Capítulo I

DROGAS HEROICAS

AT Morgan, en pantuflas, cubierto su airoso busto con un precioso pijama azul, listado en amarillo, y con la negra pipa entre los dientes, se balanceaba rítmicamente tumbado sobre una cómoda mecedora frente al ventanal que daba a la bahía.

Era una mañana clara y luminosa de alegre primavera. El puerto de Boston, uno de los mejores de Norteamérica, presentaba un aspecto impresionante. El agua, mansa, tersá y reluciente como un espejo de oro, se veía surcada por infinidad de barcos de todas clases y nacionalidades, que atracaban y desatracaban en un flujo y reflujo mareante.

Desde el ventanal del magnífico apartamento del hotel Majestic que había alquilado después de su accidentada fuga del rascacielos de la Calle 43, el ingenioso y hábil gangster había decidido tomarse un cumplido descanso. Algunos de sus hombres necesitaban reposo para reponerse de las heridas sufridas en la terrible batalla sostenida con las huestes de Sin Sin, y a Pat no le urgía intentar golpes impremeditados que no rindiesen una excelente remuneración, y, sobre todo, que no estuviesen suficientemente maduros para llevarlos a feliz término con el mayor número posible de garantías.

Pat fumaba plácidamente y seguía con atención los movimientos de un barco de carga de regulares dimensiones que enarbolaba orgullosamente en lo más alto de su palo mayor el enigmático pabellón partido en cinco bandas iguales, con los colores encarnado, amarillo, azul, blanco y negro de los hijos del Celeste Imperio.

Era un barco chato y muy alto de proa, pintado de amarillo, con una franja roja y azul en la mitad del casco. Sobre cubierta, se distinguían sacos y grandes cajas de mercancías—posiblemente té, seda, papel pergamino, arroz y algodón—, artículos que China exportaba con más asiduidad.

Una pintoresca tripulación de hombres menudos y amarillos, encorvados humildemente, con la reluciente cabeza afeitada y embutidos en unos llamativos calzones de colorines, se agitaban como hormigas sobre cubierta, alimentando las grúas de descarga, y Pat, volviendo la cabeza hacia Dred Dixon que parecía muy embebido con la lectura del Herald City, exclamó:

—Dixon, ¿qué Opinión te merecerían nuestras actividades en Pekín o Cantón? Me gustaría hacer un viaje reproductivo a una de esas ciudades de leyenda y misterio. No sé por qué, me atraen esos países exóticos, donde todo es distinto y extraño, donde el opio finge paraísos artificiales y la gente se entrega a ellos a costa de su propia vida. Creo que sería algo emotivo y digno de ser vivido.

Dixon dobló el periódico sobre sus rodillas y preguntó extrañado:

—¿A qué viene ahora ese extraño deseo?

—¡Oh, a nada concreto! Me ha hecho pensar en ello ese barco que está descargando mercancías en el muelle. Parece algo de un cuento de piratas y hadas amarillas.

—¿Es por eso sólo? ¿Cree que le gustaría andar en lucha con esos sapos menudos y herméticos, fríos como estatuas de jade y astutos como serpientes de cascabel?

—¿Por qué no? Sería medir armas contrapuestas a ver cuáles estaban mejor templadas. La astucia blanca contra la marrullería amarilla.

—Pues, oiga. Quizá pueda probar sin necesidad de desplazarse muy lejos de aquí. Estaba pensando precisamente en algo parecido.

—¿Y por qué razón?

—Sencillamente por algo que acabo de leer en este periódico. Son varios pequeños sucesos, al parecer, aislados pero que a mi juicio se encadenan y tienen por argolla algo relacionado con el Celeste Imperio. Vea. Aquí se citan dos casos de muerte por morfina. Una de un muchacho joven, rico heredero de una familia de agentes de aduanas. Desapareció hace un mes de su domicilio y le han encontrado muerto en un parque público con una jeringuilla y una ampolla de morfina al lado, En un cottage de las afueras del poblado ha muerto una artista de music-hall también a causa de la morfina, y aquí se relaciona otro suceso que a mi juicio no está separado de los anteriores. La policía dio el alto a un auto que marchaba a una velocidad excesiva; su Conductor—luego resultó que lo conducía una mujer—, desdeñó el aviso y metió el acelerador. Dos motoristas se lanzaron a la caza, y el coche, poseedor de un excelente motor, les trajo en jaque un buen puñado de millas, hasta que al intentar distanciarse de sus perseguidores el coche se estrelló contra un muro al realizar un audaz viraje y su conductora estampó sus bellos sesos contra el obstáculo. El coche se hizo una tortilla y hasta se incendió, pero al remover los restos, se descubrió que, en el hueco de las ruedas, entre los neumáticos y el cubo, existían hábilmente disimulados unos depósitos que aparecían llenos de opio, en cantidad suficiente para disminuir en un porcentaje bastante elevado el millón de almas que forman el censo de esta bonita ciudad.

Pat, que parecía haberse interesado grandemente en el relato de Dixon, volvió la mecedora y exclamó:

—¡Diablo!... ¿Sabes que creo que tienes razón? América se está depauperando con esas malditas drogas chinas y esas drogas no llueven del cielo o las traen los tifones. Vienen en barcos... como ese que está descargando ahí enfrente, quizá disimuladas donde la pericia y la marrullería de los vigilantes no alcanza, porque los chinos extreman su ingenio para burlarnos... ¿Sabes en qué estoy pensando, Dixon?

—¡El Diablo que lo sepa, jefe! Sus pensamientos vuelan mucho para seguirlos.

—Esta vez como esas gaviotas alegres que ves revolotear en tomo a esos muelles. Pienso si no sería un estupendo negocio intervenir en un excelente contrabando de drogas heroicas.

—¿Por qué no había de serio? El alcohol es ya un contrabando gastado, voluminoso y difícil de colocar. En cambio, el opio y la morfina abultan poco y valen mucho. El contenido de una regular caja podría valer millones... y sabiendo a quién colocarle la mercancía, resultaría un saneado negocio...

—Sí, pero yo voy más lejos, Dixon. Quizá no sea por un sentimiento de humanidad, pero si de orgullo de raza. Mi idea es hacer el negocio a costa de esos asquerosos chinos. Engañarles, sacarles el dinero y no permitir que nos envenenen a mansalva. Creo que, en el fondo, la cuestión de las drogas es una táctica política contra nuestra preponderancia.

—¿Táctica política?

—Sí, tratan de embrutecernos y anularnos para mostrarse algún día superiores a nosotros. Una nación de morfinómanos o borrachos de opio sería una nación sin pulso y sin energía. China conseguiría a nuestra costa muchas cosas que no podrá conseguir mientras permanezcamos alerta contra el peligro amarillo y el asiático por añadidura. China, Japón y Rusia a nuestro alrededor, serían enemigos voraces si nuestro genio se adormeciese al halago de las drogas heroicas. Mi idea es dar un golpe de muerte a ese asqueroso contrabando, y al tiempo, alzarme con las ganancias que proporcione a quien sea. No lo sé, pero ahora tengo deseos de saber a quién.

—No creo que eso sea empresa fácil, jefe. Jamás nos hemos movido en ese ambiente tan asfixiante.

—Bueno, pero... ¿somos nosotros seres vulgares? Yo me considero un poco genio y os tengo a vosotros. Doce hombres avispados, duros, valientes y llenos de decisión. Esto es algo que vale mucho.

—Claro que vale, si la cabeza que los mueve sabe elegir el terreno. Yo también tendría gusto en moverme en ese mundo fantástico y tenebroso de las drogas. Aquí, el elemento chino es bastante numeroso gracias a nuestra generosidad. Lavaplatos, pinches, cocineros, limpiabotas, pescadores, cargadores, dueños de antros exóticos que fingen formar parte de una decoración exótica para distraer nuestros aburrimientos y variar nuestros gustos y que sospecho que en el fondo son los anillos de una larga serpiente que parece dormida y que se agita a todo lo largo de la costa dispuesta a enroscarse continuamente. De verdad que me gustarla poder partirla en varios pedazos a ver cómo saltaban sus anillos.

—Pues creo que te daré ese gusto, Dixon. Tenemos que ponemos en campaña.

—Pero, ¿cómo? Usted reconoce que son gente hermética y aviesa. ¿Por dónde empezaríamos a meter la nariz sin sacarla picada?

—Tenemos algunos puntos de partida. Por ejemplo, ese joven morfinómano muerto, la artista de music-hall también muerta, la misteriosa conductora del auto y la procedencia del coche, todo lo que gire en derredor de esos elementos y algo más que se puede añadir. ¿Da los nombres de las víctimas?

—Sí. La muchacha del auto parece que ha sido identificada con el nombre de Betty Astor; se la conocía como modelo de fotógrafos y poseía un lindo apartamento en el Boulevard Saint Michel; la artista se llamaba Evelind Baneks, más conocida por Betty «La Platino» a causa de su hermoso cabello aplatinado, y el joven morfinómano se llamaba Thuran Bey y era hijo de James Bey de la Sociedad «American of Oriente», una agencia muy prestigiosa de aduanas.

—Bien. Eso es algo. Podemos empezar nuestras gestiones investigando en derredor de la vida de esos tres seres desgraciados que se dejaron enredar en la red de las drogas heroicas. Podemos averiguar sus amistades, los sitios que frecuentaban, sus relaciones artísticas y comerciales, algo de su vida privada... muchas cosas que, bien estudiadas, pueden sernos muy útiles. ¿Para qué nos juntamos na docena de hombres de acción? Yo creo que trabajando por separado cada cual, en su matiz, no tardaremos en encontrar alguna pista aprovechable.

—Sí, pero, ¿y la policía? ¿Cree usted que no lo habrá hecho ya y se nos habrá adelantado?

—¿La policía? Perdona que desconfíe de ella. No hay peor cosa que ser un honrado padre de familia, con un uniforme o una placa, para no conocer a la gente que se sale moralmente de su esfera. Estoy seguro de que desdeñarán por inservibles datos que, a nosotros, más metidos en estos bajos fondos, nos serán muy útiles. No me importa la policía, porque estoy seguro de que trabajaremos en campos distintos.

—Bien. Me conforta su optimismo, jefe. Cuando usted pone fe en una cosa nos contagia porque estamos seguros de que el triunfo será nuestro. Por mi parte, ya me encuentro bastante bien de este maldito pie y puedo moverme con facilidad. Espero órdenes para ponerme en campaña.

—No tan aprisa, Dixon. Tenemos que reunimos y estudiar un plan, repartirnos el trabajo, que no perdamos tiempo ni nos involucremos unos a otros. Cuando esto esté solucionado, será el momento de ponerse en campaña.

—¿Dónde nos podemos reunir, jefe? Usted ha repartido a los muchachos en varios hoteles para no llamar la atención. Aquí sólo estamos usted, yo y Ted Shady.

—Estaba pensando en eso... Creo que... ¡ya está! Mi opinión es que debemos empezar metiéndonos en el ambiente; eso influye mucho en las ideas, sitúa el cerebro en un plano justo o aproximado. Aquí hay algunos lugares exóticos relacionados con los celestes coletudos. Un pequeño Soho. El otro día vi, cruzando en auto, un magnifico restaurante que se llama si no recuerdo mal «Opium House». El título ya es un reto descarado. Quizá sea un nombre inocente para dar carácter al establecimiento, pero si paradójicamente se llama la Casa del Opio, ¿quién puede afirmar que en realidad no lo sea, y precisamente por su etiqueta descarada eluda toda sospecha? Nos reuniremos allí esta noche... Trajes de etiqueta por supuesto; quizá un crisantemo en el ojal no esté demás. Nos reuniremos a celebrar el vigesimoséptimo aniversario de mi nacimiento. No recuerdo exactamente si hace ese número, pero no creo que al excelente Sher Khan—éste es el nombre del untuoso dueño del local—le importe mucho comprobar este dato. Su interés estribará en la factura, que por adelantado puedo afirmar que será exótica y digna de afeitarle la coleta, pero daremos por bien empleado el robo legal, si a cambio sale de esta bulliciosa reunión algo que nos resarza más tarde del expolio.

—Bien, jefe—dijo Dixon, levantándose del asiento—. Creo que debo ir a cursar las invitaciones.

—Será lo mejor. Por si surgiesen delicadas complicaciones, una buena pistola y un silencioso rompecabezas en los bolsillos no estorbarán. Nadie sabe de los pensamientos de estos ilustres ictéricos que a lo mejor son medio brujos y adivinan el porvenir.

—Entendido. Ya sabe, jefe, que nosotros no descuidamos las herramientas de trabajo. Podemos añadir algún cuchillo, unas esposas de doble muelle y algún narcótico.

—No creo que se precise tanto. A fin de cuentas, esta noche sólo vamos a pasar un rato distraído y a brindar por la prosperidad de mi vida.

Dixon abandonó la lujosa estancia y Pat se decidió a vestirse para echarse a la calle. De nuevo, volvía a ser el hombre dinámico y de acción que cuando oteaba un buen asunto ya no le perdía el rastro por difícil que fuese seguirle.

Mientras se anudaba la corbata ante el amplio espejo colocado a espaldas del balcón, sus ojos estaban fijos en el barco chino que continuaba descargando mercancías. Parecía como si algo le advirtiese que allí estaba la clave del enigma, y seguía con inusitado interés las maniobras de la tripulación. ¿En qué caja, saco o bocoy estaría encerrado aquel tesoro rubio que, tasado en dólares, valía miles y miles?

Realizando un esfuerzo, apartó la vista del balcón y atendió al lazo que se resistía a curvarse graciosamente. Por fin, consiguió dominar su rebeldía, y tomando el sombrero y el bastón, se lanzó a la calle. Dos horas más tarde, se encontraba con Dixon, quien le comunicaba que todos sus hombres estaban citados para las nueve en el «Opium House».

Capítulo II

GARDENIAS MISTERIOSAS

PIUM House» era una extraña construcción, erguida fuera de la parte densa de la ciudad, en un lugar llano y descubierto próximo a la bahía.

Su propietario, un chino ya sesentón, de cabeza pelada y puntiaguda, cuyos ojos, fríos y penetrantes, se ocultaban tras las amplias gafas de montura de Carey, había sido un cocinero muy estimable en diversos hoteles de gran categoría, hasta que, no se sabía con qué protección económica, había comprado el terreno para levantar aquel edificio bautizado con el nombre de «La Casa del Opio».

Su arquitectura era una mezcla atrabiliaria de villa europea y pagoda china. La planta baja, amplia, cuadrada, de ladrillo y piedra combinados, parecía una villa de recreo, con sus ventanas a media altura, cerradas por persianas de corredera que encajaban herméticamente; pero sus techos, inclinados y puntiagudos, con remates vueltos y salientes, eran una copia de los de las pagodas orientales, fabricados con azulejos de brillantes colores que refulgían al sol en una gama policromada y extraña.

El edificio se cerraba por una amplia cerca de madera, caprichosamente labrada, que plantas exóticas ocultaban formando una muralla de verdura. Dentro del acotado recinto, para las noches de verano, el jardín acogía unos extraños cenadores de factura china, con farolillos aceitados para su iluminación y tupidos por exuberantes macizos de flores extrañas, de penetrante olor, que los convertían en amorosos rincones para las atortoladas parejas.

Había un pequeño estanque con peces multicolores y un artístico kiosco para una orquesta de instrumentos típicamente orientales, que desgarraba melodías añorantes y adormecedoras.

Se entraba al edificio por debajo de un largo porche cubierto de flores, para alcanzar el amplio salón, en el que, artistas atormentados del pincel, habían dejado en las paredes impresas las muestras de su arte febricente, con escenas de la mitología china.

El salón, oblongo, era típicamente oriental, no sólo en la pintura sino en el decorado, la iluminación y el moblaje, mientras la servidumbre, auténticamente china, se movía como sombras ingrávidas, luciendo la vistosidad de sus kimonos de seda y sus peinados cuajados de agujas brillantes y policromadas.

Al fondo, una escalera de pulido maderamen conducía a la sala de juego, decorada al mismo tono, y abajo, en ambos lados del testero final, dos pequeñas puertas con cortinillas de brillantes juncos conducían a los reservados.

A la izquierda del salón, cortado por una pasarela de madera con pasamanos de terciopelo azul para separarle del salón, se abría el bar, en el que, si el decorado era oriental, las bebidas nada tenían de común con la patria del dueño del restaurante. El negocio era una cosa y el tipismo otra.

Sher Khan, luciendo unos preciosos pantalones verdes con vueltas amarillas y una suelta blusa azul celeste de magnífica seda, se movía como Un fantasma de un lado a otro, atendiendo con melosa cortesía a los recién llegados y preocupándose de ellos hasta dejarlos acomodados donde más grato les fuese. Sus sandalias negras, con suela de corcho, apenas si rozaban la pulimentada madera, y sus pasos eran menudos y rápidos como los de una ardilla.

Docenas de mesas rodeaban el salón, dejando en el centro libre el parquet de maderas de colores formando ramos de crisantemos, y la orquesta, como en una decoración de teatro, se escondía en un vano de la pared a más de un metro de altura, cubierta por un velo de gasa azul que la iluminación interior cambiaba constantemente de matices por medio de una combinación de reflectores ocultos.

Todo cuanto el lujo y el gusto más morboso pudiese anhelar, lo había recogido el astuto Sher Khan en su establecimiento, y esto sino otras cosas que Pat desconocía, pero que trataba de averiguar, hacían que fuese el restaurante favorito de la gente más adinerada y de aquella otra cuyos temperamentos sensacionalistas necesitaban de tales estímulos para sentirse a gusto en un lugar determinado.

