Capítulo I

LA AGENCIA MYLES

STE encargo para el señor Myles, de parte del grabador.

—Muy bien, le será entregado.

Dixon, el lugarteniente de Pat Morgan, que había sido quien recibiera el encargo, empujó una mampara de cristal que aún olía a pintura fresca y pasó a un amplio despacho, donde su jefe, en unión de Nelly, se hallaban muy atareados colocando los muebles que, a tono con el carácter de la habitación, acababan de recibir.

Se trataba de una pieza espaciosa, con un gran balcón a la Calle 50, Oeste, esquina a la Sexta Avenida. El balcón del despacho daba frente a Madison Square Garden, pero el piso amplio y con bastantes habitaciones, tenía vistas a la Avenida y desde alguno de los otros balcones se podía admirar el inmenso bloque del Rokeffeller Centre, y las airosas torres de la catedral de San Patricio, más al Este.

Pat, un poco metamorfoseado desde su última aventura de Chicago, acababa de instalarse en aquel soberbio séptimo piso de la Calle 50, donde pensaba dedicarse a un negocio con el que había soñado muchas veces y por el que nunca se había decidido hasta aquel momento.

No fue una improvisación hacerlo, sino el fruto de un estudio deliberado y maduro. Su última aventura con motivo del robo de los planos del motor atómico para submarinos, le había hecho enfrentarse sin desearlo con los elementos del F. B. I. y aunque este encaramiento sólo había sido con uno de sus miembros, era lo suficiente para no ignorar que el secreto de su identidad había quedado roto y que en cualquier momento, la fatalidad podía ponerle de nuevo frente al astuto policía, que esta vez no se vería obligado a claudicar, pactando con él para concederle la libertad a cambio de cosas de más valor para la causa que servía.

Y este estudio era el que le había decidido a procurarse una sólida documentación nueva, metamorfosear un tanto su rostro dejándose crecer un bigotito extraño y unas largas patillas que le llegaban al lóbulo de la oreja, amén de algunos otros detalles que cambiaron su faz de tal forma, que sin tener que apelar a trucos de peluquería teatral, le hacían desconocido al primer golpe de vista.

Esto y unas gafas de concha, estilo Harold, completaron el disfraz y ahora se sentía tan seguro como si hubiese encarnado una nueva y desconocida personalidad.

Pat dejó tranquilos los muebles y deslió el paquete mostrándoselo a Nelly y a Dixon. El contenido eran tres palabras grabadas en cobre dorado, dos cuadradas y una redonda, y en las tres, podía leerse el mismo rótulo: AL MYLES, detective privado.

—¡Eh! ¿Qué os parece?

Dixon, que desde el primer día no se había mostrado conforme con la idea, repuso:

—Muy artísticas, pero sigo opinando que esto es una locura que puede costamos cara, jefe. Un detective privado no puede vivir al margen de la atención de la Policía y se coloca en un primer plano para destacarse a sus ojos.

—Cómo se ve que no eres un psicólogo, Dixon. Es una pena, porque no eres tonto y se te ocurren ideas luminosas, pero nunca te has detenido a estudiar el carácter de las masas. ¿Dónde crees tú que se puede considerar más seguro un ladrón? ¿Escondiéndose entre los de su clase o metiéndose en los lugares frecuentados por la Policía? Aunque parezca paradójico en este último sitio, porque lo lógico parece que el ladrón busque todo contacto con la Policía para alejarse de ella y por esto la Policía siempre le buscará por los sitios más alejados de ella que en su propio seno.

»Es cierto que ésta mi nueva profesión me destaca a sus ojos, pero... hay cientos de detectives en Nueva York. Es una plaga de las que apenas hacen caso, si no es que intervengan en asuntos destacados o cometan alguna estupidez y si obro con prudencia, jamás podrán sospechar de mí. En cambio, yo sé que aquel tipo de agente del Bureau, está seguro de que no me quedaría en Londres, ni París y que volvería a América. Si es tozudo, estará indagando en los lugares más ocultos y recatados esperando descubrirme emboscado en algún monosabio estudioso o en un rentista de vida recatada en Long Island, pero jamás se le ocurrirá pensar que me dedico a hacerle la competencia, aunque sea en el terreno particular. Esto nos garantiza por algún tiempo y así, cuando se canse de realizar gestiones infructuosas, o se convencerá de que me quedé en Europa o creerá que escogí otro Estado más tranquilo y se olvidará de mí.

»Por otra parte, Dixon, tú sabes que la inactividad no es mi fuerte. No valgo para estarme de brazos cruzados y dejar pasar las mejores horas de mi vida sin hacer algo dinámico, que dé expansión a la válvula de mis nervios. Por otra parte, no ignoras que los asuntos no vienen a nuestras manos por generación espontánea. Es cierto que algunas veces la casualidad y otras, el forzar ciertas cosas, nos han metido en asuntos muy divertidos, pero esto no puede suceder siempre. En cambio, montando una agencia privada, ¿tú sabes la de cosas que pueden venirnos y lo interesantes que pueden ser?

»Esta preciosa jaula de locos, con sus siete millones y medio de habitantes, no es un paraíso precisamente. Por su dinamismo, por su aglomeración de seres y por las realidades e imperativos de la vida, se suceden muchos casos subterráneos que nos ponen al descubierto infinidad de egoísmos, miserias, ambiciones y canalladas. Nos vendrán a ofrecer casos pintorescos unos, terriblemente dramáticos otros, y nosotros escogeremos los que nos parezcan dignos de nuestras actividades y los que no, los rechazaremos, alegando un trabajo abrumador. No somos Policía oficial que tengamos la obligación de hacer caso a todo lo que nos denuncien, sino detectives privados, con libertad de escoger los asuntos que nos parezcan interesantes y como por otro lado, no trabajamos por necesidad ni por lucro, sino por sport, nadie nos obligará a ocuparnos de asuntos nimios por la necesidad de cobrar un puñado de dólares.

»Esto nos servirá de tapadera, acaso nos proporcione algún asunto interesante en el que podamos lucir nuestras habilidades y dejaremos pasar el tiempo hasta que las circunstancias aconsejen otra cosa.

—Sí, todo eso está muy bien—refutó Dixon—, pero usted no piensa que un día podemos intervenir en algún asunto que adquiera demasiada publicidad, o nos cruce con la verdadera Policía y ese día, la personalidad de Pat Morgan puede quedar al descubierto peligrosamente.

—Te engañas, Dixon. Hay dos matices en esto de los asuntos policíacos. Uno, el que reclame la intervención de la Policía oficial y por ello, acuden los interesados al Departamento de investigación Criminal a contar sus cuitas y a reclamar la intervención del Departamento y otro, un sinfín de asuntos oscuros que, o bien porque el interesado no desea publicidad ni que la Policía del Estado intervenga, o bien por la índole especial y escurridiza del caso, acuden a los detectives privados, más discretos en el trabajo, menos voraces en meter las narices más allá de donde interesa al cliente y más discretos en su actuación.,, cuando no más propicios a pasar por alto detalles de procedimiento que la Policía oficial no puede hacer. Tengo por seguro que todo asunto en el que pongamos nuestras pecadoras manos, reclamará la discreción y a veces, medios coercitivos sin grandes escrúpulos, que sólo nosotros podemos emplear. Esto el tiempo lo dirá, Dixon y quisiera saber qué opina mi bella y atractiva secretaria, la señorita Molly Dawis, aquí presente.

Nelly, que para los efectos de la agencia debía llamarse Molly y que ahora con su pelo teñido de negro, recogido hacia atrás y también sus grandes gafas parecía distinta, hizo una mueca y contestó:

—Mi opinión no cuenta en estos asuntos, señor Myles. Me he convencido de que es inútil pretender sacarte una idea de la cabeza cuando se te mete en ella y sólo puedo contestar una cosa: si no te quisiera tanto ya te habría mandado a paseo, pero como te quiero demasiado, no me cabe más que plegarme a tus caprichos.

—¡Bravo! —exclamó Pat—. Dixon, como todo buen detective, debe tener una secretaria de confianza, linda y comprensiva, a quien poder besar en momentos de expansión, permite que dé un beso a mi linda secretaria la señorita Dawis, como prueba de agradecimiento por su cooperación altruista y magnánima.

Se acercó a ella y oprimiéndola por el talle la besó. Nelly le dio un bofetón cariñoso, diciendo:

—Toma, esto es lo que te mereces por tozudo.

—Eso no está bien, señorita—afirmó Pat—. Le iba a subir el sueldo, pero en vista de su poca cordialidad le castigo a no cobrar un centavo más que lo que le asigné en nómina. Si se reforma usted, acaso algún día...

Entregó las chapas a Dixon, diciendo:

—Toma. Atornilla esa redonda en la puerta de entrada y las otras dos hay que clavarlas abajo en el portal, para que la gente las lea y sepa que aquí vive el más eficiente detective privado de toda la Unión. Luego te entregaré los borradores de los anuncios que hay que insertar en toda la Prensa, para hacer la debida propaganda y que todo Nueva York se entere de que existimos. Espero que todo esto contribuya a dar fama a la Agencia Al Myles, sin comandita y nos traiga a las manos infinidad de excelentes asuntos en los que acreditar nuestra oculta eficiencia. Espero que algún día podamos reírnos de verdad de la Policía oficial, resolviendo asuntos que a ella le vendrían anchos.

Dixon, sin querer discutir más el asunto, tomó las placas y se entregó a la tarea de colocarlas según la orden recibida, mientras Pat, con verdadero entusiasmo, se entregaba a la labor de distribuir los muebles del despacho, según su gusto y criterio.

—Escuche usted, señorita Molly—decía muy serio a Nelly—; como nuestra agencia va a ser la mejor montada de toda la capital, tenemos que hacer las cosas a tono con esta categoría. A tiempos modernos, procedimientos modernos y... precauciones también modernas. Esta caja de caudales, la colocaremos aquí a mi derecha, para tenerla siempre a mano, pero, una caja de caudales que todos pueden ver, no es inviolable, aunque lo parezca. Los hay muy osados que se atreven a forzarlas por algún medio y a veces existen documentos de tal valor, que se deben proteger de una manera más eficaz, por ello, hemos construido ese pequeño refugio secreto aquí en la pared.

«Colocando delante esta pequeña librería, queda tapado, aparte de que la tapa está tan bien disimulada en el panel, que aun descorriendo el mueble no es fácil descubrirlo. Así los documentos de nuestros clientes quedarán asegurados contra robos y atracos.

«Ahora voy a demostrarte mi ingenio para otras muchas cosas. Quizá sean precauciones vanas, pero bueno es estar precavido.

Abrió un pequeño maletín que se hallaba cerrado con llave y extrajo de él cordones, enchufes, una cámara fotográfica, una pequeña pistola y otros objetos, casi todos ellos artículos de electricidad.

Nelly, acostumbrada a sus exotismos, miraba todo aquello con curiosidad. Sabía que Pat no hacía las cosas a tontas y a locas y se preguntaba qué ideas geniales se le habrían ocurrido a tono con sus proyectos.

Él, pacientemente, fue explicando:

—Fíjate, Nelly; si un día, alguien a quien no le agrade mi intromisión en sus asuntos viniese decidido a matarme o a coaccionarme con un revólver que me pusiese al pecho sin tiempo a sacar el mío, ¿qué podía hacer para evitarlo y ganarle la acción?

—¿Para qué estamos aquí nosotros? —repuso Nelly.

—Podíais no estar. A veces, hay gestiones que desplazarían a mis hombres. Tú misma podías verte obligada a realizar alguna misión imprevista... ¿Qué harías?

—No lo sé.

—Pues yo sí, verás que cosa más sencilla.

»Fíjate en esta preciosa boca de rana gigante que he acoplado a este precioso tablero. Quedará apoyada sobre este soporte a mi lado. Mira por detrás del tablero. Como apreciarás hay un soporte; pues bien, está acondicionado para aplicar una pistola, ésta que ves aquí. La boca de la pistola se esconde en la boca de la rana y apunta de frente, un poco Inclinada por delante de mí. Ahora, en estas muescas de la pared, escondo el cable y lo aplico al gatillo. La otra punta sube del piso a mi mesa por debajo del tablero. Con una leve presión a un conmutador, el gatillo caería, la bala saldría a través de la boca de la rana y el individuo que estuviese enfrente de mí, recibiría el proyectil de la garganta al estómago según su estatura y allí se habría acabado toda amenaza.

»Éste es uno de los pequeños trucos. Ahora voy a descubrirte algunos otros.

»Como verás, la mesa nada tiene de particular. Parece una mesa corriente, con un filetito de adorno a todo lo largo del tablero. Este filete es dorado, parece una incrustación de metal; pues bien, es algo más. Su funcionamiento lo apreciarás cuando acabe de instalar estos cables, pero te lo explicaré.

»Si yo oprimo con el pie un lado del costado de la mesa apretaré un botón, ésta al saltar, soltará un muelle y eso que parece una arista saldrá disparado hacia arriba en una altura de más de medio metro y una chapa de blindado metal se interpondrá como un telón entre mi agresor y yo. La chapa me protegerá durante el tiempo preciso para darle el susto, impedirle que dispare y darme ocasión a mi vez a disparar. Todo esto por si falla la pistola, o el agresor no se hubiese colocado en la trayectoria de la boca de la rana.

»Por último, esta máquina fotográfica, va instalada en la pared sobre mi cabeza, en aquel cuadro un poco inclinado hacia abajo por su parte superior. Verás que es un cuadro vulgar, con una torre que tiene un reloj en ella. El reloj, mejor dicho, la esfera, no es tal sino el objetivo de la máquina y me bastará apretar otro botón debajo del tablero de la mesa, para que la cámara se abra y recoja la imagen del visitante. Muy sencillo y a veces muy útil para el trabajo.

»Tengo pensadas algunas otras cosas, como es cerrar desde mi mesa la puerta, de forma que no se pueda abrir, o establecer un circuito eléctrico que al que pretendiese huir le lanzase a tierra como a un muñeco, pero todo requiere tiempo y se hará. ¿Qué te parece?

Ella, burlona, repuso:

—¿Qué has ideado para evitar que te asalten con una ametralladora o te lancen una bomba de mano sobre la mesa? ¿Has pensado también en que emplacen un cañón en la puerta y bombardeen el despacho y hasta en la posibilidad de que lancen una bomba atómica desde un avión?

Pat hizo una mueca de disgusto y repuso:

—Está bien, búrlate; pero acaso algún día aprecies lo que vale mi genio previsor.

Afanosamente se entregó a la tarea de instalar todo aquel artilugio, obra de su fantasía. Parecía un muchacho con un juguete nuevo y no hubiese cambiado aquellos momentos por un millón de dólares.

Nelly, más práctica y real, se entregó a la labor de distribuir el resto de los muebles, no sólo en el despacho de Pat, sino en la sala de recibir y en un gabinete que a un lado se abría y en el que Dixon o alguno de sus compañeros, estaría siempre de guardia vigilando a los clientes, esperando órdenes y cuidando de que no se produjese ningún incidente grave.

—Nelly, en su papel de secretaria, gozaba de una preciosa mesa a la izquierda de Pat, con su máquina de escribir y un cómodo sillón giratorio. También tenía un pequeño estante de libros a su derecha.

El resto de la casa en la parte interior o en el ala que daba a la Sexta Avenida, se destinaba a habitaciones particulares. Pat había hecho amueblarlas con sencillez, pero con gusto y había escogido aquel piso, porque además de su excelente emplazamiento en el corazón de la capital, tenía a la espalda una galería con salida a dos escaleras de servicio, el baño se comunicaba con la galería también y las ventanas de tres habitaciones daban sobre la misma. Salidas muy preciosas para casos de peligro, ya que hábilmente había bifurcado la salida a la galería por una sola puerta en un pasillo central y esta puerta podía incomunicarla desde la parte interior, cerrando el camino a sus enemigos, mientras él y su gente podían huir cómodamente por la galería y las escaleras de servicio e incendios.

Morgan era un buen general que cubría su retaguardia para no ser copado.

Trabajaron hasta muy tarde. Cuando todo quedó casi instalado y Dixon avisó que las chapas estaban colocadas, le entregó media docena de sobres con los textos de los anuncios para la media docena de periódicos de más circulación y le dijo:

—Cuando termines, si quieres, puedes buscarnos en el comedor del hotel Hermitage, en Times Square. De allí nos iremos al Colubos Circle. Aunque dé algo que murmurar, quiero invitar a cenar a mi preciosa secretaria. Un rasgo de detective rumboso que espero no sea mal interpretado.

Y tomando a Nelly del brazo, la condujo a sus habitaciones particulares.

Capítulo II

LA HISTORIA DE UN CLIENTE EXTRAÑO

RANSCURRIERON varios días sin que nadie diese señales de interesarse por las grandes dotes policiales de la Agencia Myles y de su director. Dos o tres cosas vulgares de espionaje de mujeres volubles, que Pat rechazó haciendo constar que su agencia estaba instalada para trabajos más elevados y nada más.

La Prensa había publicado los llamativos anuncios redactados por Morgan y sus relucientes placas, eran un grito dorado en la puerta de la finca, pero de allí no pasaba el éxito. Mucho se estaba temiendo que aquella instalación no tuviese más objeto práctico que servirles de refugio oficial y de guarida insospechada.

Pero en el atardecer de un día húmedo, crudo de niebla, y bastante molesto porque el frío se hacía sentir, alguien llamó a la puerta y Dixon, que se aburría en su pequeño departamento haciendo solitarios, acudió a la llamada.

En la puerta, inquieto y temblando, no se sabía si de frío o por alguna otra causa ignorada, se hallaba un individuo de unos cincuenta años, de estatura media, delgado, con el cuello muy hundido entre sus salientes hombros. Su cara era huesuda y alargada, su nariz fina y en punta, el mentón agudo y los ojos negros y redondos, brillando a través de los cristales de sus lentes con montura de oro.

Vestía un gabán que flotaba amplio sobre su esqueleto y un sombrero flexible color marrón. Su brazo derecho se apretaba a sus costillares como si resguardase algo debajo del gabán y su otra mano sujetaba los abrochados botones de la misma prenda.

—¿Qué deseaba, señor? —preguntó Dixon.

—Hablar con el señor Myles. Es algo urgente.

—Pase, señor—dijo el gangster cortés, señalándole el recibidor—; pasaré aviso al señor Myles. Está muy ocupado en este momento y no sé si podrá recibirle con tanta urgencia. Tenemos un trabajo abrumador y...

—Por favor, ruéguele que me reciba cuanto antes. El asunto es gravísimo y todo minuto que se pierde vale mucho.

—Bien, le daré cuenta de sus manifestaciones.

Dixon se dispuso a entrar en el despacho. El visitante, mirando la puerta con recelo, preguntó:

—Oiga. No... ¿no podrá entrar alguien sin llamar?

—Desde luego que no, ¿por qué?

—Por nada, por nada. Un poco de nerviosismo por mi parte. Comprendo que la pregunta ha sido tonta.

Dixon pasó al despacho. Morgan, que había oído vibrar el timbre, le miró, preguntando:

—¿Qué, algún otro marido amargado que pretende que controlemos las salidas caprichosas de su señora?

—No, esta vez parece algo más sólido. Ahí hay un tipo con cara de pajarraco, que muestra mucha prisa por hablar con usted. Dice que el asunto es gravísimo y urgente, parece tener un miedo horrible a algo y hasta me ha preguntado si no podrá entrar alguien sin llamar.

—Malo. Bueno, malo para él. Ese tipo debe tener sobre sus pasos alguien que desea proporcionarle un eterno descanso. Creo que merecerá la pena escucharle. Dile que pase.

Se puso en pie y haciendo señas a Nelly para que se pusiese a la máquina, empezó a decir:

—Hará el favor de redactar una carta en la que comunique al señor jefe de Policía, que el asunto de Max Pimentel ha quedado resuelto con los informes que le facilité esta mañana. Ya sabe dónde se esconde y no soy yo el llamado a detenerle sino la Policía.

El visitante se había quedado en pie en la puerta sin que al parecer Morgan le hubiese visto, aunque el famoso gangster le estaba examinando de reojo, para hacerse una idea de la clase de personaje que era.

El recién llegado tosió levemente y dijo:

—Perdone, señor Myles. Si fuese tan amable...

—Ah, ¿es usted el de las prisas? Llega usted en mal momento, pero, en fin, soy un hombre cortés que me gusta atender a todo el mundo. Le escucharé, si es breve, pero he de advertirle que, si el asunto es vulgar, debe acudir a cualquier otro detective del montón, pues hay muchos. Yo sólo me ocupo de asuntos de envergadura, no por lo que puedan rendirme, sino por el prestigio de mi nombre.

—Sí, señor, sí, lo comprendo, pero creo que mi asunto es endiabladamente dramático, y además de que hay por medio casi un millón de dólares, mi vida está en gravísimo peligro. Si usted cree que esto no le interesa...

—Un momento. Si es como afirma, creo poder asegurarle que sí me va a interesar. Haga el favor de sentarse y... señorita Molly, tráigase unas copas y una botella de whisky; el señor parece un poco nervioso y le conviene calmarse para que su relato sea más eficaz.

El visitante, chascando su reseca lengua, contestó:

—Muy agradecido, señor; en efecto, estoy nervioso... es decir, más que nervioso, asustado, pero, agradeciéndole la bebida, le agradecería más que no recibiese a nadie en tanto esté yo aquí.

—¿Cree que alguien podría acometerle en mi propia casa?

—Quizá no, pero he venido huyendo y tratando de despistar a mis enemigos. No sé si lo he conseguido o no, pero si tuviesen la duda y alguien me viese, mi perdición sería irremediable. Por eso...

—No se preocupe. Aquí está usted seguro y si después necesita protección, también sabré prestársela. Yo no soy un detective vulgar, yo soy... Al Myles.

Nelly presentó la botella y dos copas. Morgan las llenó y ofreció una a su visitante.

—Beba y cálmese. Será mejor para todos.

Le imitó y ambos apuraron la bebida. Luego Pat le invitó a explicarse, diciendo:

—Hable, ya le escucho.

—Empezaré por decirle que me llamo Cordell Stinson y que mi profesión es la de tasador y traficante en joyas.

—¿Qué clase de joyas?

—Piedras talladas y sin tallar.

—Continúe.

—Recientemente estuve en Ámsterdam, donde se ha celebrado una exposición de piedras nuevas obtenidas en las minas de Montana, Australia y el Transval, en la que se presentaron ejemplares magníficos por su tamaño y pureza.

»Yo actué en dicha exposición como tasador y hasta adquirí un par de ejemplares que me gustaban y que me fueron ofrecidas a un precio remunerador. Durante mi estancia en Ámsterdam me hospedé en el hotel Emperador, donde conocí a algunos tipos al parecer muy interesados en piedras preciosas. Entre ellos uno que decía ser norteamericano y su nombre, según afirmó, era el de Grant Kriuf.

»Visitó mucho la exposición, pidió detalles de los lotes y se mostró muy interesado por uno a quien se le dio el calificativo de lote «Reina», por el valor real que poseía, Componían el lote dos docenas de grandes y finísimos diamantes cogidos en las minas del Transval y presentados por su propietario, un minero llamado Ed McMahon, hombre riquísimo y excelente persona. Kriuf se interesó por el lote, que había sido tasado en seiscientos cincuenta mil dólares y hasta quiso iniciar una gestión con el propietario para adquirirlo. Parecía hombre adinerado, pues lucía costosas alhajas en los dedos y en la corbata.

»EI propietario, que ya se había negado a la venta de las piedras, pues sólo acudió al concurso, por el capricho de presentar aquel magnífico lote, se negó a tratar de la enajenación de las piedras. Volverían al Transval con él una vez concluida la exposición.

»Ésta se clausuró un sábado por la tarde y McMahon retiró su lote aquella misma tarde, depositándolo en la caja fuerte del hotel, pues a tal hora los bancos estaban cerrados.

»No sé si servirá de algo el detalle, pero creo un deber exponerlo. Por extraña coincidencia, el señor Kriuf ocupaba la habitación número 121, el señor McMahon la, número 122 y yo la, número 123, todas en el piso tercero del hotel.

»EI día de la clausura, el señor McMahon y yo salimos juntos de la exposición. Él llevaba en una cajita de acero las piedras y a petición suya, le acompañaban dos agentes de la Policía que con nosotros llegaron al hotel y custodiaron el paquete de piedras hasta que fue depositado en la caja fuerte del hotel.

»Otro detalle muy importante, aunque ahora parezca nimio es éste: El día antes de salir de Ámsterdam, me encontré con que una maleta de regulares dimensiones que yo usaba para mis viajes, apareció rasgada, por un lado. Me extrañó el hecho e inquirí de la camarera cómo se había producido el accidente, pero no conseguí averiguarlo. Sin duda, limpiando algo cortante se había caído sobre ella y nadie se atrevía a decírmelo. No merecía la pena quejarse. La maleta estaba en medio uso, pero me era necesaria. Entonces, adquirí una nueva y el desperfecto quedó solucionado.

»EI lunes, dos días después de clausurada la exposición, decidí salir en avión para Nueva York. El aeroplano tenía su salida a las doce de la mañana y preparé todo para el viaje.

»A la hora del desayuno coincidimos en el comedor el señor McMahon, el señor Kriuf y yo. Este último, en una mesa inmediata, y el señor McMahon y yo en la misma mesa, pues él me invitó a sentarme a su lado para pedirme ciertos informes del mercado de piedras preciosas aquí. Me dijo que salía por la tarde para Inglaterra, donde pensaba pasar unos días antes de regresar a sus minas. Nos despedimos efusivamente y quedó en escribirme, pues tenía pensamiento de visitar Nueva York y traer algunas de las piedras de su pertenencia.

»Para ello, le di mi tarjeta y él me ofreció la suya.

»Debo añadir, que en el mismo hotel paraba una muchacha lindísima, llamada, según constaba en el registro, Eva Kranz y le acompañaba un joven guapo y elegante, que ella decía ser su hermano y llamarse Merrill. Por lo que pueda valer para mi historia, añadiré que vi conversar varias veces por separado a Merrill y a Eva con el llamado Kriuf y que una noche que unos joyeros me invitaron a visitar un local de espectáculos nocturno, sorprendí a los tres en un rincón apartado del salón, alternando alegremente.

»Y ahora viene la parte trágica del asunto. Cuando tomé el avión para venir aquí, descubrí que también viajaba en el mismo la muchacha llamada Eva. Tenía un asiento a mi espalda y tuve que fijarme en ella porque su belleza era muy atractiva. Pero como la había tratado en el hotel, me limité a registrar en mi memoria su permanencia en el aeroplano durante el viaje. En La Guardia, bajé de los primeros, hice que recogiesen mi equipaje y lo metieron en un auto y me dirigí a mi domicilio, Calle 72, número 569, Oeste.

»Dejé el equipaje en mi alcoba sin tiempo para sacar el contenido, pues tenía unos asuntos urgentes que resolver aquí y pasé el día fuera de mi casa, dedicado a realizar ciertas visitas.

»Por la noche, al regresar a mi domicilio, adquirí un diario que acababa de salir. Hacía casi un mes que no leía la Prensa de la ciudad, y sentía la nostalgia de volver a repasarla. Y al hacerlo mientras cenaba, me vi desagradablemente sorprendido con una noticia que, por la importancia del caso, el corresponsal del Sum en Ámsterdam, recogió y enviaba a su diario. Se trataba del asesinato del riquísimo minero del Transval, Ed McMahon. Había sido encontrado degollado en sus habitaciones cuando la camarera por orden suya subió a avisarle que el auto que había pedido para ir al aeródromo esperaba en la puerta. Pronto se supo que el origen del crimen había sido el robo, O al menos se sospechaba así. Por la mañana, después del desayuno, McMahon, sin que nadie lo supiese, había pedido al dueño del hotel la pequeña cajita con las piedras, pues estaba preparando su equipaje y las necesitaba. Esto, según el reportero, sucedió sobre las diez de la mañana.

»La Policía se había apresurado a cercar el hotel y a verificar un minucioso registro, sin descubrir nada que facilitase una pista, y más tarde pidió la relación de los huéspedes que habían abandonado aquella mañana el hotel,

»En la lista figuraban seis nombres, el mío, el de Grant Kriuf, el de Eva Kranz y el de su hermano Merrill, aparte de otros dos más. Nosotros cuatro éramos los únicos que ocupábamos habitaciones en el mismo piso que el muerto. Los otros dos estaban hospedados en el primero y último piso, respectivamente. En la noticia no se insinuaba que la Policía tuviese sospechas concretas sobre ninguno de nosotros. Parecía que no había motivo, o yo al menos; fiándome por mi tranquilidad de espíritu daba el mismo trato de favor a los demás. Por otra parte, yo había salido del hotel a las doce menos veinte para tomar el avión sin que nada anormal hubiese sucedido y la joven Eva debió salir aproximadamente a la misma hora, ya que habíamos coincidido en el mismo avión.

»En cuanto a Kriuf y a Merrill, no los había visto ni sabía dónde podían haber ido. Entonces no me di a pensar que era un tanto extraño que Eva volase sola hacia Nueva York y se hubiese separado de su hermano.

»Pero no me sentí tranquilo. Me molestaba enormemente que mi nombre se viese mezclado en un asunto tan desagradable como era la muerte de aquel hombre y además el robo de las piedras que yo había tasado. Estuve tentado de presentarme a la Policía, pero me pareció absurdo hacerlo. Parecía que tenía algo que temer y que trataba de justificarme antes de que nadie me diese por aludido.

