad lo hubiese hecho, pero no me lo permitió. Me dijo que ya era tarde para retroceder y me amenazó de muerte si trataba de acabar el negocio. Él fue quien me insinuó el procedimiento para anularle a usted y evitar sus investigaciones y quien se encargó de hacer raptar a mi hijo para que sirviese de cebo. Me aseguró que la cosa sería fácil y sin sospechas contra nosotros, pues haría que la Policía le cogiese a usted con mi hijo en cuanto él telefonease, diciendo dónde podían encontrar el Hudson. Por eso llegó la Policía tan a tiempo.

—Ya. Usted carga las culpas a él y él a usted. Quisiera saber quién es el más granuja de los dos.

—Ha sido él, se lo juro. Fue quien me propuso la idea cuando me vi al borde de la ruina por haber dispuesto de dinero de la caja del club. La cosa salió bien y nos repartimos las ganancias. Después... lanzado por culpa de Freda, que me agobiaba a peticiones, tuve que seguir, pero cuando olfateé el peligro, le advertí que debíamos cesar y no quiso. Necesitaba mucho dinero y por eso me obligó a cooperar para eliminarle a usted. Esta es la verdad.

—Bien, le voy a dar la oportunidad de cargar sobre Wheatley la gravedad máxima de esos casos. Ahora mismo va a escribir su confesión tal y como acaba de hacerla.

—No, eso no, yo...

—Usted la escribirá ahora mismo o no le dejaré vivo, porque yo también tengo mi deuda que saldar y soy de los hombres que no vacilan el saldarlas cuando llega la ocasión. Firmará o le coseré a puñaladas aquí mismo.

—¿Y si firmo? ¿Me dejará escapar?

Pat, tras un momento de duda, repuso:

—Bien, firme y le dejaré escapar... si puede usted hacerlo.

Le llevaron a un lindo gabinete donde había un pequeño bureau con servicio de escribir. Pat señaló la mesa.

—Escriba, pero claro.

—¿Y Freda? ¿Sabe...?

—Lo sabe todo, pero no se preocupe por ella. Ha perdido el sentido cuando se lo hemos dicho.

Pollock, deshecho de los nervios y sudando como un condenado, se sentó ante el bureau y con mano temblorosa redactó la declaración. Cuando terminó, la pluma se escapó de sus manos.

—¿Y ahora? ¿Qué harán conmigo?

—Ya se lo he dicho. Dejarle escapar... si puede.

—Entonces... ¿puedo marcharme?

A un gesto de Morgan, Diamond le sujetó por los brazos hacia atrás y Logan le introdujo un pañuelo arrebujado en la boca para que no gritase, mientras Pat, buscando todo lo que podía servir para amarrarle a conciencia, decía:

—No, querido. Le he dicho que le dejaré escapar... si puede. Vea si es capaz de librarse de estas ligaduras antes de que venga la Policía en su busca. Si lo consigue, entonces habré cumplido mi palabra.

Y luchando con él fieramente, fue amarrado y convertido en un saco, incapaz de mover un solo dedo.

Le tumbaron sobre un sofá y Pat ordenó a Diamond:

—Llama a Death a ver si tiene alguna noticia.

Death acudió al aparato diciendo:

—Gracias a Dios que ha llamado. Me han telefoneado dos veces diciéndome que localizaron a nuestro hombre cuando salía apresuradamente del Trinity y tomaba un taxi. Consiguieron encontrar otro y seguirle hasta la casita de Bronx, en cuyos alrededores están sin saber qué hacer.

Los ojos de Pat refulgieron con fuego. La suerte se le mostraba más propicia de lo que había calculado.

—Bien, apresúrate a ir con ellos y diles que no tardo en ir yo también. Si antes intentan salir, obligarles a entrar de nuevo, aunque sea a tiros. Todo menos dejarlos escapar.

Allí ya nada tenían que hacer. Después de asegurarse de que tanto Freda como Pollock no podrían librarse de sus ligaduras, abandonaron la casa y buscando un auto dieron la dirección de Bronx.

El asunto se iba a resolver antes de que amaneciese, que era lo que Morgan pretendía.

Pat despidió el auto antes de llegar al lugar que le interesaba y a pie se acercó a la casa. Emboscados por las sombrías esquinas, se hallaban sus hombres esperándole impacientes.