Como complemento de aquella decoración extraña, en los ángulos del salón se erguían como estatuas de jade amarillo, cuatro gigantescos chinos—uno en cada ángulo—vestidos de guerreros orientales y luciendo, atravesados sobre sus verdes fajas, unos sables curvados de aspecto imponente que parecían tallados en madera dorada en apariencia, pero que en realidad eran tales sables de corte afiladísimo y punta aguda, ocultos en aquellas exóticas vainas.

La misión de tales estatuas de carne amarilla, era la de imponer paz y orden si alguien se salía de las normas sociales en un momento de arrebato. Sus hercúleas fuerzas eran capaces de dominar situaciones comprometidas sin más esfuerzos que el de su exuberante humanidad. Quizá por esto, nadie les había visto nunca exhibir sus peligrosas armas, pero nadie podía asegurar que si llegaba un momento trágico no se lanzasen a hacer uso de ellas.

Sher Khan velaba mucho por el prestigio de su local. No ignoraba que una sucesión de escándalos, o algún suceso violento, podía alarmar a las autoridades cerrándole el local y su mayor preocupación era que las autoridades se mostrasen alejadas de él.

Como notas femeninas destacables figuraba una bellísima china—quizá no contase arriba de diecisiete años—, fragante y perfumada, como un jardín oriental, que se exhibía en un alto estrado debajo de la orquesta, sonriendo cordialmente a los parroquianos, y que de vez en vez desaparecía dentro del tabladillo de la orquesta para entonar canciones melancólicas, y otra chinita, menuda, graciosa y llena de vaporosidad, que con un precioso cestillo de mimbre colgado del cuello y pendiente debajo de su seno, ofrecía flores a las damas que concurrían al local.

Este era, a grandes rasgos, el palacio de Sher Khan, cuyo derroche de gusto y magnificencia justificaba el alto precio de sus minutas.

* * *

Sobre las nueve de la noche de aquel espléndido día de primavera, cuando el tenue resplandor del atardecer moría envuelto en las sombras, y la bahía, como un espejo de acero bruñido, empezaba a poblarse de lucecitas vacilantes, que cabrilleaban en el agua temblorosamente, Pat Morgan, seguido de sus hombres, irrumpió alegremente en el jardín de «Opium House», que a tales horas aún se encontraba casi desierto.

Pat parecía un dandy inglés con su pantalón azul levemente rayado, planchado impecablemente, su smoking cortado por la mejor tijera de Nueva York, su charolada camisa de cuello de pajarita, sobre cuya albura se destacaba como una estática mariposa el lazo negro de la corbata, sus guantes de piel amarilla y su bastón con puño de oro.

La brillante chistera de ocho reflejos, se inclinaba graciosamente hacia atrás sobre su frente amplia, dejando entrever su bien peinado cabello, y en su mano derecha, descalzada del guante, brillaba como un lucero el resplandor azulino de un enorme brillante.

Sus hombres, aunque ataviados análogamente, desentonaban a su lado. Buenos mozos y bien formados, sabían llevar aquella ropa, pero había algo en el busto airoso de su jefe, y en su desenfado, que le destacaba como algo especial dentro de aquel ambiente.

Penetraron rientes y alborotadores, denunciando que su alegría tenía por fuerza motriz el estimulante de algunos cocktails ingeridos como preparación a la fiesta, y sus voces y risas atronaron el salón, que hasta aquel momento había parecido el verdadero interior de una pagoda.

Sher Khan frunció ligerísimamente sus negras cejas al captar el tumulto, pero al ponderar la cantidad de clientes que integraban el grupo y el porte elegante y llamativo de Pat, sonrió benévolamente y avanzó con menudos pasos saliendo al encuentro del gangster.

—Es un inmerecido honor para este vil gusano recibir en su pobre morada a tan distinguidos clientes—dijo con voz gutural y chillona—. ¿Desean mis ilustres visitantes algún departamento especial o prefieren el salón? También en el jardín pueden gozar de una temperatura ideal y de...

—Un momento, maese Khan—advirtió Pat, con un gesto olímpico—, mis amigos aún no se han decidido. Afirman que tienen la garganta más seca que un esparto y necesitan remojarla primero. Unos cuantos cocktails de entrada, decidirán el lugar de la cena.

—¡Oh, bien, bien, es una sana medida, señor! El alcohol ilumina la inteligencia, agudiza la sensibilidad y...

—Y agota el bolsillo. Conozco la máxima, maese Sher Khan, pero hoy es mi fiesta onomástica y queremos celebrarla a gusto. ¿Se da usted cuenta de lo que es tener veintisiete años y un papá a quien le preocupa poder gastar sus rentas diarias?

—Es un don del cielo, señor... Pero pasen... y puesto que el señor celebra tan agradable fiesta, permita que mi modesta persona sea el primero en celebrarlo invitándoles a probar una bebida especial de la casa. Espero que me hagan el honor de aceptar el convite y el de darme su valiosa opinión sobre ella.

—¡Magnífico! A cambio, nos preparará para más tarde cuando le indiquemos, una cena digna del Paraíso de Buda, y después...bueno, después, si hubiese algo digno de poner remate a tan bella fiesta, no vacile en indicárnoslo, Papá no se enfadará porque le añada a la minuta esta pequeña partida extraordinaria.

—¡Oh, señor, esforzaré mi insignificante magín en ofrecerles algo digno de tan rumbosos caballeros! Sher Khan se hace cargo de los anhelos de la juventud y siempre está dispuesto a forzar la sabiduría que le prestan los años para complacer a quien así lo merece. Cuando hayan gustado mis manjares, es posible que Buda y Confucio me iluminen y pueda satisfacer sus deseos.

Les guio hasta el mostrador del bar y dio al barman una orden en su idioma nativo. El barman se apresuró a preparar unos extraños mejunjes en unas exóticas y transparentes copas de cristal.

Era un líquido dorado, con cambiantes rojizos en el fondo, que daba la sensación de algo de magia.

Dixon comentó en voz baja y en español:

—¿No tratará de envenenarnos este sapo amarillo?

Pat replicó brevemente:

—No. Nos prepara para algo especial. No abusar de este bebedizo que puede anularnos.

Sher Khan, entretanto apurada la bebida, se había separado de ellos para atender a nuevos clientes, entre ellos una muchacha alta, delgada, bellísima, pero de tez pálida y ojos febriles. Pat la miró de un modo rápido y sintió la sensación de que se trataba de una morfinómana.

Sher Khan la saludó besando su fina y cerúlea mano, al tiempo que hacía una seña casi imperceptible a la menuda florista.

Ésta se acercó a la recién llegada, mostrando su artística canastilla.

—¿Una flor, señorita Magda? —preguntó dulcemente.

—Sí, dame una orquídea.

Y mientras la chinita se disponía a servirla, preguntó lánguidamente:

—¿No vino Oscar, Sher Khan?

—No, aún no, señorita Magda, pero si cuenta con encontrarle aquí, no dejará de venir por nada del mundo.

—Quizá sea así... Si viene, dígale que salgo en seguida. Voy al tocador.

—¡Oh sí, puede usar de él, señorita!

Entretanto, la florista había escogido de uno de los departamentos de su ambulante jardín una preciosa orquídea que ofrecía a la joven. Pat, con su aguda vista, observó que el remate de la flor aparecía cubierto con una especie de camisa de seda color azul, que podía estar fabricada para resguardar el tallo, pero que les pareció demasiado rígido, abultado y largo.

Magda tomó la flor por la parte del tallo, cuidando de que la orquídea no se saliese de la linda camisa, y conservándola cuidadosamente cruzó el salón y desapareció por una pequeña puerta al fondo, pero independientemente de las que conducían a los reservados.

Pat la siguió de reojo con la mirada hasta verla desaparecer por la puerta que se cerró tras ella. Le había parecido observar que sus movimientos lánguidos desaparecieron al cruzar y que su paso era nervioso e inquieto.

Súbitamente exclamó:

—Me encantan las orquídeas, Dixon. Creo que una en la inmaculada solapa de mi smoking acabaría de realzar mi porte seductor.

Se apeó del alto asiento en que se encontraba encaramado y cruzó el salón dirigiéndose a la linda florista. En la mano exhibía un billete de diez dólares.

—Linda muñequita de laca—exclamó—. ¿Una orquídea para mi ojal? Es la flor de la pureza y yo soy puro como un ángel del Paraíso.

Alargó la mano para tomarla, al tiempo que dejaba caer sobre el cestillo el billete de diez dólares, pero la chinita, con un brusco y ágil movimiento, protegió las flores con su delicada mano, contestando:

—Oh, caballero, cuánto lo siento, pero... ¡estas flores están comprometidas de antemano! Son encargos especiales... Pero al caballero le sentará muy bien esta preciosa camelia, también blanca como las nieves del Himalaya. Permítame.

Pat sonrió levemente, preguntando:

—¿Tú crees? ¿Por qué no contar con que a un cliente como yo se le pueden antojar orquídeas?... A ver, Sher Khan, ¿qué diablos de antro es éste que cuando a un caballero distinguido y buen pagador como yo se le antoja una orquídea no se le puede servir?

El chino, un poco nervioso, se acercó solícito:

—¡Oh, caballero! Tiene usted razón sobrada, no me perdonaré nunca esta leve falta de precaución... Orquídeas; claro que a un caballero se le pueden antojar súbitamente y yo tendré mucho gusto en complacerle, pero comprenda el caballero, yo soy fiel cumplidor de lo que prometo. Me encargaron para esta noche esas flores y mis clientes pueden llegar de un momento a otro. Mi crédito se vería entredicho si llegasen y no tuviese sus orquídeas a mano... Yo suplico al señor que sea comprensivo y me disculpe. Dentro de un cuarto de hora yo me veré muy honrado regalando a usted y a cada uno de sus amigos una orquídea.

Pat no quiso insistir. No le convenía hacerlo, pero las sospechas que había concebido le parecían que se estaban corroborando.

—¡Oh, bien! —quiero comprenderle. Esperaremos.

—Y yo se lo agradezco, señor... ¿Otro cocktail?

—Gracias, pero creo que el que hemos tomado vale por diez. Voy a consultar con mis amigos.

Se dirigió al mostrador, reuniéndose con sus gangsters. Varios de ellos, sobre todo Dixon y Thorpy, habían seguido con interés el breve diálogo.

Pat se sentó y en voz baja dijo a Dixon:

—Necesito una orquídea de esas. Espero que sabrás arreglártelas para hacerte con ella.

—Creo que sí, jefe. Pida algún cocktail más, pero que no sea de este infernal bebedizo.

Empezaban a servirles cuando en el salón penetró un tipo gordo, congestivo, con un abultado vientre en el que destacaba como un insulto el chaleco floreado de piqué, sobre el que se atravesaba una orlada de gruesos brillantes, servía de dije. El individuo, de estatura media, resultaba más que adiposo, macizo y fuerte. Su corto cuello se escondía bruscamente dentro del almidonado cuello congestionándole con la presión, y su calva brillaba por el sudor, cuando se arrancó de ella el sombrero entregándoselo a uno de los mozos.

Sher Khan acudió rápido a su encuentro.

—Buenas noches, señor Senders, es para mí un honor inmerecido...

—Déjeme de monsergas, Sher Khan—exclamó bruscamente el recién llegado—, me sé de memoria su discurso... ¿Dónde está esa... esa...

—¡Por favor, señor Senders—objetó el chino, esta vez con una inflexión de voz autoritaria—, calme un poco sus nervios... Comprendo que hace calor y eso irrita un poco, pero... la señorita Magda entró un momento al tocador... Ya no puede tardar...

—¿Al tocador?... Esa... condenada se ha propuesto acabar de desquiciar mis nervios. Sher, un día cualquiera yo...

—Señor Senders, creo que le conviene un cocktail frío... Es un sedante... Lim, prepara un buen cocktail al señor Senders... Vea, aquí está la señorita Magda.

Pat, que no había perdido una palabra del breve pero extraño diálogo, volvió los ojos hacia la puertecilla por la que Magda acababa de surgir. Parecía cambiada. Había en sus movimientos energía y dominio y en sus ojos una llama alegre que contrastaba con el brillo apagado que poseía cuando penetró.

En la solapa de su fina y blanca blusa de seda lucía prendida con un broche de oro la orquídea, pero Pat observó que del tallo había desaparecido la extraña capucha de seda azul, y hasta calculó que había perdido parte de su largura.

Una sonrisa irónica iluminó su simpático rostro. Había elegido al azar aquel establecimiento, guiado por una corazonada, y le estaba pareciendo que iba a sacar de allí muchos datos útiles para su futura labor.

Senders, al ver aparecer a Magda, pareció congestionarse aún más, y saliendo a su encuentro, rabioso, barboteó:

—¿Ya?... ¿Ya has vuelto a...?

Sher Khan, al parecer con suavidad, pero de un modo enérgico, tomó del brazo al irritado hombre obeso y con voz chillona, insinuó:

—¡Señor Senders, por Buda, creo que ni a usted ni a mí nos conviene escenas edificantes aquí! ¿No se da cuenta? La señorita Magda ha ido al tocador. Se le habían desteñido un poco los labios, ese es un detalle para una mujer europea imposible de aguantar. Espero que se dé cuenta que el cocktail está servido y que va a perder todas sus excelentes cualidades.

Senders fulminó a la joven con sus ojos ahuevados, en los que ardía una cólera mal reprimida, y ella pareció burlarse de él mirándole con sus ojos violáceos de una manera intensa.

Él intentó reaccionar ante la observación del chino y gruñó:

—Está bien, Sher Khan, está bien. Tú siempre tienes razón, porque tu maldita sangre amarilla carece de calorías... Pero... ya diré yo a ésta... Que me lleven el cocktail a mi reservado y que nos preparen la cena.

—Eso es lo más acertado, señor. Cuando haya bebido algo frío, verá las cosas en su justo medio... Por aquí, ¿quiere seguirme?

Sher Khan tomó la iniciativa hacia los reservados, seguido de Magda. Senders, después de un momento de vacilación, emitió un bufido y caminó tras ellos, desapareciendo los tres por la puertecilla de la izquierda.

Pat comentó:

—¡Magnífico tipo! Le creo digno de estudio.

Dixon se levantó, advirtiendo:

—¡Atención, jefe!

Sus compañeros le rodearon y el grupo se dirigió bromeando hacia donde se exhibía la menuda florista. Thorpy hizo ademán de quitar a Dixon el pañuelo que lucía en el bolsillo alto del smoking y tiró de la colgante punta, pero Dixon con un rápido manotazo, trató de evitarlo.      

La mano, al fallar el golpe, dio en el cestillo de flores de la chinita y el contenido voló por el aire, mientras la delicada cinta que sujetaba el recipiente saltaba rota.

Ella lanzó un ligero grito, y los gangsters, asustados al parecer de la hecatombe, se apresuraron a recoger las flores del piso, colocándolas lo más artísticamente que fueron capaces en el cestillo.

La muchacha, azoradísima, miraba a la puerta por donde Sher había desaparecido, como temiendo verle surgir de nuevo por allí. Mientras, los gangsters se apresuraron a elevar el canastillo, recoger la cinta y atarla al recipiente remediando en parte el destrozo.

Dixon comentó apuradísimo:

—Cuanto lo siento, pequeña. Toma, por si algo se ha estropeado.

Y dejó un billete de veinte dólares en el canasto.

La muchacha, azorada, colocaba nerviosamente las flores en el sitio destinado a cada una, cuando el untuoso chino reapareció en el salón. La florista se apartó tímidamente de los hombres de Pat, en tanto que éste avanzaba al encuentro de Sher Khan.

—Si ha terminado usted con su ogro—comentó jovial—, puede facilitarnos un reservado. Sentimos apetito.

—Honradísimo con su decisión, caballeros—afirmó—; pasen por aquí, por favor.

Pat, que parecía bastante alegre, tomó con familiaridad al chino de un brazo y exclamó:

—En confianza, mi querido Confucio, ¿no le da a usted vergüenza poseer clientes como ese ballenato? Un tipo así, tan agrio, desentona en un local tan alegre como éste.

El chino trató de exculpar a Senders.

—Es un hombre muy correcto—afirmó—, nunca se ha mostrado nervioso... debe ser el calor, ¿sabe usted? Por lo demás es uno de mis mejores clientes; lo único que le pasa es que como buen amante es celoso. Siempre cree que alguien va a robarle el amor de esa linda criatura.

—Un cerdo así se lo merece—comentó Pat—. Será algún carnicero enriquecido prematuramente...

El chino, molesto por el desprecio a la categoría de su cliente, se apresuró a aclarar:

—¿Usted no es de Boston?

—¡Oh, no!... Soy de Nueva York; papá tiene allí grandes negocios de bolsa.

—Se adivina en que desconoce usted a ese caballero. Es Oscar Senders, un exportador acreditadísimo. Las tres cuartas partes del té que se importa en Norteamérica las importa él.

—¿Té? Yo no tomo esos menjurjes mientras existe el whisky... ¡Té!... Remedio casero para el dolor de intestinos.

—No menosprecie el artículo—suplicó el chino—, el té es algo más que usted cree. Mi patria surte al mundo entero de esa infusión y los ingleses...

—¡Ah, diablo! Le he tocado el resorte patriótico. ¿De modo que consume el té de su patria? Entonces hará mucho dinero.

—Mucho. Y sabe gastárselo. Es brusco y nervioso, pero un caballero, y muy formal en sus negocios.

Hablando, habían ascendido una estrecha pero bella escalera de fino maderamen y alcanzado un ancho pasillo misteriosamente alumbrado por farolillos aceitados de diversos colores. A los lados, puertas cerradas discretamente ocultaban la entrada a los reservados.