»Me acosté preocupado y por la mañana, cuando me levanté, me acordé que tenía el equipaje sin arreglar y me dispuse a sacar su contenido y guardarlo. Mi sorpresa fue enorme cuando al abrir la maleta me encontré con que todo su contenido no me afectaba. Sólo contenía prendas de mujer muy vistosas y finas y asombrado me quedé contemplando el adminículo como si no acertase a creer en lo que veía.

»Miré la maleta para cerciorarme de que no era la mía y quedé confuso. La maleta era la adquirida por mí y si me cabía alguna duda, allí estaban los sellos pegados por los camareros del hotel donde me había hospedado. Aquello era para mí algo mareante. Si era en efecto mi maleta, ¿por qué mis ropas habían desaparecido y, en cambio, aparecían llenas de ropas de mujer, y de mujer joven, a juzgar por el aspecto de ellas?

»No supe que hacer y decidí dejarla tal y como se encontraba. Sólo revolví el interior en busca de algo que me aclarase si era posible a quien pertenecía, pero no encontré nada. Pero a media tarde de hoy llamaron al timbre y como vivo solo, pues únicamente una asistenta me arregla la habitación por las mañanas, al salir a abrir, me encontré con que el visitante—mejor dicho, la visitante—era la joven Eva Kranz, quien con una maleta exactamente igual que la mía en la mano exclamó:

—»Buenas tardes, señor. Posiblemente usted no me conocerá y yo a usted muy poco, pues sólo ahora al verle he recordado haber visto su cara en Ámsterdam, en el hotel Emperador, pero esto no importa para lo que me trae aquí.

»La hice pasar a mi despacho y pregunté:

»—¿Y qué es lo que le trae a usted por aquí, señorita?

»—Pues verá—dijo ella—resulta, que, como usted, me hospedé la pasada semana en el hotel Emperador de Ámsterdam, de donde salí el mismo día que usted. Afirmo esto, porque recuerdo haberle visto a usted en el avión sentado por delante de mí. El hecho es el siguiente: Quizá debido a una extraña coincidencia, yo necesité adquirir en Ámsterdam una maleta para recoger parte de mi equipaje. Había comprado allí algunas cosas que necesitaba y la que había llevado me resultaba insuficiente. Metí en ella casi toda mi ropa interior y cuando tomé el avión, la entregué con el resto del equipaje, pero cuando descendí del aeroplano no me fijé ni pude fijarme que la maleta que me entregaban no era la mía. No pude apreciarlo, porque exteriormente era idéntica y no podía sospechar que viajasen dos iguales en el avión. Aún más, al tomarla, me fijé en el sello del hotel pegado en ella y me la llevé convencida de que era la mía. Pero al abrirla, recibí la sorpresa de encontrarme en el interior todo un equipo de caballero. Esto era señal elocuente de que se había verificado un error de entrega y acudí al aeródromo a inquirir quién podía haber sido el caballero que equivocadamente dejó su maleta y se llevó la mía.

»No parecía fácil, pero debía intentarlo. Me facilitaron la lista de pasajeros y tomé sus nombres. Algunos los tenían registrados en la guía de teléfonos y pude visitarles, pero ninguno había sufrido el cambio, hasta que, por azar, su nombre quedó el último de la lista y segura de que debía ser usted quien había sufrido el cambio, decidí traerle su maleta y suplicarle me devuelva la mía. Esto fue lo que me dijo. Sin saber por qué sospeché que aquello no estaba muy claro y sin contestar afirmativamente a sus insinuaciones exclamé:

»—¿Y por qué supone usted que la maleta tenía que ser mía, señorita...

»Ella se apresuró a contestar:

»—¿Es que no conoce usted mi nombre, señor Stinson?

»—¿Por qué había de conocerle? Usted dice haberme visto en el hotel y no puedo negarlo, pero yo, sin que sea desprecio a su lindo palmito, no me fijé en usted para nada, quizá porque no coincidimos nunca de manera que tuviese el gusto de admirarla.

»Ella, sonrió con coquetería y contestó:

»—Me llamo Enna Wallace, para servirle, y en cuanto a mi afirmación de que la maleta es suya, la baso en que en algunas de sus ropas existen las iniciales C. S., que corresponden a su nombre y apellido.

»Me pareció que aquello me privaba de la autoridad de negar que, en efecto, yo poseía la maleta de ella, pero el hecho de haberme dado un nuevo nombre y apellido, acabó de ponerme en guardia y contesté:

»—Pues bien, señorita, aunque le cueste trabajo creerlo, no he tenido tiempo de abrir mi equipaje, porque se hizo cargo de él una hermana mía que acudió al aeródromo a esperarme y se lo llevó para ponerlo en orden. Esta mañana me telefoneó que no le había entregado las llaves de las maletas y prometí ir a verla mañana y llevárselas. Declaro que esa maleta que porta es exactamente igual a la que yo recogí de manos de los mozos y no dudo que tenga usted razón al afirmar que el cambio se hizo a cuenta de la de usted, pero en este momento no puedo devolvérsela, pero si usted quiere, venga mañana después de las once, que yo habré visto a mi hermana y habré recogido la maleta y haremos el cambio si en realidad a algún otro visitante de Ámsterdam no se le ocurrió adquirir una maleta igual y el cambio se hizo con otro.

»—Eso sería absurdo, señor Stinson. Ya es bastante una coincidencia de este tipo, para admitir otra, aparte de que usted reconocerá sin duda sus ropas.

»Y abrió la maleta mostrándome el contenido.

»—En efecto, señorita—contesté—, esa ropa me pertenece y supongo que la de mi maleta actual le pertenecerá a usted, por ello le suplico que vuelva mañana y...

—»Es una contrariedad para mí. Tengo que salir de Nueva York para Chicago a primera hora de la mañana. ¿Por qué no me da las señas de su hermana y yo la recojo?

»—Por dos razones. Una, porque mi hermana no le haría caso alguno y otra, porque sale por las tardes con su marido, cenan en un restaurante de la Broadway y no se retiran hasta las dos de la mañana. Perdería el viaje a Long Island y no adelantaría nada.

»Ella parecía nerviosa con mis demoras. Cada vez me afianzaba más en las sospechas de que la maleta le interesaba por algo más que por las ropas y yo no quería devolvérsela sin antes volver a registrarla a fondo y tratar de averiguar qué había en ella tan interesante. Por fin, Eva o Enna—no lo sé aún—tuvo que resignarse y repuso:

»—Me perjudica eso, porque tendré que aplazar mi viaje hasta el avión de mañana, pero no hay otro remedio. A las once volveré por ella.

—»De acuerdo y si quiere, puede llevarse ésa hasta que hagamos el cambio.

»—¿Para qué? Ésta es suya y mi deber es devolvérsela, aparte de que no voy a andar con ella por las calles sin necesidad. Se la dejo y mañana recogeré la mía.

»La acompañé hasta la puerta y apenas se marchó, me apresuré a abrir la maleta que me había dejado y la que yo poseía. Cambié los efectos de una a otra y dejé todo preparado para devolverle la que me había traído, pero con sus ropas y efectos. Luego me entregué a la tarea de registrar de nuevo la misteriosa maleta. Algo raro debía poseer y tenía que averiguarlo.

»Pero apenas llevaba un poco de tiempo examinando el artefacto, cuando volvieron a llamar al timbre. El corazón me dijo que era ella que volvía y, apresuradamente, guardé la maleta ya cambiada en el armario y la vacía la arrojé a lo alto de un mueble, donde quedó oculta. Cuando abrí, me encontré de nuevo ante Eva, pero esta vez no iba sola. Le acompañaba el joven y guapo Merrill, que, aseguraba ser su hermano.

»AI verles, exclamé:

—»¿Qué sucede? ¿Se ha arrepentido y viene a recoger la maleta que trajo?

»El joven Merrill me empujó bruscamente hacia el interior del recibidor, diciendo agriamente:

»—Vengo a recoger yo mismo la maleta de mi prometida Enna. Ya está bien que le haya causado tanto trastorno el cambio, para que usted caprichosamente quiera retenerla por el afán de molestarla.

«Enfadado, repuse:

»—No hay molestia deliberada, sino que me parece sospechoso este cambio y esta coincidencia. No quiero engañarles si les digo que abrí la maleta y me extrañó el cambio al descubrir la clase de ropa que guardaba, pero mi propósito era reclamar a la Compañía aérea por el cambio. Si yo hubiese guardado algo valioso en mi maleta, ese error me habría costado perderlo, porque posiblemente nadie se hubiese molestado en realizar tantas averiguaciones para encontrarme.

»—No sé lo que otros hubiesen hecho, pero sí sé lo que Enna ha realizado. Puesto que confiesa que abrió la maleta y comprobó que no era la suya, basta. Sus efectos los tiene intactos en la que le ha devuelto. Compruébelo y haga el favor de devolverle la suya.

»—¿Y si me negase?

«Súbitamente me presentó la boca de una pistola, diciendo:

«—Inténtelo a ver qué sucede. Vamos, no pierda el tiempo.

«Fingiendo ceder ante la amenaza, abrí el armario y saqué la maleta mostrándosela.

»—Aquí la tienen. Vea si es la suya.

«Enna la abrió nerviosa y al descubrir sus ropas dijo:

»—Vámonos ya, Fred; ésta es.      

«Yo, fingiendo enojo, dije:

«—Haga el favor de darme sus señas. Voy a reclamar a la Empresa aérea por el cambio y necesitaré su testimonio.

»—Enna Wallace, Calle 204; Este, número 428.

»—Gracias. Ya tendrán noticias mías.

«Ellos se apresuraron a tomar la maleta y a abandonar mi domicilio y yo volví a mi tarea de registrar el adminículo, pero en vano. Furioso, lo desgarré y lo deshice, buscando en él un doble fondo o un escondite en las paredes, pero no encontré nada hasta que me hallé solamente con el asa gruesa y un poco abultada de la maleta.

«Es un asa forrada de piel y que, lógicamente, para formar cuerpo, debieron rellenarla de pelote o algo parecido. Pues bien, aburrido, me dio la idea de rasgar el cuerpo de dicha asa y mi sorpresa fue infinita, cuando descubrí que bajo una delgada capa de algodón debajo de la piel, aparecían perfectamente alineadas a lo largo de tal asidero, las piedras de la colección «Reina». Fue entonces cuando me di cuenta de muchas cosas. Entre Kriuf, Merrill y Eva, habían matado a McMahon, le habían robado las piedras y las habían escondido en el asa de la maleta. Quizá más tarde, aprovechando que yo no estaba en mi habitación, dejaron la maleta de ella en la estancia llevándose la mía y como debieron averiguar que yo salía para aquí en determinado avión, montó en él la muchacha para seguirme y en el momento oportuno, cuando las piedras hubiesen pasado por el registro aduanero sin ser descubiertas, reclamármelas con dicho truco. Cómo pudieron hacerlo no lo sé. Debían tenerlo bien estudiado y posiblemente, si me habían escogido como víctima, debieron ver llegar mi maleta cuando la adquirí y la llevó un demandadero al hotel y adquirieron una idéntica para darla el cambiazo, si la cuestión de la muerte de McMahon y el robo les salía bien.

»Apenas hice el descubrimiento, comprendí el peligro que corría. Lo que buscaban eran las piedras, y en cuanto descubriesen que la maleta que les había entregado no era la que ellos buscaban, volverían en su busca y esta vez no sólo a por la maleta, sino a por las piedras. Cuando se asesina a sangre fría a un hombre como McMahon y se estudia un plan tan audaz para apoderarse de joyas tasadas a tan alto precio, hay que suponer, fundadamente, que los que lo hacen ya no se pueden detener ante obstáculo alguno para recuperar el botín y quedé convencido de que apelarían incluso a matarme, con tal de recobrarlo y más si temían que yo podía haber descubierto la verdad y ser un peligro para ellos. Asustado de lo que podía suceder, me apresuré a introducir en una cajita las piedras y decidí presentarme a la Policía dándole cuenta de lo sucedido.

»Pero de repente, mi miedo fue mayor. Había leído los telegramas de Ámsterdam dando los nombres de los viajeros que aquella mañana desaparecieron del hotel y si como era lógico, sospechaban que alguno de los desaparecidos fuese el autor del crimen y robo, tanto podía ser yo uno de ellos, como los demás. Si ahora me presentaba con las piedras, quizá la historia de las maletas fuese puesta en duda, pues podrían creer como más acertado, que había tenido miedo y devolvía las piedras para evadir el peligro de ser descubierto y sufrir el castigo de la silla eléctrica. Recordaba que yo fui el tasador de las piedras, que tuve amistad con el minero y que almorcé aquella mañana con él en la mesa del hotel. Quizá todo esto sirviese como indicios para sospechar de mí y estar realizando indagaciones para detenerme.

»Por otra parte, estaba seguro de que aquel par de tipos me habían dado nombres y direcciones falsas. Los dos habían cambiado de patronímico desde Ámsterdam a Nueva York y sería difícil encontrarles. La única solución que me quedaba era correr a la Policía, entregar las piedras, contar lo sucedido y que algunos agentes viniesen a mi casa y esperasen a que los dos hermanos, o novios, o quienes fuesen, volviesen a reclamarme las piedras. Me disponía a salir cuando llamaron a la puerta. Tuve buen cuidado de no abrir, porque estaba seguro de que serían ellos y aunque insistieron varias veces, permanecí quieto y mudo, hasta que, por fin, cansados de llamar, abandonaron el piso.

»No me atreví a asomarme a la mirilla por si me descubrían, pero estaba seguro de que eran ellos si no les acompañaba alguien más.

»Y perdí el control de mis nervios. Ya no sabía qué hacer ni a quién acudir, ni cómo salir de mi casa. Tenía las piedras y me quemaban como lumbre, porque presentía que hiciese lo que hiciese con ellas, para mí constituirían un serio peligro.

»Por fin, creí encontrar una solución. En el periódico que compré al venir, encontré un gran anuncio, de su agencia privada, con un buen reclamo sobre sus méritos como policía particular y decidí venir a verle. Un detective privado, siempre es más comprensivo y menos coercitivo que la Policía oficial. Mi idea era darle cuenta de lo ocurrido, depositar en usted las piedras y pedirle que investigase hasta encontrar a la pareja y poder denunciarla, llevándola a manos de la Policía. Entonces podría presentarme a ella con su testimonio de haber tratado de descubrir a esos dos tipos sospechosos, para demostrar que ellos eran los que habían fraguado el asunto de las maletas y, por tanto, debían ser autores o cómplices del asesinato de McMahon. Con esta solución tomada, me dispuse a correr el albur de salir a la calle. Si conseguía burlarles a mi salida, vendría aquí, le daría cuenta de todo lo sucedido y buscaría un lugar donde permanecer oculto hasta que usted lograse aclarar este misterio.

»Procuré disfrazarme un poco con este gabán viejo y este sombrero y, guardando las piedras, aproveché que ya había anochecido para salir. Al llegar al portal me asomé un poco, en el momento que pasaba un taxi y le ordené parar, saltando dentro y dándole esta dirección.

»Al volver la cabeza y mirar por el cristal trasero, vi como Merrill y otro tipo que me pareció Kriuf, saltaban al arroyo para tomar un auto parado algo más lejos y adiviné que me seguirían. Ofrecí una buena propina al conductor si volaba en lugar de rodar y al llegar a esta casa salté del auto y me introduje en el portal, subiendo la escalera de cuatro en cuatro. Ignoro si han conseguido seguirme o les he despistado. Ésta es mi historia, señor Myles. Espero que la crea y que esté dispuesto a ayudarme. Lo que valga su trabajo, lo pagaré con gusto, con tal de verme a salvo y que mi buen nombre no quede empañado por un suceso como ése. En cuanto a las piedras, aquí las traigo y se las ofrezco en depósito contra recibo.

Extrajo de debajo del gabán una pequeña cajita y la abrió a los ojos de Morgan. Éste, ducho en la materia, contempló con avidez el contenido y tuvo que reconocer que era uno de los mejores lotes que había contemplado en su vida.

—Mucha confianza tiene usted en mí para confiarme tal depósito—comentó con humorismo.

—Usted es un detective privado, pero tiene una personalidad. Con el recibo, demostraría en cualquier momento que le había confiado las piedras.

—En efecto, así es. Si usted estima que es necesario que yo me haga cargo de ellas, no tengo ningún inconveniente,

—Se lo agradeceré. No sé lo que me puede suceder, pero si esa gente estuviese dispuesta a llegar al crimen de nuevo y me hiciera desaparecer, no se gozaría con el producto de su crimen. Sólo me llevaría el consuelo de que usted trataría por todos los medios de encontrarles, hacerles sufrir el castigo merecido y dejar mi honor a salvo.

—Eso es cosa que le prometo—dijo solemnemente Pat—. Me haré cargo de las piedras y las guardaré donde no sea fácil a esa gente llegar hasta ellas. En cuanto a usted, veré lo que se puede hacer.

Pat se dispuso a redactar el recibo. En él hacía constar haber recibido como depósito el llamado lote «Reina», enumerando la cantidad de piedras de que constaba y haciendo constar que lo recibía por ruego del depositario Cordell Stinson.

Éste dobló el recibo y lo guardó cuidadosamente en su cartera.

Capítulo III

CRIMEN EN EL HOTEL LINCOLN

EINÓ un silencio largo en el despacho después de aquella operación. Morgan, con la estilográfica en la mano, se golpeaba los blancos dientes meditando en todo lo que había escuchado. Le estaba interesando el asunto y estudiaba el caso bajo diversos ángulos, porque se trataba de algo que parecía poseer las cualidades precisas que él deseaba para poner en tensión sus magníficos nervios.

Por fin tomó la palabra para decir:

—Bien, señor Stinson; me ha interesado el asunto y me voy a hacer cargo de él.

—Lo celebro. Me dice el corazón que será usted capaz de resolverlo y no me importa que este endiablado asunto me cueste un puñado de dólares. Para mí, lo primero es salvar mi buen nombre y aclarar la verdad del suceso. Usted me dirá qué debo abonarle por su trabajo,

—De momento, vamos a dejar eso, señor. No me interesa tanto el dinero como trabajar en un asunto de lucimiento. A veces, un éxito policíaco sin remuneración, vale por ciento bien pagados, porque suele resultar un excelente reclamo. Ahora vamos a lo que importa.

—Hay algo que no está muy claro y que me gustaría poder fijar con cierta exactitud. Usted debe darse cuenta de ello cuando, yo se lo especifique. Según dice, usted estuvo desayunando con el señor McMahon sobre las diez de la mañana el día del crimen.

—En efecto, era esa hora, minuto más o menos.

—Usted tomó el avión de las doce, saliendo del hotel veinte minutos antes de esa hora.

—Así sucedió.

—Y, por lo tanto, a esa misma hora, también salió la llamada Eva, puesto que viajó con usted.

—Exactamente.

—Y usted no se fijó en ella hasta que estuvo en el avión.

—No la vi antes. Debió entrar en él después que yo.

—En ese caso, usted no pudo fijarse si llevaba equipaje ni de qué clase.

—Justamente.

—Ahora caben dos suposiciones a escoger. Una, que cuando ella subió al avión ya habían matado al señor McMahon y llevaba en su maletín las piedras sin saberlo o...

—¿O qué?

—Nada. Estaba un poco confundido. Es claro que le habían matado ya, porque usted llevaba en su equipaje el maletín con el producto del robo. Por lo tanto, cabe suponer que de diez a doce se cometió el crimen, Debieron trabajar muy aprisa para cometerlo, meter las piedras en el asa de la maleta, coserla y cambiar el adminículo, dejándole el de las joyas. ¿Faltó usted mucho tiempo de su habitación?

—Desde que bajé a desayunar no volví a entrar hasta las once y media,

—Eso lo aclara todo. No sabemos a qué hora, pidió el señor McMahon el lote, pero debieron necesitar cuando menos una hora para la operación.

»Ahora es natural que si se sabe que usted tiene las piedras no escape a las sospechas. Todos ustedes estarán envueltos en las pesquisas, porque cualquiera de los seis pudo cometer el delito antes de marchar, pero en este caso, usted es el más sospechoso, mientras no se cace a esos tipos y se les obligue a cantar. Por esto creo que se evitará muchas molestias no dando parte a la Policía oficial hasta que podamos presentar juntos con el lote a esos tres pájaros de cuenta. Ahora, no cabe duda de que los tres se encuentran aquí. No juzgo a las mujeres tan duras como para llevar a cabo un crimen como ése, y a menos que lo haya hecho solo el fingido hermano, cabe suponer que fue obra de él y del llamado Kriuf.

»Tenemos que buscar a los tres. No será tarea fácil entre siete millones y medio de habitantes, pero es de esperar que, acuciados por el ansia de rescatar el botín, den la cara de alguna manera y cometan ciertas estupideces que les denuncien.

»A falta de cosa mejor, haga el favor de describirme a esos tipos.

—Trataré de hacerlo lo mejor que pueda—dijo Stinson—. El llamado Grant Kriuf, es un hombre de un metro ochenta de estatura, fornido y a tono con su altura. Es moreno, con el pelo negro sin una cana. Representa unos cuarenta y ocho años y es de facciones duras. Afeitado completamente, con el mentón un poco pronunciado y las cejas bastante pobladas. Sus ojos son negros y duros.

»Eva o Enna, es rubia, flexible, más bien delgada que gruesa, tiene los ojos grises, es muy linda y se le marca un pequeño hoyuelo en la barbilla.

»En cuanto a Merrill, es de un tipo parecido a ella. Alto y espigado, viste con elegancia y sus modales son finos. Tiene el rostro alargado, el pelo de un rubio oscuro y las manos muy finas. En cuanto a los ojos, son grises también. No recuerdo otros datos que añadir para su identificación.

Pat iba apuntando los datos en un papel para no olvidarlos o confundirlos.

Luego comentó:

—Aunque es inútil hacer investigación alguna en las señas que le han dado, por formulismo, visitaremos la casa donde dicen que viven. Después... ya veremos por dónde se pueden empezar las investigaciones.

»En cuanto a usted, mi opinión es que, de momento, tome hospedaje en algún hotel y procure no moverse de él hasta que podamos conseguir algo. Opino como usted, que está en grave peligro, pues dispuestos a rescatar las piedras y ya convencidos de que obran en su poder, no perdonarán medio alguno para intentar conseguirlas, aunque sea a costa de suprimirle.

»Si no le parece mal, me va a dejar las llaves de su piso y una autorización para poder entrar, salir y tener allí un hombre permanente, por si intentasen asaltarle alguna vez ante la sospecha de encontrarle allí o encontrar el lote. Luego, dos de mis hombres le van a acompañar esta noche al hotel que usted elija y le dejarán allí, asegurando con su presencia su persona hasta dejarle bien instalado. Puede usted tomar el número de mi teléfono para llamar en cualquier momento que lo necesite y yo le llamaré a mi vez al hotel, si lo creo necesario.

»Voy a mandar recoger los restos de la maleta para conservarlos como cuerpo del delito. Pueden ser muy interesantes a la hora de reconstruir los hechos. De momento, no creo que se pueda hacer más. Este asunto no va a ser fácil, pero confío en que surja alguna pista que nos ayude a seguir todo el hilo de la madeja. Para mejor documentarme he de mandar a alguno de los hombres a la Biblioteca para que busque los periódicos de Ámsterdam, en los que los relatos del crimen y las investigaciones policíacas, estén más detalladas y quizá eso nos ayude a aquilatar un poco más el posible criminal, aunque por su relato, la cosa parece bastante clara. Si se le ocurre alguno otra cosa, dígala.

Stinson, dando un suspiro de satisfacción, contestó:

—No, nada. Comprendo que más no se puede hacer y le quedo muy agradecido a su interés. Aquí tiene la llave de mi departamento. Vivo en la Avenida de San Nicolás, donde empieza la gran curva del ferrocarril elevado, número 27, segundo C.

—Muy bien. Luego mandaré alguien que se posesione de su piso. Ahora saldrá de aquí bien escoltado y usted dirá en qué hotel le gustará vivir.

—Pues... en uno próximo a aquí. Creo que el Lincoln, en la Calle 47, esquina a la Octava Avenida, es bueno.

—Perfectamente. Ahora mismo le acompañarán. Espere.

Abandonó el despacho y fue en busca de Dixon que jugaba a los dados con Death. Haciéndoles una seña, dijo:

—Preparaos a acompañar a nuestro cliente. Tú, Death, saldrás por delante y buscarás un taxi. Le haces detenerse una manzana más abajo y esperas con la portezuela abierta; tú, Dixon, te asomarás al portal hasta ver pasar a tu compañero con el taxi y cuando le veas detenerse en el sitio indicado, sacas al cliente y le acompañas al taxi; cuidando de que nadie se acerque a él. Luego os dirigís al hotel Lincoln, donde le dejaréis instalado. Mirad atentamente a vuestra espalda a ver si os siguen en algún sitio y si tenéis sospecha de que así es, una vez que le hayáis dejado en el hotel, al regreso, si el auto está parado próximo, no andéis con rodeos, abrid la portezuela de golpe, meteos dentro con el revólver en la mano y ordenar al chófer que se dirija aquí. Sacáis elegantemente al que ocupe el coche y lo subís.

Ya todo dispuesto, Pat regresó al despacho, diciendo:

—He enviado a uno de mis hombres en busca de un taxi que esperará un poco más abajo. Otro de ellos le acompañará al auto y le llevarán al hotel. Ya he dado instrucciones sobre lo que deben hacer si observan que les siguen a ustedes en algún vehículo. Váyase tranquilo,

Cordell estrechó con fuerza la mano de Pat y salió acompañado de Dixon.

Cuando Pat quedó a solas con Nelly, ésta le miró intensamente y tuvo una pregunta para él:

—¿Qué es lo que piensas hacer ahora, Pat?

—¿A qué te refieres, querida?

—A ese hermoso lote de piedras.

—Diablo. Me haces una pregunta que... que no puedo contestar. Si me atuviese a mi fama, ahora mismo levantaba el piso y nos íbamos a realizar un crucero de placer por Oceanía, pero yo soy un hombre muy especial, Nelly; tú debes saberlo. Jamás sacrificaré una vida humana para apropiarme de un botín. Detesto a los salvajes que carecen de ingenio para apropiarse algo sin antes tener que usar de la muerte como único recurso. Eso por un lado y por otro, yo soy un caballero. Un hombre honrado ha confiado en mí y ha puesto en mis manos su buen nombre y quizá su vida. Mi nobleza me obliga a lavarle de una culpa que no tiene y a salvarle de una muerte idiota. Por otra parte, quiero dar una lección a ese trío para demostrarles quién soy yo. Si después que consiga todo esto encuentro la forma de cobrar mi trabajo, pues, ¡qué diablo!, me quedaré si es posible con esas piedras puesto que el propietario ha muerto. La justicia ya tendrá bastante con la satisfacción de llevar a la silla eléctrica a los que cometieron el crimen y yo no habré trabajado gratis para ellos.

—Bueno, eso es muy ambicioso, pero si no te sales de esa pauta, estoy de acuerdo contigo. Sería un bonito golpe al que nadie podría poner un sólo, pero.

—Gracias, monada. Observo que te estás reformando.

—No, querido, pero siempre fuiste así de generoso y me sabría mal que dejases de serlo, más cuando no necesitas ni eso ni nada más que tienes, para vivir.

—Estamos de acuerdo. Un día, cuando se revise la historia, las generaciones futuras tendrán que levantarme una estatua en el Central Park junto al monumento del Maine, cantando mi altruismo. Será algo conmovedor para nuestros descendientes... si algún día los tenemos.

Ella se ruborizó y lanzó un suspiro. Pat se acercó a ella abrazándola y susurró al oído:

—No desesperes, Nelly. Un día, cuando tenga tiempo, me ocuparé de ese asunto. Algunas veces he pensado que un hijo nuestro haría de mí algo grande, pero... no ha llegado el momento. Pienso que mi historia es hoy muy edificante para legársela. Mi hijo tiene que ser un caballero, tan sagaz y pillo como su padre, pero un caballero. El día que me canse de esta vida y me dé por regenerarme a los ojos de la sociedad, entonces quizá merezca la pena de pensar en eso.

—Que sea pronto, Pat. Creo que para ti y para mí sería el sumun de la felicidad. Tú no seguirías exponiendo tu vida continuamente y para ambos, no habría un tesoro mayor en la tierra que el cariño de un hijo.

—Bueno, Nelly; no te enternezcas así. Olvidas que tengo entre manos un asunto difícil y que sólo puedo dedicarme a él. Más adelante hablaremos.

Media hora más tarde, Dixon y Death regresaban de cumplir su misión.

—¿Algo de particular? —preguntó Morgan.

—Creo que algo sí—afirmó Dixon—. Cuando nos dirigíamos al hotel, me pareció que un «Austin» negro, nos seguía. Como usted sabe, la noche está con niebla y no era muy fácil constatar el caso; de todas formas, tomé nota de ello y apenas dejé a Death con nuestro cliente en el hotel, salí a la calzada y busqué el coche, pero no estaba por los alrededores. No puedo afirmar si fue coincidencia, o si desapareció apenas nos vio entrar en el hotel.

—Bien, tomaremos nota para no olvidarlo. Creo que, por esta noche, está seguro allí. Mañana nos ocuparemos de sacarle del Lincoln sin que nadie le vea, e instalarle en otro hotel. No me fío mucho de esa gente.