Dixon se adelantó a su encuentro diciendo:

—Ya estaba por asaltar la casa temiendo que se nos pudiesen escapar.

—¿Sabéis quienes están dentro?

—No lo sabemos. Como llegamos bastante distanciados para no ser descubiertos, apenas si tuvimos tiempo desde lejos para ver desaparecer a ese buitre de Wheatley por la puerta. No puedo decir si llamó y le abrieron o si entró usando de alguna llave.

—Bien; vamos a examinar el edificio. Si es vulnerable de asaltar, lo intentaremos, y si no... habrá que esperar a que salgan y entonces...

El ruido de un motor que se acercaba les envaró. Pat, al observar que un pequeño auto negro avanzaba con dirección a la casa, obligó rápido a sus amigos a esconderse tras la esquina, diciendo:

—No sé quién vendrá ahí, pero atención para caer sobre quien sea y echadle mano.

El auto se detuvo ante la puerta; el que conducía saltó del baquet abriendo la portezuela. Otros dos individuos saltaron al exterior; extendiendo los brazos hacia dentro del coche, tiraron para afuera de alguien. La silueta de una mujer se boceto en la penumbra de la calle y saltó del coche sin emitir una sola palabra, en tanto que el que guiara el auto se adelantaba hacia la puerta con una llave en la mano.

Pat, que se había asomado discretamente por el reborde de la esquina, entendió que era el momento de intervenir, y, con un gesto, lanzó a toda su cuadrilla sobre el terceto. Él saltó furioso sobre el que intentaba abrir la puerta aplicándole un feroz culatazo en la cabeza que le tumbó de modo fulminante, mientras sus hombres, en masa, se echaban encima de los otros dos cuando sostenían del brazo a la mujer para ayudarla a avanzar.

Apenas si hubo lucha. Cuando los sorprendidos pretendieron echar mano a las pistolas soltando su presa, ya habían caído sobre ellos varias duras culatas de revólver golpeándoles fieramente y la batalla se decidió de modo fulminante en favor de Morgan y su cuadrilla, al abatir a los tres, que cayeron a tierra chorreando sangre por las heridas recibidas.

Pat no necesitó hacer esfuerzos imaginativos para adivinar lo que había interceptado. La salida precipitada de Wheatley había obedecido a que tenía un nuevo rapto planeado y había acudido a la casita que debía servir de prisión a la raptada para hacerse cargo de ella.

Impetuoso, después de ver caer en tierra a los raptores, saltó sobre la joven arrancándola la mordaza. Al hacerlo, emitió una sorda y colérica exclamación:

—¡Nelly! ¡Tú!

La joven, al reconocer a Pat, se dejó caer en sus brazos medio desmayada. Tenía las manos atadas a la espalda y no podía echarle los suyos al cuello:

—¡Oh, Pat! —balbució medio desfallecida—. ¡Qué miedo he pasado creyendo que de nuevo me iban a separar de ti!

Pat, comprendiendo que no era el momento de las explicaciones, empujó a la joven dentro del coche, diciendo:

—Espera aquí. Aún no hemos acabado esto.

Había recogido la llave que el raptor dejara caer al suelo al ser atacado y, mirando a sus hombres fieramente, ordenó:

—Haya quien haya en esa guarida, no quiero que quede uno solo vivo. Logan, ponte al volante por si acaso tenemos necesidad de salir huyendo, pero antes corta las ligaduras de Nelly.

Se dirigió a la puerta, introdujo la llave y con suavidad abrió echándose a un lado. Sus hombres, con las pistolas empuñadas, se habían colocado en dos filas a ambos lados de la entrada.

Pero el pasillo estaba sombrío y nadie salió a recibirles ni les cortó el paso.

En vanguardia se decidió a entrar y, sin producir ruido alguno, siguió el pasillo adelante hasta tropezar al fondo con una escalera que ascendía hacia el piso superior. Por el vano llegaba un rayo de luz procedente del piso. Se aferró al pasamanos y subió seguido de la cuadrilla. Cuando llegó al rellano, se encontró en una especie de hall con varias puertas. Por debajo de una de ellas salía un reflejo amarillo indicando que allí había alguien. Se acercó con resolución, empujó la puerta, que se abrió a la presión, y, frente a él, al fondo de la estancia, tras una mesa, descubrió la siniestra y antipática figura de Wheatley.