Sher Khan les hizo recorrer todo el pasillo hasta llevarles al último departamento. Luego, abrió con llave una de las puertas e indicó:

—Pasen, por favor. Aquí estarán como en un jardín de ensueño, y si el estómago les pide bebidas y alguno se marea, no importa que grite para despabilar sus sentidos. Esto es como una tumba que no deja pasar los sonidos. Pueden convencerse de ello golpeando las paredes que están guateadas.

Y quedando en el pasillo, agregó:

—En seguida vendrán a tomar nota del servicio.

Capítulo III

EL MISTERIO DE LOS CHEVROLETS

PENAS la puerta se cerró tras ellos, Pat paseó su brillante mirada por el pequeño local y sintió un escalofrío extraño. Parecía como si le hubiesen arrancado de su sitio habitual para trasladarle a la estancia de un misterioso palacio oriental.

Ningún mandarín chino, encerrado en su cenáculo, hubiese echado nada de menos de haber sido trasladado al pequeño reservado de «Opium House». Aquella era una fiel reproducción de una lujosa estancia china, y por si algo podía faltarles, en un precioso perchero de laca pendían varios kimonos de seda de brillantes colores para que los comensales pudiesen usarlos durante su estancia allí.

Dixon, que parecía nervioso por decir algo, extrajo de su bolsillo una blanca flor medio ajada por la presión de la tela, y colocándola sobre la mesa, exclamó:

—¡Hurra!... Aquí está...

Pat le hizo una seña imperiosa para que enmudeciese, y el gangster, creyendo que su jefe había olfateado algún peligro, llevó la mano al revólver, pero Pat indicó con un gesto que no había por qué alarmarse.

Luego tomó un papel y escribió en él unas líneas que hizo leer a todos. El escrito decía:

«Mucho cuidado con lo que se habla. Sospecho que esto está construido para poder escuchar las conversaciones y me interesa no despertar aquí sospechas de momento. Cenaremos y luego nos largaremos a otro sitio a cambiar impresiones.»

Todos asintieron con la cabeza y Pat tomó la orquídea en silencio despojándola cuidadosamente de la camisa de seda azul.

Al hacerlo, puso al descubierto el tallo, mostrando a los ojos de sus compañeros algo extraño. El tallo estaba embutido en dos pequeñas argollas que le sujetaban a un diminuto pomo que contenía un líquido incoloro.

El pomo se abría por medio de una tapita de plata, enroscada al cristal. Pat la desenroscó y olió el contenido, sonriendo humorísticamente.

—Me lo figuraba—murmuró—. ¡Morfina!

Tendió la vista en derredor. En unas pequeñas repisas de la pared había unos graciosos y pequeñísimos frascos, con perfumes de oriente, destinados a las damas que frecuentaban los reservados. Pat abrió uno, repartió el poco perfume que contenía entre sus compañeros, empapando sus cabellos, y luego vertió el contenido del pomo de la flor en el frasquito vacío. Realizado esto, llenó el pomo con agua, lo tapó, introdujo la flor en los asideros y colocó la capucha azul.

Realizado esto, se guardó el frasquito y entregó la orquídea a Dixon, murmurando a su oído:

—Vuélvetela a guardar en el bolsillo. Me dice el sentido común que vendrán a reclamarla y conviene que no sepan que nos hemos enterado del contenido.

Una bella camarera acudió a tomar nota del menú. Pat eligió varios platos de la larga lista y pidió champagne.

Luego empezó a hablar de papá, de sus negocios, del dinero que recibía, de las juergas que corría y de otras cosas sin sustancia, intercalando anécdotas que eran reídas por sus compañeros estrepitosamente.

Mientras hablaba, recorría la estancia escudriñando todos sus rincones. Estaba convencido de que aquel antro encerraba ciertos secretos y le interesaba ponerlos al descubierto.

En sus paseos por el breve cuadrilátero, le había llamado la atención la reproducción en jade de un tiburón, que, atravesado por el aspa de una lanza, parecía debatirse en las ansias de la muerte.

La talla era magnífica. El escualo, medio retorcido, tenía su enorme boca de dientes triangulares abierta en un esguince del cuerpo, mostrándola de costado, y la lanza hundida bajo las aletas, daba la sensación real de haberse clavado en las viscosas carnes del correoso devorador de hombres.

Pat se inclinó para examinar mejor la talla y una sonrisa graciosa iluminó sus delgados labios. Al asomar la mirada por la boca del tiburón, había descubierto una pequeña membrana metálica dentro de ella. Buscó con la vista contorneando el cuerpo del pez, hasta que descubrió por debajo, perdiéndose sobre la peana, unos delgados hilos, tan bien disimulados, que solamente sabiendo que existían y buscándolos podían ser descubiertos.

Señaló con un gesto de su mano y murmuró:

—No olvidar nunca que el que busca encuentra. ¿Qué hacen en esa maldita cocina que no nos sirven ya?

De modo inmediato, se abrió la puerta y la enigmática silueta de Sher Khan apareció en el vano. Entre sus dedos largos y amarillos traía un bello manojo de orquídeas.

Tras él, en el pasillo, habían quedado, erguidos como ídolos extraños, dos de aquellos terribles guardianes que adornaban los ángulos del salón. Parecían cariátides firmes ante el vano y con la mano derecha apoyada en la empuñadura de sus curvos sables.

Sher Khan, con una sonrisa que más parecía una mueca de amenaza, exclamó:

—Señores, es para mí un placer inmenso satisfacer sus más nimios deseos. Aquí tienen las orquídeas prometidas.

—Muy agradecido, Sher Khan—afirmó Pat—. No haberse molestado.

—No es molestia, caballero; aquí las tienen, lindas como un amanecer, frescas como el aire de las nevadas montañas, ahora... yo les agradeceré que... verán... «Flor de Loto» me ha contado el incidente de la caída de su cestillo de flores... Fue un incidente vulgar, lo reconozco, producto de una inocente broma entre hombres alegres... los desperfectos no merecen la pena, pero... ya les dije, que había unas orquídeas comprometidas. Acaban de llegar mis clientes y falta una. ¿Quieren ser amables y entregármela?

Pat, fingiendo asombro, exclamó:

—¿Una? ¿Dónde diablos cree usted que puede estar? No es un billete de mil dólares para guardárselo.

—¡Y sin embargo, falta una!

—Bien, pues llévese una de estas. No vamos a regañar por tan poca cosa.

—Lo siento, pero necesito la que falta precisamente. Usted debió observar que no son iguales. Están preparadas caprichosamente para las damas, y... carezco de capuchas para preparar otras... Espero que sean comprensivos y... y... no me causen trastornos por una cosa tan insignificante.

Pat captó el tono de amenaza encubierta que encerraban sus últimas palabras y estuvo tentado de tomarle por el cuello y zarandearle como a una pluma, pero se contuvo. Esperaba descubrir cosas muy interesantes y no le convenía anticiparse a tomar medidas violentas. Dirigiéndose a sus hombres, exclamó en tono frívolo:

—A ver, muchachos, nuestro amigo maese Sher Khan tiene razón. Las damas son ante todo... buscar a ver si alguno os habéis guardado esa preciosa flor como recuerdo de esta agradable noche.

La alusión era clara. Todos empezaron a registrarse, hasta que Dixon, extrayendo la ajada flor gruñó:

—¿Quién fue el gracioso que me la guardó en el bolsillo? ¿No os da vergüenza estropear...?

El chino, ansiosamente, se adelantó, arrebatándole la flor de las manos, Dixon, cómicamente, exclamó:

—¡Dios de Dios! ¿Qué hacemos ahora? Usted no puede entregar esos despojos a una bella dama...

El chino, que había palpado ansiosamente el tallo observando que permanecía sin violar su secreto, dulcificó su sonrisa afirmando:

—No se preocupe, señor, la flor ahora es lo de menos. Me han traído varias frescas y lozanas... como esas. Lo interesante era la capucha para que no desentonaran, y como ésa está aquí... Perdonen la molestia y no se preocupen. Coman y beban, que el incidente ha carecido de importancia.

Y con una servil inclinación de busto, abandonó la estancia siendo seguido silenciosamente por los dos gigantes guardianes.

Cuando salió, Dixon comentó:

—¿Para qué nos traería ese par de figurones? ¿Acaso creería que nos iban a imponer miedo?

Pat hizo un gesto imperioso y murmuró quedamente:

—Venía a eso precisamente. Estaba asustado pensando que hubiésemos descubierto que vendía morfina. Este antro debe ser mucho más que parece y no hemos de perderle de vista. Sospeché algo de esto y no quise alarmarle ni descubrirle por el momento. Comamos olvidando el suceso, y después... tomaremos el café en uno de los cenadores del jardín. Creo que allí podremos hablar más libremente.

Cenaron magistralmente, brindando a gritos a la hora del champagne por las veintisiete primaveras del anfitrión, y después, Pat, a gritos, bramó:

—Esto es un homo, queridos. Este maese Buda nos quiere cocer aquí para sacamos la sustancia. Creo que debemos tomar el café en el jardín.

—¡Eso es; al jardín!

Dixon hizo vibrar el pequeño gong de bronce que había sobre la mesa, y a la llamada, acudió una de las orientales camareras puestas al servicio del reservado.

—¿Les falta algo a los caballeros? —preguntó—. ¿Tienen alguna queja de nuestro servicio?

—Diablos, no. Lo que tenemos es un calor que nos ahogamos en esta maldita mazmorra. Preciosa Flor de Pekín, dile a ese miserable gusano de Sher Khan, que tomaremos el café en el jardín. Que nos prepare la mejor infusión de toda Norteamérica y los mejores cigarros de Virginia que tenga... Rápidos...

En tropel abandonaron el reservado saliendo al pasillo. Parecían demasiado bebidos, en particular Pat, que fingía sostenerse aferrado a las paredes.

Sher Khan surgió como por encanto. Pat le tomó por un brazo, gritando:

—Vamos, maese Confucio... ¿qué diablos de vino nos ha servido que nos bailan las pagodas en la cabeza? Llévenos al jardín. Dos tazas de café bien cargado para cada uno y un cigarro puro... ¡Necesitamos aire!

—¡Oh!... Pues claro que si... El aire es lo mejor de la vida... Pobres de los presos que gimen por respirar la brisa libre de los campos y los mares, desgraciados los que bajo dos metros de tierra no respirarán jamás este aire embalsamado.

—¿Ha bebido usted también, maese Sher? Le encuentro muy fúnebre.

—No bebo nunca, señor. Debo conservar mis sentidos en equilibrio para atender y complacer a mis clientes. Síganme. Les procuraré un buen lugar en el jardín. La música está tocando y la noche es ideal. El aire puro del mar les tonificará.

Les condujo a uno de los cenadores del jardín donde les acomodó. Allí se respiraba un aire embalsamado de aromas de flores que aspiraron con deleité.

El cenador de junco aparecía medio oculto por las plantas trepadoras que se aferraban a su armazón. No parecía que allí existiese trampa alguna ni había lugar para esconder micrófonos que captasen las conversaciones, pero Pat, por si acaso, registró minuciosamente el cenador hasta convencerse de que podían hablar en él libremente.

Aquella parte del jardín era la más pacífica y clara de la casa. El público que se acogía a él en las noches de verano, era un público ingenuo, que sólo iba a disfrutar de un rato de aire puro, música exótica y a bailar en el centro de la pista. El misterio, si como Pat suponía, existía, se hallaba de puertas para adentro.

El hábil gangster se sentó frente a la entrada del cenador para dominar el jardín. Desconfiado por naturaleza, quería dar la cara a posibles peligros, y al tiempo, vigilar los movimientos de la gente por si podía sacar algo útil de sus observaciones.

Cuando les fue servido el café y los puros, Pat tomó la palabra para decir:

—Creo que es conveniente resumir los acontecimientos de los que se pueden sacar conclusiones muy útiles para el futuro. Primero, este precioso antro encierra más misterios que el sombrero de un prestidigitador. Sher Khan es un reptil venenoso, que no sólo explota a los clientes en su negocio legal, sino que se dedica a intervenir en el tráfico de estupefacientes. Aquí se facilita morfina, posiblemente también cocaína y opio. Si me lo propusiera, saldría a relucir un fumadero oculto, pero hoy no me interesa. Demos por sentado que existe y caminaremos mejor. Hay una dama, esa Magda, que se aplica morfina. Lo leí en sus ojos en cuanto entró, pero hay un caballero que es su amigo, a quien le enrabia que use esas cosas. Mas noto algo que se entrechoca. Ese caballero, según confesión de Buda Segundo, es un traficante en artículos orientales, para mejor especificar, de China. Es amigo de Sher Khan y éste le distingue, pero hay algo más que una distinción. Por lo que he podido observar durante el breve diálogo que sostuvo con él, le advirtió seriamente el peligro de incomodarse por los dos. ¿Por qué razón? Este es un misterio que abre muchos horizontes.

—¿Qué sospecha usted? —preguntó Dixon, que había seguido con interés la exposición de los hechos.

—Que ambos tengan algo que ver con la venta de estupefacientes. Él importa productos de China, Sher Khan se los facilita en pequeñas dosis a los clientes, ese sapo amarillo parece tener autoridad sobre Oscar Senders para obligarle a no dar escándalos en el establecimiento, y Sher Khan tiene mucho miedo a que personas no iniciadas como nosotros metan la nariz en el tráfico de drogas.

»Eso es bastante, pero hay algo más. Sher Khan vino a nuestro reservado dispuesto a algo más, que a suplicar la devolución de la flor. Aquella pareja de gigantes eran una amenaza positiva. Creo que si no tomo precauciones y ese reptil descubre que habíamos violado su secreto, hubiese sido capaz de echarnos encima a sus tigres amarillos para conservar el secreto, quién sabe si a costa de los crímenes que hubiesen sido precisos.

»Esto nos obliga a caminar con pies de plomo dentro de esta casa. No conocemos sus secretos, ignoramos con la clase de gente que se cuenta para un caso desesperado y las trampas que existen en ella. El descubrimiento del micrófono en aquel precioso tiburón, nos da una ligera idea, y sólo cuando sea necesario podemos correr el albur de quitarnos la careta y arrancar la que ese asqueroso chino usa sobre la suya propia. Así pues, sin perjuicio de seguir frecuentando discretamente este antro, se imponen varias gestiones, a saber:

»Hay que averiguar quién es esa Magda, dónde vive, qué hace y qué relaciones cultiva además del amor de ese cerdo de cuello corto y genio agrio.

»Tenemos que estudiar todo el aspecto mercantil de Senders. Ahí puede haber una pista gorda si tuviese algo que ver con el contrabando del opio.

»Necesitamos conocer algo de la vida de la «Platino», sobre todo sus amistades y lugares que frecuentaba, por si de ellos se derivase más gente ambigua que pudiese estar mezclada en este sucio negocio, que es de los que tienen más ramificaciones en el Globo.

»Hay que indagar lo mismo con relación a la contrabandista Betty Astor, que murió estrellada con el coche, averiguar de quién era éste propiedad y lo que se pueda de su vida.

»Y, por último, establecer la clase de relaciones que tenía el idiota de Thuran Bey, todo ello encaminado al mismo fin.

»Me llevaría un terrible chasco si de todas estas averiguaciones, llevadas con sigilo y con interés, no saliesen dos docenas de cabos sueltos que empezasen a unir esa sutil red de la que tenemos solamente algunos hilos, pero que es posible recomponer de nuevo.

»Así es, que yo me voy a encargar de Senders, tú, Dixon, de la bella Magda, y vosotros, os repartiréis el resto del trabajo como mejor os cuadre. Os dejo en libertad de elegir lo que más os vaya.

Dixon hizo una pregunta:

—¿Cómo localizar a esa morfinómana? Si por casualidad se han marchado ya, ¿dónde coger su pista?

—Has bebido mucho y no tienes el cerebro claro esta noche, Dred—afirmó Pat—, si es amiga de Senders y Senders es un personaje tan popular como Washington, no creo que sea difícil llegar a ella siguiéndole a él.

—¡Demonios coronados! —rugió Dixon, molesto—. Tiene usted razón, jefe. Me ha debido hacer daño ese maldito bebedizo que nos administró el chino. Tendré que tomarme otra taza de café para ver claro.

Y llamó al camarero para solicitar más café.

La conversación languideció después de acordado el plan de trabajo, y Pat, con el cigarro entre los labios, indolentemente recostado en la silla de junco, seguía con interés los giros de las parejas que bailaban en la pista y el movimiento creciente de autos que empezaban a llegar, pues eran más de las doce de la noche.

En el recinto, se había construido un estacionamiento de coches. Era un espacio separado del jardín, donde los autos, después de penetrar por la florida arcada que partía la cerca, realizaban un viraje y se acomodaban de espaldas contra la cerca dando la cara al jardín.

Un gigantesco chino cuidaba del estacionamiento de los autos, mientras dos chinos más normales de estatura, acudían a recibir a los clientes abriendo las portezuelas para que descendiesen sus ocupantes.

Se hallaba Pat entregado a admirar las lindas muchachas que, acompañadas de sus familias o de sus maridos, descendían de los autos, cuando algo despertó su atención.

Un pequeño pero precioso Chevrolet se detuvo a la puerta, y del baquet, descendió una linda rubia, de melenas rizadas y aires desenvueltos. La muchacha se dirigió a uno de los chinos y le dijo algo que Pat no logró oír, mientras el chino, ocupando el lugar de la muchacha, hacía recular el auto y desaparecía con él.