»Ahora vas a telefonear a Diamond ordenándole que venga. Le voy a confiar las llaves del piso del señor Stinson para que recoja los restos de una maleta que encontrará allí, sin olvidar la destrozada asa y se instale en el departamento. Cualquier visita que reciba habrá de invitarla cortésmente a entrar y luego se ocupará de que no salga hasta que yo no la vea. Telefonéale.

Dixon había sacado del bolsillo un ejemplar del Sum.

Pat se lo pidió, diciendo:

—Déjame un momento ese diario, a ver si amplía algún detalle del suceso que nos ocupa.

El gangster le dejó el diario y salió a cumplir la orden. Pat abrió el periódico y lo extendió sobre la mesa, repasando la sección informativa del extranjero. De repente, se detuvo ante un suelto que atrajo toda su atención.

El suelto decía así:

«El crimen del hotel Emperador—Ámsterdam—La Policía de esta capital sigue trabajando activamente para tratar de esclarecer la muerte misteriosa del señor McMahon y averiguar el paradero del famoso lote «Reina».

»De las investigaciones últimamente realizadas, se derivan ciertas sospechas sobre cuatro huéspedes del hotel desaparecidos de él la mañana del crimen.

»Uno de los que más ocupan la atención de la Policía, es un tasador de piedras preciosas, llamado Cordell Stinson, que tasó las piedras del famoso lote y que al parecer entabló una gran amistad con el muerto.

»La mañana del crimen desayunó con el señor McMahon y salió del comedor junto con él. En ese momento, el muerto acababa de reclamar al dueño del hotel la entrega de las piedras en custodia y se dirigía a su cuarto para guardarlas sin duda en el equipaje, pues pensaba salir aquella tarde para Londres.

»Se ha encontrado una tarjeta del llamado Stinson sobre una mesilla de la habitación de McMahon y todos estos detalles inducen a la Policía a realizar indagaciones sobre la personalidad de Stinson y de sus pasos aquella mañana hasta su salida para Nueva York.

»Suponemos que la Policía de esta capital esté ya en contacto con la de Nueva York, para averiguar el paradero de Stinson y tomarle declaración.

»También se indaga el paradero de los otros cinco huéspedes que abandonaron el hotel, aquella mañana y se confía en localizarlos rápidamente.»

Pat silbó expresivamente y comentó:

—Por algo Stinson no se decidió por ver a la Policía oficial inmediatamente. Estoy seguro de que le hubiesen detenido abandonando la verdadera pista. Tendré que ocuparme de camuflarle hasta que todo esté en claro.

Llamó a Dixon y dijo:

—Toma. No esperes a Diamond. Vete tú a casa de Stinson y apresúrate a recoger los restos de la maleta y vuelve. A lo mejor la Policía se incauta del piso y no quiero andar con explicaciones con ella.

Una hora más tarde, Dixon regresaba con los restos del maletín.

—¿Nada anormal? —preguntó Pat.

—Por muy poco no. Cuando yo bajaba la escalera, subían dos tipos que en seguida me olieron a agentes de Policía. Me detuve un poco en el piso inferior y les oí llamar a la puerta. No quise detenerme a más.

—Hiciste bien. Que se hagan cargo de aquello y reciban a quien vaya si es que van.

Por aquella noche nada más podían hacer y después de cenar, Pat invitó a su «secretaria» a ver una espectacular revista que se exhibía en el soberbio local del Radio City, music hall, el más suntuoso de todo Nueva York, donde seis mil quinientas personas podían presenciar cómodamente la representación.

* * *

Al día siguiente, Pat se levantó un poco tarde. Habíanse retirado a más de las dos de la mañana y como el día se presentaba frío y lloviznando, se sintió más a gusto en la cama que ante su mesa de despacho, pero no por eso dejó de preocuparse del asunto Stinson y de lo que podía hacer para resolverlo.

Sentía la curiosidad de saber lo que la Policía podía haber realizado aquella noche para localizar al tasador. No la suponía tan lista que le creyese refugiado en un hotel y creía tener tiempo sobrado para llamarle por teléfono y advertirle del peligro que corría.

Le sirvieron el desayuno en el lecho y Nelly, que acababa de levantarse, entró con un ejemplar de New York Times en la mano, diciendo:

—Pat, Dixon acaba de llegar. Dice que leas las noticias de «Al cerrar la edición».

Morgan, sentado en la cama con la mesita volada de tomar el desayuno sobre el cobertor, tomó el diario ya abierto por las últimas páginas y al buscar la sección, dio un salto en el lecho que por muy poco no derramó el café sobre las ropas. Furioso rugió:

—¡Maldición! He sido un estúpido no previniendo esto.

—¿Qué es lo que sucede, Pat? —preguntó alarmada Nelly,

—Que han asesinado al señor Stinson.

—¿Qué dices?

—Lo que encabeza este suelto. Escucha:

«Muerte misteriosa en el hotel Lincoln—En este popular y aristocrático hotel, se ha desarrollado durante la noche un dramático suceso que la Policía está tratando de aclarar. Anoche, sobre las ocho, se presentó un huésped pidiendo habitación. Dijo llamarse Cordell Stinson y le fue asignada la habitación 458, en el piso tercero.

»Dicho huésped pidió le fuese servida la cena en su cuarto, del que no salió para nada, y según la servidumbre, no recibió visita alguna, ni nadie preguntó por él, a excepción de una llamada telefónica que recibió sobre las once y cuarto de la noche. A la una, aproximadamente, uno de los huéspedes del hotel, al dirigirse a su habitación del mismo piso, observó que la puerta del departamento número 458 estaba medio abierta y buscó a la camarera para advertirle de ello, pues si el inquilino del piso se había olvidado de cerrarla, podían muy bien desvalijar su equipaje.

»La camarera quiso cerciorarse si el huésped estaba en la habitación o había salido dejándola abierta por descuido y registró la estancia. No le encontró en ella y cuando la iba a abandonar, se le ocurrió mirar a ver si se encontraba en el cuarto de baño. Al empujar la puerta y mirar al interior, retrocedió emitiendo un grito de pánico que alarmó a la servidumbre del piso, próxima a dicha habitación.

»La joven camarera había descubierto el cuerpo del huésped caído junto al baño, en un gran charco de sangre. A simple vista apreció que tenía un tiro en la cabeza y en su mano derecha crispada, apretaba una pistola. Con la emoción que es de suponer, el gerente se apresuró a dar cuenta a la Policía, que acudió rápidamente a levantar el correspondiente atestado. Al parecer, se trataba de un suicidio. El muerto empuñaba una pistola y la bala se había incrustado en la sien derecha, produciéndole la muerte instantánea.

»Más tarde, al establecer la identidad del muerto, hemos sabido que se trata de Cordell Stinson, tasador de piedras preciosas y hombre muy conocido en los centros de contratación y venta de piedras finas.

»La muerte del señor Stinson aparece rodeada de un gran misterio que esperamos sea aclarado por la Policía. Precisamente en estos momentos, su nombre andaba mezclado en un dramático asunto ocurrido en Ámsterdam la pasada semana y la Policía le andaba buscando para que aclarase su conducta, pues se sospechaba que podía estar mezclado en el asesinato de un rico minero del Transval que fue asesinado en la capital belga para robarle un lote de piedras valorado en seiscientos cincuenta mil dólares.

»Las primeras sospechas de la Policía hacían suponer que, acosado por este enojoso asunto, se había suicidado para rehuir las consecuencias de dicho crimen y robo, pero más tarde, la intervención del forense parece no estar conforme con la teoría del suicidio y sospecha que se trata de un asesinato, que se ha pretendido desvanecer poniendo el arma del crimen en manos de la víctima. La posibilidad de que se trate de un crimen, obligó a la Policía a realizar gestiones cerca de los huéspedes más inmediatos para establecer la hora del suceso, pues alguien tenía que haber oído la detonación.

»EI huésped del aposento número 459 se sabía que no había ido aún al hotel aquella noche. En cuanto al huésped de la habitación número 457 se trataba de un viajero que se había presentado una hora después que el señor Stinson y al que le fue asignada dicha habitación.

»Dio el nombre de Steve Daherty, procedente de Baltimore, pero no fue habido en su habitación ni nadie le vio salir del hotel. La Policía, sospechando de él, procedió a registrar la habitación en la que solamente encontró una maleta vacía.

»Todo lo que se ha sabido de él, es que se trata de un hombre bastante alto de estatura, fuerte y macizo, de unos cuarenta y ocho a cincuenta años, moreno, de rostro de facciones duras y ojos grises. Vestía un abrigo oscuro y sombrero de fieltro negro. La Policía trabaja activamente para localizarle, así como para localizar la llamada telefónica que se cree relacionada con el crimen. Se descarta la posibilidad de haber sido forzada la cerradura, pues se hallaba intacta. Todo hace suponer que la víctima conocía al matador—si se trata en efecto de un crimen—y que le fue anunciada su visita siendo recibido por el muerto. Lo que después sucedió entre ellos, se ignora.

»En el registro verificado en las ropas del señor Stinson no se ha encontrado nada anormal ni que facilite una pista. Únicamente una tarjeta del señor McMahon, que es el minero asesinado en Ámsterdam, en la que, al respaldo, hay escrita una nota del interesado en la que advierte a Stinson que no insista más en pretender adquirir el lote «Reina», pues no está dispuesto a cederlo por ninguna cantidad.

»Esto es cuanto nos ha sido posible averiguar hasta el momento de cerrar esta edición. Esperamos poder facilitar mañana a nuestros lectores más detalles de este apasionante suceso. Sólo añadiremos, que el señor Stinson estaba muy bien considerado entre los profesionales de la joyería y que su conducta hasta el presente había sido intachable, pero nadie se explica por qué abandonó su domicilio y se fue a vivir por esta trágica noche, en el hotel.»

Cuando Pat terminó de leer el suelto, Nelly le miró interrogativamente y Pat, rechinando los dientes, comentó:

—Me culpo de esta muerte, Nelly. Debí dar más importancia que he dado a ese trío de asesinos.

—¿Cuál es tu teoría, Pat?

—La única lógica. Dixon no se engañó al afirmar que les había seguido un auto. Esos tipos habían seguido hasta aquí a Stinson y sospecharon que venía a verme. Le esperaron dispuestos a no perderle de vista y le siguieron hasta el hotel, pero allí desaparecieron por si sospechábamos de la persecución y una hora más tarde, ese tipo de Kriuf se presentó a pedir habitación. Le darían incidentalmente la más próxima a Stinson por haber llegado casi detrás de él... y sospecho que, para poder abordarle, le llamaron por teléfono en mi nombre, advirtiéndole que tenía necesidad de verle y qué le visitaría en su cuarto. A la llamada debió abrir creyendo que era yo y se vio sorprendido. Después, es fácil lo ocurrido. Un tiro en la sien con una pistola provista de silenciador y la fuga después de registrarle en busca de las piedras.

—Que no han podido encontrar.

—Claro que no, pero ya saben que las tengo yo.

—¿Por qué?

—Por el recibo. Le han registrado concienzudamente y se han apoderado de él. Lo demuestra esa tarjeta respaldada para acumular sobre él cargos que le hagan aparecer como el matador de McMahon. Stinson no dijo que hubiese tratado de adquirir el lote, sino que cruzaron sus tarjetas. El descubrirla, concibieron la idea de respaldarla para llamar más la atención sobre él, y el hecho de pretender que el suceso aparezca como un suicidio, es precisamente para cargarle el crimen. Así, ellos quedan descartados y se pueden dedicar exclusivamente a recuperar las piedras.

—No está mal ideado.

—No. Ese tipo es duro y listo, pero va a tropezar con una montaña. Ahora tendrá que dar la cara conmigo si quiere intentar recuperar las piedras y no supondrá que se las voy a entregar por su preciosa cara.

—¿No crees que la Policía pueda haber encontrado el recibo y se presente a reclamar el depósito?

—No lo creo. Hay muchas cosas que demuestran que ese asunto va a quedar circunscrito a ventilarlo entre el trío misterioso y yo. Todo lo más que podía suceder es que si se ven fracasados, envíen el recibo a la Policía para que las reclame, en cuyo caso... ya vería lo que hacía. Ahora, muerto Stinson, que era lo único que me privaba de quedarme con ese magnífico lote, será para mí, pero como justo premio, entregaré a la Policía a esos tipos o les haré desaparecer y nadie más verá las piedras.

—Me temo que se complique esto demasiado, Pat. Esa gente está demostrando ser dura y tenaz y no renunciarán a las piedras sin lucha. Preveo sucesos peligrosos para tu vida.

—No temas, preciosidad. Sé guardarme bien y más cuando tengo a mi espalda hombres suficientes y listos para no dejarse ganar la partida. Todo lo que deseo, es que empiecen a dar señales de vida para no tener que vérmelas con fantasmas, sino con personas de carne y hueso. Cuando eso suceda, van a tener que lamentar el haberse metido en este sucio negocio. Di a Dixon que llame a nuestros hombres, que tengo que hablar con ellos.

Y mientras Nelly cumplía el encargo, Pat, pasado el primer momento de nerviosismo, se entregó a la tarea de devorar el desayuno que se le había quedado casi frío.

Capítulo IV

KRIUF DA SEÑALES DE VIDA

AT montó una discreta guardia en derredor de la agencia a partir de aquel momento. Ignoraba cómo iban a reaccionar sus enemigos desde el momento que sabían que él era el depositario de las piedras, y dando la importancia que tenía aquel misterioso trío, no le desdeñaba ni se confiaba lo más mínimo.

Jamás pudo pensar que renunciasen al rescate de las piedras. Para ellos, tanto daba que el poseedor se llamase Stinson, como Myles. Lo mismo que habían suprimido a uno, podían intentar suprimir al otro, dándole poca importancia. Quizá de haber sabido que su antagonista se llamaba Pat Morgan, acaso lo pensasen mejor antes de enfrentarse con él.

Pero esto lo ignoraban y acaso le supusiesen uno de tantos policías privados, cuya agudeza no pasaría de vulgar.

El día transcurrió sin que nadie diese señales de vida y por la noche, la Prensa volvió a tratar del tema de la muerte de Stinson. La Policía, desorientada, no sabía hacia dónde dirigir sus pasos y toda su preocupación era averiguar dónde podía estar el famoso lote de piedras y quién le tendría en su poder.

El dictamen del forense era dudoso. No descartaba la posibilidad del suicidio, pero por ciertos signos velados admitía también que se tratase de un crimen. El hecho de la desaparición del huésped contiguo al muerto, daba pábulo para suponer esto último.

Se había tratado de controlar los pasos de Stinson el día de su muerte, pero todo lo que se supo fue que sobre las siete había salido de su domicilio y ya nadie volvió a verle.

Sin embargo, el portero facilitó algunos detalles inéditos. Aquella misma tarde, una joven rubia, cuyas señas daba, se había presentado en la casa con una maleta de determinadas características, preguntando por Stinson.

El portero le indicó el piso y ella subió sin duda para entrevistarse con el tasador. Su visita fue de unos veinte minutos y luego abandonó el piso sin la maleta. Pero más tarde, la vio subir acompañada de un joven cuya filiación no acertó a definir y ambos descendieron diez minutos después con la misma maleta.

La Policía no había encontrado tal maleta en la estancia del tasador y se preguntaba qué relación tendría con el crimen y con las piedras desaparecidas.

Esto acababa de hacer más embrolloso el misterio, pues la Policía trabajaba sobre una base falsa.

Lo que el portero no dijo, es que el joven y alguien más volvió por última vez al piso de Stinson después de llevarse la maleta, ni habló de que alguien había subido al piso del muerto después de salir éste. Sin duda no les vio y Dixon aseguraba que cuando él subió al departamento, el portero no estaba en su puesto.

Claro era, que estos detalles nada aclaraban, pero completaban la historia.

Transcurrieron tres días sin que nada sucediese. La agencia y su dueño no habían sido citados ni molestados para nada y esto afianzaba las suposiciones de Pat. La Policía no había encontrado el recibo y éste obraba en poder del asesino. Pat sentía curiosidad por saber el uso que harían de él.

Y no tardó en saberlo. Al siguiente día llegó una carta para él. Pat la abrió y apenas empezó a leerla la dejó con delicadeza sobre el tablero de la mesa, diciendo:

—Ya apareció aquélla, Nelly. Noticias de nuestros amigos del lote de piedras, pero antes de leerla, voy a proceder con método. Un buen detective, aunque sea privado, no puede desdeñar las experiencias de la Policía oficial y sus métodos de trabajo. Desde que se inventó el sistema de huellas dactilares, la justicia ha avanzado mucho. Voy a probar qué tal jefe de Policía haría yo.

Rebuscó en su cajón de la mesa y extrajo una cajita conteniendo unos polvos negros y un cepillo de pelo de camello. Vertió unos pocos polvos sobre el trozo de papel blanco que estaba escrito a máquina totalmente y restregó suavemente con el cepillo.

Al arrastrar los polvos, quedaron marcadas en la carta algunas huellas, que, si bien a Pat nada le decían, allí quedaban Impresas como un mudo testigo.

—Bueno, ya tenemos aquí el conmutador que ha de apretar el botón de la corriente que algún día funcione para electrocutar a alguien. Ahora veamos lo que dice.

Se puso unos guantes para no dejar también sus huellas y leyó en alta voz:

«Señor Al Myles:

»Como creo que es inútil hacer historia del asunto me limitaré a ir derecho al grano. La noche del 25 recibió usted una visita y esa visita, le dejó en depósito algo que necesito. Tengo en mi poder el recibo que así lo acredita y usted ya lo habrá supuesto. Este recibo es un arma de dos filos, lo sé, pero lo es para los dos, por ello he pensado que acaso podamos entendernos haciendo un reparto equitativo. Si está dispuesto a esta fórmula, la más equitativa, contésteme por la sección de anuncios del Sum dónde y cómo podemos vernos para tratar del asunto. Lo haré con gusto, pues a estas alturas no cabe otra solución... a menos que usted sea tan poco práctico que se obstine en que existe otra.

»De no aceptar, yo puedo enviar ese recibo a quien usted sabe, y si bien con ello renunciaría a la parte que le propongo, usted no se lucraría con nada. Creo que, si estudia el asunto, coincidirá conmigo en que más vale un mal arreglo que un buen pleito.

»Espero sus noticias para decidir mi actitud. El signo para la contestación, son las iniciales con que firmo ésta. A. 8. C.»

Pat sonrió divertido, comentando:

—Ya nos vamos aproximando. Algún día nos veremos las caras y entonces será otra cosa.

—¿Qué piensas contestar, Pat?

—Ahora mismo lo sabrás, querida. Voy a redactar la contestación para que se publique mañana por la tarde.

Después que la hubo meditado, se la leyó a Nelly.

—Escucha mi respuesta y dime si te parece sensata o no.

«A. 8. C.—Recibida carta, recibiré con sumo gusto tan grata visita. No hacía falta solicitar día y hora, pues mi oficina está abierta de diez a una y de tres a siete. Le espera cariñosamente, Myles.»

Nelly, moviendo la cabeza negativamente, preguntó:

—¿Crees que aceptará el venir?

—No sé. Seguramente no, pero de tipos así cabe esperarlo todo. El confía en que el depósito es tan tentador, que no me arriesgaré a entregarlo a la Policía. Si ha tardado varios días en escribir, es porque ha estado esperando mis decisiones a ver qué hacía. Convencido de que no estoy dispuesto a entregar las piedras a la Policía, quiere jugar esta carta del reparto. Un gangster vulgar acaso lo aceptase así, pero yo no. O todo o nada es mi lema.

Pero en previsión de que el tipo se presentase, hizo reforzar la guardia en la agencia con tres hombres alerta.

El anunció se publicó, pero el remitente de la carta no se presentó. En cambio, volvió a enviar otra que decía:

«Señor Myles:

»O es usted un humorista, o no ha entendido mi carta. Sus horas de oficina las conozco, pero este asunto quiero tratarle en un terreno neutral. ¿Qué le parece una entrevista en el parque por la tarde? Yo he procurado conocerle a usted y por ello bastaría que indicase por qué sitio y a qué hora pasearía por allí, para salirle al encuentro. Creo que le conviene aceptar y mostrarse dispuesto a la transacción. Conteste por el mismo conducto.»

La respuesta de Pat se publicó aquella tarde y decía:

«A. 6. C.—Debo ser un humorista, porque no quise entender su carta. Mi precaria salud me impide pasear por lugares malsanos, padezco de los nervios y hay ciertos ruidos detonantes que podrían producirme un colapso que deseo evitar. Si no está dispuesto a venir a verme, le deseo un feliz viaje a Bélgica, donde creo que piensa ir para resolver ciertos asuntos que dejó allí a medio concluir. Myles.»

La respuesta fue contundente. Una carta breve que decía:

«Si cree que de mí se burla alguien, es usted un incauto. Esa negativa a tratar, le costará la vida. No iré, pero algún día recibirá noticias contundentes de mí—A. B. C.»

Pat archivó alegremente la carta, diciendo:

—Esto está mejor. Las cosas se ponen al rojo vivo y es lo que yo deseaba. Ese tipo tendrá que hacer algo que le saque del anónimo y en cuanto lo intente, nos veremos las caras. Ahora la incógnita es saber cómo dará señales de vida. No les desdeño y debo mostrarme muy precavido.

—¿Crees que intentará atentar contra tu vida? —preguntó excitada Nelly.

—De momento, no. Sería estúpido hacerlo sin garantías de recobrar las piedras. Lo que intente, no lo sé, pero esa solución sólo la reservaría para cuando, desesperado de no conseguir su objeto, pierda la cabeza y se juegue el todo por el todo. Habrá que esperar alguna otra cosa menos espectacular.

Y se decidió a dar por olvidado aquello de momento.

* * *

Transcurrieron varios días sin que nada anormal se produjese. Aquel silencio y aquella calma no agradaban a Pat, que prefería el dinamismo de la lucha, pero nada podía hacer para forzarla. Desconocía a sus enemigos y en tanto que alguno de ellos no hiciese algún movimiento para ponerse en contacto con él, se veía forzado a la inmovilidad.

Todos los días desfilaban por su despacho clientes a solicitar su ayuda. Casi todos los casos eran vulgares y los rechazaba, alegando poseer mucho trabajo; algunos un poco más interesantes, los aceptó, pero confiándoselos a sus muchachos para que tratasen de resolverlos. Él se reservaba para los asuntos de envergadura y, sobre todo, para una segura lucha con sus tres desconocidos enemigos.

Noches más tarde, Nelly había demostrado interés por asistir a un espectáculo exótico que se celebraba en el Paramount Building Theatre, en Times Square y regresaron sobre las dos de la mañana. Cuando Pat tomó la llave para abrir y aplicó aquélla al ojo de la cerradura, quedó envarado sin decidirse. Nelly, extrañada, preguntó:

—¿Qué haces, Pat?

—Nada, querida. Retírate a aquel lado. No te pongas en la trayectoria de la puerta.

—¿Sucede algo?

—Sí. Alguien ha entrado sin solicitar previo permiso. Una descortesía que me enoja. Lo que ignoro es si estarán dentro esperando para darnos las buenas noches, o se habrán ido dejando su tarjeta.

Ella, asustada, le tomó del brazo tirando de él.

—No. No entres, Pat. Mejor es que lo hagamos por la escalera de servicio.

—No, querida. Yo no puedo hacer eso por vanidad. Si hay alguien, estoy casi seguro de que no se atreverán a armar ruido por lo peligroso que resultaría para ellos. Mejor es que te quedes ahí y sólo entres cuando te llame. Si no te llamo, es que no debes entrar. Entonces, da la vuelta, sube por la escalera de servicio y llama por teléfono a Dixon. Se hospedan al lado y vendría con Diamond y Death. Déjame hacer.

Nelly sabía lo difícil que era hacer cambiar de opinión a Morgan cuando se le metía una cosa en la cabeza. Abrió su bolso sacando la pequeña pistola que llevaba en él y se alejó unos metros de la puerta. Morgan, por su parte, atravesó la pistola automática en el cruce del chaleco y extrajo otra pequeña de una forma rara del bolsillo del pantalón. Era un ingenioso aparato para producir alarma y visibilidad; aparato que aún no había usado.

Metió la llave, abrió, empujó la puerta con violencia y disparó el extraño aparato. Se produjo una luz vivísima que iluminó como el magnesio la antesala y produjo una explosión sorda. Algo suficiente para obligar a la respuesta a quien estuviese emboscado, pero nadie contestó a la alarma.

Morgan, que había empuñado la verdadera pistola, estiró el brazo e hizo funcionar el conmutador de la luz. El salón de recibir estaba desierto, pero se observaba en él la huella de un registro concienzudo.

Adivinando lo ocurrido, abrió el despacho y lo encontró desierto, pero en terrible desorden, volvió al salón de recibir y llamó:

—Entra, querida, nuestros visitantes no han tenido paciencia para esperar, pero te han dado un curso completo de cómo se debe arreglar una casa de carácter futurista.

Nelly respiró con desahogo y entró. Sus ojos flamearon de rabia al-observar cómo se encontraba toda la agencia. La habían removido de arriba abajo, la caja de caudales había sido forzada y sus papeles revueltos, todos los muebles aparecían cambiados de posición, las alfombras levantadas, los cajones abiertos. Un verdadero registro que debió consumirles un par de horas.

Pat, nervioso, se dirigió al escondite donde guardaba el lote y lo abrió. Por fortuna, no habían dado con él.

—Un pequeño trabajo que nos han proporcionado. No debió gustarles tu estética de ama de casa, Nelly. Ése es un insulto a tu buen gusto, que no perdono. El día que eche mano a uno de esos tipos, le traeré aquí y le ataré al cuello los muebles obligándole a trasladarlos de lugar como los bueyes acarrean la carga. Por fortuna, son tan imbéciles que no han dado con lo que buscaban.

Al revisar su mesa, encontró una nota escrita a máquina. La habían redactado usando la propia máquina de escribir de Nelly.

La nota decía;

«Es usted muy listo, pero de nada le va a servir. Esta vez nos hemos limitado a una visita de cumplido. La próxima, será más dramática. Acepte mi proposición y todos ganaremos. Espero lo piense bien y conteste. A. 8. C.»

Pat sonrió, diciendo:

—Qué amigos son al estilo epistolar. Tendré que persuadirles de que es ineficaz.

Al día siguiente, hizo publicar en el Sum un breve anuncio que decía:

«A. 8. C.—Recibí su visita y lamenté no encontrarme en casa para haberle recibido dignamente. Es una pena que se vea obligado a aplazar su viaje a Bélgica para recoger lo que buscaba. Lo había dejado a mano esperando su visita, pero con sus prisas no acertó a verlo. Otra vez será. Myles.»

Nelly se enfadó por aquel anuncio.

—¿Es que crees que van a ser tan estúpidos que vuelvan a buscarlo?

—No lo sé, pero es una burla y una incitación. A veces sucede lo que menos se puede esperar.

—Pero eso es incitarles a que busquen mejor.

—Claro que sí, pero esta vez no cometeré la simpleza de dejarlo ahí. Hoy mismo mandaré a Dixon que alquile una caja en el Banco y las deposite allí. No quiero jugar con algo tan valioso para mí.

—¿Por qué no abandonamos esto y nos vamos con esas piedras? Si ya no hay nada que te obligue a devolverlas, nos ahorraríamos muchos peligros...

—Pero, querida; Pat Morgan no es de esa madera. Olvidas que esos tipos han asesinado al dueño de las piedras y después, casi por mi culpa, han matado a Stinson. En agradecimiento a lo que valen esas joyas, debo vengar la muerte de esas dos personas. Por otra parte, me han desafiado a mí, a Pat Morgan. ¿Te das cuenta de lo que eso significa para mi vanidad? Y, por último, yo soy un honrado detective privado, que debo hacer honor a la placa de esa puerta. Me han confiado la misión de descubrir a los autores de esas muertes y mi profesión me obliga a cumplir tan sagrado deber.

—Y a quedarte con las piedras.

—Mi trabajo tiene un precio. Los muertos ya no pueden pagarlo y yo no trabajo por amor al arte. Necesito rescatar ese estúpido recibo para vivir tranquilo y hasta que no lo logre, no cejaré.

Aquella mañana, los dos trabajaron activamente para dejar de nuevo las cosas como estaban. Por fortuna, por las noches, Pat desconectaba sus cables y pulsadores y tanto la máquina fotográfica como el revólver incrustado en la boca de la rana, se encontraban intactos.

Pero a partir de aquel momento no pensaba dejar sola la casa. Por las noches quedaría uno de sus hombres durmiendo allí por si repetían el intento, aunque estaba seguro de que no serían tan estúpidos que reincidiesen en un truco que podía volverse contra ellos.

Y de nuevo se dedicó a esperar otros ataques. Sentía rabia de no poder tomar la iniciativa, pero no estaba en su mano hacerlo mientras alguien no diese la cara. Ésta era la ventaja que por el momento gozaban sus enemigos.

Y así, transcurrieron unos cuantos días sin que volviesen a dar señales de vida contra él.

Capítulo V

UN ASUNTO INTERESANTE

NA visita de un nuevo cliente recibió Pat días más tarde. Era un hombre de mediana edad, alto y fuerte, con un extraño bigote recortado a lo Hitler, unas largas patillas hasta el lóbulo de la oreja y unas recias gafas de concha. Saludó gentilmente a Nelly que salió a recibirle y preguntó:

—¿El señor Myles?

—Aquí es. Dígame, ¿qué desea?

