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Capítulo I

PROYECTOS EN LA NOCHE

ÍSTER Dan Burger, inspector jefe del Departamento de Investigación Criminal de Nueva York., se hallaba muy atareado en su despacho oficial examinando atentamente un enorme mamotreto de papeles que tenía amontonados sobre la mesa.

Hacía frío aquella noche de últimos de noviembre y una llovizna menuda y persistente caía desde que anocheciera, empañando los cristales del despacho de un vaho acuoso y lagrimeante que borraba toda visión al exterior.

Burger, después de un trabajo minucioso y rudo en el que se dedicó a tomar infinidad de notas en un block, pulsó el zumbador timbre. Momentos después, un agente de servicio se presentó en el despacho.

—A sus órdenes, jefe.

—¿Ha venido ya el capitán Barlow?

—Acaba, de llegar hace unos minutos, señor.

—Dígale que venga.

Cinco minutos más tarde, el capitán Barlow, uno de los inspectores más listos y dinámicos de todo el departamento, se presentaba en el despacho del jefe superior. Barlow era un hombre de unos treinta y cinco años, alto, fuerte, pero flexible. Tenía el rostro atezado, los ojos negros y brillantes, el mentón pronunciado y un fino bigote negro que era su orgullo.

Barlow fumaba un enorme puro y vestía con desenvoltura su traje de paisano, cortado por una tijera inteligente.

Entró saludando con un ademán de mano gracioso y apoyándose sobre el borde de la mesa donde el jefe amontonaba sus papeles, preguntó:

—¿Algo interesante para mí?

—Sí, Barlow; demasiado interesante supongo. He estado repasando la lista de agentes más útiles de que dispongo y he sacado la conclusión de que es usted el más apto para el trabajo que quiero encomendarle.

—¡Malo! —refunfuñó Barlow—. Esto me huele a fracaso antes de empezar...

—Pudiera ser, Barlow, y no por eso dejaría usted de ser tan estimado por mí como hasta ahora, pero algo hay que intentar en un asunto que hemos soslayado como si abrasara el tocarlo. Ahora no puede ser, he recibido presiones de las altas esferas sobre el asunto y aunque fracasemos hay que intentarlo.

Barlow miró intensamente a su jefe y aventuró una pregunta:

—¿Se trata de Pat Morgan?

—Parece usted adivino. De él se trata.

—Me lo figuraba. Hasta ahora, es el único hueso que no hemos podido roer. Venga, alguna vez hay que meterle el diente.

—Sí. Tengo una conminación del ministro. Parece ser que ha dado un gran golpe sacando a un tipo cien mil dólares de una forma bastante ingeniosa como todas las suyas. Por el tipo, que es una sanguijuela, no me molestaría, pero tiene influencias y ha conseguido que el ministro se interese por su caso. He recibido orden de dedicar todos los esfuerzos a la captura de ese lindo tipo. Aquí tengo su dosier.

Señaló los papeles y luego, añadió:

—Bien mirado, casi debíamos estarle agradecidos a su ayuda indirecta. Acabó con parte de esas sociedades protectoras que explotaban a los industriales y les sacaban el dinero o les arruinaban los negocios. Dio muerte a Rex Sing, el célebre gangster; nos entregó a Jack Chicago, cuando el asunto del «Shanghai Hotel» y nos lo volvió a entregar hace poco, cuando acabó con su banda en el «Ancla Roja». Los servicios que nos ha prestado servirían para ascenderlo a agente de primera y, sin embargo...

—Y sin embargo, —atajó Barlow—al amparo de esos servicios que los hizo en su beneficio propio para eliminar a sus rivales ha cometido una serie de estafas que le han proporcionado muy buenas ganancias. Acuérdate de las joyas que robó en el «Shanghai Hotel», y del dinero que se llevó a cuenta del contrabando de opio. Va a lo suyo y no a lo de los demás.

—Bien; sea como sea, no podemos tener en cuenta su ayuda, sino saber que es un gangster muy refinado y pulcro, pero un gangster. No ha matado a nadie que no estuviera al borde de sentarse en la silla eléctrica, pero es un peligro constante para la sociedad. Hay que localizarle y acabar con él.

—Sí, que es tanto como decir que hay que subir al espacio, tomar la luna, meterla en un cajón y mandarla facturada para aquí abajo.

—Ya me hago cargo de las dificultades. Es muy escurridizo.

—Y algo más. Debe tener unas cuantas guaridas imposibles de localizar y, además, cuenta con una banda dura como el pedernal y peligrosa como una serpiente de anteojos. A más, nadie sabe nunca dónde para, lo mismo está aquí que en Boston, Filadelfia o Chicago. ¿Cree usted que así es posible localizarle?

—Yo no le pido milagros, sino que lo intente. No olvide que es un hombre refinado. Frecuenta el «Cirus» y el «Amabassader», viste elegante, va a los boites de más relieve y...

—Y frecuenta el «Ancla Roja» y otros tugurios. Quiere decirse que hay que registrar desde el último antro al piso más elevado de «La atalaya de la noche»¹. Un bonito panorama para pasarse diez años buscándole como el que busca una aguja en un pajar y esto sin salir de Nueva York.

—No sea tan pesimista, Barlow. Usted es hombre que nunca encontró nada difícil.

—No, es cierto, pero tampoco encontré nunca un Pat Morgan en mi camino hasta ahora. Los policías no somos dioses, aunque la gente nos lo pida.

—Bien, si antes de empezar se considera fracasado y va a trabajar bajo esos prejuicios, creo que será mejor que encargue a otro del caso.

—No será verdad. No me considero fracasado ni por eso he de desanimarme. Expongo la situación. Adivino que usted acude a mi casi seguro de que voy a salir triunfador y debo curarme en salud. No espere de mí más que lo que buenamente pueda dar de sí y apunte las dificultades para la obra.

—De acuerdo. Ya le he dicho que soy el primero en ponderar el tamaño del hueso a roer. Sólo le pido que defienda el caso con uñas y dientes y se exceda en su ingenio para conseguirlo.

—Bien, pero, ¿cómo localizarle? Tengo sus señas. Guapo, moreno, buena estatura, elegante y refinado. Esas señas corresponden a los doscientos mil hijos de millonarios neoyorquinos. No me sirven.

—Espere, puedo ofrecerle una foto de él.

—¡Diablos! ¿De dónde la sacó y cómo?

—Una casualidad. ¿Usted recuerda la boda de la hija del célebre multimillonario a la que le robaron todas sus alhajas?

—Claro que lo recuerdo. No conseguimos nada.

—Pues Pat asistió a la boda y cuando se tomaron las fotos, entró en la placa, aunque no de un modo espectacular. No caí en ello hasta que vi la foto publicada en las revistas de moda. Entonces hice pedir una copia al fotógrafo y entre el personal del hotel, hice que le reconocieran. Una docena de criados me señalaron al mismo y mandé ampliar la cabeza. Aquí la tiene.

Burger extrajo de su cajón una foto muy ampliada en la que entre algunas otras cabezas aparecía la de Pat. Estaba bastante borrosa a causa de la ampliación, pero un buen policía podía reconocer el original donde le viese.

—Bien, esto es algo—comentó Barlow—. Ahora con que me diga dónde se esconde y a qué horas se le puede coger durmiendo, el asunto será relativamente fácil.

—No bromee, Barlow. Le ofrezco cuanto tengo.

—Ya lo sé, jefe. Me gastaba bromas a mí mismo. En fin, mañana daré comienzo a la tarea.

—¿Tiene algún plan?

—¡Cuernos del demonio! ¿Cómo lo voy a tener si acaba de darme la comisión? Sí que es fácil trazar planes para aprisionar rayos de sol.

—Disponga del personal que necesite. Tendrá a sus órdenes todo el que desee. ¡Ah! Una sugestión por si le sirve. Hay mujeres muy aptas para prestar ayuda. Las mujeres son el microbio que destruye las mejores corazas de los hombres. Tenemos en el departamento algunas utilísimas por lo sagaces, bonitas, cultas y dueñas de sus nervios. Por ejemplo, Laura Cominggs, es algo ideal; Puede utilizarla si la necesita.

—Lo pensaré, jefe. Primero tengo que devanarme los sesos para iniciar un camino. Cuando lo tenga, veré cuál es el que me conviene si necesito ayuda.

—Pues nada más, Barlow. Escribiré al ministro diciéndole que he puesto en marcha la máquina y que la conduce el mejor maquinista del departamento.

—¡Pobre concepto va a tener el ministro del personal de esta jefatura entonces! Con que le diga que ha empujado la máquina a ver si Pat se pone delante de ella y es arrollado, quedará mejor.

—¡No sea modesto! Tiene usted la mejor hoja de servicios de todo el cuerpo.

—Pero el mejor escribiente la echa un borrón. Bueno, jefe, que el diablo le perdone en mi nombre la bonita comisión que me ha largado. Hasta mañana y que descanse usted mejor que yo.

Y abandonó el despacho silbando una alegre canción, como si fuese el hombre más feliz de la tierra.

* * *

Pat Morgan, recluido en su modesta casita del barrio obrero, se entretenía en una operación un tanto infantil y vanidosa, pero que a él le encantaba realizarla.

Embutido en una preciosa bata de seda guateada, pues el frío se hacía sentir, mientras crepitaba la leña alegremente en la chimenea de mármol, separaba cuidadosamente una serie de recortes de periódico que iba seleccionando.

A su lado había un precioso álbum forrado de piel, en el que muy bien ordenados se recogían gran cantidad de aquellos recortes. Todos estaban seleccionados de los más importantes diarios de Norteamérica y se referían a sus actividades peligrosas.

Se detuvo ante un largo artículo a tres columnas, murmurando:

—He aquí un precioso relato de cómo se desarrolló la batalla en los bajos de el «Ancla Roja» la noche que me libré de Jack Chicago. Se ve que el autor tiene imaginación. Me pinta con un traje desarrapado, luciendo una gran careta negra y con dos «Thompson» en las manos. Apuesto a que se debe a la brillante y fantástica pluma de aquel tipo que recogió mi reto a Jack en el «Cirus». Le prometí llevarle aquel día y lo olvidé. Estoy en deuda con él.

Luego, retuvo otro suelto. Aquél se refería a la ejecución de Jack Chicago dos meses atrás. El gangster, después de curado, fue electrocutado llanamente.

—Esto es cruel—murmuró—. No concibo que se trabaje tanto para salvar la vida a un hombre para luego recrearse y quitársela de otra manera. La justicia es lo más absurdo de la tierra.

Un pequeño recorte le obligó a ponerse serio. Aunque casi se lo debía saber de memoria, lo leyó a media voz:

«Anoche fueron encontrados dos cadáveres en las inmediaciones del río. Ambos presentaban señales de haber sufrido graves golpes en el pecho, pues uno tenía varias costillas fracturadas.

»Lo más extraño es, que los dos presentaban señales de haber sido colgados por el cuello, habiendo muerto, no de las heridas, sino de estrangulación. Parece ser que ambos han sido identificados como dos gangsters pertenecientes a la banda del célebre Jack Chicago, retenido preso en el hospital. Se ignora cómo han aparecido allí y quién les ahorcó, trasladándoles a semejante lugar. Se sospecha que es obra del terrible Pat Morgan.»

Pat sonrió, murmurando:

—No cabe duda que Valeria es lista. Consiguió evadirse de verse complicada en el asunto y se deshizo de los dos fiambres no sé cómo. Debió quedar alguien vivo para ayudarla. ¡Mal enemigo! Mucho me temo que algún día dé señales de vida. Debí suprimirla también, aunque me repugna matar a las mujeres.

Cuando hubo seleccionado todos los recortes, se dedicó a pegarlos en el álbum eligiendo hojas especiales para cada uno. Aquello podía constituir en su día material para una biografía muy completa de sus actividades, pero de momento, estaba mejor oculto en el cajón secreto que había abierto en la pared para él.

Estaba dando fin a su infantil tarea, cuando la puerta del despacho se abrió silenciosamente y Dred Dixon hizo su aparición con un diario en la mano.

Pat volvió la cabeza, y preguntó:

—¿Más recortes de prensa, Dred? Voy a tener que comprar un nuevo álbum para almacenar cuanto escupen las linotipias, referente a mi preciosa persona.

Dixon sonrió, diciendo:

—No, jefe. Éste no se refiere a usted para nada, aunque., ¿quién sabe si de él se derivarán nuevos elogios a su ingenio? ¿Ha leído esto?

—No. ¿De qué se trata?

—Léalo. Me ha parecido interesante.

El suelto decía así:

NOTAS DE ARTE

«Pasado mañana llegará a esta capital en el avión procedente de Chicago, la señorita Laura Harlow, hija del célebre anticuario James Harlow, fallecido recientemente en dicha capital.

»La señorita Harlow, que posee una colección de preciosas obras de arte recoleccionadas por su padre en cuarenta años de negocio próspero y rígido, trae a Nueva York una magnífica colección de miniaturas valoradas en un millón de dólares no sólo por el valor artístico de las miniaturas, obra de los más famosos artistas de este género, sino porque sus bellísimos marcos son de oro incrustados en piedras preciosas y han sido trabajados por orfebres de depurado gusto.

»La señorita Harlow piensa exponer sus lindas miniaturas en un salón donde luzcan con el esplendor que merecen y se cree que este salón será el de el «Metropolitan» o club de los millonarios.

»Es de suponer que así sea, ya que a él acuden los hombres de más fortuna de Nueva York y alguno puede sentirse inclinado a emplear una pequeña parte de ella adquiriendo esta única colección que de no ser adquirida por algún magnate de la banca, la bolsa, o la industria de nuestro país, corre el peligro de salir de Norteamérica, para engrosar el stock artístico de alguna otra nación menos rica que la nuestra, pero con más gusto para atesorar obras de arte.

»Según noticias que poseemos de nuestro corresponsal en Chicago, la señorita Harlow y su colección se hospedarán en el hotel «Asteria», digno marco para tan gran viajera, donde las miniaturas estarán seguras mientras se habilita el local donde deban ser expuestas.

Pat dobló el periódico con sumo cuidado, dio una larga chupada a la pipa y mirando picarescamente a Dixon, preguntó:

—¿Tú crees que esto puede ser un buen botín?

—¡Diablo! ¿Por qué no? No son las miniaturas lo que nos interesan. Poco podíamos hacer con ellas si son tan conocidas, pero, ¿y los marcos? De oro y piedras preciosas. ¿No es un hallazgo?

—No diré que no, Dixon, pero ya sabes que prefiero el dinero contante y sonante. No tiene marca ni hay que demostrarle, fundirle y cancelarle con exposición. De todas formas, creo que será cosa de pensarlo. Tengo piedras preciosas para cargar un barco y aunque nunca están de más he de emplear el dinero en ellas ya que a vosotros os interesan más los dólares que las alhajas.

—Para nosotros siempre son dinero. Creo que la ocasión puede ser magnifica. ¡Lo que la prensa hablaría de usted después del golpe!

—No me tientes, Dixon. ¡Si ya no sé dónde poner tanto artículo laudatorio como poseo! En fin, creo que tienes razón. Hemos descansado un buen número de días. La gente está ya restablecida del último golpe y debe aburrirse sin hacer nada. Escucha. Mañana te presentarás en el «Asteria» a pedir habitación para... pongamos Gregory Ford, es algo que suena bien. Puedes añadir que se trata del célebre empresario teatral que viene a Nueva York a estudiar el montaje de la revista más fastuosa del mundo. Viajaré con dos secretarios y un agente de teatros y otro teatral. Sí, cuatro podemos hacer mucho. No, no vayas tú, envía a Diamond. Tú serás mi secretario particular, Shady el secretario tuyo, Death nuestro agente de publicidad y Torpid el agente teatral. Prepara el «Sedan» para mañana y nos daremos un paseo con él. Pasado mañana llegaremos aquí, coincidiendo con la hora que esa señorita Harlow aterrice. Me alegraría que fuese guapa e inteligente. El golpe sería más efectista y hasta podía hacerle el amor. Hace tiempo que me he olvidado de conquistar a una muchacha guapa y estoy perdiendo facultades amatorias. Un hombre guapo como yo, no puede olvidarse de las mujeres guapas. Hecho, Dixon. Veremos cómo nos sopla esta vez la suerte.

—Como siempre, jefe. Con usted no se puede fracasar nunca.

Capítulo II

UNA PRESENTACIÓN APARATOSA

las doce y quince de la mañana llegó al aeródromo el avión de Chicago. Entre los pasajeros que descendieron de él se encontraba una joven rubia y elegante, vestida con sencillez, portando en la mano un grande y precioso maletín de cuero labrado, que sujetaba a su delicada muñeca con una gruesa cadena de oro.

La joven representaba unos veintiocho años, era flexible y desenvuelta, con aire candoroso que lo acrecentaba la dulzura de sus ojos azules. Sonreía ingenuamente a todo el mundo y daba la sensación de ser una muchacha asequible, tratable y hasta un tanto romántica.

Inmediatamente de apearse del avión, dos individuos altos, fuertes y estirados, se acercaron a ella, preguntando:

—¿La señorita Harlow?

—Sí, yo soy, ¿qué deseaban?

Y al hacer la pregunta aferró con más fuerza la cadena del maletín que portaba.

Ellos le mostraron unos carnets, diciendo:

—Somos miembros de la Jefatura Superior de Policía y nos envía nuestro jefe el señor Burger, para escoltarla hasta el hotel. Sabemos que porta objetos de arte por valor de muchos miles de dólares y Nueva York es un sitio peligroso para pasearse con semejante fortuna en la mano.

—¡Oh, por Dios! No exageren los peligros de esta gran ciudad. No creo que esos individuos sean tan audaces que se atrevan a asaltar un auto en pleno día y en las calles más céntricas de Nueva York.

—Bien, puede usted creer lo que guste, señorita, pero nuestro deber, es prever y no lamentar. Aquí tiene usted un auto. Esperamos que no le sirva de enojo nuestra compañía.

—¡Ni muchísimo menos, señores! Encantada de ello.

Uno abrió la portezuela mientras el otro vigilaba con la mano en el bolsillo de la americana. Cuando la joven subió al auto con el maletín, ambos policías se acomodaron a los lados de la ventanilla, colocando los revólveres sobre sus rodillas, pero ocultándolos con la mano.

El auto partió y los policías miraron hacia atrás.

Otros coches con diversos viajeros partieron tras él, pero no observaron nada alarmante en ellos. Sin embargo, un «Ford» con un motor demasiado potente para la calidad del auto, se destacó del grupo y adelantó al que conducía a la señorita Harlow, sacándole una buena ventaja.