La rubia atravesó el jardín resueltamente y se introdujo en el interior del restaurante. Pat silbó de un modo especial y comentó:

—Daría un buen puñado de dólares por saber la causa de que ese chino se haya hecho cargo del auto. Yo creía que esos muñecos sólo servían para abrir las portezuelas.

Se levantó elásticamente, diciendo:

—Esperarme un poco. Voy a dar una vuelta por ahí.

Abandonó el cenador y deambuló por el jardín atestado de público. Las aladas y menudas camareras se multiplicaban en el servicio y los autos continuaban llegando, siendo atendidos por el único chinito que había quedado al cuidado de ellos.

Pero el otro no tardó en regresar. Debió estar ausente seis u ocho minutos a lo sumo, lo que denunciaba que el auto no debía haber quedado lejos.

Esto intrigó más a Pat, que continuó paseando sin perder de vista la puerta, hasta que media hora más tarde, un nuevo coche, conducido por una sola pasajera, se detuvo ante la arcada.

Su conductora, una morena pizpireta y al parecer enérgica, se volvió al chino, diciendo:

—Wang, lleva mi auto al garaje para que le hinchen las ruedas. Vengo perdiendo aire.

—Sí, señorita; en seguida, señorita.

Y el chino, tomando el volante, maniobró para sacar el auto.

Pat se deslizó furtivamente pegado a los laureles que adornaban la cerca y salió fuera. El auto retrocedió, enderezó la dirección, y rodeando el edificio, desapareció por detrás de éste.

Pat esperó a que el chino regresase y cuando le vio volver, se deslizó por la empalizada y dio la vuelta a ésta hasta alcanzar la parte posterior.

En el lado lateral izquierdo descubrió una ancha puerta cerrada con una doble hoja de madera resistente y herrada. No se escapaba luz alguna por las junturas y parecía no haber nadie detrás de ella.

Continuó dando la vuelta hasta alcanzar la parte contraria del restaurante, y minuciosamente se dedicó a examinarla.

El hotel caía frente a la bahía, a unas doscientas yardas de ella. Sher Khan, para hermosear sin duda aquella parte, había plantado una especie de seto a lo largo del remate de las dos fachadas, encerrando entre la doble plantación el vano que se abría desde la trasera del hotel a la playa.

Esto podía significar algo. Quizá se tratase de una idea estética, quizá no. El seto cortaba el paso por detrás el restaurante y lo ocultaba a la vista de los curiosos.

Trató de apartar las tupidas plantas y emitió un juramento. Ocultaban entre ellas el alambre de espino. Con cuidado, logró abrir un hueco para mirar. A la argentada luz de la luna, descubrió las ventanas del restaurante cerradas y sombrías por aquella parte y dos puertas pequeñas a los extremos también cerradas. No había más. Por lo tanto, el garaje debía ser la puerta correspondiente a la lateral.

Siguió andando hasta el final. El seto se cerraba quince yardas antes de alcanzar el malecón, sin duda para dejar transitar al público, pero el seto se unía de un lado a otro con los laterales formando una muralla a los intrusos.

Pat decidió recorrer hasta el lado contrario, y al hacerlo, observó que en el centro se había levantado una artística puerta de estilo chino, a la que se unían los dos lados del seto. La puerta poseía una gran cancela de hierro macizo hasta su mitad y el resto hasta el remate era de rejas labradas.

No pudo descubrir más. Aún se acercó al malecón, descubriendo que, frente a la puerta, el muro que contenía el agua estaba cortado por dos escalerillas de piedra que descendían hasta perderse dentro del mar. No era mucho lo descubierto, pero sí bastante; y satisfecho, retrocedió para unirse a sus hombres.

Capítulo IV

LO QUE AVERIGUÓ DIXON

UADO volvió al cenador, Dixon, que ya se mostraba inquieto por su tardanza, preguntó:

—¿Por dónde diablos anda, jefe? Me levanté a buscarle y no le encontré.

—He estado estirando las piernas hasta la bahía. La noche está deliciosa y el espectáculo de los barcos anclados con sus misteriosas iluminaciones es lindo.

—¿Nada más que eso? —preguntó burlón Thorpy.

—Hay algunas cosas más... setos con espinos, coches que desaparecen en garajes que no se ven... multitud de cosas para escribir una novela policíaca.

—¿Conclusión de todas esas observaciones? —preguntó Nick Death.

—Hasta que lleguemos al último capítulo no se sabrá quién es el malo... Dixon, ¿te fijaste bien en esa rubita que dejó el coche al chino y pasó al interior del restaurante?

—¡Cuernos del demonio, claro que me fijé! ¡Pero si es una perita en dulce!

—Bueno. Cuidado con ella, que debe tener veneno por dentro. Me interesaría que con el coche pequeño la siguieses, si es posible. Quizá no salga, quizá sí, y hasta puede ser que no vuelva a tomar el auto; te habrás fijado que es un Chevrolet. La cuestión es que la sigas si sale con dicho auto y veas dónde lo llevan y qué hace. Mañana me darás cuenta de tu gestión.

—Bien, ¿y nosotros qué hemos de hacer? —preguntó Ugly.

—Vosotros... vais a iros a dormir para empezar mañana vuestra tarea. Es posible que haya otro trabajo, pero de ese me voy a encargar yo. Pediremos la cuenta y nos alejaremos ruidosamente después de llamar a maese Buda y abonarle el gasto. Quiero que quede tranquilo de que nos vamos. Después, tú, Dixon, puedes volver y pasar desapercibido entre la mucha concurrencia que puebla el jardín. Yo también volveré, pero no aquí.

No dio más explicaciones he hizo llamar a Sher Khan.

Cuando éste llegó, todos discutían ruidosamente y presentaban el aspecto de hombres a quien unas horas de sueño no les caería mal.

El chino acudió a la llamada, y Pat, con lengua un poco estropajosa, pidió la cuenta y habló de papá, de mamá, de su yate, de un viaje al extremo Oriente y de la pesca del atún como sport para domesticar los músculos.

Sher ordenó hacer la minuta. Mil dólares fue el importe del gasto de aquella noche y Pat sintió deseos de ahogar al amarillo hostelero, pero se contuvo y hasta despreció el poco gasto que habían hecho.

Repartió sendas propinas entre el personal que le había servido, y con paso vacilante, se retiró a su auto en el que penetraron Death, Ugly, Thorpy y Shady, En los otros dos coches, se acomodaron el resto de los gangsters, y poco después, desaparecían por el camino haciendo eses en la conducción y produciendo un ruido de mil diablos con los cláxones.

Sher Khan se mantuvo tieso en la puerta hasta que les vio desaparecer, y luego se retiró al interior emitiendo un suspiro de alivio.

Pese a su astucia, se retiró creyendo que aquella pandilla era un conglomerado de gente bulliciosa y adinerada, sin otro matiz peligroso. El incidente de la orquídea lo había tomado como una gracia de señorito voluntarioso picado por no satisfacer en el momento un capricho concebido.

Un cuarto de hora más tarde, el auto de Dixon se detenía en el camino fuera de la empalizada, y el gangster, deslizándose furtivamente en el jardín, se acomodó en una mesa próxima a la puerta, desde la que abarcaba la entrada al restaurante y podía ver salir a la rubia con tiempo suficiente para retirarse y ganar su auto.

Fiel a su misión, no se preocupó de Pat, al que no vio de nuevo en el jardín. No podía verle porque Morgan, que también había regresado, buscó para lugar de observación un sitio oscuro fronterizo a la cerca de espino, desde el que podía abarcar el cerrado garaje.

Dixon no tuvo que esperar mucho. Serían poco más de las doce y media cuando vio salir a la rubia, acompañada de Sher Khan. El gangster, veloz, desapareció del jardín antes de que el chino pudiese descubrirle, y corriendo a su auto, lo puso en marcha silenciosamente.

Sher Khan dio orden a uno de los chinos para que recogiese el auto de la joven. Con naturalidad, ordenó:

—Wang, entérate si han hinchado ya las ruedas del auto de la señorita Esther, y si está, tráetelo.

El chino desapareció y se dirigió al cerrado garaje.

Allí, llamó de una forma especial y la puerta giró en silencio volviendo a cerrarse.

Dos minutos después se abría para dar paso al auto.

Pat, emboscado en lugar conveniente, observó que dentro quedaban algunos autos más.

Pat se quedó un momento indeciso. No sabía si aquel coche era el de la rubia o el de la morena y vacilaba entre seguirle o no.

Pero sus dudas se resolvieron pronto. Cinco minutos después vio cruzar el auto por la zona iluminada del jardín, y a no muy larga distancia, el coche guiado por Dixon, que al pasar tocó el claxon de una forma convenida para darse a conocer.

Ya tranquilo, esperó y su espera fue bastante larga, pero sobre las dos, el chino volvió al garaje y sacó dé él otro auto. Pat se dispuso a seguirle.

Cuando le vio pasar a buena velocidad, metió el acelerador y se lanzó tras él. Por mucha velocidad que desarrollase su perseguida, toda sería poca para poder burlar la del suyo.

El misterioso auto, que parecía conducido por manos expertas y que desarrollaba una marcha bastante superior a la que podía aparentar, se dirigió rectamente por la carretera de Cambridge, sin encender los faros y con sólo las luces de ciudad encendidas.

Pat le imitó. Tampoco él quería llamar la atención desarrollando un torrente de luz que podía poner en guardia a la muchacha.

Los dos autos, a acelerada marcha, dejaron atrás la ciudad deslizándose por la asfaltada pista. El Chevrolet gruñía sordamente al rodar, pero el coche de Pat, muy silencioso, apenas si denunciaba su presencia en la carretera.

Morgan se preguntaba dónde iría la muchacha sola a tales horas conduciendo el auto. Hubiese jurado que su destino era el interior de la ciudad y aquella salida a altas horas de la madrugada, por la carretera, le tenía sumamente intrigado.

A distancia prudencial, siguió al pequeño auto que volaba sobre el asfalto, hasta que, a unas tres millas del punto de salida, distinguió a la derecha del oscuro camino unas luces que se iban agrandando a medida que avanzaban.

Poco más tarde, el auto perseguido empezó a aminorar su marcha y Pat le imitó; al llegar a la altura de las luces, el Chevrolet se detuvo frente a una estación de gasolina y garaje.

Pat retrasó su marcha y caminó lentamente hasta que, cinco minutos más tarde, se detenía también ante el aprovisionamiento.

La muchacha se había apeado del auto y hablaba con el encargado. Pat pudo captar algunas frases.

La muchacha decía:

—James, guarde el auto, me voy a dormir.

—¿Quiere que le acompañen, señorita Luchy? —preguntó el encargado.

—No, gracias, hasta mañana.

Pat, que fingía revisar el coche, llamó:

—¿Quiere darme gasolina, amigo? Creo que no tendré bastante para llegar a Cambridge.

El encargado, después de indicar que le atendería rápidamente, acompañó a la muchacha varios metros hasta dejarla en un camino transversal. Sin duda cerca de allí debía haber alguna villa donde ella habitaba.

Mientras el encargado regresaba, Pat echó una mirada curiosa al garaje y observó que en él había cuatro autos exactamente iguales. Esto le hizo concebir amplias sospechas.

—Cuatro Chevrolets—murmuró—. Apostaría la mano derecha a que esto es una ramificación del negocio. Debe ser el refugio de los autos del contrabando.

Cuando el encargado regresó, Pat comentó mientras preparaba la nafta:

—Preciosa muchacha... pero no creo que sean estas horas de que una chica joven y linda ande sola por estos lugares tan sombríos.

El encargado, indiferente, contestó:

—Vive cerca de aquí. Trabaja de estenógrafa con un gran financiero y a veces tiene que quedarse en la oficina hasta altas horas de la noche tomando notas. Como pagan bien, lo soporta.

—Es una pena que se abuse así de las muchachas—comentó compasivo Pat—. Yo no valdría para explotarlas de esa forma, aunque las pagase un sueldo suficiente para tener auto propio... Porque supongo que ese será suyo.

—No—replicó brusco el encargado—no da para tanto el sueldo. Se lo alquilo yo las noches que tiene que ir a la ciudad. Veinte litros. ¿Tiene bastante?

—Desde luego y muchas gracias.

Abonó el gasto y desapareció hacia el Oeste, para una milla más arriba, buscar un camino vecinal que le permitiese regresar a Boston sin pasar de nuevo por la gasolinera.

Ahora sabía algo interesante. La muchacha se llamaba Luchy, vivía junto al abastecimiento y el coche era de propiedad del garaje como los otros tres que había descubierto en él. Para Pat no existían dudas sobre la aplicación de los coches. Todos debían estar destinados a la distribución de la morfina.

Llegó al hotel a más de las tres de la mañana y se retiró a su habitación. En la contigua de la derecha dormía Dixon y en la de la izquierda Shady. Las tres habitaciones se comunicaban entra sí.

Dixon no había regresado aún y Shady dormía como un lirón. Pat se acostó y un cuarto de hora después dormía apaciblemente.

Se despertó sobre las diez de la mañana. Su primera visita fue a los departamentos de sus dos hombres de confianza. Shady ya no estaba en el dormitorio, pero Dixon roncaba estrepitosamente.

Pat le dejó dormir hasta terminar su tocado, pero como el gangster no diese señales de despertar, le sacudió bruscamente.

—Bueno, Dred—gritó—, ya creo que está bien.

Dixon despertó abotargado, y al reconocer a Pat, murmuró:

—Me ha espachurrado usted lo mejor de mi sueño. Me he acostado al amanecer.

—Está bien, si necesitas dormir más, duerme, pero después que me hayas contado lo que sucedió anoche. Necesito saberlo para orientarme.

—¡Oh, pasé una noche deliciosa, créame! ¡Vaya rubia más estupenda la que me proporcionó!

—Oye, supongo que no te habrás dedicado al flirteo en lugar de...

—Pues claro que sí... La rubia lo merece. Verá. La seguí con mi auto hasta el «Americam Club», un círculo nocturno de postín donde acude gente muy extraña. Cuando llegamos, se apeó del auto y un individuo se apresuró a hacerse cargo de él y a meterlo en el garaje del Club, mientras ella se introducía en el salón. Me chocó aquello porque había muchos autos parados fuera y ni ellos ni el mío merecieron el honor de ser trasladados a sitio tan seguro.

»Me introduje en el Club y dancé un poco por sus salones, hasta que descubrí a la rubia jugando al bacarrat en una mesa. Me coloqué tras ella y hasta arriesgué con suerte algunos billetes, mientras ella perdió cuanto llevaba en el bolso.

»Con un mohín de enfado se iba a levantar del asiento, cuando la dije:

—¿Me permite que arriesgue por mitades unos cuantos billetes? Yo tengo buena sombra esta noche.

»Se encogió de hombros y jugué. Siguió la racha y levanté mil dólares. La entregué la mitad, diciendo:

—»Creo que nos hemos resarcido. Si le parece, podemos beber un refresco y bailar un fox. Soy nuevo en este local y me aburro como una ostra.

»Ella aceptó encantada. Tomamos un par de cocktails y bailamos algunas piezas. Se interesó por saber quién era yo y le conté una bonita historia. Papá—no va a ser usted sólo el que puede presumir de un papá rico—me había abierto un crédito para pasar el verano divertido y yo me lo gastaba a mi modo donde mejor me parecía. Ella se creyó obligada a inventar otra historia—supongo que la suya también fue imaginativa—y me dijo que ostentaba un buen empleo en una oficina de exportación, pero que actualmente estaba en vacaciones y las disfrutaba alegremente.

»Bailamos y charlamos hasta muy avanzada la noche. Ya cerca de las cinco, cuando bailábamos la última pieza, me rogó que la disculpase unos minutos. Había entrado una amiga a la que tenía que dar un encargo y me prometió volver rápidamente.

»En efecto, la seguí entre los grupos y la vi dirigirse a la amiga que era... ¿quién supone usted que fuese, jefe?

Pat dudó unos segundos y repuso:

—No sé; quizá sea absurda la idea, pero concentrándome en este círculo vicioso... sospecho que fue Magda.

—¡Diablo!... Ella misma, pero, ¿por qué sus sospechas?

—Porque de mujeres que hemos visto girar anoche en derredor del misterioso asunto, sólo nos fijamos en tres. En Magda, en la rubia que tú seguiste y en la morena a quien yo seguí. Ésta sé que no pudo ser, pues tenía que ser Magda.

—Bien, eso aclara mi asombro. Sí, era ella. Hablaron un momento, y la rubia le diré que se llama...

—Esther, lo sabía.

—¡Demonios coronados! ¡Usted lo sabe todo! Pues como le decía, Esther entregó algo a Magda. No pude verlo, pero me pareció, por el bulto, billetes. La otra se los guardó en el bolso y desapareció mientras Esther volvía a buscarme. Luego se disculpó con una mentira.

—»Es una compañera que tuve en mi oficina. El otro día estuvo a verme y se dejó olvidado un monedero. Hoy me llamó por teléfono y me dijo que vendría a buscarlo aquí. Por eso se lo traje.

»—¿Ya no trabajan juntas?

»—No. Ella está ahora con un exportador muy famoso, un tal Oscar Senders, Ha tenido suerte pues gana un buen sueldo.

Pat cortó la conversación diciendo:

—¡Rayos del infierno! ¿Qué galimatías es éste? Esto parece una sólida cadena que se da mil vueltas entre sí. ¿Con que Magda no es sólo la amiga de este cerdo, sino también su secretaria? ¡Esto se anima, Dixon!

—Así es. Por fin, ella decidió retirarse y yo me ofrecí a llevarla a su casa en mi auto, pero ella me dijo que tenía uno en el garaje del Club. No era propio, pero sí alquilado, porque no vivía en la capital sino a unas tres millas en la carretera que va a Cambrigde.