El visitante, en tono confidencial, dejó discretamente sobre la mesilla de trabajo de Nelly un billete de veinte dólares y en voz baja preguntó:

—Señorita, en tono confidencial, ¿su jefe es en verdad un buen detective?

—Señor, le tengo por tal—repuso Nelly muy divertida con aquel exordio.

—Es que, verá usted; necesito un hombre eficiente para un asunto muy delicado y no sé de nadie que me merezca garantías. He tenido que escoger al azar y... una secretaria... pues siempre sabe el valor de su jefe, y un informe anticipado, me sería muy útil.

—Puede estar usted seguro de que mi jefe es un hombre que vale mucho. Lo ha demostrado en asuntos muy difíciles y todo depende de que su asunto le interese o no le interese, porque sólo se hace cargo de problemas que merezcan la pena.

—Eso me congratula. Precisamente mi asunto es delicado y difícil y parece ser el hombre que busco. Muchas gracias por sus informes y si no le molesta, haga el favor de pasarle mi tarjeta.

Sacó la cartera y de ella una tarjeta. Nelly la tomó, leyéndola:

«Maude H. Legree. Agente de Bolsa. Broad Street, 315.»

Nelly pasó al despacho y puso en antecedentes a Pat de la presencia del extraño visitante. Morgan, muy divertido, comentó:

—Tendré que rebajarle el sueldo, señorita Molly. Esas propinas tan elevadas por desacreditarme, no entran en las condiciones del contrato.

Ella, remedándole, repuso:

—Me debe usted otros veinte dólares por el excelente informe que le he dado de su persona. Si no, otra vez diré a los clientes que es usted una nulidad como detective.

—Bien, ya discutiremos eso. Hazle pasar,

Nelly le indicó que pasase. El visitante saludó cortésmente, diciendo:

—Señor Myles; es para mí un placer conocerle. Soy hombre que me precio de poseer un magnífico golpe de vista para juzgar a la gente y me dice el corazón que usted va a ser el hombre que resuelva mi conflicto.

—Un magnífico informe de veinte dólares, ¿no es eso?

—¡Oh, no! Quise asegurarme de que no me equivocaba, pero dejando a un, lado esa bagatela de la gratificación, a su linda secretaria, me basta verle para juzgar.

—Muy agradecido. Usted dirá de lo que se trata.

—¡Oh! De un asunto endemoniado del que no me atrevo a dar cuenta, al menos de momento, a la Policía oficial. Lamentando mucho ser tan brusco, confío muy poco en su eficiencia y, sobre todo, la juzgo demasiado entrometida en asuntos que más tarde la Prensa da a la publicidad sin respeto para las cosas íntimas de cada ciudadano y esto es lo que me asusta y lo que me obliga a tratar de resolver el asunto por medio de un policía privado.

—Muy bien. Explíqueme su caso y después le diré si le creo digno de mi atención y lo que le puede costar.

—Me parece muy bien ese deseo suyo. Creo que debo empezar por esto.

Sacó del bolsillo de su abrigo un ejemplar del New York Times de aquella mañana y poniéndolo sobre la mesa dijo;

—No sé si será usted aficionado a leer la relación de sucesos, pero por si no es así, haga el favor de leer ése.

El suelto decía:

«Un accidente mortal. —Ayer tarde a las seis, cuando mayor era la aglomeración en una de las estaciones del metro de Park Avennue, un joven cayó a la vía en el momento que llegaba uno de los trenes, siendo arrollado y destrozado por la máquina, en medio de la más trágica conmoción del público que llenaba los amplios andenes. El muerto es un hombre joven que debía contar de veintiséis a veintiocho años, alto y delgado, con el pelo rubio bastante ondulado. Vestía un traje nuevo, color marrón liso, zapatos, corinto, camisa blanca de cuello blando y una corbata de seda gris a rayas blancas.

»No se le encontró documento alguno para identificarle, pues en su cartera sólo había dos billetes de diez dólares. Se ruega a quien eche en falta algún familiar de estas señas, se apresure a tratar de establecer su identificación.»

Pat le devolvió el diario, diciendo:

—No lo había leído. En Nueva York suceden accidentes de esa índole con frecuencia, sobre todo a las horas de más aglomeración en el metro.

—En efecto, suceden, pero éste me parece que no se trata de un accidente, sino de algo más serio.

—¿De qué?

—De un crimen.

—¡Ah! Eso es serio. ¿Por qué no da cuenta a la Policía oficial si tiene algo que ver con el muerto?

—Tengo bastante que ver, porque se trata de un sobrino de mi mujer al que yo protegía.

—¿Le ha identificado ya?

—Sí, pero aún no he dado parte de ello. El asunto es tan delicado, que antes de reconocer oficialmente que se trata de un familiar, necesito aclarar dos cosas y por eso he acudido a usted. Una, es constatar si, en efecto, fue un suicidio—cosa que no creo—o un crimen y qué ha sucedido con ciertos papeles que han desaparecido de mi cajón y los cuales poseen un extraordinario valor para mí. Es muy posible que de esta investigación salga la necesidad de tener que entregar a la Policía a otro familiar mío, pero si así es, no vacilaré en hacerlo, mas antes necesito aclarar si hay motivo para ello y, sobre todo, rescatar esos papeles que podían provocar un serio conflicto, no a mí sólo, sino a personas muy elevadas. Por esto es por lo que aún no me he presentado a identificar el cadáver y por lo que recabo su ayuda. Ahora voy a explicarle a usted de lo que se trata:

»EI muerto, como le digo, es sobrino mío por parte de mi fallecida mujer. Se llamaba James Walter y quedó huérfano hace seis años, habiendo pasado a depender de mí desde entonces. Como parezco el paño de lágrimas de toda mi familia—mejor dicho, de la de mi pobre esposa—también tengo conmigo desde hace cuatro años a otra sobrina llamada Olga, cuyo padre se jugó la fortuna en una noche y tuvo que pegarse un tiro al verse arruinado. Yo vivo bien y gano dinero y como no tengo hijos ni más familia allegada que esos dos sobrinos, lógicamente ambos serán mis herederos el día que me muera; quiero decir, que los dos lo eran, aunque James ya no cuenta para la herencia.

»James se enamoró de Olga, pero Olga no quiso saber nada de los amores de James. He de confesar que acaso por debilidad mía, ninguno de los dos son un modelo de virtudes cívicas. Olga es ambiciosa, coqueta, demasiado libre dentro de la libertad que gozan nuestras jóvenes y le gusta divertirse, campar por sus respetos, asistir a lugares un tanto exóticos y sueña con un marido multimillonario si no sueña con algo peor.

»En cuanto a Charles, parecía que iba a conseguir de él un muchacho activo y trabajador, digno de sucederme en mi profesión, pero, de repente, se torció quizá influenciado por compañías dudosas y me ha dado varios disgustos que tuve que resolver mediante un buen puñado de dólares para pagar trampas de juego y evitar que mi buen nombre saliese a relucir.

»Olga y James llegaron a odiarse. No es que no pudiesen convivir juntos, es que se odiaban. Él, porque, al parecer, estaba hondamente enamorado de ella y ella, porque le molestaba la asiduidad de James y el que se entrometiese en su vida privada.

»Hace poco tuvieron una escena dramática. James amenazó a Olga con estropearle un flirt que había iniciado con un joven de buena familia, amiga de James, y esta amenaza exasperó a Olga, quien le amenazó con matarle si se mezclaba en el asunto.

«Actualmente vivíamos los tres en una pequeña finca que he alquilado en Riverside Drive. Quería evitar los escándalos que daban en mi residencia oficial, a la que acuden personalidades a las que nada les importa mis asuntos de familia. Recientemente me pareció observar que alguien registraba los cajones de mi mesa en la que guardo ciertos documentos de mis clientes y esto no me agradó. Tuve una disputa con ambos y aunque los dos aseguraron no haber tocado mis papeles, no quedé convencido de ello.

»No hace mucho, recibí unas acciones de unas minas que van a ser puestas en explotación. Es un yacimiento de cobre en el que se están terminando los trabajos de sondeo y que, al parecer, promete un buen filón. Las acciones están preparadas para ser lanzadas al mercado y yo seré el encargado de ponerlas en circulación, pero no antes de recibir la orden. De los últimos estudios que se realizan en la mina depende que su cotización, seguida del informe final, adquieran un valor mayor o menor. Pues bien, las acciones primeras, dos millares de ellas, las tenía guardadas en una caja en mi villa y las he echado de menos después de saber la muerte de mi sobrino. Olga asegura que vio a James andar en mi despacho de la finca aquella mañana, pero no le dio importancia. Luego me dijo que habían salido juntos discutiendo el asunto, del nuevo novio de Olga, pero ella asegura que se separó de él un cuarto de hora más tarde, en la Novena Avenida y que no volvió a saber de James.

»Y créame, estoy sumido en un mar de confusiones. Por lo que leo, James no llevaba nada encima y las acciones no están en la finca. Olga asegura que dejó a su primo, pero yo no puedo saber si es cierto, o si siguieron más adelante e incluso si discutiendo, fueron a tomar el metro y el accidente no fue tal accidente, sino algo más siniestro, pues Olga me está resultando una mujer demasiado dura y más con su primo, respecto al asunto de su noviazgo, y en cuanto a las acciones, me estoy preguntando si no las habrá cogido ella escondiéndolas e incluso quemándolas, para acusar a su primo y más ahora que éste está muerto.

»Y lo que más me preocupa, es el asunto de las acciones. Para mí sería un descrédito y un, terrible perjuicio que saliese a la luz demostrando que no sirvo para guardar un depósito que se me ofrece en custodia y a estas horas, no sé si están escondidas, las han destruido, o están en manos que puedan perjudicarme. Porque he de añadir una cosa. Tan cansado estaba de las polémicas de los dos, que, no hace mucho, me exasperé y les advertí que había decidido no dejarles un centavo en vista de su mal comportamiento. Esto pudiera ser motivo de represalia para intentar algo con las acciones que provoque mi ruina. He tratado de hacer hablar a Olga y me ha replicado de una manera áspera. Asegura que no sabe nada de nada y me ha dicho que, si la estorbo no será por mucho tiempo, pues no le falta quien le atienda mejor que yo. Así es que estoy desesperado y no sé qué hacer.

»Mi deseo era que me acompañase a ver a Olga. Yo le presentaría como un detective, sin explicar si es privado o no y que usted, con amenazas, la interrogase obligándola a hablar. Quizá se asuste y diga algo, o el miedo la descubra. Yo no valgo para interrogar a la gente con habilidad y ponerla en un aprieto y, por ello, le suplico me ayude y me fije por su labor el precio que crea justo. Se lo daré sin regatear y si sacamos la verdad, añadiré por mi cuenta una gratificación mayor. Ahora dígame si está dispuesto a servirme.

Pat se había interesado en el relato. Quizá la cosa mereciese la pena de intentarlo, ya que había por medio una muerte que podía ser un asesinato a sangre fría.

Después de meditarlo, contestó:

—Muy bien. Le serviré, pero mi salida vale quinientos dólares.

El bolsista sacó la cartera y depositó el dinero sobre la mesa, diciendo:

—Aquí los tiene usted. Habrá quinientos más si me aclara este embrollo y descubre el paradero de las acciones.

—Bien, ¿dónde dice que tiene su finca?

—En Riverside. Tengo abajo mi pequeño auto esperando. Puedo llevarle y traerle en cuanto acabe su gestión.

—Espéreme. Voy con usted—dijo Pat.

Salió al antedespacho y llamó a Dixon.

—Voy a salir; no creo que sea más de una o dos horas. Voy a Riverside a resolver un asunto interesante. Quedas al cuidado de la agencia.

—¿No necesita compañía?

—No. El cliente tiene auto propio y me llevará y me dejará aquí otra vez. No creo que pase nada.

Advirtió a Nelly que vigilasen bien y tomando el sombrero y el abrigo, sin olvidar la pistola, se unió al cliente, y juntos descendieron a la calzada.

Un pequeño auto negro, con un joven al volante, les esperaba. Pat subió al coche seguido del bolsista y éste ordenó:

—A la villa, Peter.

Y el coche, a excelente velocidad, partió hacia la orilla del río.

Diez minutos después, alcanzaban el amplio paseo salpicado de pequeñas villas de recreo. El coche se detuvo ante una verja de una villa aislada, de dimensiones no muy llamativas, rodeada por un pequeño y descuidado jardín.

El bolsista por delante indicó:

—Sígame por aquí, señor Myles.

Cruzaron la senda enarenada y, franqueada la entrada, cruzaron un pasillo. Al fondo, una puerta cerrada cortaba el pasillo. Maude indicó:

—Ése es mi despacho. Olga debe estar en él.

Abrió la puerta y le invitó a entrar. El despacho era sencillísimo y con los muebles justos para trabajar. En una mecedora, había una joven rubia muy linda, sentada con las piernas cruzadas y un cigarrillo entre los dientes.

Maude dejó paso a Pat, diciendo:

—Olga, te presento al señor Myles, un detective con el que vamos a charlar un rato.

Ella se levantó sonriendo burlonamente e introdujo su mano derecha en el bolsillo de la bata que vestía. La puerta se cerró y, de repente, Pat sintió en sus costados la presión de dos cañones de pistola, al tiempo que en la mano de la joven rubia aparecía otra apuntándole al pecho.

A un pequeño movimiento de cabeza que Pat hizo, descubrió que los dos que le encañonaban por los lados, eran el bolsista y el joven chofer que les habían conducido.

Calzando zapatos de goma, no había producido ruido alguno para seguirles hasta la estancia.

—No se mueva, señor Myles; se lo recomiendo si en algo aprecia su exuberante salud. Permita que le aligere de peso, pues así hablaremos con más comodidad.

Y no sólo le privó de la pistola, sino también de la cartera, en la que Pat había guardado los quinientos dólares.

Por un momento, el famoso gangster sintió una rabia infinita; una rabia como jamás la había sentido, pues nadie se había burlado de él tan astutamente como aquel tipo, pero luego, rompiendo a reír de buena gana, exclamó:

—Muy ingenioso, señor Kriuf. Confieso que me ha engañado usted magistralmente y no me perdonaré nunca haber caído en esta hermosa trampa. Espero que, ya que estamos aquí todos reunidos, me haga la presentación de sus amigos, aunque no la creo necesaria. Aquí su excelente chofer, debe ser el amigo Merrill Kranz y esta joven tan linda y sugestiva, la señorita Eva o Enna, no lo sé cierto.

—Justamente, señor Myles. Veo que es usted bastante listo, aunque no tanto como yo, y que se ha dado cuenta rápida de la situación. Éstos son mis amigos y después de esto no creo mucho tener que añadir.

—Quizá no. Es usted un frío jugador y tiene en sus manos un precioso póker de ases. Veremos cuántas bazas va a ganar usted con él.

—Una sólo que me valdrá seiscientos cincuenta mil dólares. ¿Para qué quiero ganar más?

—En efecto; es una buena baza, pero con ella no habrá terminado el juego. La última, un poco más modesta, se ganará con plomo o sentado en la silla eléctrica.

—Quizá en esa partida no tome usted parte.

—Quizá no, quizá sí. ¿Puedo sentarme?

—Puede hacerlo.

—¿Y, no será usted tan galante que invite a sus visitas a beber algo? Es lo correcto.

—Pues sí; puedo ofrecerle por casualidad un poco de whisky. Aquí no tengo nada, porque alquilé esta villa exclusivamente para esta entrevista y sólo traje estos muebles que ve aquí, pero a Olga le gusta el whisky y para que no se aburriese durante la espera, adquirí una botella. Olga, sirve al señor Myles un vaso.

—Muy agradecido porque me lo sirva tan linda mano. Eva, Enna, Olga, ¿no se confundirá usted con tantos nombres?

—No tema—dijo ella mientras le servía la bebida—. Me estudio muy bien mis papeles y me los aprendo con prontitud.

—Una excelente cómica. En Ámsterdam, hermana de este joven de la cara triste; en casa de Stinson, su prometida y aquí, hija del señor Legree. Una multitud de personalidades que hacen de usted la procesada más interesante que habrá pasado por las salas de lo criminal.

—Espero que no se dé usted el gusto de presenciarlo.

—Soy muy joven aún y puedo ver muchas cosas.

—Bien, señor Myles, no le he traído a usted aquí para discutir nuestras personalidades, sino para algo más interesante. Como verá, ya que los aires del parque eran nocivos para su salud, le he buscado un lugar más acogedor. Aquí nadie puede interrumpirnos y hasta un tiro de pistola aplicado con silenciador, no alarmaría a todas esas mamás que pasean con sus niños por la orilla del río. Algo encantador, donde su cuerpo reposaría meses antes de que se dieran cuenta de su presencia.

—Magnífico. Sólo olvida que en la agencia dejé dicho que veníamos a Riverside. En cuanto noten mi falta más allá de dos horas, se echarán a buscarme.

—Pero lo encontrarán tan frío, que para usted no significaría un goce el descubrimiento.

—Sí, eso es cierto.

—Veo que es usted comprensivo y... tonto. Le hice un ofrecimiento que le hubiese convenido y lo despreció. Ahora sólo le ofrezco la vida a cambio de esas piedras. No tiene usted otra opción.

—¿Y usted ha contado con la contingencia de que yo me niegue a entregárselas?

—He contado con que le desharé a balazos si no me las entrega.

—¿Y qué habrá ganado con eso? No serán las piedras.

—Alguien me las entregaría después.

—Sueña usted demasiado. Nadie sabe dónde están más que yo. Aquella noche que estropeó usted la estética de mi casa con tan necio registro, las tuvo al alcance de su mano y no supo buscar. Aquello me sirvió de lección y ahora ni un ejército podría tomarlas del sitio donde las puse a salvo.

—No necesito un ejército. Me basta con su vida a cambio.

—Ponga usted que me he negado a entregarlas.

—Si lo dice en serio, escuche esto. Le daré un golpe en la cabeza y le dejaré sin sentido. Al anochecer, le sacaré de aquí y le llevaré a otro escondite lejos, donde nadie podrá encontrarle y allí le tendré sin comer ni beber todo el tiempo que se niegue a entregarme esas piedras. Como regalo, le aplicaré cada hora media docena de latigazos a espaldas descubiertas, dosis que iría aumentando según me encontrase de los nervios.

—Un programa muy conmovedor, que quizá no pudiese resistir.

—Que no resistiría y usted lo sabe.

—De acuerdo y como soy un hombre muy comprensivo, le diré que no deseo probarlo.

—Ya sabe la solución.

—La solución es una, pero, ¿y su solución?

—No le entiendo.

—Como comprenderá, las piedras no las llevo encima ni siquiera están en mi casa. Las he depositado en una caja de un banco y alguien tiene que sacarlas, ¿cómo?

—Yo mismo iré a por ellas.

—¿Y la llave?

—Démela.

—No la llevo encima. Está en mi casa. Tendríamos que ir en su busca.

—No. Usted no saldrá de aquí hasta que yo no tenga en mi poder el lote «Reina». He corrido muchos peligros para apropiármelo y no renuncio a él por nada del mundo.

—Bueno, pues usted que es tan listó, busque la solución. Yo no la tengo y si piensa que, aunque le diga dónde está guardada puede asaltar de nuevo mi casa, sufriría una sorpresa desagradable.

—Me lo figuro y no pienso intentarlo. Ya me invitó a hacerlo y no fui tan tonto que caí en la trampa.

—Pues arregle usted ese asunto. Posee una imaginación fértil y no le costará trabajo.

Kriuf empezó a pasearse nerviosamente por la estancia con las manos a la espalda meditando, mientras la joven y el rubio, con las pistolas en la mano, no perdían de vista al prisionero.

Pat sonreía con burla. Parecía estar adivinando las soluciones que aquel tipo iba a proponer y se estaba poniendo en guardia para intentar hacerle alguna de sus muchas jugarretas.

Por fin, el falso agente se detuvo diciendo:

—¿Dónde tiene usted la llave?

—En una cajita de hierro en el armario de mi alcoba.

—Muy bien, su secretaria podrá entrar a su dormitorio.

—Pues, naturalmente que puede entrar, siempre que sea de una manera honesta. Yo respeto la virtud de la señorita Molly y nunca me atrevería a invitarla cuando...

—No divague. Basta que pueda entrar.

—Pues sí, no hay inconveniente.

—En ese caso, siéntese en esa mesa y escriba lo que yo le dicte.

Pat, muy divertido, obedeció la orden y tomó la pluma.

—Dígame qué debo ordenarle.

—Esto escuetamente:

«Señorita Molly. El asunto que me han confiado se complica. Posiblemente tendré que salir en automóvil con el señor Legree, a realizar una gestión muy importante que me retenga hasta mañana mediado el día. Le ruego que entre en mi dormitorio y, en una cajita de hierro que hay en el armario, busque una llave que hay en ella y se la entregue al propio señor Legree que irá en su busca. No se alarme si no vuelvo hasta mañana a la hora de comer, que habré dejado resuelto este asunto. Al Myles.»

Pat firmó la carta con una rúbrica bastante enrevesada, rúbrica en la que Kriuf no hizo aprecio, quizá porque desconocía la taquigrafía, pero la rúbrica, interpretada según este método universal de escritura, decía:

«Que sigan a este tipo».

El falso Legree, después de examinar el texto para convencerse de que había sido escrito tal y como él lo dictara para evitar cualquier código particular entre el detective y su secretaria, dijo:

—Su vida depende de que su secretaria me entregue la llave y de que las piedras están depositadas en el banco. Si así no fuese, yo le demostraré que no soy hombre con el que se puede jugar impunemente.

—No es éste el momento de envidar por mi parte—repuso Pat—. Algún día continuaremos la partida.

—Espero que se quede con las ganas.

Tomó el sombrero y encarándose con Merrill y la joven que no habían intervenido en el diálogo advirtió:

—Voy yo mismo en persona en busca de la llave; Vosotros os quedaréis cuidando de él y mucho ojo; si se os escapara tendríais que darme cuenta de vuestra estupidez.

Abandonó la villa para tomar el volante del coche y dirigirse a las oficinas de Pat en busca de la llave, mientras sus compañeros, con los revólveres empuñados, vigilaban ferozmente a Morgan.

Éste, dueño de sus nervios, fumaba plácidamente. Estaba jugando una partida muy peligrosa pero hábil y de las que a él le gustaba jugar.

Esperaba que Nelly, una vez la carta en su poder, entregaría la llave sin oposición. Se trataba de la llave de una caja de seguridad en el banco de Chicago, en la que en aquel momento no tenía nada depositado y no corría ningún peligro entregándola, pero confiaba también en que lanzase tras el falso bolsista dos o tres de sus hombres, según los que en aquel momento estuviesen en la agencia. Después de la sagacidad de sus hombres dependerían muchas cosas, aunque no ignoraba que el momento de la sorpresa podía ser peligroso para él.

Mientras, para hacer menos penosa la espera, y distraer un poco sus nervios en tensión, intentó hacer hablar a la pareja. Cínico y tajante, sacó a relucir el crimen de Ámsterdam y la habilidad con que ella había intentado proceder para recuperar la maleta, pero la pareja no estaba para bromas. Más bien que entusiasmada por lo que parecía ser un éxito, se encontraban los dos nerviosos, quizá porque no trabajaban tan a gusto como parecía con aquel enérgico y osado personaje, o quizá por el miedo que les causaba saber que alguien les conocía y sabía de su intervención en los crímenes.

Hasta tal punto les producía molestias el recuerdo, que Merrill, furioso, gritó:

—Calle esa maldita lengua, si no quiere que se la paralice de un tiro. Nuestros asuntos son nuestros y a nadie le importa nada. Entiéndalo bien.

Pat optó por no extremar la nota. Ya existía bastante peligro en torno a él y no era cosa de extremarlo tontamente.

Capítulo VI

UN FRACASO

ELLY no había quedado muy conforme con la salida de Pat, Confiaba en él y en su sagacidad y valentía, pero sin saber por qué, no se sentía tranquila y no pudo por menos de decir a Dixon:

—No me gusta eso, Dixon. Pat ha procedido mal no llevándoos a alguno de vosotros. Ese asunto le interesará, pero nadie puede evitar que, si sus enemigos están al acecho, traten de cazarle a traición.

—¿Dónde ha dicho que iba?

—A Riverside, pero no ha dado más detalles.

—Podíamos destacarnos unos cuantos y recorrer aquello a ver si descubrimos dónde ha ido.

—El paseo es muy largo, Dixon.

—Sí, pero yo he visto el auto desde el balcón y le reconocería. Es un vehículo marca «Austin», de dos asientos interiores y un, portaequipajes a la espalda, de tapa, que en caso preciso sirve para otros dos ocupantes. Si está parado a la puerta de alguna villa, podíamos reconocerle.

—Esperaremos un tiempo prudencial, Dixon—agregó Nelly—. Ha dicho que es cuestión de un par de horas a lo sumo. Si pasado ese tiempo no ha vuelto, habrá que hacer algo.

—Por si acaso, voy a reunir a cuatro de los nuestros aquí. Nos desplegaríamos por todo el paseo, aunque hubiese que llamar puerta por puerta.

Y tomando el teléfono, llamó a Diamond, a Death y a Logan, los cuales se encontraron en el pequeño departamento esperando órdenes.

Pero apenas si había transcurrido una hora, cuando vibró el timbre y cuando Nelly salió a abrir, se enfrentó de nuevo con el falso agente de bolsa, que la sonreía alegremente.

Nelly respiró con alivio y mantuvo la puerta abierta, creyendo que Pat seguía tras él, pero Kriuf se apresuró a decir:

—No, el señor Myles no viene en este momento. Ha quedado en mi villa interrogando a mi sobrina. No me engañó usted al decirme que era un hombre muy hábil. Está consiguiendo resultados maravillosos y espero que en menos de veinticuatro horas me deje resuelto éste enojoso asunto. He venido yo solo, porque mientras él termina el interrogatorio de Olga, necesita algo que usted debe entregarme. Me ha dado esta carta para usted y como supongo que cuando la ha escrito es que sabe que usted conoce bien su letra, por eso he venido yo.

Nelly, dominando sus nervios, tomó la carta y la leyó.

Desde el comienzo adivinó que la carta había sido escrita bajo amenaza y que no había podido evadir su redacción, pero cuando llegó a la firma y se detuvo en la rúbrica, ya no le cupo duda alguna de que se había dejado coger en una trampa hábil.

Pero allí estaba la advertencia y a ella no le tocaba hacer más que lo que indicaba en aquella breve frase.

Debía entregar la llave, aunque sabía que para nada iba a servirles, pues no era la de la caja donde se encerraban las piedras y lanzar tras el auto a sus hombres.

Tranquilamente repuso:

—Muy bien. Perdone mientras busco lo que pide.

Abandonó el despacho y pasó al particular de Pat en el que había un teléfono que comunicaba con el cuarto donde esperaban sus hombres. Nerviosa llamó:

—Dixon—dijo aprisa—. Escucha. Pat ha caído en una encerrona y me manda una carta pidiendo una llave de una caja del banco. Han debido cazarle y obligarle a que entregue las piedras, pero él se está burlando de ellos y les va a entregar una llave que no sirve. Ordena que sigáis al tipo que ha venido por ella. Daos prisa, salid por la puerta interior y no perdáis de vista el auto. Lo que debéis hacer después no lo sé.

—Descuide, Nelly, que nosotros sí lo sabemos—replicó Dixon colgando el aparato.

Ella se entretuvo lo suficiente para dar tiempo a que sus hombres descendiesen y buscasen un auto y después salió al despacho con la llave.

—Aquí tiene. Supongo que sea ésta, porque en la cajita que hay en el armario no existe otra llave.

Kriuf la examinó. En el mango tenía grabado el nombre del banco y el número de la caja de seguridad.

Sonriendo suavemente repuso:

—Si no hay otra, ésta tiene que ser. Como creo que ya le advierte, es posible que cene conmigo y vayamos a realizar una gestión importante a Long Island. No se alarme si tarda, porque el asunto es muy delicado y no se le puede dejar de la mano.

Nelly, dominando sus nervios, replicó:

—¡Oh! Ya estoy acostumbrada a esas salidas y a esas tardanzas. Espero verle aquí mañana mediado el día como anuncia.

—Y yo también, es un hombre maravilloso.

Apenas abandonó la agencia, Nelly, sin poder dominar su emoción, se asomó al balcón. Desde allí vio cómo el visitante subía al auto y arrancaba con él.

Pero poco más lejos, se detenía asomando la cabeza para mirar al portal. Debía sospechar que alguien podía seguirle y tomaba sus precauciones. Mas como pasados cinco minutos no viese salir a nadie volvió a poner el auto en marcha y desapareció con dirección oeste.

Nelly no vio a sus hombres, pero sí un auto que se destacaba a cierta distancia siguiendo el mismo itinerario y pareció quedar más tranquila. Sabía el valor de Dixon y sus compañeros y estaba segura de que no perderían de vista el auto y tratarían de sacar a Pat de aquel trance peligroso.

El pequeño «Austin» se encaminó veloz a la villa y el propio Legree abrió la verja e introdujo el coche en el jardín, dejándole junto a la puerta.

Pero apenas ésta se había cerrado, la tapa del hueco destinado a equipajes o factible de convertir en asiento para dos ocupantes más, se levantó y del interior surgió la silueta de Dixon, quien saltó al suelo estirándose con ansia, pues la postura que había tenido que soportar durante el viaje había sido molestísima.

Rápidamente se dirigió a la verja y abrió la puerta. Fuera, ya le estaban esperando Diamond, Death y Logan.

—¿Qué hay? —preguntó Diamond.

