Capítulo I

PAT MORGAN TASA UN PERJUICIO

N alto tapial cercaba la villa de rojo ladrillo y quedaba oculta a miradas indiscretas. Se hallaba enclavada en Brooklyn, en la parte este de la isla, en un lugar llamado Flatadns, muy próximo al Marine Park y dando vista al brazo de agua tranquila que, procedente de la bahía de Jamaica, se adentraba en la isla formando unos caprichosos dibujos azules.

El edificio, relativamente pequeño, pero de dos pisos, era como un sanatorio. La vista desde allí resultaba encantadora, el silencio sedante y el aire del mar de una vitalidad de tónico libre de la impureza de la atmósfera reinante en Manhattan.

La parte que daba al mar presentaba un amplísimo mirador cubierto de cristales, en el que se recibía la sensación de hallarse asomado a la cubierta de un navío y era allí donde Pat Morgan había fijado su residencia después de su espectacular fuga del famoso presidio de Sing-Sing.

La villa estaba dispuesta desde antes de su fuga y así, cuando se le creía a cientos de millas del lugar de sus hazañas, el famoso rey del hampa se hallaba serenamente instalado en aquel escondido edificio, sonriéndose de las autoridades y de sus esfuerzos para localizar su paradero.

Ya hacía más de dos meses que se había fugado y su vida era la de un recluso aristocrático en aquella prisión escogida a su gusto. Necesitaba aquel descanso no sólo para su cuerpo sino para su espíritu. Era allí, en aquel ambiente de calma, donde llevaba trabajando desde su evasión en dos asuntos que se le habían mezclado a la par. Uno, cobrarse el perjuicio sufrido con su detención y otro aplicar el castigo a quien él hacía culpable de su perjuicio.

Sus hombres se habían instalado en la villa justificando su presencia como más fácil era justificarla. Pat era un negociante enfermo que buscaba allí reposo y salud y se había llevado con él su numerosa servidumbre, ítem más, a su esposa.

Y así, fingía poseer un chofer, un ayuda de cámara, un portero, un jardinero, un mayordomo, un secretario, y varios empleados para despachar sus asuntos. Un arsenal de servidores que fingían a maravilla su papel.

Pat había llevado en el más secreto silencio sus planes futuros, pero éstos se hallaban ya bastante maduros, aparte de que ciertos acontecimientos le iban a obligar a lanzarse de nuevo a la lucha, si no quería que todo lo meditado y planeado no sirviese más que para haberle hecho sufrir algunas pesadas vigilias en su estudio.

Estimando que era hora de salir del anónimo y ponerse al trabajo, había empezado, como era costumbre en él, dando aldabonazos de alarma.

Aquella mañana el New York Herald publicaba una extensa carta firmada por Pat que había levantado en vilo el ánimo de los varios millones de habitantes que poseía la isla. Y era aquella carta la que Nelly, con el ceño fruncido, y envuelto su precioso cuerpo en un no menos precioso kimono de seda azul, leía junto a la cristalera del mirador, mientras Pat, enfrente, vestido en pijama también, tenía entre sus manos el mismo diario, pero atento a otras noticias que le interesaban más que su humorística literatura.

La carta que Pat había dirigido al popular diario se expresaba así:

«Señor Director del New York Herald.

»Muy distinguido señor mío:

«Usando y abusando de su amabilidad y de la enorme tirada de ese periódico que llega a todos los ámbitos de la nación, me permito enviarle estas líneas, seguro de que, como otras veces, las acogerá por ser dignas de la publicidad y serán publicadas para conocimiento de la opinión.

»Van a cumplirse dos meses desde que decidí fugarme de Sing-Sing por considerar que era una injusticia mi encarcelamiento, que estuvo a punto de hacer fracasar el descubrimiento de aquella banda de indignos secuestradores que traían atemorizados a tantos y tantos honrados padres de familia, algunos de los cuales aún lloran la desaparición monstruosa de sus hijos.

»Han transcurrido dos meses que he necesitado para reponer mi quebrantada salud en uno de los más altos y pintorescos picachos de nuestros montes, impedido de trabajar y gastando lo que no tenía necesidad de gastar por culpa ajena. Y en estos dos meses de reposo y meditación he sacado la consecuencia de que se me ha causado un perjuicio que valoro en un millón de dólares poco más o menos, cuya cantidad alguien debe abonarme.

»Y como considero que el único responsable de este perjuicio es el Estado, a éste pienso pasarle la consiguiente factura. Él y nadie más que él ha de abonarme y me dispongo a cobrársela en breve.

»Ya supongo que el Estado—al decir el Estado aludo a cuantos lo componen abstractamente—se reirán mucho de esta decisión mía. Se puede atacar a un industrial, a un banquero, a una entidad, pero al Estado parece un absurdo, porque el Estado no es una persona ni una sociedad más o menos anónima, es eso, el Estado, el cúmulo de organismos agrupados en representación de la nación y por su carácter indefinido, no tiene una personalidad atacable. Bien, eso ya lo veremos. Cuando llegue el momento de dejar saldada esta cuenta se verá si ha sido o no el Estado quien la abone. Espero que no existan discrepancias de criterio al juzgarlo y eso me dejará satisfecho y saldado de la deuda.

»Que nadie se burle ni se llame a engaño. A él le hago responsable del perjuicio y a él le pasaré el cargo en su debido momento.

»Gracias por la publicación de estas líneas y con la promesa de informarle debidamente cuando el saldo quede hecho, saludo a mis innumerables admiradores a través de su diario y quedo suyo affmo. s. s.,

Pat Morgan.»

Nelly, al terminar la lectura, se levantó de su asiento y acercándose a su marido se sentó en el brazo del sillón diciendo con seriedad:

—Querido Pat, creo que voy a aceptar que los días que permaneciste encerrado te trastornaron un poco la mente, sino esta carta...

—¿Qué tienes que oponer a esa carta, querida? —dijo él poniendo el diario en sus rodillas y abrazándola por el talle—. ¿No es correcta?

—Como todas las tuyas, correcta y mordiente, pero lo que quisiera saber es si se trata de una broma o de algo que deba inquietarme.

—Ni lo uno ni lo otro, querida. Es una cosa perfectamente estudiada, aunque sujeta a imponderables difíciles de prever en este momento.

—Pero, Pat... ¿quién es el Estado para ti?

—Diablo, Nelly, debías estudiar Geografía política y, repasar un poco la Constitución admirable de nuestro genial Washington. El Estado es el Gobierno y todo lo que dimana de su poder ejecutivo y absorbente.

—Entonces, quieres decir que le pasarás la factura al presidente de la República o a sus ministros.

—Nada de eso, al Estado simplemente, querida. Bueno, es fácil que de momento no lo entiendas, pero no tardarás en comprenderlo sin dudas de ninguna especie. Pagará el Estado y como las cuentas del Estado

se pagan a través del banco de la nación, pues pasaré el pagaré al banco y luego que éste lo cargue en el haber que estime más conveniente.

—Pat—exclamó ella asustada—. No me irás a decir que piensas asaltar el Banco Nacional.

—No, querida. Las locuras de tu maridito tienen siempre un fundamento. Yo hago cosas descabelladas a veces, pero que entran en el campo de la lógica. Para que te calmes, te diré algo relacionado con ello. Toma, lee este suelto del que ya se han hecho varias variantes a través de los días. Léelo y dime si ves en él alguna conexión con lo que hablábamos.

Le entregó el periódico. Ella ávidamente dobló la página y leyó donde él indicaba con su índice.

«El ministro de Finanzas se entrevista con el embajador de Croacia. Ayer tarde, el ministro de Finanzas recibió en su despacho particular al embajador de Croacia para seguir tratando con él del ya casi seguro desbloqueo de una tonelada de oro en barras que la pequeña nación eslava tenía bloqueada en nuestro Banco Nacional.

»Como nuestros lectores recordarán, Croacia depositó ese oro en nuestro banco con motivo de la pasada guerra. Existía el temor de que los rusos se

apoderasen de él y para ponerlo a salvo se trajo a Norteamérica. Más tarde, la situación política en que un Gobierno de tendencia marxista coqueteó con la U. R. S. S., obligó como medida prudente a bloquear ese oro que ha estado congelado hasta ahora.

»Pero la situación política en Croacia se ha aclarado bastante. Hoy gobierna allí un régimen demócrata que pugna por sacudirse la influencia moscovita y necesita ese oro para fomentar la agricultura, para elevar el nivel de vida de su población en situación agobiante y para proceder a un rearme urgente de su anticuado material de guerra. La situación actual del mundo no permite dejar a ciertos pueblos sumidos en su propia miseria y hay que ayudarles a resurgir y a defenderse contra la rapiña que les hunda tras el temido telón de acero.

»Croacia, por su situación geográfica, es una buena presa para sus vecinos y sólo con una política enérgica y una ayuda de las democracias, puede librarse de ser absorbida entre las garras del oso ruso.

»Comprendiéndolo así, nuestro Gobierno está dispuesto a descongelar esa tonelada de oro tan necesario a la pequeña y valiente nación eslava y si es preciso, a votar un crédito suplementario de ayuda que normalice su situación y la ponga en condiciones de defender su independencia.

»Las negociaciones parece que van por buen camino y es seguro que, no tardando mucho, Croacia, reciba el oro bloqueado y pueda emplearlo rápidamente en sus más perentorias necesidades.»

Nelly, después de leer atentamente el suelto, devolvió el periódico a su marido diciendo:

—Con franqueza, no lo entiendo, Pat.

—Me lo figuraba. Las mujeres sois simplicistas y necesitáis los problemas resueltos. Esto quiere decir que ese oro posee un valor actual de un millón de dólares, o sea, un dólar por gramo y que ese oro será el que saldará los daños y perjuicios que me ocasionaron con mi detención.

—Por favor, Pat, no seas loco. ¿Cómo te vas a apoderar de ese oro? ¿Crees que lo tienen puesto en un escaparate para que tú vayas con un camión, cargues una tonelada del precioso metal en él y te lo lleves tranquilamente?

—Claro que no, querida. Ya sé que ese oro está bien guardado, que lo custodiarán celosamente y que tomarán toda suerte de precauciones para transportarlo y entregarlo a sus dueños. Bueno, ésta es la salsa del asunto, porque lo que se cree más inverosímil es casi siempre lo que resulta más fácil de conseguir.

—No seas iluso, Pat y no te metas en nuevas complicaciones. Me tuviste con el corazón en la garganta durante el tiempo que estuviste en Sing-Sing y no quiero volver a pasar por una prueba como ésa, porque creo que no la resistiría.

—Gracias, querida. Eso me demuestra lo mucho que me adoras, pero yo te aseguro que esto será más fácil que supones, a pesar de parecer tan difícil. Por otra parte, querida, te olvidas que eres la mujer de Pat Morgan y que para ti debe ser cosa de rubor pensar que me han humillado y medio vencido sin tomarme la revancha. Tú no puedes consentir eso por amor propio y porque yo dejaría de ser el héroe popular y admirado para convertirme en un gangster más y eso es lo que no puedo admitir ni tú tampoco. Este asunto será algo grandioso por lo sutil y bien planeado y hasta te diré más. Lo quería reservar para administrarte la medicina en dosis, porque sé que las grandes tomas te sientan mal, pero debo hacerlo así. En este asunto vas a jugar también tu papel y espero de tu ingenio, de tu voluntad y del cariño que me tienes, que te vayas haciendo a esa idea, para que temples tus nervios y a la hora de actuar, lo hagas con perfecto dominio de ti misma.

—¿Que yo también voy a ser parte en ese asunto? Por favor, Pat, no lo estropees metiéndome por medio en él. Tú sabes que soy muy cobarde para esas cosas.

—Tu papel estará completamente alejado de nuestras actividades, querida, ya lo verás. Cuando llegue el momento te diré cuál es tu puesto, pues hasta ahora ni siquiera sé si voy a poder intentar apropiarme de ese dinero como quiero. De todas formas, algo tengo que hacer, porque mi amor propio está en juego y porque ya he lanzado el guante y no puedo recogerlo. Será eso o será otra cosa, pero debo cobrarme la indemnización marcada. Pat Morgan ha cumplido siempre lo que ha prometido y el día que no lo haga o fracase, aquel día será el de su muerte.

—No me asustes, no digas eso, Pat.

—Quise decir, el día de mi muerte como rey del hampa. Comprenderás que un fracaso no es como para matarse, sobre todo contando con un corazoncito tan cariñoso que late por mi causa. Me retiraría para siempre de esta vida y me hundiría en el último rincón de una isla del Pacífico donde no me viese nadie.

—¿Sí? ¿Pues sabes lo que te digo?

—No me lo digas, porque no voy a creérmelo.

—Pues créemelo. Me alegraría que fracasases sin consecuencias personales para ti y con ello llegase ese momento de retirarte para siempre a la vida privada. Sería el primer día de mi tranquilidad espiritual.

—No digas tonterías. Ese día empezarías a perder la fe en mí. Habría dejado de ser el hombre genial e invencible para convertirme en un ente tan vulgar como los demás.

—Para convertirte simplemente en un hombre sólo para mí.

—¿No lo soy igual así? Vamos, Nelly, no digas simplezas y ve templando tus nervios para cuando llegue el momento. Te juro que nos vamos a divertir mucho con la jugada y vamos a revolucionar Norteamérica de punta a punta. Golpe como éste no lo imaginó nadie, ni nadie lo intentó, y el papel Morgan subirá por las nubes. Creo que si te vistes un poco podemos dar un paseo por la orilla de la bahía para tomar el sol. El día está espléndido y hay que aprovechar el poco tiempo de asueto que quizá nos quede. Luego... a trabajar.

Se levantó felinamente, tomó a su mujer por la breve cintura y la levantó en vilo mirándola amorosamente. Ella, orgullosa, le sonrió entre unas lágrimas de temor que pugnaban por asomar a sus lindos ojos y murmuró:

—¡Qué chiquillo eres y cómo te complace en hacerme sufrir por ti!

—¿Yo? Pero si esto lo hago por ti, pero para que te sientas orgullosa de mí. Quiero que pienses que en todo América sólo hay un Pat Morgan y que ése te pertenece por entero.

La dejó descender y la besó. Ella se abrazó a él medrosa diciendo:

—Siempre harás tu voluntad y me arrastrarás tras ella.

—Es que donde mi corazón vaya irá el tuyo, porque... no lo olvides, querida, ambos se ligaron en uno solo un día, allá en el Cairo, bajo el sol ardiente de África y aquel calor y aquel paisaje, los fundieron para siempre. Nunca bendeciré bastante aquel trágico episodio, aunque para mí tiene el agridulce recuerdo de haber perdido uno de los más leales hombres (¹).

—No me lo recuerdes, querido. Yo también he bendecido mil veces la mala suerte que me llevó a ligarme a ti como una redención y nunca te pagaré bastante lo que hiciste por mí librándome de las garras de aquel monstruo y abriéndome los ojos al verdadero amor y a la suerte. Sabes que te quiero tanto, que mi vida sería poco para ofrecerla a cambio de la tuya.

—Bueno, mi vida, no te pongas triste. Aquello pasó y ha quedado esto que es lo positivo y lo alegre. Nos divertimos, poseemos emociones, hacemos reír o llorar a la gente, según lo merecen y en medio de nuestras excentricidades, hemos sembrado mucho bien y hay muchas personas que nos bendicen, aunque otras, las peores o las tontas, nos odien. Ve a vestirte y no te preocupes, porque el mundo es nuestro, Nelly.

Capítulo II

UN DESBLOQUEO DE ORO

QUELLA carta de Morgan publicada en aquel gran diario cuya circulación era intensísima, levantó un revuelo tremendo. Algunos otros diarios, envidiosos por la deferencia de Pat con el New York Herald, atacaron sin piedad no sólo al famoso gangster, sino a la policía metropolitana y a las brigadas especiales. Recordaban la burla de que habían sido objeto con su espectacular fuga y preguntaban hasta cuándo el inaferrable rey del hampa se iba a estar burlando de los poderes públicos y a estar cometiendo latrocinios, aunque a veces ayudaba a la Policía en tareas que sólo incumbían a ésta y que por su ineptitud no acertaban a cumplir.

Uno de ellos añadía irónico:

«Es justo reconocerle que ha prestado varios excelentes servicios a la justicia, pero, ¿a cuenta de qué? No olvidemos que en todos ha pasado la correspondiente factura cobrándose con exceso su actuación. Eso de que trabaja por amor al bien hay que dejarlo de lado. Trabaja por la rapiña y ya es hora de que se le ponga a buen recaudo, aunque dudamos que esto se consiga, pues ya demostró con creces que las cárceles para él tienen las paredes de papel.

»Y ahora nos preguntamos si este reto fanfarrón va a quedar muerto como tantos otros. Nadie puede negar que su ingenio y audacia le han llevado a cumplir siempre lo que anunció de antemano y si así sucediese, esta vez nos preguntamos qué ridículo correría la Policía y el propio Gobierno, si a éste le hiciese víctima de otra estafa. Sería como para que las potencias extranjeras se riesen a mandíbula batiente, no sólo de nuestras famosas organizaciones policiales, sino del propio Estado, que se dejara estafar después de habérselo anunciado en la propia prensa.

»Un poco avergonzados tenemos que preguntarnos, qué ha hecho la Policía en estos dos meses para volver a capturar a ese tipo tan extraordinario. Se le había supuesto a muchas millas de aquí y la realidad es una: que se encuentra entre nosotros tan tranquilo como si su conciencia fuese la de un angelito.

»Esa carta no puede haber llegado del cielo. Tendrá un punto de origen, alguien la hizo llegar a nuestro afortunado colega en informaciones sensacionales y de mal gusto y suponemos que a estas horas la Policía estará removiendo hasta las cloacas para encontrar a ese sujeto desvergonzado y acabar con él de una vez. Esperamos alguna respuesta que nos haga creer que nuestra Policía, envidia del globo, sirve para justificar su fama.»

Esta diatriba de la prensa sacó de sus casillas a los centros policiales. El jefe de la Policía se vio obligado a contestar que él no tenía culpa alguna, si después de apresar al famoso bandido le habían dejado escapar. El preso había salido de su jurisdicción cuando le apresaron y ellos no iban a ser responsables de la fuga.

En cuanto a su paradero podía asegurar que no estaba en Nueva York y como su jurisdicción terminaba dentro de la isla de nada se le podía acusar.

En términos parecidos contestó el C. I. A., el M-5 y hasta el F. B. I. Cada uno tenía una misión específica que hasta aquel momento no había entrado en sus especialidades y, por lo tanto, nada habían hecho, pero si eran requeridas para actuar, lo harían con el entusiasmo y la eficacia de sus componentes.

El único que no se dio por aludido fue el jefe del «T-Men», no sólo porque nada de lo hecho por Pat entraba en su especialidad, sino porque en aquellos momentos, los agentes del Tesoro estaban alerta para actuar en una misión muy delicada.

Nelly se asustó cuando se echó a la cara los periódicos con todo aquel aluvión de notas, excusas y promesas.

Hasta el propio Dixon, el más frío y menos impresionable de la banda de Morgan, se sintió algo nervioso, y cuando comentó la polvareda que la carta de su jefe había levantado, Pat, sonriendo, contestó:

—Dejadlos que graznen, porque ésta es una bonita cortina de humo que nos favorece. He querido ponerles nerviosos, cosa que he conseguido y cuando un hombre lo mismo que una organización se pone nervioso, malo para actuar con eficacia.

»En cuanto a ese periodiquillo que así me trata, algún día le reservaré una sorpresa que le quiten las ganas de volver a criticarme de esa manera. Si no le contesto ahora, advirtiéndole que le voy a dar un golpe espectacular, es porque me conviene callarme y no denunciar que estoy aquí. Cuando investiguen sobre la carta y comprueben que fue depositada en Alabama, que investigue allí y busquen a Logan, que hizo un viaje de muchas millas sólo para depositarla en aquel correo.

»Y ahora vamos a olvidarnos de la prensa y de esos pobres polizontes sin olfato y a ocuparnos de nuestro próximo golpe que será el más espectacular que he dado hasta ahora. Dixon, hay trabajo para nuestra pequeña imprenta y te vas a encargar de ello. Te daré los originales de lo que hay que componer, porque eso es lo más interesante. También te ocuparás de buscar el Boletín oficial de hace dos días, donde se anuncian las convocatorias para empleos en organismos del Estado. Quiero saber lo que exigen para cierta plaza vacante que necesitamos. Si no la consiguiésemos... creo que por primera vez habría dado un paso en falso.

Y se encerró con su segundo en el despacho para facilitarle los originales aludidos.

* * *

Entre tanto, después de dos nuevas entrevistas con e1 embajador de Croacia, el ministro de Finanzas había convocado en su despacho una misteriosa reunión, a la que habían sido citados entre otros, el propio embajador de la nación interesada, el director del Banco Nacional, el jefe del «T-Men» y varios personajes más, cuyas opiniones interesaban al ministro.

Encerrados en el despacho, con una guardia exterior para que nadie se acercase y reunidos en torno a una mesa, se dispusieron a discutir lo más importante del asunto de la devolución del oro, que era la manera de trasladarlo a Croacia.

El ministro, después de unas palabras aclarando que estaba acordada la devolución del oro, se dirigió al embajador advirtiendo:

—Excelencia, como sabe, nuestro Gobierno está dispuesto a ayudar a su pequeña y sufrida nación a salir de la presión que le amenaza y a poner a su disposición los medios pertinentes para que salve su economía, ayude al desenvolvimiento de su industria y al tiempo, se robustezca militarmente con nuevo y potente armamento. Los instantes son de dura tensión y todos debemos poner de nuestra parte lo preciso para evitar la expansión imperialista de sus egoístas vecinos y a la par la opresión de los pueblos.

»Respecto al armamento, su excelencia sabe que en breve le serán enviadas armas, tanques, ametralladoras modernas, proyectiles y lanzallamas, para modernizar su ejército, todo esto a título de préstamo, pero para robustecer su economía, pagar a ese ejército, vestirle y alimentarle, es el oro desbloqueado el único que puede resolver ese problema.

»Mas, como somos los responsables del oro hasta depositarlo en sus manos, debemos estudiar la forma más práctica y segura de ponerlo en Croacia y para ello requerimos su opinión que estudiaremos con cariño.

El embajador, un hombre delgado, cetrino, de ojos negros y brillantes y de grandes mostachos grises, se quedó un momento meditando y luego dijo con voz grave:

—El procedimiento más rápido sería el de enviar ese oro en un gran avión o en dos, pero... se corre un riesgo terrible que debo exponerlo. Rusia, nuestro secular enemigo, que ansía apoderarse de nuestra pequeña nación, porque para ella es una espina clavada en un flanco y en sus manos sería un reducto formidable por lo montañoso de nuestras fronteras, está al acecho para impedir toda ayuda exterior y bloquearnos por hambre, fomentando así el descontento y la actuación de sus agentes sediciosos camuflados en nuestro suelo.

»Yo no puedo dejar de descubrir que no hace mucho, uno de nuestros aviadores que había recogido documentación muy valiosa sobre nuestros posibles pactos con los occidentales fue acechado al tener que volar rozando sus fronteras y lo abatieron. Más tarde se justificó diciendo que había entrado en terreno soviético y que por eso, habían disparado sobre él. Cuando recogimos los restos del avión no fueron encontrados los documentos.

»Si lo trasladásemos por tren a la capital, aun desembarcándolo en avión desde el interior del país para evitarnos que lo interceptasen, correríamos otro riesgo. Las partidas armadas de rebeldes fomentadas por los rusos, acechan y asaltan convoyes. Como su servicio de espionaje es magnífico se enterarían apenas aterrizase el avión y organizarían el asalto al tren robando el oro. Por todo ello, sólo veo un medio seguro, que es sacarlo en barco, pero sin ostentación, incluso sin que nadie sepa que sale de aquí y llevarlo directamente al puerto de Romanik, donde tendríamos preparado todo para su recepción y tropas bien equipadas que protegerían su traslado hasta el Banco Nacional. A mi entender, es el medio más seguro, aunque solamente me limito a informar a ustedes de los peligros que adivino en el traslado. Por lo demás, si el Gobierno de Estados Unidos ha de cargar con la responsabilidad de entregarnos el oro en lugar seguro, nada objetaré al medio que decidan emplear para el traslado.

Se discutió mucho el asunto, se estudiaron las rutas sobre los planos detallados de la pequeña nación y se terminó por convenir que, en efecto, lo más seguro y práctico era enviar las barras de oro por vía marítima, sacándolas tan en secreto que nadie se diese cuenta de ello.

Porque había que contar no sólo con los peligros que se presentasen en Croacia, sino los que dentro de Norteamérica se podían correr. Los gangsters y contrabandistas estaban muy bien organizados y formaban partidas audaces y numerosas, para las que aquella fortuna sería una tentación y, por otra parte, el espionaje extranjero ruso y no ruso actuaba en la sombra y podía intentar algún acto de sabotaje que debía ser evitado.

Por todo ello se acordó estudiar minuciosamente todos los detalles sin dejar suelto cabo alguno y tomarse un mes para prepararlo todo. Cuando el plan estuviese maduro y a punto sería avisado el embajador para que se trasladase a su patria a organizar la custodia y recibir, en fecha que se acordase, el cargamento.

Y con este cambio de impresiones se disolvió la reunión que había durado varias horas.

Los periódicos siguieron hablando algunos días de la cuestión del desbloqueo y de la entrega del oro, cosa que en su momento se acordaría y después temas de más actualidad hicieron pasar a último término el asunto.

El público, que sólo se había interesado de momento por el tema, lo dio al olvido y sólo quedó un hombre obsesionado por aquellas barras de oro: Pat Morgan.

Éste había trabajado mucho para organizar un plan muy complicado y sutil y le dedicaba todas las horas del día. Para él era como un complicadísimo sistema de relojería, en el que ninguna pieza podía faltar y todas debían estar sincronizadas a la perfección para que el reloj de su plan marchase.

Se daba cuenta de lo peligroso y expuesto del negocio y de los fallos que podía presentar y todos sus sentidos estaban alerta para evitarlos, mucho más cuando aún contra su voluntad, se había visto obligado a usar de su mujer como pieza básica de la maquinaria.

Por ello, al día siguiente de su conversación con Nelly reunió a sus hombres y les dijo:

—Escuchad. Ha llegado la hora de que cada uno actuéis por separado, pero ajustando todas vuestras acciones a este plan mío, que, si cuaja, será el golpe más espectacular que habremos dado desde que trabajamos juntos. Así es, que escuchadme, porque empezaré dando instrucciones. Aquí tengo una profusa documentación que acredita que Emily Wayles, hermana de Allan Wayles, ha sido secretaria de diversos directores de fuertes empresas en diversos sitios. Por ejemplo, en Columbus, en Alabama, donde ha residido hasta hace muy poco, fue eficiente secretaria del director de una gran fábrica de cemento. Este cariñoso certificado con su membrete y un sello especial de la fábrica, así lo acredita. Aquí hay otro certificado de eficiencia, de un trust de hilados en el que actuó como secretaria del Consejo de administración. La fecha es anterior, pues salió de aquí para actuar en Alabama con mejor sueldo.

»Aquí hay otros certificados, pero todos afectan a Nelly, que debe irse acostumbrando a ser llamada Emily y para el caso, sólo importa lo de Columbus.

»Emily ha vivido allí hasta hace poco. Tenía un novio—vamos a llamarle Edison Nickolli—con el que regañó y, despechada, abandonó Alabama para venir a Nueva York a trabajar.

»Tú, Spack, vas a trasladarte a Columbus, donde buscarás una habitación en familia y te harás pasar por comisionista del ramo de algodón. Serás el hermano de Emily a la que escribirás cartas, algunas de las cuales ya te daré con más instrucciones. Estas cartas llegarán periódicamente a sus manos, para justificar que radica de allí y tiene allí familia. Si conviene, ya te mandaré alguna carta de su fingido novio para justificar a última hora la desaparición de escena de Nelly. No quiero que se exponga y actúe más de lo necesario y como su trabajo finará antes de que nosotros nos lancemos a dar el golpe, no corre peligro alguno. Si lo corriese no usaría de ella como comprenderéis.