Pat rompió a reír, diciendo:

—No sigas. Apuesto a que te cuento el resto sin haberlo presenciado.

—¡No me diga!

—A ver si adivino. Esther vive en un hotelito a la derecha de la carretera, muy cerca de un aprovisionamiento de gasolina y garaje. El auto lo alquila, al parecer, en dicha estación de aprovisionamiento y lo deja allí cuando se retira a su villa.

—¡Por los cuernos del demonio!... ¿Cómo sabe usted eso?

—¿La acompañaste hasta su casa?

—Precisamente hasta allí, no, pero sí cerca de la gasolinera. Me dijo que vivía con una amiga y sus tíos y que no quería que la viesen volver acompañada. Me dijo que, si volvía por el «Americam Club» dentro de un par de noches, volvería. Yo la dejé donde me indicó, pero después pasé de largo por la estación de aprovisionamiento y eché un vistazo. Vi varios coches de la misma marca, y cuando regresaba ya luciendo el sol, descubrí una pequeña villa en lo alto de un declive, rodeada de una valla de espino en medio de una zona arbolada. Es cuanto puedo decirle de mi aventura de anoche.

—Que no es poco, Dixon, pero te falta un detalle. ¿Cómo sacó el auto del garaje del Club?

—¡Ah!... Lo había olvidado. Se dirigió a uno de los mozos ordenándole que preguntase en el garaje si habían hinchado las ruedas.

—Me lo figuraba. Es la misma justificación de todas. Ahora te diré algo por mi parte. Esther vive con Luchy y Luchy es la morena que también dejó el coche en el garaje de «Opium House» para que hinchasen las ruedas. Como verás, la cadena es perfecta y no le falta eslabón alguno. Sher Khan, Oscar Senders, Magda, Esther y Luchy, forman de momento un perfecto engranaje y a poco que ahondemos, empezarán a salir más figurones de la misma comparsa. Creo que en cuanto hagamos las gestiones que acordamos anoche, tendremos materia suficiente para empezar a actuar a fondo. No sé quién es el factótum que adquiere el opio y la morfina que Sher Khan guarda en su restaurante y que esas muchachas, como la que murió estrellada, reparten por clubs nocturnos, hoteles y otros lugares; pero las figuras de Magda, secretaria de Senders, y éste mismo, son dos piezas del tablero que poseen mucha importancia. Cuando ésta noche nos reunamos después de nuestras gestiones de hoy, acaso tengamos lo suficiente para empezar a maniobrar. Hasta luego y que descanses.

Capítulo V

EL ENIGMÁTICO SEÑOR SENDERS

ORGAN había dejado orden a sus hombres de reunirse con él a las diez de aquella noche en un discreto reservado de un restaurante tranquilo y honorable, donde podían hablar sin temor y recelos, y a la hora fijada, todos se hallaban reunidos con su activo jefe.

Éste no permitió a nadie hablar durante la cena, y sólo cuando el café, los licores y los cigarros fueron servidos y no se corría el riesgo de que un camarero indiscreto pudiese sorprender parte de la conversación, Pat, chupando con deleite el hermoso puro que le habían servido, preguntó:

—¿Quién tiene algo importante que decir? Que hable.

Nick Death se adelantó, diciendo:

—Yo creo tener algo útil. He estado haciendo gestiones para averiguar la vida y milagros de «La Platino» y la fortuna me llevó a encontrar a una antigua conocida que actuaba en los musichalls de Nueva York, la cual fue compañera de Evelind Bancks; gracias a ella he sabido algo interesante y sorprendente.

»Eveling ha sido amiga durante un poco tiempo de Oscar Sendere. Se conocieron una noche en «Opium House» donde ella solía ir no con mucha frecuencia a cenar con algún amigo o algunas compañeras. No se sabe cómo, el exportador se hizo amigo de ella—cuestión de precio seguramente—, y a partir de entonces, se dedicó a protegerla de una manera discreta pero suficiente para que mucha gente se enterase. A Evelind, por lo que he podido sacar en limpio, la llevó por primera vez a ese misterioso antro de Sher Khan la llamada Magda. Magda es una artista de cabaret, fracasada. Tiene linda figura, pero ni posee voz ni arte, y cuando se vio en situación apurada, «La Platino» la ayudó. Esto hizo que Magda le sirviese como doncella o cosa parecida en el camerino cuando actuaba. Ella la ayudaba a vestirse y cuidaba de su ropa de escena, y las dos iban juntas a todas partes.

»¿Qué sucedió después? No se sabe; lo cierto es, que Sendere debió sentir inclinación por Magda dejando en segundo término a Evelind, o acaso se sintió capaz de sostener los caprichos de ambas. Hay algo que no he podido averiguar, pues parece que han sido muy simultáneas la muerte de «La Platino» y el encumbramiento de Magda.

»Ésta debía verse en secreto con Sendere, pues tanto una como otra continuaron siendo muy amigas, pero dos días antes de la muerte de Evelind parece que hubo una riña entre ellas en el «Florida Park», donde la artista actuaba. Magda abandonó el local antes de acabar la función y dejó sola a «La Platino».

»Cuarenta y ocho horas más tarde se descubría el cadáver de Evelind, muerta, al parecer, a causa de una inyección de morfina; pero lo más chocante, según asegura mi amiga, es que nadie sabía que fuese aficionada a las drogas heroicas, pues jamás se le vio entregada a sus efectos.

»¿Qué sucedió para que se entregase de súbito a este mortal vicio y falleciese al iniciarse en él? Es un misterio que no he podido aclarar, pues todo el tiempo disponible tuve que emplearlo con mi amiga para irle sacando todos estos detalles de modo que no se diese cuenta de mi especial interés en averiguarlos. Esto es todo lo que puedo aportar de momento.

Pat tomó unos apuntes en un papel y dijo:

—Que hable otro.

Fue Dixon el que esta vez informó:

—Como usted sabe, me levanté tarde, después de pasar la noche en blanco, y una vez que me informé dónde estaban instaladas las oficinas de ese cachalote de Sendere, me situé frente a ellas dispuesto a seguirle como su sombra hasta que me llevase hasta Magda; pero no necesité hacerlo. A la una, cuando terminó el trabajo en las oficinas y empezó a salir el personal, descubrí que la última en salir era nuestra amiga la morfinómana. Salía sola y no vi a Senders por parte alguna.

»Estaba linda de verdad, pero no parecía la misma. Vestía modestamente, como una empleada más o menos distinguida, y sólo lucía una pulsera al brazo.

»Paró un taxi y subió a él. Yo tenía mi coche parado en una esquina y la seguí.

»Fue a parar a una casa de tres pisos que hay a la espalda del Boulevard Virginia; es un lugar discreto y apacible y de poco tránsito..

»Descendió y pagó el auto. Necesitando algún informe directo, crucé de acera, y en una tienda de flores fronteriza, adquirí un hermoso ramo de flores y decidido me colé en la portería con él.

»La portera, una vieja fofa y parlanchina, se extrañó al verme con el ramo. Yo le puse un billete de diez dólares en la mano, diciendo:

—Señora. ¿Sería usted tan amable de hacer llegar a poder de esa señorita que acaba de entrar este ramo de flores? Es una muchacha que me ha impresionado y yo..., bueno, a menos que esté casada... pues quisiera...

»Ella, comprensiva y halagada por el billete, se apresuró a decir:

»—No, no está casada, es soltera y vive en el primero, departamento 6. Dice que trabaja en unas oficinas en los muelles, pero... no sé qué trabajo será, el suyo. Viene a la hora de comer, debe dormir hasta la de cenar y luego se va y... muchas noches no viene o viene de madrugada.

»—Oh, pues... no sé... de todas formas, ¿quién sabe? Me gusta y si no hay otro hombre por medio...

»—Que yo sepa, no. Viene a veces con algunas amigas y toman el té, pero no he visto hombre alguno en su piso. Si es mujer de escándalo, aquí no los da.

»—Quizá no lo sea—dije yo—; hay trabajos nocturnos también. ¿Dice usted que se llama?

»—Magda Wilsa... En fin, yo no me meto en sus asuntos cuando intervienen caballeros. ¿De quién le digo que es el ramo?

»—Pues..., dígale solamente que de un caballero que se ha enamorado de ella... De momento me siento cortado para declararme, pero... todo llegará.

»Saludé afectuoso y ella se encogió de hombros. Le debí parecer imbécil, pero no quería dejar pista alguna.

»He estado en un café próximo vigilando la casa, y cuando vine aquí, aún no había salido de ella.

Después de Dixon, hablaron Thorn y Tom Diamond. El primero, se había dedicado a investigar sobre la vida del joven Thuran Bey, pero los datos obtenidos en tan poco tiempo eran nimios.

Se le sabía vicioso de morfina u cliente de ciertos establecimientos sospechosos, pero nada más. De su ausencia durante un mes, no pudo obtener pista alguna.

Thorpy, por su parte, había realizado indagaciones en el apartamento del Boulevard Saint Michel, donde vivía Betty Astor, la muchacha que se estrelló con el auto. Se sabía de ella que poseía muchas actividades para ganar dinero, como era modelo de fotógrafos v pintores, exhibicionista de toalets de renombradas casas de modas, corista a veces en revistas de espectáculo, etc. Últimamente paseaba mucho conduciendo un Chevrolet, con el que frecuentaba Clubs nocturnos de postín. Aseguraba que estaba haciendo la propaganda de dicha marca de autos por cuenta de uno de los comisionistas de la fábrica, para, aprovechando sus amistades y su bello palmito, conseguir la venta de algunos de aquellos autos.

No pudo intentar subir al apartamento por estar sellado por las autoridades que ya habían realizado en él un minucioso registro.

Pat, después de tomar notas, dio a su vez cuenta de lo ocurrido la noche anterior y de sus gestiones de aquel día. Éstas habían sido muy interesantes y prometedoras para el futuro, según su entender.

Toda su atención estuvo concentrada en Oscar Senders y en sus actividades comerciales y particulares.

Senders estuvo casado con una mediocre estrella de la pantalla, de la que se divorció al año, asignándole una excelente pensión.

Hijo de importadores había agrandado el negocio trabajando con ahínco, y así, cuando su socio quiso retirarse, se quedó con su parte abonando varios millones de dólares por ella.

Importaba, en particular, productos orientales, tanto de China y Japón como de la India, y poseía media docena de barcos de carga, amplios y resistentes, que estaban en constante travesía de Europa a Oriente y viceversa.

Su conducta era estrafalaria. Se cansaba pronto de las mujeres o éstas se cansaban de él a pesar de su dinero, y entre los varios amoríos que había tenido, se contaba el de Betty, «La Platino», que fue un flirt que duró escasamente mes y medio.

Solía frecuentar clubs nocturnos donde escogía sus bellas amigas. Las exhibía una temporada, las ponía a flote pródigamente y luego las abandonaba.

Vivía solo en una villa espléndida de las afueras, donde era atendido por dos criados y tres sirvientas, y a pesar de ser hombre trasnochador, acudía puntualmente a su oficina, donde recibía a los capitanes de los barcos, cuando éstos regresaban cargados de mercancías, y atendía a los numerosos y fuertes clientes que adquirían sus importaciones.

Después de esta enumeración y de dar algunos otros detalles, Pat extrajo un cuaderno de notas, que puso sobre la mesa, diciendo:

—He aquí la lista de sus barcos y el movimiento de éstos de un modo aproximado. Me ha costado trabajo obtener tales informes por medio de persona muy metida en asuntos de exportación, tanto a través de la Comandancia de Marina como de la Aduana, y por lo que a nosotros puede interesar, solamente dos de sus navíos tienen actualidad posible.

»Uno es éste, el «Ciudad de Washington», de 8.000 toneladas, debe entrar en puerto dentro de tres días procede de Cantón y Shanghai, con carga general de té, aceite de coco, cáñamo y seda. El otro es el «Monroe» y procede de las Indias Orientales. Trae un variado cargamento de cosas raras según la lista.

«Me atrae el «Ciudad de Washington» por proceder de China. Creo que debemos estar alerta cuando atraque y vigilar todos los movimientos de la tripulación, así como el cargamento y el lugar donde es trasladado. No sé si traerá algo que nos interese, pero si lo trae, debemos estar alerta para descubrirlo.

«Me propongo montar una severa vigilancia, tanto en tomo al barco y su tripulación como en derredor de «Opium House». Si trae cargamento de opio y morfina, apuesto la cabeza que el depósito es ese precioso antro de Sher Khan, y si es así, no cabe duda de que el cerdo de Senders es quien comercia en gran escala con los estupefacientes.

»Mientras, completaré nuestro espionaje en derredor de esas tres mujeres—sobre todo de Magda—; sospecho que es la pieza principal que une al chino con Senders y quiero averiguarlo.

»Si así es, pudiera ser fácil que cortase el hilo por medio y me apoderase de esa linda morfinómana. Le obligaría a cantar alto, aunque se quedase ronca de gritar.

Al siguiente día, al hojear la prensa de la mañana, Pat se sintió intrigado con un suelto relacionado con la muerte de la artista.

El repórter decía, entre otras cosas:

«La policía trabaja para localizar a cierta muchacha joven, alta, delgada, bella y esbelta, que al parecer estuvo en el departamento de Betty Astor la noche de su muerte. La doncella de un hotel próximo asegura que cuando ella cruzaba por la acera fronteriza, vio penetrar en el jardín una mujer de las señas expresadas, a la que no pudo ver el rostro. Solo se fijó en ella en líneas generales por su porte atractivo y se dio cuenta de que tenía el cabello castaño. Vestía modestamente de gris y no puede añadir ningún otro dato.

«Como Betty vivía absolutamente sola en su apartamento nadie puede dar detalles complementarios: Confiamos en que nuestra policía localice a la mujer vestida de gris, por si ésta puede aportar algún dato interesante para aclarar la muerte de la desgraciada Betty. Aunque se guarda absoluta reserva en las indagaciones, hemos podido averiguar que no se han encontrado huellas dactilares en la jeringuilla que sirvió para administrar el estupefaciente. Esto resulta tanto más extraño cuando forzosamente debía quedar en ella alguna huella, a menos que la interesada tuviese interés en que no se supiese que ella misma se había administrado el mortal tóxico.

Pat, se quedó meditabundo, y después de una pausa, murmuró:

—¡Demonios coronados!... Esto me huele a crimen. Las señas de esa mujer coinciden con las de Magda. Alta, esbelta, elegante, cabellos castaños... pero... ¿por qué? Ambas habían sido muy amigas, juntas frecuentaron el «Opium House», y juntas conocieron a Senders. Éste se inclinó por Betty, pero luego varió como las veletas y giró hacia Magda... Más tarde las dos regañaron y se separaron... Betty muere por una inyección de morfina, pero no se sabe que tuviera tal vicio, y, por último, se ha visto en su morada aquella noche a una mujer dé las señas de Magda. Me parece que todo tiene una conexión que voy a tratar de averiguar directamente, pero no en este momento. Podía hacerlo, pero acaso espachurrase el asunto del contrabando, y ¡qué diablos!, yo no soy detective ni trabajo para la policía sino para mí. Lo que me interesa es sacar un buen pellizco de este asunto y después... bueno, después, si puedo hacer algo en favor de la policía, lo haré, no por ella, sino porque siento asco contra estos tipos absurdos y criminales que carecen de valor para exponer el físico cuando tratan de ganar muchos miles de dólares. Que se expongan como yo y tendrán todos mis respetos, pero que no envenenen en la sombra y se llenen los bolsillos de oro presumiendo de personas decentes. Habrá que esperar la llegada de esos dos preciosos barcos a ver si la suerte nos ayuda y traen en sus tripas algo útil. Si así no fuera, tendremos que empezar a administrar palos a boleo para sacar algo en limpio. Yo no me meto en un negocio para salir de él con las manos vacías, y mucho más cuando ese sapo amarillo de Sher Khan me ha estafado mil dólares por una cena. Esos los va a vomitar con unos réditos capaces de ponerle de punta las decaídas guías de su estúpido bigote.

Después de todas aquellas gestiones que le habían dado una serie de hilos sueltos capaces de enredar el cerebro mejor organizado, Pat abrió un paréntesis de espera en sus actividades. No quería precipitarse hasta que hubiese agotado todos los medios de averiguar lo que más le interesaba, sin que nadie sospechase sus peligrosas actividades.

Durante las tres noches siguientes, tanto él como sus hombres, se repartieron para acudir a «Opium House» en forma separada para no despertar sospechas. Interesaba vigilar lo que allí sucedía por si surgía algo digno de ser tomado en cuenta.

Dixon, por su parte, siguió frecuentando el «Americam Club» y se vio un par de veces con Esther. Una de las veces la muchacha acudió en un taxi de alquiler, pero otra llegó con su coche, que, como la vez anterior, pasó inmediatamente al garaje.

Lo que no consiguió fue dejarse acompañar por él hasta el hotelito donde vivía. Siempre le obligó a quedarse antes de llegar a la estación de aprovisionamiento de gasolina, alegando que por razones particulares no le convenía que le viesen acompañada por nadie.

La muchacha debía temer alguna represalia en tal sentido y procuraba resguardarse todo lo posible para no despertar sospechas y que creyesen que había podido revelar a alguien el secreto de sus actividades nocturnas.

La víspera de la llegada del «Ciudad de Washington», Pat estuvo en «Opium House» acompañado de Shady y Thorpy, pero éstos se repartieron por el jardín como si hubiesen acudido de manera independiente, y Pat se dedicó a vigilar activamente el movimiento de cuantos entraban y salían en el restaurante.