—No sé. El tipo acaba de entrar. Vamos a forzar la puerta con cuidado. Hay que proceder con cautela, pues si nos descubren antes del momento preciso, son capaces de matar al jefe. Cualquier cosa antes de darles ocasión a que empleen el revólver contra él.

Aplicó el extraño aparato que todos poseían para forzar cerraduras y, con sumo cuidado, abrió la puerta. La empujó cautelosamente y entró seguido de sus tres compañeros que llevaban los revólveres empuñados.

* * *

Pat se enderezó con violencia al captar pasos en el pasillo. Kriuf debía haber regresado y el momento crucial de aquel peligroso asunto estaba llegando. Ignoraba cómo reaccionarían sus hombres y qué podían hacer, pero sentía el temor de que su irrupción pusiese en peligro su vida. Tenía que estar precavido para cubrirse como mejor pudiese, antes de que le dejasen clavado a tiros al darse cuenta de la emboscada.

La puerta se abrió y apareció Kriuf.

—¿Todo arreglado? —preguntó Pat, fingiendo una tranquilidad que no sentía.

—Espero que sí; al menos, he recibido la llave. Piense lo que se juega si ha tratado de engañarnos creyendo que no me la iban a entregar, o siendo mentira que tenga allí guardadas las piedras.

Pat, sonriendo, repuso:

—¿Por qué no se la iban a dar? Mis órdenes se cumplen siempre y nadie tiene por qué desobedecerlas. ¿Y ahora, qué?

—Ahora, le vamos a dejar aquí bien amarrado para que no se escape, mientras preparamos nuestras cosas. Mañana por la mañana sacaremos las piedras y si ha cumplido lealmente, una vez con ellas en nuestro poder, enviaremos una nota a su secretaria para que vengan aquí a liberarle y pueda quedar en libertad. Cuando le saquen del encierro, nosotros estaremos a muchas millas de distancia.

—Una situación un poco ridícula a los ojos de una mujer que tantos elogios ha hecho de mi valía—comentó Pat irónicamente.

—Si le molesta, puedo dejarle que se las entienda por sí solo.

—No, es preferible lo seguro que lo dudoso.

—Bien, Kranz—dijo Kriuf —; prepara las cuerdas, que vamos a amarrarle bien. Tú, Eva, cuida la puerta por si acaso y ten el revólver listo. Me aseguré de que no salía nadie detrás de mí para seguirme, pero por si acaso.

La joven se pegó de espaldas a la puerta en tanto los dos hombres amarraban sólidamente a Pat. Mientras lo hacían, Kriuf comentó:

—Puede dar gracias al diablo porque me he sentido generoso con usted. Si a alguien he tenido ganas de matar, ha sido a usted, por los quebraderos de cabeza que me ha proporcionado. Su suerte es que me siento contento de que con habilidad voy a rescatar esas piedras porque de no haber sido así... le hubiese deshecho a tiros.

Pat hizo un gesto con la mano antes de que le ataran y dijo:

—Ya que es usted tan generoso, no tendrá inconveniente en devolverme el recibo del depósito que se apoderó cuando hizo el registro de la cartera de Stinson. Si no, resultaría que usted se llevó las piedras y en cualquier momento podían reclamármelas a mí, si ese recibo cayese en manos de la Policía.

Kriuf sonrió divertido al oírle y repuso:

—No había caído en eso. De verdad que no se me había ocurrido gastarle esa broma pesada. No tengo el recibo en mi poder y no puedo devolvérselo, pero cuando recupere las piedras, lo Incluiré con la nota y se lo enviaré también a su secretaria. Una muchacha muy linda y amable, por cierto. Tiene usted suerte con contar con una muchacha tan atractiva. ¿Es solamente su secretaria?

—No soy vanidoso tratándose de mujeres—repuso Pat mientras le maniataban—, prefiero dejarla en secretaria.

—Más vale así. De lo contrario, perdería usted mucho a sus ojos después que se entere de su fracaso en este asunto.      

—Sí, es una pena. Tendré que llorar en su regazo y solicitar su misericordia para que no me desprecie.

Se dejó atar sin resistencia. Sus nervios parecían ir amansándose al observar que sus hombres no intervenían revólver en mano. Si se habían cohibido pensando en el peligro que podía correr y esperaban a que le dejasen solo, se habría salvado y después... ya se vería cómo resolvían aquella papeleta.

Cuando quedó sólidamente amarrado, Kriuf ordenó:

—Vamos a llevarle a una habitación interior. Podía ponerse a gritar y si le oyesen todo se habría perdido. Allá dentro puede gritar cuanto quiera.

Le tomaron entre los dos hombres y en vilo le sacaron por una puerta interior que conducía a un pasillo donde le trasladaron a un cuarto sin comunicación, al fondo.

Depositándole allí, Kriuf ordenó:

—Andando. Aquí hemos terminado.

Pat, siempre sonriente, exclamó:

—Adiós, señor Legree. Le felicito sinceramente por su ingenio componiendo historias. Espero que le siga la racha y triunfe plenamente, pero, no se haga muchas ilusiones respecto a mí. Algún día podemos encontrarnos y entonces le devolveré la galantería.

—Espero que se quede con las ganas.

Kriuf cerró la puerta y salió al pasillo. Pat, temiendo que, a partir de aquel momento, pudiese organizarse el festejo y alguno volviese a vengar en él la burla, se dejó caer al suelo todo lo largo que era y rodó como un pelele hasta apoyar el cuerpo contra la puerta. Al menos, con su peso obstruiría la entrada y daría tiempo a sus hombres a acudir en su ayuda.

Y con los nervios en tensión, aguzó el oído esperando captar el ruido de una segura lucha.

Pero la lucha, al menos por acuella vez, se iba a defraudar por un capricho del destino y esto era algo con lo que Pat no había contado ni sus hombres tampoco.

Cuando cerraron la puerta, Kriuf, señalando el final del pasillo, dijo:

—Por aquí salimos al jardín también. No hace falta atravesar toda la villa. Me cuidé de comprobar que tenía una doble salida por si corríamos peligro.

Y abriendo una puerta trasera, los tres salieron al jardín.

* * *

Entretanto, mientras Pat y Kriuf habían sostenido su diálogo en la primera estancia, Dixon y sus compañeros habían ganado el pasillo estacionándose junto a la puerta.

Aplicó el oído a la jamba y escuchó. Desde allí, no perdió una sílaba de lo que se hablaba y como sus compañeros, impacientes, hiciesen gestos pidiéndole que empujase la puerta para lanzarse por sorpresa sobre ellos, se retiró musitando a su oído:

—Esperad. Al parecer, le van a atar y a dejarle en un cuarto interior. Cuando le hayan dejado y no corra peligro de que disparen sobre él, les esperaremos a la salida y les daremos la sorpresa. De estos tipos cabe esperarlo todo.

Y así, con el oído atento y las pistolas empuñadas, esperaron a que abandonasen a Pat.

Cuando, por fin, los tres salieron de la estancia, Dixon empujó suavemente la puerta y los cuatro ocuparon su lugar. El lugarteniente de Morgan, Indicó:

—Nos pondremos dos a cada lado de la puerta y al primero que asome por ella le aplicaremos un buen porrazo en la cabeza, eliminándole. Luego nos lanzamos sobre los otros dos y por mucho que quieran correr, no les daremos tiempo a que alcancen al jefe y le baleen.

Y en silencio esperaron la reaparición del trío.

Pero éste, bien ajeno al peligro que les acechaba y sólo por aquella inoportuna inspiración de su jefe, en lugar de regresar a la estancia para salir por la puerta principal, salieron por la posterior y, dando la vuelta a la villa, alcanzaron el auto.

Merrill abrió la puerta de la verja y subió al coche, donde ya se habían instalado sus compañeros. El auto se puso en marcha suavemente y salió al paseo.

Poco después el vehículo se perdía en el denso tráfico de la ancha pista;

Dixon y sus hombres esperaban nerviosos. El regreso de sus enemigos se retrasaba y los cuatro se sentían inquietos por lo que pudiese estar sucediendo, aunque por lo que habían oído, no creían a Pat en peligro mientras no sucediese algo que les obligase a hacer uso de las armas. Y esto querían evitarlo, porque el lugar no era muy a propósito para usar armas de fuego. Llamarían la atención de modo inmediato y a tales horas era muy peligroso provocar la alarma.

Pero era tanto lo que se retrasaban, que Dixon, incapaz de esperar más, exclamó:

—Esto no es para mis nervios. Vamos, suceda lo que suceda.

Empujó la puerta que daba al pasillo y cautelosamente avanzaron. No se captaba el menor rumor y aquello les ponía más nerviosos.

Una a una, fueron registrando las habitaciones que encontraban al paso, sin resultado positivo, hasta que alcanzaron la que servía de prisión a Pat. Al empujarla con cautela, algo se opuso a ser franqueada.

Pat notó la presión y preguntó:

—¿Quién es?

Dixon, al conocer la voz de su jefe, exclamó en voz baja:

—Dixon, jefe.

—Esperad.

Volvió a rodar dejando libre la puerta. Los cuatro penetraron con las armas en la mano y al observar que la habitación estaba vacía, Dixon bramó:

—¡Por el infierno! ¿Dónde están esos tipos?

Pat le miró expresivamente y repuso:

—¿Me lo preguntas a mí? Si vosotros no lo sabéis...

—Estamos aquí desde que llegó ese tipo, pero no quisimos intervenir por si al hacerlo les dábamos tiempo a que ensayasen la puntería con usted. Preferimos esperar a que le dejasen amarrado para cortarles el paso, pero nos hemos cansado de esperar que volviesen a aquel despacho y nos hemos decidido a buscarles.

—Cortadme estas ligaduras—pidió Pat—. Ahora sabremos algo.

Dixon tajó las cuerdas y Pat se frotó brazos y piernas para restablecer la circulación de la sangre.

—Vamos a registrar esto, pero... sospecho que se han burlado de vosotros

—¿Cómo?

—Pues, mirad la villa; tiene salida al jardín por esa puerta. Les ha sido más cómodo salir por ella y os han dejado plantados en el despacho.

—¡Sangre de Satanás! —bramó Dixon—. Hemos sido los más estúpidos del mundo, ¡Dejarles marchar cuando los teníamos al alcance de la mano! No me perdonaré nunca el no haber entrado a tiros.

Pat le calmó, diciendo:

—Es un contratiempo, pero creo que más vale que haya sucedido así. Yo temía que en vuestra impetuosidad no obraseis con prudencia y les dieseis tiempo a colocarme dos onzas de plomo en el cuerpo. Ese Kriuf es capaz de haberlo hecho y no hubiese resultado nada agradable. Mirad, el auto ha desaparecido, lo que indica que mi teoría es acertada. Han dado la vuelta y se han largado tranquilamente.

—¡Maldita sea! ¿Y ahora, qué? He sido un estúpido.

—No te apenes, Dixon, aún no se ha perdido todo. Casi me alegro que haya resultado así.

—No me diga.

—Sí, porque al menos he salvado la piel y no hemos armado un terremoto de tiros que nos hubiese enfrentado con la Policía. Me gusta luchar en el terreno que escojo y no donde me quieren llevar, si no es obligado. Hemos salvado este escollo y si hay alguien que obró sin prudencia, fui yo, al venir aquí tan confiado, dejándome engañar como un chino. Esto es algo que no le perdono a ese tipo y que me cobraré con creces. De momento, aún nos queda una posibilidad de cazarles, sino a los tres, a alguno. Mañana alguien Irá al banco a abrir la caja para recoger las piedras. Es allí donde podemos reanudar el hilo y cazarles.

—¿Y va a ser menos peligroso andar a tiros en el banco que aquí?

—Nada de tiros. Les seguiremos cuando, al darse cuenta de la jugada, intenten escapar. Luego, la música sonará donde nosotros queramos que suene. Vamos, no perdamos el tiempo, que tenemos mucho que hacer.

Se dirigió a Logan y le dijo:

—Te vas a quedar aquí y luego mandaré a Ugly y a Stard. Los tres montaréis la guardia hasta mañana por si se les ocurriese venir a comprobar si sigo encerrado y sin escapar. Si vuelven procurad sorprenderles sin hacer ruido, en cuyo caso los encerráis bien y me avisáis. Procurad por todos los medios no cargaros a Kriuf, porque ése tiene el recibo de las piedras en algún sitio y necesito rescatarlo para mi seguridad. Mientras, nosotros montaremos mañana una buena guardia en torno al banco y si van a buscar las piedras, hablaremos de esa partida que hemos dejado pendiente. Ahora os enviaré a vuestros compañeros y os traerán cena y alguna botella para que entretengáis la velada.

Salieron al paseo. Pat indicó:

—Dixon, me voy con éstos a la agencia. Tú te encargarás de adquirir un auto que ruede bien. Cómpralo de segunda mano, por si nos vemos obligados a abandonarle después de la fiesta. Que dispongamos de él mañana por la mañana.

Dixon se separó de sus compañeros para cumplir el encargo y Pat con Diamond y Death tomaron un taxi para regresar a su casa.

Nelly, con los nervios de punta, les esperaba asomada al balcón. Apenas vio detenerse el taxi y saltar a tierra a los tres, reprimió un grito de salvaje alegría y abriendo la puerta, salló a la escalera a recibirles.

Se abrazó a Pat convulsa, diciendo:

—Pat, no te perdono el mal rato que me has hecho pasar.

—Ni yo me lo perdono tampoco, querida, más por ti que por mí. Ha sido un error que no volveré a tener. De todos modos, la cosa ha sido divertida y, como ves, no ha sucedido nada. Un rato de charla amigable con esos tipos y una ocasión magnífica para conocer a los tres. Ahora ya sé con quién lucho y las cosas van a variar mucho.

—¿Qué ha sucedido, Pat?

—Ahora te lo contaré, querida. Una escena para una película policíaca y nada más. Pasé un rato divertido en compañía de nuestros amigos y se marcharon encantados de que nos conociésemos.

—No bromees, Pat—replicó ella enojada—. No irás a decir que te dejaron marchar por su gusto, contentándose con aquella llave.

—Pues se fueron, Nelly. Lo que sucede es que al marchar creyeron de buena fe que me dejaban imposibilitado de escapar y que, si les engañaba, podrían volver en mi busca y convertirme en mantequilla para el desayuno. Fue su única equivocación que puede costarles tara.

—¿Por qué?

—Porque estoy libré y ellos aún no lo saben, ni saben que no encontrarán nada en la caja. Cuando descubran el truco, se lamentarán de la equivocación.

—¿Qué quieres decir, que piensas intervenir cuando vayan a abrir la caja?

—Poco más o menos. No en el banco precisamente, pero sí donde las posibilidades de hacerlo se me brinden. Les espiaremos, les seguiremos y... les cazaremos.

—Y otra vez a exponerte. ¿Por qué no abandonas eso?

—Pero, querida, ¿puedo hacerlo después que me han tratado como a un saco de paja y me han dejado atado en un rincón? ¿Y puedo dejar en su poder ese recibo con el que me echarían encima la Policía y perdería las piedras y perdería otra vez la seguridad que gozamos? Vamos, querida, no veas las cosas por el lado pésimo. Siempre salí con bien de éstos asuntos y no hay por qué pensar que ahora no lo consiga.

Y cariñosamente la tomó del brazo.

Capítulo VII

GOLPE POR GOLPE

L día siguiente, a la hora de abrir el banco, ya estaban al acecho Pat y sus hombres. Las noticias que hasta aquel momento tenían, eran de que nadie se había presentado en la villa a comprobar si Pat seguía encerrado en ella, por lo que era de esperar que, confiadamente, tratasen de abrir la caja para recuperar las piedras.

Pat había decidido no darse a ver tal y como le conocían sus adversarios. Hubiese sido una imprudencia y nada práctico hubiese conseguido con ello.

Maestro en el disfraz, optó por asimilarse la personalidad de un viejo profesor o algo parecido. Una magnífica y patriarcal barba blanca que le llegaba al pecho, una peluca canosa, las gafas de carey y su amplio bigote que le tapaba los labios, le hacían irreconocible. En cuanto a sus hombres como sólo Dixon podía haber sido visto en la agencia por Kriuf, no tuvieron necesidad de apelar a disfraz alguno.

El auto adquirido la tarde anterior se hallaba estacionado un poco lejos del banco, pero dominando la entrada. En él, Dixon se hallaba en el interior y Logan al volante. Junto a la portezuela se hallaba Diamond, y a la puerta del banco, Death, que ya conocía a los tres sujetos por haberlos visto a través del ojo de la cerradura en la villa.      

Dentro, en el vestíbulo, se encontraban próximos a él, Ugly y Stard y abajo, en las cajas, Spack.

A la hora de perseguir a la pequeña banda, todos no podían tener acogida en el auto capaz para cuatro plazas interiores y dos en el baquet, pero seis personas serían suficientes para perseguir a sus enemigos.

Eran las nueve y cuarto, cuando el pequeño «Austin» se detuvo a la puerta del banco. Kriuf se apeó de él y miró con recelo en derredor. Dentro, quedaba Eva y al volante se hallaba Merrill.

El jefe del terceto indicó a la joven:

—Mantén sujeta la puerta sin cerrar, por si me viese obligado a tener que volver a toda prisa. Luego indicó a Merrill:

—El motor en marcha y el pie en el acelerador. En cuanto me veas subir al coche, sea de la forma que sea, arranca a toda velocidad.

A paso decidido, cruzó por delante de Death, que en aquel momento se había vuelto de espaldas y fingía leer el tablero de las cotizaciones. Luego abandonó el tablero y cruzó la acera con dirección a la fronteriza, pero al pasar por detrás del auto arrojó debajo de las ruedas algo que llevaba en la mano. Se trataba de un puñado de tachuelas por si daba la casualidad que el «Austin», al rodar, lo hacía sobre ellas y pinchaba sus neumáticos.

Luego se encaminó al auto y se introdujo con Dixon,

La caza iba a dar comienzo y había que estar preparados.

Kriuf atravesó el amplio vestíbulo y descendió por la suntuosa escalera hasta el piso inferior, donde se abrían los sótanos que contenían las cajas de alquiler. Sus ojos penetrantes registraban desconfiados a cuantos pasaban a su lado y sin descubrir nada sospechoso entró en la gran sala Abovedada y registró con ojos desorbitados las paredes, donde las pequeñas cajas de acero con sus números correspondientes relucían a la luz de las bombillas eléctricas.

Al entrar casi tropezó con Pat, quien, al verle, sonrió enigmático y se apresuró a ganar la escalera para dirigirse al auto. Ahora, convencido de que Kriuf había acudido al cebo, se disponía a no perderle de vista.

Kriuf buscó la caja correspondiente a la llave y después de asegurarse de que no tenía a nadie próximo, introdujo la llave en la cerradura haciéndola girar. La tapa cedió suavemente y su brazo se estiró introduciéndose en el hueco.

Sufrió un temblor de agonía al descubrir que el compartimiento estaba vacío. Sus ojos se dilataron de espantosa rabia y por un momento quedó con el brazo tenso sin fuerzas para sacarlo.

Pero en un supremo esfuerzo de voluntad y casi seguro de que le estaban vigilando, sacó el brazo, cerró la caja y retiró la llave. Luego se volvió de frente con las manos en los bolsillos donde escondía un par de pistolas que había empuñado ferozmente.

Quedó con su dura espalda pegada a las cajas, mirando en torno a él. Los clientes que había en el salón de cajas de seguridad eran escasos y ninguno le pareció sospechoso.

Pero con recelo, avanzó hacia la salida dispuesto a disparar al más leve asomo de peligro.

Dueño de sus nervios, supo contenerlos y no avanzar alocadamente. Su paso era tranquilo, aunque parecía tener en los pies alas poderosas que pugnaban por desplegarse para la huida.

Y salió a la calle. Miró a derecha e izquierda y descubrió varios autos parados en torno al banco. Alguno de aquellos coches podía estar espiándoles y tenía que prepararse para lo peor. Estaba seguro de que, en plena circulación, nadie se atrevería a darle la batalla, pero esto nada significaba mientras pudiese llevar a su espalda el enemigo vigilándole. Tenía que despistarles, para escapar, o aceptar la lucha donde no surgiesen más contratiempos que los que la pelea impusiese.

Abrió la portezuela, pero en lugar de entrar dijo:

—Iré con Merrill en el baquet. Prepara tu pistola y disponte a usarla. Se han burlado de nosotros, porque no había nada en la caja y sospecho que nos vigilan en algún coche para darnos caza. Tendré que comprobarlo.

Eva sintió miedo y dijo:

—Deje que me apee aquí. No podría...

—O sigues ahí y corres nuestra suerte, o te clavo un cuchillo en la garganta.

Ella, aterrada, se retrepó en el asiento y Kriuf cerró de golpe la portezuela. Luego subió al baquet al lado de Merrill.

—Sigue por donde yo te vaya indicando.

—¿Arreglado? —preguntó el joven.

—El arreglo será a tiros. No había nada en la caja.

—No me diga que...

—Te digo que no había nada. No sé cómo ha sido eso, pero nos han tomado el pelo. Ahora sospecho que nos espían y nos seguirán. Que lo hagan. Les llevaremos donde podamos darles la batalla, pues supongo que sólo se tratará de ese tipo de Myles y de algún ayudante suyo. No me explico cómo se atrevió a engañarme sabiendo que le teníamos en nuestras manos y que podía costarle la vida.

—Creo que fue más listo que usted—masculló Merrill—; sabía de antemano que algo se iba a producir antes de que tuviésemos tiempo de darnos cuenta del engaño. Me parece que le ha tomado usted mal la medida.

—Ahora se la tomaremos a balazos si nos sigue. Vamos.

Mientras Merrill conducía, Kriuf sacaba la cabeza por el lado de la ventanilla y miraba hacia atrás. No tardó en observar que un coche más grande que el suyo, aparecía siempre a su vista a prudente distancia.

—Aquel coche debe ser—refunfuñó—; es un «Buick» bastante grande y debe correr más que el nuestro, por lo tanto, no hay que pensar en burlarle, sino en detenerle a tiros.

El auto descendía en aquel momento por la Novena Avenida a la altura de la Calle 49, torció por ésta, cruzó por delante del hotel Lincoln y alcanzó la Broadway, siguiendo por ella hacia el sur. Kriuf trataba de aprovechar el paso a través de las señales luminosas, para dejar atrás a su perseguidor en algún cambio de luces y despistarle mientras permanecía parado.

Por dos veces creyó conseguirlo al cruzar Times Square y penetrar en la Calle 47 y, más tarde, en la Avenida de Madison, a la altura de la Calle 35, Este, pero las dos veces vio aparecer el coche a distancia y comprendió que no podría burlarlo.

Desesperado, descendió hasta Madison Square Park, volvió a entrar en la Broadway y siguió recto por la Gran Avenida hacia la parte vieja de Manhattan. Convencido de que no había forma de despegarse de él, se había propuesto darle la batalla en otro sitio.

Así, alcanzó el Municipal Building, torció a la izquierda bordeando el City Hall y dejando a su izquierda el enorme edificio del World Tower, enfiló el puente de Brooklyn con dirección al barrio del mismo nombre.

Aquella parte, más deshabitada y menos bulliciosa, podía ser el teatro decisivo de la lucha, una lucha feroz en la que alguno tenía que pagar su tributo.

Ya en Brooklyn, bordeó el East River con dirección norte. Si se le presentaba bien el asunto, podía volver a Manhattan por el puente del mismo nombre, o seguir la orilla del río hasta Queens, donde trataría de burlarlo. Pero apenas cruzó el puente, el poderoso coche de Pat, conducido por la experta mano de Logan, avanzó como una saeta acortando la distancia peligrosamente.

Bordeaban un ancho paseo a la orilla del río poco frecuentado a tales horas. Merrill se esforzaba en sacar al coche todo el rendimiento posible, pero no conseguía ni siquiera mantener la distancia inicial y por minutos, el «Buick» se les echaba encima.

Kriuf, desesperado, sacó el brazo, miró hacia atrás y disparó.

La bala se estrelló en el parabrisas marcando una amplia estría. Suerte para Logan fue que el cristal era inastillable y la bala no penetró por el impacto.

Pat replicó disparando sobre la puerta trasera del auto cuando Eva, de modo imprudente sacaba el ojo de su pistola por el recuadro de la trasera del coche y disparaba a su vez tratando de balear al conductor para hacerle perder la dirección del coche.

En aquel momento los ocupantes del «Buick», aceptando la pelea, concentraban sus disparos sobre la parte posterior del «Austin», cuya carrocería era demasiado endeble para resistir los impactos. Cuatro proyectiles perforaron la débil chapa y Eva, emitiendo un aullido desgarrador, soltó la pistola, se inclinó de costado rodando al fondo del carruaje y gimiendo angustiosa:

—¡Me han matado!

Merrill, pálido como un cadáver, volvió la cabeza y echó un vistazo al interior. Al ver caída a Eva, bramó:

—¡La han matado! Usted tiene la culpa y...

—Sigue, maldito sea tu corazón—rugió Kriuf al observar que metía la palanca del freno—, Sigue o te dejo seco en el volante.

Merrill rechinó los dientes y siguió firme al volante, mientras Kriuf seguía disparando contra sus enemigos que se le echaban encima violentamente.

Adivinando que tratarían de pasar por delante para acribillarle a balazos de costado, bramó:

—Gira un poco y cíñete a la orilla. No dejes que pasen cogiéndonos de flanco.

Merrill, desesperado, obedeció dando media vuelta al coche, en el momento en que el «Buick» trataba de pasar a su lado para disparar de flanco. La maniobra no tuvo efecto, porque cuando disparaban, el coche les había presentado la parte trasera y no consiguieron alcanzar a Kriuf y menos a Merrill.

Pero éste frenó en seco, saltó del auto y con el revólver empuñado, esperó a que sus frustrados enemigos diesen la vuelta e intentasen atacarles de nuevo.

Kriuf, desconcertado, dudó un momento, pero rabioso, empuñó el volante, acabó de dar la vuelta al coche y trató de escapar volviendo

por el mismo camino, antes de que sus contrarios tuviesen tiempo a virar y le atacasen de nuevo.

Rodó al borde de la orilla y volvió la cabeza. En aquel momento, el «Buick» regresaba enfilando a Merrill. Éste, en pie les recibía a tiros y a su vez, recibía los impactos de media docena de revólveres. El osado joven rodó como un muñeco al recibir la descarga y el auto, a toda velocidad, emprendió la caza del único superviviente de la pelea.

Kriuf se vio perdido y sólo comprendió que le quedaba un intento de salvación. Frenó en seco, abrió la portezuela y saltó a tierra.

Como loco, salvó la distancia que le separaba de la orilla del río y en un salto fantástico, se lanzó a las aguas del East River, zambulléndose en ellas.

Cuando el «Buick» alcanzaba al «Austin», ya nada podían hacer por cazar al fugitivo. Logan, furioso, rugió:

—¡Maldición! ¿Qué hacemos?

La alarma se había producido en el amplio paseo. Algunos transeúntes, despavoridos, corrían, temiendo verse envueltos en la pelea. Lejos, vibró una sirena. Morgan, furioso, ordenó:

—A toda velocidad hacia el puente de Brooklyn. A la entrada; si nos siguen, frena y todos fuera. Que cada cual se esfume como pueda y a casa. Rápidos.

Logan no se hizo repetir la orden y, metiendo a fondo el acelerador, siguió hacia el sur en busca del puente. Cuando llegaron a su entrada, fue frenando. Pat miró hacia atrás observando que nadie les había seguido; entonces saltó el primero, ordenando:

—Disgregaos, aprisa.

Los cinco cruzaron el puente a toda velocidad y al salir de nuevo al Parque Municipal, Pat salió de la Broadway por su parte baja, alcanzó Bowling Graant y se introdujo en la estación del ferrocarril elevado de Batery Place. Veinte minutos más tarde se hallaba en su piso de la Sexta Avenida.

Nelly, al verle llegar solo, preguntó:

—¿Y tus hombres, Pat? ¿Qué les ha sucedido?

—Tranquilízate, Nelly. Por fortuna todos están bien y espero que no tarden en regresar.

—¿Qué ha sucedido? No traes buena cara, Pat.

—No. No la traigo. La cosa ha resultado más dramática que yo suponía, pero no fue culpa nuestra. Ese cerdo de Kriuf se obstinó en darnos la batalla después de comprobar que nos habíamos burlado de él y nos hizo seguirle hasta Queens. Allí rompió el fuego y tuvimos que contestar de modo adecuado.

—Y... ¿qué sucedió?

Algo trágico para ellos. Eva, por poco, mata a Logan disparando desde la trasera del coche y en la lucha fue alcanzada. Más tarde, cuando se vieron perdidos, Merrill tuvo un rasgo de valor y se apeó del coche recibiéndonos a tiros. Fue barrido como una pluma, pero Kriuf aprovechó el momento para lanzarse al East River y no pudimos echarle mano. Se salvó quien más interés teníamos en capturar.

—¿Y ahora, qué? —preguntó asustada Nelly.

—Ahora nada, querida. Dejamos abandonado el «Buick» a la entrada del puente y que averigüen de quién es. Estaba recién adquirido a nombre falso y nadie puede dar señales de nosotros. Ahora, la batalla queda reducida a Kriuf y nosotros. Veremos cómo reacciona y qué hace.

Poco a poco fueron regresando los miembros de la cuadrilla. Diamond había bajado a pie hasta Batery Pack, donde había tomado el elevador en la estación de partida, junto al río; Logan tomó un farryboat en los embarcaderos de Batery Place, cerca de Whitehall Building y los demás se habían perdido por Wall Street, para alcanzar la Broadway y subir hacia el centro.