Próximo al «Astoria», en una calle transversal, se hallaba detenido un magnífico «Sedan» con diversas maletas y maletines en el interior. El conductor examinaba el motor que, al parecer, decía tener alguna avería.

El «Ford» cruzó despacio por delante del «Sedan» y el chofer, advirtió:

—Auto X. B. 12.356. Conduce dos policías.

Era Diamond el que facilitaba el aviso a Logan, en calidad de chofer en aquel momento.

Logan saltó al baquet y arrancó silenciosamente. Sólo esperara aquel aviso para proceder.

El coche aparecía cubierto de polvo como si acabase de realizar un gran viaje. Fue un trabajo muy meritorio de Paul «el Marino», quien fue felicitado por su habilidad disfrazando coches, y dentro iba Pat Morgan casi desconocido.

Vestía de un modo detonante; algo que la fantasía más privilegiada no hubiese encontrado de buscarlo adrede, pues su atuendo se componía de un pantalón azul marino con rayas blancas, ceñidísimo a la pierna, un chaleco marrón bordado en azul, que era un alarido a la vista, una americana morada con rayas amarillas, larga de faldones y ancha de vuelo, una camisa blanca con una corbata de plafón en la que lucía una enorme y ridícula perla, unos zapatos color corinto con botines gris perla y un sombrero azul de alas caídas y copa muy aplastada.

Sus manos eran un museo de sortijas con brillantes enormes y su chaleco se veía atravesado por una leontina de oro, gruesa como una viga, de eslabones enormes y una herradura grande de brillantes, con un trece en cifra en el medio orlado de granates.

Su rostro había adquirido un tinte oscuro y le habían crecido unas pequeñas patillas que le llegaban al lóbulo de la oreja, prestándole el aspecto de un ser fatuo y exhibicionista.

Las maletas y maletines eran un museo de colores chillones, pues cada una lucía doce o catorce etiquetas de los hoteles más costosos de Europa y América, señalando en el marbete la ciudad a que pertenecían.

Detrás del «Sedan», a prudente distancia, rodaba otro coche. Era un «Mercedes» muy bueno, pero inferior en carrocería.

Dentro de él viajaban Dixon, Shady, Death y Torpid, los cuatro vestían con petulante elegancia sobrepasando con mucho una moda exótica, por exótica que fuese.

También llevaban en el coche maletas con las mismas etiquetas que las de su jefe.

El «Sedan» viró raudo por una calle adyacente y salió a la vía principal por donde debía llegar el coche de la señorita Harlow. Pat, con un pequeño telescopio en la mano, abarcó los coches que rodaban por la avenida, y dijo a Logan:

—Acelera. Aquel verde con capota negra que rueda a cincuenta yardas por delante.

—Ya le veo, jefe. Prepárese.

Logan, excelente conductor, uniformado como un ministro, metió el acelerador y el «Sedan», de un salto, ganó yardas y empezó a filtrarse por entre los autos que le precedían hasta alcanzar el coche verde, objeto de su caza.

Logan maniobró hábilmente y cuando una fila de coches descendentes le taponó la salida al pretender según parecía pasar por delante del auto verde, viró para evitarlos y se echó encima del coche dándole un topetazo de costado en el radiador.

Todo fue hábilmente calculado para producir una avería en el auto de alquiler. El coche se bamboleó y se detuvo, y los dos policías como dos leones saltaron a la calzada dirigiéndose al autor de la avería, recelosos y hoscos.

Pero la excelente calidad del auto, el verle cubierto del polvo de un gran viaje, el detonante uniforme del conductor, las maletas con tanto sello extranjero y nacional y, sobre todo, la figura exótica de Pat que al momento saltó del interior para interesarse por lo sucedido, les contuvo. Sus sospechas de un atraco se desvanecieron y el accidente quedó atribuido a una imprudencia del chófer.

Pat, indignado, empezó a recriminar a Logan:

—¡James, por todos los santos! ¿Por qué eres tan nervioso? Ya te advertí que la carretera había quedado atrás. Ahora, ¿qué? Por favor, díganme si hubo alguna desgracia que lamentar.

Laura, un tanto curiosa más que asustada; se había asomado a la ventanilla y contemplaba con regocijo la ridícula figura de Pat. Éste se sujetaba con nerviosismo sus magníficos lentes de oro y miraba inquieto de un lado a otro.

Al distinguir a Laura, se acercó a ella, diciendo:

—¡Oh, señorita, estoy desolado! Perdone a este animal de dos pies. No puedo con él. ¡Ah!, me llamo Gregory Ford, nada de pariente de esos infelices Ford de los autos. Soy empresario teatral; vengo de Filadelfia donde he explotado un negocio fabuloso y pienso establecer aquí otro más fabuloso aún. Perdone. ¿Sufrió algún daño? Si es así estoy dispuesto a indemnizarle como cuadra a un caballero de mi talla.

—¡Oh, no se preocupe! —replicó ella divertida—. No fue más que un pequeño susto.

El chófer, rabioso, se volvió, diciendo:

—Para usted, señorita, no habrá pasado de un susto. Para mí sí, porque me ha estropeado el coche.

—¡Oh, no se apure, amigo, se abonará el perjuicio, no faltaba más! Tome—y sacó una gran cartera extrayendo de ella una tarjeta.

—Gregory Ford, nada de común con esos pobrecitos Ford de los autos hormigas y pararé en el «Astoria». Mande allí la factura y lo que considere que pierda hasta que el coche ruede. Le será abonado al instante y si quiere dinero por adelantado, tome.

Le entregó cien dólares. El chófer los tomó, sonriendo.

—Bien, señor, gracias. Yo mandaré arreglar el auto y pasaré la factura. Muy agradecido. No fue nada después de todo.

Pero Pat no le hacía caso. Vuelto de espaldas a los policías que le contemplaban con regocijo, añadió:

—Y usted, señorita, dígame dónde quiere que la lleve. Haré que aten las manos a este bruto para que guíe con comedimiento.

Ella, sonriendo, dijo:

—Voy también al «Astoria». Es mi punto de destino.

—¡Oh, qué dicha para mí! —afirmó Pat, encantado—. ¡Juntos en el mismo hotel! ¡Esto es maravilloso! Haga el favor de subir el equipaje de esta señorita, James, y si no cabe, ¿dónde está el coche de mi gente?

—Ahí detrás parado, señor. Esperando, sus órdenes.

—No se moleste—dijo ella—. Mi pequeño equipaje cabe perfectamente.

—Sí, pero sus parientes...

Y señalaba a los dos policías.

—No son parientes sino amigos que me han ido a buscar al aeródromo y me acompañaban al hotel.

—Bien, pues que se acomoden. No debemos estar lejos del «Astoria».

—No, llegaremos en seguida—dijo uno de los policías.

—En ese caso, suban. Un poco apretados ya cabemos.

Laura no se apartaba de su maletín que seguía sujeto a su muñeca y los policías, sin perderla de vista, subieron al coche.

Como pudieron se acomodaron dentro y el coche partió seguido del que conducía a los cuatro gangsters, que sonreían divertidos al ver cómo su jefe representaba a las mil maravillas el papel que se había asignado.

Durante el corto trayecto, Pat, como si se fijase por primera vez en el maletín de la joven, exclamó:

—¡Diablo! ¿Va usted condenada a cadena perpetua? ¿No le da lástima pensar que, por cualquier circunstancia, se enganchase ese artefacto y le lastimase la mano? Una mano de princesa como la suya. ¡Ah! Pero ya caigo... ¿Alhajas, dinero? Yo nunca los llevo así, es muy molesto. Contrato varios detectives y les hago responsables de mi caudal. Un poco más caro, pero más cómodo.

Ella sonrió, diciendo:

—No merece la pena. Son algunas chucherías que tengo en mucha estima y viajo con ellas siempre. Creo que hemos llegado.

El coche se detuvo ante el hotel. El más grande, más lujoso y más colosal del mundo. Edificio aislado a cuatro monumentales fachadas, con más de mil habitaciones, jardines interiores, piscinas, campo de tenis y golf, ejércitos de telefonistas, batallones de servidumbre, incontables ascensores, salones de ensueño, entre ellos el oriental que vale una fortuna y es capaz para más de mil comensales y otras fruslerías que le hacen el hotel predilecto de los millonarios.

Apenas el coche se detuvo, una docena de uniformados empleados aparecieron en la puerta atentos a hacerse cargo del equipaje. Un encargado de recepción, orondo y panzudo, vestido de flamante etiqueta, se acercó a la portezuela e indicando a los viajeros con la mano que se detuvieran, exclamó:

—Señorita, señor... es para mí un sentimiento decirles que a menos de tener comprometida la habitación, no hay ninguna vacante en este momento.

—¿Cómo que no? Yo soy Gregory Ford, nada de común con esos pobretones que fabrican carracas por coches y tengo habitaciones reservadas para mí y mi personal desde Filadelfia hace días. En cuanto a la señorita... si no tiene habitación y es su gusto hospedarse aquí, mandaré fuera a alguno de mis secretarios, pero se queda. ¡No faltaría más!

—Gracias, señor—dijo ella sonriente—tengo también habitación reservada. La señorita Laura Harlow, de Chicago.

—¡Oh, bien, bien! ¡Cuánto me alegro! —aseguró el encargado de recepción—. Vamos, muchachos, esos equipajes. ¿Quieren hacerme el honor de acompañarme?

Todos se apearon y uno tras otro penetraron en el fastuoso y enorme vestíbulo.

Laura, lo primero que hizo fue preguntar:

—¿Quiere indicarme la caja fuerte?

—¡Oh, sí, señorita, al momento! Hace usted bien en depositar en nuestra caja acorazada cuanto posea de valor. Es una caja modelo. Veinte toneladas de dinamita harían falta para volarla.

Luego, dirigiéndose a Pat, preguntó:

—¿El señor tiene algo que depositar también?

—¿Yo? ¡Oh, no! Mi talonario de cheques no necesita depósito. Muchas gracias.

Ella pidió permiso para ausentarse y Pat contestó:

—¡No faltaba más, señorita! Vaya, vaya y quítese esa cadena de la muñeca. Me está haciendo usted sudar cada vez que la veo.

Mientras ella depositaba su maletín, el encargado de recepción invitó a Pat a dar su filiación y la de sus compañeros. Los policías curiosamente se acercaron al mostrador.

Pat, gritó:

—Gregory Ford, Gregory ¿eh?, no Henry; no me confunda con ese mercachifle de las latas con ruedas. Mi mayor pesar es apellidarme como él y creo que voy a pedir que me lo cambien. Empresario de teatros, el más conocido del mundo entero. Procedente de Filadelfia, ¿años? Ponga los que represento, a nadie le importa saber mi edad. Nacido en Jersey City, estado de Pensilvania. Eso es. Ahora, Chester y Harrys Logan, mis secretarios naturales de Virginia, treinta y veintinueve años de edad, Salomón Hardy, mi agente de publicidad, sabe más que el auténtico Salomón y nació en San Francisco de California. Cumplió los treinta el día de la fiesta de la Independencia y este otro, mi agente teatral, es Oscar Martino, nació en un barco de pesca en las costas de Florida y se dedicó a contratar pescado. Hoy contrata artistas como si fuesen sardinas. Ha cumplido los treinta y cinco, pero niega haber pasado de los veintinueve. ¿Falta algo más?

Firmó en el libro seguido de sus compañeros y el encargado, advirtió:

—Piso 16, habitaciones 750, 51, 52 y 53.

—Bien, que suban nuestro equipaje. Yo espero a la señorita Harlow para despedirme de ella y ofrecerla mis servicios. Le debo toda clase de satisfacciones por el susto sufrido.

Sus compañeros, con el equipaje, desaparecieron en los ascensores y Pat quedó en el vestíbulo luciendo su exótica indumentaria mientras encendía un enorme cigarro que parecía un bastón.

Por fin regresó Laura libre de su maletín. Él la sonrió expresivo, diciendo:

—Bien. Veo que ya ha cumplido su condena. Señorita, excuso decirle que me tiene a su disposición en cuerpo y alma. Soy soltero, sin familia y sin compromiso. Si alguna vez no le molesta cenar en mí compañía, tendré sumo gusto en que me acompañe. ¡Ah! Y si se decide usted por la escena, avíseme. Es usted una mujer ideal para las tablas. ¡Si lo sabré yo que soy el hombre que ha lanzado más estrellas a la escena! Si así fuera, escuche. Miles de miles de dólares para propaganda; fotos a miles, artículos de periódicos hasta ocupar enteras las tiradas. Yo soy así. ¡Oh, pero me va muy bien! Vengo a montar el espectáculo más colosal que han contemplado ojos humanos y lo conseguiré. ¿Quién sino Gregory Ford, que está haciendo célebre el apellido de ese desgraciado de los autos cafetera? Piénselo y decídase. Entonces, será usted la mujer más célebre de Europa en pocas semanas.

Ella, aturdida con la verborrea de Pat, exclamó:

—Muchas gracias, señor, pero soy mujer poco exhibicionista. Amo la soledad del hogar. De todas formas, muy agradecida.

—Lo siento, pero ya encontraré otra. Hay muchas mujeres bellas en Nueva York. Yo me las saco de la manga de la americana. Eso no impide que cenemos alguna vez juntos y si en algo puedo servirla...

—Bien, ya veremos y agradecida.

—Habitación 750 a su disposición.

—Muchas gracias. La mía creo que es la 712.

Ella estrechó la mano de Pat y se acercó a los policías, retirándose. Uno de ellos, preguntó:

—¿Desea algo más?

—No, gracias. Pueden retirarse.

Ambos se ausentaron. El encargado se acercó a Laura, diciendo:

—He puesto a su disposición un buen criado. Se llama Lewis. Cuando suba, se presentará a tomar órdenes.

—Gracias. Lléveme a mi habitación.

Ella y Gregory subieron en el mismo ascensor despidiéndose en el pasillo, Laura ocupaba una habitación algo retirada de la de Pat Morgan, pero en el lado contrario del pasillo.

Él la siguió con la mirada siempre sonriéndola y luego pasó a su departamento:

Capítulo III

DIXON CONCIBE CIERTAS SOSPECHAS

NA vez instalada en su departamento, Laura pulsó el timbre y una voz viril, preguntó desde la puerta:

—¿Llamaba la señora?

—Sí, pase, Lewis. Tengo que hacerle algunos encargos.

El criado, vestido ostentosamente con una levita negra galoneada, su pechera almidonada, la corbata negra bien anudada y sus zapatos de charol, daba más bien la impresión de un cliente del hotel que de un criado. Había algo especial en el modo de llevar aquella ropa que le distinguía del resto de los criados.

Lewis penetró cerrando la puerta cuidadosamente. Luego avanzó, sonriendo:

—¿Nada sospechoso, Barlow? —preguntó ella.

—Nada, señorita Cominggs—repuso el policía que había adquirido él disfraz de criado para vigilar mejor dentro del hotel—. ¿Y usted?

—Nada hasta ahora, Jube. ¿No habremos levantado todo este bonito tinglado para nada?

—No lo sé, Laura. Le confieso que no se me ocurrió nada más atractivo que inventar esta historia de las valiosas miniaturas y darla mucho aire en la prensa para ver si picaba ese escurridizo pez. Si hay alguien que tenga una idea mejor no me ofendo dejándole el paso.

—No se podía hacer otra cosa, pero aún no es tarde. Si se ha fijado en los reclamos y entra en sus cálculos apoderarse de ese valioso botín, aún tiene tiempo de organizar sus planes de ataque.

—¿Por qué tenía que ser precisamente aquí? No olvide que ya intentó con eso el truco en el «Shanghai Hotel», cuando se alzó con aquellas valiosas joyas y no siempre puede repetirse un golpe idéntico. A lo mejor se prepara para actuar durante la exposición.

—¿Dejó usted las miniaturas bien guardadas?

—En cuanto llegué fueron a parar a la caja fuerte del hotel.

—Conviene no perderlas de vista. No olvide que nos han sido prestadas como cebo por distintos coleccionistas de esa clase de obras y que el Gobierno responde de ellas.

—Son lindísimas. Sería algo terrible que nos despojasen de ellas a nosotros. ¡A la propia policía!

—Pues no las tengo todas conmigo, Laura. Ese hombre es sutil como el aire. Tenemos que estar muy alertas por si hubiese picado en el cebo y se dispusiese a actuar.

—¿Está usted seguro de que no está en el hotel?

—Seguro, Laura. Llevo aquí cuatro días y he examinado uno por uno todos los huéspedes. Ninguno se parece al original del retrato y sobre los pocos que poseía dudas, hice investigaciones rápidas que las desvanecieron.

—Yo tampoco observé nada sospechoso en el avión. Los dos agentes nuestros que me acompañaron tampoco observaron nada anormal.

—Habrá que esperar. ¡A propósito! ¿Quién es ese tipo ridículo que hablaba con usted en el vestíbulo? Le vi desde la galería.

—¡Oh!, es un hombre muy divertido. Se llama Gregory Ford; ¡por Dios!, no le confunda con Henry Ford el fabricante de latas con ruedas andando a motor, porque le ofenderá terriblemente. Es su obsesión. Explota el negocio de revistas teatrales en gran escala. Procede de Filadelfia donde tiene varios espectáculos y viene aquí a montar otro. Es el tipo más hablador y más detonante vistiendo. Viaja con dos secretarios, un agente teatral, otro de publicidad y no sé con cuánta gente más.

—¿Cómo le      conoció?

—Por un accidente. Su chófer maniobró de mala forma al querer pasarnos y para evitar darse de cara con otros coches, embistió mi taxi. Por fortuna el incidente carecía de importancia. Dio cien dólares al chófer a cuenta del arreglo del coche y se brindó galantemente a llevarme donde quisiera. Resultó que venía también a este hotel donde tenía habitaciones reservadas.

—¿No cree usted que pueda...?

Ella le atajó con un gesto y rompió a reír.

—¡No se le hagan los dedos huéspedes, Barlow! —dijo riendo—es lo más antagónico al hombre que buscamos. Ya le verá. Se empeña en hacerme estrella de Broadway en una semana y quiere comer conmigo un día.

—Bien, a lo mejor le sale un buen partido con él y deja la jefatura.

—¡No diga tonterías! ¡No me gustan los hombres tan fatuos y habladores! Puede que tenga dinero, pero eso no constituye la felicidad. Como compañero de cena durante una hora, puede que sea distraído.

—Bien, habrá que esperar. Vigile con cuidado a todo el que se aproximé a usted, yo estaré al tanto de todo el que pase por este hotel. No es trabajo muy divertido, pero tampoco es mucho. Estoy a sus órdenes y no tengo otra cosa que hacer.