Éste, con una concepción de pensamiento mucho más veloz que la de su cómplice, adivinó al descubrir a Morgan que estaba perdido y sin una sola exclamación, con la velocidad del rayo, llevó la mano al tablero de la mesa sobre el que descansaba su pistola y la levantó para disparar sobre su enemigo.

Pero lo hizo tarde, porque Pat iba dispuesto a matarle; no dudó un segundo en disparar sobre él, y cuando el secretario de Pollock intentaba apretar el percusor, una bala certeramente dirigida le había atravesado el pecho a la altura de los pulmones.

Wheatley cayó sobre el tablero de la mesa soltando el arma y Pat saltó sobre él aferrándole por el cuello fieramente. El herido no pudo ni hacer intención de defenderse. En aquel momento, alguien surgía de alguna estancia vecina atraído por el ruido de la detonación. Era el encargado de guardar la finca, quien se vio atacado por los demás sin poder hacer nada en favor de su jefe.

Como nadie más acudiera al ruido de los disparos, Pat ordenó a Logan que con Death metiesen dentro a los caídos y registrasen la casa. Mientras él, acercándose de nuevo a Wheatley a quien había soltado y yacía en tierra, exclamó;

—Bien, Wheatley; que creía, ¿que siempre iba a maniobrar en la impunidad? No, amigo, me tomaron mal la medida y a estas horas usted y su cómplice están fuera de combate. Pollock ha confesado todo por escrito y le ha señalado como el instigador y alma de los raptos. A mí me tiene sin cuidado quién los inspiró y sí quien los ejecutaba, y a estas horas su flamante cuadrilla ha caído en mis manos y mañana estará en las de la Policía; pero usted era distinto, usted tenía que morir a mis manos porque fue el culpable de que yo fuese a Sing-Sing y porque, además, se ha permitido la profanación de raptar a mi mujer. Eso no se lo perdono y me lo voy a cobrar con creces. Y ahora, dígame cómo la ha descubierto y cómo ha podido apoderarse de ella. Hable, o por los cuernos del demonio que le destrozaré.

Wheatley, herido de muerte, se revolvió en convulsiones impresionantes y balbució:

—Adivínelo si... puede... yo... sé que... me muero... y nada me importa... lo que... pase... después... No lo sabrá nunca.

Pat, furioso, se lanzó sobre él, le atenazó del cuello, le levantó en vilo y apretando fieramente, rugió:

—Habla, porque si no...

Se quedó un momento suspenso con él entre las manos y luego lo soltó fieramente con asco, lanzándole lejos. Había muerto y ya nada podría sacar de él.

Reaccionando, y temiendo haber provocado la alarma en los alrededores, ordenó:

—Pronto, salid alguno a ver si alguien ha captado la detonación; si no, atadme reciamente a esos tipos y dejadlos en un lugar seguro. Nosotros hemos concluido nuestra misión y no debemos arriesgarnos más. Ahora telefonearé a la Policía para que se haga cargo de esta carroña y mañana haré público muchas cosas para que la gente se entere de toda la verdad.

Se apresuró a salir al auto donde Nelly, medio derrumbada por las emociones sufridas, le esperaba. Se acercó al auto y llamando a Dixon, dijo:

—Ocúpate tú de ultimar todo mientras yo me llevo a Nelly en este mismo auto a casa. Lo dejaré cerca de allí y cuando regreséis lo lleváis lejos y lo abandonáis. Borrad las huellas por si acaso.

Subió al baquet, tomó el volante y a una marcha endiablada se dirigió a su agencia. Allí ayudó a Nelly a descender y amorosamente la condujo al piso.

Ya en él, Pat, excitado, preguntó:

—¿Qué sucedió, Nelly? Por amor de Dios, cuéntamelo porque jamás he recibido una sorpresa más violenta que la de descubrirte al descender del auto.