Vio llegar a Magda, ostentosa, luciendo una cantidad de alhajas que parecía el escaparate de una joyería, y pasar al interior, pero no se molestó en seguirla. Le interesaba Senders, si éste acudía aquella noche, y sólo esperaba su llegada.

Por fin, el exportador acudió, vistiendo un precioso terno gris muy bien cortado, aunque en él la ropa no lucía por su figura, rechoncha y panzuda. Parecía de muy buen humor y entró atravesando el jardín con el bastón en la mano haciendo molinetes con él.

Pat le dejó pasar, y luego, decidido, se lanzó tras él a cierta distancia. Su deseo era saber lo que iba a hacer aquella noche allí, por si su conducta era diferente a la de otras veces.

Sher Khan atendía a un grupo de turistas sentados en un rincón del local. Cuando vio entrar a Senders, éste le hizo una seña con el bastón, y el chino, llamando al que oficiaba de jefe de camareras, le dejó con los turistas y atravesó diagonalmente el salón uniéndose a Senders.

Ambos penetraron, no por una de las puertas que conducía a los reservados, sino por otra pequeña medio oculta en el ángulo derecho del local, casi junto al mostrador del bar, al tiempo que el chino movía una mano haciendo con ella un gesto extraño.

De modo inmediato, dos de los cuatro ciclópeos guardianes de los curvados sables se colocaron junto a la puerta montando la guardia. Sher Khan sabía precaverse para evitarse peligrosas sorpresas.

Pat buscó a Magda con la vista, pero no la encontró. O había pasado por delante, o se hallaba en otro lugar y nada tenía que hacer en la entrevista de los dos hombres.

La conversación fue larga, pues transcurrió más de una hora sin que ninguno de los dos hombres apareciese en el salón. Pat hubiese dado media docena de años de vida por poder asistir a ella desde algún agujero oculto, pero no había manera de conseguirlo. Aquel antro era un misterio para él y no había forma de deslizarse por aquella puerta con semejante guardia. Podía forzar la situación lanzando a sus hombres contra los gigantescos chinos y armar la correspondiente bronca, pero con ello no ganaría nada. Tenía que aguantar su impaciencia y esperar.

Por fin, aparecieron Sher Khan y Senders. Con ellos salía Magda que parecía muy satisfecha. Pat no dudó en suponer que se había tratado algo trascendental, y súbitamente tomó una determinación.

Alcanzó el jardín antes de ser descubierto e hizo señas a Shady y Thorpy para que le siguiesen. Ya fuera, ordenó:

—A los autos. Van a salir Senders y su amiga. Si se separan, yo seguiré a la muchacha con Shady y tú a Senders hasta que le dejes en lugar seguro como es su casa y si salen juntos, me sigues a mí.

Capítulo VI

LO QUE CONFESÓ MAGDA

A pareja abandonó el restaurante y salió al jardín. En el estacionamiento esperaba el auto de Senders, un magnífico Sedán negro, grande y potente, que debía devorar las millas sin que se diese cuenta de ello.

Pat, desde el interior de su coche fuera de la acera, vio cómo Senders entregaba algo a Magda y luego llamaba a un auto del servicio público de los que esperaban por los alrededores. Magda subió a él y Senders desapareció por delante.

Cuando el auto iba a arrancar, Sher Khan, que había salido hasta la entrada a despedirlos, se acercó al auto de Magda y cambió algunas frases con ella. La joven asintió y el auto partió veloz.

Thorpy había partido siguiendo el Sedán y Pat puso el coche en marcha sin perder de vista al que conducía a la enigmática morfinómana.

Aquella noche, Magda se dirigió directamente al «Americam Club», reteniendo el taxi. Pat dejó a Shady dentro de su coche y la siguió hasta el salón de baile, donde la joven, después de dar varias vueltas, se reunió con Esther, la cual, como la noche que bailó con Dixon, le hizo entrega de algo que bien podía ser un monedero.

Cuando hubo recogido la entrega, volvió a montar en el auto y se encaminó al «Rockey», otro club de noche concurridísimo por gente bien. Allí, Pat, que no se despegaba de ella observó cómo se reunía con Luchy y recibía también de manos de ésta otro paquetito análogo. Sin duda, aquella noche correspondía hacer la colecta del importe de los estupefacientes vendidos. Allí terminó su recorrido. Cuando salió y montó de nuevo en el coche, se encaminó directamente a su domicilio.

Cuando Pat vio el auto dar la vuelta al Boulevard Virginia, adivinó que se dirigía a su apartamento y aminoró la marcha del coche. No quería llamar la atención siguiéndola tan de cerca por un lugar demasiado solitario.

Detuvo el coche en la esquina de una bocacalle y siguió al otro con la vista hasta verle detenerse ante una casita de tres pisos, de cerradas ventanas, a través de la cuales no se veía luz alguna.

Poco después, el auto desaparecía y la calle quedaba solitaria.

Pat paró el motor, cerró el coche con llave y dijo a Shady:

—¿Llevas contigo tu aparato de forzar cerraduras?

—Yo nunca le abandono, jefe. Siempre puede ser útil cuando menos se piensa.

—Como ahora. Sígueme.

Siguieron a lo largo de la acera, frente a la casita donde habitaba Magda. A través de las persianas del piso primero, distinguieron cómo se filtraban tenuemente unos rayos de luz, y Pat, con decisión ordenó:

—Vamos, Shady. Ha llegado la hora de obrar. Abre la puerta del portal.

El gangster aplicó a la cerradura un extraño aparato y le dio la vuelta. Un ligero clic vibró y la puerta cedió suavemente.

Pat extrajo de su bolsillo una diminuta lámpara que, a pesar de su tamaño, daba una excelente luz, y en silencio, ascendieron por la escalera. Sus zapatos con suela de crepé no producían el más leve roce.

Morgan alcanzó el piso y buscó el apartamento. Éste se hallaba aislado al fondo de un pasillo.

Después de aplicar el oído a la puerta, murmuró:

—Si tienes la suerte de abrir sin que se dé cuenta de ello, lo demás no tendrá importancia alguna. Lo principal es sorprenderla antes de que pueda gritar.

Shady, habilísimo en el cometido de abrir puertas, aplicó su extraño aparato a la cerradura y manipuló con suavidad tanteándola. Temía encontrarse con alguna cerradura complicada, de esas que no sirven aparatos simples para forzarla.

Pero, por lo visto, Magda no temía sorpresas, porque la cerradura era de tipo corriente. Saltó el pestillo con suavidad y la puerta quedó entreabierta.

Pat apagó la linterna y empujó milímetro a milímetro ante el temor de que chirriase, pero nada de esto sucedió y el paso quedó franco.

Ya dentro, tensos como dos estatuas, escucharon. No percibían rumor alguno, lo que indicaba que el dormitorio de la muchacha debía estar alejado del vestíbulo.

Pat, con el revólver empuñado, se aventuró a encender la linterna. A su brillante luz, descubrió un pequeño recibimiento lindamente decorado, y a la derecha, un pasillo alfombrado, mientras a la izquierda sólo se veía una puerta que quizá correspondiese al comedor o al cuarto de estar.

Apagó bruscamente la linterna y ambos quedaron tensos.

Por la puerta del fondo se filtraba una raya de luz a ras del suelo que indicaba ser la estancia donde Magda debía encontrarse.

La alfombra amortiguó sus pisadas, lo que les permitió avanzar hasta la misma puerta sin ser descubiertos; y como ésta no se hallaba cerrada por dentro, Pat la empujó bruscamente y saltó dentro con el revólver en la mano.

La estancia era el gabinete tocador de Magda. Estaba decorado y adornado con sumo gusto y la joven se hallaba de espaldas a la puerta, frente al tocador, sobre cuya repisa descansaba su bolso y una gran cantidad de billetes dispuestos en varios montones.

Magda, sorprendida al sentir el ruido de la puerta, se volvió como un áspid, tomando su bolso con rapidez para extraer algo de él—quizá una pequeña pistola—, pero el cañón del revólver de Pat y la actitud fría y decidida de éste le cortaron el gesto.

—¡Un movimiento más y te clavo a ese espejo de un balazo! —amenazó el gangster con voz incisiva.

Ella, densamente pálida, dejó caer el bolso, y con voz ronca, balbució:

—Cómo... cómo... han podido...

—Eso es lo de menos, mi querida Magda—replicó Pat—, lo principal es que estamos aquí y éste resulta un lugar ideal para un ratito de charla. Shady, cierra esas contraventanas por si se constipa nuestra querida amiga; así... muy bien... Creo que ahora podemos hablar con más confianza, ¿no es así?

Ella, terriblemente asustada, replicó:

—Bien, ¿de qué se trata? Si es dinero lo que buscan, no creo que el asunto merezca la pena... Ahí tienen todo mi capital.

Y señalaba los montones de billetes apilados sobre el tocador.

—No es mucho—aseguró Pat—. ¿Cuánto habrá ahí? ¿Tres mil dólares? ¿Cuatro mil a lo sumo? No es mucho, pero es algo si se añade tu colección

de alhajas que vale lo suyo, pero es demasiado poco para mí. ¿Es ésta la recaudación de esta noche?

—¿Qué recaudación? —preguntó Magda, palideciendo aún más.

—La de esta noche. ¿Quién ha liquidado: solamente Esther y Luchy? Si es sólo de ellas dos, no está mal.

Magda se había quedado tensa al oír las palabras de Pat. Ahora adivinaba que no sé trataba de vulgares ladrones, y un pánico terrible se había apoderado de ella.

—No... no... sé de quién me hablan... Este dinero es...

—No me irás a decir que te lo ha dado a guardar en depósito tu querido jefe y amigo Oscar Senders, o tu simpático protector Sher Khan... Espero que te darás cuenta de que nosotros sabemos muchas cosas y que por ello es difícil engañarnos; así, pues, vamos a hablar un ratito, y ten presente una cosa: yo no soy hombre que trabaje por una porquería. Cuando doy un golpe, lo doy por muchos miles de dólares, precisamente porque en todo Norteamérica no hay más que un Pat Morgan, y ese soy yo.

El nombre del gangster fue para Magda toda una revelación. Al momento comprendió que había caído en unas redes demasiado tupidas para poderse evadir de ellas.

Desesperadamente trató de resistir, diciendo:

—Yo no sé quién es Pat Morgan ni de qué me habla. Yo soy una secretaria que trabaja honradamente y que hoy ha cobrado su sueldo. Estaba apartando el dinero para pagar mis deudas y...

—¡Basta, paloma! Es muy tarde y no estamos para perder el tiempo. Voy a decirte unas cuantas cosas que te servirán para que andes con cuidado al hablar. Sabemos mucho más que tú te figuras de ti, de Sher Khan, de Oscar Senders y de los ganchos que reparten la morfina, la cocaína y el opio por los clubs nocturnos. Conocemos el garaje donde se encierran los «Chevrolets» que hacen el reparto, dónde se lleva oculto el veneno, dónde viven Esther y Luchy y algo más que no te figuras, como por ejemplo... quién fue la misteriosa joven, esbelta, de cabello castaño, vestida de gris, que estuvo en casa de «La Platino» la noche que murió envenenada con morfina. Podemos probar también cómo la visita obedeció a un deseo de suprimir a Evelind porque sabía demasiadas cosas y era un peligro para todos y quién la aplicó la inyección y borró las huellas dactilares de la jeringuilla para no dejar rastro.

Pat había lanzado al azar aquella acusación para causar pánico a Magda y dejarla aplanada con objeto de manejarla a su antojo, pero la flecha, bien dirigida, dio en el blanco con tal fuerza, que Magda emitió un grito ronco y cayó de costado con los ojos terriblemente abiertos y la boca contraída en una mueca trágica.

Shady la sostuvo en el aire y la sentó sobre una silla. Pat buscó un frasco de sales, aplicándoselo a la nariz.

Poco después Magda se reponía de la impresión, y mirando a Morgan, como si delante de ella tuviese al monstruo más terrible de la creación, farfulló:

—¡No... no... yo no... no sé nada de eso...! ¡Quieren... quieren... llevarme a... la silla eléctrica!

—Eso depende de ti, paloma—aseguró Pat—. No soy un hombre muy escrupuloso en materia de asuntos delictivos cuando no me afectan. Allá la policía con su misión, pero cuando sé algo que tiene un valor para mí, lo cotizo. Yo sé que tú has sido quien mató a Evelind como sé otras muchas cosas... Mi silencio vale dinero y tú puedes comprarlo.

Ella le miró angustiada, gimiendo:

—Pero si yo no tengo dinero... para eso. Mis ahorros son pocos hoy... pero, lléveselos todo, mis alhajas, lo que quieran, pero déjeme marchar.

—Un momento, querida. Si tú no tienes para pagar lo tienen otros.

—¿Quién?

—Senders y Sher Khan.

—Dirían que no tuvieron nada que ver en el asunto y me dejarían colgada...

—¿Para que tú pudieses denunciar su infame comercio con los estupefacientes? Dudo que lo permitiesen. Si acaso, tratarían de suprimirte como tú suprimiste a Evelind.

Magda estaba aterrorizada. Comprendía que su improvisado y terrible enemigo tenía razón y se sentía como una hormiga en la boca de un tigre.

—¿Qué puedo yo hacer? —gimió—. Nadie haría nada por mí. Lo sé con seguridad.

—Razón de más para que te preocupes de ti por tu propia cuenta, paloma. Yo tengo en mis manos tu vida, y tu libertad. Te la vendo si estás dispuesta a comprármela.

—¿Con qué moneda?

—Solamente con los informes complementarios que necesito. Si me lo proporcionas, prometo dejarte en libertad y allá que la policía averigüe por su cuenta, si puede, lo que pasó en el piso de Evelind la noche de su muerte y la parte que puedas tener en el comercio de estupefacientes; pero quiero advertirte antes que al menor asomo de engaño o a la menor contradicción en que te coja, te amarraré bien amarrada y te enviaré a la prefectura de Policía para que el capitán Morrinson, que lleva la causa, tenga un agradable rato de charla contigo.

Magda comprendió que no tenía escape posible y replicó:

—Está bien, he caído en sus manos y sé que no tengo otro dilema. ¿Qué puedo decirle que le interese?

—¿Cuál es tu situación real con respecto a Sher Khan?

—Soy la intermediaria entre las muchachas que reparten el opio y la morfina. Yo me entiendo con ellas, cobro el producto de la venta, les doy su comisión y liquido con Sher Khan. Él me paga mi parte y ahí acaba todo.

—Ahí acaba todo hasta cierto punto—objetó Pat—. ¿Quién le proporciona los estupefacientes a ese miserable amarillo?

—No lo sé. Ese es un secreto suyo.

—Bien, puesto que tienes interés en ir a la silla eléctrica te daré ese gusto. Shady, átala bien y llama a la Prefectura que vengan a buscarla.

Ella se levantó aterrada, gimiendo:

—¡No, no, por favor, no!... ¡Lo diré!

—Dilo, pero al segundo intento de engaño no volveré a hacerte caso y te entregaré a la policía.

—Se los proporciona Senders.

—Por ahí ya vamos entendiéndonos. ¿Desde cuándo?

—Eso no lo sé, pero creo que hace algún tiempo.

—¿Qué relación existe entre Sher Khan, Senders, tú y «La Platino»?

Ella apretó los dientes con rabia y replicó:

—Puramente accidental. Evelind fue mi amiga. Nos conocimos trabajando juntas, aunque ella era mejor artista que yo. Cuando me contrató Sher Khan para intermediar en el asunto de las drogas, como no tenía secretos para ella, se lo dije. Se interesó por el negoció y me pidió que la llevara a «Opium Home». Se lo dije a Sher Khan y a éste también le interesó, autorizándome para llevarla. Yo andaba a la caza de Senders, pero ella se dio maña para impresionarle y se cruzó en mi camino. Tuve que resignarme y esperar hasta que conseguí desbancarla. Cuando se enteró, tuvimos una discusión violenta, pero como no me interesaba dar gritos en el club, me marché. Ella me llamó por teléfono y me dijo claramente que mi intromisión le había estropeado el negocio y que si quería que me dejara en paz con Senders y no descubriese el negocio en que estábamos metidos, debíamos entregarle cien dólares. Asustada, se lo dije a Sher Khan, quien, después de pensarlo bien, me dijo: Este asunto no se acabaría dándole ese dinero. Cuando lo gaste pedirá más y más y estaremos siempre a merced suya. No me importaría deshacerme de esa cantidad si supiese que su boca se cerraba para siempre, pero no será así. Por lo tanto, Evelind nos estorba. Creo que sólo hay una fórmula. Dile que hemos acordado dárselos. Cítate con ella en su casa y cuando llegues....

Magda respiró con dificultad y luego añadió roncamente:

—Me entregó un precioso frasco de esencia oriental que debía llevar en el bolso, e interesar a Evelind, que era muy aficionada a los perfumes, para que lo oliese. No sé qué contenía, pues se lo devolví, pero de modo inmediato privaba a una persona de conocimiento. Después no había nada difícil. Con aplicarle una buena inyección de morfina todo habría acabado. Tuve miedo a verme en la cárcel, y sentía tal rabia contra ella, que accedí. La telefoneé, me citó en su casa y todo salió como Sher Khan había previsto. Cuando saqué el dinero del bolso y me vio el frasco, se interesó por él, preguntándome quién me lo había regalado. Le dije que Sher Khan, entonces me pidió permiso para olerlo y apenas se lo llevó a la nariz, quedó como muerta. Entonces le apliqué varias dosis de morfina, limpié la jeringuilla para no dejar huellas y salí sin ser vista. Esto es todo.