»Tú, Dixon, te vas a preocupar de alquilar un piso discreto para Nelly, la cual en el momento que empiece su actuación habrá roto todo contacto con nosotros, hasta que termine su trabajo. Claro es que el piso debe tener otro al lado, que yo ocuparé de forma independiente para poderme entrevistar con ella sin que nadie lo sospeche y poder darle instrucciones y protegerla si sucediese algo que no temo. De esta manera no hablará con nadie, ni sostendrá correspondencia más que con su hermano en Alabama, ni siquiera tendrá que usar el teléfono para nada. Una actuación limpia y cristalina, que por mucho que se quiera investigar sobre ella no arrojará nada sospechoso.

Nelly, nerviosa, preguntó:

—¿Quieres decirme qué es lo que tengo que hacer y por qué ese aparato?

—Claro que te lo voy a decir, porque conviene que todos sepamos lo que hacemos y lo que hacen los demás. Aquí hay un recorte del Boletín del Estado, en el que se convoca para una plaza de secretaria del Departamento de Moneda del Banco Nacional. Una plaza difícil, pero bien remunerada que es el eje de todo lo que estamos tramando.

»La plaza es por oposición, éste es el hueso y hay que demostrar suficiencia; pero tú, querida Nelly, aparte de que eres una de las mujeres más listas y comprensibles que he conocido, sabes el inglés maravillosamente, hablas francés con corrección y nada digamos de tu propio idioma, del que nada se te nota gracias a los esfuerzos que yo he realizado para que todos te tomen por americana y no levantes sospechas. Además, sabes taquigrafía, escribes a máquina como un rayo y de matemáticas sabes más que yo. Eres la perfecta secretaria, porque a lo mejor... sobre todo eso se exige un buen tipo y una cara atrayente y aunque no me gusta que alguien tome como méritos esto, tendré que aceptarlo por una vez en mi vida, pues París bien vale una misa. Si no te azaras, si te esfuerzas en ayudarme a quedar bien y a realizar este negocio, la plaza puede ser para ti y desde el momento que lo sea tu actuación tendrá un valor inapreciable para mi plan, pues tu misión será enterarte de todo, tomar notas mentales, saber qué dice el teléfono y hasta el telégrafo, revisar informes, etc. Todo lo que en fin pueda servir para averiguar cuándo sale el oro de Nueva York, dónde se envía y en qué forma.

»Cuando todo eso lo hayas averiguado, yo tengo estudiada la manera lógica y sin sospechas de que renuncies al empleo y, entonces, te esfumas, para dejar paso a tu maridito que empezará a actuar.

»Si más tarde se entra en sospechas de ti, cosa que dudo, que te busquen con faros atómicos. Nadie podrá localizarte y como te digo, yo no moveré un dedo para nada antes de que tú dejes de correr peligro.

»Pero para aspirar a eso debes empezar por tomar tu nueva personalidad. Te instalarás en el piso que Dixon te busque y tu falso hermano estará ya en Columbus dispuesto a refrendar tu personalidad, pues no olvides algo que voy a advertirte. Es seguro que, si ganas la plaza, el «T-Men», o sea los agentes especiales del Tesoro, investiguen cautamente sobre tu personalidad y es por esto por lo que cuido del más insignificante detalle para que no sospechen lo más mínimo.

»Aún más, en tu bolso llevarás olvidados algunos detalles complementarios, si les da por revisar ese adminículo mientras trabajas. Encontrarán alguna carta arrugada de tu hermano, otra de tu novio, en la que conste vuestro regaño y las causas de tu venida a Nueva York y alguna otra cosa más que yo estudiaré.

»Como la convocatoria admite las solicitudes hasta pasado mañana, en cuanto Dixon tenga el piso alquilado, haremos la solicitud de examen, la presentaremos y en cuanto te llamen a examen, de ti depende que yo salga triunfante o quede en el más espantoso de los ridículos y además no cobre esa indemnización que me corresponde por daños y perjuicios.

»En cuanto a Logan, va a salir de modo inmediato para Croacia. Visitará Romanik, la capital, se hará cargo de algunos detalles que tengo tomados y visitará también Karaki, que es uno de los puertos más concurridos de la costa, a no gran distancia de Romanik. Es posible que allí él u otro tenga que realizar algunos trabajos importantes y necesito que esté familiarizado con aquello para que no existan dudas ni contratiempos en el momento decisivo.

»Más adelante cada uno recibiréis instrucciones concretas. En cuanto estéis instalados me comunicáis vuestras direcciones a Lista de Correos, ya sabéis cómo, y por medio de nuestro, código especial traduciréis los mensajes que os envíe.

»De momento no puedo extender nuestro radio de acción ni daros más instrucciones. Si supiese cuándo sale ese oro y en qué forma, nuestro campo de actuación sería dilatadísimo, pero he de esperar a que Nelly vaya averiguando algo para poder poner por delante la red donde caiga el pez.

»Excuso decirte, Dixon, lo que urge eso del piso. He leído que se construyen unos bloques de viviendas en Queens, en Laurel Hill, cerca de Man Tubes y además de ser un sitio tranquilo y propio de empleados, existen tres medios rápidos de comunicación. Investiga por allí. En cuanto lo tengas, apresúrate a amueblarlo coquetonamente, pero de forma modesta y el mío como quieras. Yo prepararé el equipaje de Nelly con todos los requisitos que atestigüen que procede de Alabama. No hay que descuidar nada y en cuanto llegue, ya se apresurará a advertir que viene a quedarse aquí a trabajar y que lo que le trae, es esa oposición a secretaria del gerente del departamento de moneda.

»Por lo que a mí respecta, ya me presentaré a hacerme cargo de mi piso convenientemente disfrazado para evitar contratiempos. Lo principal es Nelly. Ah, cuando te entreguen las llaves, cuida de que hagan un duplicado de los dos pisos, en previsión de necesitarlos.

Y sin más instrucciones que dar despachó a los tres que debían empezar su actuación, dejando a los demás a la expectativa de lo que los acontecimientos exigiesen más tarde.

Capítulo III

SECRETARIA POR OPOSICIÓN

IXON trabajó con celeridad y tuvo la suerte de encontrar aquella misma tarde lo que buscaba. Unas casitas modestas pero coquetonas, recién terminadas en el lugar indicado por Morgan. Contaban con varios pisos aún desalquilados. Contrató con el propietario dos de ellos fingiéndose agente de una empresa dedicada a proporcionar pisos a sus clientes y al día siguiente, muy temprano, un gran almacén de muebles rellenaba el piso febrilmente.

Dixon se había cuidado de decir al casero que uno de sus clientes era una muchacha recién llegada de Alabama, que acababa de llegar a Nueva York para colocarse como empleada y el otro piso lo alquilaba para un viajante de una fábrica de accesorios de automóviles de Detroit.

Dio los nombres que había acordado con Pat y los pisos quedaron listos aquel mismo día.

Avisado Morgan preparó el equipaje de Nelly y en un taxi tomado en la estación terminal adonde él la había llevado previamente, la joven se trasladó a su nuevo domicilio, Había luchado mucho con su marido para inhibirse de actuar activamente, pero resignada a hacerlo, estaba dispuesta a comportarse con toda energía y gran voluntad.

Y al día siguiente, con las instrucciones recibidas de Pat, y toda la documentación facilitada, se presentó en el banco con la solicitud de examen. Al parecer, había más de una docena de aspirantes a la plaza y Nelly temió no poder sobrepasarlas en aptitudes para arrebatarles el triunfo.

Cuando aquella noche le comunicó a Morgan lo que había él repuso:

—Si no consigues triunfar, mala suerte para todos. Será más difícil y peligroso mi empeño, pero no por eso cejaré en él. Tú serénate y procura estar lo mejor que puedas, con eso me conformo.

Y llegaron los exámenes. Nelly, tratando de dominar sus nervios, hizo un examen brillante, consistente en diversas pruebas correspondientes a su misión. Ella salió satisfecha pero no convencida.

Más tarde, el tribunal se vio en un compromiso, pues había otra aspirante tan, apta como Nelly para el empleo, mas, la balanza se inclinó a su favor, al comparar los certificados de aptitud presentados. Su contrincante empezaba su carrera y Nelly presentaba certificados que le acreditaban como una veterana en el cargo.

Cuando le fue notificado que la plaza era para ella creyó morir de miedo. Había abrigado la esperanza de verse rechazada eludiendo su actuación, pero la suerte no lo había querido.

Entonces, y antes de tomar posesión, sufrió un susto de muerte, al ser llevada a un despacho donde un hombre joven, amable y de aspecto atrayente, le dijo:

—Señorita Wayles, perdone que la someta a un breve interrogatorio, pero es mi obligación, aunque sea por pura fórmula. Me llamo Sax Phelps y soy agente del «T-Men».

Ella hizo un esfuerzo supremo para aparecer serena y hasta con ingenuidad preguntó:

—¿Del «T-Men»? ¿Qué es eso?

—¿Lo ignora? El «T-Men» es la brigada especial de agentes del Tesoro.

—Ah, perdone. Había oído hablar del F. B. I. y creía...

—El F. B. I. es otro cuerpo distinto. Nosotros nos cuidamos solamente de los asuntos relacionados con el Tesoro. Perseguimos a los falsificadores de moneda, a los ladrones de bancos, a los que estafan papel del Estado.

—Ya, ya, comprendido. ¿Quiere decirme qué relación tengo yo con eso?

—Creo que absolutamente ninguna, pero eso no priva de que yo cumpla con mi deber, realizando una investigación sobre su bonita persona. Tenga en cuenta que, al entrar a actuar dentro del Banco Nacional, sobre nosotros cae la responsabilidad de acreditar la clase de personas que se filtran en el departamento. Algo rutinario en este caso como en muchos, pero obligado.

—Perfectamente. Dígame qué debo hacer.

—Simplemente facilitarme sus datos personales, procedencia, familia, garantías, etc. Claro es que ya han pasado por mi mano los certificados que ha presentado usted para el examen y los he encontrado en regla y sólidos. Creo que su nombre es Emily Wayles.

—En efecto, señor.

—¿Dónde nació usted?

—En Columbus. Tengo allí a mi hermano Allan, que representa a un gran plantador de algodón del delta del Mississippi.

—Creo que acaba usted de llegar de allí, ¿no es cierto?

—Hace unos días nada más.

—Según sus papeles, era usted secretaria del director de la gran fábrica de cemento «Portland Columbus». ¿Es que no estaba usted contenta con el cargo?

—Mucho, señor Phelps, pero... no influyó en mi marcha nada que afectase al empleo, sino una cuestión sentimental.

—¿Cómo?

—Sí. Yo tengo—mejor dicho, tenía—allí un novio. Es un buen muchacho, pero demasiado loco y, por su carácter, hemos regañado varias veces. Ya una, quise romper con él y marché a Chicago donde estuve trabajando como habrá visto por mis certificados. Esto pareció afectarle mucho y me escribió varias veces asegurándome que iba a sentar la cabeza y que debía volver. Fui blanda, le creí y regresé a Columbus entrando en la «Portland Columbus» de secretaria del director.

»Pero Nickolli, que así se apellida, olvidó pronto sus promesas y hemos vuelto a regañar varias veces. La última, a causa de una rubia de un cabaret que se metió por medio entre nosotros y, desesperada, rompí con él definitivamente y decidí venir a Nueva York. Había leído la convocatoria de esta plaza y vine con la esperanza de ganarla. Ése es el motivo.

—Lo siento por usted. Parece una muchacha tan formal como linda y no merece que un botarate le haga esas jugadas. Espero que aquí encuentre algo más a tono con sus ideales, a menos de que a pesar de todo...

Ella bajó los ojos murmurando:

—Creo que no. Me ha dado tantos desengaños, que... ha matado en mucho el cariño que le tenía.

—Bien, dejemos la parte sentimental. ¿Vive usted sola aquí?

—Por el momento, sí. Si me gusta la plaza y me afianzo en ella, mi hermano Allan quizá venga a vivir conmigo. No hay motivo para que vivamos separados.

—Perfectamente. ¿Su domicilio actual?

—Acabo de encontrar un piso en Queens, en Laurel Hill. Se trata de un bloque de nuevas construcciones.

—Ah, sí, cerca del Man Tubes. ¿Tiene usted amistades aquí?

—Ninguna. Conozco Nueva York un poco, porque hace años estuve con mi padre. Era piloto de la marina mercante y me trajo aquí un mes. Nada más.

—¿Quiere decirme dónde vive su hermano?

—Sí, señor. Ya le he dicho que se llama Allan Wayles y vive en Michigan Street, número 145.

—Perfectamente. Creo que no tengo más preguntas que hacerle. Sólo me resta advertirle que debe tener en cuenta que su cargo es muy delicado. Aunque sea sólo aisladamente, por su mano pasarán informes, datos, cifras y disposiciones que no deben salir de este recinto para nada. Espero que se dé cuenta de lo que le digo.

—Claro que sí. Es lo que se llama secreto profesional.

—Justamente. Un secreto peligroso, porque a veces, una indiscreción puede causar un grave perjuicio y causárselo a quien no sea lo suficientemente discreto para reservárselo.

—Le comprendo, señor Phelps.

—Lo celebro y ahora... si no le sirve de molestia, sería para mí un placer acompañarle hasta su casa. No por nada personal, entiéndame, sino porque cuando traslade mi informe al jefe, pueda atestiguar que he comprobado que, en efecto, sus informes sobre su residencia son exactos.

—Si eso es obligatorio no puedo oponerme.

—Podía afirmar que es cierto, señorita Wayles, aunque no lo hubiese comprobado, pero el placer de no privarme de la compañía de una muchacha tan linda y sugestiva como usted, me obliga a extremar mis obligaciones.

—Muy galante, pero debo advertirle que aún no estoy curada del desengaño.

—Es una pena, pero... quién sabe. No hay bien ni mal que cien años dure.

—Sí, ni cuerpo que lo resista.

Ella tomó su bolso y su sombrerito y se dispuso a abandonar el departamento.

Él la imitó saliendo por delante. En la calle preguntó:

—¿Un auto?

—Gracias. Prefiero medios de locomoción más artesanos.

—No lo tome a mal. Yo...

—Nada de eso. Es que no deseo acostumbrarme a lujos que no puedo sostener, ni quiero que me los sostengan.

—Muy sensato. Veo que es usted una muchacha que sabe para qué tiene la cabeza sobre los hombros. Aquí hará una bonita carrera.

Abandonaron el banco saliendo a Wall Street. Allí tomaron el ferrocarril elevado que les dejó en la Calle 33 donde en el Tubo se trasladaron a Queens.

Cuando llegaron a Laurel Hill, el policía comentó:

—Un bonito lugar éste, muy tranquilo y agradable. Y ese bloque de casas parece muy confortable.

—Puede comprobarlo por usted mismo. No es mi deseo que deje de faltar a sus deberes por un mínimo de galantería.

—Claro, claro, quizá me crea demasiado riguroso cumpliendo mis deberes, pero una muchacha tan atractiva como usted, exige el máximum de atenciones. ¿Es aquí?

—Sí, señor, aquí es.

Subieron al piso. Él echó un vistazo a la instalación y se sintió complacido del buen gusto reinante.

—Su novio será causa de su ruina—comentó.

—¿Por qué?

—Porque si le ha obligado a adquirir todo esto para instalarse habrá consumido sus ahorros.

—En efecto. Los míos y algunos de mi hermano, pero soy mujer de pocos gastos y le devolveré pronto lo que me ha prestado.

—Muy bien. Creo que estoy abusando de usted y me retiro. Espero que sepa perdonar mi insistencia en llegar al límite, pero me ha sido usted tan simpática...

—Gracias, pero creo que está retrasando usted mucho su informe y su jefe puede reñirle, ¿no le parece?

—Gracias por el modo tan político de despedirme. En efecto, debo rendir cuentas rápidas y voy a hacerlo. Espero que nos veamos con frecuencia.

—Sí, es posible. Mis horas de oficina ya las conoce.

Y le acompañó hasta la puerta, abriéndola.

Él no encontró ya pretextos para retrasar su marcha y saludándola galantemente repuso:

—Adiós, preciosa. Hasta mañana.

—Adiós, señor Phelps, hasta mañana... si no hay otro remedio.

Y, nerviosa, cerró la puerta.

Cuando quedó a solas, se sintió molesta. No le había agradado la galantería del agente, porque temía que su pegajosidad pudiese ser una amenaza para sus movimientos e independencia.

Estaba ponderando la situación, cuando sintió una llave en la cerradura. Se envaró asustada, pero luego sonrió un poco forzadamente al descubrir a Pat.

Éste, desde su departamento, la había sentido llegar y por la mirilla de la puerta, la descubrió en compañía de Phelps.

Cerró cuidadosamente diciendo:

—Querida Emily, ¿quién es ese buen mozo del que te has hecho acompañar tan pronto? ¿Tendré que mostrarme un Otelo de piel blanca?

Ella, azorada, repuso:

—No te burles. Ese tipo me ha hecho pasar un mal rato.

—¿Quién es?

—Un agente del «T-Men». ¿Te das cuenta?

—¡Hum! Un tipo muy elegante y hasta guapo. ¿Para cuándo te ha invitado a cenar?

—Todavía no, pero temo que lo haga.

—Ya estudiaremos si conviene que te tomes una noche de esparcimiento. Una secretaria eficiente no puede eludir ciertos compromisos y hasta es fácil que tu digno director te invite también y hasta tengas necesidad de acudir alguna noche a su casa a trabajar en ciertos informes urgentes y secretos que...

—Pat, no te burles y me pongas más nerviosa aún.

—Querida mía, no me burlo. Acepto las contingencias del caso y como no soy un celoso sin motivo, nada de esto me extrañaría y hasta pudiera ocurrir que fuese beneficioso para nuestra causa. ¿Quieres explicarme por qué ha venido hasta aquí?

—Es uno de los agentes del Tesoro encargado de investigar la vida y milagros de todo el que trabaja en el banco.

—Maravilloso. ¿Te hizo muchas preguntas?

—Bastantes, pero creo haber salido airosa de todas.

—No podía esperar otra cosa de una mujercita tan lista como tú. A ver, siéntate aquí, a mi lado, y cuéntame. Este asunto debemos llevarlo con mucho tacto.

Ella dio cuenta de todo el interrogatorio y Pat quedó satisfecho de las contestaciones de ella. Luego añadió:

—Ya te dije que hasta es posible que vigilen tu correspondencia y registren tu bolso. En previsión pondremos en él algunos papeles que sirvan de carnaza a las fieras. Yo te pido que no te sientas inquieta por la simpatía que has inspirado a ese tipo y hasta que la cultives discretamente. Un agente del Tesoro puede saber cosas muy interesantes para nosotros y cuando la confianza les anima, son capaces de hablar de cosas que no están en su programa. No sientas temor, porque todo está bien estudiado, que jamás encontrará un fallo donde sentirse inspirado de la menor sospecha. ¿Cuándo empiezas a trabajar?

—Mañana a las ocho.

—Muy bien. Sólo deseo que tengas suerte y empieces a averiguar cosas útiles. Te prometí que eso duraría poco y de la suerte depende que sea menos. En cuanto sepamos la fecha en que sale el oro y los medios que van a emplear para sacarlo, te evaporarás como el humo y nadie podrá sentir la menor sospecha de ti... al menos hasta bastante después que el oro se haya esfumado de sus manos, pero para entonces, ¿dónde estará la romántica y simpática Emily Wayles? Se habrá convertido en una entelequia que no habrá policía en el mundo capaz de dar con ella.

A pesar de las palabras optimistas de Pat, la joven no se sentía muy segura. Aparte del miedo natural de verse mezclada en aquel asunto tan peligroso, la intromisión y galantería del agente la inspiraban miedo, pero ya no tenía otro remedio que seguir adelante en la farsa y comportarse lo mejor posible. Se daba cuenta de que estaba en juego la libertad y acaso la vida de su marido y el cariño ciego que sentía por él la obligaban a excederse en la ayuda a prestarle.

Pat se retiró discretamente después de su charla con ella y la dejó entregada a sus reflexiones. Tenía que seguir ocupándose de su plan y el trabajo le reclamaba.

Capítulo IV

UN «T-Men» DEMASIADO GALANTE

ELLY, con el natural temor, empezó su trabajo en el banco. Para ella fue un tormento y un esfuerzo, tanto mental como de nervios, hacerse cargo de un trabajo que nunca había realizado, aunque Pat la hubiese impuesto en él realizando simulacros de oficina.

Pero pronto se metió en ambiente y con una rapidez que a ella misma le asombró, pudo comprobar que se desenvolvía con soltura.

Su director se mostró satisfechísimo con sus aptitudes. Era rápida tomando notas taquigráficas, se hacía cargo inmediato de las órdenes escuetas que recibía para desarrollarlas con rapidez y eficiencia y poco a poco, el aplomo volvió a su ánimo.

Con el pretexto de estar impuesta en todo lo mejor posible, en los ratos de poco trabajo repasaba los archivos, se enteraba de cosas que entendía o no entendía, pero que apuntaba en su memoria y pronto hubiese resultado la secretaria ideal del departamento.

Cuando el jefe recibía alguna visita procuraba estar presente y si no podía, atisbaba a ver si sorprendía algún retazo de conversación lo mismo que cuando hablaban por teléfono.

La primera sospecha que tuvo de haber descubierto algo que podía ser interesante, fue cuando recibió la orden de cursar un pedido de cincuenta barriles de envasar, tipo A-2, de la fábrica de envases «Garrigan y Compañía», en Richmond. La orden era seleccionarlos entre los mejores y tenerlos preparados para cuando el banco tuviese necesidad de ir en su busca.

Cuando aquella noche Nelly dio cuenta a Pat del extraño pedido, los ojos de éste refulgieron como ascuas. No era normal que, contando el banco con cajas acorazadas para tales menesteres, hiciese un pedido de cincuenta barriles, precisamente a una empresa que los fabricaba en su mayor parte para envasar cemento.

Pat, frotándose las manos, exclamó:

—Querida Nelly, creo que hemos cogido el primer hilo de la madeja. Estos barriles se emplean casi todos para el cemento y si el banco ha pedido cincuenta, quiere decir que los piensa emplear para algo especial que no huela a sus procedimientos usuales de envío. Las cajas del banco son harto conocidas y lo que tratan es de sacar el oro camuflado en los barriles.

»Esto quiere decir que tenemos que adquirir nosotros una partida análoga. No sé para qué nos servirán, pero hay que estar prevenidos. Mañana comisionaré a Dixon para que todo lo discretamente posible, adquiera un lote y los guarde en lugar donde podamos hacer uso de ellos cuando las circunstancias lo exijan. Sigue atenta a detalles como éste, aunque te parezcan exóticos, porque sospecho que todo lo que se refiera a la manipulación de ese codiciado oro tendrá el mismo carácter extraño.

Al día siguiente dio cuenta a Dixon del descubrimiento.

Después de discutir la posibilidad de que se tratase de envasar el oro de aquella extraña manera, Pat añadió:

—Esto me hace suponer que no piensan sacarlo en avión y si no sale por este medio tendrá que salir en barco.

—Lo cual quiere decir que va a ser un contratiempo grande, porque un barco no se asalta tan fácilmente, ni se puede camuflar en él una partida de hombres.

—Es cierto.

—Por otra parte, en barco irá derecho a Romanik y descargado en el mismo puerto, ¿cómo podríamos allí apoderarnos de él? No se trata de una cartera ni de una partida de diamantes sino de una tonelada de oro.

—De acuerdo, pero... nada te puedo decir hasta el momento. Me temo que me haya excedido en el intento y que si algo se puede hacer habrá que intentarlo en el viaje de aquí al puerto. Un asunto dificilísimo, porque saldrá custodiado y porque se trata de muchos bultos. En fin, es tonto prejuzgar los acontecimientos y sólo a la hora suprema se podrá ver si es factible o no mi proyecto.

»Por lo pronto adquiere los barriles y creo que podíamos traerlos aquí a la villa. Desde luego no los adquieras de una vez ni tampoco la misma cantidad. Compromete, por ejemplo, sesenta y llévate sólo quince en el primer viaje. Di que eres un pequeño intermediario en cementos, que sirves partidas de menor cuantía y que volverás en busca de más envases. ¡Ah! Antes de adquirirlos, examina los varios tipos calculando su cabida, pero compromete en firme los del tipo A-2. No te digo más.

Dixon advirtió prudentemente:

—No tenemos camioneta, jefe, y no creo conveniente alquilar alguna para el transporte. Cualquier detalle...

—Tienes razón. Adquiere una pequeña y busca un garaje donde encerrarla.

Después de este primer paso un poco a ciegas, tuvo que esperar nuevos informes de Nelly; Se devanaba los sesos preguntándose cómo irían a transportar el oro y no acertaba a descifrarlo.

Los periódicos no habían vuelto a hablar una palabra del asunto y en cuanto al Embajador, parecía que se había desligado del caso, pues no aparecía por el Ministerio.

Death había montado una discreta vigilancia en torno a la Embajada para seguir los movimientos del eslavo. Cualquier nueva visita suya al ministro podía ser el toque de atención para estar alerta.

Días más tarde, Nelly pudo captar una conversación del jefe del departamento con el ministro. No fue mucho lo que oyó cuando hablaba por el teléfono particular, pero sí algo que apuntó en su memoria.

El jefe había dicho escuetamente:

—Sí, excelencia, la cuestión del envase está ya arreglado, sólo espero el momento de dar la orden... ¿Cómo? ¿Bross? ¡Ah, no! Botts? Bien... ¿Dice su excelencia que vendrá a visitarme? Muy bien, le recibiré en cuanto venga y me pondré de acuerdo con él. Espero que me enviarán las instrucciones finales... De acuerdo. A sus órdenes, excelencia.

Colgó el teléfono. Nelly, en el antedespacho, fingía traducir unas notas taquigráficas que acababa de tomar, pero sus sentimientos estaban alerta, captando la conversación.

Cuando fue llamada al despacho el jefe advirtió:

—Señorita Wayles, mañana, sobre las once, vendrá a verme un señor llamado Botts. Cuando se presente, hágalo pasar a mi despacho y mientras no termine de hablar con él no recibo a nadie, ni siquiera a los jefes de sección.

—Muy bien, señor; así se hará.

—También espero un sobre del Ministerio. Cuando llegue, si estoy ocupado, recíbalo y guárdelo en el cajón de mi mesa.

—Entendido.

Nelly adivinó que algo se acercaba en aquel asunto que parecía dormido y aquella noche, toda nerviosa dio cuenta a Pat de lo sucedido.

—¿Dices que le visitará un tal Botts?

—Sí, ése es el nombre.

—¿No pudiste oír más detalles?

—No. Sólo que le visitaría y que no quiere recibir a nadie cuando esté conferenciando con él.

—Ya. Esto quiere decir que ese Botts va a ser la pieza fundamental del asunto. Debe hacerse cargo del traslado y me pregunto qué personaje será para confiarle tan peligrosa misión.

»Bien, confiemos en qué puedas averiguar algo más de él y, sobre todo, fíjate bien en su figura para que me lo describas lo mejor posible. En cuanto al pliego... sería algo magnífico que después de que él lo abra y se entere pueda pasar por tus manos.

—Estás pidiendo demasiadas cosas, Pat, ¿Por qué no se lo pides al presidente del departamento?

—Ojalá pudiese hacerlo, porque lo intentaría.

Al día siguiente, Nelly, más nerviosa que de costumbre, esperó la llegada del misterioso señor Botts. Se estaba preguntando cómo podría enterarse de la conversación que debía sostener con su jefe para adquirir algún informe que tuviese valor para su marido.

Poco antes, llegó un alto empleado del Ministerio preguntando por el jefe. Llevaba en la mano una cartera y no quiso dejar nada sino hablar con la persona a quien iba destinado.

El jefe fue avisado y se apresuró a recibirle, quedando a solas con él. Cuando Nelly se disponía a intentar escuchar algo, se presentó en el despacho Phelps, el agente del «T-Men».