—¿Mucha gente nuestra por aquí?

—Una docena. Sobre todo, la caja fuerte está vigiladísima, pero si hicieran falta en otro lugar acudirían al momento.

—Bien. Ahora su plan, ¿cuál es?

—Esperar unos días y luego, si no sucede nada, proceder a abrir la exposición. Quizá se reserve para entonces. Por si acaso, airearemos mucho el acontecimiento en la prensa para llamar su atención. Me defraudaría el que desdeñase tan bonito golpe.

—¿Y si no estuviera en Nueva York?

—Sería lamentable y habríamos perdido un hermoso trabajo. En fin, hay que armarse de paciencia y cebar el anzuelo, el gerente le pondrá luego al habla con un repórter para que le haga una interviú. Eso ayudará a dar aire a la próxima exposición. Realce mucho el valor de los marcos y la gran cantidad de piedras preciosas que contienen.

Y abandonó el departamento dejando a la joven detective entregada a la tarea de asearse v cambiar de ropa.

Entretanto, en las espléndidas habitaciones que Pat se había hecho reservar para él y los miembros de su banda se celebraba otra conversación también muy interesante.

Los cinco se hallaban reunidos en el departamento de Pat, pues todas las habitaciones se comunicaban entre sí por estar unidas unas con otras.

Dixon, preguntó:

—¿Qué le ha parecido la muchacha?

—Más lista que aparenta. Tiene aires de mujercita hogareña, pero hay en sus ojos resolución y en su boca energía. No me parece muy fácil de engañar.

—¡Bah! A veces las más listas son las que caen mejor en el garlito. La cosa salió muy bien.

—No podemos quejarnos. Pero tengo esperanzas de que siga mejor. Un día de estos cenaré en su compañía. Estoy seguro de que aceptará porque no verá en mí al hombre dispuesto a hacerla el amor a las primeras de cambio. Me miraba como a un bicho raro y adivino que es de las que no conciben que un tipo así sea capaz de hacer el amor en serio. Esto será una ventaja para inspirarla confianza y obligarla a hablar. Tengo curiosidad por saber si en efecto, esas miniaturas responden al bombo que les han dado y, sobre todo, dónde piensa exponerlas. Esto es lo interesante. Aquí no podremos hacer nada supongo, porque el recuerdo de nuestra hazaña en el «Shanghai Hotel» está aún fresco. Apuesto a que hay media docena de policías custodiándola y más alertas que aquellos otros.

—Ahora que habla de policías. Lo menos hay media docena repartidos por el hall.

—Ya me he dado cuenta, pero, ¿dónde están más seguros los ladrones que rodeados de sus enemigos? Parece lo más indicado huir de ellos que acercarse. En fin. ¡Ah!, Dixon; preocúpate de enviar un gran ramo de flores a la señorita Harlow. Ten en cuenta que tratándose de Gregory Ford deben ser costosas, muchas y extravagantes, que respondan a mi personalidad. Tú, Death, no descuides emprender la campaña de publicidad para reclutar aspirantes a estrellas. Creo que tendremos que hacer una exhibición en el hotel y pasar revista a unas cuantas ilusas, pero no importa, no hay que descuidar detalles. Presiento que los más expertos sabuesos de la policía andan por aquí y conviene llamar mucho la atención, precisamente para no llamarla en el sentido que ellos esperan.

»Vosotros podéis dar una vuelta por el local para husmear un poco. Hay que localizar la situación de esos sabuesos y tener todas las medidas tomadas. El asunto va a ser de los que armen escándalo y la policía debe estar ya muy harta de nosotros a pesar de los servicios que le hemos prestado.

Los cuatro se separaron de Pat, quien se recluyó en su habitación a seguir meditando sus planes. No tenía base alguna para ellos, pero tenía que estudiar todas las posibilidades tanto dentro como fuera del hotel.

Media hora más tarde Dixon apareció con un enorme ramo de flores envuelto en un papel cristal y embutido en una preciosa caja floreada de adornos muy chillones. Lo portaba un muchacho de librea y Dixon, muy estirado, le precedía.

—Al piso de la señorita Harlow—dijo al del ascensor.

Cuando subió le salió al paso Barlow.

—¿Qué deseaba el señor? —preguntó con recelo.

—Diga a la señorita Harlow que he traído para ella un presente de parte de míster Gregory Ford.

Harlow, recordando la advertencia que Laura le había hecho sobre el apellido del excéntrico huésped, cometió una imprudencia al comentar jocoso:

—¡Ah, sí, míster Gregory Ford, el que no se le debe confundir con los Ford fabricantes de latas con ruedas! ¡Al momento, señor!

Dixon parpadeó insensiblemente al oírle y clavó en él su aguda mirada mientras se dirigía a la puerta y llamaba de una forma que al gangster le pareció convenida.

—Diga, Lewis—preguntó la voz de Laura.

—Señorita Harlow, aquí hay un caballero con un encargo de parte del señor Ford.

Ella abrió la puerta y Dixon, inclinándose rígidamente, hizo entrega del ramo diciendo:

—Señorita, mi jefe se sentirá muy dichoso si es usted tan gentil que acepta este presente como testimonio de su admiración.

—¡Oh, encantadísima! Míster Gregory es un hombre exquisito. Dígale que ya le veré para ponernos de acuerdo respecto a esa cena y testimóniele mi agradecimiento.

—De nada, señorita, mi jefe es así de galante. ¡Oh, es un hombre admirable y cordial! ¡Gana tanto, que no sabe qué hacer con lo que le sobra!

Y se retiró haciendo genuflexiones.

Cuando volvió al departamento de Pat, éste se quedó un tanto extrañado al observar en su rostro las huellas de una clara preocupación.

—¿Qué sucede, Dixon? —preguntó—. Pareces contrariado.

—Bueno, no lo niego. Quizá sea porque soy un poco visionario y un mucho desconfiado, pero aquí hay algo que no me huele bien.

Pat le miró atentamente. Su segundo era hombre listo y sagaz y cuando él hablaba así, alguna razón de fundamento tenía para hacerlo.

—¡Habla! ¿Qué es ello? —preguntó.

—Vengo de entregar sus flores a la señorita Harlow.

—Y bien. ¿Qué?

—Tiene un criado delante de sus habitaciones. ¿No le vio cuando salimos del ascensor?

—De refilón nada más. ¿Qué sucede con el criado?

—Juraría que no es tal criado.

—¿En qué te fundas?

—En dos detalles. Uno, en que le he examinado a fondo y «sabe llevar la ropa».

—¿De verdad?

—No es broma. Usted ha tratado infinidad de veces con criados de hoteles lujosos bien vestidos y elegantes. Sin embargo, siempre ha observado como yo, que hay algo en ellos que les denuncia como tales criados. Cuesta mucho asimilarse llevar la ropa como hombres elegantes y siempre en ellos el frac ha sido una prenda servil, algo que por bien que la vistan carece de ese aire elegante y distinguido que destaca a un hombre acostumbrado a usarlo En cambio, si usted se vistiese con la ropa de un criado, siempre destacaría el aire de saberla llevar con distinción. ¿Me explico?

—Sí, sigue.

—Pues bien, ese hombre «sabe llevar la ropa» como le digo. Más claro, no es un simple criado. Hay en él aire elegante y desenvuelto que le destaca sobre el resto de los criados. Juraría que no es tal, sino un buen policía disfrazado de criado para vigilar.

—Bueno, no me sorprendería. Es un truco muy viejo y hasta he pensado en él. Es natural que, si temen un golpe, apelen a todas las argucias para evitarlo.

—Sí; pero hay algo más que me alarma.

—Venga lo que sea, Dixon. Le estás dando muchas vueltas al asunto.

—Es un detalle que he cogido al vuelo. ¿Recuerda usted que estuviese en el hall cuando llegamos?

—No, no había ningún criado cerca de nosotros.

—Pues bien, cuando hice que me anunciaran diciendo que iba de parte de míster Gregory Ford, comentó con cierta sorna:

—«Ah, sí; míster Gregory Ford, al que no se le debe confundir con los Ford, fabricantes de latas con ruedas».

—¿Y qué? —preguntó, serio, Pat.

—Que me pregunto, cómo sabía la muletilla si usted no la pronunció delante de él.

Pat, se quedó perplejo y, mirándole intensamente, preguntó:

—¿Cuál es tu sospecha?

—Es muy sutil. Acaso no merezca la pena de tomarla, en consideración o acaso sí, pero... sospecho que, si él la conoce, es porque ella se lo habrá advertido.

—¿A santo de qué?

—Ahí voy a parar. Aun en el caso de que ella supusiese que usted habría de visitarla o invitarla, no tenía por qué dar confianza a un criado haciéndole una advertencia de esa naturaleza. Un criado no tiene por qué confundir a nadie y sí limitarse a anunciar a la persona que desea hacer una visita a otra. Esto me hace sospechar que ha cambiado impresiones con él en el terreno confidencial y que han hablado de usted de igual a igual. Ella debe saber que es un policía y si él ha hecho alguna pregunta respecto a nosotros, ha debido informarle de lo sucedido y de su conversación con ella.

—Es admisible y ahora creo que has acertado, pero aunque así sea, ¿qué puede haber sospechado de nosotros para interesarse tanto?

—Eso es lo que quisiera saber. Una viajera de ese empaque, no da confianzas a un simple criado, por lo tanto, hay que suponer que es otra cosa y si han tratado a fondo el asunto, es porque están en combinación. Es decir, porque le han advertido de la posibilidad de un robo de sus miniaturas y debe estar de acuerdo con la policía en todo para evitarlo.

—Es razonable y no debemos desdeñarlo, pero no creo que por el momento debamos temer nada. Quizá esto, haga más difícil el asunto si ello es posible, pero no creo que pase de ahí.

—Yo sí. Si ella sabe que está abocada a sufrir un desvalijo, debe tener muchos nervios cuando se presta a seguir el juego. Otra se habría asustado y desistiría de exponer las obras. ¿Qué sucedería si sospechasen que nosotros pudiésemos intentar el golpe?

—No soy adivino, Dixon.

—Claro que no; pero ya es bastante que ella trabaje de acuerdo con la policía. No sé; me da mala espina esto, Pat. Soy tan suspicaz, que llego a sospechar si no será un lazo hábilmente urdido.

—¿Contra quién, Dixon? ¿Es que vas a decirme que se tenía la seguridad de que yo me metiese en este fregado y se inventó para que me metiese en él? ¡No seas absurdo!

—Bueno, jefe, comprendo que voy muy lejos. Demasiado, pero escuche. Estoy atando cabos. Se publica en la prensa con antelación que la señorita Harlow va a venir desde Chicago a realizar una exposición de miniaturas, se jalea mucho el valor de éstas y más el de los cuadros o marcos que las guardan, todos de oro y con piedras preciosas, nos indica el día de llegada de dicha señorita y hasta el hotel donde se va a hospedar. Ahora se tiene la seguridad de que su criado especial es un policía y hasta poseemos indicios de que ella y él están de acuerdo respecto a la posibilidad del robo. ¿Es absurdo pensar en todo esto? ¿Es que no llegan a diario personajes de más valía e interés para la ciudad y sólo se habla de ellos cuando han llegado, pero no se adelanta la noticia de su viaje ni el hotel donde va a hospedarse? ¿Es acaso más importante para la gente una exhibicionista de miniaturas que el presidente del trust de los ferrocarriles o del acero si sólo se habla de ellos cuando están aquí? ¡Por el diablo que no se trata del presidente de la República ni de ninguno de sus ministros!

Dixon quedó desahogado con esta enumeración de detalles y Pat, que había seguido con interés los razonamientos de su segundo, afirmó:

—Bien, Dixon. No quiero estropearte ese esfuerzo psicoanalítico que tan razonada como sutilmente has hecho. Tiene una base en que apoyarse y es que la policía hasta ahora se había preocupado poco de nosotros y sin duda quiere hacerlo cuando menos lo sospechamos; no dejando que nos movamos en el terreno que nosotros hayamos elegido, sino en el que ella nos prepare. Sería algo diabólico, pero no lejos de una posibilidad. En ese caso, querría decirse que lo de la exposición sólo es un bluff preparado para incitarnos a dar el golpe a ciegas y si así es, ahí es donde han errado. Yo no soy de los que trabajan con los ojos cerrados y sin seguridad de acertar. Tendré que esperar a que o muestren sus cartas no abriendo la exposición o a que la abran. Si no la abren, perderán el tiempo porque no pienso moverme antes y si la abren... Tendré que pensar que has ido demasiado lejos, aunque razonándolo. Una cosa es que la policía trabaje para evitar un posible robo de algo tangible, y otra que nos prepare una burda celada para que piquemos sin nada en el cebo. Esperaremos con los ojos muy abiertos y mientras, me dedicaré a cultivar la amistad de la señorita Harlow. No soy tonto y espero averiguar algo, aunque también sea una cosa sutil. Entonces, sabré a qué atenerme y podremos atemperar nuestra conducta a lo que descubramos. De todas formas, gracias por tus advertencias que son valiosísimas, tanto que de ellas puede depender el triunfo o el fracaso de nuestro golpe. Mañana invitaré a la señorita Harlow a cenar y después podré decirte algo sobre la impresión que me ha causado tratarla a fondo.

Capítulo IV

PAT MORGAN AVERIGUA MUCHAS COSAS

N uno de los pequeños comedores del hotel—un comedor coquetón y adornado artísticamente como si se tratase de un confidente reservado—cenaban, a la noche siguiente, Pat Morgan y Laura Cominggs. Él vestía aún más extravagante que el día que llegara y ella lucía un traje de noche, negro con aplicaciones de plata, que realzaba su natural hermosura.

Pat, que parodiando a los nuevos ricos había encargado cena para tres elefantes hambrientos, elogiaba la belleza de su compañera diciendo:

—No soy hombre que se rinda a los encantos femeninos, señorita. Estoy harto de ver desfilar delante de mí muchachas bellas, aspirando a ser las máximas atracciones de mis espectáculos y estoy curado de espanto, pero usted es algo excepcional. Posee una belleza clásica y serena, que seduce. Bueno, no me lo tome en cuenta que no pretendo hacerle el amor. Estoy demasiado ocupado con mis negocios y sé que no acertaría a hacer feliz a una mujer hablando constantemente de números, consultándole figurines, haciéndole oír música, la mayoría estúpida, durante horas y horas y reteniéndola en los ensayos noches enteras. Me va muy bien así y no pienso cambiar por ahora.

—Muy galante—dijo ella—. Es usted el único para desanimar a una mujer.

—¡Oh, no, al contrario, quiero ser sincero! La mayoría de mis rivales—no puedo llamar compañeros a mis rivales de negocio—se han arruinado porque han pretendido ser lo contrario que querían. Pretendieron ser grandes empresarios y lo primero que hicieron fue enamorarse de sus stard descuidando el negocio. ¿Qué les sucedió? Que ni fueron empresarios ni hombres dichosos, porque se entregaron a amores fortuitos, gastaron el dinero tontamente, no hicieron caso del negocio y yo les atropellé arrolladoramente. No, yo soy sólo empresario mientras quiera serlo, aparte de que me he mirado un poco al espejo y he comprendido que no valgo para conquistador. Bien, no me reconozco feo, pero sí arbitrario, desordenado en mis costumbres, exótico en el vestir y en mis acciones, pero amiga mía, esto constituye parte de mi programa exhibicionista y espectacular. Un hombre corriente o vulgar, vistiendo a la moda, haciéndose cortar los trajes por los ases de la tijera, preocupado con el atuendo, es un monigote y nadie se fija en él. Yo necesito armar ruido, que todos los ojos se fijen en mí, que todos los dedos me señalen y que todas las voces digan: «Ahí va Gregory Ford, el mejor empresario de revistas del mundo». Ése es mi secreto y a él rindo homenaje. Por eso me pongo lo primero que encuentro a mano y lo más raro y antagónico. Esto me da personalidad y me destaca. ¿No le parece?

—Creo que tiene usted razón.

—Yo sólo me preocupo de la mujer como artista. Derrocho el dinero por ella si he de conseguirle un buen reclamo que lo es a la vez para mi negocio. Usted constituiría un éxito personal y otro de taquilla para mí.

—Muchas gracias, pero ya le he dicho que no me seduce la espectacularidad. Yo he venido a exhibir y no a exhibirme.

—¿A exhibir? ¿Acaso es usted artista en toalettes femeninas? Eso sería estupendo. Yo necesito...

—No se moleste. Lo que yo vengo a exhibir no le valdría para su espectáculo. Vengo a abrir una exposición de miniaturas.

—¡Diablo! ¡Miniaturas! ¿Cosas pequeñas? ¿Y eso, para qué sirve?

—Es cosa de arte, señor Ford. Son primorosos trabajos realizados por Wateau, Doore y otros magos del pincel Sobre porcelanas inverosímiles por el tamaño. Algo que requirió una paciencia, un gusto y un arte extraordinarios.

—¡Bah! Pequeñas chucherías. ¿Y eso qué puede valer?

—Muchos miles de dólares si se tiene en cuenta que, sobre su valor artístico, entra el material de los marcos, todos de oro con incrustaciones de piedras preciosas.

—¡Oh, bueno, eso es ya algo! ¿Marcos de esa especie? ¿Son para vender?

—Claro es, ¿para qué iba a exponerlo entonces?

—Como curiosidad. Bueno, en ese caso, me animaré a comprar alguno, pero no crea que por las miniaturas. Le desmontaré y pondré en él el retrato de mi mejor starid. Esto será un reclamo estupendo, ¿no le parece? Un empresario que exhibe a su estrella en un marco de oro y piedras preciosas. ¡Me ha dado usted una idea estupenda!

Ella sonrió divertida y contestó:

—Me temo que no podrá cometer semejante sacrilegio, a menos que esté dispuesto a gastarse algo más de un millón de dólares.

Él abrió mucho los ojos y replicó:

—¡Demonio! ¿Es que cada cuadro tiene engarzados los diamantes de la corona inglesa?

—No, pero es que no pienso venderlos sueltos. El que quiera alguno, deberá comprar la colección. De otra forma, sería descabalarla y demeritarla. O todos o ninguno.

—En ese caso... creo que no hay negocio. Un millón de dólares me cuesta a mi montar mi revista, pero, ¡hay que ver el producto que le saco!

—Lo comprendo.

—Esto me hace suponer que es usted tan rica como yo. ¡Y la estaba proponiendo un sueldo de cuatrocientos dólares diarios!