Ella, aun nerviosa, contestó:

—Aún no lo sé, Pat. Estaba inquieta por lo que os pudiera suceder y no sabía dónde estar ni qué hacer. Para calmarme, decidí hacerme un poco de té y, cuando me dirigía a la parte interior, tres hombres, que sin duda alcanzaron las habitaciones por la escalera de incendios, me cortaron el paso inopinadamente, lanzándose sobre mí con las pistolas empuñadas. Quise gritar, pero me cogieron del cuello y me metieron un trapo en la boca. Luego me ataron las manos a la espalda y uno dijo con sorna:

»—Bien, amiguita, ¿conque tú eres la mujer del señor Ratcliff, que ahora está en Sing-Sing como Pat Morgan? No sabes el trabajo que nos ha costado localizarte después de tu huida del hotel, pero, por fortuna, esta mañana te encontré en la calle y te reconocí. Entonces decidimos venir en tu busca, porque el jefe desea charlar un ratito contigo para que le digas algo interesante. Sabemos que tu amante esposo tiene mucho dinero y lo lógico es que tú sepas dónde está. La mujer de Pat Morgan merece un rescate como nadie lo ha pagado y tú lo vas a pagar como vas a pagar la intromisión de tu marido en nuestros asuntos.

»Y ahora escucha: si no quieres que te clave un cuchillo en esa bonita espalda que tienes, sal por delante y cuida de no dar un grito ni hacer un gesto, porque morirías. Abajo tenemos un auto para llevarte donde espera el jefe, y si te muestras sumisa, nadie te hará daño alguno. Vamos.

»Y me obligaron a bajar y a subir al auto, llevándome a aquella casa. Lo demás tú lo sabes.

—Bien, por fortuna todo ha concluido. Pollock está a buen recaudo y los demás lo mismo. Ahora, que la Policía se las entienda con ellos. En cuanto vuelvan nuestros hombres, avisaré a la Policía desde un teléfono público y nos esfumaremos de la circulación no saliendo de aquí en algún tiempo.

—¿Estás loco, Pat? —preguntó ella—. ¿Te olvidas que esos hombres me han raptado aquí y que cuando hablen me denunciarán y vendrán en mi busca y en la tuya?

—Demonios... me ha puesto tan nervioso tu rapto, que por poco cometo una estupidez. Tienes razón, y hay que desaparecer de aquí raudamente. Prepara tus cosas más necesarias, recoge tus joyas y cuando vengan nuestros hombres nos iremos al alojamiento de Dixon, que tiene un piso para él en la Batería. Más tarde nos ocuparemos de buscar nueva casa o marcharnos a Chicago una temporada.

Poco después, la cuadrilla regresaba. La casa había quedado cerrada con llave y nadie se había enterado de lo sucedido.

Pat les dio cuenta de lo ocurrido a Nelly y del peligro que corrían quedándose allí. Todos lo comprendieron y ayudando a recoger lo más preciso poco antes del amanecer abandonaban aquel refugio.

* * *

Los periódicos de la mañana no alcanzaron a dar noticia alguna, porque la fuga de Morgan no se supo hasta las primeras horas de la mañana y la actuación de la Policía tampoco se supo a tiempo, ya que el aviso lo habían recibido poco antes de amanecer.

Pero las ediciones de la tarde se vocearon a gritos por las calles, siendo arrebatadas de manos de los vendedores. Grandes titulares en primera plana anunciaban de diversos modos la fuga de Pat Morgan y, en otros titulares, el descubrimiento de los verdaderos componentes de la cuadrilla de raptores.

La Policía, parcamente, se vio obligada a confesar que había sido llamada anónimamente por teléfono, recomendándola que se personase sin pérdida de tiempo en casa de Freda y en la casita de Bronx y que en la primera habían descubierto a Pollock y a la joven reciamente amarrados y una confesión escrita por Pollock, en la que reconocía ser uno de los jefes de la banda de raptores y acusando a su secretario, Wheatley; y en la casita habían encontrado muerto a éste y heridos y maniatados a cuatro más que se suponían miembros de la banda.

Aunque sin pruebas, se relacionaba a Morgan con este suceso, ya que su fuga había sucedido algunas horas antes y se admitía que, enterado de quiénes eran los verdaderos raptores, no había querido denunciarles para ser él en persona quien se tomase la justicia por su mano. Se fantaseó un poco, se empezaban a saber detalles complementarios, pero lo principal, que era el paradero de Morgan, no se sabía.

Hasta que, al otro día, New York Herald publicó una sensacional carta firmada por Pat, que aclaraba algunas cosas. La carta decía:

«Señor Director del New York Herald:

»Muy señor, mío:

»Como le prometí, cumplo mi palabra de dar a usted los detalles pintorescos de mi fuga de Sing-Sing. Nadie hizo caso de mi advertencia y ahora tendrán que lamentarlo, aunque, como habrá podido comprobar, mi condena fue un absurdo y una injusticia incalificable, porque, seducidos por un falso espejuelo, pretendieron hacer el juego a los verdaderos culpables, prendiéndome a mí y dejándoles a ellos en libertad.