—Buenos días, preciosidad. ¿Cómo está usted? —dijo alegremente buscando una silla donde acoplarse.

Nelly, tratando de disimular la contrariedad que le embargaba, exclamó:

—Señor Phelps, estoy muy bien, gracias, pero le agradeceré que me deje trabajar y busque otro lugar donde descansar si viene cansado. Al jefe no le gusta que...

—Perdone, monada, pero el jefe no se sentirá contrariado por mi presencia. He venido escoltando a ese buen mozo que acaba de entrar ahí y debo dejarle en el lugar de procedencia cuando salga de aquí. Por eso he de esperarle y... no me siento contrariado por ello teniendo enfrente un paisaje tan encantador como el que desde aquí se contempla.

Nelly se ruborizó apresurándose a tirar de su falda creyendo que aludía a la postura que la silla le obligaba a adoptar, pero él se adelantó a aclarar:

—No baje tanto, señorita Wayles, me refería a su precioso rostro. ¿Su mamá era tan linda como es usted?

—¿Entra eso también en sus informes a la superioridad? —preguntó ella contrariada, pues no le permitía poder escuchar ni una sílaba de la conversación de su jefe con el misterioso visitante.

—No, claro que no, La pregunta posee un carácter particular y confidencial.

—Durante mis horas de trabajo no tengo tiempo para confidencias.

—¿Y fuera de ellas?

—Me las ha prohibido el «T-Men».

—Bravo, veo que es usted una muchacha tan lista como linda. Es guapa, viste bien, calza mejor y... tiene usted un bolso muy bonito. ¿Lo adquirió en Columbus?

—Puede saborearlo a su gusto si es su deseo. Dentro tiene la etiqueta de Nueva York, «Almacenes Brotters», de la Calle 42. También encontrará correspondencia privada, el lápiz de los labios, la polvera, la lima de las uñas. Bueno... creo que sólo falta un retrato del eficiente agente del «T-Men», Sax Phelps.

—No me lo diga, una falta así es imperdonable. ¿Me permite que lo añada al archivo?

—¿Dónde cree usted que debiera colocarlo después?

—¡Oh! pues no me atrevo a indicar como sitio ideal, el corazón, porque a lo mejor aceleraba sus palpitaciones y me sentiría responsable de un absceso cardíaco por su parte.

—Sí, no sería mal sitio, pero está cerrado por reforma.

—¿Por reforma o por cambio de dueño?

—De momento, por reforma nada más.

—Me gustaría saber cuándo puede sufrir un cambio de dueño. El local debe ser magnífico y...

—Oiga, Phelps, ¿condena usted a todas las empleadas del banco al mismo suplicio?

—Las demás ya pasaron por él; lo siento.

—¿Siente que hayan pasado?

—No, que ahora le toque a usted. Me figuro que le resultaré odioso, repugnante, entrometido, pesado...

—Nada de eso. Me figuro que en un velatorio debe ser usted algo ideal para que el acompañamiento no se duerma. Si alguna vez...

No pudo terminar. La puerta se abrió y el enviado del Ministerio salió rígido y estirado, con su cartera en la mano.

Sax se puso en pie y el jefe despidió al empleado diciendo:

—Salude al señor ministro y dígale que quedo perfectamente impuesto de todo.

El visitante abandonó el antedespacho y Sax salió detrás de él haciendo un guiño expresivo a Nelly.

Ésta respiró con alivio. Aquel tipo poseía la virtud de ponerla nerviosa, pues no sabía si era que tenía sospechas de ella o que se sentía atraído por su figura y estaba dispuesto a entretener sus ocios haciéndola el amor.

De todas formas, era un peligro a la vista. No se le pasaba por alto que había sentido la tentación de abrir su bolso a ver qué contenía y si bien desistió después de sus irónicas palabras, quizá aprovechase cualquier des-cuido suyo para intentarlo, aunque no descubriese más que lo que a ella le interesaba.

El jefe llamó a la joven:

—Señorita Emily—dijo—. Ahora le entregaré un cheque que recogerá el señor Smiles más tarde. Tome nota de la cantidad y el número y añada esa nota a la carta del otro día a la fábrica de envases «Garrigan y Compañía». Es el justificante de la operación.

—Muy bien, señor Lykins, así lo haré.

Un ordenanza llamó en aquel momento.

—¿Qué sucede? —preguntó el jefe.

—El señor director le llama un momento.

—Bien, voy ahora mismo.

Se levantó diciendo a Nelly:

—Quédese un momento, son unos minutos.

Abandonó el despacho y Nelly, al quedarse sola, sintió un estremecimiento en todo su ser. Era el instante de intentar averiguar lo que contenía aquel pliego si no lo había guardado bajo llave.

Apresuradamente levantó la tapa de la carpeta, pero no encontró nada. Luego tiró del cajón que se abrió.

Allí estaba el sobre con lacres rotos. Sintiendo que las manos le temblaban, tiró del contenido y lo echó un ávido vistazo. Una especie de decepción se apoderó de ella, al observar que se trataba de un trozo de plano dibujado sencillamente. Sobre él, una raya de puntos rojos marcaba un itinerario partiendo del muelle número 2 de Nueva York, a Romanik, en Croacia.

Junto al arranque de la línea de puntos rojos, había uno en negro y al lado unas cifras. Eran éstas: 2-9-6,45. El mismo punto negro aparecía marcado en la capital de Croacia, pero sin numeración alguna.

No había más. Si existía alguna explicación, el jefe debió guardarla en algún otro lugar que ignoraba.

Rápidamente volvió a guardar el pliego apuntando en su memoria lo mejor que pudo la numeración, y el gráfico de la línea de puntos. Luego esperó alejada de la mesa.

El jefe reapareció de nuevo.

—Tome ese cheque que le dije—indicó sentándose a la mesa y extendiéndolo—. Cuando venga el señor Smiles se lo entrega y le dice que puede ultimar el asunto. ¿Qué hora es?

—Las once y cuarto—apuntó ella consultando su reloj.

—Bien, el capitán Botts no debe tardar. Hágalo pasar en cuanto llegue y ya lo sabe, no estoy para nadie.

Ella salió al antedespacho intrigada. El jefe había dicho algo que podía aclarar en parte el misterio. La persona a quien esperaba poseía la graduación de capitán.

Un cuarto de hora más tarde fue anunciada una nueva visita. Nelly salió a recibirle enfrentándose con un tipo de unos sesenta años, de estatura corriente, bastante fuerte. Vestía de un modo desgarbado, un traje que le estaba holgadísimo y unas botas de doble suela como si temiese que Nueva York sufriese una inundación que reclamase un calzado adecuado para andar por sus calles.

Su rostro era notable. Las cejas pobladísimas y negras, la nariz porruda y colorada y una sotabarba que hacía su rostro más abultado que en realidad era.

Cojeaba visiblemente de la pierna derecha y cuando Nelly le tuvo delante, no dudó en calificarle como un viejo lobo de mar.

—¿Qué deseaba, caballero? —preguntó.

—Soy el capitán Botts. Haga el favor de decir al señor Lykins que estoy aquí.

—Ah, sí, el capitán Botts. Le espera, señor. Haga el favor de seguirme.

Llamó al despacho anunciando:

—Señor Lykins, el capitán Botts.

—Que pase y no olvide mi recomendación.

—Descuide que la tendré en cuenta.

La puerta se cerró y Nelly se dispuso a escuchar si ello era posible.

Iba a cerrar la puerta del antedespacho para no ser sorprendida, cuando alguien la empujó en aquel momento.

Ella, contrariada, cesó de hacer presión y la entrometida silueta del agente Phelps volvió a surgir a sus ojos.

—¡Oh! ¿Todavía vive usted? —preguntó ella sin poder disimular su contrariedad.

—Afortunadamente para mi modesta persona, así es, aunque sospecho que mi maldito corazón pueda darme ese disgusto de un momento a otro. Hay cosas que le impresionan tanto que...

—¿Por qué no se cuida? Una licencia y unos meses de reposo no nos vendrían mal.

—¿Cómo no nos vendrían mal?

—Me refiero a que así me dejaría usted descansar también a mí. Hay veces que he llegado a imaginar que yo también pertenezco al cuerpo.

—Oiga, pues no sería una mala idea que trabajase usted a mi lado. Usted y yo podíamos hacer grandes cosas unidos. Por ejemplo, perseguiríamos a los falsificadores de moneda, les tenderíamos hermosas celadas en las que usted con su belleza sería el cebo para hacerles caer.

—Sí, muy bonito, ellos lo descubrirían, me condenarían a morir en medio de los mayores tormentos y en el momento en que mi muerte sería segura usted que llegaba, su revólver que vomitaba la muerte, la partida despanzurrada en el sótano—porque esto sucedería a la orilla del río en un sótano nauseabundo—y yo que me salvaba milagrosamente. Luego el final consabido. Usted y yo que nos casábamos y... colorín colorado.

—¡Bravo! Posee usted una imaginación que es una pantalla de televisión. Ni Ellery Queen lo hubiese descrito con más exactitud.

—Lo malo es que esa novela ya está muy gastada y no interesa ni a sus posibles protagonistas. Esa hermosa mitad que usted sueña, no pasa de ser una fantasía, porque el personaje femenino no es más que una vulgar secretaria, poco amante de correr riesgos innecesarios.

—Bueno, pero la última parte de la novela... ésa... yo creo que podría ser verdad sin riesgos de ninguna especie,

—¿Es que llama usted no correr riesgos a casarse?

—Yo no veo ninguno. El matrimonio es el paraíso del amor...

—Y el marido un ángel con revólver en el bolsillo del pantalón dispuesto a crear nubes de humo y pólvora a cada momento. No, señor Phelps, no me siento tan valiente como usted se lo imagina.

—Es una lástima, porque usted y yo...

—Oiga, ¿no tiene nada que hacer por ahí en este momento? Hace hoy un día espléndido de sol.

—Magnífico, señorita, pero mi maldita obligación me sujeta aquí.

—Aquí no. El señor Lykins ha dado orden de que no haya nadie. Tiene una visita confidencial y...

—¡Oh, sí, ya lo sé! Un caballero muy garboso andando. El capitán Linn Botts, un héroe de nuestra gloriosa marina durante la gran guerra. Le acariciaron una pierna con un casco de metralla durante un combate con la escuadra alemana y le dejaron en el cuadro de inválidos.

—No me irá a decir que peleó usted también a su lado,

—¡Oh, yo no! Estaba aún con el biberón en la boca, paro mi padre era sargento en el crucero que él mandaba. Sufrieron lo suyo y tuvieron muchas bajas en aquel encuentro.

—¿Dice que le retiraron?

—Sí. Mandó unos barcos de cabotaje, pero no era aquello para él, acostumbrado a la disciplina de la marina de guerra y renunció a cosa tan estrecha y pobre. Se retiró con su pensión y un dinero que tenía ahorrado.

—Pobre hombre. Se aburrirá mucho.

—Todo lo que él se aburra, se divertirán los que debieron estar a sus órdenes. Mi padre decía que era el hombre de más mal genio que conoció en su vida.

A Nelly le estaba pareciendo muy interesante todo cuanto Sax le contaba del marino y se preguntaba a qué habría ido a hablar con su jefe.

Sax pareció no tener más interés en hablar del capitán y ella suplicó:

—Con su permiso. Tengo algo urgente que hacer. Van a venir a recoger algo que tengo que dejar tomada nota de ello.

—Por mí no se entretenga. Yo me adormeceré inefablemente como si estuviese fumándome una pipa de opio mientras la contemplo.

—¿Por qué no la fuma de verdad? Un sueñecito no nos vendría mal...

—Qué afán tiene usted de pluralizar. Si tanto la estorbo dígalo más claro.

—A mí no. En cuanto se muestre calladito haré cuenta que es usted un adorno más del antedespacho.

—Su galantería me abruma. Quisiera convertirme en esas bonitas flores que tiene en ese búcaro para que de vez en cuando se acercase usted su linda nariz a ver como olía...

—No me agrada el olor a pies, señor Phelps, lo siento.

Él se sentó mohíno por las ironías de la joven y ésta se entregó a cumplimentar el encargo de su jefe respecto al cheque.

Poco más tarde apareció el llamado Smiles en busca del cheque. Ella se lo entregó y el empleado lo tomó sin hacer ninguna pregunta.

Nelly estaba en ascuas. Ardía en deseos de entrevistarse con Pat para darle cuenta de todo lo descubierto, pero no había posibilidad de comunicar con él de modo inmediato.

Un cuarto de hora después el capitán Botts salía del despacho cojeando y con la apagada pipa entre los dientes. Se despidió del jefe diciendo:

—De acuerdo. Espero su aviso.

—Lo recibirá en su momento, capitán y tanto gusto en conocerle.

Se estrecharon la mano y el marino desapareció. Nelly fingió seguir trabajando.

Sax no volvió a decir palabra y era la una cuando al vibrar los timbres, Nelly se levantó dispuesta a marchar.

—¿Nos vamos ya, señorita Wayles?

—Yo sí, pero usted puede continuar en el paraíso de Mahoma. ¿Qué tal el opio?

—¡Oh!, casi me congratulo con los chinos amantes de esa droga. He soñado cosas magníficas. ¿Me permite que se las explique por el camino?

—No, gracias. Usted necesitará reponer fuerzas después de un sueño tan agitado y yo también después de un trabajo tan abrumador.

—Justamente y esto me obliga a invitarla a almorzar en mi compañía.

—Oiga, Sax, ¿es que el empleo obliga a sufrir también este tormento?

—Señorita Wayles, no sea usted tan cruel. Claro que no obliga a nada, pero... tenga compasión de un pobre inapetente. Yo soy un hombre que cuando almuerzo solo no prueba bocado y estoy corriendo el riesgo de morir por inanición. En cambio, cuando me acompaña alguien me siento hasta glotón y como por tres. Usted sería una despiadada si...

—Escuche, Sax, si me promete correr un turno de aperitivos entre todas las empleadas del banco, estoy dispuesta al sacrificio por hoy, pero a condición de que no me corresponda abrirle el apetito hasta que las demás hayan pasado por la misma mesa. ¿Hace?

—Es usted ideal. Acepto por aquello de que más vale pájaro en mano que ciento volando. ¿Vamos?

Salió detrás de ella guiándola a un automático no lejos del banco. Allí Nelly, distraída en sus cosas, tuvo que aguantar la chalar fluida y a veces hasta graciosa del agente. Éste se esforzaba en hacerse simpático a ella, con insinuaciones que Nelly trataba a su vez de cortar.

Después del almuerzo la invitó a café en una cafetería de la Batería y a la hora de volver al trabajo, la acompañó a la oficina donde se despidió para cumplir un trabajo qué le habían asignado. Prometió regresar antes de la hora de salida, pero Nelly, muy seria, repuso:

—No lo haga, Sax. Quiero tener libertad de movimientos y me desagrada que me vean acompañada de ningún hombre. Usted sabe que mi experiencia en ese terreno no ha sido muy afortunada y no estoy para moscones.

Capítulo V

DATOS DE SUMA IMPORTANCIA

AX se despidió un poco mohíno por la seria advertencia de Nelly y no regresó como había prometido. A pesar de ello Nelly tuvo mucho cuidado en cerciorarse de que no la esperaba fuera o la seguía en el trayecto y cuando llegó a su nueva casa respiró con desahogo.

El asedio del agente era tenaz y aunque empezaba a darse cuenta de que el motivo era personal, no por eso dejaba de sentirse disgustada. Hacía mucho tiempo que había olvidado que los hombres la asediasen y como se debía en cuerpo y alma a su marido le molestaba toda insinuación que consideraba un insulto.

Cuando aquella noche ya a última hora apareció Pat en el piso la encontró preocupada y alarmado preguntó:

—¿Qué te sucede, Nelly?

—Nada grave, Pat, salvo que ese tipo del «T-Men» me tiene frita. Se ha enamorado de mí y no me deja a sol ni a sombra.

—Un gran halago para ti, querida. Toda mujer bonita...

—No seas frívolo, Pat. Tú sabes que eso me encocora.

—No le des tanta importancia, querida. Mientras se sienta cegado por ti personalmente olvidará que es un avispado agente del «T-Men» y para ti será un salvoconducto. ¿Por qué preocuparse por nimiedades que a mí no me causan celos de ninguna especie? Vamos, querida, cálmate y dime si hay algo de nuevo.

—Sí, Pat, hay novedades, aunque deshilvanadas y no sé qué valor positivo podrán tener.

—Tú cuéntamelas y yo te diré.

Ella le dio cuenta de los acontecimientos del día y Morgan la escuchó ávidamente sin perder el más mínimo detalle.

Luego exclamó:

—¿Recordarías ese mapa y las señales?

—Creo que sí, Pat.

—Bien, mañana traeré uno y me dibujarás ese trazado de líneas rojas a que aludes. Dices que parten del muelle número dos...

—Sí, el muelle estaba señalado con ese número.

—¿Y las cifras?

—Ya te las he dicho. Eran 2-9-6,45.

—Un momento. ¿El 2 y el 9, separados por guiones y el 6,45 por una coma?

—Justamente. Lo recuerdo bien.

—Gracias, porque ése es un detalle importantísimo.

—¿Por qué lo es?

—Simplemente por esto. Estamos a finales de agosto, que es el octavo mes. Al indicar el dos con el guion puede ser el día dos, como sigue el nueve en idéntica forma, indica que se trata del noveno mes o sea septiembre y si la cifra 6,45 está separada sólo por una coma hay que admitir que se trata de una hora señalada, la de las seis cuarenta y cinco de la mañana.

—Sí... parece la interpretación correcta, pero, ¿por qué no la de la tarde?

—Porque el horario oficial acepta las veinticuatro horas del día completas. Si tomas un periódico te dirá: «El vapor tal, saldrá del muelle número cinco a las 18,30 pero no a las 6,30. Por ello es seguro que las 6,45 señaladas en el mapa son de la mañana.

—Es posible, pero, ¿por qué no se señalan cifras también en el final de la raya de puntos, o sea en Romanik?

—Pues... sencillamente, porque ignoran la fecha exacta en que debe llegar allí. Nelly, creo que tenemos mucho adelantado en este asunto. Para mí no hay duda de que la interpretación correcta es ésta.

—La tesis es aceptable, pero ¿qué pinta en todo esto la visita del capitán Botts? Él es marino, cierto, pero vive retirado y no manda barco alguno. Me lo ha dicho Sax que sabe algo de él.

—Sí, claro está, es la incógnita y ha sido una lástima que ese tipo no te dejase oír algo, porque... ¡Un momento! ¿Qué dijo tu jefe a ese marino cuando se fue?

—Que le enviaría el aviso.

—¡Ah, claro! ¡Ya está! Ese Botts es el hombre que va a mandar el barco que lleve el oro.

—¿Por qué lo aseguras?

—Porque si le va a mandar un aviso es simplemente de que, el barco estará a punto y él, como hombre de absoluta garantía se hará cargo del mando, porque una expedición de esa naturaleza sólo se puede confiar a un hombre ducho en el mar, enérgico y sabio en su profesión y de absoluta garantía. Retirado o no, Botts debe ser un gran marino y el Gobierno confía en él sobre cualquier otro capitán de barco. No olvides que él ha ido a visitar a tu jefe mandado por alguien y ese alguien sólo puede ser el ministro.

—Bien, creo que está aclarado el asunto.

—Sí y si unes que han dado orden de ultimar el asunta de los envases todo se armoniza en un solo plano. Sólo nos falta un detalle que es lástima no poseer.

—¿Cuál?

—Saber el barco que va a llevar el oro.

—En efecto; allí no se indicaba nombre alguno.

—Lo cual quiere decir que o no lo han designado o le esperan de algún viaje para confiarle los barriles. Espero que al menos estará fondeado algún día en el muelle para admitir la carga y si así es, el capitán nos llevará hasta él, porque ése es un asunto del que voy a ocuparme con preferencia.

—¿Qué intentas?

—Localizarle y someterle a una rigurosa vigilancia para saber los pasos que da. Si ha de mandar el barco antes tendrá que hacerse cargo de él.

—Y aunque así sea. ¿Qué te propones?

—De momento no puedo decirte nada. Tengo que atemperar mi actuación a las circunstancias y sólo en el momento cumbre podré decir: «éste es el plan», pero me has dado detalles muy importantes para empezar a esbozar mi idea. Tendré que meditar sobre ella con ahínco.

—Me asustas, Pat. No entiendo mucho de esto, pero comprendo que te has metido en el asunto más descabellado de tu vida y que vas a fracasar a pesar de tu talento. No me importaría si no, corrieses peligro alguno.

—Trataré de no correrlo, pero tú no debes hablar así. Está en entredicho el honor de tu marido y eres la más obligada a ayudarle a reivindicarlo.

—Me interesas tú; ese honor que sólo es vanidad me importa muy poco.

—No discutamos, Nelly. Cuando todo esté terminado y haya vencido serás la primera en alegrarte y sentirte más orgullosa de mí que nunca. Sólo me falta que averigües el nombre del barco. Si lo consigues... tu actuación en el banco habrá terminado.

—No me lo digas que voy a desmayarme de alegría. Sólo por librarme del asedio de Sax daría cualquier cosa.

—Te librarás, y ahora conviene ir preparando el terreno. Mañana llevarás una carta de tu hermano en la que te hablará de que tu novio se siente muy afligido sin ti y no duerme pensando en tu persona. Habla hasta de boda inmediata y de otras barbaridades. Sería de buen efecto que Sax te pillase leyéndola y tú le hicieses saber el contenido de la misiva.

—Bueno, lo intentaré.

A la mañana siguiente, Nelly, salió para el banco con la carta en el bolso. Pat se apresuró a regresar a la villa donde continuaban los demás elementos de su banda.

Dixon adivinó por su rostro que había novedades y preguntó;

—¿Qué sucede, jefe? Parece muy contento.

—Lo estoy en parte, Dixon. Nelly es maravillosa y ha conseguido tanto en tan poco tiempo que casi puedo afirmar que nos ha dado toda la solución hecha.

—No me diga. ¿De verdad?

—Oíd y os convenceréis.

Les dio cuenta de todo y ellos convinieron en que, en efecto, el plan del Gobierno para sacar el oro lo tenían casi en su mano.

—En cuanto sepamos qué barco sale con los barriles no nos faltará nada.

—Así es y confío en saberlo con tiempo.

—Bien, pero con saberlo no se adelanta nada. ¿Cuál es su plan para después?

—Tengo que perfilarlo, Dixon, pero de momento quedan muchas cosas que hacer y vamos a poner manos a la obra. Por lo pronto ved esto.

Sacó del cajón un gran mapa y lo puso sobre la mesa diciendo:

—Como veis, aquí está Romanik, punto de destino del oro. A unas treinta millas o algo menos, está Kariki, otro de los puertos de Croacia, el más próximo a la capital y a un día de navegación de ésta. Pues bien. Tú, Dixon, te trasladarás en aeroplano hasta el lugar más próximo para alcanzar Kariki lo antes posible y allí alquilarás un barracón o algo parecido y un par de camiones. Inventa lo que te parezca para justificar el alquiler y los camiones y allí buscarás medio ciento de barriles lo más parecidos a los que hemos adquirido y los llenarás de cemento. Creo que esto te dará una justificación para establecerte allí. Los tienes preparados para el momento en que yo te avise y los camiones igual.

«Podíamos llevarnos los barriles aquí adquiridos, pero va a ser muy expuesto y a lo mejor tardío. Creo que ya no nos harán falta y podemos desistir de ellos.

»Me avisarás el lugar donde te establezcas para avisarte y darte órdenes de lo que debes hacer. Es muy importante que en todo momento te localice.

»Hoy mismo cursaré órdenes a mi yate para que emprenda rumbo al Báltico y se pasee por los alrededores de Kariki hasta el momento en que debe fondear. Se presentará de negro, enarbolando pabellón panameño y en su momento será transformado según convenga.

»Por ahora creo que no podemos hacer más.

—Bien, pero ¿qué puede valer todo eso?

—No lo sé. Mi idea es apoderarme de ese barco o de su cargamento según pueda hacer. El plan parece absurdo, pero lo más absurdo es a veces lo más realizable, porque nadie se lo espera.

»Más adelante, cuando sepa lo que me falta, podré decidir o intentar. Claro que nada de golpes de fuerza, porque serían inútiles. O triunfamos por astucia, o fracasamos, pero nada más.

»Así es que te largas en seguida y cumples lo que te digo. Ahora vamos a buscar el nomenclátor de la marina. Espero que en ella encontraremos datos del capitán Botts y su domicilio. Esto es muy interesante, porque no hay que perderle de vista un solo momento.

»De esta vigilancia te encargarás tú—indicó a Logan—, y le seguirás los pasos y estudiarás su domicilio para conocer sus costumbres, modo de vivir y gente que le rodea. Yo le echaré un vistazo también cuando sepa dónde localizarle y después seguiremos ajustando el plan a los acontecimientos.

Y como no había más órdenes que cursar les despidió.

* * *

Aquella mañana, Nelly, más nerviosa que nunca, volvió a su oficina dispuesta a cumplir las órdenes de Pat.

A medida que el tiempo pasaba y la red que el famoso gangster iba tendiendo parecía hacerse más tupida, la inquietud de la joven era mayor. Adivinaba que se iba a meter en un pozo muy hondo y temía que, a pesar de su astucia, valor y recursos, no pudiese salir de él.

Aquel nerviosismo le favoreció, porque hasta tuvo momentos en que el miedo le hizo sentir sus ojos húmedos de lágrimas y se irritaron un tanto, cosa que no podía pasar inadvertida para un buen observador.

Fue un detalle del que no se dio cuenta y que en otra ocasión le hubiese perjudicado, aunque en aquélla le favoreció.

Trabajaba de un modo mecánico, cuando captó los ya conocidos pasos de Sax, que como de costumbre, apareció en el antedespacho. Ella se había apresurado a sacar la carta al darse cuenta de la llegada.

Con fingido disimulo la colocó en su falda, dando la sensación de estarla leyendo a escondidas.

Sax la sorprendió como ella había premeditado.

—Buenos días, monada—dijo alegremente al entrar.

Ella imitó un perfecto sobresalto y apretó la carta contra sus rodillas exclamando:

—Demonio de hombre, qué susto me ha dado.

El captó el detalle y se acercó preguntando:

—¿Secretos de Estado?

—¿Le interesa mucho?

—Mi calidad de agente del «T-Men» me da derecho a interesarme por todo lo que interese a las lindas empleadas de este establecimiento.

—¡Ya! ¿Quiere decirse que debo dejarme registrar?

—No, nada de eso. Estoy seguro de que no se tratará de ningún golpe de Estado ni de una maquinación extranjera para volar el Banco Nacional, ¿no es así?

—Bueno, no ande con rodeos y diga que le interesa saber qué contiene esta carta. Su terrible misión es implacable y el reo debe confesar. Sí, señor, hay una conspiración en puerta, ¿no lo nota usted en mis ojos? Estoy terriblemente asustada por mi papel que envidiaría Drácula. Puede leerla si es su misión.

—Por Dios, no exagere. Fue una broma, pero... adivino que se trata de algo afectivo para usted. Me lo dicen sus lindos ojos.

—Bien, es cierto. Me escribe mi hermano.

—¿Qué le sucede al jefe de familia? ¿Algún lío amoroso?

—No. Él está perfectamente. Se trata de Nickolli.

—Ah, ¿del novio tarambana de Columbus? ¿Qué le sucede al Barba Azul de Alabama? ¿Acaso se ha fugado, con alguna bailarina del Opium House, o se arrojó al río en señal de desesperación? Los retrasados mentales suelen cometer alguna de esas dos estupideces.

—Pues no... no es eso. Quiere casarse.

—También es un signo de retraso mental ése. ¿Con quién?

—¿Con quién va a ser? Conmigo.

—No me lo diga. Piense que mi sensible corazón se convertiría en un nido de víboras rabiosas si usted...

—Déjese de bromas, porque es cierto. Quiere casarse conmigo y dice mi hermano que está desesperado. El pobre muchacho...

—Oiga, no irá a decirme que a pesar de todo sigue enamorada de él.

—Pues claro, ¿por qué no?