—No soy rica, pero es la herencia que me dejó mi padre. Era anticuario; coleccionaba obras de arte y con el esfuerzo de muchos años, consiguió reunir esa colección única en el mundo. Me pesa tenerla encima y quiero liquidarla para retirarme a vivir una vida tranquila.

—¡Magnífico! Aquí hay mucho botarate que posee millones sin esfuerzo para ganarlo y no dudará por posse en adquirirla, aunque luego la meta en un rincón de su despacho. Eso viste mucho.

Bebió una copa de champagne y continuó:

—¿Dónde piensa exhibirla, aquí en el hotel?

—No; provocaría muchos trastornos y ya tiene el hotel bastante con su negocio. Espero hacerlo en uno de los salones del Club Metropolitano.

—¡Magnífico! Es usted lista, señorita Harlow. Allí es donde se reúnen todos esos millonarios ociosos que no saben qué hacer con su dinero. Confío en que se disputen sus cuadros, sino por ellos... por usted.

—Es usted muy amable. Lo celebraría.

—Pues claro que lo harán y yo les animaré a ello. No me comprometo a hacerles la competencia, porque no sabría qué hacer con esa chatarra. Tendría qué alquilar un vagón para transportarla conmigo.

—¡Pero si caben casi en un bolsillo! ¡Yo los he traído en la mano!

—Diablo; ¿se trata de aquel maletín atado a su preciosa muñeca?

—El mismo.

—Bueno. Era como para haberlo sabido y con un leve tirón, ¡zás! medio millón en el bolsillo.

—Un poco menos, señor Ford. Yo no soy tan descuidada. Llevaba dos policías custodiándome.

—¡Ah! ¿Aquellos dos tipos del auto? ¿Qué son dos policías para nuestros hermosos gangsters? Creo que cometió usted una imprudencia trasladando así un tesoro de esa naturaleza. Si Nick Rendon, o Pat Morgan lo hubiesen olido... a estas horas estaría usted llorando la pérdida de tan bonita colección. ¡Yo no cometería esas imprudencias!

—Creo que exagera usted. He oído hablar de esos famosos gangsters y... no creo que sean tan audaces.

—¿No? Pues vea esto.

Le mostró la herradura de brillantes con el trece engarzado que pendía de su chaleco y añadió:

—Lo mandé construir para celebrar mi buena suerte evitando que Pat Morgan me robase cien mil dólares.

Ella pareció interesarse al oír aquello y preguntó:

—¡Oh, cuénteme! ¿Cómo fue ello?

—Fue en Filadelfia, trabajando mi compañía en el Teatro Nacional. Una noche, tenía yo en mi caja, no sólo la recaudación de un sábado y domingo que ascendía a muchos miles de dólares, sino una cantidad grande para pagar el vestuario y decorado de la revista. Un amigo me advirtió que era imprudente tener allí aquel dinero y me reí, pero se mostró tan serio, que le dije: «Escucha, Henry, puesto que parece que vas a sufrir del corazón sabiendo que tengo aquí este dinero hasta mañana, toma mi cartera y llevátelo a tu casa. Mañana me lo devolverás».

»Y aquello fue mi salvación. Apenas se hubo marchado, diez individuos asaltaron mi despacho armados de revólver y me reconocieron hasta los calcetines. No encontraron más que dos mil dólares y se marcharon furiosos, después de atarme a mi sillón del despacho y maniatar a tres de mis empleados. Supe que era Pat Morgan el autor, porque le oí murmurar que era el primer fracaso que sufría en su vida.

»Esto ocurría un 13 de diciembre y para conmemorarlo, mandé construir este dije. Puedo decir que me lo regaló él».

Laura muy intrigada, preguntó:

—¿Le vio usted a él?

—Como la estoy viendo a usted ahora. No se me despinta, aunque lo encontrase entre mil.

—¿Sería capaz de reconocerle en fotografía?

Pat quedó un momento casi suspenso. No recordaba que nadie hubiese conseguido una fotografía suya, pero reponiéndose de modo inmediato, repuso:      :

—¡Pues claro! Si la foto estuviese clara, ¿por qué no?

Ella tomó su bolso y extrajo de él la ampliación que la policial había hecho de su cabeza. Se la mostró, diciendo:

—¿Podría ser éste?

Él la contempló con asombro. Claro que era él mismo y se estaba preguntando cómo la policía podía haberse hecho con aquella foto de la que no recordaba.

Por un momento, pensó que estaba descubierto, pero luego sonrió. Por fortuna, se había «hecho» una cabeza muy artística que desfiguraba sus principales rasgos y le hacía irreconocible.

Asintiendo con la cabeza, afirmó:

—Lo que puedo asegurar, es que éste fue el que figuró en el asalto a mi despacho de Filadelfia como jefe de la cuadrilla. Si realmente era Pat Morgan, no puedo decirlo.

—Gracias. Es un testimonio valioso el suyo. Éste es Pat Morgan.

—Pero ¿cómo obra en su poder esa foto? Yo creí que hombres de esa naturaleza no cometían imprudencias dejándose retratar. No me explico cómo con eso no le han cazado ya.

—No se dejó retratar. Asistió a una boda en la que pensaba dar un buen golpe—y lo dio—y el fotógrafo le sorprendió entre los invitados. Alguien le reconoció más tarde y la policía mandó sacar estas ampliaciones para localizarle. La policía no se duerme, aunque parezca lo contrario.

—¿Y usted ayuda a la policía?

Ella se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y se apresuró a decir:

—¡Oh, no, yo nada tengo que ver en este asunto! Pero la policía teme que pueda acudir al olor de mi tesoro y me ha dado esta foto para que me fije en cuantos se acerquen a mí a ver si le reconozco. Es por esto por lo que la poseo. Tengo que velar por mi cuenta en mis intereses.

—Es lógico, señorita Harlow. En fin, espero que, si la policía está sobre aviso, no tenga usted nada que temer. Con eso y con que vigilen bien su colección cuando la exponga...

—Desde luego, habrá policías suficientes para que nadie se sienta tan osado que intente lo imposible. Aunque en un local como el Club Metropolitano, mis obras estarán más seguras. No es tan fácil asaltarlo.

—¿Usted lo cree?

—¡Pues claro! La entrada no es asequible a todo el mundo, las visitas se harán por invitación, cuidando controlar a quien son enviadas. La policía ha tomado todas sus medidas para evitar disgustos.

—Me alegro. Yo soy de los que están orgullosos de nuestra policía, aunque ha llevado sus fracasos como todas las del mundo. Hay gente muy buena en ella y saben hacer las cosas. Espero que todo salga a medida de sus deseos.

El ritmo de la orquesta llegaba hasta el saloncito y Pat propuso:

—¿No le parece que ya la he aburrido un poco con esta charla tan poco poética? Si le gusta el baile podemos bailar un poco. No soy un profesional, pero en fuerza de asistir a ensayos de mis revistas, he terminado por aprender a bailar. Dos pasos para aquí, dos para este lado, vuelta, gire a la derecha, escorce, más soltura en ese esguince, niña. Tengo en los oídos metidas las recomendaciones de mi profesor de conjunto.

Ella rio divertida y aceptó. Pat la sacó al gran salón, donde después de la cena se había organizado el baile.

Era un salón inmenso, embaldosado de finísima madera brillante como un espejo, formando caprichosos dibujos. Grandes plantas circundaban el salón, las arañas de luz indirecta formaban caprichosos ramilletes y la orquesta, envuelta en reflectores de colores, tocaba en un ángulo sobre el tabladillo primorosamente adornado.

Había muchas parejas. Pat, suelto y flexible, bailó muy bien, y ella, demostró que conocía el arte de la danza a la perfección.

La gente tenía fijos sus ojos en ellos. Pat vestía de un modo tan exótico, que aún para gente exótica como aquella resultaba detonante, pero su gracia, moviéndose sobre el parquet, suavizaba el pésimo efecto que hacía su figura.

Ya tarde, ella, pretextó cansancio.

Pat se excusó:

—¡Oh!, perdone, me he excedido abusando de su amabilidad, pero es usted una pareja ideal. Creo que tendré que tomar su compañía como las medicinas, por dosis, o terminaré enamorándome de usted. Sería una lástima.

—¿Por qué? —preguntó ella burlona.

—Una lástima para los dos. Para mí, porque empezaría a arruinarme desatendiendo mi negocio y para usted porque tendría la menor cantidad de marido posible mientras no me decidiese a prescindir de mi negocio, y eso me parece cosa difícil.

—Entonces, mejor es dejarlo así. Como compañero es usted admirable.

—Y usted como mujer es ideal. Me propongo reunir líquidos cinco millones de dólares. El día que los tenga me retiraré definitivamente, y si para entonces no ha contraído compromiso... Creo que me declararé a usted después que estudie cómo se hacen esas cosas.

Ella rio divertida y él la acompañó hasta el ascensor, dejándola a la puerta de su departamento.

Pat besó su mano gentilmente, diciendo:

—Señorita, he pasado la noche más agradable de mi vida. Es una pena que me queden pocas como ésta. Tengo que empezar a escoger artistas, preparar ensayos, hacer gestiones para el local, repartir papeles, etc., y esto me absorberá mucho tiempo, pero si no he sido para usted una lata, espero poder repetir otra noche tan grata velada.

—Veremos. Yo también tengo que trabajar mucho en el asunto de mi exposición.

—Que usted descanse—dijo él—. Presiento que ésta será la única noche que no sueñe con revistas y bailables.

—¿Por qué?

—Porque usted va a ocupar todos mis sueños.

Laura saludó con una sonrisa y desapareció tras la puerta, mientras Pat se dirigía a su departamento. Abrió éste y cerró la puerta con ruido, pero sujetando el picaporte. Inmediatamente entreabrió unas pulgadas y aplicó el ojo a la ranura.

Desde aquel observatorio descubría una parte del pasillo regularmente alumbrado a tales horas, pero lo suficiente para abarcar la entrada a las habitaciones de Laura.

Y así vio surgir poco después al pegajoso criado y acercarse a la puerta, llamando quedamente de un modo convenido. Fueron tres golpecitos seguidos, luego dos y después uno. Por fin, la puerta se abrió en silencio y el criado desapareció en el interior.

Pat cerró la puerta cuidadosamente y encendió la luz.

En el espejo fronterizo se reflejó su exótica figura y él mismo pareció sentirse atraído por el cambio brusco que había adquirido su fisonomía. Ahora tenía los rasgos endurecidos, los labios plegados enérgicamente y en los ojos una luz brillante de fiebre.

Con decisión abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio de Dixon. Éste leía en pijama tumbado sobre el magnífico lecho.

Al ver a Pat se incorporó, diciendo:

—¿Qué hay, jefe? ¿Se ha divertido usted mucho con su amable compañía? ¿Cuándo la pide en matrimonio?

—Pero al observar el rostro duro de Morgan, saltó del lecho preguntando con mal disimulada inquietud.

—¿Qué sucede? Parece portador de malas noticias.

—Ni malas ni buenas, aunque pueden ser pésimas en algún momento. Dixon, ¿sabías tú que la policía posee una foto mía?

Dixon saltó como un muelle diciendo:

—¡Rayos del infierno, no! ¿Cómo lo sabe usted?

La he visto esta noche.

—Pero, ¿cómo ha podido ser?

—Una infernal coincidencia en la que no caí. Me retrataron entre los invitados a la boda cuando el asunto del «Shanghai Hotel». Alguien me reconoció en el establecimiento y la policía ha sacado multitud de copias.

—¿Cómo se ha enterado?

—La señorita Laura Harlow posee una.

Dixon se envaró mirándole interrogativamente y Pat añadió:

—Estoy empezando a creer que tus sospechas son ciertas y que se me está tendiendo un lazo muy sutil. Ella me la enseñó a propósito de cierto cuento que urdí, asegurando que fui asaltado una vez por Pat Morgan en Filadelfia. Entonces sacó el retrató y me pidió que le dijese si le reconocía. Pasé un momento de pánico, pero me repuse al recordar que me había hecho una cabeza muy bien compuesta. Le dije que sí y ella pareció quedar satisfecha.

—¿Cómo ha justificado poseerla? Es sospechoso.

—Asegura que la policía teme que yo intente apoderarme de sus miniaturas y se la dio para que recordase mis facciones y vigilase por si me acercaba a ella. Podía ser verosímil, pero voy más lejos aún.

—¿Como yo?

—Sí. Estoy creyendo que ella trabaja por cuenta de la policía y es un bonito cebo para hacerme picar. Esa colección de miniaturas y sus marcos son una tentación con la que han contado. Me inclino a creer que ella es un anzuelo.

—Lo cual quiere decir que pertenece al cuerpo.

—Lo estoy sospechando. Sé que actualmente nuestra policía cuenta con unas cuantas mujeres listas y decididas, que son más peligrosas que media docena de buenos detectives. No puedo asegurarlo, pero no tardaré mucho en saberlo. Apenas la dejé, entró el criado llamando de una manera especial. Estoy seguro que, como suponías, es un policía que vigila celoso, y si ella también lo es, no tardaremos en saberlo.

—¿Cómo?

—Tiene que hacer algo. Si lo de la exposición es un cuento, no se hará nunca, en cuyo caso todo es bluff, y si se hace... Bueno, si se hace no me faltarán medios de averiguarlo con certeza. Sólo necesito eso para variar mis planes. Si la policía es lista, yo no soy tonto, y no me faltan medios para averiguarlo.

Dixon, un poco impresionado, propuso:

—¿No sería mejor batirnos en retirada? Costará un puñado de dólares, pero no significan nada al lado de lo que podemos perder.

—No lo pienses, Dixon. Hasta ahora no nos hemos puesto frente a frente la policía y yo. Tengo que aceptar el reto y hundirles en el fracaso. Será una lección para que me miren con más respeto. Por otra parte, si no fuesen ciertos nuestros temores, o si aun siéndolo hubiese por medio ese botín como cebo, tengo que apropiármelo en represalia por el intento. La jugada sería magnífica. Decididamente acepto la batalla y ya veremos quién la gana.

Capítulo V

TAMBIÉN LA POLICÍA ENTRA EN SOSPECHAS

A turbulenta vida del hotel, al siguiente día, se vio más complicada por las actividades de Pat Morgan en su papel de empresario de grandes revistas al estilo de Broadway.

Death, en su calidad de agente de publicidad se había excedido en cultivar el reclamo y todos los diarios publicaban enormes sueltos dando cuenta de la llegada de Gregory Ford, el hombre que no quería ser confundido con el fabricante de automóviles, y de sus grandiosos proyectos artísticos.

En los sueltos se advertía que Ford estaba dispuesto a examinar a cuantas aspirasen a figurar en su revista para elegir las estrellas de la obra y que durante las horas doce a dos, serían examinadas en un departamento especial del hotel.

Y fue cosa de ver cómo antes de la hora fijada, el vestíbulo del «Astoria» se hallaba tomado por asalto por un centenar de ilusas muchachas, entre las que lo mismo podía ser elegida la más refinada rubia platino, que la morena de corte mejicano, más tostada de piel de todo Norteamérica.

El encargado de recepción se llevaba las manos a la cabeza, asustado por la batahola que se había armado en el hall y aunque amenazaba con expulsar a todas, nadie hacía caso de sus amenazas y lamentaciones.

Dixon había advertido a Pat del barullo que Death había armado con sus reclamos y Pat contestó:

—Déjalo. Creo que en este momento nos favorece armar el mayor ruido posible. Nadie puede creerme tan osado, que dé la cara con este estrépito, y si existen algunas sospechas, no pueden cristalizar en nosotros. ¿Has traído al pianista y al maestro de baile que encargué?

—Torpid se ha ocupado de eso. Es su misión, como agente teatral.

—Pues hacerlas subir al piso y que las examinen. Que vaya apartando las que parezcan más dispuestas para que yo las vea. Tengo que justificar que soy el que lleva personalmente el negocio.

Mientras en un gran salón del piso doce se celebraba la selección, consistente en una prueba somera para hacerse cargo de la voz y de las disposiciones que las aspirantes poseían para el baile, Pat, vestido tan exóticamente como siempre, bajaba al vestíbulo acompañado de Dixon.

Y su sorpresa fue grande cuando una nube de fotógrafos y reporteros acogieron su presencia. El magnesio funcionó como fuegos de fusilería y Pat se vio cogido en dos docenas de placas antes de tener tiempo a ponerse en guardia contra ello.

Esto le obligó a reír de buena gana. Se quejaba porque una vez se había dejado aprisionar en una cámara fotográfica y ahora iban a retener su imagen más de un centenar de millones de ciudadanos.

El caso era divertido en medio de lo trágico. Gracias a que esta vez había apelado a un disfraz de físico muy bien trabajado, pues si no, en lo sucesivo no iba a poder salir a la calle sin sentirse señalado por todos los dedos.

Tuvo que responder a un sinfín de preguntas apremiantes que los reporteros le hicieron y de las que salió como mejor pudo, gracias a su ingenio fecundo, y cuando dejó satisfecha la curiosidad de los reporteros, tuvo que afrontar otro escollo. El de varios dueños de teatros de la Broadway y de empresarios de la misma, que acudían a él, unos a ofrecerle sus locales y otros a tratar de interesarle en sus negocios más o menos boyantes.

Pat se excusó de tratar nada de momento. Su obra, una obra maravillosa, que causaría sensación, requería un estudio muy profundo y una preparación colosal, y mientras no tuviese todos los detalles solucionados, no pensaba ocuparse del local, pero tomaba nota de los ofrecimientos y pasaría a verlos para juzgar de su capacidad de público, su escenario, las posibilidades de desenvolverse en ellos los gigantes cuadros de la revista, y mil detalles más muy necesarios.

—Calma, señores, calma—decía—. Tardaré tres meses en tener todo dispuesto. Para entonces podremos hablar de ofrecimientos.

Los empresarios, un poco decepcionados, se iban retirando, y Pat se sentía ya arrepentido del polvo que había armado con su idea de fingirse empresario de revistas en gran escala.

La policía que vigilaba el hall, se multiplicaba estudiando a todo el que entraba y salía. Los dedos se les figuraban huéspedes, y sus sospechas se trasladaban de unos a otros, como si Pat Morgan fuese un ente que pudiera desdoblarse en cien personalidades a la vez.

Uno de los policías de servicio en la puerta, captó un fragmento de conversación que juzgó muy interesante retener en su memoria y después dar parte de ella.

También a Pat le hubiese agradado oírla para saber a qué atenerse sobre sus resultados.