,»Este craso error de nuestra Policía, ese modo rutinario con que trabajan guiándose de las más fáciles apariencias, demuestra que mis campañas contra la Policía son justas y si su flamante director tuviese un poco de amor propio, dimitiría en este caso, como no tendrá más remedio que dimitir mi estimado amigo el señor Leacock, director de Sing-Sing.

»De todos son ya conocidos los detalles de mi fuga. No crean que ha sido una genial improvisación, no; hace tiempo tenía tomadas mis medidas para fugarme si un día me metían en Sing-Sing, y sólo tuve que poner en práctica uno de mis varios planes estudiados.

»Ya sé que nadie se explica lo principal para poner en práctica mi proyecto. Sin la peluca, las patillas y los afeites, no hubiese podido suplantar la persona del director dejándole en mi lugar.

»Ahora que puedo descubrirlo sin peligro para tercero, pues mi auxiliar está a muchas millas de aquí, les diré que el secreto está encerrado en los mangos de un cubierto de madera y en la pata de hierro de un camastro de presidio. Dentro de ellos llegaban y salían mis órdenes, y dentro del catre llegaron la peluca y las patillas del suceso.

»Esta vez me han obligado a trabajar más intensamente que nunca y con menos utilidad, pues salvo algunas pocas alhajas que Pollock había regalado a su amiga Freda y que rescaté como indemnización de gastos, he trabajado por amor al arte, pero me siento satisfecho porque lo hice por mi libertad y por la de otra persona a quien acababan de raptar en el momento en que me iba a enfrentar con ese criminal nato y sanguinario que se llamaba Wheatley. El nombre de esa persona me lo reservo, porque es enemiga de la publicidad, pero sí adelantaré que, de haberles salido el golpe a su gusto, el rescate que le hubiesen obligado a pagar asustaría al jefe del Tesoro de la nación por lo cuantioso.

»Quiero hacer constar que si maté a Wheatley lo hice en legítima defensa, pues iba a disparar sobre mí cuando le descubrí. No me arrepiento de ello, porque sé que fue él quien decretó la muerte de David Sharp, como había decretado la de Vernon y Harcourt, asesinados fríamente por orden suya.

»Ahora me queda poco que añadir. Cuando esta carta salga a la publicidad yo estaré muy lejos de aquí. No sean tan incautos que piensen que estoy en Nueva York para darles el placer de capturarme. Lo mismo que había planeado mi fuga, todo lo tenía preparado para la huida y tardarán algún tiempo en saber de mí.

»Como me gusta cumplir mis palabras, adjunto un cheque de cien dólares en compensación al destrozo de mi catre en Sing-Sing. No me gusta perjudicar a las entidades beneficiosas para la Patria.

»Y agradeciéndole la publicación de esta nueva carta, les deseo a todos, un feliz verano. Yo lo pasaré muy a gusto en un balneario europeo y espero enterarme desde allí del sobreseimiento de mis numerosas causas, que quedarán archivadas para una más oportuna ocasión, que creo no vuelva a presentarse.

»Muchas gracias, señor director, y con sus saludos más cordiales, se despide este su agradecido admirador,

Pat Morgan.»

* * *

Jo Culvoss, la secretaria del director de Sing-Sing, devoraba más que leía esta carta publicada en el New York Herald, cuando vibró el timbre de la puerta de su domicilio. La joven salió a abrir y se enfrentó con un muchachuelo, quien preguntó:

—¿La señorita Jo Culvoss?

—Sí, ¿qué deseabas?

—Esto me han entregado para usted.

Y le presentó un hermoso ramo de camelias con un pequeño sobre.

Ella extrañada, rasgó el sobre extrayendo una tarjeta;

"«Pat Morgan. Ofrece sus respetos a la señorita Culvoss y cumple su promesa, enviándole con sus saludos las flores que le prometió.

La joven contempló estupefacta el ramo y luego, rompiendo a reír, colocó una camelia en su pecho, murmurando:

—¿Qué hombre más seductor!... Si a alguien envidio en este mundo, es a la mujer capaz de saber granjearse su amor.

FIN

Notas

[←1]

() Véase Pat Morgan sufre una sorpresa.

[←2]

() La descripción es rigurosamente exacta.