Cuando se hallaron reunidos, cambiaron impresiones. Todos estuvieron de acuerdo en que nada tenían que temer y que sólo había que esperar las noticias que publicase la Prensa y la reacción que sufriese Kriuf.

Esto era lo que alarmaba un poco a Pat. Si su enemigo se sentía derrotado, podía enviar una denuncia anónima señalando a Pat y sus hombres como los autores de la muerte de sus dos compañeros, cosa que les complicaría la situación, pero después de meditarlo mucho desechó el temor. A Kriuf, como a él, les interesaba tener aquel asunto callado y continuar la lucha. Mediaban las piedras y mientras éstas estuviesen en litigio, ninguno apelaría a medidas extraordinarias fuera del duelo personal. Ésta era la garantía que de momento tenía Pat.

Aquella noche, la Prensa dedicaba un gran espacio a relatar el trágico suceso de Queens. Los relatos estaban basados en las confusas declaraciones de algunos paseantes que habían sido testigos, en parte, de la trágica lucha de los dos automóviles.

Se achacaba el suceso a los gangsters. Se admitía en principio que habían intentado atracar al pequeño «Austin», matando a sus dos ocupantes que se habían defendido a tiros y se hacían grandes censuras a la Policía que permitía que en pleno Nueva York, se reprodujesen tristes escenas de aquella índole, que ya parecían olvidadas. De momento, no se había identificado a los muertos y se hacían gestiones para su reconocimiento.

Pat, después de leer los relatos, concibió una idea. Quería acorralar todo lo posible a Kriuf y decidió enviar un anónimo a la Policía, anónimo que al día siguiente publicó el New York Times, a cuyo periódico había sido dirigido.

El diario decía así:

«Por conducto ignorado, hemos recibido el siguiente anónimo que recogemos y trasladamos a la Policía, dice así: Parece ser que nuestro Departamento de Investigación Criminal anda desorientado respecto a las dos víctimas del tiroteo de ayer en Queens. Quizá si la Policía se decide a tomar sus fotografías y las remite a la Policía de Ámsterdam, ésta les dé solucionado este asunto.»

El periódico añadía por su cuenta:

«¿Quién es la persona que nos hace esta indicación? Lo ignoramos, pero cabe suponer que se trata de alguien íntimamente relacionada con las víctimas y quién sabe si con tan sangriento suceso. Por nuestra parte, nos limitamos a brindar el contenido del anónimo a la Policía y esperamos con curiosidad saber qué relación tiene este consejo con el crimen.»

Al siguiente día, el mismo periódico decía al seguir tratando el suceso:

«Esta noche pasada nos hemos entrevistado con el jefe superior de Policía, quien nos ha facilitado datos muy elocuentes relacionados con el anónimo publicado por nosotros ayer. Al parecer, puestos en contacto con las autoridades de Ámsterdam, éstas han identificado fácilmente a las víctimas.

»Según sus datos, se trata de dos de los clientes del hotel Emperador de dicha ciudad, a los que se buscaba para controlar sus movimientos la mañana que fue asesinado en el citado hotel el rico minero señor McMahon, y al tiempo fue despojado de su valiosa colección de piedras preciosas.

»Es curioso apuntar que de las seis personas sobre las que recaían sospechas, dos habían quedado eliminadas de toda culpa y de las otras cuatro, el señor Stinson y éstas otras dos, han muerto violentamente. La filiación de estas dos últimas víctimas, según los datos del hotel Emperador, eran la de Eva y Merrill Kranz, de nacionalidad norteamericana, naturales de Kansas, de donde procedían como turistas. Pero según nos comunica al tiempo el jefe de Policía, estos nombres y esta filiación son completamente falsos, pues en el departamento de huellas dactilares se han encontrado las correspondientes a las dos víctimas y según éstas, la verdadera personalidad de los muertos en el trágico tiroteo son: Johnny Drive, de veintisiete años, natural de Chicago, dos veces procesado por atraco en dicha ciudad. Hace unos siete meses salió de la cárcel de cumplir tres años de condena, sin que después se supiese su paradero. En cuanto a la joven, estaba fichada como gancho de algunos gangsters de la citada ciudad y perseguida por el comercio de drogas. Su verdadero nombre era el de Mónica Daherty, nacida en un pueblo de Michigan.

«Descubierta la verdadera identidad de estos dos personajes, ahora queda en el aire descubrir sus relaciones con el señor Stinson, sobre el asunto de las piedras y averiguar quién es el otro personaje cuyo nombre falso, desde luego, es el de Grant Kriuf. Entre estos cuatro tipos está el misterio del robo y desaparición del lote «Reina» y esperamos que ahora la Policía pueda trabajar con más material para aclarar el suceso y recuperar las piedras.

»A nosotros se nos ocurren varias teorías que brindamos a nuestras autoridades. Una es, que Stinson, por algún motivo, tenía en su poder las piedras, y los dos falsos hermanos, sabiéndolo, le persiguieron hasta matarle y apoderarse de ellas, pero debieron obrar a espaldas de su socio Kriuf, quien, al enterarse, los ha estado persiguiendo hasta localizarlos, para pedir su parte, y al serle negada, no ha vacilado en seguirles la pista y asesinarles.

»Pero, ¿dónde están Kriuf y las piedras? Esto es lo que nuestras autoridades deben averiguar y pronto.

»A última hora nos aseguran que el portero de la finca donde habitaba el señor Stinson, al ver las fotografías de los muertos en los periódicos, se ha presentado a declarar, afirmando que en ellos ha reconocido a la joven de la maleta color corinto que preguntó por Stinson la tarde en que murió y a un joven que subió después con ella, sin duda al mismo piso.

»Este detalle de la maleta debe tener una significación especial, pues en el departamento del señor Stinson no fue encontrada maleta alguna de tales señas. ¿Era la que contenía las piedras? Si es así, ¿dónde está y quién se la llevó del piso? Y otra pregunta, ¿cómo entraron las piedras en Nueva York con los severos registros que verifica la Aduana?

»Cabía hacer muchas preguntas, pero dejamos a la Policía que se las haga y las resuelva ella, como es su deber.»

Pat se frotó las manos con alegría después de leer aquellos comentarios. El asunto se embrollaba cada vez más y la posición de Kriuf era cada momento más tirante. Tarde o temprano, podía ser descubierto, pero esto no convenía a Pat. Lo que le convenía era volver a encontrarse con él y arrebatarle el recibo. Lo demás le importaba ya poco, pues si en el encuentro conseguía deshacerse de su peligroso enemigo, los crímenes ya habrían sido vengados y las piedras pasarían a su poder de un modo definitivo.

Ya sólo cabía esperar que Kriuf diese señales de vida.

Capítulo VIII

PAT MORGAN SORTEA UN PELIGRO

IGUIÓ la Prensa durante dos días ocupándose con ardor del suceso de Queens. Se había hecho hincapié en localizar a los propietarios de los dos autos que habían figurado en el drama. Del «Austin» se sabía que había sido adquirido de segunda mano en una agencia de la marca, a nombre de un individuo llamado Steve Marck, y en cuanto al «Buick», su adquirente dijo llamarse James Orson y ser viajante de comercio.

Los ánimos se fueron apaciguando y algunos días más tarde, Pat recibió una carta. Apenas la tomó, adivinó que se trataba de una misiva de Kriuf y la abrió con curiosidad.

La carta decía:

«Reconozco que es usted más hábil que yo creía y que por una vez, me ha vencido por habilidad habiéndome puesto en un trance dramático, pero espero que no confíe demasiado en su astucia y crea que por eso voy a renunciar a la lucha y a dejarle tranquilo.

»Veo su mano en el anónimo que ha puesto al descubierto la personalidad de mis compañeros y fue muy listo preparándome la emboscada del banco, pero eso nada quiere decir. Al contrario, en parte me ha hecho un favor, pues mis amigos se estaban poniendo demasiado nerviosos y estaba temiendo tener que hacer con ellos lo que usted me ha dado hecho.

»Ahora tendré que luchar solo, pero no me importa, lo haré más tranquilo al no temer una traición o un momento de flaqueza en mis cómplices y por otra parte no tendré que repartir el botín con ellos. Será para mí solo y, como comprenderá, es demasiado valioso para renunciar a él. No insisto en que lo repartamos, porque ya he comprendido que, pese a su aparente moralidad, es usted tan granuja como yo y quiere apropiárselo sin compromiso y eso no. Yo he corrido serios peligros para adquirir ese lote y no se lo voy a ceder con sus manos lavadas. Vamos a empezar una nueva partida y no se sabe quién tendrá mejores triunfos. Yo al menos, sé que tengo uno positivo. Ese recibo que, si un día juzgo desesperado el caso, lo enviaré a la Policía y se verá precisado a entregar las piedras quedando tan burlado como yo.

»Pero aún es temprano. No renuncio al éxito y por ello me lo reservo, pero le prometo muchos quebraderos de cabeza; tantos, que quizá algún día le pese haber sido tan ambicioso que no quiso repartir el botín amigablemente. Aún está a tiempo. Si lealmente quiere hacerlo, avíseme por medio de sus anuncios y estudiaré la forma de entrevistarnos. A. 6. C.»

Pat sonrió divertido al leer la carta. Kriuf empezaba a ponerse nervioso y confiaba en que lo estaría más con el tiempo y cometería algún desliz fatal. Por ello no se dignó contestar por medio de ningún anuncio. Aceptaba la lucha en el terreno que Kriuf quisiera presentársela y esperaba la primera acometida.

Pero ésta llegó de una forma que él no esperaba. Su enemigo le había avisado de que le iba a producir unos cuantos quebraderos de cabeza y el primer golpe en la sombra lo recibió de una forma inesperada.

Una mañana se presentó un individuo de estatura media, de rostro rasurado, con dos ojos brillantes y un amplio gabán que parecía flotar $obre el recio esqueleto. Se encaró con Nelly, quien le recibió y preguntó:

—¿El señor Myles?

—Aquí es. ¿Qué deseaba?

—Hablar con él.

—No sé si podrá recibirle. Está muy ocupado y...

—Entréguele mi tarjeta.

Nelly la tomó y tuvo que realizar un enorme esfuerzo para no dejarla caer al suelo. La cartulina decía:

«Antonhy Ford. Departamento de Investigación Criminal.»

Nelly, tratando de aparentar serenidad, dijo:

—Un momento, inspector. Voy a pasarle aviso.

Entró temblorosa en el despacho. Pat, al verla, se alarmó, preguntando:

—¿Qué te sucede, Nelly?

—Estoy asustada, Pat. Mira quién desea hablar contigo.

El leyó la tarjeta con toda calma y repuso:

—No te asustes, querida. Un inspector es un hombre con un carnet y una pistola. Yo soy un hombre con una pistola y tengo en derredor unas cuantas pistolas más. Di a Dixon que se aposte en la habitación inmediata y escuche lo que hablamos. Si la cosa se pusiera seria, antes que consentirle que obre a su gusto, tendría que hablar con todos nosotros. Vete tranquila y no temas.

Nelly volvió al recibidor, diciendo:

—Haga el favor de pasar, señor Ford.

Luego buscó a Dixon y le dio cuenta de las órdenes de Pat para que estuviesen preparados a intervenir.

El policía penetró en el despacho y miró a Pat. Éste, con aire inocente, se afianzaba las gafas sobre la nariz.

—Siéntese, inspector Ford—dijo indicando un sillón—. ¿Desea beber algo?

—No, gracias. En actos de servicio no bebo.

—Yo sí, aunque claro es, que no puedo llamar actos de servicio a las gestiones que me encomiendan mis clientes. Son de carácter privado y la disciplina no existe para nosotros. ¿Puedo servirle en algo determinado, señor Ford?

—Espero que sí. ¿Lleva usted mucho tiempo establecido en este lugar?

—Realmente no, un mes poco más. Vine de Baltimore, donde trabajé cuatro años con éxito, pero aquello es pobre para un hombre que se cree con aptitudes de ganar dinero y me establecí aquí.

—Y claro es, habrá tenido pocos asuntos hasta ahora.

—Realmente, así es. Cosas sin importancia. Sólo se me presentó un caso que parecía merecer mis esfuerzos, pero se malogró al parecer y... bueno, eso nada tiene que ver con su visita, supongo yo, y le estoy entreteniendo. Usted dirá de qué se trata.

De algo relacionado con sus actividades profesionales.

—¡Oh! No irá a decirme que la Policía oficial necesita de mis modestos servidos, aunque en cierta ocasión en Baltimore resolví un caso muy complicado a la Policía de allí. Pude hacerlo, porque el criminal conocía a todos los policías y a mí no.

—Pues en realidad es posible que mi visita tenga por objeto usar de sus servicios, aunque sólo sea en el terreno informativo. Supongo que habrá leído estos días los periódicos.

—En efecto. Un buen detective no puede dejar de leer todo lo que se relaciona con su profesión.

—Y claro es, estará impuesto de la muerte del señor Stinson y de esos dos maleantes que se llamaban Johnny Drive y Mónica Daherty.

—En efecto, he leído los casos. Un bonito asunto para la Policía oficial y créame que he sentido no ser del Cuerpo para haber trabajado en ese asunto.

—Muy curioso. ¿Por qué?

Pat no vaciló en contestar. Había adivinado que acudían a él enterados por algún medio de que había sostenido relación con Stinson y quiso anticiparse a los acontecimientos, cogiendo como vulgarmente se dice, el toro por los cuernos.

—Pues le diré a usted. Porque horas antes de ser asesinado estuvo a verme el señor Stinson, para confiarme asunto tan complicado y después de escucharle, prometí estudiar el caso y contestar si aceptaba o no. No tuve tiempo a hacerlo, porque a la mañana siguiente, al abrir el periódico, leí que le habían asesinado.

—Un caso muy original. ¿Tendría inconveniente en contarme todo lo que habló con el señor Stinson?

—Claro que no tengo inconveniente, si eso puede servir a ustedes para aclarar el misterio, aunque sospecho que no. Aquella tarde, al anochecer, se presentó en este despacho el señor Stinson. Se dio a conocer de mí y el hombre que se hallaba bajo los efectos de una enorme depresión nerviosa. Me pidió que le prestase amparo y le ayudase a resolver un enorme conflicto que le agobiaba y le tranquilicé diciéndole, que me contase el caso y si le creía digno de hacerme cargo de él, le ayudaría hasta donde pudiera. Entonces me contó de una forma somera el suceso del hotel Emperador de Ámsterdam. Me dijo cómo había tasado el lote «Reina», cómo se hizo amigo del señor McMahon y cómo había venido a Nueva York en aeroplano, saliendo de Ámsterdam al parecer algunas horas después que dicho minero había sido asesinado.

»Me juró que él era un hombre bien acomodado y solvente, que no tenía necesidad de exponerse a tales peligros para vivir y que no había tenido conocimiento del asesinato del señor McMahon, hasta aquella tarde en que había leído la relación del suceso en un periódico de aquí. Aseguró que le había sobresaltado saber que entre los sospechosos de haber dado muerte al minero se encontraba él y que aquella sospecha le había deprimido enormemente.

»Me aseguró que había decidido presentarse voluntariamente a la Policía, pero que cuando estaba tomando tal decisión, había sucedido algo extraño que le obligó a demorar la presentación para poner a salvo su vida.

»Según aseguró, cuando meditaba sobre su situación se le presentó una joven rubia y muy linda, con una maleta en la mano. Esta joven le visitaba con la pretensión de entregarle aquella maleta que le pertenecía a él a cambio de otra maleta similar, que el señor Stinson debía tener en su poder y que por equivocación le habían entregado en el aeropuerto cuando llegaron a Nueva York. Stinson reconoció que, en efecto, al abrir la maleta que él creía suya, se había encontrado con que no lo era, pues si bien exteriormente se parecía mucho, en cambio, sólo contenía prendas de mujer.

»La maleta que ella le presentaba era exactamente igual y contenía su ropa. Había que admitir que el cambio se había verificado de alguna manera, pero no acertaba a encajar cómo. El adminículo lo había adquirido en Ámsterdam. Recordó de pronto, que se vio obligado a adquirirla porque un día, la que poseía apareció con un corte en el cuero que la inutilizaba y por ello, se apresuró a comprar una nueva en un bazar de Ámsterdam.

»Este detalle, unido a que empezó a recordar la cara de la joven, pues la había visto en el mismo hotel que él se hospedaba, le hicieron sospechar que el cambio de la maleta podía tener un significado más misterioso que una simple coincidencia y, apelando a una vulgar mentira, aseguró a la joven que, en efecto, aquella maleta que ella le presentaba era la suya, o cuando menos el contenido, pero que la que a él le habían entregado, no la tenía en aquel momento en sus habitaciones, pues el equipaje suyo se lo había llevado una hermana suya que acudió al aeropuerto a recibirle. Prometió devolvérsela al día siguiente, pero la joven se mostró nerviosa por rescatarla en seguida. Dijo que llevaba dos días haciendo indagaciones entre los pasajeros del avión para recuperar su maleta y que necesitaba con urgencia el contenido. Pretendía que le diese las señas de su hermana para ir en persona a cambiarla. Pero Stinson no quiso. Alegó que su hermana no regresaría a su casa hasta la madrugada y que nada podían hacer hasta el día siguiente.

»Cuando ella tuvo que renunciar y se marchó, Stinson concibió una sospecha. Empezó a temer que la joven estuviese en realidad complicada en el robo de las piedras y que la maleta le había sido cambiada exprofeso para eludir peligros durante el viaje y que después, acudían a reclamarla cuando ya el peligro había pasado. Me dijo que sospechaba que todo había sido un truco muy bien combinado. Alguien rasgó su maleta para obligarle a adquirir otra; que le habían seguido para comprar una igual que después se la habían cambiado en el hotel para que fuese él quien pasase las piedras a Nueva York y más tarde reclamar el cambio de maletas y recuperar las piedras a su costa.

«Febrilmente se había puesto a registrar la maleta codiciada, sin conseguir descubrir nada anormal en ella. No se trataba de un documento que se podía camuflar fácilmente, sino de dos docenas de piedras que abultaban bastante, pero su decepción fue horrible cuando; tras el minucioso registro, no descubrió ningún doble fondo, ni nada que denunciase la presencia de las piedras en la maleta. Y, sin embargo, se obsesionaba pensando que aquello encerraba un misterio y que todo giraba en torno a la muerte de McMahon y al lote «Reina».

«Pero no mucho después llamaron a la puerta y cuando acudió a abrir se enfrentó con la joven rubia, esta vez acompañada de un joven alto y guapo, al que también reconoció como hermano de la joven, pues le había visto con ella en el hotel Emperador. Pero esta vez, la visita no era amistosa. El joven le presentó la boca de una pistola diciéndole:

»—O devuelve usted ahora mismo la maleta de mi hermana, o le pego dos tiros.

»Le empujaron hacia adentro amenazándole y le llevaron a su alcoba, donde se hallaban las dos maletas. El joven ordenó a la rubia que tomase la que buscaban y sin dejar de amenazar con el revólver a Stinson, se ausentaron. Cuando quiso reaccionar y correr tras ellos para gritar y hacer que los detuvieran, ya habían desaparecido de la calle, seguramente en algún auto, y nada pudo hacer para evitar que huyesen con la maleta.

»Volvió desolado al piso. Había perdido aquella oportunidad de retener el adminículo por si poseía la clave del crimen y robo y no sólo eso, sino que se veía medio acusado de ser el autor del doble suceso, cosa que le tenía sin ánimos para hacer nada práctico.

»Pero aún no se había repuesto de la sorpresa, cuando recibió una tercera visita. Ésta, según descripción suya, de un tipo alto y fuerte, de unos cuarenta y ocho años, duro de facciones, con unos ojos agresivos, quien, sin andar en rodeos, le dijo:

»—Señor, usted posee una maleta que no es suya. Se la equivocaron con la de mi hija en el aeropuerto y vengo a recogerla. Mañana le enviarán la suya con lo que contiene, pues no he podido traerla yo y si desconfía, puedo dejarle la cantidad que me pida en fianza, pero necesito esa maleta. Sospecho que mi hija guarda cartas o papeles de ciertos devaneos que trae a mi espalda y como sé que piensa venir por ella, me he adelantado y...

»Stinson, ya fuera de sí, repuso:

»—Su hija, que en Ámsterdam no lo era, ha venido ya con su hermano, que no sé si lo es, y se han llevado la maleta amenazándome con una pistola. Puede buscar a su hija y pedírsela, y me estoy preguntando qué relación tiene esa maleta con la muerte del señor McMahon y con el robo de las piedras del lote «Reina».

»Según me aseguró el señor Stinson, la mirada que aquel tipo le echó le heló la sangre en las venas. Por un momento, temió que descargase su pistola contra él, pero se contuvo diciendo:

»—Escuche, tiene usted su vida en un hilo. Voy a salir de aquí y le voy a espiar. En el momento en que le vea acercarse a un departamento policial, antes de llegar a él, recibirá usted varios tiros por la espalda. Y ahora quédese ahí quietecito y olvídese de la maleta y de nuestra visita.

»El extraño visitante abandonó el departamento del señor Stinson, quien ya deshecho de los nervios, no sabía qué hacer. Y tras mucho vacilar, tomó una determinación. Según me dijo, había leído los anuncios que yo acababa de publicar para acreditar mi agencia y optó por venir a exponerme su caso y a pedirme consejo.

»Según declaró, cuando salía, descubrió a su último visitante en la acera fronteriza, junto a un pequeño coche que supuso sería suyo. Tal miedo le dio, que paró el primer taxi que cruzó y le dio mi dirección. Cuando terminó de contarme aquella historia, mi consejo fue que diese parte a la Policía oficial. Aquel caso se salía de mi jurisdicción, pues no tenía autoridad para perseguir criminales y ladrones y menos detenerlos. Por otra parte, entendía que, dada su situación, ganaba más presentándose que escondiéndose, pero tenía miedo a que le matasen en las sombras de la noche, antes de alcanzar la primera comisaría.

»Pretendía que yo investigase el caso a ver si lograba descubrir algo, pero no lo vi claro. No tenía indicio alguno de los sucesos, desconocía a los tres personajes y era un problema para fracasar. No me gustan los fracasos o priori y le dije que no veía forma de hacerme cargo de su caso. Por fin, le convencí de que debía dar parte de todo aquello, pero se negó a hacerlo aquella noche. Me suplicó que le protegiese acompañándole a un hotel, donde pasaría la noche, y al día siguiente a las diez, me llamaría por teléfono para acordar conmigo el momento de presentarse a dar cuenta de su situación.

«Cuando al día siguiente me levanté a las nueve y abrí el periódico, me di cuenta de que ya nada había que hacer. Habían asesinado a Stinson y mi misión estaba concluida.»

Pat había inventado aquella historia con retazos de verdades y mentiras, pero muy verosímil. No sabía hasta dónde las autoridades conocían su intervención en el caso y necesitaba cubrirse.

El policía, que le había escuchado intrigado, repuso:

—¿Y no se le ocurrió a usted dar parte de un asunto tan interesante, ya que había por medio un asesinato?

—No, y le diré a usted por qué. Aquella noche, la historia del señor Stinson me había parecido verídica, pero por la mañana, después de enterarme de su muerte, no me lo pareció tanto.

—¿En qué se funda para ello?

—Sencillamente, en que si en verdad la maleta que era lo que todos buscaban se la había llevado el joven y la rubia y lo que quería su compañero era de apropiarse de ella antes que los otros dos, desde el momento que sabía que se le habían adelantado, no había por qué asesinar a Stinson. Por ello, sospeché que la historia de la maleta podía ser cierta o inventada; si era inventada, las piedras estaban en poder de Stinson, en cuyo caso el último visitante le perseguía para arrebatárselas y por eso le mató, y si la historia era cierta, desde el momento en que él no poseía la maleta, no había por qué asesinarle y registrarle como lo hicieron.

El policía le miró sin poder ocultar su admiración por la sagacidad de Pat y luego comentó:

—Esas teorías están bien forjadas, pero, ¿cuál era su verdadera opinión personal?

—No me gustan las opiniones hipotéticas, porque dan mal resultado. Prefiero hechos concretos y no teniéndolos lo mismo podía sospechar de él que no.

—¿Y qué le parece de esa historia de la maleta?

—Le diré. Aceptando que la historia fuese cierta, me inclino a creer que Stinson tuvo las piedras en la mano y no supo dar con ellas.

—¿Cómo? Él confesó que la maleta no tenía dobles fondos ni hueco alguno posible para ocultar el lote.

—Sí, lo dijo, pero le pedí la descripción completa de la maleta y me la dio. Si su cuento era verdad, las piedras sólo podían estar escondidas en el asa del adminículo, pues según dijo era un asidero grueso, fuerte y forrado de lona. Allí cabían muy bien a lo largo del asa y camuflarse después envueltas en algodón y cosiendo el cuero que la recubría.

—¡Rayos! —exclamó el inspector—; una teoría muy ingeniosa que le honra, señor Myles. Yo me voy inclinando a creer que la historia era cierta y que el secreto está allí.

—¿Y usted en qué se funda para creerlo así?

—En algo lógico. Hay que admitir que la pelea de Queens se desarrolló entre los dos cómplices del llamado Kriuf y éste. Si así fue, cabe suponer que obedeció a que se disputaban el botín. Los dos se habían adelantado a apropiárselo y Kriuf les buscaba para arrebatárselo. De ahí nació el encuentro y la pelea.

—En efecto—aseguró Pat sonriente—; esa misma conclusión he llegado yo a sacar, pero muy tarde, después de esa lucha y cuando los periódicos publicaron aquel anónimo y más tarde se identificaron los muertos, pero ya entonces, la Policía estaba en antecedentes de las visitas que sufrió Stinson y nada nuevo les podía contar.

—A propósito del anónimo—intervino el agente—. ¿Qué opina usted de él?

—Que debió ser obra de Kriuf, para orientar a la Policía en busca de sus desleales cómplices. No podía perdonarles que se hubiesen apropiado de las piedras.

—Eso parece derivarse, pero, ¿quién sospecha usted que las tiene o las tenía?

—Para mí esos dos pillos que han muerto.

—Sin embargo, hemos localizado sus domicilios y no hemos encontrado rastros de las piedras.

—Las tendrían escondidas en alguna parte. Acaso en algún banco, en una caja de seguridad del metro, no sé.

—No se han encontrado llaves de ninguna especie.

—En ese caso, si ustedes carecen de orientación, pese a su poder investigativo, yo que he permanecido alejado de sus gestiones menos puedo orientarles. ¿No han encontrado algún rastro para identificar a Kriuf?

—Nada absolutamente; ni una huella digital para constatar su persona.

—Sí, es una pena, porque acaso por sus huellas... ¿No había ninguna en el auto?

—En el «Buick» que debió ser conducido por él, ninguna. Debió operar con guantes. En el otro, muchas muy confusas. Se logró constatar la de los dos muertos y otras que no tienen antecedentes en nuestros archivos. Quizá de amigos de la muchacha ajenos al asunto.

Pat captó la afirmación para sí. Era indudable que aquellas huellas anónimas pertenecían a Kriuf y si así era había que pensar que el osado criminal vivía al margen del hampa o al menos se trataba de un personaje de altura al que nunca habían cazado.

Este dato era muy interesante para no despistarle.

El agente permanecía dudoso. Al parecer, le habían dejado satisfecho las explicaciones, del falso detective, pero había algo que aún no había expuesto.

Pat lo adivinó porque dijo:

—Si le queda alguna duda por resolver, se la aclararé con mucho gusto.

El inspector se levantó, diciendo:

—Sólo una, pero... me parece un poco temeraria.

—Dígala, ¿por qué no?

—Simplemente, que bien pudo el señor Stinson haberle entregado a usted las piedras en depósito y que usted las tuviera guardadas.

Aquello era más serio. Quien había encaminado al agente a su presencia, tiraba con bala rasa, pero Pat, sonriente, repuso:

—Una suposición muy lógica en un policía, pero que carece de punto de apoyo. Si esos tres tipos han andado a tiros entre sí, no lo han hecho caprichosamente, puesto que eran cómplices, sino por disputarse el botín y si así es, no hay que pensar que lo hacían sin fundamento. En todo caso, se lo hubiesen disputado a tiros conmigo, suponiendo que yo me hubiese reservado el legado y que Stinson hubiese sido tan ingenuo que me entregase a mí, a un desconocido las piedras, con cuya posesión se declaraba no sólo autor del robo sino autor de la muerte de McMahon.

El agente, sonriendo, replicó:

—Tiene usted razón. A veces, el deseo de resolver los asuntos nos lleva a suposiciones disparatadas. Perdone, y le quedo agradecido a los informes que me ha suministrado, aunque es mi deber censurarle que con lo que sabía, no haya ido a dar parte a la Policía oficial.

—Yo soy un detective privado y los asuntos que me confían tienen el mismo carácter. Por otra parte, no he ocultado nada que haya producido mal alguno, ni mis informes encubrían a los ladrones. Aún más, le diré que he pensado realizar gestiones por mi cuenta por si podía encontrar algún indicio que me llevase a localizar al amigo Kriuf. Todo se desarrolló con tanta rapidez, que me desbordó y como realmente no me había hecho cargo del asunto, no creí tener que dar cuenta a nadie de una conversación confidencial que no cristalizó en nada.