Uno de los que hablaban, un individuo ya cincuentón, curtido en asuntos de espectáculos, empresario de una revista muy llamativa que se representaba con éxito, decía al salir a otro de sus compañeros:

—Estoy un poco desorientado con ese tipo, amigo Cecil. Soy hombre como usted que llevo veinticinco años dedicado al negocio, conozco a todos los que pueden hacerme sombra en él y a cuantos han figurado algo en el género y le confieso que es la primera vez que oigo ese nombre de Gregory Ford. Asegura que procede de Filadelfia, donde ha explotado una gran revista en el Teatro Nacional y no sé qué revista se haya representado allí durante el último año. Yo creo que es un novato osado que cultiva el reclamo con maestría y que es la primera vez que va a intentar este negocio.

—Creo que tiene usted razón. Se ha creído el gran Ziegfield y sólo es un arribista. Veremos en qué queda todo este escándalo.

Ambos empresarios se ausentaron y Pat, libre de curiosos, se dirigió acompañado de Dixon al piso donde se probaban las futuras estrellas.

El policía, después de un momento de vacilación, dijo a su compañero:

—Bajo al momento, James. Voy a hablar con el inspector Barlow.

Éste, en funciones de criado, se hallaba cambiando impresiones con Laura Cominggs en su departamento. Ella le había dado cuenta de su conversación de la noche anterior con Pat y de lo que éste le había contado respecto al atraco sufrido en el teatro.

—Es posible que sea cierto—decía Barlow—, pero tenga en cuenta que ese tipo es lo más extraño del mundo. Sólo vive para el reclamo y presume como nadie. Es chocante que no diera parte del suceso para procurarse un bombo más a cuenta del incidente.

—Tendría miedo a una posible represalia. Como a final de cuentas no perdió nada. El hecho es que reconoció el retrato, asegurando que era uno de los que le atracaron aquella noche.

—Bien, esto no nos dice nada. El hecho es que hasta el momento no tenemos la más leve pista que nos lleve a suponer que Morgan girá alrededor de nuestra órbita en el asunto de las miniaturas. Ya le dije al jefe que no actuaba con muchas ilusiones en este caso, pero no se me ocurrió nada mejor como cebo. Estoy desilusionado.

—Aún no es tarde. Abriremos la exposición y allí será donde habrá que vigilar. No supondrá que tenemos las obras puestas en una repisa del vestíbulo para que las tome el primero que llegue.

Unos discretos golpes, dados a la puerta de una forma convenida hizo exclamar a Barlow:

—Ése es uno de nuestros hombres. La llamada es de ellos. ¡Adelante!

El policía del vestíbulo saludó diciendo:

—Jefe, no sé si lo que vengo a decirle tendrá algún valor, pero he creído que el detalle era interesante.

—Hable, Peter, nosotros no podemos desdeñar nada que pueda ser sospechoso.

El agente dio cuenta de la conversación sostenida por los dos empresarios, y cuando terminó de hablar, Barlow y Laura se miraron interrogativamente.

Barlow, discreto, dijo:

—Ha hecho usted muy bien en contarme eso, Peter. Es usted un muchacho listo. Haré que se tenga en cuenta. Puede retirarse y seguir con los oídos despiertos. Yo estudiaré el caso e indagaré sobre la procedencia de ese tipo.

Cuando quedó a solas con Laura exclamó:

—¿Qué opina usted de eso?

—No sé qué decirle. No me sorprendería que fuese un hombre vivo e ingenioso que, siguiendo nuestras normas, cultivase el reclamo de esa manera. De todas formas, convendría realizar averiguaciones a ver si es cierto que ha sido empresario en Filadelfia o todo es puro cuento. Claro que esto no dice nada para nuestro asunto. Pat Morgan es...

—Sí—interrumpió él—sé lo que va a decirme, que no se parece a él, pero... ¿sabemos con absoluta seguridad que el que se entresacó de la foto era él? Algunos nos lo han asegurado, pero la fantasía a veces se desborda. ¿Y si no fuera así y si de otra manera? ¿Y si aun no siendo él pudiera ser otro aventurero que acudiese al olor de las miniaturas? Pat Morgan no está solo en el mundo de los indeseables. Hay otros muchos. Quizá no sea una pista, pero por si lo es voy a ponerme al habla con el jefe para que ordene hacer las investigaciones precisas. Quién sabe si andamos buscando un tigre y hemos tropezado con un tiburón.

Pidió comunicación con el inspector jefe Burger, al que dio cuenta de lo que sucedía.

El jefe contestó:

—Por si acaso establezca un verdadero cordón en torno a ese tipo y a los que le secundan. Me huele mal tanto personal reunido, aunque el negocio lo justifique. Entretanto yo haré pedir informes a Filadelfia y se los transmitiré a Laura. ¿Nada más de particular?

—Nada más, jefe.

—Bien. No desesperemos aún. ¡Ah! El presidente del Club Metropolitano ha puesto a nuestra disposición un salón para que puedan ser exhibidas las miniaturas. Se ha elegido el que ofrece más seguridad y he dado orden de que se proceda a imprimir un millar de invitaciones. Se anunciará mañana en la prensa el día que se inaugure la exposición y he dado orden de que no sean muy escrupulosos poniendo reparos a quien solicite invitaciones. Únicamente cuando el solicitante sea desconocido y no ofrezca garantías, dos agentes, apostados en lugar conveniente, recibirán una seña y harán seguir al peticionario hasta averiguar de quién se trata. Esto puede facilitar una pista.

—¡Admirable, jefe! Si Morgan solicita una, como nuestros agentes poseen su fotografía...

—Sí, tengo confianza en su plan. Me da el corazón que de una forma o de otra ese tipo acudirá al reclamo. Adiós, Barlow, y que tengan suerte. Salude a Laura en mi nombre.

El inspector colgó el teléfono y dio cuenta a su compañera de las palabras del jefe.

—Si no sacamos nada en limpio—aseguró ella—no se nos podrá tildar de haber descuidado detalle alguno. El plan está desarrollado admirablemente.

—Gracias, Laura—dijo Barlow—. Me halaga su opinión.

Llamaron a la puerta. Esta vez la llamada no era convencional, sino corriente.

Harlow, tomando la actitud respetuosa de un criado, se adelantó a la puerta, y antes de abrir dijo en voz alta.

—Bien, Señorita Harlow, ahora mismo le envío a la peluquera y a la manicura. Encargaré los platos que ha solicitado y pediré la conferencia con el Club Metropolitano.

Abrió la puerta inclinándose profundamente. Fuera se encontraba Pat, sonriente y eufórico.

Echó una mirada que parecía indiferencia al criado y exclamó:

—Perdone, señorita Laura. No sé si vengo a distraerla o a molestarla. Allá arriba hay un infierno de muchachas revoltosas y alegres que se juzgan unas Mistinguet o cosa parecida. Mi agente me tenía seleccionadas media docena y venía a invitarle a que me ayudase a opinar sobre ellas. Estoy ponderando que esta vez va a ser usted mi mascota. ¿Puedo contar con su ayuda?

Barlow, desde la puerta, hizo un guiño asintiendo. Ella contestó:

—Con mucho gusto, señor Ford. Oiga, Lewis, suspenda todo lo que le había ordenado menos el menú. Esta tarde tendré tiempo de ocuparme de eso.

—Como la señorita ordene—dijo Barlow, y se retiró haciendo reverencias.

Pat, con una ironía imperceptible, comentó:

—Le han puesto a su disposición un criado que es un verdadero figurín. ¿No lo ha observado?

—No—dijo ella cándidamente—. Si he visto que es un buen mozo y no feo, pero... no me he fijado en más.

—Es extraño, cuando ustedes, las mujeres, son tan sagaces. Más que un criado parece un aristócrata venido a menos.

—A lo mejor lo es—dijo ella riendo mientras le enlazaba del brazo y salían al pasillo para llamar al ascensor.

—Sí—aseguró Pat—. Yo soy un poco observador. ¡He conocido a tanta gente bien! Un hombre de mundo puede asimilarse la personalidad de un criado o un figurante en escena, dando prestancia a la ropa. Posee hábito de lucirla, de prestarle empaque, hay naturalidad en él por la fuerza de la costumbre y destaca esa personalidad aun dentro de un uniforme de esa naturaleza, en cambio, un criado nato, por elegante que sea, no podrá jamás imprimir a la ropa la personalidad de un hombre de mundo, porque le falta espíritu, se sabe un mercenario, un maniquí prestado en esa ropa que no es la habitual y con smoking o sin él siempre asoma el hombre de la calle sin sprint ni gracia para lucirla.

Ella rio, divertida, diciendo:

—Es usted un terrible psicólogo. Quisiera verle luciendo el frac o el smoking para estudiarle y saber si le sienta como a un Lord Byron o como a un lacayo.

Pat, muy serio, replicó:

—¿Yo? Pues creo que no haría el ridículo con él. Algunas veces me lo he puesto, cuando no he tenido otro remedio. No es prenda que me agrada. Me gusta más la libertad de no vivir sujeto a la etiqueta. Los hombres de negocios...

Llegó el ascensor. Pat cortó la conversación y los dos ascendieron al piso doce, donde se celebraban las pruebas.

Un piano machacado con entusiasmo, dejaba en el aire el ritmo de un fox vivísimo. Se captaba el rumor de tacones marcando el ritmo. Una voz ruda hacía indicaciones.

Death salió al encuentro de Pat.

—Señor Ford, ahí, en ese departamento, tiene usted media docena de fieras aplatinadas. Es lo mejor que hemos seleccionado hasta ahora. Las hay monillas, pero... si hemos de sacar partido de ellas, tendremos que sudar de firme. La que más ha hecho, ha sido bailar al compás de la aguja o de las teclas de una Hunderwood.

Entraron en el departamento. Death anunció:

—Nuestro empresario, el señor Ford.

Las muchachas se alinearon frente a él adoptando posturas interesantes. Pat las examinó atentamente.

—Bien, muchachas. ¿Qué tal se os da eso de ser aspirantes a girls?

Ellas le miraron con sorpresa. Les había hablado de actuar como stard y no como extras.

Pat, añadió:

—Bueno, quizá alguna valga para algo más. Eso se verá después. De momento, dejarán su dirección para ser tenidas en cuenta. Apúntelas, Hardy. Pueden retirarse.

Las muchachas, un tanto esperanzadas, se retiraron y Pat, preguntó a Laura.

—¿Qué le han parecido?

—Son monillas y desenvueltas. No puedo opinar más porque no las he visto hacer gala de sus condiciones.

—Ni yo, pero tengo buen ojo. Apuesto a que ninguna es capaz de desempeñar a medias un segundo papel. Para eso, hace falta un chic especial, algo... como el que usted posee. ¿Por qué no se decide? Nada importa que tenga usted en perspectiva un millón de dólares por sus miniaturas. Seiscientos dólares diarios de sueldo son muy tentadores.

—Gracias, pero no nací para exhibirme. ¿Quiere usted comer conmigo?

—De buena gana aceptaría, pero tengo que ultimar este asunto de las pruebas. Echaré un vistazo a ese infierno a ver lo que encierra. De todas formas, haré un hueco para acompañarla a la hora del café. Bajaré al salón dentro de hora y media.

—Pues hasta luego, señor Ford.

—Hasta luego, señorita Harlow.

Ella descendió al comedor y Pat pasó a la pieza donde Dixon y Death seguían aburridos las evoluciones de prueba de las aspirantes a estrellas.

Pat hizo una seña a Death, y éste dijo:

—Señoritas. Por hoy ha terminado la sesión. El maestro está cansado y es hora de comer. Mañana en el tablón de anuncios que colocaremos en el vestíbulo, sabrán ustedes cuándo se reanudan las pruebas. Buenos días.

El maestro cerró el piano y se ausentó con el maestro de baile.

Capítulo VI

BARLOW INTENTA ESTRECHAR EL CERCO

OVEDADES interesantes trajo el siguiente día para los que giraban en torno a aquel espinoso asunto. La prensa anunció que la exposición de miniaturas sería inaugurada el siguiente domingo—cuatro días más tarde—en uno de los salones del Club Metropolitano. Se elogiaba por anticipado el éxito de la exposición y se vaticinaba un triunfo completo a la misma.

Morgan cambió impresiones con sus hombres respecto al asunto. El hecho de que para poder entrar se necesitase una invitación personal del Club, resultaba una contrariedad. Él podía reclamar la suya, era socio de dicho Club con un nombre supuesto y podía retirarla, pero ninguno de sus hombres poseía derecho a pedirlas.

—Esto me huele a precauciones de la policía—aseguró Pat—. Tratan de controlar quiénes entran y salen y sería muy arriesgado solicitar alguna. Nos seguirían la pista y no nos conviene.

—¿Qué podemos hacer entonces?

—Muy sencido. Se las pediré a la propia interesada, no cinco, pues sería sospechoso, pero si una para Dixon como secretario mío y aficionado a la pintura. Yo haré que ella me invite a acompañarla personalmente.

—¿Cree usted que podemos hacer algo entre dos? Estoy pensando que éste va a ser el golpe más difícil de nuestra vida—dijo Dixon—. Temo haberme ilusionado demasiado pronto.

—No te desesperes aún, Dred—dijo Morgan—no soy tan iluso que crea que el golpe se pueda dar en el Club. Me temo tener que improvisar el momento, aprovechando una leve circunstancia cualquiera. Lo que sí admito, es que no se trata de un bluff. Las miniaturas existen y ardo en deseos de contemplarlas por muchas razones. Seguir ocupándoos de esa parodia de selección artística y yo estudiaré la situación sobre el terreno. Tenemos bastantes días por delante para decidir.

Entretanto, Barlow había recibido ciertos informes que acababan de ponerle nervioso. Las gestiones realizadas por el inspector jefe, habían dado como resultado aclarar que en Filadelfia nadie conocía a Cregory Ford como empresario y que allí no había habido ningún espectáculo de revistas durante el año.

Esto resultaba significativo y Barlow, seguro de que estaba sobre una buena pista, se dispuso a extremar sus gestiones para localizar la verdadera personalidad del exótico empresario.

No podía proceder a la ligera. El hecho de que no resultasen ciertos sus informes sobre sus actividades artísticas en Filadelfia, no significaba nada en contra suya. El reclamo admitía muchas mentiras si éstas eran inocentes y no perjudicaban a nadie, pero tenía que asegurarse bien para en caso de sospecha definida poder proceder contra él.

Lo primero que necesitaba era obtener las huellas dactilares de Ford. Para ello, Laura le serviría admirablemente y se apresuró a visitarla, dándole cuenta de los informes que acababa de facilitarle el inspector jefe.

Ella se mostró desconcertada y después de un momento de vacilación, dijo:

—Me siento confusa como no me sentí en mi vida. ¿Cuál es su opinión definida, Barlow? No podemos maniobrar sobre planos vagos.

—Claro que no y el caso es que idea concreta no tengo ninguna. Estoy como si me moviese a través de una niebla tupida.

—¿Sospecha usted con convicción de que pueda ser Pat Morgan?

—Realmente, no. Las fotos que poseemos son un poco confusas y la falta de detalles impiden concretar. Por otra parte, el parecido no es ninguno. Claro que podía ser un disfraz—muy bien hecho, en verdad—pero, ¿cómo asegurarlo?

—Eso digo yo. Por otra parte, me extraña que si se tratase de él se exponga de esta manera tan espectacular, cuando lo más seguro era trabajar en la sombra. No le creo tan necio que no suponga que la policía está sobre aviso y que encerrarse aquí es algo parecido a encontrarse en cualquier despacho de la Jefatura.

—Eso opino yo, pero... de Pat Morgan cabe suponer todo lo absurdo. De momento, quisiera establecer un hecho y para eso usted me ayudará. Quiero obtener sus huellas digitales; he de hacerlas pasar por el fichero a ver qué sale de la comprobación.

—¡Pero sí de Morgan no hay huellas!

—Ya lo sé, pero las hay de otros muchos indeseables. Podía suceder que estuviésemos obsesionado con uno y se nos cruzase otro en el camino. Hay que eliminar esa posibilidad y saber ciertamente si sus huellas pertenecen a nuestra colección. Esto nos desbrozará el camino.

—Eso es fácil. Haga que me sirvan una buena botella de Oporto y dos copas. Yo las limpiaré bien para que queden sus huellas impresas perfectamente. Luego le haré llamar para consultarle cualquier cosa y...

—Cuidado con los pretextos. Si fuera él, una cosa sin justificar le pondría en guardia. No podemos descuidar el más leve detalle.

—Bien, ya lo tengo. Le preguntaré si está dispuesto a acompañarme a la inauguración de la exposición. El pretexto es viable.

—Justo, y así podrá usted estudiar sus reacciones cuando se vea ante las miniaturas y sus marcos. En usted confío, Laura.

—Déjele de mi cuenta.

Laura pidió comunicación con el departamento de Pat. Éste se encontraba reunido con sus hombres comentando la marcha de los acontecimientos.

Cuando reconoció la voz de Laura, preguntó gentilmente:

—¿Algo importante, señorita Harlow? No irá a decirme que se ha decidido a aceptar mis proposiciones.

—No sea ridículo, señor Ford—replicó ella—. No es para eso. Quiero invitarle a un vaso de un Oporto especial que me han regalado y al tiempo, hacerle una consulta.

—¡Oh, un precioso doble motivo para acudir en seguida a tan halagüeña cita! Paso al instante, señorita.

Colgó el auricular. Dixon, comentó:

—¿Qué habrá debajo de esa invitación?

—Pues, no lo sé... Una copa de Oporto... Bueno, estaré alerta, no pretenda narcotizarme.

Tomó los guantes de cabritilla color amarillo rabioso que había dejado sobre el diván y se calzó el izquierdo, tomando el guante vacío con la misma mano.

Barlow, como un perro fiel, vigilaba el pasillo. Pat se mostró molesto con su presencia y sintió ganas de aplicarle un buen golpe con su rompecabezas para eliminar a aquel sabueso que ya le estaba encocorando.

El policía anunció a Pat y Laura, graciosamente vestida con un primoroso traje color salmón muy sencillo, pero de gran elegancia, salió a recibirle.

—Encantada de su amabilidad, señor Ford. Creo que estoy abusando un poco de su tiempo, pero es usted el único amigo que tengo aquí en Nueva York y esto parece que me da cierto derecho a abusar...

—Nada de eso, señorita Harlow, al contrario, es para mí su compañía como un oasis de este maldito tráfago del negocio. Está usted hoy espléndidamente hermosa. Tal como yo he soñado la stard que dé realce a mi obra.

—Un poco de formalidad, señor Ford. Hemos quedado en que usted no tiene tiempo para hacer el amor a las mujeres. ¿Quiere que hablemos de otra cosa?

—Hable lo que quiera. Sus palabras siempre me sonarán a música del Paraíso.