—Porque usted es una mujer sensata y él...

—Él es un buen chico en el fondo. Quizá lo que necesite es una mano dura que le sujete un poco.

—La mía, por ejemplo. Si yo se la aplicase...

—No diga tonterías. Una mano de mujer que le quite ese ambiente frívolo que hasta ahora ha gastado. Yo sé que a pesar de todo me quiere.

—¿Y usted?

—Pues... sí. Son cuatro años de relaciones; el único novio que he tenido, siempre fue conmigo cariñoso y aunque a veces flirteó con algunas tan frívolas como él, yo sé que la única que le atrae soy yo. Dice a mi hermano que me llame, que me haga ir porque él promete... Bueno... no sé qué pensar de todo ello. ¿Qué le parece a usted?

Le ofreció la carta. Sax la tomó leyéndola con atención y luego, devolviéndosela, dijo:

—Es muy difícil aconsejar a las mujeres, señorita Wayles, porque al final hacen lo que ellas han pensado. Si el consejo coincide, bien, y si no... tiempo perdido, pero yo en su lugar lo miraría mucho, porque a lo mejor... a la vuelta de poco vuelve a las andadas y una vez casados eso tiene mal arreglo.

—Sí, claro, no sé, estoy más que confusa y atribulada. Tendré que pensarlo bien.

Una llamada del timbre cortó el diálogo y Nelly pasó al despacho de su jefe a cumplimentar algunas cartas que debía escribir.

Cuando terminó el trabajo él la acompañó hasta el elevador despidiéndose afablemente. Al hacerlo dijo:

—Piénselo bien, señorita Wayles. A lo mejor encuentra usted por aquí algo más sensato. Yo conozco a uno...

—Gracias, cuando lo decida, si necesito la recomendación acudiré a usted.

Y le saludó graciosamente con la mano.

Regresó a su nido donde más tarde dio cuenta a Morgan del incidente. Pat abrazó a su mujer diciendo:

—Eres una actriz ideal. Presiento que un día te tendrán que levantar un monumento en el Central Park.

Capítulo VI

UN LOBO DE MAR

L nomenclátor de la armada facilitó a Pat datos muy curiosos del capitán Botts y hasta un magnífico retrato del mismo.

Según los datos había sido uno de los marinos más bravos y eficientes durante la Gran Guerra. Tomó parte en varios combates contra los barcos alemanes y en uno de los más grandes encuentros había averiado de muerte un gran acorazado, recibiendo un casco de metralla en una pierna que le hizo pasar al cuerpo de inválidos.

Más tarde fue contratado por una empresa de cabotaje para mandar barcos de gran carga. Actuó unos meses, pero se retiró por no gustarle el cargo. El ambiente era demasiado estrecho para un marinero de su categoría.

Retirado definitivamente, vivía apartado en una villa de Riverside. Era soltero y sin familia y bastante huraño, lo que le apartaba de toda sociedad. Su distracción favorita era la de construir barcos dentro de frascos y botellas y poseía un valioso museo, en el que, con una paciencia sin límites, había reunido una reproducción en miniatura de todos los barcos en servicio durante la Gran Guerra.

Estos datos y las observaciones particulares de Logan vigilando la villa del marino terminaron por ponerle en antecedentes de cuanto podía interesarle respecto a Botts y éste se vio sometido a una estrecha vigilancia sin que pudiese dar un paso sin llevar a la zaga a su fiel guardián.

Pat en persona estuvo un par de días rondando la villa para tener bien grabada en la retina la exótica figura del capitán. Estaba abrigando un proyecto muy difícil para el que necesitaba poseer una serie de detalles muy afinados.

El capitán vivía sólo y una negra de Harlem acudía todas las mañanas a arreglarle la casa. Después se marchaba y no volvía hasta el día siguiente.

El capitán comía en un pequeño restaurante de la Calle 107.

Pat, disfrazado convenientemente para no ser reconocido en cualquier momento, frecuentó el restaurante fingiéndose un jardinero del parque fronterizo y esto le sirvió para contemplar a su placer a Botts y oírle hablar, jurar y maldecir, cuando se irritaba por algo o no le servían con la premura que él deseaba.

Y observó que era un hombre de voz ronca, quizá debido a que se había pasado la vida dando órdenes y gritos en las cubiertas de los barcos. Una voz cascada e incolora, sin timbre definido, que vibraba a disco de fonógrafo rayado.

Esto y la figura de estampa marinera de verdad que poseía el adusto capitán, le llevaron a intentar algo muy expuesto, algo que ya había llevado a cabo en algunas ocasiones, pero que en ésta podía alcanzar no sólo el máximo de dificultades, sino el máximo de peligros. Pero si no había otra solución debía arriesgarse a ello y en previsión empezó a adquirir ciertos materiales que en su día serían la clave del plan a seguir.

Aunque poseía un buen retrato de Botts, no estaba bastante satisfecho con él y deseaba poseer alguno más reciente. Para ello, encargó a Death que fingiéndose fotógrafo ambulante tomase un retrato del arisco marino cuando salía del restaurante.

Death, dotado de una excelente máquina, le sorprendió tirando la placa. El capitán se puso rabioso cuando, le ofreció facilitarle una copia y hasta le amenazó si se presentaba en su villa con ella. Para verse la cara, le bastaba un trozo de espejo que siempre la reproduciría más fielmente.

Revelada la placa dio una excelente foto y ésta, ampliada, facilitó a Pat todos los detalles que necesitaba.

Y pacientemente empezó a ensayar un rostro que se pareciese al de Botts. No fue tarea fácil, sobre todo por sus pobladas cejas y su nariz, que tuvo que fabricarse pacientemente, pero en fuerza de trabajo y constancia llegó a conseguir un disfraz muy entonado.

Y para convencerse si el parecido podía engañar a la gente, un atardecer, cuando Nelly acababa de regresar del banco, se presentó en la casa vestido similarmente al capitán y llamó a la puerta.

Nelly salió a abrir y al enfrentarse con él quedó perpleja. Por fin acertó a decir:

—Buenos días, capitán Botts. ¿Puedo saber el objeto de su visita?

—Claro que sí, jovencita. Me envía su jefe del banco para que hable con usted.

—¿Conmigo? Bien, pase, haga el favor. Siento no poder ofrecerle un poco de whisky, pero yo no lo bebo y no recibo visitas de ninguna especie.

—¡Hum! —gruñó él con la pipa entre los dientes y la voz cascada e incolora que le era peculiar—. Una chica tan linda y sola que no recibe visitas,.. ¿No la tendrá usted escondida debajo del sofá?

Y miró como si realmente creyese lo que acababa de decir.

Ella, enojada, exclamó:

—Capitán, ¿por quién me toma usted? Yo soy una muchacha honesta y no creo que le haya enviado mi jefe a investigar mi vida privada. ¿Quiere decirme a qué ha venido?

—No crea que a hacerle el amor. Las mujeres como usted no me interesan en absoluto. Sólo he venido a tratar un asunto delicado.

—Bien, pues dígalo.

—Se lo diré. Usted me recibió el otro día cuando fui a visitar a su jefe.

—En efecto, así fue.

—Y supo usted quién era yo.

—Claro que lo supe. Usted se hizo anunciar y mi jefe me había advertido de su visita.

—Bien y usted, ¿no ha hablado con nadie de esa visita?

—¿Yo? ¿Por qué tenía que hablar?

—Yo qué diablos sé, por eso le pregunto.

—Y yo le digo que no.

—Y sin embargo nadie sabía que yo iba a ir, nadie supo de mi visita más que su jefe y usted y... he observado que desde ese día rondan mi villa en Riverside un par de tipos que no la pierden de vista. Ellos creen que yo soy tonto y que no veo nada, pero poseo un hermoso periscopio que todo me lo revela. Sobre todo, hay un tipo alto, moreno, de unos treinta y tres años, que me acecha y hasta se finge no sé qué demonios de obrero para coincidir conmigo a la hora de la comida en el restaurante. Esto me ha escamado y se lo he dicho a su jefe para que investigue a esos tipos, pero como nadie más que usted sabía de mi presencia en el banco, he llegado a sospechar que usted...

Nelly estaba casi blanca y se contenía a duras penas. Estaba temiendo, que la suspicacia de aquel tipo llevase a su marido a ser detenido, y no sabía cómo deshacerse del marino para avisar a Pat si aún era tiempo.

Tensa exclamó:

—Capitán, no sé si eso será cierto, y si usted lo dice será, pero yo no tengo relaciones de ninguna clase aquí y no he hablado con nadie. Investigue por otro lado a ver si saca algo en limpio, a menos que sean figuraciones de usted.

—¿Mías? ¡Maldito sea el demonio! No, no son figuraciones. Alguien anda detrás del oro que yo tengo que conducir dentro de unos días y los espías brotan de todas partes. Haré que la detengan a usted e investiguen sus relaciones porque...

Nelly estuvo a punto de desmayarse y miró a todos lados como acorralada. Pat entendió que la broma estaba yendo muy lejos, e irguiendo de repente su silueta y tomando su voz natural dijo sonriendo:

—Bueno, Nelly, no vayas a desmayarte ahora, Perdona, pero todo fue una broma.

Ella abrió los ojos enormemente y luego, llevándose 1as manos al pecho, clamó jadeante:

—¡Pat!

—El mismo, querida. Te ruego...

Ella rompió en un sollozo y se abrazó a él hipeante.

Morgan la acarició el cabello diciendo:

—Perdona, Nelly, comprendo que...

—¿Por qué hiciste eso, Pat? ¿Por qué lo hiciste?

—Lo necesitaba, querida. Era la prueba del agua y el fuego para no dar un patinazo. Tú eras una de las personas que habías hablado con el capitán y necesitaba cerciorarme si mi disfraz servía o podía ser descubierto en el peligroso intento. Ahora estoy satisfecho, porque sé que no será tan fácil descubrir el engaño. ¿Cómo me encuentras?

Ella, rehaciéndose, exclamó aun temblorosa:

—Me engañaste, Pat. Claro que yo solo vi a Botts aquel día, pero me has parecido el mismo. Acaso...

Se quedó dudando. Él preguntó alarmado:

—¿Acaso, qué?

—Nada, un pequeño detalle. Aquel día observé que Botts hacía guiños con el ojo izquierdo al hablar y movía 1a pipa con los dientes de un lado a otro y tú no, pero por lo demás...

—¡Oh, te agradezco esa precisión de detalles, que puede ser importantísimo! Ensayaré a tu lado para que me digas si cojo ese «tic» a la perfección. Aunque parezca mentira, eso puede ser importantísimo.

Y empezó a ensayar el guiño y a pasarse la apagada pipa de un lado al otro de la boca.

Pero ella, más preocupada por aquel disfraz y por lo que podía significar, que, por sus gestos, exclamó:

—¡Por todos los santos, Pat! Deja ya de hacer monadas y dime qué te propones con esto.

—Querida, yo no hago las cosas por divertirme solamente. Esto será la clave del gran proyecto que tengo casi resuelto y necesitaba cerciorarme de que no me fallaría en el momento culminante. Ahora que estoy convencido de ello, te diré que no tardando muchos días esas barras de oro tan codiciadas estarán en mi poder y yo me habré burlado del Estado, cobrándome esa indemnización que me deben. Pat Morgan cumple todo lo que promete y en esta ocasión no podía fallar.

—Todo eso está bien, pero dime cuál es tu idea.

—Una simplemente, y podías haberla adivinado. Si Botts es el encargado de mandar el barco que va a transportar el oro, yo sustituiré a Botts en el mando y me quedaré con los lingotes. Nada más que eso.

—Oh, no, eso no; me asustas. Tú no puedes hacer esa barbaridad.

—¿Por qué no?

—Tú no puedes mandar un barco. Te descubrirían y...

—No te asustes, que no habrá nada de eso. Has de saber que en mi juventud fui marino durante dos años. Después tú sabes que yo gobierno mi yate como el mejor capitán y para dirigir un maldito barco mercante que apenas si desplazará un par de miles de toneladas, me basto y me sobro. Si no estuviese seguro de ello, no lo intentaría, pues no desdeño lo que me juego en el intento,

—Confías mucho en tu audacia, Pat, y olvidas que una vez te cazaron...

—Una vez en la vida pueden suceder las cosas y aquello tú sabes que fue una maldita casualidad. Me excedí en obrar, pero ya no me ocurrirá dos. Estate tranquila, que esta vez procederé con toda suerte de garantías.

—No estoy tranquila, Pat. Aunque consigas engañar a la gente y apoderarte del mando del barco, ¿cómo vas a conseguir sacar los barriles y hacerlos desaparecer? ¿No te das cuenta de que son muchos detalles a soslayar?

—Los tengo todos estudiados, querida, y puedo asegurarte que todo rodará bien. Sólo me falta saber qué barco llevará el oro y lo demás ya está bien meditado. ¿No sabes nada?

—En absoluto. Es cosa que no se ha hablado de ello en el banco, al menos que yo sepa.

—Bien, esperaremos, pero entre tanto, yo acabaré de ultimar mis planes. Sea el que sea, me lo tendrán que decir.

—¡Pat, por favor, desiste de esa locura!

—Nunca, vida mía. Será el mayor triunfo de mi vida y no renuncio a él ni, aunque me regalasen ahora lo que vale ese cargamento. Es mi amor propio el que juega y no el dinero. Tú trabaja tranquila y confía en mí.

Ella no consiguió reducirle y tuvo que resignarse. Pat permaneció a su lado un rato más y luego, sigilosamente, volvió a su alojamiento contiguo, donde se despojó de su disfraz con sumo cuidado, guardando delicadamente todo cuanto había servido para dar aquel susto mayúsculo a su mujer.

Ahora se sentía alegre y confiado. Había tenido que estudiar mucho el asunto, exprimirse el magín dolorosamente hasta combinar las muchas y difíciles piezas de aquel «puzzle» tan fantástico, pero estaba seguro de salir airoso de la prueba. Para eso él era Pat Morgan y, además, de contar con su ingenio, contaba con auxiliares decididos, valientes y listos que sabrían secundarle en todos los terrenos.

Lo principal estaba vencido. Aun debía dar algunos toques a su plan tramitando órdenes y detalles a sus hombres, pero esto no le inquietaba. En cuanto diese el último y más difícil golpe que eliminase obstáculos de su camino, el éxito sería suyo.

Esto lo intentaría en seguida. Le preocupaba la situación de Nelly, cuyos nervios parecían desquiciarse un poco y estaba deseando retirarla de la circulación.

Cuando la sacase del banco, e incluso de Nueva York, sería cuando se sentiría tranquilo para maniobrar.

Por ello, aquella noche ordenó a sus hombres reunirse todos en la villa de Brooklyn. Tenía que coordinar con su ayuda el audaz plan que había tramado y cuando estuviese ejecutado, ya sólo le cabría esperar el momento de obrar sobre la marcha.

Estuvo reunido con ellos dos horas, asignando a cada uno su misión y cuando todos estuvieron impuestos en ella se retiró a descansar plácidamente.

Capítulo VII

FOTÓGRAFO POR AMOR

UY de mañana, Pat, después de hablar con Nelly y saber por ella que nada se había hablado del asunto del oro, advirtió:

—Querida, quiero decirte que, durante estos días, no nos veremos. Voy a adquirir una nueva personalidad que me impedirá venir por aquí, pero Logan estará en contacto directo contigo.

»Voy a advertir al portero que hoy llega mi hermano, el cual viene a resolver unos asuntos a Nueva York y ocupará mi piso mientras yo salgo para Chicago, donde debo resolver asuntos. Así, él estará en contacto contigo y en cualquier apuro si surgiese le tendrías al lado, así como al resto de la cuadrilla, y si fuese preciso ellos se pondrían en contacto conmigo.

»Tengo ya todo preparado para tu marcha del banco. En cuanto sepas qué barco saldrá con el oro, o lo averigüe yo, no será preciso que te expongas más. Te despedirás después de mostrar el telegrama donde tu novio te reclama para la boda y saldrás de Nueva York.

»Tomarás el tren para Columbus, pero en el mismo Columbus, después de apearte, buscas a Spak, que te estará esperando, y en su compañía tomas el tren que os conduzca a Los Ángeles. Allí, con documentos que él lleva, os hospedaréis en el hotel California, haciéndoos pasar por dos hermanos procedentes de Nevada. Lo pasaréis lo mejor posible sin preocuparos de más y allí iré a recogeros en su momento, ya que no puedo anticipar fecha.

—Pat, ¿por qué tan alejado y qué tienes que hacer en Los Ángeles?

—Pasar una nueva luna de miel a tu lado después del éxito y preparar la segunda parte de mi hazaña. No irás a pensar que con apoderarme de esos lingotes tengo bastante.

—¿Aún más, Pat? ¡Por todos los santos, estás loco!

—No te asustes. No se trata de dar otro golpe, sino de convertir en dinero el oro. ¿Para qué diablos quiero yo esas barras que así no sirven para nada? Necesito cambiarlos en billetes y eso... Bueno, aún es prematuro hablar de ello. De momento no hay más, querida. Espero que todo se arregle pronto y bien, porque yo tengo una mascota que me protege y ésa eres tú.

—¿Yo? ¡Pobre de mí!

—Sí, Nelly, tú eres mi ángel protector y a ti te debo mi suerte y mis éxitos. Me estimula que sientas el orgullo de saberme el hombre más popular y envidiado de toda la nación y eso... eso no lo cambio yo nada más que por una cosa.

—¿Por qué?

—Por un beso que me vas a dar antes de separarnos.

Ella se separó de Pat lamentando sus locuras y él le dio una palmadita en la cara echándola un nuevo beso con la punta de los dedos al despedirse.

Nelly quedó muy triste, no sólo por sus temores a pesar de la ciega confianza que poseía en su marido, sino por aquella prolongada separación que iba a durar muchos días.

* * *

Aquella tarde—faltaban cuatro días tan sólo para lo que parecía ser la fecha indicada para que zarpase el barco—Pat se disfrazó sencillamente tomando el aspecto de un modesto empleado y con un sobre grande en el que se podía leer un membrete que decía «City Bank», se encaminó a la villa donde habitaba el capitán Botts.

Tras él marchaban a prudente distancia Logan y Death. Aquella mañana Logan, le había comunicado que el embajador de Croacia había ido a visitar al ministro de Finanzas y Pat calculó por la visita, que los acontecimientos estaban a punto de precipitarse.

Por esta causa también él iba a precipitar los que tenía proyectados.

Cuando Pat llegó ante la villa, sus dos compañeros se habían distanciado situándose en el parque frente al pequeño edificio.

Pat llamó al timbre y la cojeante figura del capitán apareció al otro lado de la verja.

—¿Qué deseaba? —preguntó.

Él mostró el sobre diciendo:

—Capitán, este, sobre del City Bank. Me envía el señor Lykins y me ha encargado que espere contestación.

—Ah, muy bien, pase.

Le franqueó la entrada y pasó por delante de él llevándole a un amplio gabinete, en el que en vitrinas o estantes aparecían sabiamente ordenados los frascos y botellas conteniendo las maquetas de los barcos que en sus ratos de aburrimiento construía.

Sobre la mesa tenía maderas, piezas minúsculas preparadas para una nueva construcción y en un frasco, un casco de fragata con algunas piezas ya acopladas.

Las pequeñas herramientas de trabajo se amontonaban sobre el tablero, donde pasaba las horas muertas entregado a aquel trabajo impropio de sus nervios.

Apoyó su espalda en el reborde de la mesa y rasgó el sobre que iba lacrado. Pat había redactado un escrito de regulares dimensiones, dedicado exclusivamente a distraer al marino el tiempo que le necesitase para maniobrar.

Mientras Botts empezaba a leer, Pat maniobró para acercarse de lado al capitán. No quería apelar a la violencia para anularle, pero sí a la astucia, y al silencio.

Cuando tomaba posiciones, Botts levantó la cabeza del escrito gruñendo:

—¿Qué diablos es esto? Me indicaron que el barco sería el «Delaware» y ahora me dicen que se trata del «Richmond». ¿Por qué?

Pat se estremeció de alegría al oírle. Había lanzado una flecha al azar sólo a modo de entretenimiento y se encontraba con un blanco hecho que no soñaba.

—No sé, capitán—dijo—, ahí se lo explicarán.

Botts volvió a su lectura y Pat acabó de tomar posiciones. Súbitamente, de su bolsillo surgió en su mano una extraña mascarilla y de un salto felino se arrojó sobre el capitán aplicándosela al rostro.

El viejo y forzudo marino trató de sacudirse aquella, presión asfixiante, pero no pudo y brevemente cesó de luchar para caer en brazos de Pat privado de conocimiento.

Morgan, sonriente, lo depositó en un sillón y salió a la verja haciendo una seña. Poco después, Logan y Death estaban a su lado.

—¿Hecho?

—Ahí, le tenéis. Fue cosa rápida y fácil. Bien, ahora, hay que preparar todo para sacarlo de aquí y llevarlo al sótano del garaje donde tenemos la camioneta. Vendréis por él a medianoche, que nadie os verá, pues a esa hora esto está desierto. Dame el maletín ese que te entregué, porque debo tomar su personalidad lo antes posible.

Podía recibir alguna visita o alguna llamada y no podemos dejar ningún cabo suelto. ¡Ah! Una gran noticia. Ya sé cuál será el barco.

—¿Sí?

—Sí. Se le ha escapado sin querer. Se trata del «Delaware».

—Le conozco, jefe—aseguró Logan—. Le he visto algunas veces en los muelles. Es un mercante pequeño, pero muy seguro y moderno.

—Me figuro que no irían a emplear un cascajo para una cosa así. Hay que averiguar si ha llegado ya y realizar alguna investigación sobre él. Quiero saber cuánta gente lleva de dotación y lo que sea posible averiguar.

—Lo intentaremos. Siempre habrá algún marino en las tabernas de la Batería que hable por los codos y nos diga lo que necesitamos saber.

—Bien, ahora largaos y preparar la camioneta para esta noche. Ugly y Stard se dedicarán a vigilar a este sapo durante el tiempo que esté prisionero y me responderán con su vida de que no se les escape. Tiene que estar preso hasta que hayamos colocado el oro en lugar seguro.

—Descuide, jefe. Todos sabemos lo que nos jugamos en esta aventura.

—Bien, después que esto quede arreglado, tú, Logan, te ocuparás de preparar la huida de Nelly. Spack debe enviar una carta urgente y un telegrama, advirtiendo a Nelly que su novio está decidido a casarse en cuanto llegue ella y que la espera dentro de tres días. Así saldrá de aquí la víspera de la partida del barco y yo me iré tranquilo sabiendo que no corre peligro. Tú corres al cargo de ella y ya sabes las instrucciones que te di para cuando llegase el caso.

—No las olvido, jefe, y todo saldrá como lo ha pensado.

* * *

En efecto, dos días después llegaba al banco un telegrama puesto en Columbus, dirigido a Emily Wayles. Cuando llegó, la joven estaba despachando con el jefe y Sax, que no se apartaba de ella, tratando de convencerla de que no debía hacer caso al arrepentimiento de Nickolli, lo recibió abriéndole con todo descaro.

El telegrama decía:

«Querida Emily:

Nickolli desesperado por falta de carta. Todo preparado para efectuar boda. Dice que si te niegas cometerá un disparate. Sale carta urgente con detalles.

Te abraza tu hermano

Allan.»

Sax estuvo, a punto de escamotear el telegrama, pero comprendió que no podía hacerlo. Era una autoridad y aquel asunto entraba de lleno en el terreno de la vida privada de la joven.

Pero sintió pena de que se decidiese a marchar. Se estaba entusiasmando con ella y no parecía resignarse a su marcha sin protestar.

Cuando la joven salió le ofreció el telegrama disculpándose:

—Para usted, señorita Wayles. Perdone si lo abrí, pero aquí toda la correspondencia que llega debe ser revisada.

—Me es igual. No tengo secretos graves que ocultar. ¡Ah, de Columbus! Mi hermano seguramente. ¿Qué le sucederá?

—A él nada, a un tarambana con demasiada suerte, sí.

Ella fingió leer el texto y quedó tensa.

—¡Pobre Nickolli! —comentó—. Le debo haber hecho, sufrir mucho con mi ausencia.

—Sí y sospecho que usted es una mujer destinada a hacer sufrir a muchos hombres.

—¿Yo, por qué?

—Pues porque... también me está haciendo sufrir a mí y no me compadece como a él.

—Vamos, señor Phelps, no gaste bromas. A usted le conozco sólo hace unos días y a mi novio hace años.

—Quisiera haber llegado antes que él. ¿Qué va a decidir?

—Pues creo que no tengo valor para rechazarle definitivamente.

—¿Y perderá un empleo tan magnífico?

—Nickolli tiene dinero y gana bastante. El dinero es lo de menos. Lo demás, la felicidad.

—¿Con un tipo así?

—Sé que se corregirá cuando esté a mi lado. Ha visto ya las orejas al lobo y no reincidirá, porque sabe que no tendría más arreglo.

—Entonces... ¿se irá?

—Sí, creo que me iré. El corazón me lleva allí.

—Qué lástima que ese corazón no sepa hacer más recorrido que el de Columbus-Nueva York y viceversa. Si se decidiese a tomar otra ruta, pues yo...

—Lo siento, Sax, pero no insista y déjeme, por favor, estoy muy nerviosa.

Él comprendió que nada tenía que hacer y se resignó.

Al día siguiente llegó la carta, muy patética, y Nelly fingió estar decidida a marchar al otro día por la mañana.

Así se lo manifestó a Sax cuando insistió.

Él preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer con el piso?

—He tratado ya con un almacenista, quien se queda con él. Sólo tendré que firmar el contrato de venta y recibir el dinero.

—Entonces, ¿sólo trabajará usted hoy?

—Sí. Voy a dar cuenta a mi jefe enseñándole la carta. Espero que no se sienta ofendido.

—Él no porque es un viejo carcamal. Yo sí.

Nelly esperaba el momento de poder hablar con el jefe, cuando sufrió el sobresalto más grande de su vida, al anunciar un ordenanza que el capitán Botts quería ver al jefe llamado por éste.

La joven tuvo que apoyarse en el tablero de la mesa de la máquina para no caer al suelo redonda de la impresión. Sabía lo sucedido y todo podía esperarlo menos la presencia de Pat en el banco y mucho más estando allí presente el agente del «T-Men».

Por un poderoso esfuerzo de voluntad se rehízo diciendo:

—Que espere un momento. Avisaré en seguida.

Y casi arrastrando los pies entró al despacho a dar cuenta de la visita.

Recibió orden de hacerle pasar. Nelly aprovechó el escaso paréntesis de tiempo para reponerse un poco, pero su angustia no se calmó. De la osadía de Pat al presentarse allí, iban a depender muchas cosas.

El falso Botts penetró tranquilamente y con gran aplomo. Arrastraba su pierna inválida con todo el disimulo posible, mientras la pipa le bailaba nerviosa entre los dientes y guiñaba un poco el ojo.

Nelly, a pesar de conocer la verdad, casi tuvo sus dudas sobre la auténtica personalidad del visitante por lo perfecto de la caracterización y el aplomo del caracterizado.

—Pase, capitán—dijo ella débilmente—; el señor Lykins le espera.

—Gracias—repuso él ásperamente fingiendo la ronca e incolora voz del marino.

Pasó al despacho. Nelly quedó pensativa y el policía comentó:

—Un tipo que cortado en tiras abarataría el papel de lija. ¿Qué le sucede a usted que está tan triste?

—Nada. Estaba pensando...

No dijo más. El agente, creyendo interpretar aquel pensamiento, comentó:

—Me lo figuro. Ese maldito botarate será su ruina. ¿Por qué no le manda a paseo y...?

—Por favor. ¿Quiere dejarme? Se lo agradecería.

Él enmudeció comprendiendo que la joven no estaba para charlas.

Entretanto, Pat con un aplomo maravilloso, había entrado en el despacho de Lykins y a una invitación suya, tomó asiento, pero de forma que la luz le diese de espaldas, sombreando su rostro.