—Bien, veo que Evelind tampoco era un ángel precisamente. Claro que este asunto no me incumbe. Sólo quería saber la conexión que existía en este asunto. Ahora otra cosa. ¿Cuántas son las muchachas que se dedican a repartir las drogas?

—No conozco a todas. Yo sólo me entiendo con cuatro: Esther y Luchy, aquí; las otras dos no están en Boston en este momento. Han salido en viaje a Lawrence y Lowell, donde también tiene ramificaciones el negocio. Sher Khan surte a varios compatriotas chinos establecidos en el Este.

—¿Quién ayudó a Sher Khan a poner tan lujoso y costoso restaurant?

—Creo que fue Senders. Se conocen hace tiempo. El chino debió convencerle del magnífico negocio que podían hacer entre los dos: Senders trayendo las drogas y Sher Khan colocándolas.

—Muy bien, ahora vamos con lo principal. ¿Qué tratasteis anoche en la reunión que habéis celebrado los tres en las misteriosas habitaciones de ese sapo amarillo?

Ella vaciló un momento y por fin contestó:

—Se trató en líneas generales de incrementar la distribución con objeto de, en fecha no lejana, darla un corte antes de...

—¡Basta!... Es la segunda mentira que pretendes colocarme sin querer darte cuenta de que tu vida está en mis manos.

—Pero si...

—He dicho que basta. ¿Crees que ignoro que mañana llega el «Ciudad de Washington» de la China y que trae un cargamento de estupefacientes?

Ella se le quedó mirando aterrada y murmuró:

—¡Oh!... ¿Es usted el mismísimo diablo?

—No. Soy un hombre que, cuando se decide a obrar, es porque cree tener los triunfos en la mano, y si le falta alguno sabe cómo robárselo, al contrario. Te vas a jugar la vida en lo que contestes ahora, ya que te obstinas en querer ignorar que sé muchas cosas que los demás, no saben. Tenlo presente y contesta con claridad, pues no creas que he de dejarte libre hasta que compruebe tus informaciones, y si alguna resulta inexacta... es fácil que la policía sólo tenga que tomarse la molestia de certificar tu defunción.

Ella palideció ante la amenaza y repuso:

—Está bien. Me doy cuenta de todo y sé que no hay escape. A fin de cuentas, ellos en mi caso no hubiesen mirado nada para salvarme. Es cierto, se habló del cargamento que llega en ese barco. Vale un millón de dólares.

—¿Consignado a nombre de Senders?

—Sí. Él corre con el riesgo del cargamento. Sher Khan sólo responde a partir del momento en que lo recibe.

—¿Cuándo le será entregado?

—Poco antes del amanecer.

—¿En qué forma? El opio y la morfina no son mercancías que puedan embalarse como el té o el cáñamo. La Aduana vigila eso, a fondo.

—Ciertamente, pero todo está calculado a la perfección. Esta mañana, en alta mar, una potente gasolinera, propiedad de Senders, aunque no consta como suya, habrá recogido del «Ciudad de Washington» la carga y la tendrá a bordo. Sher Khan posee una barca de pesca que sale todos los días a pescar. Esta barca, sabiamente construida por artistas chinos, tiene huecos los costados y el fondo pero, tan bien disimulados, que aun sabiéndolo cuesta trabajo descubrirlo La gasolinera le trasladará la carga que será repartida por la parte hueca de la barca y ésta regresará, como de costumbre, al atardecer, quedando varada junto al muelle. Por la noche, silenciosamente, será trasladada frente al restaurante, y en menos de diez minutos se habrán abierto las compuertas disimuladas y extraído el cargamento que se guardará en el local. Así se ha hecho otras veces, sin que nadie descubra la maniobra,

—Muy bien, supongo que todo eso armonizará con la verdad, y como lo he de comprobar, ya hablaremos después. ¿Dónde guarda Sher Khan las drogas?

—Le juro que no lo sé. Conozco poco del interior del restaurante, pero sé que todo el interior está hueco y hasta creo que hay entrada disimulada por la escalerilla que baja al mar. Es lo más seguro para poder introducir las drogas sin que se descubra la maniobra.

—¿Tiene fumadero de opio Sher Khan?

—Lo tiene, pero lo conocen muy pocas personas. Ha de tener absoluta confianza en ellas para darles paso a él.

—¿Lo conoces?

—He bajado dos veces. Es un local maravilloso y hasta terrible. Parece un antro de cuentos dramáticos, de brujas orientales.

—¿Cuánta gente tiene a sus órdenes ese sapo?

—No lo sé. Cuenta con los cuatro guardianes del salón, dos chinos gigantes que vi en el fumadero y hasta creo que la servidumbre y la orquesta le es adicta, y en caso de peligro se pondrían a su lado.

—¿Por dónde se entra al fumadero?

—Por la puertecilla por donde entramos nosotros anoche. Va directa a un despacho que tiene montado Sher Khan, pero el panel del fondo se abre por medio de una combinación que él conoce y se desciende por una escalerilla a la parte baja. Allí está el fumadero y no sé qué otras cosas puede haber, porque no las he visto.

Pat parecía enterado de cuanto necesitaba. La tarea no iba a ser fácil, pero para su ingenio y audacia no existían muchos inconvenientes.

No le importaba el opio y la morfina. No iba a traficar directamente con las drogas. Lo que le importaba era el valor de ellas y su plan consistía en embolsarse el valor en dinero, desligándose de tan peligrosa carga.

Para ello tenía varios planes, y solamente necesitaba estar en posesión de todos los datos necesarios para llevarlos a cabo.

Levantándose de su asiento, exclamó:

—Shady, tengo que hacer muchas cosas. Te dejo aquí con esta simpática muchacha y no te menearás de su lado hasta que yo lo ordene. A las doce en punto te llamaré por teléfono; si antes o después llama alguien, no contestes porque no seré yo. Espero que sea razonable, pero si no lo es puedes hacer con ella lo que quieras: desde maniatarla y amordazarla hasta pegarla un tiro.

Y tomando el sombrero, abandonó la estancia para dirigirse a su hotel. En la calle recogió el auto del exportador y se lo llevó, abandonándolo en las afueras.

Capítulo VII

PAT MORGAN ACTÚA

RA ya rayando el día cuando Pat llegó al hotel, hallando a Thorpy que había regresado. Su misión fue fácil, porque Senders había quedado en su casa, a la que se dirigió directamente.

Pat no se acostó. Se quedó fumando su pipa, en pijama, frente a la bahía, contemplando la salida del sol y los barcos que se mecían suavemente sobre el agua.

Por la mañana mandó reunir a todos sus hombres y, después de darles cuenta de lo ocurrido, dijo:

—Os dedicaréis todo el día a vigilar discretamente los muelles y en particular «Opium House». Alguno podéis daros paseos en barca; la cuestión es saber si el cargamento entra o no entra en ese antro. Yo voy a hacer algo positivo y ya os daré nuevas instrucciones.

Lo positivo para él fue marchar de nuevo al domicilio de Magda. Ésta, para mayor seguridad de Shady, había sido trabada de pies y manos a un sillón con objeto de que no pudiera moverse.

Pat pasó por la portería sin ser visto y llegó al piso. Llamó de una forma especial que Shady conocía, por ser contraseña de toda la cuadrilla, y el gangster le franqueó la entrada.

—¿Qué sucede? —preguntó extrañado.

—Nada grave, querido. Estoy empezando a trabajar y después de pensarlo mucho he creído que este lugar es tan bueno como otro cualquiera para empezar.

Consultó la guia del teléfono, y antes de usarlo, advirtió a Shady:

—Haz el favor de poner una buena mordaza a esa linda dama, no le dé por sentirse histérica mientras telefoneo.

Shady, cumplió la orden, y cuando Pat se creyó seguro, marcó un número:

—¿Me hace el favor de ponerme al habla con el señor Senders? Aquí, de parte de su secretaria, la señorita Magda.

El exportador, que ya extrañaba la tardanza de ella, se puso al aparato.

—¿Quién es, diga?

—Escuche, señor; aquí es del domicilio de su secretaria la señorita Magda. Ha tenido la desgracia de escurrirse al descender la escalera y se ha dado un golpe desgraciado en la cabeza. Está bastante mal y ha suplicado que se le llame, pues tiene algo que decirle.

Senders, asustado, temiendo muchas cosas, contestó:

—¡Bien, bien, ahora mismo voy, que la atiendan lo mejor posible y ahora dispondremos lo que se ha de hacer!

Cuando Pat colgó el aparato, Shady preguntó:

—¿Qué diablos piensa usted hacer?

—Simplemente cobrarle este aviso y la visita. Le va a costar un millón de dólares hacerla.

Magda, aterrada, se revolvía en su asiento, pero nada podía hacer. La mordaza no le permitía gritar.

Media hora más tarde, desde la ventana, Pat vio detenerse el auto del exportador a la puerta. En sus prisas, Senders había tomado él mismo el volante.

Aunque la portera había asegurado que Magda no recibía visitas de hombres, no dijo verdad. Senders había estado varias veces en el departamento de Magda, aunque sus visitas fuesen nocturnas y furtivas.

El exportador cruzó como un meteoro por delante de la portería y subió al piso. Apenas llamó a la puerta, Pat salió a recibirle.

—¿Dónde está? —preguntó Senders, medio congestionado.

—Pase, por allí, al fondo; haga el favor.

Senders se adelantó, y violentamente penetró en el tocador; pero de repente se detuvo en seco. Shady le encañonaba de lado con su pistola y Pat por la espalda con la suya.

Al descubrir aquella doble amenaza y a Magda amordazada y maniatada en el sillón, sintió un pánico de muerte y balbució:

—¿Qué... qué trampa... es... ésta?

Pat fríamente, le señaló una de las sillas vacías, diciendo:

—Siéntese y tome alientos. No le conviene emocionarse antes de tiempo, por si le da una congestión y se va al otro mundo... Tenemos que hablar de negocios y nada mejor que este discreto lugar para ello.

Senders, pálido como un muerto, gruñó:

—Puedo saber qué broma estúpida...

—Le digo que se siente, y si cree que es una broma estúpida, tiempo tendrá a la hora de pagarla. Empezaré por presentarme. Me llamo Pat Morgan y, al parecer, según el criterio de la gente—entre la gente cuento a la policía—soy el gangster más listo y osado de todo Norteamérica; en cuanto a este caballero, se llama Ted Shady y es uno de mis varios hombres de confianza.

—¡Pat Morgan! —balbució Senders, palideciendo horriblemente y dejándose caer sobre el asiento.

—Bien, veo que tiene usted noticias mías y esto me congratula, pues compruebo que la fama no miente. Ahora, como nos hemos juntado dos perfectos granujas según la opinión popular, vamos a hablar de negocios, seguro de que nos entenderemos. Como tengo mucho que hacer, abreviaré, diciéndole que conozco todo su lucrativo negocio de los estupefacientes, desde su raíz a la base y he decidido tomar parte en él, pero de un modo expeditivo, rápido y seguro. Su vida de usted vale un millón de dólares; justamente el mismo precio que el cargamento que a estas horas estará paseándose en lancha por la bahía en espera de ir a parar a los sótanos del exótico antro de nuestro común amigo Sher Khan.

Senders, después de quedar lívido con las palabras de Pat, volvió los ojos hacia Magda, fulminándola con la mirada, pero Pat advirtió:

—No le culpe a ella. Ha sido tan sorprendida como usted. Cuando vine aquí, sabía casi todo y lo poco que ha podido decirme, sólo sirvió para completar mi información. Ella también tiene a su cargo por lo menos un asesinato con morfina y su vida está englobada con la dé usted. No hay más que una solución. Un cheque por valor de un millón de dólares, pagadero a la orden en el Banco donde tiene usted su mayor cuenta corriente o quedarse aquí hasta que la policía venga a hacerse cargo de ustedes, ayudada por los datos que yo he escrito y tengo ya en un sobre para entregarlos en la Jefatura de Policía para que los compruebe.

Senders, medio loco, rugió:

—¡Un millón! ¡Eso es un robo!

—Ni un centavo menos, teniendo en cuenta que el Banco se cierra a la una y quiero cobrarlo antes que cierren. Le doy cinco minutos para decidirse

Senders trató de evadirse, diciendo:

—Pero si yo no tengo...

—Un momento—dijo Pat—; aquí hay un cheque en blanco para el Banco, pero confío en que usted lleve sobre sí su talonario. Shady, regístrale; si se mueve yo le meteré una bala en la cabeza.

Shady registró sus bolsillos. En ellos llevaba dos talonarios de dos Bancos distintos.

—¡Magnífico! —afirmó Pat—. Medio millón en cada uno de estos dos Bancos, así será menos alarmante la cantidad.

Senders, que sudaba sangre a causa del terror, balbució:

—Pero... pero... en el caso de que yo firme... que... qué... sucederá... después...

—¿Después?... Yo le dejaré aquí bien guardado hasta ultimar mi trabajo, y cuando le haya concluido, su vigilante desaparecerá de aquí y ustedes tomarán la determinación que quieran, pero cuenten que no será antes de mañana por la mañana.

—¿Qué hará mientras?

—Eso es cosa mía. Mis asuntos no se los comunico a nadie. Usted me entregará la cantidad y mañana por la mañana será libre de mis garras. Yo habré desaparecido de Boston y lo demás nada me importará.

—¿Qué garantía me da de que...?

—Ninguna. No tiene más dilema que creer en mi palabra y entregar el dinero o que yo le entregue a la policía.

—Tendría usted que descubrirse...

—Está usted en un error. Cuando ella viniese aquí, yo estaría muy lejos.

—Hágalo. No podrán probarme nada...

—Eso se creerá usted. El «Ciudad de Washington» entrará hoy en el puerto. La policía hará hablar a la tripulación. La barca de Sher Khan será capturada con el contrabando antes de descargarlo, y Sher Khan... ¿para qué voy a decir más?

Senders, comprendiendo que no tenía escape, se dio cuenta del terrible panorama que se le presentaba, y el instinto de conservación le obligó a aceptar.

—Bien, me rindo... Pagaré... Algún día tendré la revancha.

—Es fácil que se la dé. Pagará usted, y si por otro conducto no le echan mano, le aviso por anticipado. Antes de tres meses le robaré a usted una cantidad igual sin que tenga que ver nada este asunto de hoy. ¡Firme!

Arrancó dos cheques y los puso sobre el tocador, indicando con la boca de su pistola que firmase. Senders se dispuso a hacerlo.

—¡Cuidado! —advirtió Pat—. Una firma clara e igual a la que use siempre y con garantía de que en ambos Bancos tiene usted fondos, de lo contrario, escuche. Si dentro de una hora y media no he vuelto aquí, mi compañero le levantará la tapa de los sesos.

Senders se estremeció, y tratando de dominar sus nervios, extendió los cheques, firmándolos con cuidado.

Pat los guardó en su cartera y ordenó a Shady:

—Átale bien. Esos cordones de las cortinas son fuertes. No quiero dejarte a merced de cualquier contingencia.

Senders quiso protestar y Pat añadió fríamente:

—Amordázale también, y si grita, métele el cañón de la pistola en la boca y aprieta el percusor.

Senders dejó de resistir y el gangster le amarró sólidamente.

—Bien, voy a cobrar. Te llamaré por teléfono dándote instrucciones.

Abandonó la estancia, y en su auto, se dirigió a los Bancos para donde estaban signados los cheques. La cantidad asustó un poco a los cajeros, pero el porte elegante de Morgan, su aplomo y el enorme movimiento bancario de Senders fueron suficiente garantía para que le fuesen abonados.

Con el dinero, se trasladó al Banco Nacional donde hizo una transferencia a su cuenta secreta de Nueva York, y cuando consideró el dinero a salvo, murmuró:

—Ahora vamos a ocupamos de ese cerdo de Sher Khan. La prudencia me aconseja que hecho el negocio debíamos largamos, pero ese sapo amarillo es mi obsesión. Creo que esta noche voy a dar un bonito espectáculo a los tranquilos habitantes de Boston.

Se dirigió a los muelles, donde Dixon, erigido en su segundo, vigilaba todas las disposiciones dadas por su jefe y controlaba el movimiento de sus hombres.

—¿Dónde tenemos el yate, Dixon? —preguntó.

—En Perbenton, jefe. Al otro lado de la bahía. Es un pueblo costero a diez millas en el extremo de una pequeña península.

—Bien; telegrafía que esta noche atraque al muelle número seis. Una lancha nos esperará junto a la escalerilla. A esa hora, sobre poco más o menos, nos iremos.

—¿Acaso desiste de...?

—No, Dixon. Dejaremos todo arreglado. De momento hay un millón en caja para repartir. Senders ha pagado como un angelito tripudo. Le tengo a buen recaudo junto con su tórtola. Esta noche daremos el disgusto a Sher Khan y nos largaremos. ¡Ah! Prepara un par de bidones de gasolina. Creo que un par de buenos explosivos quizá hagan falta. ¡Cuídate de eso...!

—¿Vamos a volar el Palacio de Justicia? —preguntó el gangster.

—Todavía no hay bastante papel almacenado en contra nuestra para eso. El día que me molesten tantos atestados, quizá lo hagamos. Es para un regalo que pienso hacerle a nuestro buen amigo Sher Khan. No he visto nunca a un nido de sapos amarillos retorcerse entre el fuego y quiero darme ese capricho. Espero que nos divertiremos mucho.

—¡Diablos coronados! Claro que nos divertiremos... si la policía nos lo permite. No creo que esas cosas se puedan organizar tan fácilmente en una ciudad de un millón de almas.