—Bien, en ese caso, haga el favor de darme su opinión sobre este regalo. Es de un admirador que me ha salido repentinamente. Creo que tiene bodegas en California y sus procedimientos para hacer el amor están impregnados de aromas de viñas.

Destapó la botella y llenó las copas. Luego, empujó la bandeja hacia Pat, indicándole que tomase una.

Una luz extraña refulgió en los ojos de Pat ante la invitación. Su espíritu avisado le advirtió de una celada. Era el clásico procedimiento de obtener unas huellas dactilares de una manera sencilla y vulgar y por un momento, estuvo tentado de tomar la copa con su enguantada mano y frustrar el intento.      

Pero queriendo dar todas las ventajas al enemigo, se limitó a sostener el guante con la mano izquierda y tomó la copa con el índice y pulgar de la derecha, levantando la copa en alto y apurándola después.

—¡Magnífico Oporto! —comentó después de dejar la copa delicadamente sobre la bandeja y chascar la lengua—. Creo que ese hombre merece ya un poco de su amor por tan delicado obsequio.

Ella bebió su parte y empujó la bandeja al centro de la mesa, adelantándose. Luego, añadió:

—Bien, no le he molestado sólo para esto. Tiempo había de saborearlo. Mi llamada era para preguntarle si desea acudir a visitar mi exposición el día que se inaugure. Las invitaciones están restringidas a personas de alta posición—los pobres no tienen que opinar en este asunto—y me han pedido les indique las que necesito para mis amistades. Realmente amistades aquí no tengo ninguna, pero si desea acompañarme...

—¿Cómo no? Precisamente había pensado ofrecerme a usted por si me necesitaba. ¡Magnífico! Será para mí algo distinto a lo cotidiano. Si no le molesta, quisiera llevar a mi secretario. Fue un aprendiz de pintor en sus buenos tiempos y siente pasión por esta rama del arte.

—¡Pues claro que sí! Pediré dos invitaciones.

Ella no le ofreció otra copa por temor a que las huellas se hiciesen confusas y Pat no pidió una nueva dosis. Al contrario, pareció olvidar la bebida por atender solamente a la mujer.

Ésta charló con él un rato sobre cosas triviales y luego, advirtió:

—Me perdonará, pero es mi hora en la peluquería. Ya le avisaré cuando reciba las entradas y el catálogo que hemos mandado imprimir.

—Agradecidísimo y sepa que para mí será una hora deliciosa la que pasaré con usted en ese santuario del arte.

Pat se retiró a su departamento donde Dixon le esperaba con impaciencia.

—¿Qué pasó, jefe?

—Algo muy divertido. Me ha tomado las huellas dactilares.

—¡Demonio! Pero usted...

—No te inquietes, Dixon. Cierta vez, un fugado de Sing Sing me enseñó el procedimiento de borrarlas. Me temo que cuando manden la copa al laboratorio, sólo encuentren un manchón blanco y confuso que no les dirá nada. Llevo dos años cuidando a diario el borrar las rayas de las yemas de mis dedos. ¡Ah! No se me olvide. Me ha invitado a acompañarla el día de la inauguración y he pedido una invitación para ti. Eres un pintor fracasado que recuerdas tus malos tiempos de aficionado y te gusta mucho la pintura.

—De lo que entiendo como de capar camaleones.

—Pues deberás estudiar por encima un tratado. Siempre conviene ilustrarse en algo más que en disparar la «Thompson».

—Lo intentaré, jefe, pero eso equivale a pedirme que me pegue con proyectiles del 42.

Apenas Morgan había abandonado la habitación de Laura, Barlow penetró sigilosamente en ella, preguntando:

—¿Picó?

—Como un pececillo—afirmó ella sonriendo—aunque temí por un momento que el truco no sirviese para nada. Traía un guante puesto y estuvo a punto de tomar la copa con la mano enguantada, pero yo la llené tanto, que debió temer mancharlo y lo apuró con la que tenía descubierta. Ésa es su copa.

Barlow la envolvió cuidadosamente en un pañuelo limpio y la introdujo en una cajita que ya tenía preparada. Cuando salió, buscó a uno de los agentes de vigilancia, entregándosela.

—Corra a la Jefatura y entregue esto al inspector jefe. Ya sabe él de lo que se trata. Llévela con mucho cuidado.

Barlow esperó con ansia hasta que se hizo de noche el informe del departamento de huellas dactilares.

Cuando lo recibió., la cara que puso reflejaba la decepción sufrida.

—Vea esto—dijo con desaliento a Laura. Y le entregó la hoja del departamento.

Ella la leyó con atención. El jefe decía que no había podido sacar nada útil de la copa. Era cierto que en ella aparecía una huella doble sobre el cristal, pero a la hora de aprisionarla en las cartulinas, el fracaso había sido rotundo, porque sólo se trataba de una huella blanca y aplastada sin matiz alguno para su catalogación.

Se añadía que la impresión del departamento era que o la huella no fue bien tomada, o el poseedor de ella era un pájaro de cuenta que tenía los dedos lijados en previsión de que por imprudencia pudiesen tomarle las huellas.

—¿Cuál es su opinión? —preguntó Laura.

—La segunda—afirmó, rotundamente Barlow.

—En cuyo caso, ¿qué piensa hacer?

—No sé aún. Cada vez me afianzo más en mi idea de que se trata de un sujeto peligroso, pero hasta el momento, su conducta aquí es intachable. De todas formas, extremaré la vigilancia sobre él y le dejaré la cuerda suelta a ver dónde nos lleva. Pasado mañana se inaugura la exposición. Veamos qué sucede.

—¿No hay miedo de que suceda nada en el Club? —preguntó inquieta Laura.

—No. Durante las horas de visita al público, habrá dos docenas de policías vigilando el local confundidos entre los curiosos y por la noche, cuando se cierre, el presidente del Club guardará las miniaturas en la caja fuerte del local. Es algo serio, muy difícil de violentar, mucho más teniendo en cuenta que la vida en el Metropolitano se hace de noche y siempre hay allí docenas de socios.

—Eso me tranquiliza. Me temo que, con tantas precauciones, ni Pat ni nadie encuentre un resquicio por dónde meter la nariz para intentar llevárselas.

—Había que hacerlo así, Laura. No olvide que, sobre el fracaso nuestro, nos costaría el valor de todo eso. Nos han sido prestadas por diversos anticuarios para el objeto perseguido, pero si se perdiese, habría que abonar integro el valor comercial a sus dueños y esto sería un golpe como para presentar la dimisión y huir de Nueva York.

—Me asusta, Barlow. Me estoy arrepintiendo de tomar parte en este juego tan peligroso.

—Había que hacerlo, Laura, pero allá el inspector jefe con las consecuencias si el hecho se produjese y no por descuido o negligencia nuestra. Me pidió que intentase capturar a Pat, que era tanto como pedirme que bajase la luna. Estudié un modo de presentarle un cebo y lo sometí a su consideración. Él lo estudió, le pareció bien, e hizo todas, las gestiones para ponerlo en práctica.

Si se hubiese tratado de un malhechor vulgar y conocido, nos hubiésemos limitado a buscarle a pecho descubierto, pero sin un punto de referencia, no había otra solución. Yo también estoy un poco nervioso y me pregunto si no debo detener a ese tipo de Ford y a los que le rodean.

—¿Y si nos equivocásemos, Barlow? Usted sabe que aquí no caben luego simples explicaciones. Esas cosas no se pueden hacer sin motivos justificados.

—Lo sé, y por eso me contengo. En fin, creo que casi me alegraré con que pasen ocho días y el cebo no sirva. Habremos perdido el tiempo, pero no sufriremos una decepción y un palo enorme. Si no cuaja, renuncio a intentar otro truco para cazar a Morgan. Esperaremos a que él resbale por su propia cuenta y entonces, quizá resulte más fácil que ahora.

En esta tesitura, transcurrieron los pocos días que faltaban para la apertura de la exposición. Cada cual se dedicaba aparentemente a su cotidiano quehacer y todos esperaban con ansia el momento en que se produjese algo, que no por esperado, sería menos sensacional.

La antevíspera del domingo, Laura entregó a Pat las dos invitaciones extendidas a su nombre y al de Dixon y un catálogo de las obras a exponer. Eran cuarenta los cuadros a presentar y de algunas se habían hecho reproducciones fotográficas muy cuidadas.

Se hacía una descripción del cuadro, de su autor, del valor del marco, con la cantidad de piedras que poseía y se daban las dimensiones de las miniaturas.

Era un trabajo perfecto que la policía realizó para dar más sensación de verdad a la exposición y que, sin pensarlo, iba a facilitar a Pat la ingente tarea de apoderarse del botín, cuando tan lejos estaba de sospechar cómo podría apropiarse de él.

Cuando estudió el catálogo concienzudamente, llamó a Dixon, y le dijo:

—Escucha, ahora puedo asegurarte que todo esto ha sido una habilísima trampa para cazarnos. Yo no sé hasta dónde sospechan de nosotros, pero tengo la impresión de que lo hacen, aunque están desorientados. Esperan un movimiento indeciso o equivocado de nosotros para actuar y tenemos que hacerlo con pies de plomo.

»La certeza de que nos han tendido una habilísima trampa, me la da este catálogo que es la imprudencia mayor que han podido cometer. Yo no sé qué concepto tiene la policía de mí. Debe creerme un gangster al estilo de Sing Sing, o Jack Chicago, bruto y sin cultura alguna y éste es su más craso error. Yo soy un hombre qué me eduqué en un buen ambiente, tengo tanta cultura como el que más, me gusta la música, la poesía, la pintura y la escultura. Puedo tocar el piano de memoria lo más saliente de la música de Mozart, Chopin y Mendelson. No confundo un Tintoreto con un Ribera y he leído algo de Rodin. Me gusta visitar los centros culturales y los museos cuando no tengo otra cosa que hacer y así, puedo decirte una cosa: Este retrato primoroso de María Antonieta, obra de Watteau, estaba expuesto hace quince días en las galerías Rockeford y esta damisela que debe ser Madame Recamer, la he visto en el estudio de un anticuario de la calle 42. Todo esto me dice, que se ha rebuscado entre los anticuarios lo mejor de lo mejor y se les ha pedido que lo presten como cebo con la garantía del Estado. Ellos no han dudado en la entrega; si se pierde, el Estado abonará, su importe. Bien, creo que alguno va a vender esto por carambola.

»Ahora escucha lo que te voy a decir: No podemos salir de aquí por ahora sin exponernos a ser seguidos, por lo tanto, llamarás por teléfono a Logan y le dirás que recoja en la imprenta un paquete de propaganda que Death ha encargado y lo traiga para entregármelo en propia mano. Que advierta que es un empleado de la imprenta para no despertar sospechas. Cuando venga, le entregarás esta nota con estas medidas. Debe con toda la celeridad posible, encargar la confección de estos marcos y tenerlos para el lunes. Son cuarenta marcos de las mismas medidas que los que encierran las miniaturas y van a servir para suplantar a los que éstas tienen.

—¿Cómo? —preguntó Dixon asombrado— ¡No me tome el pelo, jefe! ¡Eso es imposible!

—Bueno, probaremos. Es la única forma de sacar algo en limpio. Las miniaturas no nos sirven, pues son imposibles de enajenar sin peligro. Tengo una vaga idea de lo que vamos a hacer, pero aún no ha cuajado. De todas formas, te adelantaré que la cosa no será sencilla en su realización. Habrá peligro, pero si obramos con sangre fría y decisión, quizá le proporcionemos una bonita sorpresa al jefe de policía. No sé de quién será esta magnífica idea que ha estado a punto de meternos dentro de una trampa, pero es cosa de felicitar a su autor. Recuérdamelo por si se me olvida después que nos hayamos apropiado del botín.

Dixon no pudo arrancarle una palabra de sus proyectos y se limitó a cumplir las órdenes de su jefe.

Logan se presentó a entregar los folletos, sin que esto levantara sospecha alguna. Pat le entregó una propina y el sobre con las instrucciones, diciendo:

—Diga que me confeccionen esa otra propaganda lo antes posible. La necesito con urgencia.

En las instrucciones, ordenaba que los pocos miembros de la cuadrilla que no actuaban, estuviesen concentrados en su refugio día y noche pendientes de una llamada y que los marcos fuesen recogidos y depositados en su despacho, siempre pendientes de una llamada telefónica suya.

Y con estas medidas tomadas, amaneció el domingo, día en que se inauguraba la exposición al público.

Capítulo VII

BARLOW HACE UN TARDÍO DESCUBRIMIENTO

AT vistió esa mañana sus más exóticos pantalones y su más llamativa americana. Era un grito de colores detonantes que llamaba la atención sin querer, por donde pasaba.

En su magnífico «Sedan», llevó a Laura y a Dixon, pero detrás, como su sombra, iba otro potente coche conduciendo a Barlow, que esta vez había dejado su traje de criado para vestir un disfraz que no permitiese ser reconocido.

En un magnífico salón interior adornado con exquisito gusto, se habían expuesto las miniaturas. Sobre pequeños pedestales adornados con flores y descansando en trozos de terciopelo de diversos colores, según los tonos de las pinturas y los marcos, para buscar el contraste, la exposición era una cosa fina y delicada que los visitantes elogiaban sinceramente.

La presencia de Pat con aquellas prendas exóticas fue la nota alegre y divertida de la gente. El presidente del Club, Charles Roggers, sonrió picarescamente a Laura cuando le vio entrar del brazo de Morgan y hasta se permitió por lo bajo algún comentario irónico sobre su atuendo.

—¿Es el anuncio de alguna feria próxima? —preguntó.

—Es Gregory Ford, el empresario que viene a montar aquí una revista jamás contemplada.

—¡Ah, sí, he leído algo! Le augura un gran éxito. Todo lo exótico tiene aquí su sede.

Pat, entretanto, examinaba las miniaturas, aunque en realidad, lo que examinaba eran los marcos y la pedrería de éstos. Había acudido solamente para comprobar que el reclamo no era un bluff y que las monturas valían lo que se decía de ellas.

En voz baja, dijo a Dixon:

—Han exagerado bastante el valor, pero vamos, cien o ciento cincuenta mil dólares se puede sacar por todos ellos sin contar el valor de las pinturas.

Laura se deshizo lo antes que pudo del presidente del Club y se reunió con Pat, preguntando:

—¿Qué le parece, señor Ford?

—No soy opinión, señorita Harlow. Estas pinturitas tendrán mucho mérito, pero a mí me gusta más un retrato que me pintaron hace dos años y que conservo en mi casa de Jersey City. Tiene dos metros y medio de alto y es de tamaño natural...

—¿Usted juzga las cosas por el tamaño?

—¡Diablo! No siempre; pero estas chucherías no lucen. Tiene usted que decir a sus amigos que abran muy bien los ojos para encontrarlas en algún sitio de un salón. No acierto a creer que valga lo que se ha dicho.

—¿Por qué no? ¿Se ha fijado usted en los marcos?

—Preciosos y valiosos. Entiendo algo de pedrería, pero, ¿no lucirían más en un collar, unas sortijas, unos pendientes o un aderezo? Las joyas se han hecho para exhibirlas en el pecho o las manos de una mujer...Todo lo demás carece de valor.

—Muy galante. Así es que no se anima usted a adquirir alguna.

—Dios me libre. La llevaría en los bolsillos como una pitillera por no saber qué hacer con ella y hasta la perdería cualquier día. No, no me hace. Propóngame otra cosa.

—Le venderé un teatro que es más grande.

—Quizá hiciéramos negocio.

Recorrieron todo el salón y Pat deslizó una pregunta:

—¿No tiene usted miedo de dejar esas joyas aquí? ¡Con lo fácil que es robarlas por lo pequeñas!

—¿Quiere probar a ver si lo consigue?

—¡Dios me libre! No me refería durante las visitas, pues me figuro que aquí habrá más policías que público. Me refiero a después... Aquí entra y sale infinidad de gente.

Ella, con ironía, replicó:

—Si son capaces de abrir la caja fuerte del Club donde se guardan, quizá sí.

—Eso ya es otra cosa. Creo que así puede usted dormir tranquila.

Después de una breve visita, Ford pretextó tener que ocuparse de sus asuntos. No podía seguir allí más tiempo, pues se le hacía tarde.

Ella se despidió hasta por la noche y Pat salió del Club con su segundo.

—Esto va bien—dijo Pat—. Me he enterado de lo que necesitaba y creo que vamos a dar el golpe rápidamente. ¡Fíjate, Dixon! El presidente del Metropolitano no me ha conocido, con las veces que hemos charlado cara a cara. Estoy contento de este pseudo disfraz. Desfiguran más unos ligeros toques, y detalles que un cambio completo de fisonomía con los peligros de las barbas postizas, las largas pelucas y los afeites.

—Bien. ¿Cuál es su proyecto?

—En el momento que Logan telefonee diciendo que los marcos están en su poder, será la hora de dar instrucciones. Entretanto, tengo que perfilar hasta el último detalle. El asunto es muy sutil y cada uno tendremos que actuar con la precisión de la maquinaria de un reloj. Dime una cosa: ¿estás convencido de que ese Lewis es un agente de policía?

—Seguro.

—¿En qué te fundas?

—No lo sé. Será intuición.

—Yo te diré en qué. En que le cae demasiado bien el smoking para ser un criado.

—Eso ya se lo dije yo.

—Me he fijado bien en él cuando estaba en el salón donde se exhiben las miniaturas.

—¡No me diga! No he visto una cara conocida.

—Pero habrás visto un viejo muy pulcro con una larga barba blanca vistiendo con elegancia el smoking. Era la única barba blanca qué había en el salón.

—Sí, eso sí.

—Pues era él. Me llamó la atención su barba y no le perdí de vista. Cruzó varias miradas con Laura y me señaló con los ojos. Además, le conocí por ese tic nervioso que tiene en la mano izquierda. Tiene la monomanía de tamborilear los dedos sobre el pantalón. ¡Mal detalle para un policía!

—Es usted un demonio fijándose en detalles.

—Si no, no sería quien soy, Dixon. Aprender de mí.

El auto llegó al hotel. Ambos descendieron y fueron a reunirse con sus compañeros en su departamento.

Sus compañeros se mostraron interesados en conocer la opinión de Pat y su impresión. Éste se las dio diciendo:

—Unos ciento cincuenta mil dólares poco más o menos en oro y piedras. Espero que mañana por la noche estén en nuestro poder.

—¿Preparamos las Thompson? —preguntó Death.

—Nada de tiros, Death, por lo que más queráis. Hasta ahora nos hemos evadido de enfrentarnos con la policía, pero ahora que lo vamos a hacer, os recomiendo que sólo en caso de vida o muerte apeléis al uso de las armas. No me importa morir de un tiro, pero repugno la silla eléctrica.