El gerente, sentándose tras su mesa, indicó:

—Bien, capitán, todo está dispuesto para la travesía. Pasado mañana, al amanecer, el «Delaware» levará anclas rumbo a Croacia.

—Bien, ¿qué debo hacer yo?

—El barco llegará mañana al muelle donde descargará mercancías procedentes de Jamaica. Cuando acabe la descarga quedará libre para embarcar los barriles.

—¿Y yo?

—Mañana por la noche, a las diez, se presentará usted en el muelle, donde yo en persona le presentaré al capitán actual del barco. Él le enseñará el navío y le presentará a la tripulación para que sepan que este viaje deberá navegar a sus órdenes.

—Oiga—interrumpió Pat—. ¿No le parece eso muy expuesto? La tripulación bajará a tierra, puede hablar y...

—No se preocupe. La tripulación no saldrá del barco porque le estará prohibido y habrá montada una vigilancia que impida a nadie subir o bajar.

—¡Ah, bueno! —gruñó Pat.

—Los barriles serán embarcados a altas horas de la noche y usted deberá hacerse cargo del barco inmediatamente que el actual capitán le dé posesión.

—Muy bien, ¿qué sucederá con el capitán? —preguntó Pat intrigado.

—El capitán saldrá en avión para Croacia, donde una vez desembarcados los barriles, se hará cargo del barco de nuevo, puesto que usted manifestó su deseo de quedarse unos días allí, pero si quiere volver con él...

—No—dijo Pat alegrándose de aquella decisión del viejo marino—, prefiero quedarme unos días para conocer aquello.

—En ese caso, todo está previsto como le digo.

—Una pregunta—dijo Pat tratando de ocultar su temor—. ¿Llevaremos escolta?

—Solamente hasta salir a alta mar. Si le siguiese algún barco de la armada, podría influir sospechas. De esta manera parecerá un barco más de los muchos que hacen la travesía.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Sí, aquí tiene el mapa que le mostré el otro día. La ruta aproximada va marcada en él.

—La seguiremos como se indica.

—Y en cuanto a sus emolumentos, capitán Botts, si desea cobrar algo por adelantado ya sabe que se le han ofrecido cinco mil dólares si llega sin contratiempo.

Pat lo iba a rechazar, pero luego, interiormente divertido, repuso:

—No ando muy sobrado de dinero y si voy a pasar allí unos días no me vendría mal un anticipo.

—Bien. ¿Le valen dos mil dólares?

—Me parece bien.

—Entonces le daré un cheque para que lo cobre en caja antes de que cierren. ¿Tiene alguna duda más?

—Ninguna. Sólo saber a qué hora llegarán los barriles y en qué forma.

—A las tres y media de la mañana. Llegarán en un camión particular que nada tiene que ver con el banco y dos empleados de absoluta confianza que presenciarán la descarga. Usted les hará entrega de un recibo por la cantidad de barriles embarcados.

—De acuerdo. En ese caso, permita que me retire. Tengo que preparar mis cosas para el viaje.

—Bien, espere un poco.

Pulsó un timbre. Nelly, que tenía los nervios a estallar se dirigió con paso vacilante al despacho.

—¿Llamaba usted? —preguntó.

—Sí, señorita Emily. Prepare un cheque de dos mil dólares para el capitán Botts y tráigalo para que lo firme. Anote el número y la cantidad para pasarlo al archivo. Ya le diré a qué carpeta.

Nelly respiró a1 captar una mirada maliciosa de su marido y salió hasta sonriente. Pat había triunfado de la difícil prueba y no tardando mucho le vería salir de allí sano y salvo.

Extendió el cheque que puso a la firma. El fingido capitán tomó el cheque levantándose. Luego, con la rudeza de los marinos, se acercó a Nelly, la tomó por la barbilla y comentó:

—Tiene usted una secretaria muy linda, señor Lykins. Me alegraría tener mucho dinero para llevármela.

—Celebro que no lo tenga usted, porque para mí es muy útil. Estoy encantado con ella.

—Pues consérvela bien, no se la robe un día.

Y rio divertido.

Lykins se levantó y ofreciéndole la mano dijo:

—Que usted tenga suerte y llegue con felicidad.

—Ése es mi deseo y espero realizarlo como pienso. Hasta que sepa usted de mí.

Y se alejó cojeando con tal perfección que Nelly estaba embobada viéndole imitar a Botts.

Cumplió el encargo y luego volvió al despacho.

—Señor Lykins—dijo con acento embarazoso—. Tengo algo que decirle.

—¿Muy urgente, señorita Emily?

—Bastante. Yo estoy aquí muy a gusto, pero con todo mi sentimiento, me veo obligada a renunciar al cargo.

—¿Qué dice? ¿Por qué?

—Pues... porque me caso dentro de unos días.

—¿Que se casa?

—Sí. Salí de Columbus decidida a no volver, porque había regañado con mi novio, pero éste, desesperado, es capaz de cometer cualquier tontería y me ha escrito pidiéndome que vuelva para casarnos inmediatamente. Yo creí que podría olvidarle, pero no puedo y... me marcho. Lo siento por usted y por mí, porque me encontraba a gusto, pero... usted comprenderá que es mi felicidad.

—Bien, bien—dijo malhumorado el gerente—, si no hay otro remedio no puedo obligarla. ¿Cuándo piensa marcharse?

—Mañana por la tarde. Ya tengo apalabrados los muebles del piso y pedido el billete.

—Está bien. Presente la renuncia y que le hagan su liquidación. Que tenga usted mucha suerte en su matrimonio y si en algo le puedo servir, dígalo. Me duele que para tan pocos días haya hecho el esfuerzo del examen, pero ya no tiene remedio. Que usted lo pase bien.

Le ofreció su mano que ella estrechó y poco más tarde después de presentar la renuncia y cobrar lo que le correspondía se dispuso a abandonar el banco.

Sax la esperaba en el antedespacho. Cuando la joven se dispuso a salir preguntó:

—¿Me acepta que almorcemos por última vez? Nuestra despedida sentimental.

—Bueno, no quiero dejarle con el mal sabor de boca.

—Es usted ideal y no sabe lo que lamento haber llegado cuando ya su corazón estaba rebosante de novio.

Ella rio divertida. Se le habían quitado de encima muchos pesos agobiantes y hasta se sentía alegre.

Cuando se despidieron, él preguntó:

—¿A qué hora se marcha, Emily?

—Mañana a las cuatro.

—Iré a llevarla mi corazón envuelto en un ramo de flores a la estación.

—No, por Dios, me afectan las despedidas.

—Y a mí, pero fiel hasta la muerte. Iré.

Nelly no podría evitarlo y se resignó. Estaba deseando perderle de vista, por el peligro que para ella significaba.

Dio cuenta a Logan del deseo de Sax. Logan repuso:

—Déjele que vaya y se convenza. Yo estaré en el vagón, aunque como si no nos conociésemos.

En efecto. Cuándo Nelly apareció con las maletas en la estación terminal, ya estaba allí Sax con el ramo de flores que ella tuvo que aceptar y mientras el mozo colocaba el equipaje y ella seguía con la vista las maniobras del empleado Sax extrajo de su bolsillo una pequeña máquina fotográfica y enfocando a la joven de perfil, llamó de súbito:

—Emily.

Ella volvió la cabeza y en aquel momento, el policía apretó el disparador. Ella dio un grito.

—¿Qué hace?

—Nada malo, Emily. Ya que la pierdo a usted quiero conservar un recuerdo gráfico suyo. La pondré a la cabecera de mi cama y todas las noches le declararé mi amor.

Ella creyó desmayarse del susto. Aquella foto tomada de modo tan imprudente, podía ser un peligro para ella.

Protestó enfadada, pero él galante dijo:

—¿Por qué se pone así? No pensará que puedo hacer mal uso de ella, porque no tengo la suerte de que esté dedicada a mí. Le enviaré una copia a Columbus con otra foto mía para que no me olvide.

Ella subió desmadejada al vagón y la máquina silbó. Poco después se perdía en el túnel mientras el policía la despedía con el pañuelo.

Capítulo VIII

EL MILLÓN DESAPARECIDO

ECIBIÓ órdenes Pat, y cumpliéndolas se presentó en el muelle a la hora indicada. Lykins ya esperaba envuelto en su abrigo y con una gran bufanda al cuello para disimular su personalidad.

Allí hizo la presentación. El capitán del «Delaware» era un hombre robusto, de unos cuarenta y ocho años, de rostro curtido y ojos azules. Saludó efusivamente a Pat diciendo:

—Capitán Botts, tengo un gusto grande en conocerle personalmente. Sabía mucho de usted como marino y para mí es un honor cederle el mando de mi barco.

—Gracias. Procuraré no desmerecer a los ojos de sus hombres.

—Para ellos será también un gran honor ser mandados por un hombre de sus cualidades.

Los tres subieron al barco. En el muelle, una ronda volante de agentes del «T-Men», entre los que se encontraba Sax, vigilaban celosamente.

Pat se hizo cargo de todo. Su aplomo de hombre para quien aquello no le era muy desconocido le salvó de cualquier dificultad.

Después de presentarle a los oficiales y enseñarle su camarote se despidió de él diciendo:

—Capitán Botts. Queda usted dueño del barco. Hasta que nos veamos en Romanik dentro de veinte días.

—Hasta entonces, capitán Luky.

Antes de despedirse de Lykins preguntó:

—Un momento. ¿Sabe alguien a bordo la finalidad del viaje y su destino?

—Nadie absolutamente. Saben que cumplen una misión especial, pero nada más. El secreto corresponde a usted solo.

—Bien, es lo que quería saber.

Poco antes de la madrugada llegaron dos camiones conteniendo la preciosa carga. El muelle estaba desierto y las grúas preparadas. En poco más de media hora los barriles estuvieron en el sollado.

Lykins volvió poco antes de zarpar el barco para despedirse del capitán y ver zarpar la nave. Ésta despegó del muelle con toda normalidad y poco después cruzaba por delante de la estatua de la Libertad enfocando el mar libre.

Cuando Pat, al romper el alba, echó un vistazo hacia atrás desde el puente, descubrió a no larga distancia un destroyer que seguía la estela del barco y sonrió. Nunca ladrón alguno había sido tan bien escoltado como él lo era con su precioso botín.

El destroyer siguió al «Delaware» durante un día y al término de éste viró en redondeo y volvió a su base.

Pat era el dueño de la situación. Todo se había desarrollado como sobre engrasados carriles y estaba convencido de que la parte más difícil no sufriría tropiezo alguno.

Antes de partir, todo lo había dejado sincronizado perfectamente. Salvo los imponderables que pudiesen surgir, nada evitaría que el oro de Croacia cayese en sus manos.

Por lo que el capitán Luky le había dicho el cálculo de la travesía estaba basado en veinte días. Estudiando la ruta y la distancia, decidió ganar un día, el que necesitaba para la realización de su plan.

Y vigilando mucho la marcha y manteniendo la presión de las máquinas como había calculado, fue ganando terreno. Tuvo suerte en no enfrentarse con temporal alguno que retrasase su viaje, y así dieciocho días más tarde se hallaba en el Báltico.

Cuando entró en él derivó prudentemente hacia el este alejándose de la ruta usual. Suponía que algún barco de Croacia estaría a la expectativa vigilando su llegada, y su máximo interés estribaba en que no le descubriesen hasta que a él le conviniera.

Así, en un rodeo para rebasar aquella ruta dio vista a Kariki, justamente a los diecinueve días de su salida de Nueva York.

Cuando, penetró en la rada de dicha localidad, sus anteojos marinos buscaron con insistencia a Dixon. Estaba avisado y debía hallarse en el puerto esperándole.

No se engañó. Allí se encontraba desde el alba, con dos camiones preparados, en los que se habían cargado cincuenta barriles muy similares a los que el barco llevaba en la bodega.

Ya atracado, Pat dio orden de preparar las grúas. Había que cargar aquellos barriles y descargar los que llevaban en la bodega.

Con actividad febril se procedió a la doble operación. Pat no se separó un momento de la borda mientras los barriles descendían a los camiones y sólo cuando los vio cargados respiró.

Ya todo en orden llevó a Dixon a su camarote. Su segundo rebosaba de satisfacción ante el éxito de la audaz maniobra.

—Ha sido algo genial—comentó—. Nunca creí que todo se pudiese desarrollar tan fácilmente.

—Hemos tenido suerte nada más—afirmó Pat—. Bien, lo demás ¿está preparado?

—Todo. El yate navega a lo largo de la costa cincuenta millas de aquí al este. Hemos descubierto una ensenada donde el trasbordo se podrá efectuar muy bien.

—Pues que esta noche queden a bordo los barriles y ya sabéis la operación. Los metéis en las cajas preparadas para que nadie identifique la carga y los desembarcáis en el punto escogido. Allí estarán Spack y Logan que habrán acompañado a Nelly a Los Ángeles. Telegrafíale como hemos convenido al hotel California para que esté preparado. Yo iré a dicho hotel en cuanto desembarque estos otros barriles y me esfume. ¿Me has traído la ropa que te encargué?

—En este paquete la tiene.

—Bien, pues hasta Los Ángeles, Dixon.

Se estrecharon fuertemente la mano y Dixon descendió a tierra.

El «Delaware» volvió a levar anclas y, tomando la ruta usual, se encaminó a Romanik.

Las previsiones de Pat eran fundadas. A bastantes millas del puerto, una fragata de Croacia le saludó con banderas. Pat ordenó corresponder al saludo y el barco le escoltó hasta el muelle.

Allí se había acotado una gran parte de terreno. Un batallón de soldados formaba un cordón con ametralladoras y varios tanques vigilando celosamente.

El embajador de Croacia en Nueva York subió a bordo a felicitar al capitán y el verdadero del buque también.

—Ha sido usted puntual como un reloj—comentó Luky.

—Hemos tenido buen tiempo y no había por qué retrasarse. Aún pude llegar antes, pero no quise en previsión de que no me esperasen tan pronto.

—Ha hecho usted bien. Desde anoche todo está preparado.

—Pues bien, vamos a descargar y en cuanto acabemos se hará cargo de su barco. Vengo cansado, porque ya son muchos años y había perdido la costumbre de navegar tantos días seguidos.

Se procedió a la descarga. Camiones del ejército acogían los barriles cubriéndoles con lonas y cuando todos estuvieron cargados, Pat descendió a tierra.

El embajador le invitó a ir a la comandancia del puerto. Quería obsequiarle amablemente, pero Pat suplicó:

—Por favor, permítame que descanse veinticuatro horas. Después estaré a sus órdenes.

—Bien, en ese caso le llevaré al hotel.

Le instaló en uno bueno y se despidió de él hasta el día siguiente. Pat se quedó en él, pero poco más tarde lo abandonaba para dar un paseo.

Se alejó hacia las afueras donde en un lugar solitario se disfrazó de nuevo quitándose los afeites de capitán. Cuando terminó parecía un turista americano de los más exóticos de su nación.

Con su documentación en regla se dirigió al despacho de billetes de la compañía aérea. Sabía que un avión salía para Londres mediado el día y le urgía abandonar Romanik antes de que se descubriese su desaparición del hotel.

Cuando a las doce y cuarto el avión despegó llevando a bordo su audaz persona, Pat se enjugó el sudor que perlaba su frente. Eran las horas más nerviosas que había pasado desde que emprendieran el osado plan.

Cuando volaban sobre el mar descubrió la grácil silueta del «Delaware» y una sonrisa humorística floreció en sus labios. Estaba ponderando el revuelo que se iba a armar cuando el Gobierno de Croacia descubriese que le había colocado una preciosa partida de auténtico cemento para reforzar sus débiles defensas.

* * *

El ministro de Finanzas había estado pendiente del viaje durante los veinte días de navegación. Pat había enviado radios anunciando su feliz viaje y así, apenas el barco ancló en Romanik, el embajador se apresuró a enviarle un radio también, anunciando el feliz arribo.

El ministro, satisfecho, se apresuró a dar cuenta a sus compañeros de gabinete del excelente resultado del envío y la tranquilidad reinó en el seno del Gobierno.

Pero su sobresalto fue terrible, cuando a medianoche, hallándose en el primer sueño, recibió una urgente llamada telefónica desde el Ministerio. El embajador de Croacia le llamaba con insistencia al aparato, reclamando su presencia para un asunto de suma gravedad.

El ministro, aturdido, se vistió y marchó al Ministerio. Allí, por el hilo oficial, se puso al habla con el angustiado embajador.

—Aquí el ministro de Finanzas, ¿quién llama?

—¡Oh, señor ministro! Creí que no llegaba nunca. Soy yo, el embajador de Croacia en ésa. Le llamo para rogarle me diga si no ha habido algún truco en el envío del oro.

—¿Truco, por qué? ¿Es que no han desembarcado del «Delaware» los barriles?

—Sí, los han desembarcado, pero cuando han sido trasladados a Tesorería y abierto... hemos encontrado con que todos, absolutamente todos, contenían cemento.

—¡No! —bramó el ministro perdiendo el color—. Eso no puede ser. Los barriles salieron de aquí bien controlados y contenían el oro. ¿Cómo ha podido ser eso?

—Lo ignoro, señor ministro, pero así ha sucedido.

—¡Diablos del infierno! ¿Dónde está el «Delaware»?

—Partió inmediatamente de descargar.

—Pero, ¿quién lo manda?

—Su antiguo capitán. Se hizo cargo de él aquí.

—¿Y el capitán Botts? ¿Dónde está?

—Lo ignoramos. Le dejé en el hotel donde suplicó que le permitiese descansar hasta mañana y cuando he ido en su busca había desaparecido. Se le está buscando por toda la capital, pero inútilmente. Nadie da señales de él y es un tipo harto reconocible para que pase inadvertido.

—¡Esto es diabólico! Tienen que encontrarle. Escuche, no me explico esto y hay que aclararlo. No sé qué el barco llevase otro cargamento de esa materia y haya podido ser descargado en lugar de nuestros barriles. Envíe radios al capitán del «Delaware» para que regrese al puerto, yo también haré que radien la orden. Que registren el barco e interroguen a la marinería a ver qué ha sucedido. Cincuenta barriles no se escamotean como una cartera y en algún sitio tienen que estar. Daré cuenta al Gobierno y se harán las gestiones precisas, pero el oro tiene que aparecer. Me tendrá aquí constantemente pendiente de sus llamadas. Por favor, no demore sus gestiones ni me tenga en vilo sobre lo que suceda. Esto hay que aclararlo y rápido.

—Le llamaré en cuanto tenga alguna noticia. Toda mi policía está en movimiento y tiene cortadas todas las salidas de la capital y las carreteras, puertos y aeródromos. No dejaremos salir a nadie si es que está aquí su misterioso capitán. ¿Era de confianza?

—¿Cómo de confianza? De lo más leal que conocemos y eso es lo que me tiene loco. Aclaren el misterio, por favor.

Y colgó el auricular sudando copiosamente y desfallecido de la impresión. Se estaba dando cuenta de la conmoción que se iba a producir cuando se descubriese aquel audaz e incomprensible escamoteo, único en los anales de la delincuencia.

* * *

El capitán Luky, que navegaba tranquilamente con dirección a Norteamérica empezó a sentirse inquieto cuando los radios se amontonaron ordenándole enérgica y angustiosamente que virase en redondo y regresase a Romanik.

El Almirantazgo de su país, el ministro de Marina, el de Finanzas y hasta el jefe del «T-Men», cursaban órdenes apremiantes. Nada había que decir de las llamadas del Gobierno de Croacia para que regresase.

Luky contestó a todos avisando que regresaba y bastantes horas después, atracaba de nuevo al muelle.

Una legión de policías y graduaciones militares le esperaban con ansia. Los soldados guardaban el muelle severamente y Luky, a pesar de su flema, se asustó.

Inmediatamente se procedió a un registro severo del barco, pero allí no había barriles de ninguna especie.

Y empezaron los interrogatorios. Pronto se supo la verdad de lo sucedido. Aquellos barriles desembarcados se cargaron en Kariki el día anterior y allí habían quedado los que salieron de Nueva York, embarcados en unos camiones que les estaban esperando.

Fue entonces cuando se comprendió la hábil maniobra. El oro había salido robado del muelle número 2 y el Gobierno americano era el responsable del robo.

Mientras se cursaban órdenes a Kariki para investigar el paradero de los camiones y se desplazaban allí los más hábiles policías de la nación el embajador cursó aviso al ministro de Finanzas, dándole cuenta de lo descubierto. El ministro se asustó y se reunió el Consejo en sesión extraordinaria para tratar el grave asunto.

También fue llamado el director del City Bank y el gerente del departamento de Moneda. Nada en claro se sacó de la reunión, porque todo al parecer había funcionado con arreglo a los planes previstos.

Y sin embargo el oro había sido escamoteado. Alguien lo había robado y hasta el momento, sólo el acrisolado capitán Botts era el responsable del robo.

Nadie podía creerlo conociéndole y el jefe del «T-Men» intervino para decir:

—Aquí ha funcionado algo muy diabólico y hay que descubrirlo. No se llega a organizar un plan tan audaz y tan sutil sin cómplices, y hay que empezar por la cabeza para llegar a la raíz. Vamos a verificar un registro en la villa del capitán, a ver qué sacamos de allí en limpio.

Y en compañía de dos agentes, uno de los cuales era Sax, se encaminaron a la villa del marino.

Su sorpresa fue terrible, cuando al entrar en ella descubrieron al auténtico capitán Botts, amordazado y maniatado en el último rincón del edificio. El bravo y fiel marino estaba congestionado de esforzarse en librarse de las ligaduras sabiamente aplicadas a su cuerpo.

Librado de ellas en medio del más vivo asombro de los agentes, Botts lanzó por su boca diez minutos de maldiciones y juramentos, antes de decidirse a hablar. Por fin, más sereno, bramó:

—¡Rayos del infierno! Tres semanas encerrado en un sótano como una rata apestosa y luego verme así tratado. Desharé entre mis manos al cochino que lo hizo.

El jefe del «T-Men» intervino para rogarle:

—Cálmese, capitán, y explíquenos minuciosamente lo sucedido. La cosa es más grave de lo que usted supone y los minutos valen mucho oro. ¿Dice usted que lleva tres semanas encerrado? ¿Dónde?

—Yo qué diablos sé. En un sótano, no sé más.

—Entonces... ¿usted no se hizo cargo del mando del «Delaware»?

—¿Yo qué me voy a hacer? Me echaron el guante antes de poder hacerlo.

—Explíquenos cómo.

El capitán, sin dejar de maldecir, dio cuenta cómo había sido sorprendido por un desconocido que se fingió empleado del Ministerio, llevándole un pliego. Sólo sabía qué se había visto atacado con una mascarilla que le privó de conocimiento y cuando volvió en sí, estaba en un sótano, donde le habían tenido encerrado tres semanas, pues había contado los días uno a uno.

Después, un día, tras cenar, se durmió y sólo sabía que había despertado de nuevo en su villa, amordazado y maniatado, sin que nadie le prestase ayuda hasta aquel momento.

Después de aquella declaración el jefe sacó en consecuencia lo que era lógico. Que alguien estaba al tanto de todo lo que se creía haber llevado en secreto dentro del banco y alguien, de una habilidad extraordinaria, había suplantado la personalidad del capitán para tomar su puesto y llevar adelante aquel extraordinario robo que no tenía precedentes.

Y un nombre brotó espontáneamente de todas las gargantas:

—¡Pat Morgan!

Fue entonces cuando se recordó su amenaza a través de la prensa. Había prometido castigar al Estado cobrándose la indemnización de un millón de dólares y la amenaza no podía ser más precisa. El estafado era el Estado y la cantidad la señalada por él.

Un desaliento enorme acometió a los animosos jefes y agentes del «T-Men». Si aquello era obra como parecía del famoso gangster nadie confiaba mucho en descubrir el paradero del oro y a los que habían intervenido en su desaparición. Pat era algo genial y la gente que le secundaba, la más eficaz que ladrón alguno podía tener a su servicio.

Pero su obligación era excederse en el cumplimiento del deber y si la policía había fracasado en su lucha contra el famoso gangster, el «T-Men», por su eficacia y selección, estaba obligado a triunfar.

De un estudio minucioso, sereno y acabado del asunto se sacó la conclusión de que Morgan—si era él el ladrón—había estado al tanto de todo lo que se había ideado para trasladar el oro y para ello había necesitado forzosamente que poseer cómplices en los organismos oficiales donde se había trazado el plan.

Tras minuciosas investigaciones se sacó en consecuencia qué sólo en el banco podía haber encontrado alguna ayuda y era lo que había que descubrir.

Y tras investigar laboriosamente la actuación e intervención de los más allegados a los departamentos, Sax se llevó las manos a la cabeza exclamando:

—¡Ya sé quién fue esa persona!

—¿Quién? —preguntó ávidamente su jefe.

—La secretaria del señor Lykins.

—¿Por qué?

—Se lo explicaré. Yo realicé la investigación sobre su persona cuando ganó la plaza por oposición y vino a tomar posesión de ella. Comprobé sus certificados que estaban en regla, su domicilio, vi testimonios de que procedía de Columbus y hasta hice averiguar si en realidad poseía un hermano llamado Allan como ella aseguraba. Se comprobó que existía y habitaba en Michigan Street 145 y que trabajaba en asuntos de algodón. Todo estaba en orden y nadie podía sospechar que contase con una auxiliar tan valiosa que fuese capaz de ganar por oposición aquella plaza para servir sus intereses.

—Bien. Dice usted que se trata de una tal Emily Wayles y que fue la secretaria del señor Lykins. ¿Qué fue de ella?

—Renunció a la plaza antes de partir el oro de aquí. No había por qué sospechar de ella, cuando no existían indicios de que se pretendiese dar ese golpe. Marchó a Columbus y yo mismo lo comprobé acompañándola hasta que el tren salió de aquí.

—Hay que comprobar si en efecto fue allí y dónde está. Lo malo es poder localizarla.

—Creo que hay un medio... el mejor. Tengo una fotografía de ella.

—¿Es que se la dedicó a usted? —preguntó con desconfianza el jefe.

—No—aseguró Sax tratando de no ruborizarse—, es que por instinto policíaco tomé yo su foto cuando estaba distraída en el andén. Ahora recuerdo que la molestó mucho y yo creí que era porque iba a casarse y no quería que sus retratos anduviesen de mano en mano.

—¿Dónde está la foto?

—Aquí hay una copia.

La sacó de la cartera mostrándola. Todos la contemplaron ávidamente y el jefe comentó:

—Puede ser muy valiosa. Creo recordar que en aquel asunto que motivó la detención de Morgan había una mujer por medio. Debe ser tan lista como bella, para que él mezcle a una mujer en su delicado trabajo. Que saquen copias en seguida, que las repartan por todo el estado y que se verifique una información a fondo en Columbus para averiguar toda la verdad sobre ella. Presiento que será inútil y que se habrá esfumado como el humo, pero algo hay que hacer. Que se hagan también averiguaciones en la casa que vivía a ver si alguien vio algún hombre con ella. No se puede desperdiciar el menor dato, pues ésta va a ser una pista de las más difíciles de seguir. Vamos, todos al trabajo.

La reunión se disolvió. Sax se encargaría de investigar en la casa donde habitaba Nelly, mientras se telegrafiaba a Columbus para averiguar qué había de cierto en la personalidad de la sospechosa. También se pidieron informes en las estaciones para saber si alguien la había visto descender del tren durante su viaje.

Entretanto, la policía de Croacia, a la que se habían unido enviados por avión varios miembros del F. B. I., se entregaron a la minuciosa tarea de investigar lo sucedido con los barriles en Kariki.

Minuciosa y pacientemente se llevaron las investigaciones a un ritmo ininterrumpido, logrando seguir la pista a los dos camiones desde su salida de los muelles y se llegó a concretar el lugar donde los vehículos habían estado ocultos.

Se supo que un individuo de origen norteamericano había establecido un servicio de transportes por camión para las mercancías del muelle, pretexto que justificó su presencia en la ciudad y el uso de los vehículos. Más tarde se pudo averiguar que el día del desembarco había salido de la población por su parte este, con carga, aunque se ignoraba cuál, pues llevaba lonas cubriéndola y se supo de su paso por algunos pueblecitos del litoral, pero más tarde se perdió la pista y ya no se consiguió averiguar más.