—Bien. He tenido mucho gusto en conocerle, señor Myles. Espero que otra vez tenga más fortuna e intervenga en algún asunto que le dé gloria y ayude a la Policía oficial. Daré cuenta a mi jefe dé nuestra conversación y si él quiere ampliarla, que le cite a su despacho.

—Y yo acudiré a él con mucho gusto.

Se estrecharon las manos y se separaron. Cuando Pat quedó a solas, Nelly y sus hombres penetraron en el despacho alborozados.

—¡Bravo, jefe! —comentó Dixon—. Ha estado usted inmenso.

—Tenía que decir algo que justificase la presencia de Stinson aquí. Me huele a que ese cerdo de Kriuf está poniendo en práctica su amenaza de proporcionarme muchos quebraderos de cabeza, pero me conoce muy poco si cree que le va a ser fácil lograrlo. Con esta declaración, he cumplido y si bien otro se hubiese apresurado a dar cuenta a la Policía oficial del caso, yo no me creo forzado a ello. No me hice cargo del asunto y, por lo tanto, todo se redujo a un cambio de impresiones.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Dixon.

—No lo sé. Todo depende de la iniciativa de ese tipo. Desde luego, no puedo confiarme poco ni mucho. Está dispuesto a hacer todo lo imaginable para apoderarse de las piedras y si se considera fracasado, entonces, es capaz de mandar el recibo a la Policía, cosa muy desagradable en estos momentos en que la Policía oficial se ha puesto en contacto conmigo. Ya habéis oído al inspector insinuar la posibilidad de que yo hubiese sido el depositario, aunque en buena lógica resulta absurdo. Creo que debemos vivir con un pie aquí y otro en un avión o en otro medio de locomoción cualquiera, por si surge esa posibilidad. Las piedras son ya nuestras y no se las cedo a nadie ni a tiros.

—Sí, Pat—apuntó Nelly—, creo que debemos ir preparándonos otro refugio y si es caso... irnos ya.

—Aún no, querida. Queda Kriuf vivo y no le perdono. Prepararemos ese refugio, pero daremos la batalla final. No soy de los que dejan las cosas a medio concluir.

Capítulo IX

EL PALCO DE LA MUERTE

OS días más tarde Pat recibió por medio de un botones una carta. El sobre ostentaba el membrete de una famosa droguería de Broadway, a la que solía concurrir alguna vez con Nelly y el papel de la carta, también lucía el membrete. Junto con el pliego, iba un palco para el hermoso local del Ópera House, instalado en la manzana del edificio del New York Times.

La carta, escrita a máquina, decía:

«Muy distinguido señor nuestro: Como usted no ignorará, todos los días, este acreditado establecimiento verifica un original sorteo para adjudicar un palco en uno de nuestros más famosos coliseos. El sorteo si no le ha presenciado, consiste en un juego de ruletas que marcan seis números. El que todas las noches sale premiado, se adjudica al poseedor del teléfono que corresponde a dicho número y en el sorteo de anoche, fue premiado el 534168.

«Consultada la guía de teléfonos, comprobamos que le ha correspondido a usted y tenemos un gran placer en remitírselo. El palco corresponde a la sesión de esta noche y la obra a representar por los mejores artistas líricos-del mundo es Tosca, de Puccini. Complacidos de que le guste la excelente música del notable compositor italiano y en espera de verle por esta su casa a la terminación, para que nos dé sus impresiones sobre el espectáculo, le saluda respetuosamente; el Gerente.»

Seguía una firma nada legible y Pat, después de dar vueltas al billete, llamó a Nelly.

—Querida, ¿te gustaría ir esta noche al Ópera House? Representan Tosca.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Simplemente porque nos ha tocado un palco en la rifa que hacen todas las noches en la droguería Cyrus, de Broadway. Mira la carta.

Nelly, después de un momento de duda, repuso:

—Sí, me gustaría ir, pero prefiero que no salgamos de noche.      

—¿Por qué, Nelly? ¿Es que vamos a hacer la vida de los topos sin salir a respirar el aire?

—Creo que no es momento, Pat. Debías comprenderlo.

—¡Bah! Niñadas. Si tienes miedo, pueden acompañarnos hasta el teatro y después recogernos.

—Si tú lo quieres así, Pat.

—Yo, lo que tú digas.

—Bueno, iremos. No quiero contrariarte.

—La función empieza a las diez, ya lo sabes. Cuando quieras, puedes empezar a prepararte.

—Son las seis, Pat; me sobra tiempo.

Pat llamó a Dixon y le dijo:

—A las nueve y media estaréis cenados tú, Diamond y Logan. Me ha correspondido por sorteo un palco para el Ópera House y voy a llevar a Nelly. No quiere que salga solo y me ha pedido que nos acompañéis hasta el teatro y volváis a recogernos. Es tonto, pero no quiero contrariarla.

—Hace usted bien, jefe. Las cosas no están para juegos y más vale un «por si acaso» que un «quien pensara».

—De acuerdo. A las ocho, os podéis ir a cenar para que estéis listos a esa hora.

Dixon y sus compañeros se ausentaron a la hora fijada para cenar en el próximo hotel, donde tenían su hospedaje.

Pero serían aproximadamente las nueve, cuando Nelly, que había empezado a arreglarse, se sintió indispuesta. Unos mareos terribles le impedían tenerse en pie y llamando a Pat, suplicó:

—Por favor, Pat, no puedo ir a la Ópera. Me siento mal.

—¿Qué te sucede, querida?

—No sé; se me va la cabeza. Siento unos mareos enormes y todo me da vueltas. Si quieres, me acostaré y puedes ir tú.

—¿Qué decías? ¿Te iba a dejar indispuesta para ir a divertirme? Ni soñarlo. Vamos, vete a la cama y tómate unas tabletas de aspirina. Si quieres, llamo al médico.

—No creo que haga falta. Tomaré las aspirinas y si no me encuentro mejor, entonces llamarás al doctor.

Él la ayudó cariñosamente a desnudarse y a meterse en el lecho y después de administrarle las tabletas, se acordó de que sus hombres estarían a punto de acudir a la cita.

Tomó el teléfono y llamó al hotel. Dixon se puso al aparato.

—Ya vamos, jefe—contestó.

—No, Dixon. Te he llamado para que no vengáis. Ya no vamos al teatro porque Nelly se ha puesto enferma.

—¿Algo de cuidado, jefe?

—Al parecer nada. Quizá algo de la cena que le sentó mal. Se ha acostado y la he dado unas aspirinas.

—Más vale que no sea nada. Si nos necesita...

—No, podéis disponer de la noche. Si queréis ir a oír Tosca, venir a recoger el palco.

—Diablo, no—refutó Dixon—. Déjenos de música pesada y más en una lengua que no conocemos. Preferimos ir a «Soho». Es menos pesado y más divertido.

—Como queráis. Hasta mañana.

—Hasta mañana, y que se alivie la enferma.

Pat no quiso acostarse hasta saber cómo se desarrollaba el malestar de Nelly y se dedicó a la lectura. Hacía mucho tiempo que no leía el Hamlet y se entregó apasionado a su lectura.

Sobre las doce, visitó a Nelly. Ésta parecía sentirse mucho mejor y, ya tranquilo por su salud, decidió acostarse.

* * *

Eran las nueve de la mañana, cuando Pat abandonaba el lecho sin consentir que Nelly lo hiciese la primera, como era su costumbre.

Tenía a mano todos los aparatos eléctricos para confeccionar el desayuno para ambos y se entregó a la faena casera con agrado. Lo realizaba pocas veces y para él resultaba una novedad cocinar un poco.

Había enchufado la cafetera eléctrica con el agua y revolvía la nevera, cuando Dixon hizo su aparición como una tromba. Al ver a Pat con los botellines de leche en la mano y los tarros de mantequilla y mermelada sobre la mesa, se llevó las manos al pecho en actitud de alivio y exclamó:

—Qué rato he pasado, jefe. Tome, lea esto. Creí que, a pesar de su aviso, podían ustedes haber salido anoche.

Le entregó un diario doblado por la mitad. Pat, intrigado, lo tomó, leyendo:

«Salvaje atentado en el Ópera House. —Anoche se ha desarrollado un salvaje suceso en nuestro famoso coliseo del Ópera House, que, si bien ha revestido caracteres graves, ha podido ser causante de una brutal tragedia. Como estaba anunciado, anoche se representaba en la Ópera la famosa obra de Puccini Tosca, cantada por un cuarteto de excepcionales artistas extranjeros. Cuando ya al final de la representación, el notable tenor Bonichete empezaba a cantar la famosa romanza del «Adiós a la vida», se produjo una terrible explosión que llenó la sala de humo y prendió el pánico que es de suponer. Todos parecieron adivinar que había estallado una bomba y, dominados por el más espantoso terror, se agolpaban hacia la salida atropellándose enloquecidamente.

«Costó un enorme trabajo aplacar un poco los nervios de los espectadores que llenaban la sala. Los más sensatos se impusieron suplicando calma y, por fin, se restableció algo el orden, para permitir inquirir las causas de la explosión y dónde se había producido ésta. Pronto se localizó el lugar del siniestro. El terrible artefacto había estallado en el palco número cinco del piso principal. Toda la barandilla y los asientos habían volado en menudos fragmentos, alcanzando a los dos palcos inmediatos, que también habían sufrido grandes deterioros.

»Al principio se creyó que los ocupantes de dicho palco habían volado en pedazos también, pero al examinarle con profunda emoción, se comprobó que estaba vacío. Por ello, el siniestro no alcanzó más graves proporciones. Sin embargo, en los dos palcos laterales, había víctimas. Un caballero aún no identificado, sufría terrible conmoción a causa de haber recibido en plena cabeza un golpe terrible con un fragmento de barandilla. La señorita Mary Astor, hija del notable banquero, presentaba diversas heridas en el pecho y los brazos, aunque no de extrema gravedad y hay media docena de asistentes lesionados con carácter leve.

»Todos los heridos fueron solícitamente atendidos por el público y varios doctores que presenciaban la representación, y más tarde, conducidos en ambulancias al hospital.

«Nadie se explica la causa del salvaje atentado, ni quién lo ha podido cometer. Como hecho, citaremos el caso de que el palco se hallaba vendido y ha sido un verdadero milagro que el adquirente o adquirentes se hayan salvado de una muerte horrorosa. Hemos hablado con la taquillera para ver si recordaba quién había adquirido el palco siniestrado y nos ha dado un detalle muy significativo.

»Ha podido recordar perfectamente quién lo compró, porque pidió el mismo palco para las dos funciones de tarde y noche. Recuerda que se trata de un Individuo alto y recio, de unos cincuenta años, al que no pudo ver bien el rostro a través de la taquilla y sólo recuerda en líneas generales su figura y que estaba completamente rasurado.

»Este detalle hace sospechar con lógica, que quien adquirió los dos palcos, lo hizo con el deliberado propósito de atentar contra la vida de alguien. Él ocupó por la tarde la localidad para poder manipular en la sombra y colocar una bomba de acción retardada, que debía estallar durante la representación de la noche, destrozando a quien lo ocupase a tales horas. Ahora sólo falta averiguar a quién estaba destinado el palco trágico. Esperamos que los que tuvieron la inspiración de no acudir anoche a ver la representación, se presenten a las autoridades a explicar el motivo de no asistir a la ópera y quién les regaló el palco—estamos seguros de que se trataba de un regalo—para seguir la pista a tan excelente terrorista.

»Por esta causa, y en tanto se arreglan los desperfectos, se suspenden las representaciones en el Ópera House. Confiamos en que las autoridades no tarden en descubrir a tan salvaje sujeto, aplicándole el castigo que merece.»

Quizá por primera vez en su vida, Pat se sintió poseído de miedo y de una cólera como jamás la sintiera. Sólo al pensar que su adorada Nelly pudo haber volado en pedazos aquella noche, le producía una revulsión tan fiera, que de haber tenido al autor de la salvajada le hubiese destrozado con los dientes hasta arrancarle el corazón con ellos.

Dixon, que le contemplaba mientras leía, preguntó:

—¿Era ese su palco, jefe?

—Sí, Dixon. Ése era y no agradeceré jamás a Nelly la indisposición que le ha salvado y me ha salvado de una muerte tan horrorosa.

—Pero—interrogó Dixon—, ¿cómo se explica que el palco le hubiese correspondido por sorteo y que ese tipo haya podido hacer...

—Dixon. No te atolondres. La cosa está clara. El palco lo sacó Kriuf y apeló a ese truco para enviármelo. «Cyrus» sortea todas las noches un palco por el procedimiento de su ruleta y él lo sabía. Para nadie es imposible solicitar papel y sobre timbrado de la droguería. Sólo le bastó pedirlo, escribir la carta y mandármela. Siendo una cosa tan natural y que todos conocían, estaba casi seguro de que no podía sospechar que se trataba de una trágica celada, y lo más seguro era que acudiese con Nelly al espectáculo. De no mediar esa milagrosa indisposición de Nelly...

Se secó el sudor que perlaba su frente. Nunca había apreciado el valor de su vida y de la de su mujer como en aquellos momentos.

Dixon, pálido de rabia, exclamó:

—¡Oh! Ha sido algo canallesco. Quisiera tener en mis manos a ese tipo para...

—¿Tú solo? Te prometo que, si un día le cazo, se acordará de lo de anoche, como me llamo Pat.

—¿Qué efecto le va a hacer a Nelly cuando lo sepa? —preguntó el lugarteniente del famoso gangster.

Éste miró con recelo al pasillo y exclamó:

—Ninguno, porque no debe saberlo, Dixon. Advierte a los muchachos que no hablen de esto delante de ella y llévate ese periódico. Como no sale apenas, no tendrá ocasión de enterarse, al menos por ahora. Más adelante, cuando ya no pueda sufrir sus efectos, se lo diremos.

—¿Y no piensa usted hacer nada con esa carta?

—¿Para qué? Él sabe que nada haré, porque existe ese maldito recibo que es en parte su salvaguardia. De todas formas, voy a enterarme cómo pudo hacer eso y qué ha sucedido con el envío del palco. Estoy seguro de que la droguería es ajena a este suceso, pero bueno es dejarlo sentado.

Tomó el teléfono y llamó:

—¿Quieren decirme qué entradas rifaron anteanoche y a quién le correspondieron?

Una voz contestó:

—Con mucho gusto, señor. Anteanoche se rifó un palco para la función de ayer tarde en el Empire y le correspondió al poseedor del teléfono 543261. Doctor James H. Watson.

—Muchas gracias.

—¿Lo ves? El regalo de ayer era para el Empire y por la tarde. La cosa está bien clara.

—Sí, lo que no está claro es descubrir quién es ese tipo y dónde se esconde. Debe ser un hombre muy listo.

—Muy listo y muy cruel, Dixon. Una verdadera alimaña que hay que barrer del globo como sea.

—Sí, pero no veo el procedimiento. Está decidido a llevarle por delante y su vida corre peligro en cuanto se mueva de aquí. Así no hay manera de luchar.

—Es cierto, pero alguna vez cometerá un desliz por forzar los acontecimientos y ese día será el de su perdición. Desde hoy, dormiréis aquí dos de vosotros por si intenta llegar hasta aquí y mientras, yo voy a estudiar el modo de forzarle a pelear en algún otro terreno menos favorable para él. Bueno, este café ya está. Para lo nervioso que me he puesto, no creo haberlo hecho muy mal. Se lo llevaré a Nelly y la obligaré a que no se levante esta mañana. Mientras, me dedicaré a reflexionar y a inventar algo. Quédate y desayuna conmigo.

Mientras Pat servía el desayuno a Nelly, Dixon se entretuvo en preparar dos más para él y su jefe. Estaba tenso y rabioso, ponderando el salvaje atentado de la noche anterior y aunque poseía una ciega confianza en el talento y la inventiva de Pat, no acertaba a sospechar qué podía hacer para localizar al misterioso Kriuf y darle la batalla final que les librase de aquella terrible pesadilla.

Pat regresó a la cocina y desayunaron. Poco después llegaban Diamond y Death. Pat se apresuró a ponerles en antecedentes de lo que sucedía y a rogarles que no dijesen nada a Nelly para no sobresaltarla. Tiempo habría de que lo supiese, cuando aquel asunto quedase liquidado.

Y después de esta advertencia, se encerró en su despacho para estudiar la ambigua situación.

Capítulo X

LA TARJETA DE VISITA

ORGAN, con la frente surcada por profundas arrugas de preocupación, se entregó a sus meditaciones. Pocas veces había tenido entre manos un asunto más oscuro que aquél y más difícil de resolver, pues su terrible enemigo luchaba en la sombra y no encontraba la manera de sacarle de ella.

Pensó en retarle por medio de un anuncio o proponerle entrevistarse para un arreglo, pero lo desechó. Estaba convencido de que haría el ridículo, pues a aquellas alturas, Kriuf no creería en sus proposiciones; sobre todo después del intento del palco de la Ópera.

Pat guardaba las cartas de su enemigo y distraídamente, sin saber por qué, las sacó para estudiarlas. Al hacerlo, entre ellas extrajo la tarjeta de presentación que le había dado el día que acudió audazmente a su agencia, para encerrarle en la emboscada de la villa.

La tomó entre sus finos dedos y la estuvo contemplando con atención. Una tarjeta vulgar, impresa en excelente cartulina, con una pequeña mancha de tinta estilográfica en uno de sus bordes.

Estaba examinándola distraído, cuando de repente sintió la curiosidad de comprobar si, en efecto, aquel señor Legree existía, o había sido una fantasía de Kriuf para justificar una personalidad.

Se levantó, tomó el enorme listín de teléfonos y empezó a repasar la letra L.

Su dedo se detuvo a mediados de una columna. Allí estaba la reseña completa. Maude H. Legree, agente de Bolsa en Broad Street, 315.

—Bueno—murmuró—. Creí que había sido un nombre inventado.

»Bastaba mandar imprimir unas tarjetas para justificar una personalidad, pero desde el momento que este señor existe, cabe pensar que esa tarjeta no llegó a sus manos por arte de magia. De alguna manera llegó a su poder y sería muy curioso averiguar cómo y si este agente puede facilitarme algún detalle, aunque lo dificulto. Un hombre de su profesión, reparte cientos de tarjetas al mes y es muy difícil que recuerde a todos los que han tratado con él y han recibido su cartulina.

»Pero a falta de algo mejor, nada pierdo por intentarlo. Veamos.

Tomó el número del teléfono y llamó:

Una voz femenina se puso al aparato:

—¡Allo! Aquí las oficinas del señor Legree. ¿Quién llama?

—Señorita, ¿podría hablar un momento con su jefe?

—No sé. Está muy ocupado en este momento. ¿Quién le digo que desea hablarle?

—Dígale que es del Departamento de Investigación Criminal. Es un asunto reservado que sólo le entretendrá diez minutos. Dígale que es el agente Steve, que desea saber si puede recibirle y a qué hora.

—Bien, espere un momento.

Unos minutos más tarde, la misma voz contestaba:

—El señor Legree, podrá recibirle a la una, cuando termine su trabajo.

—Perfectamente. Dígale que a esa hora iré a visitarle.

Entretanto llegaba la hora de la cita con el agente; se entregó a la tarea de recomponer un poco su rostro. Nada extraordinario que pudiese descubrirse a la luz del día, pero sí lo suficiente para desfigurarle y que, en cualquier momento, el agente no pudiese reconocerle si no era por su disfraz.

Todo lo arregló una crema que tostaba su cutis, unos ligeros toques en sus cejas, una arruga en la frente muy bien disimulada y un bigote normal, recortado, aparte de una cera especial que, metida dentro de su nariz, desfiguraba ésta cambiando su total fisonomía.

Cuando estuvo preparado, llamó a Dixon. Éste le miró con asombro y comentó:

—Diablo, jefe, de no saber que aquí no había nadie más que usted no le hubiese reconocido. ¿Qué se propone?

—Voy a hacer una visita, Dixon. Quizá pierda el tiempo, pero es lo único que se me ocurre en busca de una pista para localizar a Kriuf. Voy a visitar al verdadero señor Legree.

—¿Pero existe?

—Lo he comprobado por la guía y he llamado por teléfono. Me espera a la una.

—No cometerá la locura de ir.

—Iremos. A la una menos cuarto buscarás un taxi y me acompañarás con Diamond. No creo que suceda nada.

Cuando Nelly le vio y supo que iba a salir, tuvo que discutir mucho con ella para convencerla de que no había peligro. Ella quedaría bien guardada por el resto de sus hombres y él se llevaría a Dixon y Diamond.

La joven tuvo que ceder y, a la una menos cuarto, el taxi les recogía a la puerta y les llevaba al célebre barrio de Wall Street.

El agente tenía su despacho en un bloque de construcciones modernas, casi frente al Manhattan Bank. Un edificio todo destinado a asuntos de negocios.

El ascensor le dejó en el séptimo piso, donde el agente tenía su oficina. La joven que había hablado por teléfono, recibió a Pat y cuando éste dio su falso nombre, ella dijo:

—Pase, señor Steve. Mi jefe ha dado orden de que le reciba en cuanto llegue.

Aquello parecía un hormiguero. Docenas de febriles empleados iban de un lado a otro con legajos de papeles en las manos y el teclear de las máquinas formaba un metálico concierto que mareaba. La joven le condujo a lo largo de un pasillo y al llegar a la puerta del fondo, golpeó suavemente, diciendo:

—Señor Legree. El inspector Steve.

—Adelante.

Pat penetró descubriéndose. El bolsista era un hombre grueso y sanguíneo, de unos cincuenta y cinco años, muy abultado de rostro y vientre, pero de rostro enérgico y simpático.

—Adelante, inspector—dijo—; perdone que haya demorado su visita, pero el trabajo que tengo es abrumador. Confío en que será lo breve que le permita el objeto de su presencia aquí.

—Muchas gracias, señor Legree. Trataré de ser conciso y lamento el tiempo que le haga perder, pero nuestra misión... Por cierto, que, si necesita que justifique mi personalidad, le mostraré mi carnet policial.

—No se moleste, inspector, ¿para qué? Ustedes los policías, aunque no quieran, parecen llevar un sello personal, que les denuncia. Basta mirarles con un poco de atención para descubrirles.

—Bueno, no se lo diga usted a los sin ley, porque se dedicarían a estudiarnos y no habría forma de cazar a ninguno. Por fortuna, los malhechores son malos psicólogos—y hasta malos criminales—y no notan la diferencia.

Aceptó el asiento que el agente le ofrecía y añadió:

—Señor Legree, la misión que me trae aquí es un tanto rara. No vengo muy confiado en obtener éxito alguno, porque pondero su dificultad, pero mi deber es intentarlo todo porque así lo exige la ley.

»Buscamos a un individuo del que sólo tenemos unas señas personales que pueden aplicarse a un millón de habitantes de Nueva York; sin embargo, no podemos perdonar esfuerzo alguno para localizarlo.

»Se trata de un tipo de unos cuarenta y ocho años, alto y fuerte, de mandíbula enérgica, ojos grises, pelo negro, rasurado, de rostro y nariz un poco abultada. Carece de señas más particulares y no poseemos retrato de él.

El agente le interrumpió; diciendo:

—No pretenderá usted que con esos datos le resuelva el compromiso.

—Ya sé que es difícil, pero debo intentarlo.

—Si no me dice algo más que me ayude a pensar.

—Verá usted, sólo tenemos un dato que es el que nos trae aquí en busca de su ayuda. Este individuo ha tenido alguna relación con usted—ignoramos en qué sentido—y ha recibido de sus manos una tarjeta suya.

—¡Diablo! —comentó el agente—. Yo reparto por término medio un centenar de tarjetas al mes. Cualquier nueva relación o necesidad, me mueve a prodigarlas y sólo con ese dato no podría recordar los miles de clientes o visitantes a quienes di tarjetas en tantos meses.

—Esta entrega debe ser reciente. Quizá no exceda de unos quince días.

—Aun así, no me sería fácil recordar a quién le entrego mis cartulinas en estos días. Cuente que desfilan por delante de mis ojos cientos de individuos diarios.

—Lo comprendo, lo comprendo. Es una contrariedad muy grande no poder facilitarle algún detalle que sirva para que usted a su vez nos facilite otros. Yo sabía que la gestión era problemática; pero...

—Lo lamento—afirmó el bolsista—. Créame que le hubiese ayudado con mucho gusto, aunque no sé de qué se puede acusar a un cliente mío... si es un cliente.

—Verá, no hay acusación concreta. Se trata de un jaleo de billetes falsos. Algunas veces, una persona honorable los hace correr sin darse cuenta, pero a veces, si llegamos a esa persona, por ella podemos llegar también al verdadero agente de tráfico de moneda. Éste es el caso.

—Le comprendo, pero no puedo ayudarle. Tipos como el que me describe, los he tratado a docenas.

—Sí, es lamentable, y el caso es que sólo contamos como pista con una tarjeta de usted, que él dejó caer al suelo cuando entregó la moneda falsa. Creo que la reconocerá usted como suya... de no estar falsificada.

Extrajo la tarjeta y se la mostró. El agente la tomó en sus manos y repuso:

—No, no es falsificada. Pertenece a mi colección; como puede comprobar comparándola con otra de las que ve sobre mi mesa. Me las hacen por millares y ésta pertenece a la última emisión. La cartulina es...

Se quedó un momento en silencio contemplando la tarjeta y en los ojos de Pat brilló un débil rayo de esperanza.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo que le haga recordar...?

El agente se quedó aún reflexionando un momento y, por fin, repuso:

—Pues verá usted. No estoy muy seguro de que mis informes sean los que viene buscando, pero acabo de fijarme en un pequeño detalle que me hace recordar... Sí, en efecto, creo que las señas coinciden.

—¿A qué se refiere, señor Legree?

—A esta pequeña mancha de tinta que tiene la tarjeta en esta esquina. Recuerdo que hace aproximadamente dos semanas, al dejar la pluma en la mesa, rodó y fue a tropezar el plumín con el borde de una de las tarjetas. No le di importancia, porque fue una mancha insignificante y por ello no la arrojé al cesto.

»Poco después, recibí la visita de un futuro cliente. Venía a consultarme sobre la inversión de unos miles de dólares en valores y quería encargarme a mí de la operación. Le aconsejé como entendí más provechoso para él y cuando terminó la consulta quedó en visitarme para ultimar el asunto. Me pidió una tarjeta con el número del teléfono y le di ésta. Me fijé y estuve a punto de tomar otra, pero el visitante estiró el brazo para recogerla y no me dio tiempo al cambio.

—Y, ¿recuerda si las señas del cliente coinciden con las que tan vagamente le he dado?

—Sí, señor. Estoy esforzando mi memoria para recordar al sujeto y confieso que se ajustan a la realidad.

—Eso es algo muy importante, señor Legree, pero... me haría falta un poco más. Su nombre, algo que ayudase a poder localizarle.

—Pues verá usted, creo recordar que me dijo llamarse Arnold, pero lo demás no lo recuerdo. Lo que sí recuerdo y esto podrá ayudarle eficazmente, es que me dijo que era gerente de un club nocturno de la Calle 71, Oeste, próximo a la 11 Avenida. Me dijo que ganaba un buen sueldo y que quería invertir sus ahorros en acciones que le rindiesen más que en un banco. Prometió estudiar mis ofertas, pero no ha vuelto a comparecer.

Pat estaba que saltaba de gozo. No era mucho lo conseguido, pero sí bastante. Un club nocturno en aquellos sitios, se podía localizar bien y aunque existiesen varios todo, era cuestión de examinarlos a fondo.

Tratando de no dar mucha importancia a lo descubierto repuso:

—No sabe usted lo que celebro sus Informes que son valiosos. Ahora me explico algunas cosas.

—¿Cuáles?

—Pues... que perteneciendo a un club de esos donde circula mucho dinero, nada tiene de particular que le hayan dado algunos billetes falsos y él, de modo inconsciente, los haya puesto en circulación. Espero poder hacer alguna gestión discreta que aclare el caso.

—Lo celebraré de veras.

—Y con esto—agregó Pat levantándose—no quiero robarle un solo minuto más de su trabajo. Sólo me resta suplicarle una cosa.

—Usted dirá, inspector.

—Qué si por casualidad ese diente volviese a realizar la operación, se guarde de decirle nada de esta investigación secreta. Nadie le acusa concretamente, sino que se espera tomarle de cebo para cazar a quien hace circular esos billetes y si él supiese algo, se pondría en guardia y estropearía nuestra labor. Simplemente eso.

—Descuide, que me hago cargo de su idea. Por otra parte, sería molesto para el cliente saber que me aprovecho de su confianza en mí para causarle perjuicio. Éste es un asunto que doy por olvidado.

—Y yo se lo agradezco infinito. Muchas gracias y, si en algo puedo servirle, ya sabe dónde me tiene. Inspector Steve en el Departamento de Investigación Criminal.

—A la recíproca, ésta es su casa.

Se estrecharon las manos efusivamente y Pat descendió a la calle. Al subir al auto, preguntó:

—¿Nada sospechoso?

—Nada, jefe—repuso Dixon—. ¿Y usted?

—Yo, pues tengo noticias que no cambiaría por otro lote como el «Reina». Creo que ya he localizado a nuestro personaje.

—¿De verdad? ¿Cómo pudo lograrlo?

Mientras el coche rodaba, Pat dio cuenta de cómo había llevado la gestión y cómo la tarjeta manchada de tinta había servido para que el agente recordase al falso Kriuf.

—En algún lugar de la Calle 71 hay un club nocturno donde se refugia ese pájaro. No creo que sea difícil localizarlo.