—Pues, si no es a tiros no sé cómo se va a poder hacer la cosa.

—Con ingenio que vale más. Mañana por la noche actuaremos bien, rápidos y eficaces. Dixon y tú, Death, necesito saber dónde tiene su habitación, ese duende que actúa como criado de Laura. En cuanto lo sepa, no me faltará detalle alguno.

—Bueno, lo averiguaremos.

Y lo averiguaron. Apelando a toda clase de ingeniosidades para no ser vistos descubrieron que Barlow tenía destinado para él uno de los departamentos del mismo piso al fondo de un pasillo.

A Pat le alegró conocer la disposición de dicho departamento, porque durante el día, mientras Barlow estaba atento a vigilar el trozo donde se hallaban las habitaciones de Laura y la suya, podía subir al piso en otro de los ascensores y provocar una visita furtiva en la habitación sin ser descubierto.

A la mañana siguiente, mientras sus hombres subían y bajaban del piso inquietando a Barlow, no permitiendo que se separara de su puesto, Pat provisto del extraño aparato de forzar cerraduras, penetró en la estancia del policía y verificó un registro cuidadoso, procurando no dejar huellas de su paso.

Era poco lo que allí había. Un par de trajes, un smoking, una caja con unas pelucas y afeites para desfigurar el rostro y en un cajón de una mesa, más de una docena de fotografías ampliadas de Pat. Eran las que el Departamento de Investigación había mandado tirar en serie.

Estuvo tentado de llevárselas, pero desistió. Además de descubrirse con ello, nada conseguiría pues circularían cientos de ellas.

Lo que sí descubrió y consideró útil fue una ventana condenada a un patio de servicio, cubierta por un enorme cortinón de terciopelo. Estaba situada al fondo detrás de la mesa de despacho usada por el policía y era un magnífico escondite.

Cuando concluyó el registro, cerró cuidadosamente y volvió a su departamento por el ascensor corriente.

A media tarde, Logan telefoneó que tenía los marcos en su poder. Pat le dio orden, de estar, con ellos en uno de los autos cerca del Metropolitano a las doce en punto de la noche.

Luego reunió a sus hombres, diciendo:

—Ya está todo ultimado, amigos. Esta noche a las nueve desapareceré de escena, pero no os preocupéis por ello hasta las once. A esa hora, rondar por el pasillo cerca del dormitorio de ese fantasma policiaco por si las cosas se torciesen y necesitase vuestra ayuda. No le desdeño como enemigo, no sé quién es, pero me figuro que es quien mueve los muñecos dentro del hotel y si le han confiado esa misión, debe ser porque vale. También en la policía hay gente sobresaliente y de arrestos, pero cuando las circunstancias lo exigen, hay que darles la cara. Si se tratase de andar a tiros, no me preocuparía, pero se trata de obrar con habilidad y en silencio y no es tan fácil prever los acontecimientos.

—No me agrada esto, jefe—aseguró Dixon—. Sería triste, pero me pregunto si no deberíamos renunciar. No siempre el éxito va a ir con nosotros.

—Ahí está el mérito, Dixon. Estoy seguro de que si triunfamos, la policía se mirará mucho meterse en otro laberinto como éste. Nos interesa aplastarlos para que se muevan con miedo respecto a nosotros. De lo contrario, nos borrarían envalentonados por el éxito.

—¿Cuál es su idea entonces?

—Más tarde os lo diré. Habrá trabajo para todos y si sale bien... nos alzaremos con el botín más difícil que se ha puesto al olor de nuestras narices.

No quiso decirles más y les dejó con la ansiedad que era de presumir. Adivinaban que iba a intentar algo difícil y peligroso y por eso se lo reservaba. Pat no era de los hombres que eludían los peligros, sino que los afrontaba personalmente para dar ejemplo.

Así, a las nueve desapareció y con toda cautela, abrió el departamento de Barlow, se introdujo en él, cubrió su rostro con un amplio antifaz y con el revólver en el bolsillo de la chaqueta—había cambiado el atuendo por otro vulgar—, se escondió tras el cortinón.

Eran aproximadamente las diez cuando Barlow, cansado de estar todo el día en pie y más que cansado físicamente, dominado por un nerviosismo que no podía contener, decidió retirarse a su departamento. Antes advirtió a Laura que, si algo necesitaba, no tenía más que pulsar el timbre que había instalado directamente de una habitación a otra.

Barlow se dejó caer sobre el sillón de espaldas a la ventana condenada y encendió el portátil que tenía sobre la mesa después de apagar el resto de las luces.

Luego, preocupado intensamente, sintiendo la sensación de un peligro o de un fracaso inmediato, paseó la vista por la habitación, sin objeto determinado y después de un momento de duda, abrió el cajón de la mesa y extrajo de él media docena de fotos, de las que su jefe le había proporcionado y se dedicó a examinarlas atentamente.

Parecía como si teniendo varias en lugar de una, iba a resolver la incógnita mejor y pacientemente, se dedicaba a irlas cubriendo unas con otras para dejar sólo visibles fragmentos de ellas que estudiaba con ahínco.

Unas veces eran los ojos, otras la nariz, otras el mentón. Buscaba algo definido en ellas, algo que su instinto le decía que estaba allí y podía aclararle el misterio, pero se le escapaba sutilmente sin precisar lo que buscaba.

Por un momento se quedó meditando y súbitamente, tomó un cajetín en el que había diversos lapiceros de colores y, se dedicó febrilmente a una operación un tanto extrañas. En el hotel pasaban cuatro o cinco huéspedes que habían llamado su atención sin saber por qué, acaso por lo exótico de su fisonomía o lo extraño de su atuendo y los estaba recordando fijamente, bailándole en la retina sus acusados rasgos.

Con los lapiceros de colores, empezó a iluminar una de las caras y le aplicó una barba negra, parecida a la que usaba uno de los huéspedes que más recordaba, pero cuando examinó su obra, no quedó satisfecho y lo apartó.

Luego le aplicó una barba blanca, parecida a la del profesor Morrison, sin que tampoco le sacase un parecido y, por último, recordó el rostro de Gregory Ford y alentado por una última esperanza, se dedicó a rehacerle sobre el fondo fotográfico.

Coloreó un poco en rubio la cabellera abultándola un poco más que como se mostraba en la foto, le pintó la nariz un poco rojiza, le aplicó aquel bigotito un poco rubio que parecía dibujado más que natural y, por último, le sombreó las largas patillas rubias en forma de hacha, que le llegaban al lóbulo de la oreja y cuando terminó aquella extraña operación, levantó la foto, la colocó detrás del portátil y se quedó contemplándola con reconcentrado interés.

Un grito de triunfo brotó de su garganta.

—¡Ya está! —gruñó—. ¡He sido un estúpido, es él!

Pero en aquel momento, cuando se iba a incorporar del asiento, sintió algo frío y redondo en sus omoplatos al tiempo que una voz metálica advertía:

—No se mueva, sería peligroso para su salud hacerlo.

Barlow sintió la tentación de volverse y luchar, pero amargamente comprendió que era suicida. La postura que gozaba era la más desventajosa y el cañón del revólver aplicado sobre su cuerpo, era demasiado elocuente. Debía esperar. Si el intruso al que no podía verle la cara no disparaba sobre él desesperadamente, algo tendría que hacer y dos hombres solos frente a frente no se llevaban una gran ventaja el uno al otro.

Pat, aludiendo a la foto que Barlow aún conservaba en la mano, nerviosamente, añadió:

—Ha sido un trabajo magnífico mi querido inspector. En lugar de exponer miniaturas, debió dedicarse a recomponer rostros de hombres al margen de la ley. Hubiese tenido un éxito enorme. Lástima que esa inspiración haya brotado unos minutos más tarde de los justos. Ahora tiene usted perdida la partida, querido... ¿cómo se llama? Sé que hay tres o cuatro excelentes inspectores que harán carrera. Hamilton... Fayr... Barlow... ¿cuál de los tres es usted? De verdad que le admiro y le respeto, porque es hombre ingenioso. La idea de la exposición, el reclamo a bombo y platillos, la hermosa red que me tendió poniendo como cebo a su compañera la bella señorita Laura Harlow, todo ha sido magistral, digno de un rival como yo. Lástima que no haya medido mi capacidad un poco mejor dándome algún margen de posibilidades sobre ustedes, esto le hubiese evitado el fracaso. Realmente he estado a punto de caer en la trampa, pero... soy demasiado sutil para eso. Ahora, les costará a ustedes además del fracaso, perder esa preciosa colección de miniaturas por las que el Estado tendrá que pagar muchos miles de dólares.

Barlow, en medio del nerviosismo que le dominaba, tuvo ánimos para decir:

—Quisiera verlo, Pat Morgan. Admito que me tiene en sus manos, que puede disparar sobre mí y eliminarme sin ruido, pues supongo que su pistola estará dotada de silenciador, pero quisiera vivir lo suficiente para saber cómo se puede apoderar de ellas.

—Vivirá, usted, ¿por qué no? a menos que se empeñe en morir estúpidamente. Yo soy un hombre que sabe hacer las cosas y que cuando se compromete a algo, lo cumple. Me apropiaré de esos preciosos marcos que valen unos ciento cincuenta mil dólares más o menos y les dejaré las miniaturas como recuerdo. Es cosa decidida. ¡Ah! También pienso dejarle como recuerdo esa preciosa recomposición fotográfica digna de Watteau. Cuente con ella, hasta dedicada de mi puño y letra.

Luego añadió:

—Antes de irme le daré unos consejos. Fue una equivocación tanto ruido por anticipado a una cosa tan vulgar y eso ya olía a trampa para mí, pero fue más equivocación suponerme un cretino que no sabe nada de arte.

»En seguida comprobé que lo de la colección era una filfa. Parte de esas miniaturas las había visto en diversos establecimientos de aquí expuestas, no podían pertenecer a un coleccionista de Chicago. Luego, aquel procedimiento tan anticuado para tomar mis huellas, y su equivocación vistiendo el frac de un criado, cuando a la legua se conoce que sabe usted vestirlo como un gran señor. Son detalles nimios, lo reconozco, pero precisos para hacerle fracasar. Espero que los tenga muy presentes para otra vez que intente hacerme una jugarreta como ésta.

Barlow le escuchaba con los dientes apretados por la ira. Comprendía que tenía razón, que habían sido detalles nimios pero gigantescos para un hombre tan sutil como Morgan y se recriminaba por no haber afinado hasta lo infinito los detalles de su plan.

—La única idea genial—continuó Pat—ha sido la de recomponer mi imagen a través de esas fotos. Lo reconozco y le felicito. Un descuido de unos minutos por mi parte y no sé lo que hubiese podido suceder. Pero yo lucho contra reloj. No pierdo un segundo inútilmente y esto me ha dado la victoria en la carrera.

»Espero que no me lo tome en consideración y que en el fondo siga admirándome como yo le admiro a usted.

Barlow quiso intentar un movimiento para mirar a la cara a Pat, pero no tuvo tiempo. De súbito, una mano vigorosa le aplicó al rostro una mascarilla impregnada reciamente de cloroformo. Barlow quiso luchar para evadir la angustia de la asfixia, pero no pudo y tras un leve intento de forcejeo, quedó privado de sentido.

Pat guardó la mascarilla en una cajita que llevaba en el bolsillo y registró al inspector que yacía insensible en el asiento. Encontró sobre él su carnet de inspector, su chapa de policía, otros documentos y, en una cartera doblados, algunos papeles que examinó atentamente.

El examen le hizo sonreír con optimismo. Allí acababa de encontrar lo que le faltaba para salvar el único obstáculo que se podía oponer a su proyecto.

Barlow guardaba en la cartera varios mandamientos de detención en blanco, firmados por el inspector jefe y con los sellos del Departamento de Investigación Criminal. También había dos pliegos en blanco con los sellos y la firma de Burger, destinados sin duda a que, en un momento cualquiera, Barlow pudiese rellenarlos con lo que estimase oportuno y le diesen la fuerza moral y material que la firma de su jefe respaldaba.

Guardó todo en su bolsillo y tomando el cuerpo del inspector lo metió en el lecho, le cubrió con el cobertor y se retiró de él.

Luego, tomó una pluma y la foto y escribió sobre el margen:

«A mi admirado y querido enemigo el inspector Jub Barlow, con toda mi simpatía,

Pat Morgan (alias Gregory Ford) »

Colocó la foto de pie sobre el portátil, apagó éste y tranquilamente abrió la puerta saliendo al pasillo.

Nadie le vio cruzar hacia sus habitaciones y cuando penetró en ella, sus hombres que aparecían torvos y nerviosos suspiraron con desahogo.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó Dixon.

—Todo maravillosamente bien, Dixon. Mejor que podía esperar. Dentro de una hora tendremos en nuestro poder esos preciosos marcos sin que nadie ponga oposición a ello.

—¿Por qué no también las miniaturas? —preguntó Death. Siempre valdrían algo.

—Por varias razones, Death. Porque para nosotros, constituirían un engorro, más que un beneficio y porque precisamente el éxito de mi plan estriba no en llevarnos las miniaturas sino los marcos.

—Bien, bien; no he dicho nada. Usted manda, jefe. ¿Qué hay que hacer ahora?

—Recoger nuestros bultos y preparar el «Sedan» y el «Mercedes». Nos vamos.

—¿Que nos vamos? —preguntó Dixon asombrado.

—Sí. Nos vamos a golpes de bombo y platillos. Nada hay que nos retenga ni haga sospechosos, puesto que las miniaturas se hallan fuera del hotel. Mientras preparáis todo voy a abonar la cuenta y a decir al gerente que nos vemos precisados a salir de modo inmediato para Filadelfia, de donde acabo de recibir un telegrama en el que se me anuncia que ha habido fuego en el teatro y la mitad de los efectos de mi obra se han quemado. Esto me obliga a suspender de momento mis trabajos aquí, pero le prometeré estar de vuelta dentro de ocho o diez días.

Dejando confusos a sus hombres, volvió a vestir su atuendo exótico y se dirigió al despacho del gerente. Éste le miró extrañado y Pat, dijo:

—Lo siento, señor gerente, pero debe hacerme la cuenta de modo inmediato. Acaban de comunicarme que un incendio, cuya magnitud desconozco, ha devorado parte de mi precioso material de la revista y tengo que ponerme inmediatamente en camino. Espero regresar dentro de ocho días. A partir de esa fecha, guárdeme habitaciones.

—Cuánto lo lamento, señor Ford. Espero que la cosa no sea grave.

—Eso es lo que deseo. ¿Me permite un momento escribir unos telegramas a máquina? Mientras, me hace la cuenta.

—¿Cómo no? Ahí tiene mi despacho particular.

Pat se encerró en el despacho y, en la máquina del gerente metió uno de los oficios en blanco que encontró en la cartera del inspector. En él, escribió una comunicación dirigida al director del Club Metropolitano.

Cuando la cuenta estuvo lista, Pat abonó el importe dejando una importante cantidad para propinas y subió a su cuarto.

Todo estaba preparado para la marcha y los empleados bajaron a los coches los voluminosos equipajes.

Uno de los policías de guardia en la puerta, miró inquieto los preparativos y no sabía qué decisión tomar.

Era el mismo que había puesto en antecedentes a Barlow de la conversación sostenida por los dos empresarios.

Pero como nadie le había dado orden alguna, se abstuvo de intervenir por su cuenta y ni siquiera se atrevió a tomar la iniciativa de seguir los autos.

Éstos partieron raudos. Pat vigilaba desde el suyo por temor a ser seguidos, pero cuando se convenció de que así no era, dijo:

—Bien, vamos a levantar el telón para el último acto, Dixon, en ese maletín hay ropa para los dos. Trajes corrientes, esto nos dará aspecto vulgar que es lo que necesitamos. Cambia la ropa y yo también. Después todo irá como sobre ruedas.

Pat desfiguró su rostro de nuevo y cambió sus ropas. Se aplicó a la parte interior de la solapa la placa de Barlow y dijo:

—Uno de nuestros autos nos espera junto al Metropolitano. Parar antes y llevaros los coches. Que se quede Death con nosotros.

Capítulo VIII

UN TRIUNFO DEL INGENIO

ABÍA extraordinaria animación en el Metropolitano cuando Pat, seguido de Dixon, penetró en el vestíbulo.

Dio orden a Logan y a Death de que esperasen allí y ascendió por la amplia escalinata de alfombrado mármol, hasta alcanzar la gran puerta giratoria donde un uniformado criado le cerró el paso.

Era costumbre que los socios que no eran plenamente conocidos por el portero, presentasen sus carnets. El cancerbero, a quien el vulgar atuendo de los visitantes no le convenció para reconocerles como dignos de figurar en los suntuosos salones, preguntó:

—¿Son socios los señores?

Pat sonrió levemente. Cuando acudía al Metropolitano en calidad de socio, vestido de etiqueta y luciendo su peluca rubia y su bigote estilo Charlot, aquel mismo empleado le saludaba profundamente, diciendo: «Buenas noches, míster Marshall», pero ahora con su rostro propio, sin afeites, era para él un perfecto desconocido.

Morgan volvió la solapa de la americana mostrando su placa de policía y replicó:

—No. Vengo a ver al señor Roggers. Que le pasen aviso y le adviertan que es un asunto reservado.

El portero llamó a uno de los criados y le trasladó el deseo de los visitantes. Éstos pasaron a un saloncito de visitas, mientras el criado cumplía el encargo.

Pat se mostraba perfectamente tranquilo. Fumaba con deleite una negra pipa muy de policía y la sujetaba con mano firme sin que le temblase el pulso.

Dixon admiraba su sangre fría. Él era un hombre valiente, lo había demostrado cientos de veces, pero sólo se sentía seguro y sereno cuando empuñaba un arma. Fuera de estas ocasiones, sus nervios se resentían y más en este momento en que la orden terminante era de no disparar un tiro si no era en caso de vida o muerte.

Diez minutos más tarde, el criado volvía diciendo:

—El señor Roggers les espera en su despacho.

Fueron conducidos a él. Era una pieza amplia, lujosamente adornada, donde el presidente del Club tenía su sede.

Roggers detrás de su amplio sillón, tendió la mano a Pat diciendo:

—Buenas noches, inspector. Me han dicho que desea hablarme reservadamente.

—Así es, señor Roggers. Soy el inspector Barlow de la Brigada de Investigación Criminal. Estoy encargado del asunto Morgan y por ello, de este asunto de las miniaturas. He aquí mi carnet y mi placa.