Se habían cursado detalles de los vehículos, su matrícula y cuanto podía servir para identificarlos, pero nadie pudo dar señales de ellos más allá de quince millas de Kariki.

Iban a tardar mucho tiempo en averiguar que, en una ensenada desierta, durante la noche, los barriles habían sido cargados en un misterioso yate negro y que los camiones yacían en el fondo de la ensenada.

Y así se esfumaron las pistas y así el oro desapareció completamente sin dejar el menor rastro.

Capítulo IX

PELIGRO INMINENTE

UE enorme la conmoción en varios días. A pesar del interés puesto para ocultar el suceso, éste llegó a trascender. Era mucho el aparato desplegado para que el público, y sobre todo la prensa, no metiese la nariz en aquel escabroso asunto y pronto los rumores tuvieron cuerpo y los periódicos se apresuraron a apretar las clavijas a la policía para que ésta hablase y aclarase el asunto.

Fue la prensa de Croacia la primera en lanzar a la publicidad el suceso. Su nación era la perjudicada sin tener culpa y Norteamérica la responsable de aquel oro que tendría que abonar lo encontrase o no.

Y pronto el nombre de Pat. Morgan volvió a la palestra. Era una convicción moral de la gente que el golpe procedía de él, pues nadie podía olvidar su carta amenazando con que el Estado le pagaría la indemnización de un millón de dólares, cantidad que se ajustaba exactamente al valor del oro desaparecido.

Pero pronto empezaron a desorientarse al observar que, contra su costumbre, no aparecía ninguna carta suya en la prensa vanagloriándose del golpe. Aquello era insólito tratándose de él, pues nunca dejó de burlarse de la policía contando sus hazañas y aun explicándolas para desesperación de sus enemigos.

Y se llegó a suponer que el asunto fuese obra de alguna organización de espionaje extranjera, aunque nadie admitía que los extranjeros hubiesen podido contar con tantas facilidades para entrometerse en los asuntos oficiales, cuando el plan de traslado del oro se había ideado en un secreto absoluto del que no participaron más que contadísimos elementos y todos a salvo de las más suspicaces sospechas.

De aquel asunto no había quedado más que una pista a seguir, pista que la policía se vio obligada a lanzar a la publicidad. El retrato de Nelly tomado por Sax, que fue lanzado a los cuatro vientos con la esperanza de que alguien pudiese identificarla.

En Columbus se había logrado localizar el paso de Nelly por allí. Algunos empleados del tren recordaban haberla visto descender del tren, pero, aunque se registró la ciudad de punta a punta todo fue en vano. Ella y su falso hermano habían desaparecido y nadie sabía el rumbo tomado por ambos.

Sax estaba desesperado. Su amor propio de hombre y de agente del «T-Men», habían sufrido un rudo golpe, pues se había llegado a interesar por la falsa Emily Wayles y se mordía los labios, rabioso, al ponderar cómo ella se había burlado de él cegándole en su misión y haciéndole quizá descuidar sus deberes, aunque bien estudiado, se decía que otro en su lugar interesado o no por ella se hubiese visto burlado de idéntica forma.

De sus investigaciones sacó la conclusión de que sus cómplices habían estado muy próximos a ella. Cuando supo cómo se habían alquilado los dos cuartos al tiempo y cómo el inquilino de al lado había desaparecido al tiempo que la joven, no dudó en suponer que había tenido la protección, tabique por medio, de una manera tan hábil que hubiese sido difícil descubrir.

Procuró tomar las señas del inquilino misterioso, así como del que había ocupado las habitaciones unos días fingiéndose su hermano y con estos míseros detalles pidió trasladarse a Columbus para intentar coger allí la pista de los dos desaparecidos.

De sus investigaciones sacaba la deducción de que por lo menos había cinco complicados en el robo. Pat Morgan—si era él el planeador—al que adjudicaba la osada aventura de suplantar al capitán Botts cómo ya antes había suplantado al director de Sing-Sing, la falsa Emily Wayles, el que se hacía pasar por su hermano, el que a su vez se fingió hermano del misterioso inquilino de Laurel Hill y, por último, el que se había hecho cargo de los barriles de oro en Kariki. Cinco a los que sin duda habría que añadir alguno más, pues el oro no podía haber desaparecido misteriosamente, sin alguien más que ayudase a camuflarlo una vez que salió de Kariki en los vehículos.

Se trataba de una banda completa y bien organizada, y el agente se decía que era más fácil llegar a un descubrimiento cuando intervenían muchos que cuando trabajaba uno en solitario.

Sax, dotado de un fino instinto policíaco, apenas llegó a Columbus empezó a trabajar metódicamente.

Estaba comprobado que la falsa Emily había llegado a la ciudad sin variaciones en la ruta. Salió de Nueva York y llegó a Columbus en viaje directo, por lo tanto, demostrando aquello, la pista había que buscarla en la ciudad y a partir del día de su llegada.

Se informó de los trenes que habían partido de allí aquel día y el siguiente, pues cabía suponer con lógica que se habrían apresurado a desaparecer cuanto antes en previsión de contratiempos y cuando tuvo los datos se lanzó a buscar a todo el personal de dichos trenes al que se proponía interrogar minuciosamente.

Y su paciencia y fino olfato, junto con aquella preciosa fotografía, que providencialmente había tomado, le llevaron a triunfar parcialmente, pues consiguió localizar a un revisor de tren, quien recordó sin dudas de ninguna especie haber visto aquella cara en el tren donde actuaba, la misma noche del día en que Nelly llegó a Columbus.

Sax respiró con ansia al escuchar de labios del revisor la afirmación. En el expreso que salió aquel día para el oeste había visto a la joven y a su fingido hermano viajando con rumbo al Pacífico.

¿Hacia qué lugar? Cabía suponer que fuera una nueva añagaza para despistar apeándose en la ruta y volviendo sobre sus pasos para no salir del este, o suponer que, estimando más lejos de toda investigación los lugares más apartados, hubiesen seguido rumbo a la costa salvaje, en cuyo caso, San Francisco o acaso Los Ángeles fuesen ciudades densas donde su pista podía desaparecer más cumplidamente.

Y con una paciencia de benedictino se entregó a la pesada y prolongada tarea de investigar en las paradas más importantes a partir del lugar donde el revisor abandonó su servicio con la esperanza de que algún otro empleado, mozo o jefe de estación recordase haber visto a la misteriosa pareja.

* * *

Entretanto Sax trabajaba con aquel ardor peligroso para Nelly y toda la banda, Pat, después de aterrizar en Londres, se había apresurado a tomar un nuevo avión que le trasladase a Los Ángeles. Una vez fuera de Croacia no tenía miedo a nada y mucho más a una vuelta al terreno de donde había partido el golpe, pues cualquier investigación de rutas se haría en sentido inverso.

El día que llegó a Los Ángeles, apenas apeado del avión, se apresuró a adquirir la prensa para enterarse de lo que ésta pudiese decir del robo y sufrió el mayor sobresalto de su vida al descubrir en primera plana del primer diario que abrió, el retrato de Nelly, de perfil delante del tren que debía sacarla de Nueva York.

Sus dientes rechinaron con rabia al darse cuenta del peligro y se preguntó si habría llegado a tiempo de evitar una catástrofe. Si la policía de Los Ángeles trabajaba activamente tomando el asunto con el interés que merecía, Nelly estaba en un grave peligro, si aún no había sufrido las consecuencias de él.

Con los ojos turbios por la emoción, se atrevió a leer el pie que habían puesto a la foto. Decía así:

«¿Conoce usted a esta mujer? Dice llamarse Emily Wayles, es de estatura media, pelo rubio rizado, ojos pardos y grandes, nariz graciosa y esbelta de cuerpo. Quien pueda facilitar una pista que conduzca a su detención recibirá un premio de cinco mil dólares. Se hace acompañar de un individuo más alto que ella, moreno, de ojos grises, pelo negro, alisado y finge ser su hermano.»

Las señas no podían ser más precisas. Si la policía trabajaba con premura, Nelly y Spack podían ser detenidos en cualquier momento.

Furioso, tomó un taxi y se hizo conducir al hotel California. Antes de decidirse a preguntar por ellos, tenía que investigar si había sucedido algo en el hotel, pues si se hacía sospechoso preguntando por los dos le podían detener también y entonces ella y todos estarían perdidos.

Pidió una habitación dando un nombre falso y ya instalado pidió una manzanilla. Se le había revuelto el estómago y sus nervios estaban próximos a saltar.

Le sirvió una camarera muy pizpireta. Él la ofreció una espléndida propina y preguntó:

—¿Mucho movimiento en el hotel?

—Bastante, señor. Los Ángeles es un lugar muy agradable para los turistas.

—Mucho y estos hoteles magníficos para nosotros... aunque a veces... Bueno, no quiero decir que aquí suceda, pero en dos hoteles importantísimos de Nueva York y Chicago, estuve a punto de ser desvalijado por las ratas de hotel que saben escoger sus lugares de trabajo.

—Oh, señor, aquí no ha sucedido nada de eso afortunadamente. Tenemos dos agentes muy listos que vigilan con gran cuidado.

—Más vale así. ¿Dice usted que aquí no sucede nada anormal en ese sentido?

—Nunca se ha intentado detener aquí a nadie, ni se produjeron robos desde que llevo trabajando en el hotel, ya más de un año.

—Eso me tranquiliza, porque yo soy corredor de piedras preciosas y siempre tengo encima joyas por valor de muchos miles de dólares.

—Hace mal el señor. Hay una caja de seguridad en el hotel que nadie puede forzar.

—Sí, pero a veces hay que andar de un lado para otro con el muestrario y... Por cierto, que me recomendó este hotel un amigo a quien encontré no hace mucho en Londres. Bueno, al decir amigo, quiero decir que hice amistad con él allí. Estaba con su hermana, una rubia muy linda y me dijeron que volvían aquí cuando abandonaron Londres. Acaso sepa usted algo de ellos.

—No sé. ¿Cómo se llaman?

—Mary y Georg Nelson.

—¿Los señores Nelson? Claro que los conozco. Han estado aquí hasta ayer mismo que se despidieron para marchar a París. Dos hermanos muy simpáticos.

Pat respiró. Spack había olido el peligro y se había apresurado a buscar algún nuevo refugio, cosa que le congratulaba, aunque no sabía cómo se iba a poner en contacto con ellos.

—Cuánto lo siento—dijo—. Me hubiese gustado volver a saludarles, aunque, como digo, nuestro trato fue circunstancial. Bien, jovencita, ha sido usted muy amable y estoy encantado por su servicio.

—Muchas gracias, señor, es nuestra obligación atender a los clientes para que queden contentos.

—Bien (y le ofreció un billete de veinte dólares), haga el favor de decir en recepción que, si llaman por teléfono preguntando por mí, me establezca aquí la comunicación. No olvide que me llamo Dan Barlow.

—Descuide el señor, que será servido.

Cuando Pat quedó a solas respiró satisfecho y hasta sonrió divertido. Sus hombres eran listos y eficientes y se sentía orgulloso de que se hubiesen educado en su escuela.

Aunque más tranquilo, no lo estaría tanto sin tener a su lado a Nelly y ponerla a cubierto de cualquier contratiempo. No desdeñaba a los hombres del «T-Men», los más eficientes de toda la policía y tenía que cubrirse contra ellos.

Pero nada podía hacer mientras no estableciese contacto con Nelly y Spack, o Logan. Éstos sabían que de un momento a otro tenía que hallarse en San Francisco y esperaba que intentasen localizarle para ponerse en contacto con él.

Refrenaría sus nervios y esperaría a que hiciesen algo por verle. Su suposición era que le llamasen por teléfono para averiguar si había llegado.

Para matar la espera se entregó a la apasionada lectura de los periódicos adquiridos. Entre unos y otros consiguió resumir toda la actuación de la policía y saber cómo ésta había descubierto el robo y las gestiones que estaba realizando para descubrir a Nelly.

Transcurrió el día sin que nadie preguntase por él. Pat, por primera vez en su vida, estaba perdiendo el aplomo que era su característica y ya no sabía qué hacer ni qué intentar para ponerse en contacto con su mujer y sus hombres.

Sabía que en algún sitio del litoral debía estar Dixon con el oro, pero ignoraba dónde, ya que su mujer y Spack, o Logan, eran los que se lo podían decir.

También suponía su yate anclado o navegando por la costa Salvaje y si no recibía alguna noticia tendría que intentar localizarle para poder averiguar algo de lo que tanto le interesaba.

No había comido y a la hora de cenar decidió bajar al comedor. Éste se hallaba atestado y buscando una mesa pequeña y aislada se acomodó ante ella.

Pidió, distraído, un menú ligero y se entregó a la tarea de escudriñar el local. No confiaba encontrar a quien buscaba, pues sabía que habían levantado el vuelo, pero era costumbre en él hacerlo por pura precaución.

Había empezado a cenar cuando observó que alguien cruzaba el comedor como si buscase mesa donde sentarse. Era la hora plena de comensales y todo estaba ocupado.

Y una alegría salvaje sacudió su cuerpo cuando reconoció al recién entrado. Era Logan, pero un Logan a medio disfrazar, aunque no desconocido para él.

Parecía un hombre procedente del oeste, un ranchero californiano, vestido de día de fiesta y muy curtido por el aire y el sol que parecía no sentirse a gusto en aquel local tan lujoso.

Logan revisaba las mesas buscando un sitio donde sentarse, aunque en realidad no era aquello lo que buscaba sino a Pat, al que suponía ya de regreso. Por fin le descubrió ante su mesa y sin apresurarse llegó hasta él.

Luego suplicó delante del camarero:

—¿Me permite que me siente aquí? Está todo lleno y debo cenar aprisa.

—Con mucho gusto, señor. Puede hacerlo.

—Gracias. Camarero, déme la carta.

Eligió menú y el camarero desapareció. Entonces Pat a media voz clamó:

—Llevo doce horas que no me llega la camisa al cuerpo. ¿Dónde está Nelly?

—No se preocupe, jefe. Está en el yate.

—Respiro. ¿Cómo fue eso?

—Apenas se armó la polvareda y sospechamos que esto no era seguro, les obligué a abandonar el hotel. Nelly pasó al yate que estará ahora anclado en Santa Bárbara y Spack se marchó con Dixon. Yo me disfracé como ve y pedí aquí habitación ayer. Esperaba su llegada, pero no quería preguntar por usted sino encontrarle. A mediodía no le vi en el comedor.

—No tenía ganas de comer y me quedé en la habitación por si llamabais por teléfono.

—Yo le buscaba en persona. Era menos expuesto. ¿Todo salió bien?

—Ya te habrás enterado por la prensa.

—Sí, he leído lo que ésta sabe y puede decir.

—Ya os contaré. ¿Llegó bien el oro?

—A estas horas está en un lugar próximo a San Diego. Adquirimos en alquiler una villa dentro del bosque, propiedad de un maderero que está ahora en Europa y una noche conseguimos descargar los barriles en plena costa y trasladarlos a la cabaña. Aquello está tan aislado, que hay que buscarlo para dar con ello.

—¿Se ha podido hacer lo que indiqué?

—Sí. Parte de los lingotes ya están fundidos para darles otras formas y dimensiones. Dentro de ocho o diez días todos estarán transformados y con sus iniciales para que nadie los conozca. Hemos adquirido cajones sólidos y cuadrados para envasarlo y para ello usamos una carreta muy sólida que compramos a un leñador. A veces la cargamos con madera talada de los árboles para justificar el uso de dicho a carreta.

—Veo que habéis estado en todo. Estoy satisfecho de vuestra actuación y espero que muy en breve podamos celebrar con un gran banquete el éxito definitivo de nuestro plan. Quiero ir a ver cómo va aquello, pues necesito volver a Nueva York rápidamente a ultimar el negocio.

—Podemos marcharnos mañana mismo. Hay un barco costero que lleva a San Diego.

—De acuerdo, aunque antes quisiera ver a Nelly.

—Podemos tomar el vapor que cruza hasta la isla. Lo tomaremos mañana antes de partir.

Estaban a punto de terminar la cena, cuando Logan, al volver la cabeza, se envaró y en voz baja exclamó:

—Cuidado, jefe. Vea quien acaba de entrar.

Pat miró a través de la alta palmera que medio le tapaba la visual y descubrió un grupo compuesto de cuatro hombres. Dos se habían estacionado junto a la puerta, como si intentasen cerrar el paso a todos y otros dos avanzaban al salón. En el que caminaba por delante, reconoció a Sax, al que había visto varias veces cuando asediaba a Nelly.

—Sax, el agente del «T-Men»—exclamó no sin cierto sobresalto—. Mucho y bien ha debido trabajar ese pez cuando ha conseguido llegar tan pronto aquí.

—Sí, no debe ser tonto. ¿Qué buscará?

—A Nelly y a Spack. Ha debido encontrar alguna pista que le ha traído hasta aquí.

—Veamos a qué viene.

Sax, seguido de su compañero, empezó a revisar las mesas buscando en particular entre las mujeres un rostro conocido. Las examinaba con descaro, sin importarle mucho las miradas de extrañeza de las interesadas.

Pat y Logan seguían su examen con cierta mirada irónica. Si buscaba a Nelly, mucho tendría que investigar para localizarla y poder detenerla.

Cuando terminó la inspección, no sin pasar por delante de Pat y su secuaz, parecía hondamente disgustado. Algún dato debía haber recogido sobre la presencia de Nelly en Los Ángeles, cuando con tanta insistencia registraba el hotel.

Después de su requisa desapareció del comedor y los dos abandonaron éste.

Cuando descendieron al hall, el sagaz policía estaba repasando el libro registro. Pat le oyó preguntar:

—Oiga, esta pareja que figura aquí como Georg y Mary Nelson y que al parecer fueron dados de baja en sus habitaciones ayer, ¿qué aspecto tenían?

Pat no quiso oír más, pues temió que si se detenía podía hacerse sospechoso, pero salió sonriendo. Tarea le daba al astuto y tozudo agente del «T-Men» si creía fácil localizar a Nelly.

En cualquier sitio podía estar en peligro de ser reconocida y detenida, menos a bordo. Allí estaba tan segura como en su palacio de la isla oceánica y no debía preocuparse por ella.

Salió con Logan a dar una vuelta para contarle su odisea y adquirir más detalles de lo que había ocurrido en su ausencia y más tarde se retiró a dormir.

Al día siguiente, con Logan, tomó un vapor costero que le trasladó a la isla de Santa Bárbara y no mucho después estaba a bordo en los brazos de Nelly, quien, debido a la vigilancia y prudencia de Logan, desconocía que su retrato andaba en los periódicos de la nación con la misma importancia que la más destacada actriz del teatro o de la pantalla.

Sólo más tarde, cuando Pat lo estimase, le daría cuenta de todo. De momento le interesaba que se repusiese de las emociones sufridas durante su actuación en el banco y fuera de él.

Capítulo X

UNA PROPOSICIÓN AUDAZ

RANSCURRIERON dos meses. El asunto de la desaparición de los lingotes de oro fue cediendo en apasionamiento entre el público a quien ganaron otros temas de actualidad y si bien los agentes del «T-Men» no se dieron por vencidos y continuaron realizando pesquisas, éstas resultaron infructuosas. El tesón de Sax le había llevado hasta Los Ángeles, pero allí había muerto todo rastro y ya no cabía suponer más que de allí o de San Francisco, la falsa Emily y sus cómplices habían desaparecido camino de Europa.

Lo que no les entraba en la cabeza era que el oro también hubiese podido ser embarcado. Aquello era superior a toda lógica y estaban convencidos de que se hallaba oculto en algún sitio. ¿Dónde? Posiblemente en la misma Croacia en espera de que todo fuese olvidado para poder sacarlo de allí y cedido a alguien a quien pudiese interesar.

Respecto a la intervención de Morgan en el robo, también se habían desvanecido las creencias de que se debiese a su actuación. La vanidad del famoso gagnster no le habría permitido tener el secreto en el anónimo y ya lo hubiese lanzado a la publicidad con toda clase de pelos y señales.

Por esta causa todo resultaba tan misterioso que nadie en la policía de todos los matices acertaba a enderezar sus gestiones hacia algo práctico.

* * *

Cuando el asunto parecía olvidado, un día, en las oficinas de control minero de San Bernardino, en California, se presentó un tipo de excelente estatura, bien conformado, de rostro tan ennegrecido por el sol, que parecía un indio mestizo. Vestía un atuendo que parecía señalarle como un minero rico de las cuencas auríferas del Estado.

Por si le faltaba algo para dar esta impresión, a más del traje burdo, aunque bueno de los mineros, de sus altas botas de agua y su sombrero un poco estilo vaquero, lucía a las caderas un cinto amarillo con un buen colt pendiente de él.

Con rudo acento e intercalando vocablos un poco ásperos, propios del ambiente del que parecía proceder, pidió hablar con alguno de los ingenieros. Necesitaba hacerle una consulta profesional y quería hacérsela en persona.

Puesto al habla con la persona que buscaba suplicó:

—Quiero hablar con usted a solas, señor. El asunto es reservado.

—Hable; estamos solos y nadie nos interrumpirá.

Ante tal seguridad, extrajo del amplio bolsillo de su chaqueta un enorme pañuelo de colorines y lo deslió extrayendo de él tres regulares trozos de cuarzo. Se los mostró diciendo:

—Quisiera que me analizasen este cuarzo. Dígame qué vale el trabajo y lo pagaré, pero quiero que esto no salga de entre nosotros.

El experto tomó los trozos de cuarzo y los echó un vistazo intrigado. A simple vista tuvo la convicción de que se trataba de muestras de excelente valor.

—¿De usted? —preguntó.

—No irá a pensar que lo he robado.

—No quise decir eso. Preguntaba que si propios o por encargo de alguien.

—Propios. Me ha costado mucho trabajo y fatigas descubrir esto y aunque sé algo de cuarzos no lo suficiente para calcular el valor del yacimiento, por eso necesito el análisis.

—Bien, déjemelos y mañana...

—No. Ha de ser ahora. Dígame qué he de pagar y lo pagaré, pero no me desprendo de ellos.

—No irá a pensar que aquí...

—No desconfío de nadie, pero quiero saber en seguida lo que esto puede valer.

—Bien, siéntese y espere que los analice. Me parece que se trata de un cuarzo excelente, pero debo confirmarlo.

Tardó más de dos horas en regresar al despacho. Cuando lo hizo sonreía.

—Bien, amigo—dijo—, puedo afirmar que se trata de un buen yacimiento si es extenso. Creo que puede arrojar una ganancia de unos mil dólares por tonelada cribada de cuarzo.

—¿Seguro?

—juzgando estos trozos, sí.

—Bien, en ese caso le ruego me dé su informe por escrito. He de hacer gestiones para la explotación de la veta y mi palabra vale poco.

—No tengo inconveniente.

Se sentó ante su mesa, tomó un papel timbrado y preguntó:

—¿Debo hacerlo a nombre de alguien?

—¿Por qué no? Me llamo Peter Mann.

—¿Pertenece a la región el yacimiento?

—Sí, es aquí mismo, en California y quizá no muy lejos, pero no me interesa por ahora descubrir dónde. Cuando haya consolidado mi yacimiento registrándolo e interesando capitales para la explotación, lo descubriré.

El ingeniero extendió el certificado de examen, describiendo el peso y las características de los tres trozos presentados a análisis y lo firmó. El minero abonó el importe del trabajo realizado y se despidió dándole las gracias.

Y Pat Morgan, que era quien así disfrazado había acudido a las oficinas con aquellos trozos de cuarzo que guardaba en su palacio lejano, regresó al hotel donde se hospedaba satisfecho del truco. Estaba seguro de que, no tardando mucho, se descubriría el secreto y sería recogido por la prensa.

Y fue él mismo quien telefoneó a un periódico de San Francisco insinuando la noticia. Sabía por ciertos detalles que en San Bernardino se habían estudiado trozos de cuarzo muy valioso de unos yacimientos descubiertos en los montes de San Bernardino.

El periodista se trasladó al poblado, interrogó al ingeniero y éste no tuvo inconveniente en afirmar la novedad y hasta dar el nombre del afortunado descubridor.

Y así, cuando los periódicos recogieron la noticia aireándola y lanzándola a los vientos de la publicidad, recogió los recortes de varios diarios—se permitió telegrafiar a los de Nueva York dando cuenta del caso—y pronto se supo que, en California, donde se creía agotados los yacimientos de oro, acababa de ser descubierto un valioso yacimiento.

La noticia repercutió en la bolsa. Un nuevo «russ» del precioso metal podía Influir en la baja del oro, aunque de momento no, porque el precioso metal era muy necesario en el continente debido a que los gastos de armamento y ayuda a ciertos países habían mermado las existencias en el famoso castillo, donde el tío Sam atesoraba el metal amarillo.

* * *

Días más tarde de esta propaganda «full» por toda la nación, Pat Morgan, sin abandonar su atuendo tan en carácter, llegó a Nueva York en el Unión Pacific y después de hospedarse en uno de los mejores hoteles, una mañana se presentó en el Ministerio de Finanzas solicitando hablar con el ministro.

El secretario le recibió cortésmente, preguntándole el objeto de su visita. El ministro estaba muy ocupado y no podría atenderle.

Pero el llamado Peter Mann, sin hacer caso de la objeción, repuso:

—Bien, como es con él con quien necesito hablar hará el favor de pasarle este sobre y después que lo lea que me indique día y hora de recibirme, pero él en persona.

El secretario no se atrevió a negarse a la pretensión y tomando el sobre pasó al despacho.

El ministro leyó atentamente el contenido y, tras un momento de meditación, dijo:

—Dígale que vuelva mañana a las once y le recibiré.

Pat acogió la contestación con una ancha sonrisa y sacando un enorme puro de su bolsillo lo encendió allí mismo sin despojarle de la sortija.

El secretario sonrió también al captar el detalle. Aquel tipo no podía negar que era un fatuo que quería presumir de algo, aunque fuese de dinero.

Cuando al día siguiente se presentó a la hora convenida, el secretario se apresuró a hacerle pasar al despacho. El ministro le esperaba completamente solo. Le midió con la mirada de arriba abajo preguntando:

—¿Es usted el señor Mann?

—En persona, excelencia.

—Bien, siéntese. Leí ayer su nota, pero no me fue posible recibirle. He juzgado muy interesante lo que en ella me decía y no tengo inconveniente en escucharle.

—Muchas gracias. Lo que le puedo decir de momento es posible que lo sepa por la prensa, que no sé cómo diablos se ha enterado de ello. Yo supliqué al ingeniero de San Bernardino que guardase el secreto de mi consulta y ha sido tan indiscreto que ha debido decírselo a alguien. Menos mal que lo principal me lo reservé.

«Entrando en materia le diré que llevo bastantes años trabajando con penalidades en la búsqueda de filones de minerales. No sé por qué estaba convencido de que en cierto lugar de California existía oro. Me ha costado muchas fatigas y consumir casi todos mis ahorros en comprobar mi corazonada, pero la suerte me fue favorable y lo conseguí.

»He encontrado un buen filón. He tratado de conservar en el anónimo el descubrimiento hasta que consolidase mis yacimientos sin perturbaciones, pero la maldita indiscreción de aquel ingeniero ha descubierto en parte mis trabajos. En fin, ya no es hora de lamentarse sino de proceder con rapidez y éste es el objeto de mi visita.

«Tengo extraídas y cribadas unas cuantas toneladas de cuarzo que han dado un rendimiento muy halagüeño, pero la tarea ha sido pesadísima y no ha rendido lo que debía rendir de poseer los medios técnicos adecuados para una explotación ordenada y eso es lo que pretendo conseguir rápidamente.

«Aquí tengo una muestra del cuarzo y un informe técnico de su análisis. Como su excelencia podrá juzgar, el filón es prometedor y espero sacar de él lo que he estado aspirando a conseguir durante varios años.