Diamond intervino para decir:

—Apostaría a que se trata de uno llamado «La Canariera».

—¿Por qué lo dices? —preguntó Pat.

—Le diré por qué y ahora me lo ha hecho recordar usted. La otra noche en «Soho», unos jóvenes alegres que se sentaban próximos a nosotros, comentaban la muerte de la rubia y uno dijo:

—Era una muchacha muy guapa, aunque un poco triste. He bailado mucho con ella en «La Canariera», en ese club nocturno de la Calle 71. Hacía tiempo que no la veía, pero la reconocí cuando vi su retrato en los periódicos.

Pat, severo, repuso:

—¿Y no se te ocurrió advertírmelo?

—Con los jaleos de estos días, se me pasó. Esto sucedió la misma noche que pusieron la bomba en el Ópera House.

—Bien, ya es igual. Eso sólo sirve para afianzarnos más en que de allí partió el asunto y que allí se refugia ese tipo de Kriuf. Ahora tenemos que organizamos para sorprenderle y darle lo que se merece. Nada de prisas; para no hacer las cosas a tontas y a locas. Estudiaré bien nuestro plan de ataque y cuando todo esté estudiado y no haya fallos daremos la batalla. El amigo Kriuf está muy lejos de sospechar cómo le voy a devolver la pelota.

Y discutiendo el asunto llegaron a la agencia.

Nelly, que no se sentía tranquila con la ausencia de Pat, apenas le vio entrar corrió hacia él, preguntando:

—¿Qué ha pasado, Pat? No me gusta que salgas de casa en estos momentos. Me dice el corazón que en una de esas salidas te va a suceder algo grave.

—Pero, querida, si no hago algo, nunca resolveremos este asunto. Por sí solo no nos lo van a dar liquidado.

—¿Por qué no? Un día la Policía puede capturar a ese tipo y...

—Y costarnos a nosotros seiscientos cincuenta mil dólares en piedras y un jaleo gordo con la Policía. No, querida, este asunto seré yo quien se lo dé resuelto a la Policía, pero a mi gusto. Por fortuna, creo que ya es cuestión de poco.

—¿Qué dices? ¿Es que sabes algo?

—Sí, Nelly. Por una verdadera casualidad, he sabido hace un momento algo positivo del amigo Kriuf. Sé que se llama Arnold y que regenta un club nocturno en la Calle 71; Oeste.

—¿Cómo lo has sabido?

—Gracias a aquella tarjeta que tuvo la imprudencia de entregarte, haciéndose pasar por agente de bolsa. Vengo de ver al verdadero agente, que es quien me ha revelado la incógnita.

A deseos de ella, le dio cuenta de su entrevista con Legree y cómo había llegado a la conclusión de localizar la verdadera personalidad de Kriuf. Nelly, alarmada, preguntó:

—¿Y ahora, qué vas a hacer?      

—Buscarle las vueltas y arrancarle no sólo el recibo de las piedras, sino algo más valioso para él.

—Me da miedo, Pat. Ese tipo es muy peligroso.

—No le desdeño, Nelly, y por eso no obraré precipitadamente. Las cosas las haré con método y sin prisa. Cuando me lance a una acción decisiva, será porque estaré seguro de tener todos los triunfos en la mano y no dejarle a él ninguno. Cálmate, que esta vez la iniciativa nos corresponde a nosotros y no a él.

Aquel día reunió a sus hombres en su despacho y con ellos y Nelly, estudió la manera de atacar a Kriuf con toda clase de garantías.

—Escuchadme bien—dijo—. Yo no voy a intervenir de primeras, porque sería expuesto y podría reconocerme. El trabajo preliminar os lo encomiendo a vosotros y confío en que lo desarrollaréis felizmente.

»Dixon es el que conoce bien a ese tipo, pues le vio el día que me tenía prisionero en la villa. Por lo tanto, a él corresponde reconocerle y localizarle.

»Pero vosotros os vais a dedicar a frecuentar «La Canariera» y a estudiar el local, las dependencias que tiene, cuáles son sus costumbres y cómo funciona aquélla. Quiero que, a la hora de dar el asalto, tengamos bien estudiado el terreno y eliminados el máximum de peligros para poder actuar.

»Dixon se disfrazará un poco, aunque no corre el riesgo de ser reconocido y en cuanto localice a Kriuf, no le perderá de vista y procurará convertirse en su sombra, para saber a qué horas está en el club, qué hace allí, dónde tiene su refugio, e incluso dónde vive si es que vive en algún otro sitio ajeno al espectáculo.

«Estudiará sus costumbres, a qué hora se retira, si se hace acompañar de alguien y, en fin, todo lo que se refiera a sus movimientos.

«Cuando todo lo tengamos estudiado y sepamos la manera de atacarle, entraré yo en acción. Mientras, iréis dándome vuestros informes que anotaré para combinar el plan de batalla.

«Así es que esta noche empezaréis vuestro trabajo. Frecuentaréis el local, alternaréis con las muchachas, pues alguna sabrá algo útil y sólo cuando todo esté resuelto le daremos la sorpresa.

«No olvidéis que nos jugamos la tranquilidad de seguir aquí camuflados y un botín que vale seiscientos cincuenta mil dólares.

Todos asintieron y, a partir de aquel momento, se disponían a cumplir su cometido.

Antes de ausentarse, Pat se llevó aparte a Dixon y le dijo al oído:

—Cómprame un reloj viejo cuya maquinaria ande bien y tráemelo. También necesito que adquieras estos ingredientes.

Y se los apuntó en un papel.

Cuando Dixon leyó lo escrito, sonrió ferozmente y comentó:

—Va a ser un bonito regalo el que piensa hacerle, jefe. Me gustaría presenciar la cosa.

—Espero que no lo intentes, Dixon.

—Desde luego que no. Prefiero que me lo explique gráficamente algún ingenioso periodista.

Y      abandonó la agencia para cumplir el encargo y por la noche empezar su nueva misión.

Capítulo XI

CON LA MISMA MONEDA

A misión de la cuadrilla de Pat, necesitó varios días para verse cumplida. Kriuf no debía considerarse muy seguro, pues las primeras noches Dixon no consiguió verle por el local.

Pero sus informes empezaron a ser interesantes. El primer día le comunicó:

—Anoche estuvimos allí hasta la hora de cerrar. Aquello es un local bastante espacioso y bien puesto, instalado en el sótano de la finca. Es un club casi reservado, al que sólo acuden los que lo conocen y los que van por mediación de clientes.

»Se entra a él por el patio. Al fondo, se abre una puerta con una escalera de unos veinte tramos. Un portero cuida la puerta, pero no pone inconveniente alguno a los que pretenden entrar. El salón de baile es espacioso. Han aprovechado varios sótanos y sólo tiene el inconveniente de las columnas, pero pueden bailar muy a gusto ochenta o noventa parejas.

»A la izquierda, hay un mostrador corrido y detrás, grandes anaqueles con toda clase de bebidas de las caras, y a la derecha, un departamento con reservados, donde algunos clientes se emborrachan a gusto con algunas de las muchachas que actúan de ganchos.

»Hay una morena muy linda, que parece la dueña del local, pues manda en las demás y tiene alrededor a los hombres que se la disputan. Los mozos la tratan con respeto lo mismo que el encargado del mostrador. No hemos podido ver a Kriuf en toda la noche a pesar de que hemos sido de los últimos en salir. Como jefe, figura un individuo alto y medio esquelético, al que la morena, que se llama Betty, parece darle órdenes a su vez. Cuando salimos anoche, les dejamos haciendo la cuenta del ingreso. Después de salir, nos quedamos Diamond y yo y sólo después de una hora de espera vimos salir a Betty y el encargado. Fueron los últimos, pues la dependencia salió bastante antes.

»Ahora Ignoramos si ellos se llevan el dinero recaudado o si queda allí en algún sitio oculto, o alguien dentro de la casa se hace cargo de él. Esto es algo que tenemos que averiguar si es posible.

Pat, que le había escuchado con gran atención, dijo:

—Quizá mientras Kriuf no aparezca por allí, no sea posible averiguarlo, Me gustaría saber dónde anda metido ese tipo.

—Quizá tenga miedo de que le reconozcan o le anden buscando y no se dé a ver. También es posible que preocupado con usted, esté maquinando alguna otra de sus ingeniosas emboscadas. Hasta me pregunto si...

Se quedó dudando. Pat le miró interrogativamente.

—¿Qué querías decir?

—Pues, si no habremos cantado victoria demasiado pronto. A lo mejor no le dijo la verdad el agente de bolsa y estamos buscando allí un fantasma.

Pat se envaró al oírle, pues no había ponderado la posibilidad.

—¡Diablos del infierno! —clamó—. También sería gracioso que anduviésemos tan despistados. No me gustaría lo más mínimo perder esta casi seguridad.

Se quedó reflexionando y luego añadió:

—No. No creo estar lejos de la verdad y te diré por qué. Esa conversación que sorprendió Diamond en «Soho» la otra noche, me lo confirma. Si aquel joven alocado aseguró haber conocido a la falsa Eva en «La Canariera» todo hace suponer que, en efecto, era allí donde se reunían todos ellos y allí se fraguó la cosa. Lo más seguro es que Kriuf, un poco nervioso, tome todas las precauciones para no darse a ver por si acaso. Estará esperando que aquello se olvide para volver a actuar.

Durante otras dos noches, todo se deslizó en idéntica forma. Dixon se dedicó a captarse la simpatía de la morena Betty y la invitaba a lo que ella quería pedir y hasta consiguió por dos veces que bailase con él.

La tercera noche, había pedido Dixon una botella de whisky del mejor e invitó a Betty a beber. Ella, sentada en el borde de la mesa, bebía con el gangster, cuando uno de los camareros se acercó a ella, diciendo:

—Betty, el jefe te ha llamado por teléfono. Dice que subas.

—Que se espere si quiere—repuso ella agriamente—. Que baje y me deje en paz, porque ahora me siento muy a gusto aquí.

Dixon aprovechó el incidente para decir:

—Vamos, muchacha, no enfades al ogro de la casa. ¿No ves que si le tratas así puede despedirte?

—¿A mí? Le hago mucha falta aquí.

—Hay muchas chicas guapas deseando sustituirte.

—Pero pocas que hagan el ingreso que yo y él lo sabe. Desde que dice que padece del estómago, apenas si asoma por aquí y nos tiene de criados. Yo he venido a trabajar en la pista y no a servir de doncella.

Arrojó el cigarrillo que tenía entre los dientes, tomó una media capa que guardaba en el guardarropa y se cubrió los medio desnudos hombros con ella, abandonando el sótano.

Dixon sonrió alegremente. Empezaba a saber algo útil y no estaba dispuesto a desperdiciarlo.

Aprovechó la ausencia de Betty para acercarse a la mesa donde se hallaban Diamond y Death. Pidiendo lumbre al primero, le dijo en voz baja:

—Prepárate a salir conmigo. Dile a Death que salga por delante y le dé una buena propina al portero para que le busque un taxi. Hay que apartarle de la puerta.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky sin perder de vista la puerta. Cuando vio a Death subir, hizo un guiño a Diamond y se dirigieron despacio a la escalera.

Al subir, Death esperaba en el patio, mientras el portero había desaparecido. Dixon indicó:

—Rápido, Diamond; arriba por esa escalera. Tú puedes irte en el taxi.

Los dos gangsters se apresuraron a subir ganando el último piso. Era la una de la mañana y no parecían correr el riesgo de ser sorprendidos por algún inquilino.

Con ayuda de su linterna ganaron el piso y, refugiados en él y asomados a la barandilla de la escalera, miraban hacia abajo tratando de descubrir algo.

La idea de Dixon era localizar el departamento de Kriuf y esto podían conseguirlo cuando Betty saliese de él.

Un cuarto de hora después, se abrió una puerta en el tercer piso. El recuadro de luz se marcó claramente al abrirse y los dos gangsters desde la barandilla lo observaron perfectamente.

Sintieron el taconeo de Betty al bajar y cuando cesó el rumor, Dixon indicó:

—Ya sabemos lo que necesitamos. Ahora, hay que largarse.

—¿Y el portero? Nos verá al salir.

—¡Infiernos!, es verdad. El caso es... Bueno, ya está. Fíngete borracho y baja aferrado a la barandilla. Cuando llegues al patio, pregunta por dónde diablos se sale de allí. El portero te sacará hasta la calle y yo podré salir detrás sin que sepa de dónde procedo.

Diamond, tarareando en voz baja y roncamente, descendió mascullando:

—Demonio de ratonera. Una hora buscando la salida y... Pues yo juraría que entré por ese lado.

El portero, al captar sus gruñidos, avanzó hacia él, diciendo:

—No, amigo, por ahí no saldrá nunca. Venga conmigo.

Y del brazo le sacó a la calle.

Dixon se apresuró a salir detrás y el portero no pudo saber si procedía del sótano o no.

Cuando al día siguiente Dixon dio cuenta a Pat de lo descubierto, éste, muy alegre, repuso:

—Magnífico. Ahora escucha. Mañana vais a montar una guardia frente a la casa. Si Kriuf saliese, pues es seguro que salga alguna vez, en cuanto se ausente subís y llamáis. Si alguien os abre, preguntáis por alguien imaginado para justificar la llamada y si no os abren, será señal de que no hay nadie, en cuyo caso meter la ganzúa con habilidad, estudiar el piso y hacerme un croquis de él. Lo demás vendrá después.

Aquel mismo día, para no perder tiempo, montaron la guardia y sobre la una Dixon descubrió a Kriuf saliendo de la casa. Llevaba el cuello de la gabardina levantado y el sombrero sobre los ojos.

Dio orden a Diamond para que le siguiese discretamente y él penetró decididamente en la finca. El club estaba cerrado y el portero no podía verle.

Alcanzó el piso y llamó. Nadie respondió a sus insistentes llamadas y como no viese nada sospechoso, aplicó su maravilloso aparato a la cerradura y la forzó.

Se encontró en un departamento que constaba de media docena de piezas. Todo estaba en orden y limpio, lo que indicaba que alguien por las mañanas acudía a asearlo. Registró el piso y lo más interesante que descubrió fue un pequeño despacho con una caja de caudales empotrada en la pared.

Los cajones de la mesa estaban cerrados y no se atrevió a forzarlos por si le sorprendían.

Cuando concluyó su inspección, volvió a cerrar la puerta y abandonó la finca.

Se dirigió a la agencia, donde poco más tarde acudía Diamond. Según éste, Kriuf había salido a almorzar a un restaurante cercano.

Una vez que Pat se hubo impuesto de todo, dijo:

—Mañana, a la hora de comer, vamos a dar el golpe. Esperaremos a que salga a almorzar y nos haremos dueños del piso y os juro que le voy a proporcionar una digestión bastante pesada.

Al día siguiente, a la una, Dixon montaba la guardia discretamente frente a la finca, mientras Pat con Diamond y Death esperaban su aviso en un bar cercano.

Eran cerca de las dos, cuando Dixon entró, pidió una cerveza y salió. Los demás le siguieron.

Directamente entraron en la finca, alcanzaron el piso y forzaron de nuevo la cerradura; cerrando una vez dentro.

Ya allí, Pat dio sus instrucciones:

—Preparad vuestros saquetes de arena y estar atentos a su regreso. En cuanto abra la puerta, un buen golpe que sólo le deje atontado y en seguida, os lanzáis sobre él, le aplicáis ese par de esposas a las manos y le tapáis la boca amarrándole bien. Todo rápido, pues es peligroso, y si le damos ocasión de defenderse, puede provocar la alarma.

Llamando a Death a su lado indicó:

—Tú que eres experto en cajas de caudales. ¿Tardarías mucho en abrir ésta?

El gangster la examinó; afirmando:

—Creo que no, jefe. Es antigua y sólo tiene tres combinaciones. Voy a probar.

En medio de un silencio sepulcral, Death empezó a manipular los mandos escuchando con atención el clin de los mismos. Su experiencia le había proporcionado muchos éxitos abriendo cajas de caudales con sólo escuchar el ruido de los botones de la combinación.

Había transcurrido media hora, cuando levantó la cabeza, diciendo:

—Ya está, jefe.

Y tiró del mando abriendo la puerta.

Pat echó una ojeada al contenido. Había un cestillo con monedas de plata y billetes menudos, unos fajos de billetes de diez y veinte dólares y una pequeña caja de hierro cerrada.

—Aquí debe estar lo que buscamos—afirmó—, pero está cerrada. Bueno, no merece la pena entretenerse con ella. Cuando venga Kriuf o como se llame, nos facilitará la llave.

Volvió a encajar la puerta de la caja sin cerrarla y tranquilamente se dedicó a esperar.

De su bolsillo sacó una pequeña caja cuadrada que depositó sobre lo alto de la caja de caudales como lugar más seguro.

Esperaron con verdadera impaciencia una hora más, hasta que; próximamente a las tres, captaron rumor de pasos en la escalera.

—Atención—murmuró Dixon—. Debe ser él.

Los tres se colocaron en el lado contrario de la puerta de modo que, al ser abierta, no pudiese descubrirlos. Sólo cuando empujase la hoja para cerrar, podía darse cuenta de su presencia y... sería demasiado tarde.

Momentos después una llave penetraba en la cerradura, ésta cedió y la puerta se abrió dejando el paso franco. La recia figura de Kriuf avanzó con un enorme puro en la boca y cuando su mano derecha se volvió asiendo el borde de la puerta para cerrar, algo inesperado surgió ante él y antes de darse cuenta y poder ponerse a la defensiva, sintió un golpe doloroso en la cabeza que casi le hizo perder el sentido; el puro se escapó de sus labios y sus manos se levantaron instintivamente hacia su dolorida cabeza, al tiempo que un nuevo y más mareante golpe le hacía caer como un fardo al suelo.

Antes de que pudiera reaccionar un poco, tres bultos caían sobre él. Sus manos se vieron agarrotadas entre el duro y frío acero de unas esposas y un pañuelo rebujado se introducía en su boca que se abría ansiosamente tratando de respirar. Poco después, sólidas cuerdas le tenían amarrado como un fardo.

Todo se hizo tan rápido que apenas si duró dos minutos, Cuando le dejaron libre, Kriuf parecía un pelele.

—Demasiado fuerte—murmuró Pat—. Buscar un poco de agua y darle un baño en la cabeza. Necesitamos que reaccione.

Pronto, con varias palanganas llenas de agua, le reanimaron y cuando Kriuf tuvo conciencia de su situación y pudo reconocer a sus agresores, su rostro se convirtió en algo repugnante al enfrentarse a Pat.

Éste, sonriendo, exclamó:

—Una grata e inesperada visita, ¿no le parece, amigo Arnold? Más positiva que aquella de su villa y tan definitiva como pudo ser la función del Ópera House. Y ahora que estamos reunidos amigablemente y ésta será nuestra última entrevista, vamos a arreglar nuestras cuentas, para que no quede ningún saldo pendiente.

—Registradle. Debe tener las llaves de la caja.

Dixon obedeció y del cinto le arrebató un manojo de llaves.

Pat las tomó con avidez probándolas. Una abrió la cajita y al registrar el fondo, descubrió junto con el recibo de las piedras que había firmado a Stinson, una factura del hotel Emperador de Ámsterdam, a nombre de Kriuf.

Dejó la factura en su sitio y mostró el recibo a los dilatados ojos de su enemigo, diciendo:

—Este asunto liquidado, Arnold. Ahora vamos con el resto. Le extrañará saber cómo le he localizado, ¿verdad? Pues se lo voy a decir ya que no hay peligro de revelarlo. Fue gracias a aquella tarjeta que me dejó fingiéndose en agente de Bolsa Legree. Éste reconoció la tarjeta por la mancha de tinta y me encaminó aquí. Ahora, vamos a hablar del palquito para el Ópera House. Fue algo muy ingenioso que estuvo a punto de darle una victoria relativa, pues con ello no hubiese rescatado las piedras, pero me hubiese enviado al infierno en compañía de mi mujer y eso para un hombre de mi fama, hubiese resultado deplorable. Porque tengo que revelarle un secreto que se va a llevar a la tumba. Yo soy Pat Morgan y si ha oído hablar de mí, sabrá que soy de los que siempre ganan sus bazas. Y ahora vamos a preparar el truco final. Voy a escribir a máquina una declaración en su nombre para dar satisfacción a la Policía. Bien puedo hacerla cuando me va a valer seiscientos cincuenta mil dólares.

Mientras sus hombres vigilaban a Kriuf que se retorcía en el paroxismo de la rabia sin poder librarse del tormento de sus ligaduras, Pat redactó la declaración usando la máquina de escribir que Kriuf tenía en el despacho. Cuando terminó, dijo:

—Óigala que es muy interesante. Dice así:

«Yo, el abajo firmante, declaro lo siguiente: De acuerdo con mis amigos y cómplices, Johnny Drive y Mónica Daherty, nos trasladamos a Ámsterdam, donde con motivo de la exposición de piedras preciosas confiábamos en poder hacer algún buen negocio.

»Para abreviar diré, que conseguimos acechar al señor McMahon cuando retiraba sus piedras de la caja fuerte del hotel y le asesinamos. Teníamos todo preparado y metimos las joyas en el asa de la maleta adquirida, de idéntica factura que la del señor Stinson, y la dejamos en su cuarto durante su ausencia, para que él corriese el riesgo de pasar las joyas o verse comprometido si las descubrían en el aeropuerto.

»Más tarde, le reclamamos la maleta. Se adelantó Johnny y Mónica y se apropiaron de ella. Después se negaron a compartir conmigo las piedras y tuvimos una pelea en Queens, donde me deshice de los dos a tiros. Pero no he podido localizar las piedras, e ignoro su paradero, por lo cual no puedo declararlo al escribir ésta mi última declaración.

»Asimismo, me confieso autor del atentado en la Ópera House. Por razones ajenas a este asunto, tenía enemistad con alguien a quien le envié un palco fingiendo que le había correspondido en el sorteo que en una farmacia de la Broadway hace a diario. Quería deshacerme de él y no encontré mejor forma que ésa, pero a última hora «mi amigo» no pudo asistir y el truco resultó fallido.

»Pero como todo tiene su castigo en el mundo, mi amigo acaba de localizarme y va a pagarme con la misma moneda. En el momento en que redactan a máquina esta declaración que debo firmar, tiene preparado un bonito artefacto de relojería para aplicarlo debajo de mi asiento y hacerme comprender prácticamente las delicias de volar por el aire bajo los efectos de una pequeña bomba. Nada puedo hacer por evitarlo y tengo que resignarme.

»Sé que no tengo más remedio que firmar esta declaración porque, aunque nadie me librará de la muerte, si me negase, esta muerte sería más horrorosa y si nada he de evitar y esta declaración ya no puede perjudicarme más la acepto con tal de morir de una vez y sin suplicio.

«Siento no poder indicar el nombre de tan «amable y cariñoso amigo», pero éste es tan modesto, que le sonroja la publicidad. Tendré que dejarlo en el incógnito a ver si la Policía es tan lista que lo descubre.

«Dejo a beneficio de los hospitales el dinero que puedan encontrar en mi caja y sólo me cabe lamentar que he intentado luchar con quien era más sagaz y poderoso que yo y me ha vencido.

»De todas suertes, un día u otro podía ser descubierto por la Policía. Lo estaba ponderando y tenía casi decidido huir de Nueva York, pero el lote «Reina» me obsesionaba y por intentar rescatarle he perdido todo. Que el diablo cargue conmigo si puede, aunque es posible que me cierre las puertas de su mansión por juzgarme un elemento demasiado duro para su reino.»

Pat, después de leer la declaración, preguntó:

—¿Está dispuesto a firmarla?

Kriuf, ferozmente, denegó con la cabeza y Pat repuso:

—Lo sabía. Podía obligarle, pero sería perder un tiempo precioso, pero eso tiene su arreglo. Acabo de encontrar aquí un cheque con su firma y yo poseo una habilidad extraordinaria para pendolista. Verá como sí.

Se sentó en la mesa, puso el cheque delante de él y tomando la pluma imitó varias veces la firma en un papel. Cuando consideró que lo hacía bastante bien, la estampó en la declaración.

—Ahora—dijo—la dejaré en esta cajita con todo lo que contiene, la cerraré y cuando acuda la Policía y la abra, encontrará su bonito testamento. Creo que no podrá negar que poseo un buen ingenio.

Cerró la caja y ordenó:

—Sentadle en ese sillón y amarradle bien a él para que no pueda abandonarlo.

Mientras sus hombres cumplían lo ordenado, Pat tomó el pequeño aparato y preguntó:

—¿Qué hora es?

—Las cuatro menos cuarto—dijo Dixon.

—Le daremos media hora de vida para que se ponga a bien con Dios si puede. A las cuatro y cuarto habrá volado como una traca.

Acondicionó la maquinaria; colocó el artefacto debajo del asiento y dijo:

—¿No habéis dejado huella alguna por ahí?

—No, jefe. No nos hemos quitado los guantes.

—Pues andando. Aquí se respirarán aires muy nocivos dentro de poco. Vamos a celebrar con un brindis la subida al cielo de nuestro amigo Arnold.

Y abandonaron la estancia, dejando al condenado enloquecido de pánico y tratando de deshacerse de sus ligaduras, pero en vano. Nadie ni nada le libraría del castigo decretado por el implacable gangster.

* * *

Cuando a la mañana siguiente Pat desdobló un ejemplar del New York Tribune, con lo primero que tropezó fue con unos grandes titulares que decían:

«Un suceso extraño. —A las cuatro y cuarto de ayer tarde, se recibió en esta redacción una llamada telefónica. El que hablaba al otro lado del hilo, se limitó a decir, que, si queríamos las primicias de una información sensacional, nos trasladásemos rápidamente a la Calle 71, Oeste, donde hallaríamos material para varias columnas. Lo tomamos a broma, pero minutos después, nos informaban que, en dicha calle, había estallado una bomba destrozando un departamento del piso tercero de la casa donde está instalado el club nocturno «La Canariera» y que habían encontrado un hombre destrozado a causa de la explosión.

»Nos apresuramos a trasladarnos al lugar de la tragedia y cambiamos impresiones con la Policía, ya personada en el lugar del atentado. Nadie se explicaba lo del aviso y necesitamos adquirir informes de lo ocurrido para poder relacionar ambas cosas...»

A continuación, relataba como podía el atentado, y daba a conocer la carta declaración encontrada en la cajita.

El cadáver del falso Kriuf había sido identificado, pues, aunque medio destrozado, la bomba era de poca capacidad, aunque suficiente para acabar con la vida de la víctima.

Después de dar cuantos detalles podía, el diario añadía por su cuenta:

«Se han tomado fotografías del muerto para enviarlas a Ámsterdam a que identifiquen en él al llamado Kriuf, aunque creemos que no es necesario. Estamos seguros de que quien ha procedido tan diabólicamente, sabía la verdadera personalidad del muerto y creemos que quien lo hizo, fue en realidad la persona a quien estaba destinado el palco del Ópera House.

»Todo este refinamiento, los detalles del suceso, el humorismo de la declaración y la llamada telefónica, precisamente a este periódico y no a otro, nos trae a la memoria el recuerdo del modo de proceder del célebre Pat Morgan. No podemos afirmar que esto haya corrido a cargo de él, pero lleva su sello personal inconfundible. Y pensamos, que, si él ha intervenido en el asunto, no lo ha hecho por puro altruismo, aunque muchas veces; con sus genialidades, ha cooperado a ayudar a la justicia en asuntos difíciles. Nos cabe sospechar que, si ha mediado en el asunto, alguien ha pagado la factura de su trabajo y el premio sólo puede haber sido el magnífico lote «Reina», que a estas horas debe estar en sus manos.

»Es imposible adivinar cómo ha podido inmiscuirse en este asunto y llegar mucho más lejos que nuestra Policía, descubriendo al asesino del señor McMahon y aplicándole, según su código, el castigo que merecía. Es éste un asunto que sólo se sabrá el día que Morgan se decida a publicar sus memorias y revele muchos de sus trucos que sólo él conoce.

»Pero esto no podemos esperarlo para pronto. Es joven, goza de buena salud y su fingida modestia no le permitirá exponerse por alcanzar un éxito de librería que sería el más fantástico del siglo.

»Una cosa hay que reclamar, aunque sea lamentándolo. Que sus críticas a nuestra Policía son justificadas y que donde él pone la mano, demuestra que sería el jefe ideal de nuestro pesado organismo policial.

«¿Hasta cuándo va a durar esto? No lo sabemos, pero cerramos este artículo diciendo: hasta pronto, que volverá a dar señales de vida interviniendo en algún otro asunto que nuestra Policía sea incapaz de resolver.»

Pat dejó el diario sobre la mesa, apuró un sorbo de café y dijo a Nelly que entraba en el comedor:

—Un día tengo que hacer un regalo al personal del New York Tribune. Es el periódico que me ha hecho más justicia siempre y quien ha reconocido con más franqueza mi formidable talento. ¿Qué crees que podía regalarles, Nelly?

Nelly, sonriendo, repuso:

—Tus memorias. ¿No te das cuenta de la importancia que las dan?

—¿Sabes que tienes razón? Sería tanto como regalarles una millonada, pero creo que se la merecen. El día que me retire, será mi regalo de despedida. Entretanto, prepárate. Esta noche representan La Boheme en el Ópera House y creo que podemos asistir a la representación sin temor alguno. ¿Qué te parecería el palco número cinco del primer piso? Creo que como homenaje a la memoria del amigo Kriuf, no estaría mal...

FIN