Volvió la solapa y mostró la placa, al tiempo que sacaba del bolsillo el carnet en cuya tapa se leía en letras doradas: «Departamento de Investigación Criminal», «Agente».

Lo colocó cerrado sobre la mesa. Estaba jugando la carta más peligrosa de su vida, pues si Roggers sentía la curiosidad de abrirle y examinarle, hubiese comprobado al momento que la fotografía sellada de su interior no correspondía al rostro de Morgan.

Pero éste contaba con el efecto a producir. La chapa y el hecho de mostrar el carnet, eran suficientes para que Roggers no cometiese la indelicadeza de abrirlo.

Lo rechazó dignamente con la mano, diciendo:

—Tanto gusto en conocerle, señor Barlow. Sí, ya me habló de usted mi amigo el inspector jefe Burger. ¿Puedo saber qué desea de mí?

—Traigo esta carta para usted.

Extrajo la carta u oficio que había estado escribiendo a máquina en el despacho del gerente del hotel y se la entregó. Roggers con asombro, leyó:

«Mi querido amigo, señor Roggers.

Presidente del Club Metropolitano:

Con esta, le presento a mi agente de confianza el capitán Jube Barlow, encargado del asunto Pat Morgan. No puedo extenderme en detalles que me llevarían mucho tiempo y harían ésta interminable. Él le detallará a usted lo que pretendo y sólo le pido que en mi nombre le dé todas las facilidades para su misión. La colección de miniaturas está en grave peligro y por casualidad lo hemos descubierto con el tiempo justo. Así como nos ha ayudado usted a fabricar el cebo, le ruego nos ayude a evitar el expolio.

Le da las gracias y le estrecha la mano su buen amigo,

Dan Burger».

Roggers abrió mucho los ojos y con voz temblona exclamó:

—Me asusta usted, señor Barlow. ¿Qué sucede para esta alarma?

—Algo endiablado cuyos detalles no conozco a fondo, porque mi jefe se ha preocupado ante todo de poner a salvo el valioso botín, pero según me ha dicho a grandes rasgos, se intenta mañana un asalto al Club. No es una cosa supuesta, sino real. Ha habido una confidencia, aunque no se ha podido localizar a los asaltantes aún. Se teme algo dramático y el jefe se prepara para mañana a la hora de abrir la exposición, pero por si hubiese exageración en las noticias, o si, por el contrario, la cosa adquiriese vuelos extraordinarios, ha tomado sus medidas. Sabe que los gangsters no buscan las miniaturas, no les interesan, porque conocen las dificultades de colocar con ganancias y sin riesgos obras tan conocidas, pero sí les interesan los preciosos marcos que aprovecharían estropeando esas magníficas obras de arte.

»Cuando se pensó en el truco, el jefe estuvo dudando si exponer las miniaturas con sus marcos o exhibirlas con otros artísticos, pero más modestos, hasta el punto de que los encargó y los tenía hechos, pero desistió por entender que el reclamo estaba en los valiosos marcos en que se encerraban.

»Pero ante las confidencias recibidas y temiendo que en una posible confusión desapareciese alguno, ha decidido cambiarlos y que mañana se abra la exposición como de costumbre, pero con los marcos que tenía reservados. Si la banda de Pat Morgan intenta a la desesperada algo truculento, se encontraría con que lo que él busca no está al alcance de su mano.

»Este es el objeto de mi visita. Abajo tengo dos agentes con los marcos y vengo a rogarle en nombre de mi jefe que permita desmontar las miniaturas de sus marcos cambiándolos por los otros.

»Será operación breve y secreta, pues sólo la conoceremos nosotros. Mañana a la hora de abrir la exposición, serán exhibidos con los nuevos marcos y como este detalle será ignorado por la banda de Morgan, veremos qué intentan.

Roggers, que le había estado escuchando pálido y nervioso, preguntó:

—¿Usted cree que se atreverán a asaltar el Metropolitano? ¡Sería algo horroroso!

—Bueno, no es cosa para que se alarme, señor Roggers. Mi jefe ha pensado en todo. Mañana habrá aquí más de cincuenta policías armados hasta los dientes. Tanto dentro como fuera, se revisarán las tarjetas de invitación, comprobando las personalidades y al menor asomo de alarma, se procederá en consecuencia. No estamos muy seguros de que se intente mañana el caso. Yo más bien creo que lo intentarán cuando las miniaturas salgan de aquí para la Jefatura, pero en un caso u otro, hay que poner a salvo los marcos. Usted los tiene bien custodiados en su caja fuerte, pero no es ahí donde han de estar siempre.

Roggers, medio aturdido, repuso:

—Está bien, está bien. Le confieso que me pesa haberme prestado a este asunto. No supuse jamás que pudiese suceder una cosa de ese calibre y estoy deseando que ordenen recoger esas malditas pinturas y se las lleven de aquí. Hasta entonces no me veré tranquilo.

—Lo comprendo, pero algo hay que hacer para limpiar la tierra de elementos tan peligrosos como Pat Morgan y todos debemos contribuir a ello. También nosotros lo hacemos exponiendo a veces nuestras vidas contra esos profesionales del revólver y la ametralladora.

—¡Oh, claro, no... no me quejo por mí, sino por los socios! Usted sabe que la gente de dinero es muy exigente. Tiene miedo a perderlo, tanto como a perder su vida. Este Club es muy serio y tranquilo.

—De acuerdo y por ello se extremarán las precauciones. ¿Podemos empezar? Mi jefe estará sobre ascuas. Ha tenido que salir a realizar ciertas diligencias que lleva en persona sobre este asunto y me ha encargado que a la una o una y media me encuentre en Jefatura con todo ultimado.

—Muy bien, por mi parte no puedo oponerme después de este oficio de su jefe. ¿Cómo lo haremos?

—Puesto que tiene usted aquí su caja fuerte, conviene que no nos enteremos más que los presentes. Abajo tengo en un auto los marcos y un operario especializado con las herramientas precisas. Será cuestión de media hora poco más.

—Pues bien, hágale usted subir.

Pat, tranquilamente se volvió hacia Dixon que había permanecido rígido como indiferente al diálogo y ordenó:

—Agente Dixon, baje y suba con el agente Logan y la caja de las herramientas. Mucho sigilo.

Dixon desapareció del despacho y descendió a la calle.

Logan esperaba en el auto. Se acercó y dijo al oído:

—Coge esa caja y sígueme. Tienes que desmontar las miniaturas y cambiar los marcos. Eres el agente Logan especializado en este trabajo y el jefe es el capitán inspector Barlow.

Logan sonrió y tomó la caja siguiendo a Dixon.

Cuando entró, dijo cuadrándose ante Pat:

—A sus órdenes, capitán Barlow.

—Pase, agente Logan. Prepare sus herramientas que va a desmontar unos marcos para cambiarlos por esos que hemos traído.

Roggers, aturdido, después de cerrar el despacho dando orden de no ser molestado, abrió el complicado mecanismo de la enorme caja fuerte empotrada en la pared y fue extrayendo las miniaturas que colocó sobre su mesa. A la luz de las arañas, las piedras engarzadas en los marcos refulgieron brillantemente.

Pat, sin dar muestras de emoción alguna, fue sacando de la caja los nuevos marcos y colocándolos también sobre la mesa. Eran unos marcos de concha muy artísticos y en ellos no desmerecerían nada las pinturas.

Ayudado por Dixon, fue buscando los que tenían igual medida. Los había cuadrados y ovalados, pero la descripción que en el catálogo se hiciera de ellos, sirvió magníficamente para confeccionarlos con justeza.

Si Roggers concibiera alguna sospecha, la perfección de los nuevos marcos la disipó. Aquello no se podía improvisar, aparte de que los documentos que le fueron presentados no dejaban lugar a dudas.

Logan, con suma habilidad, fue desmontándolos, no sin que Pat advirtiera:

—Mucho cuidado, agente, no arañe ninguno, pues son obras artísticas de un valor incalculable. Es preferible tardar un poco más pero que todo salga perfecto.

Aquellas palabras eran una seria advertencia. Los nervios debían ser dominados como él dominaba los suyos y la operación se realizó con perfecta calma.

Cuando el último marco quedó acoplado a la última miniatura, Pat se mostró satisfecho de la obra.

—Han quedado bastante bien—comentó—y no pierden nada a la vista. Espero que los curiosos no se sientan muy defraudados mañana cuando los vean y si todo ha sido una falsa alarma, volveremos a restituirles sus preciosos estuches. Realmente eran una maravilla.

Recogió tranquilamente los marcos, los guardó con cuidado en la caja en la que había traído los de la suplantación y dirigiéndose a Roggers, dijo:

—¿Me facilita usted un trozo de papel para hacerle el recibo?

—¡Por Dios!,.. ¿Hace falta?

—¿Por qué no? Aquí se le ruega la entrega, pero no queda nada que la justifique. Mi deber es testimoniar que los he recibido.

Roggers le facilitó un papel con el precioso membrete del Club. Pat extendió el recibo y lo firmó a nombre de Barlow.

—Aquí tiene, señor Roggers. Muy agradecido a su ayuda. Mañana le llamará mi jefe para hablarle de este asunto.

Roggers no captó la ironía de la advertencia. Claro era que al día siguiente le llamaría para hablarle de la entrega de los marcos, pero, ¿en qué sentido?

Tranquilamente abandonaron el Metropolitano estrechando la mano del presidente. Ya en la calle, montaron en el auto y Pat ordenó:

—A nuestra casa. Creo que bien merece que descorchemos unas buenas botellas de champagne a cuenta del éxito.

Se recostó en el respaldo del asiento, encendió su pipa y abrió la radio. Una música lejana y suave inundó el interior del coche.

Dos minutos más tarde, la música era interrumpida bruscamente y una voz ruda y nerviosa gritó a través del altavoz:

—¡Atención!... ¡Atención todos los coches de patrulla de la policía! Orden de la Jefatura, detengan todos los autos en circulación y regístrenlos. Se acaba de cometer un robo en el Club Metropolitano. ¡No se confíen y usen las armas, se trata de la banda de Pat Morgan excesivamente peligrosa! Mil dólares de recompensa al que logre detenerlos.

Pat se envaró al oír el aviso.

—¡Vivos, Logan, el peligro es inminente!... Busca los sitios más despejados y vosotros atentos a las armas. No tenía idea de emplearlas, pero si se obstinan, no voy a dejar que nos detengan por un exceso de sentimentalismo.

Y el coche a toda marcha enfiló por una amplia y poco concurrida avenida, rodando raudamente por el bruñido asfalto.

* * *

Laura Cominggs leía un libro ante la chimenea. Nada tenía que hacer sino esperar, y mataba el tiempo con la lectura.

Aburrida del libro, lo dejó sobre la mesa y se dirigió al balcón para explorar la noche que hacía. Su balcón en la fachada principal del edificio, caía por encima de la entrada al hotel.

Al asomarse, sufrió un estremecimiento. En aquel momento, arrancaban dos coches y sobre la cubierta de uno de ellos, descubrió unas maletas con marbetes llamativos que le sobresaltaron.

—¡Dios mío! ¡Los autos de Gregory Ford! ¿Será posible que le dejen marchar?

Nerviosa, pulsó el timbre llamando a Barlow, pero nadie contestó a la llamada y más nerviosa aún, abandonó la habitación y se trasladó a la del policía.

La puerta estaba entornada y la estancia a oscuras.

Apelando a toda su sangre fría, buscó el conmutador de la luz e iluminó la estancia. Ésta aparecía desierta y dominada por un secreto temor, la registró.

Al acercarse a la mesa, descubrió el retrato de Morgan apoyado en el portátil con la dedicatoria a Barlow.

Al reconocer el trabajo de su compañero, se dio cuenta de que algo había sucedido y ahora, angustiada, buscó a Barlow hasta descubrirle en el lecho privado de conocimiento.

Rudamente le sacudió, pero él no dio señales de vida. En la alcoba, flotaba un olor sutil pero característico y Laura adivinó de dónde procedía.

Rehaciéndose, apelando a la serenidad propia en ella, como mujer perteneciente a la policía, descendió raudamente al despacho del gerente diciendo:

—Rápido, señor, el médico del hotel. ¡Es urgente!

—¿Qué sucede?

—Algo grave, no tengo tiempo de dar explicaciones. Han narcotizado al señor Barlow. Está en su lecho.

Se buscó rápidamente al médico del establecimiento, a quien Laura dio cuenta de lo sucedido y de sus sospechas. El doctor acudió con su botiquín de urgencia y Laura le dejó en la estancia atendiendo a su compañero mientras bajaba al vestíbulo.

Encarándose con los policías de servicio en la puerta, preguntó:

—¿Eran los coches del señor Ford los que acaban de salir?

—Sí, señorita.

—¿Por qué no ha salido nadie tras ellos?

—No teníamos orden ninguna, señorita. Nuestra misión aquí está bien definida. Vigilar.

—Bien, no puedo reprocharles nada. Ha sido algo insospechado.

Ya era inútil enviar autos al albur. Ignoraba los propósitos de Pat y se preguntaba a qué habría obedecido aquella huida.

Volvió a la habitación de Barlow. El médico luchaba, para hacerle reaccionar y mientras, Laura se dedicó a investigar en la estancia.

Pronto echó de menos el carnet y la chapa de su compañero, así como todos los papeles que sabía obraban en su poder. El descubrimiento la alarmó. Pat no se había llevado aquello por el gusto de poseer un recuerdo, sino con un plan preconcebido.

Tenía que hacer algo, pero se escapaba a su percepción y a sus posibilidades del momento. Ignoraba lo que había sucedido entre at y su compañero y sólo éste podía ayudarle a intentar algo, aunque presumía que no sería nada.

La huida de Pat era desconcertante. Quizá se quitó de en medio a Barlow para que no le estorbase la marcha. Debía saberse descubierto y próximo a ser detenido, renunciaba la partida con tal de conservar la libertad.

Pero esto no encajaba mucho en el carácter de Pat. ¿Por qué entonces llevarse el carnet, la placa y los papeles de Barlow? Aquello lo había hecho por algo... Morgan no hacía nada por capricho y ésta era la incógnita que no podía resolver y que le agobiaba.

—¿Tardará mucho en recobrar el sentido? —preguntó.

—No mucho ya, señorita—aseguró el doctor—. La dosis no fue muy fuerte. Un cuarto de hora o así.

Ella siguió con ansiedad todas sus manipulaciones hasta que media hora más tarde, Barlow recobraba el sentido. Lo hizo de una manera inconsciente, hasta que al cabo de un rato y acuciado por Laura, se dio cuenta de la situación.

—¡Oh!, —exclamó, llevándose las manos a la cabeza—. Estaba escondido allí. Me cogió por la espalda cuando le había descubierto por medio del retrato. Me aseguró que se apropiaría de los marcos. ¿Qué ha pasado?

—Se fue—dijo ella desesperada—y se llevó su carnet, su placa y la documentación.

Barlow, como si estuviera borracho, se dirigió al teléfono y pidió comunicación con la Jefatura.

—Daremos cuenta al jefe—dijo—. Él podrá hacer algo.

Burger puso el grito en el cielo al recibir los detalles de lo ocurrido, pero cuando supo el expolio de que había sido objeto el agente, medio adivinó lo que iba a suceder.

—¡Demonios coronados! —rugió—. ¿Para qué quería su documentación si no para usarla? ¡Oh! Sospecho que no vamos a llegar a tiempo. No se mueva de ahí, Barlow; usted no está en situación de intentar nada. Yo me ocuparé de esto.

Colgó y llamó nerviosamente al Club Metropolitano. Tenía que asegurarse, ante todo, de la intangibilidad de las miniaturas sí aún llegaba a tiempo.

Cuando logró establecer la comunicación, Roggers, sin dejarle hablar, dijo:

—Ya está todo solucionado, amigo Burger. Estuvo aquí su inspector, el señor Barlow, y cambió los marcos de las miniaturas por los que traía. ¡Acaba de salir hace cinco minutos de aquí!

—¡Condenación del infierno! —bramó el inspector jefe—. ¿Dice que le ha entregado los marcos?

—¡Claro! Traía una orden firmada por usted. Aquí la tengo sobre mi mesa. Me enseñó la placa y el carnet. Todo en regla... ¿Sucede algo?

—Sucede—bramó Burger—que le ha regalado usted a Pat Morgan doscientos mil dólares en oro y piedras preciosas. Bien, no le culpo, quizá yo hubiese hecho lo mismo. Ya no es hora de lamentar, sino de proceder. Dice usted que salió hace cinco minutos. ¿Cómo?

—En un «Ford» negro, cerrado. Le acompañan cuando menos otros dos individuos. Cuánto siento que...

El inspector colgó el aparato y llamó nerviosamente.

Un agente se presentó.

—Todos los hombres disponibles a los autos. Hay que buscar un «Ford» que debe rodar por la capital. Conduce a Pat Morgan y parte de su banda. Ha robado los marcos de las miniaturas expuestas en el Metropolitano. Tienen que capturarle, ¿me oyen? Aunque sea a tiros, pero lo necesito. No vuelvan sin él.

Llamó a otro teléfono. Era el de la emisora de la policía dando orden de radiar el mensaje. Todos los autos en circulación detenidos, registrar a todos, maniobrar con precaución apelando a las armas si es preciso.

Aquella noche, toda la policía de Nueva York estaba en juego; se sucedían los mensajes, rodaban los coches de patrulla como meteoros, se detenían todos los autos en tránsito siendo registrados, vibraban las sirenas de alarma y la población vivía horas de angustia.

El coche de Pat, tan veloz como el que más, rodaba a su vez camino del barrio obrero, hacía virajes inverosímiles cuándo descubría la luz movible de un auto en la lejanía, cruzaba las calles, desobedecía las señales del tráfico, giraba de una calle a otra en vueltas y revueltas, mientras sus ocupantes, con los revólveres a mano, vivían las horas más trágicas de su vida.

Pero la suerte estaba de su parte, sorteando el terrible peligro que les salía al paso formando un terrible cerco, alcanzaron la casita del barrio obrero, escondiendo en ella los autos. Fue algo providencial conseguirlo, pues apenas habían ocultado el coche, dos autos de la policía cruzaban por delante rodando a marchas forzadas con los faros encendidos.

Pat les saludó cómicamente desde la ventana, diciendo:

—¡Dixon, champagne hasta emborracharnos! Hemos ganado la batalla más terrible de nuestra vida. No es el botín, sino el éxito el que vamos a celebrar. Pat Morgan todavía es y será, por mucho tiempo, el rey del hampa dorada.

FIN

Notas

[←1]

Uno de los principales rascacielos de Nueva York.