«Ahora bien, el oro hay que venderlo y alguien ha de comprarlo. Como buen patriota, mi deber antes de hacer otra gestión distinta es ofrecérselo al Gobierno de mi nación, sobre todo en estos momentos en que la cuantía de gastos y de presupuestos merman el «stock» existente en sus cajas. Por esto me he permitido visitarle, aparte de que existe otro interés personal. Colocar rápidamente las primeras extracciones, para adquirir el material preciso que me permita acelerar la extracción y el rendimiento. Después, cuando se sepa dónde está el yacimiento y se vuelquen allí nuevos exploradores, que yo no tenga que sentir inquietudes por lo que es mío legítimamente.

«Aún no he denunciado el terreno, pero todo lo tengo preparado para realizarlo simultáneamente. Sólo me falta que el Gobierno examine el oro, lo contraste, me diga si le interesa su adquisición, o me deje en libertad de vendérselo a quien lo necesite más que nosotros. Ahora, su excelencia me dirá lo que piensa de este asunto.

El ministro, que le había escuchado atentamente, repuso:

—Éste es un asunto que en principio siempre interesa al Gobierno, pero usted debe comprender que antes de un compromiso en serio, hacen falta muchos requisitos para adquirirlo.

—No los niego ni los rehusó. Dígame cuáles.

—En primer término, nuestros expertos deben analizar ese cuarzo. Yo no dudo del informe técnico que usted aporta, pero necesito el de nuestros ingenieros.

—No hay inconveniente ninguno. Yo dejo en depósito este cuarzo. Su excelencia lo hace analizar y cuando tenga el informe...

—Cuando lo tenga hace falta saber si el oro ofrecido responde en general a lo que arroje este cuarzo. Puede existir una veta excelente y mezclarse con metal de más baja calidad.

—De acuerdo, pero eso se soslaya rápidamente. Yo someto a un examen total todo el oro que tengo extraído. Si no responde no existe compromiso alguno.

—Desde luego. ¿Cuánto oro calcula usted que posee cribado en estos momentos?

—Pues... acaso alrededor de una tonelada. Quizá no llegue o quizá sobrepase algo. No lo sé fijamente.

—¿En polvo?

—No. Aunque de una forma un poco rudimentaria lo he fundido como pude en pequeños bloques, muy toscos, porque carezco de moldes, pero fundido.

—Bien. Suponiendo que ese oro se ajuste a la tónica que es necesaria para su acuñación, ¿cuál es el precio a que lo vendería usted?

—Al precio del mercado. No voy a pedir más, pero tampoco tengo por qué despreciarlo.

—Usted sabe que el precio oficial es un dólar gramo, siendo de dieciocho quilates.

—Justamente y a ese precio lo cedería.

—¿Dónde tiene usted el depósito?

—¿Me permite su excelencia que me lo reserve por ahora? No es desconfianza, pero sí discreción. Después de la voz de alarma que se ha dado yo no puedo facilitar más informes.

—Entonces, ¿cómo íbamos a contrastarlo?

—Eso es cuenta mía. Si se firma conmigo un compromiso de adquisición con la reserva de que ese metal ha de responder a las características exigibles, yo lo pongo en Nueva York a disposición del Gobierno o del banco. Aquí se examina y si responde a sus exigencias se última la operación y nada hay perdido y si no responde, yo me lo llevo o lo negocio aquí si puedo y en paz.

—¿Correría usted con los riesgos del traslado?

—Si el Gobierno no corre con ellos...

—Desde luego que no. De sernos útil lo aceptaríamos contra todo riesgo puesto en muelle o en vagón en nuestras estaciones. De otra manera, no.

—¿Por qué? Cuando se adquiere una mercancía en lugar lejano y ésta se expide...

—No ponga ejemplos. Unos fabricantes o industriales corren el riesgo hasta la entrega y otros no, pero esto es distinto. Ciertos aspectos de esta cuestión nos obligan a eludir riesgos que no debemos correr. Puesto aquí por su cuenta y sin alterar el precio señalado lo podemos aceptar si responde a la calidad.

Pat pareció vacilar como si estuviese estudiando las posibilidades de aceptar la proposición. Por fin dijo-:

—Bien, tomaré todo género de precauciones para protegerlo y traerlo aquí, pero en ese caso, si no he de recibir ayuda alguna del Gobierno sólo recabo una libertad absoluta de movimientos sin que nadie intervenga en la operación hasta el momento decisivo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que, si se firma el acuerdo, el Gobierno olvidará que existe ese oro hasta que yo vuelva a decir a su excelencia que está aquí y puede ser examinado.

—Bien, en eso no hay inconveniente.

—En ese caso dejo las muestras y su excelencia me dirá cuándo debo volver en busca de la respuesta.

—Pues... venga pasado mañana. Tengo que hablar con el director del banco y dar cuenta al Consejo. Creo que con dos días habrá suficiente.

—En ese caso, volveré pasado mañana a estas horas.

—De acuerdo, pero por si acaso hubiese demora o necesitase de usted para algo, deme las señas de su hospedaje.

—Muy bien. Ya sabe que mi nombre es Peter Mann y resido en el Conmodore Hotel, cerca de la Gran Estación Terminal. Allí puede avisarme si me necesita.

—De acuerdo, señor Mann.

Se levantó para despedirlo. Pat, fingiendo una gran inquietud, suplicó:

—Señor ministro, yo espero de su excelencia que este asunto quede en el mayor secreto de momento. Ya le he explicado la situación y no duermo pensando en ese montón de metal amarillo que tengo en peligro hasta que me deshaga de él de un modo o de otro.

—Descuide, que nadie fuera de los interesados sabrá una palabra de este asunto. Si llega a cuajar, nos interesa fijar las bases de una ampliación para el resto que se vaya extrayendo.

—No habrá inconveniente en ello, señor ministro. Para mí será una doble satisfacción que así se haga, primero por servir a mi patria y segundo por la garantía que para mí suponga el saber adquirido todo lo que vaya rindiendo el filón. Quién sabe si esto será el principio de una era de prosperidad monetaria para nosotros.

Y se despidió de él con un recio apretón de manos.

Capítulo XI

A SU PUNTO DE PROCEDENCIA

OCO después de dar cuenta al Consejo y de que éste aprobase en principio la operación, el ministro citó al director del banco y a los técnicos para que analizasen los trozos de cuarzo y diesen su opinión.

Los ingenieros, hombres duchos en la materia certificaron que, en efecto, el oro que contenían aquellos trozos de cuarzo era del mejor y hasta hubo uno que aseguró:

—Es indudable que este cuarzo procede de California; he analizado muchos de diversas procedencias y todos tienen ciertas características que denuncian el lugar de donde fueron extraídos. La tierra de cada estado minero posee una coloración y una calidad distinta y me atrevería a decir de qué región ha sido extraído cada trozo de cuarzo que me fuese presentado.

»Este es californiano puro y tiene una gran semejanza con el que se descubrió hace ochenta años en aquella región. Hay sin duda aun filones ignorados que pertenecen a aquella época gloriosa del «russ».

—Entonces, ¿ustedes creen que todo el filón responde a la misma calidad?

—Es indiscutible. Las vetas se prolongan con una misma característica y a menos que el oro no proceda de otras varias más deberá ser como éste.

—En ese caso podemos comprometer la adquisición de lo que nos ofrecen.

—Yo opino que sí—afirmó el director del banco—, aunque con la reserva de un nuevo análisis de la partida.

—Así se lo he hecho saber al propietario.

—¿Dónde tiene el oro?

—En California, desde luego, pero ignoro el lugar. No ha querido descubrir el sitio.

—Entonces, ¿cómo se va a traer?

—Eso corre por cuenta de su propietario. Nosotros no intervendremos hasta que el oro esté aquí y recibamos el aviso para trasladarlo al banco.

El director, que desde la desaparición del oro de Croacia sentía una inquietud terrible hacia toda operación de aquel tipo, dijo como acometido de un súbito presentimiento:

—Señor ministro, ¿no podrá haber algo anormal en este asunto?

—¿A qué se refiere usted?

—A nada concretamente, pero desde el golpe contra el envío del «Delaware», creo que los dedos se me hacen huéspedes. Encuentro tan extraño el aparato con que ese hombre trata de ocultar su tesoro que sin querer sospecho una añagaza.

—¿Qué añagaza podía haber? Nosotros no hacemos desembolso alguno ni nos comprometemos a nada hasta que el oro quede depositado en el banco. No veo motivo de sospecha.

—Sí, de acuerdo, sin embargo, ¿no cree su excelencia que no estaría de más vigilar a ese hombre? Claro que propongo una vigilancia discreta. Sólo seguirle los pasos, comprobar que se comporta normalmente y que ese oro procede de un lugar noble como él indica.

—No veo inconveniente alguno en hacerlo así. Puede usted encargar que le vigilen para mayor garantía.

—De acuerdo. Hablaremos con el jefe del «T-Men» y que éste encargue a alguien que lo haga. Quedaré más tranquilo, aunque yo no tenga responsabilidad alguna en este asunto.

Puesto en antecedentes del caso, el jefe del «T-Men» decidió encargar a Sax de la vigilancia del minero. Era el agente que había llegado más lejos en sus pesquisas para aclarar el robo de los lingotes croacios y le consideraba uno de los más capacitados.

Sax, que no había desistido de localizar un día a Emily Wayles, se hizo cargo del asunto y, discretamente, se instaló en el Conmodore Hotel dispuesto a no perder de vista a Pat.

Éste fue llamado dos días después a conferenciar con el ministro, quien le comunicó que habiendo sido aceptada su oferta, se admitía en principio hasta el análisis oficial del oro.

Pat exigió un compromiso condicionado con la firma del ministro y cuando lo tuvo en su poder se dispuso a dar el último paso en el plan que había fraguado. Y fue suerte para él que el día que se disponía a marchar a California para preparar el embarque descubriese en el hotel a Sax. Le conocía sin que éste lo supiese y le extrañó la presencia del agente allí.

Y tuvo miedo de que él, que estaba tendiendo una hábil trampa al Gobierno, se viese envuelto en sus propias redes. Nada tenía de extraño después de lo sucedido y cautamente se dispuso a comprobar si la presencia del astuto agente obedecía a una vigilancia hacia su persona.

Pronto, por medio de hábiles maniobras, comprobó que alguien le había comisionado para convertirse en su sombra y una sonrisa humorística floreció en su rostro, Ningún trabajo le podía costar deshacerse de él y dejarle burlado, pero no le convenía. Hubiese aumentado las sospechas y para él sería una garantía llevar a la zaga al agente mientras le interesase que así sucediese.

Y decidió dejarle maniobrar. Hasta que llegase el momento de que constituyese un estorbo, le llevaría tras sus pasos sin que él se diese cuenta de que estaba jugando al ratón y el gato.

Solamente se vería obligado a cambiar ciertos detalles de su plan, pero esto nada significaba.

Así, el día que tomó el tren para California, le vio subir a un departamento cercano y seguro de que no se desprendería de él hasta llegar a San Francisco, no hizo caso de su presencia.

Pero sabía que paso que diese estaría vigilado y como trataba de evitarlo, a mitad de trayecto cuando se supo libre de su vigilancia, redactó un telegrama que entregó al camarero del coche restaurante para que en la próxima estación que el tren se detuviera varios minutos lo hiciese cursar.

El telegrama iba dirigido a Dixon y decía:

«Compromete dos habitaciones contiguas en hotel San Francisco y espérame en la tuya. Llegaré pasado mañana.»

Era cuanto necesitaba para frustrar la vigilancia de aquel tipo tan pegajoso.

Cuando llegó a San Francisco se dirigió al hotel y preguntó en el mostrador de recepción por su habitación. Le indicaron que era la 438.

Hizo subir el equipaje y se bañó concienzudamente. Luego bajó a cenar sin molestarse en buscar a Dixon.

En el comedor descubrió a Sax en un rincón medio oculto y, siempre sonriente, cenó con buen apetito y se retiró a descansar.

A media noche llamó discretamente por medio de golpes convenidos a la habitación inmediata. La respuesta llegó de igual manera y abriendo con cautela la puerta y viendo que el pasillo estaba desierto, hizo pasar a Dixon.

—¿Qué sucede, jefe? Le he visto llegar hace dos horas y me extrañaba...

—Silencio. Traigo un agente del «T-Men» a mi espalda.

—Diablo, eso es peor. ¿Qué hay que hacer con él?

—Nada. Dejarle que me siga. Yo no me voy a mover de aquí hasta que reciba aviso tuyo de que el oro está dispuesto a ser embarcado. ¿Está ya en San Bernardino?

—Sí, lo hemos llevado en dos camiones como si fuese maquinaria. Logan alquiló un barracón y lo guardan él y Spack.

—Bueno. Mañana irás allí, contratarás un vagón para la carga y cuando todo esté listo me pones un telegrama avisándome el día del embarque. Deja dos días de espacio para que yo pueda llegar a tiempo.

»Y ahora una advertencia. Cuidad mucho disfrazar vuestros rostros y cuidad vuestro atuendo. Debéis parecer dos capataces o cosa parecida, pero ya hombres de edad. No quiero correr el peligro de que en otra ocasión os pueden reconocer.

»Así es que mañana por la mañana sales para San Bernardino y te ocupas de todo eso. Yo pasaré aquí unos días muy divertido haciendo correr a ese infatigable agente las siete partidas. Le haré que alterne en los locales de diversión, le obligaré a hacer alguna excursión de pesca y procuraré que se distraiga un poco para que se le aclaren los sentidos. Luego le prepararé un viaje divertido hasta Nueva York, porque el viaje será algo como para no olvidarlo rodando ocho o diez días en un tren mixto de pasaje y carga. Cuando llegue tendrá que pasarse un mes en cama reponiendo sus huesos.

Despidió a Dixon y se tumbó a dormir plácidamente. Estaba deseando terminar aquel asunto para reunirse de nuevo con Nelly que le estaría esperando ansiosamente, pero ahora no podía ni enviarla un telegrama de saludo, porque corría el riesgo de que diese alguna pista futura a su perseguidor.

Permaneció una semana en San Francisco divirtiéndose como un verdadero minero que hubiese estado ausente de distracciones durante mucho tiempo. Sax se mostraba extrañado de aquella calma del minero y se preguntaba cuáles serían sus planes y qué pretendería hacer con aquella pérdida de tiempo.

Hasta que ocho días más tarde llegó un telegrama a nombre de Peter Mann. Sax, que vigilaba cualquier llegada de correspondencia para el minero y que se había dado a conocer como policía, no se atrevió a abrir el telegrama, pero anotó el número y la procedencia y luego pidió a la central el texto del mismo.

Facilitado éste no encontró nada sospechoso en él. El telegrama decía:

«Peter Mann.

Conmodore Hotel.

San Francisco.

Maquinaria preparada, vagón comprometido. Embarque pasado mañana, ocho horas. Esperamos órdenes.

Max.»

La contestación de Pat, que también pasó por manos del agente, decía:

«Max Walter.

Hotel América.

San Bernardino.

Recibido telegrama, me pongo en camino. Estaré estación hora de embarque. Cumplid todo lo ordenado.

Peter Mann.»

Sax quedó decepcionado. Aquello se ajustaba a lo que en realidad parecía y los hombres del minero habían estado trabajando para embarcar el oro de modo independiente a su jefe, pero conexionados con él.

Y al día siguiente se vio obligado a tomar el tren detrás de Morgan y con él llegar a San Bernardino.

Pat, cumpliendo lo que afirmaba en su telegrama, se presentó en la estación a primera hora de la mañana y allí se unió a tres tipos que a Sax, que no le perdía de vista, le dieron la sensación de hombres rudos de las minas. Ya de cierta edad, con las caras curtidas y vestidos burdamente.

Pat se unió a ellos, vigiló el enganche del vagón y cuando todo estuvo preparado, dejó a sus hombres dentro del coche para vigilar la mercancía, mientras él tomaba asiento en un vagón de primera.

Sax hizo lo propio en otro vagón contiguo y se dispuso a soportar un viaje agotador. Aquel tren pesado debía tardar más de una semana en llegar a Nueva York y se decía que para tanta molestia no merecía la pena haber perdido tantos días vigilando a un hombre que nada de anormal había cometido.

A mitad de camino le vio descender en una estación y dirigirse a las oficinas del telégrafo. El tren paraba allí media hora y entendió que le daría tiempo de investigar el telegrama.

Así fue, pero aumentó su decepción al leer el texto. Iba dirigido al ministro y decía:

«Llego día once con mercancía. Ruego acudan con dos camiones para recogerla y trasladarla. Todo en orden.

Peter Mann.»

Y así, rodando monótonamente durante días y días, el señalado en el telegrama, entraban en Nueva York con gran alivio de Sax que tenía todos los huesos molidos.

Cuando el tren entró en el departamento, el vagón fue desenganchado bajo la penetrante mirada de Pat y sus hombres.

Estaban al final de la brillante partida, pero todos sus sentidos se hallaban alerta ante cualquier posible contratiempo. Hubiese sido trágico para ellos que cuando todo parecía resuelto a su favor, algún incidente inesperado lo frustrase y les privase de aquel oro conseguido en fuerza de tanto ingenio y tantos ajetreos.

Alguien se acercó a Pat preguntando:

—¿Es usted el señor Mann?

—Yo soy. Dígame.

—Me llamo Likyns y soy el gerente del departamento de moneda del City Bank. Vengo por orden del señor ministro de Finanzas para hacerme cargo de su mercancía. Los camiones están ahí preparados,

A pesar de que Pat conocía al ex jefe de Nelly, le rechazó diciendo:

—Supongo que el señor ministro le habrá entregado un documento en regla, acreditando a mis ojos que es usted la persona que dice y que trae ese encargo.

—No, pero puedo justificar mi personalidad.

—Lo siento, pero sin una autorización con el membrete del Ministerio y la firma de su excelencia, nadie tocará el contenido del vagón. Perdone la desconfianza, pero tomo todas las precauciones que están en mi mano.

—Usted no tiene motivos para...

—No discutamos, señor. Tráigame lo que le pido y no habrá inconveniente en ello.

Likyns tuvo que telefonear al Ministerio y el ministro envió rápidamente un empleado con la orden exigida. Cuando Pat la tuvo en la mano dijo:

—De acuerdo. Ahora pueden empezar la descarga. Supongo que habrán traído policías para su custodia.

—No se preocupe. Habrá los suficientes.

Se procedió a la descarga y carga de los cajones. Pat había hecho las cosas bien, pues cada cajón estaba reforzado con chapas de cinc y flejes sólidos. En todos se leía: «Maquinaria especial». «Muy frágil». «Siempre en esta posición».

Cuando todos los cajones—sesenta en total—estuvieron en los camiones, Pat subió a uno y sus compañeros al otro. Todos acariciaban disimuladamente la doble pareja de revólveres que llevaban escondidos en los bolsillos por si surgía alguna eventualidad trágica.

Llegaron al banco. Los vehículos penetraron por la parte posterior con dirección a los sótanos, donde ya se hallaba el ministro y los técnicos del banco, así como varios policías más.

Antes de la llegada de los coches, Sax se había apresurado a dirigirse al banco donde dio cuenta al director del cumplimiento de su misión. Lamentándose dijo:

—Me han hecho ustedes perder muchos días y aguantar un viaje de hatajo de reses. No he descubierto en él lo más levemente sospechoso, no ha hablado con nadie durante ese tiempo, salvo con los hombres que vienen con él.

—Me alegro. Toda precaución era poca.

En los sótanos se procedió a abrir las cajas. A la vista de todos, fueron surgiendo los lingotes de oro, unos lingotes que no eran tales, pues habían sido fundidos de cualquier manera y unos aparecían cuadrados, otros alargados, algunos como bolas mal redondeadas y todos presentaban una marca con dos iniciales: P. M.

Los técnicos empezaron a examinar la calidad. Ésta era normal como no cabía suponer otra cosa y cuando el último trozo estuvo analizado se procedió a pesar en una báscula de precisión todo el cargamento.

Éste arrojó mil cincuenta kilos. Pat había tenido la precaución de fundir una gran cantidad de joyas que poseía sin salida posible, sólo para aumentar la cantidad, pues en su suspicacia, no quería que coincidiese en cantidad a la robada al banco, ni siquiera en menos. De aquella manera, aumentándola, nadie podía recordar aún sin querer que de aquel mismo banco había salido una remesa idéntica que había sido robada.

Terminado el repeso, el ministro dijo:

—Muy bien, señor Mann. Todo está en orden y ha sido usted muy hábil consiguiendo traerlo sin que nadie se diese cuenta de ello, ni sufriese sobresaltos. El banco le entregará la cantidad de un millón cincuenta mil dólares por el valor de su oro.

—Muchas gracias. Estoy muy contento del éxito de la operación y espero que no sea la última.

—Ni yo. ¿Cuándo cree poder tener más?

—Creo que no tardando mucho. Inmediatamente me voy a ocupar de la compra de la maquinaria y de hacer el registro. Estoy pensando en la conmoción que se va a producir cuando se sepa que se ha descubierto un filón de esta naturaleza. Los buscadores se van a volcar a miles en busca de nuevos placeres, pero a mí eso ya no me afectará, porque habré sido el primero en dar el golpe y marchar por delante de todos.

—En efecto, ha sido usted un hombre muy afortunado. Dígame, ¿hay ya inconveniente en saber aproximadamente dónde existe esa mina?

—En los montes de San Bernardino, señor ministro, para que los demás agudicen su ingenio para encontrar un filón parecido a éste. Espero que pase mucho tiempo antes de que lo consigan.

El director del banco volvió con el cheque. Pat lo tomó y luego dijo:

—Perdonen un momento. Voy a ordenar a mis hombres que regresen a la mina rápidamente. Luego hablaré con usted.

Se dirigió a Dixon diciendo:

—Bien, muchachos, ya sabéis mis instrucciones. En el primer tren podéis marcharos y dentro de unos días estaré yo allí después de comprometer la maquinaria. Que tengáis buen viaje.

Los tres se despidieron y Pat, volviéndose al director del banco, dijo:

—De momento quiero abrir aquí una cuenta corriente con este dinero. Cuando lo vaya necesitando lo sacaré.

—Como usted quiera. Acompáñeme y dejaremos eso resuelto.

Pat se despidió del ministro y acompañó al director a su despacho. Allí, aquél dio orden de abrir la cuenta corriente a nombre de Peter Mann y poco después, le entregaban el justificante y el libro de cheques.

Capítulo XII

UNA SOSPECHA PELIGROSA

ON toda suerte de precauciones Dixon y sus compañeros se dirigieron a la villa de Brooklyn, donde esperaba el resto de la cuadrilla con Nelly, que había sido llevada allí en el yate después de su huida de Los Ángeles. Nelly estaba triste y preocupada por las andanzas de su marido, aunque sabía por conducto de Dixon, que se comunicaba con la villa, que todo marchaba bien y ningún peligro parecía amenazarles.

Cuando Dixon llegó, la joven le aferró por los brazos suplicando:

—Dixon, por Dios, ¿dónde está Pat? ¿Por qué no ha venido ya con vosotros?

—Porque aún no es el momento, Nelly. Cálmese, que todo ha salido como una seda de suave. En este momento hemos vendido el oro al banco y el jefe tiene en su poder un cheque por un millón y pico de dólares.

—Si ya lo ha conseguido, ¿por qué no vino?

—Porque falta el último detalle. Ese dinero tiene que desaparecer del City Bank y esfumarse a través de la atmósfera. Tenga paciencia que se hará rápido.

—¿Cuándo vendrá?

—No lo sé, dentro de dos o tres días. Se queda aquí en un hotel y yo tengo que irme a él para recibir órdenes.

—¿En qué hotel, Dixon?

—Perdone que no se lo diga. Me ha recomendado que guarde el secreto.

—Conmigo no puede haber secretos tratándose de él.

Dixon, tensionándose, la atajó secamente:

—Nelly—dijo—por usted, la vida que haya que dar la doy, pero cuando el jefe me confía un secreto o me da una orden, ni el verdugo me arrancaría una palabra. Siento que le moleste la contestación, pero usted debe comprender que cuando él lo hace tendrá sus motivos.

Ella bajó la cabeza y escondió los ojos cuajados de lágrimas. Sabía la lealtad de todos a su marido y no podía ofenderlos cuando cumplían órdenes tajantes.

—Perdone, Dixon—suplicó—. Los nervios...

—La comprendo, pero usted también a mí. Muéstrese tranquila, porque esto está acabando. Cuando menos lo espere le tendrá aquí. Y ahora, perdone. Me espera en el hotel y ya debía estar allí.

Se había despojado de su disfraz para adquirir otra personalidad más a tono y volvió al Conmodore, donde debía ocupar una habitación inmediata a Pat como la vez anterior.

Éste marchó ostensiblemente al hotel y allí esperó. Aquella noche volvió a entrevistarse con Dixon.

—Ahora escucha—dijo—, aun no tengo seguridad de que el espionaje haya terminado y, por lo tanto, he de obrar como si existiese. Mañana y pasado voy a recorrer casas de maquinaria pidiendo precios y viendo modelos. Justificaré mi estancia mientras tú haces otra cosa. Aquí tienes ocho cheques firmados por la cantidad en cuenta corriente. Mañana irás a la Bolsa, te enterarás de qué valores son más sólidos y compras por la mitad de este valor a dos o tres agentes distintos. Pasado mañana con la otra mitad adquieres otros valores diversos y mandas vender lo que compres mañana y pasado haces lo propio con los últimos que compres. Así el dinero se diluye entre varios agentes, pasa por diversos valores y si un día intentan seguir la pista al dinero, se habrá esfumado.

»Lo que te paguen lo incluyes en las tres cuentas corrientes que tenemos y cuando todo esté concluido desapareceremos definitivamente.

»Creo que un descanso de un par de meses nos lo hemos ganado. Haremos un crucero por los mares del sur para matar lo peor del invierno y después... ya veremos.

Dixon, impuesto en lo que Pat deseaba, se entregó febrilmente a cumplimentar sus órdenes, mientras Pat, muy calmoso, visitaba almacenes y fábricas de maquinaria, pedía catálogos y precios y pasaba varias horas estudiándolos a ojos de todos en el hall del hotel, como si Intentase dar a alguien la sensación de que sólo se ocupaba de lo que fingía ocuparse.

* * *

Sax, después de tomarse un merecido descanso, se presentó a su jefe preguntando:

—¿Hay algún trabajo especial para mí, jefe?

—Ninguno, Sax. Ya desespero de encontrar una pista de aquel maldito oro que se llevaron del barco y en cuanto a lo de ese minero es asunto resuelto. Creo que puede tomarse un descanso mientras surge otra cosa, aunque es muy doloroso para nosotros haber fracasado en un asunto de tanta envergadura.

—En efecto, y no le engaño si le digo que apenas duermo pensando en ello. Aquella mujer me tiene loco de pensar en quién pueda ser y no se me va de la cabeza de que en esto ha intervenido la mano de Pat Morgan.

—Yo también lo he estado creyendo, Sax, pero... ya ve, no ha dado señales de vida a pesar de que siempre lo hizo por vanidad. Esto me hace llegar a la conclusión de que no es él quien ha intervenido.

—Yo no estoy tan seguro, jefe.

—¿Por qué?

—Se lo diré. De la forma que se ha llevado a cabo hay que admitir que no es obra de extraños, sino de los nuestros propios y entre el hampa, aun habiendo gente arriesgada, no la hay con un cerebro tan magnífico para organizar un golpe así.

—Y bien, ¿qué más?

—Solamente esto. Que sospecho que, si no ha dado señales de vida, ha sido porque aún no ha terminado su bien urdido plan.

El jefe le miró con asombro preguntando:

—¿Que aún no lo ha terminado? ¿Es que no es bastante lo que se ha llevado? No pensará usted que intente llevarse también la caja fuerte del banco.

—No, no pienso en eso; he pensado intensamente en otra cosa y es, qué hará con el oro robado.

El jefe le miró indeciso.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que una tonelada de oro no se tiene oculta eternamente en un lugar, ni se puede ir paseando como una carroza por todas partes, ni tampoco como, tesoro vale gran cosa, porque no tiene valor mientras no se convierte en dinero.

—Muy bien. Siga su idea, porque le voy comprendiendo.

—Es natural. El robo no ha terminado con el escamoteo de esa tonelada de precioso metal. Acabará cuando el ladrón se deshaga de él convirtiéndolo en lo que ya no tenga pista posible ni peligro alguno y mi creencia es una: Pat Morgan es el autor del robo, pero si aún no ha lanzado a los cuatro vientos su victoriosa hazaña es porque no la ha terminado. Le falta deshacerse del oro y está trabajando en ello.

—¿Quién se lo va a comprar? Se conoce la procedencia y todo el mundo sabe lo peligroso que es adquirirlo. Por otra parte, en Croacia vigilan celosamente para no dejarlo salir.

—Y yo apostaría que todo estaba tan bien organizado que cuando el robo se descubrió ya el oro no estaba allí.

—¿Dónde entonces?

—No lo sé. Si lo supiera todo estaría aclarado, pero tratándose de ese tipo hábil y con gente, decidida y valiosa, todo cabe suponerlo. Pat escamoteó el oro y se apresuró a sacarlo de allí, posiblemente por alguna frontera o en algún barco que tuviese apalabrado, sacándolo como cualquier vulgar mercancía y trasladándolo donde a él le conviniese.

—¿Cree usted que ha podido... vendérselo a los rusos?

—No. De eso estoy seguro. En muchas ocasiones ha demostrado que, por encima de sus ansias de lucro, es patriota y los ha combatido. No, no es eso, el oro estará en algún lugar denso, donde si no se puede colocar toda la partida entera se puede vender en cuatro o cinco operaciones. Una partida así de una tonelada sólo podría ser adquirida por...

Se quedó tenso con la mirada distraída. Su jefe le contempló extrañado y preguntó:

—¿Qué le sucede, Sax? Termine su idea.

—Perdone. Se me ha ocurrido algo descabellado, que deseo comprobar. Como no quiero lanzar fantasías, permítame que realice unas gestiones y después, si no me convenzo de que estoy plenamente equivocado le diré lo que pienso, aunque ahora parecería absurdo.

—Oiga, Sax, yo no puedo permitirle reservas mentales. Sin perjuicio de que le dé autorización para que haga lo que le parezca, quiero saber de qué se trata.

—Puede ser un absurdo, jefe. No quisiera que después se riesen de mí.

—¿Por qué? Más absurdo que dejar robar ese oro no hubo nada y, sin embargo, ya vio el resultado.

—Pues bien, le diré cuál es mi sospecha. Iba a decir que una cantidad así, sólo podía comprarlo el Banco Nacional y... acudió a mi memoria el hecho de que el banco acaba de comprar una partida de oro equivalente a la robada.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que, aunque he seguido los pasos de ese minero que acaba de vender al banco una tonelada y pico de oro sin encontrar nada sospechoso en su conducta ni en sus movimientos, no estoy muy seguro de que no pueda tener relación con el robo y quiero asegurarme no perdiéndole de vista un solo momento. Si es quien dice ser pronto lo comprobaremos y si veo algo sospechoso en él entonces será el momento de intervenir más a fondo. Es cierto que se ha hablado del descubrimiento de unos filones en California y que todo parece darle la razón, pero aún no sabe nadie dónde están esos filones, ni cómo se ha descubierto el oro, ni cómo se ha manejado hasta ponerlo en Nueva York. Mientras no llegue detrás de ese hombre hasta la boca de su mina para comprobar que existe, me voy a convertir en su sombra.

—Bien, Sax. Creo que, como indica, lo prudente es no dar un paso en falso y convencerse antes de si hay algún motivó para sospechar de él. Si nos apresurásemos a tomar alguna iniciativa y diésemos un patinazo la prensa nos pondría de vuelta y media diciendo que no servimos para descubrir a los ladrones y en cambio tomamos por ladrones a las personas decentes. Investigue lo que quiera, con tacto y a la menor señal de duda avíseme y obraremos con más estrechez.

Sax, excitado, abandonó las oficinas del «T-Men» para entregarse de lleno a la vigilancia de Pat. Sabía que se hospedaba en el Conmodore Hotel y su primer cuidado fue asegurarse si seguía allí.

Pronto se tranquilizó. Pat seguía en el hotel y al parecer descuidadamente, no suponía que nadie vigilase sus pasos.

Cautamente se entregó a la tarea de no perderle de vista y con una paciencia sin límites le fue siguiendo en sus visitas a los almacenes y fábricas de maquinaria, donde examinaba modelos, pedía precios y catálogos y se comportaba como si, en efecto, estuviese preparándolo todo para montar la explotación moderna de su mina.

Sax sufrió una desesperación nerviosa cuando observó que el falso minero ni tenía prisa en huir, ni hacía otra cosa que ocuparse de su negocio. No hablaba con nadie, no tenía al parecer amigos en Nueva York y su vida era ejemplar y apacible.

Llegó un momento en que estuvo tentado de desistir de aquel espionaje tonto, pero algo parecía decirle al corazón que no debía hacerlo y sí seguir vigilándole hasta llegar a la boca de su mina como había prometido.

Pero Pat, que no se confiaba por nada del mundo desde que se supo vigilado por el «T-Men», vivía en perpetua guardia, vigilando atentamente en derredor suyo y así, a pesar de las precauciones que Sax estaba tomando para su espionaje, no dejó de descubrirle tras sus pasos. Y una sonrisa de humor se dibujó en sus labios cuando comprobó que aquel hombre astuto y listo, seguía firme en sus sospechas sobre él.

Le consideraba un digno enemigo a quien no se podía desdeñar y sólo esperaba el momento álgido en que libre de toda otra preocupación pudiese darle la batalla definitiva.

Y lo que únicamente esperaba era que el dinero de su cuenta corriente hubiese desaparecido diluyéndose a través de tantas compras y ventas de acciones y valores. Cuando merced a ellas se hubiese desvanecido haciendo imposible averiguar dónde había ido a parar el dinero, sería el momento de sacudirse para siempre aquella vigilancia peligrosa.

Días más tarde Dixon le comunicó que el producto del robo estaba a buen recaudo en sus varias y misteriosas cuentas corrientes que tenía abiertas. Pat ya tranquilo le dijo.:

—Bien, Dixon, ahora falta el último acto del drama que es el más expuesto. Quiero decirte, por si no lo sabes, que el «T-Men» sospecha de mí y me tiene sometido a una estrecha vigilancia.

—¡Cuerpo del demonio! ¿Qué dice?

—Lo que oyes.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Pues porque la vanidad de Sax, el antiguo galanteador de Nelly, se ha excedido. Es quizá el hombre más listo de toda la organización y, tan tozudo, que, a pesar de todas mis precauciones, no se ha convencido de que nada tengo que ver con el robo del oro y me vigila ferozmente.

»Está hospedado aquí mismo y me ha seguido a todas partes como si fuera mi sombra. Hasta ahora no me ha preocupado, porque estaba seguro de no dar un mal paso que afianzase sus sospechas, pero ahora que debemos desaparecer de escena hay que hacerlo con todas las garantías de no dejar detrás el más leve rastro que le sirva para reanudar la pista o para estorbarnos la fuga en el último momento.

»A pesar de su vigilancia yo podía desaparecer del hotel y dejarle burlado, pero en cuanto se descubriese, se organizaría una red tupida que nos impediría movernos con el desahogo necesario, tomándonos el tiempo preciso para desaparecer. Por eso no apelaré a ese procedimiento y sí al de darle la pista que con tanto tesón anda buscando.

—¿Qué pista?

—Descubrir nuestro refugio y convencerse de que no está equivocado en sus sospechas.

—¿Qué dice, jefe, está loco?

—Al contrario, Dixon, estoy muy cuerdo. Siempre he sido amigo de los procedimientos más absurdos y expuestos. Son casi siempre los más prácticos y los que más desorientan a la gente. Un intento de fuga, un escamoteo del cuerpo, es vulgar y da lugar a tomar medidas rápidas para contrarrestarlo, un, al parecer, paso en falso, anima a la gente a mostrarse con cierta imprudencia y a ser quien la cometa cuando cree que es lo contrario.

»Por ello, escúchame lo que te voy a decir:

»Como tenemos el yate a poca distancia de la bahía, le avisarás para que esta noche a las doce fondee en ella para recogernos.

»Te irás ahora a la villa, prepararéis todo para nuestra marcha y a las once, parte de vosotros, estaréis emboscados en los alrededores de ella y otra parte vendréis aquí para vigilar mi salida y seguirme a prudente distancia, con objeto de no perderme de vista e intervenir si ello fuese preciso.

»Poco antes de las once, yo saldré adoptando un aire misterioso y me dirigiré directamente a la villa. Es seguro de que Sax, extrañado de esta salida inesperada y de mi aire sospechoso, se decida a seguirme y lo haga hasta la villa. Cuando yo llegue a ella y entre, lo posible es que trate de inspeccionarla, ver si es vulnerable por algún sitio y la escale inclusive, sólo para averiguar a qué he ido yo allí. Entonces debéis sorprenderle, desarmarle sin darle tiempo a que use del revólver y llevarlo a mi presencia. Lo demás corre de mi cuenta.

—No pensará matarle, ¿verdad?

—¿Estás loco, Dixon? ¿Cuándo he matado yo a un policía ni siquiera he atentado contra él? De haberlo hecho así, no me hubiesen detenido y enviado a Sing-Sing. No, Dixon, no temas. Sólo trato de inutilizarle el tiempo preciso para desaparecer definitivamente y eso lo considero facilísimo.

»Así es que cuida bien los detalles y esta noche a la hora indicada que esté todo a punto.

Capítulo XIII

UNA DESPEDIDA Y UN RETO

ACIA las once, Pat, que parecía haber estado nervioso toda la tarde, preguntando varias veces en recepción si había habido alguna llamada o carta para él, apareció en el hall vestido de marera distinta, con un traje vulgar que hacía desaparecer en él el aspecto de minero que siempre había aparentado.

Llevaba un sombrero flexible de amplias alas que le caían sobre los ojos y una gabardina oscura abotonada al cuello.

La noche estaba desapacible y caía un poco de niebla que velaba en parte las siluetas de los autos y personas desdibujando en un halo azulino las luces del alumbrado.

Salió a la puerta, donde quedó un momento indeciso y luego se lanzó a la acera para confundirse con la oleada de gente que circulaba por allí.

Sax, que aparentó leer una revista velándose el rostro con ella, captó las maniobras de Pat y, tenso, se dispuso a no perderle de vista. Adivinaba que algo extraño se iba a producir y permanecía con todos sus sentidos alerta.

Cuando Pat se unió al tráfago de la calle, Sax, muy próximo a él le siguió hasta la 59 Street, donde le vio meterse en la estación del I. R. T. Lines, uno de cuyos trenes llegaba en aquel momento.

Se confundió entre el numeroso público que esperaba el convoy y tomó el mismo vagón, aunque al extremo contrario sin perderle de vista.

Y fue observando cómo descendían hasta el mismo final de la Batería, para allí entrar en el túnel, adentrarse en Brooklyn y seguir sin interrupción hasta la misma estación terminal de la línea en Flabush Pkwy.

Los viajeros habían disminuido, pero aún llegaron bastantes y el agente observó que su perseguido se apresuraba a ser de los primeros en salir.

Le siguió como pudo sin fijarse si llevaba alguien a la espalda. Tras él marchaban la mitad de los hombres de Pat, que luego se retrasaron y separaron para seguir en la sombra a distancia.

Aquella parte estaba oscura y poco concurrida. Sólo había villas diseminadas sin trazado de calle y esto impedía que el alumbrado fuese justo.

Sax se alegró, porque ello le permitía seguir a Pat a no mucha distancia. Estaba intrigado por aquellas maniobras del minero y se preguntaba dónde iría y a qué.

Así, por el descampado, le llevó hasta la villa. En ella lucían algunas luces en la parte alta, mientras la baja permanecía en sombras.

Pat pulsó el timbre y Paúl, el marino, salió a abrirle. Morgan echó un vistazo a los lados, descubriendo junto al tapial a Dixon, Diamond y Death.

—Cuidado, que me ha seguido—murmuró y siguió adelante escalera arriba.

Al alcanzar el recibidor, Nelly corrió a su encuentro con el corazón palpitándole violentamente y clamó:

—¡Pat!... ¡Pat!

Se abrazó a él convulsa y Morgan la retuvo en sus brazos besándola. Luego comentó:

—¿Por qué ese nerviosismo, querida?

—¡Oh, Pat! He pasado horas y días de angustia terrible pensando en todo lo peor. Desde que supe que me habían seguido la pista por aquel maldito retrato no he vivido pensando en lo que podía suceder. Ahora...

—Querida, ahora, dentro de muy poco todo habrá concluido, pero disponte a soportar la última prueba.

—¿Cómo la última? ¿Sucede algo?

—Afortunadamente nada irremediable. Disponte a saludar por última vez a tu amigo y admirador el agente Sax.

—¡Oh, no! ¡No puede ser!

—Creo que sí, Nelly. Escucha, me parece que ya viene. Cálmate y sonríe, porque no existe peligro alguno.

Y se dispuso a recibir al agente, adivinando por el ruido de pisadas que había sido cazado.

Estaba en lo cierto. Sax, al ver desaparecer a Pat en el interior de la villa se había acercado a ella para examinarla en derredor, buscando un punto vulnerable por donde asaltar la tapia. Cuando se acercaba a la puerta trasera surgieron súbitamente tres sombras a su lado y tres revólveres se apretaron contra su pecho.

—Un momento, señor Phelps, no haga ningún movimiento que pueda estropearle la digestión. Le estábamos esperando y el jefe quiere saludarle y hablar con usted.

Sax se envaró. Por un momento pensó en luchar, pero comprendió que sería suicida. Se resignó, y al oír la advertencia exclamó:

—¿Su jefe? ¿Quién es ese bandido?

—Un poco más de respeto para las glorias de nuestro, hampa, señor Phelps. ¿Acaso es que no lo había adivinado?

—¿Pat Morgan? —preguntó entre asombrado y curioso.

—Tiene usted un magnífico instinto de adivinación, agente. En efecto, su amigo Pat Morgan que desea despedirse de usted antes de emprender viaje al viejo mundo. Por aquí, haga el favor. Se entra más cómodamente que saltando la tapia.

Era Logan el que le empujaba hacia la entrada principal sin que las armas se separasen de él. En la puerta, Dixon y sus compañeros esperaban.

—Buenas noches, señor Phelps—dijo Dixon—. Perdone que le «ausculte» un poco los bolsillos, pero esta casa es tan tranquila y silenciosa que cualquier ruido extraño podría dañar nuestros oídos.

Y hábilmente le registró despojándole del revólver.

Sax no sintió miedo, primero porque era valiente y, segundo, conociendo la historia de Morgan sabía que jamás había apelado a las armas contra la Policía.

Le guiaron hasta el piso superior. Cuando se enfrentó con el iluminado vano de la puerta descubrió la silueta de Morgan, quien amablemente exclamó:

—Sea usted bien venido a mi humilde morada, señor Phelps. Soy hombre que no acostumbra a recibir a la policía, pero hay excepciones en la vida y usted es una. No todos los que la componen merecen ese honor, porque el noventa y nueve por ciento son tontos.

—Yo no me creo en este caso una excepción, Morgan.

—Y sin embargo lo es, no se haga el modesto. Jamás agente alguno me ha seguido una pista tan difícil con tanto tesón y acierto y tengo que declarar que, de no haber estado tan prevenido, el éxito hubiese sido suyo. Pero pase, haga el favor. Le invitaré a un whisky de despedida y al tiempo tendrá ocasión de saludar a cierta persona que sentirá mucho gusto en darle la mano antes de marchar y a la que usted admira profundamente.

Se separó dejando el paso franco. Cuando el policía avanzó y se encontró frente a Nelly, abrió los ojos desmesuradamente y apretó los dientes. Ella le sonrió un poco nerviosa animándole:

—Pase, señor Phelps; ha sido para mí un placer volver a verle.

—Me lo figuro, porque se trata de una entrevista en la que todos los triunfos son de ustedes. Bien, señorita Wayles o como se llame. Bien se ha divertido usted a mi costa.

—No lo crea. Me hizo usted pasar muy malos ratos, pero por fortuna los olvidé.

—Y ahora me toca a mí pasarlos, ¿no es así?

Pat intervino para decir:

—Le prometo que le haremos lo menos ingrata posible su estancia en esta villa. Espero que se trate de un día o día y medio nada más. Lo justo para estar a muchas millas de aquí cuando usted recobre la libertad.

—El brazo de la ley es muy largo, Morgan.

—¿Me lo dice usted a mí? Jamás he visto un brazo más corto y más torpe en lo que a mi persona se refiere. Sólo usted ha extendido un poco más sus músculos y... ya ve.

—¿Y cuándo le cazaron y le enviaron a Sing-Sing?

—Puro pasatiempo para mí, señor Phelps. Me aburría y quise demostrar a la policía que para mí no hay cárceles. Espero que se vayan convenciendo y me dejen tranquilo.

—Yo no le dejaré, si puedo.

—Lamentaré que tenga que llorar su fracaso. Bien, señor Phelps, el tiempo vuela y mi aparato supersónico está cargado de átomos esperando cortar las distancias. ¿Se le ocurre algo antes de despedirnos?

—No. Creo haber adivinado casi todo y sólo lamento que el exceso de escrúpulo no me haya permitido adelantarme deteniéndole aún sin una prueba absoluta de que se trataba de usted.

—Un buen policía no puede patinar. ¿Qué hubiese dicho la prensa de ustedes ante un equívoco garrafal?

—Es usted adivino. Eso fue lo que me contuvo.

—Contaba con ello y por eso le dejé hacer. Desde que apareció usted en el hotel California de Los Ángeles buscando a mi mujer, adiviné que tenía que contar con usted y me preparé para ello.

—¿Su mujer? —preguntó extrañado el policía.

—Sí. Yo soy aquel botarate de Nickolli que la esperaba en Columbus para casarnos. ¡Ah! Le doy las gracias por aquel precioso ramo de flores que sirvió para la ceremonia.

—Muy jovial e irónico, bien se burlaron de mí, pero... no hay remedio. En lo demás fui el único que no se engañó. Estaba seguro de que el autor del robo era usted y de que el oro lo había traído a Nueva York y se lo había vendido el banco. La cantidad casi coincidía.

—Es usted muy listo. Así era y no crea que desdeñé que pudiera ser un peligro, pero había que correrlo. Necesitaba deshacerme del oro como estorbo y convertirlo en dinero. Ya está hecho y mi trabajo ha terminado.

—Dígame, ¿cómo lo trajo aquí?

—Eso pertenece al secreto del sumario. Dentro de no muchas horas se enterará usted por la prensa de cómo llevé a cabo todo este astuto plan, del que estoy contentísimo, pues ha sido lo mejor que yo he planeado en mi vida. Quizá falten en la descripción algunos detalles que no me interesa divulgar por seguridad personal, pero el resto lo encontrará en las páginas del New York Herald a quien le prometí el relato. Usted sabe que siempre explico mis trucos.

—Ya. Y como aun no los había explicado es por lo que estaba seguro de que no había concluido aún y le faltaba deshacerse del oro para hablar.

—Clarividente como una pitonisa, Phelps. Es lástima que sea usted policía, porque si no, en mi banda tendría usted un puesto como los demás. Son hombres así los que siempre me han acompañado en mis negocios.

—Pero soy policía, ésa es la desgracia para usted.

—Desgracia, ¿por qué?

—Porque si no me mata, voy a consagrar mi vida exclusivamente a perseguirle y cazarle.

—Eso me gusta, Sax. Soy hombre que no desdeña ningún reto y acepto el suyo. Un día me dedicaré a falsificar billetes o bonos del Tesoro o algo que entre dentro de sus actividades y pondremos a prueba el ingenio de ambos para vencernos mutuamente.

—Le cojo la palabra, Morgan.

Nelly, nerviosa, intervino:

—No, Pat, eso no. No quiero que de nuevo...

—Querida. Tu maridito es un hombre muy vanidoso que no desdeña desafíos. Emplazo al señor Phelps para vernos nuevamente las caras dentro de su especialidad y espero vencerle de nuevo. Y ahora, amigo Sax, si no es rencoroso, dé la mano a mi mujer y permita que estreche la suya antes de separarnos.

Sax, sin rencor, ofreció su mano a Nelly diciendo:

—Señora, la admiro, mejor dicho, envidio al hombre que ha tenido la suerte de ser el elegido por usted. Una mujer así la he soñado siempre, pero cuando salió a mi camino, pertenecía a otro y estaba en la acera de enfrente. Que sea usted muy feliz y no vea turbada esa felicidad por una desgracia de su marido.

—Se lo agradezco. Yo también hago votos porque su carrera siga ascendente y se destaque usted sobre todos sus compañeros.

—No sé. Este fracaso pesará mucho sobre mi hoja de servicios, pero trataré de borrarlo el día que vuelva a enviar a Pat Morgan a Sing-Sing y... sea yo quien le vigile allí.

Pat, sonriendo, repuso:

—De acuerdo, y ahora escuche. Como comprenderá, no puedo dejarle suelto mientras me pongo a salvo. Esta villa posee un precioso sótano donde le he acondicionado un blando lecho para que descanse y medite hasta que le pongan en libertad. Le amarrarán a él de forma que no pueda desprenderse de sus ligaduras, pero lo harán de manera que tendrá a mano algunos fiambres y una botella de vino para su sed. Cuando el periódico publique el sensacional relato de mis hazañas, descubriré en la carta dónde se encuentra usted prisionero, para que vengan a liberarle. No encuentro otro medio de salvar el inconveniente, aunque sé que le resultará molesto ver su nombre mezclado de manera tan desagradable en el asunto.      

—Yo también, pero no tengo opción.

—No, no la tiene y crea que lo lamento.

Hizo una seña a Dixon que esperaba. Entre tres le tomaron de los brazos y le obligaron a descender al sótano para amarrarle al lecho. Sax suplicó:

—¿No me pueden dejar también algunos cigarrillos a mano?

—No—dijo sonriendo Dixon—. Un policía tan hábil como usted prendería fuego a sus ligaduras y se liberaría antes de tiempo. Me hubiese gustado complacerle, pero usted comprenderá que es imposible.

—De acuerdo—repuso sonriendo Sax mientras se tumbaba voluntariamente en el lecho—. Ya suponía que hombres como ustedes no cometerían una falta tan garrafal. He perdido mi último envite y me resigno. ¿Estoy así bien?

—Magníficamente. Parece que no es la primera vez que se ve sujeto al mismo trato.

Le amarraron concienzudamente pasando los nudos de las cuerdas por debajo del lecho para que no los alcanzase. La cama estaba también atada a unos garfios en la pared, para que no pudiese volcarla y maniobrar de alguna manera ingeniosa.

Cerca, en la mesilla de noche, habían dejado unos bocadillos y la botella con el vino, pero Dixon la mandó retirar. Podía estrellar el casco y con los vidrios serrar las cuerdas.

—Traed algún recipiente de madera con agua—ordenó—. Con hombres así hay que extremar las precauciones.

—Gracias por el elogio—dijo humorísticamente Sax.

Cuando le dejaron imposibilitado de toda evasión cerraron la trampilla del sótano y subieron al piso. Ya Pat y Nelly tenían sus maletas preparadas para partir.

—Andando—dijo Pat—. Me voy contento del éxito, aunque, lamento perder este bonito retiro. Cuando piense volver os adelantaréis a buscar otro parecido donde la paz y la calma me permitan meditar algún buen golpe; por ejemplo, algo con qué luchar contra Sax.

Nelly le tapó la boca diciendo:

—Pat, te lo prohíbo. Si lo haces me separaré de ti.

—Querida, no amenaces. Una mujercita amante y cariñosa, obedece al marido y no saca las uñas. Vamos, querida, abrígate, que la noche está fría y a bordo hará relente.

Abandonaron la finca en silencio. Todo estaba desierto y la silueta del yate, oscura, sin luces, se balanceaba suavemente en la bahía de Jamaica.

La lancha motora les esperaba y en silencio desatracó con dirección al yate.

* * *

El director del New York Herald, cómodamente sentado ante su mesa de despacho, repasaba un ejemplar de la edición de aquel día, por si se había cometido alguna falta censurable en la tirada, cuando le fue entregada una carta dirigida personalmente a él.

El director examinó el sobre que poseía el matasellos de Brooklyn y la abrió displicente.

Contenía unas cuantas cuartillas y sospechó que se trataba de algún original enviado a él audazmente por algún colaborador espontáneo.

Pero al buscar la firma y encontrarse con la de Pat Morgan, se envaró, apresurándose a leer el contenido de las cuartillas.

Apenas terminó, muy nervioso, empezó a pulsar timbres. La redacción en pleno se sobresaltó ante las llamadas y todos se preguntaron si habría estallado una nueva guerra y acababan de llegar las primeras noticias.

Cuando empezaron a acudir los llamados, el director bramó:

—Rápidamente; que las linotipias dejen todo lo que tienen en máquina, que preparen papel para un número extraordinario, que se preparen las máquinas y se llame a los vendedores. Dentro de una hora quiere en la calle una hoja extraordinaria con este original.

Se lo ofreció al redactor jefe frotándose las manos de gusto, pensando en el negocio a realizar y el redactor jefe casi bailó de alegría al leer las cuartillas.

Hora y media más tarde, las calles de Nueva York hervían de gente agrupada ante los vendedores del periódico para arrebatárselo de las manos.

El caso no era para menos. Los grandes titulares a toda plana de la hoja así lo acreditaban:

«El robo del oro al City Bank. Pat Morgan se declara autor de la hazaña. Cómo la llevó a efecto. Un golpe de ingenio al vender al propio banco la totalidad del oro sustraído.»

Mientras el público comentaba apasionadamente la carta del audaz rey del hampa, la policía en pleno andaba de cabeza. El director del periódico se había apresurado a telefonear dando cuenta no sólo de la carta, sino de la situación en que se encontraba el agente del «T-Men», Sax Phelps y se habían apresurado a mandar en su busca, pero cuando llegaron ya los periodistas estaban allí a tomar fotos y a interrogar al prisionero.

Pat, con la ironía propia en él, daba detalles precisos de cómo había llevado a cabo el robo, aunque se guardaba para sí cómo lo había sacado de Croacia, para trasladarlo a Los Ángeles. No le convenía denunciar la propiedad de su yate, el recurso más valioso para casos de emergencia.

Sax, convertido a la fuerza en el héroe del día, amplió los detalles contando su accidentada detención y aunque toda la policía trabajó intensamente para localizar a los fugitivos o encontrar una pista de su fuga, fracasaron lamentablemente.      

Y aquella noche, cuando en su camarote, Pat y Nelly cenaban alegremente y la radio funcionaba a pleno altavoz, llegaron a ellos las noticias que la radio de Nueva York transmitía al mundo entero.

Más tarde se había hecho comparecer ante los micrófonos al propio Sax, quien volvió a describir sin acritud lo que le había sucedido. Al terminar dijo:

—Tengo que reconocer que, además de audaces y listos, son gente educada y exquisita. Me trataron con toda cordialidad y sólo usaron de la fuerza hasta el límite que su propia seguridad imponía. Pero me dice el corazón que Pat Morgan y sus hombres me están escuchando, Si así es, quiero reiterar al rey del hampa, el reto que le lance. No viviré más que para la revancha y si como aceptó, se lanza a una nueva aventura que entre dentro de mi jurisdicción, le emplazo a hacerlo para vencerle. Que no lo olvide.      

Al terminar la emisión, Pat, alegremente, comento:

—Tiene agallas el mozo, Nelly. Pienso que te has perdido un marido ideal.

—Pat, por favor...      

—Lo digo como lo siento. Me da pena volverle a humillar, pero el reto queda aceptado. Un día, no sé cuándo, le avisaré que me pongo en campaña. A un enemigo de esa talla se le da el trato que merece. Le avisaré y volveré a vencerle en un torneo que será digno de dos hombres como él y yo.      

Y llenando su copa la levanto brindando:

—A la salud de Sax Phelps.

F I N

Notas

[←1]

() Léase; Colección Pat Morgan «Una aventura en el Cairo».