—Pues esta noche te convencerás de lo fácil que es organizarlo. Sigue inspeccionando. Yo me voy al hotel, donde estaré hasta la hora de la cena. A esa hora quedarán vigilando los muelles tres hombres y los demás os reuniréis conmigo. Cenaremos en «Opium House» y luego celebraremos la gran fiesta final. Si algo sucede, que nos busquen allí.

Se iba a ausentar, cuanto súbitamente se envaró.

—¡Rayos del infierno! —gruñó—. Me dejaba por atar un precioso cabo. Eso no puede ser. Busca a los muchachos. Deja sólo a Peter Spack y a James Band vigilando los muelles, tomad los dos autos y esperadme frente al hotel dentro de una hora.

Dixon se alejó a cumplir la orden y Pat se retiró al hotel, donde distrajo la hora escribiendo una larga carta que encerró en un sobre. Cuando terminó, ya los dos autos se encontraban esperándole.

Subió al Sedan, y tomando la dirección, dijo:

—Seguidme. Vamos a la gasolinera donde se encierran los autos que suministran las drogas. Tenemos que apoderamos de la gente del garaje, encerrarla bien encerrada y sacar los autos.

Somos bastantes para conducir los cuatro «Chevrolets» y los nuestros.

Nadie discutió sus planes. Todos le obedecían ciegamente, sabedores de que cuando ejecutaba una cosa, por rara que pareciese, tenía una finalidad esencial.

Cuando alcanzaron la estación de aprovisionamiento, Pat dijo:

—Dixon, y tú, Death, conmigo. Cuando yo silbe, los demás.

Se detuvieron frente a la gasolinera con el Sedan, apeándose los tres. El dueño, a quien ya una vez había hablado Pat, se adelantó:

—¿Gasolina, caballero?

—Sí, pero aparte de eso, traigo para usted una nota que he de entregarle con carácter reservado. Requiere una contestación.

—¿Reservado? No sé... Démela y...

Pat se inclinó a su oído, diciendo por lo bajo:

—Es de Sher Khan y asunto urgente. No se puede hablar aquí de esto.

El dueño del puesto se puso nervioso, y girando la mirada, señaló una cabina cerrada que había al fondo.

Fue el primero en avanzar hacia ella.

Pat abarcó todo el servicio. Cuatro mozos limpiaban coches y se ocupaban en las faenas del negocio. No eran muchos, y con un golpe rápido, serían eliminados.

Pasaron a la cabina. El individuo cerró la puerta con cuidado y preguntó anhelante:

—¿Qué sucede? ¿Me quiere dar la nota?

—Sí, señor... Aquí la tiene usted.

Introdujo la mano en el bolsillo y la sacó armada de la pistola, que puso sobre el pecho del individuo, al tiempo que Dixon y Death le imitaban.

—La nota es ésta, mi querido amigo. Se ha descubierto todo el tinglado del contrabando de drogas y ha llegado la hora de rendir cuentas de tan sucio negocio. Dixon, prepárame bien a este honrado ciudadano.

El dueño de la gasolinera, al saberse descubierto, tuvo un momento de reacción, y desesperadamente, despreciando el peligro, estiró los puños y los dejó caer sobre los rostros de Dixon y Death, quienes encajaron los dos terribles puñetazos, mascullando un aullido de dolor.

Pero Pat, que no le había perdido de vista ni un minuto, dejó caer sobre su cabeza el brazo armado de la pistola y el puño del arma le golpeó en la frente de manera brutal. El agredido ahogó un aullido de rabia y se desplomó de costado.

—¡Maldito bicho! —gruñó Morgan—. Por poco nos estropea el plan. ¡Amarradle bien!

Con un rollo de cuerda que había arrumbado en un rincón, le amarraron, amordazándole después. Ya impotente, Pat ordenó:

—Ahora a los otros.

Abandonaron la cabina, saliendo al garaje. Los mozos, ajenos al drama que se estaba desarrollando a su lado, seguían atendiendo a su trabajo.

Pat hizo una seña a sus compañeros y éstos se aproximaron a los mozos. Cuando quisieron darse cuenta, se encontraban amenazados por las pistolas.

—¡A la cabina con ellos! —ordenó Morgan.

Mientras eran vigilados en aquel estrecho lugar, Pat, con Dixon, salieron al garaje. Buscaban un lugar apropiado donde encerrarlos.

Fue Dixon el que descubrió un sótano donde se encerraban los bidones. No era muy espacioso, pero sí suficiente para albergar a los cinco.

Dando orden de dejarlos imposibilitados de moverse y gritar, aprovechó la soledad del lugar para bajar los cierres del garaje, y ya, más tranquilo, se preocupó de dejar acomodados a sus prisioneros.

Cuando todos estuvieron en los sótanos como fardos, advirtió:

—Lo siento, amigos, quizá contra ustedes no haya nada y queden pronto en libertad, pero el pajarraco de su jefe es posible que despierte para encontrarse en un lugar más resguardado por contrabandista de drogas. Espero que pasen el día lo mejor posible, porque hasta por la mañana no vendrán a ponerles en libertad.

Abandonó el sótano y pasó al escritorio, donde, tomando una pluma y un trozo de papel, escribió:

«CERRADO POR FALTA DE ESENCIA»

Haría pegar el cartel en el cierre para que nadie se molestase en hacer averiguaciones peligrosas y esto le permitiría maniobrar sin peligros a su espalda.

Realizado esto, dio orden de sacar los cuatro «Chevrolets». No quería perder el tiempo en registrarlos para buscar el oculto depósito de las drogas. Que la policía hiciese su cometido averiguándolo.

Como todos sus hombres sabían conducir, se repartieron en los volantes. Pat, con Dixon, subió al Sedan, ordenando a los demás:

—Llevaos el otro coche y largaos con esos cuatro cacharros a algún lugar oculto donde podáis esconderlos de momento. Con que no sean descubiertos durante el día, tenemos bastante. Luego subís todos a nuestro coche y lo lleváis a encerrar al lugar convenido. Tendremos que dejar los dos autos aquí hasta pasado algún tiempo que podamos volver por ellos y no quiero perderlos porque nos son muy útiles. Cuando terminéis, me vais a buscar al hotel. Ya sabéis que esta noche cenamos en «Opium House», donde organizaremos nuestro festejo. No olvidéis la artillería, los rompecabezas y cuanto sea útil. Presiento que la noche va a ser movida y no es cosa de dar las ventajas a esos sapos de color. Occidente no puede dejarse vencer nunca por Oriente.

Y metió el acelerador perdiéndose en la carretera.

Capítulo VIII

PÁNICO EN «OPIUM HOUSE»

ERÍAN las diez de aquella noche cuando Pat, elegantemente vestido con una hermosa gardenia en el ojal, se presentó en el exótico restaurante acompañado de parte de sus hombres. Shady se había unido a ellos después de dejar bien amarrados a Senders y a Magda, y solamente faltaban Spack y Band, que vigilaban la barca de pesca amarrada junto a las escalerillas del malecón, y Jeff Logan, quien por orden de Pat había quedado en el Sedán vigilando los dos bidones de gasolina, dos artefactos de extraña construcción que bien manejados eran peor que dos granadas rompedoras, una preciosa escala de seda que Pat cuidaba con gran cariño, pues no abultaba casi nada y era muy resistente, y algunos otros efectos propios para entablar una estruendosa batalla. Los otros siete miembros de la cuadrilla seguían a su jefe, alegres y despreocupados, muy estirados en sus trajes de etiqueta y sin preocupación alguna por lo que pudiera suceder.

Eran hombres de acción a los que no asustaba peligro alguno, pero cuando esta acción violenta estaba dirigida por Pat Morgan y él era el primero en dar la cara, su osadía y confianza no tenían límite.

El grupo penetró ruidosamente en el salón, y Sher Khan, al distinguirlos, frunció ligeramente sus pobladas cejas, pero bocetó una humilde sonrisa de alegría.

—¡Oh, mis queridos señores! —exclamó, haciendo reverencias—. Me siento honradísimo con volver a tenerles de clientes en esta modesta casa. Es para mí un rebosante placer comprobar que después de una primera visita mis clientes se sienten satisfechos del trato y vuelven a honrar a tan humilde servidor.

—Bueno, maese Buda, menos cumplidos y al grano. Una opípara cena para mis amigos. Papá se ha sentido espléndido mandando un buen cheque y hay que celebrarlo. Hoy no pienso salir de aquí hasta que sea de día y conducido en hombros porque no podré tenerme de pie.

—¡Oh, señor!, eso no debe hacerlo; embriagarse es pésimo y demoledor. Por otra parte, las autoridades no me permiten tener abierto después de las tres. Los señores harán bien en marcharse antes de esa hora... y por su propio pie, aunque yo gane menos con ello.

—De eso ya hablaremos, mi querido Confucio. Por lo pronto, whisky del mejor, luego buena cena y después mucho champagne. Hoy vamos a celebrar aquí otra gran fiesta y quiero celebrarla en gordo.

Sher Khan hizo un gesto evasivo y se alejó llamando al encargado. Con acento gutural, dijo:

—Lleve a estos caballeros a un reservado.

Pero Pat gritó:

—No, nada de reservados. Queremos respirar. Aquí en el salón. Se está más agradable y la música es deliciosa. Quiero saborear el arte exquisito de esa bella cantora que tiene usted, viejo pergamino.

Sher apretó los dientes con rabia. No le agradaban los calificativos de Pat y tenía que realizar esfuerzos violentos para no dejar estallar su terrible cólera.

Pat eligió mesa y les fue servido el whisky, y más tarde la cena, que fue rociada con abundante champagne.

La noche avanzaba raudamente. La orquesta amenizaba las cenas y las sobremesas, y todo se desenvolvía en un alegre ambiente de paz y agrado que en nada hacía presagiar la horrible tormenta que no tardando mucho se iba a desencadenar.

Pat había advertido a sus hombres:

—Mucho cuidado con la bebida. Tomar lo justo, pero dar la nota aguda. Que crean que nuestra borrachera aumenta por grados.

Y así, poco a poco, el ambiente se caldeaba, el grupo turbaba la calma que reinaba en el local, y a última hora la orquesta quedaba borrada por sus risas, sus gritos y sus intentos de entonar canciones americanas, que desentonaban con el ambiente oriental de la orquesta.

Algunos comensales se habían ausentado terminado su horario de solaz, otros, un poco, molestos, abandonaron el salón por no soportar a aquellos inoportunos borrachos, y como la noche avanzaba, poco a poco el salón se iba quedando desierto.

Sher Khan, que había agotado su paciencia hasta el límite, apenas sonaron las dos se acercó al grupo, advirtiendo:

—Señores, veo que han pasado una noche muy divertida, demasiado para lo que a mi negocio conviene, han hecho ustedes que algunos clientes se marcharan disgustados de su comportamiento, pero mi deber es resignarme por una vez. Creo que ya está bien y que deben retirarse antes de que les sea difícil hacerlo.

—Bueno, maese Buda, no sermonee que le cae muy mal el oficio de misionero. ¡Queremos más champagne!... ¡Más champagne y más luz, o arderá esta horrible mansión por sus cuatro costados!

Sher, después de un momento de vacilación, replicó:

—Les daré un par de botellas más, como despedida, si me prometen abandonar el local de modo inmediato. Todos mis clientes están ausentándose y debo cerrar.

—Bueno, bueno, más champagne, ¿no lo pagamos a precio de opio? Pues tenemos derecho a emborracharnos con él. ¿Me oye, viejo hipócrita?

Sher, dando un grito impresionante, ordenó:

—Dos botellas de champagne para estos caballeros y dentro de diez minutos que queden apagadas las luces del salón.

Se alejó de la mesa, dirigiéndose a un rincón, donde cambió una rápida mirada con los dos colosos chinos que guardaban la puerta a los bajos del local. Pat se dio cuenta y advirtió:

—Preparar los rompecabezas porque va a empezar la fiesta. No tenemos más medio de entrar ahí abajo que deshacernos de estos sapos y sorprender a Sher Khan. Mucho cuidado, que deben ser hombres terribles.

—Con una caricia de las nuestras me temo que su pelado coco no resista la segunda—aseguró Dixon, mientras calzaba su mano derecha disimuladamente con el terrible artefacto de púas de hierro.

Los demás le imitaron, escondiendo su mano en el bolsillo del pantalón, hasta que poco después, dos mozos del bar, les servían las dos botellas ofrecidas.

Repartieron el espumoso líquido, y Pat, levantando su copa con la mano derecha—era el único que no había requerido el rompecabezas—con voz ronca brindó:

—A la salud del granuja más listo de todo el Extremo Oriente.

—¡A su salud! —gritaron los demás a coro, apurando sus copas.

Hubo un momento de expectación, seguido de un hosco silencio. Pat paseó la mirada por el local. No quedaba cliente alguno. Fuera, en el jardín, el servicio había sido recogido y los farolillos aceitados se iban apagando discretamente.

Creyendo llegado el momento, gritó:

—¡Más champagne!

Sher Khan, con paso nervioso, se adelantó. Tras él, avanzaban pausadamente, cada uno por un ángulo del salón, los cuatro terribles guardianes. Sher Khan llevaba en una pequeña bandeja la minuta.

—Señores, se terminó. He aquí su cuenta.

—¡Más champagne! —gritó pesadamente Pat.

—La cuenta, caballeros. Se han terminado las bebidas.

—Entonces creo que no pagaré. ¿Qué debemos?

—Mil doscientos dólares.

—Veo que es usted un perfecto gangster, maese Confucio. ¡Más champagne!

Sher Khan, rabioso, hizo un gesto. Cuatro garras amarillas asieron por el cuello a los cuatro más próximos a ellos y los levantaron en vilo, agitándoles un momento en el aire. El chino hizo una seña y los gigantes los depositaron suavemente sobre el piso.

—No me obliguen a emplear medios que no quisiera, señores—advirtió Sher Khan—. ¡Paguen y váyanse!

Todos se miraron, preguntándose cuando empezaba el ataque. Pat, como si se sintiese impresionado por aquella exhibición, metió la mano en el bolsillo y luego ordenó:

—Bueno, muchachos, dicen que hay que pagar. Paguemos cada uno nuestra parte.

Lo que siguió no se lo esperaba Sher Khan, ni a pesar de sus precauciones estaba preparado para ello. Dixon, que había sido uno de los que un gigante guardián levantara a pulso, flexionó el pie de modo fulminante, aplicándoselo de modo tan brutal al chino más próximo en la boca del estómago, que el amarillo, angustiado, se dobló hacia adelante, para recibir en plena cabeza, al presentarla, el terrible zarpazo del rompecabezas del lugarteniente de Pat. Death dio con tan mortífero aparato un golpe tan terrible en la barbilla del que le había zarandeado, que se la desquició, descuajándole todos los dientes. Ugly, más bajo que sus compañeros, sintió dificultad para alcanzar la pelada cabeza de su guardián vecino y le aplicó el zarpazo desde la oreja a la boca, levantándole todo el maxilar de una manera impresionante; mientras Shady, de un salto elástico, clavaba los feroces hierros en la calva de su contrario, abriéndole un surco repugnante.

Pat, que no quería deshacerse de Sher Khan, pues le necesitaba, saltó sobre él, aferrándole por el cuello al tiempo que le aplicaba la pistola al pecho, pero el enigmático oriental no era hombre muy impresionable, a quien la amenaza de una pistola pudiese asustar. Poseía un valor frío inconcebible y mucha sabiduría y la aplicó de modo fulminante.

Realizó un hábil y agilísimo movimiento de cuerpo y mano, aplicando una llave extraña a Pat, y éste soltó la pistola emitiendo un rugido de dolor al sentir en el brazo un tirón como si se lo hubiesen arrancado y por un momento notó el miembro insensible para todo movimiento ofensivo.

El chino se escurrió de un salto elástico, emitiendo una extraña llamada, y en su amarilla mano brilló la afilada hoja de un cuchillo que debía llevar oculto en la amplia manga. Su brazo se elevó veloz y el cuchillo silbó siniestramente en el aire.

Pat, a pesar del dolor, debió presentir la réplica de su enemigo, porque se inclinó hacia abajo con velocidad pasmosa, eludiendo el mortífero golpe. El cuchillo pasó como una saeta de fuego por encima de su cabeza y fue a clavarse en la pared, a pesar de estar ésta a diez metros de distancia.

Pero Sher Khan no había contado con el resto de la cuadrilla. Big Stard y Tora Diamond enarbolaron los vacíos cascos de las botellas lanzándolas como proyectiles sobre el felino amarillo. Éste saltó y evitó uno de los impactos, pero el otro le alcanzó en un hombro, obligándole a chillar como una rata rabiosa.

Al grito lanzado por Sher Khan, acudieron los cuatro chinos que atendían el bar. Todos aparecían armados de cuchillo y no se arredraban al enfrentarse con tan terribles enemigos.

Pat, un poco repuesto del golpe, adivinó el peligro que corrían sus hombres. Los cuchillos lanzados diestramente por aquella manada de monos ictéricos eran tan mortales como las balas, y recogiendo su pistola, disparó con la rodilla clavada en el suelo, alcanzando en el pecho al más próximo.

El arma, dotada de silenciador, apenas si produjo una ligera explosión al disparar, y con la rapidez que le caracterizaba, insistió alcanzando a un nuevo enemigo, en tanto que dos cuchillos se clavaban en el respaldo de junco de la silla, tras la que se había parapetado.

—¡Las pistolas! —rugió—. ¡Barred esta carroña!

Algunos de sus hombres continuaban enzarzados en descomunal lucha con los gigantescos guardianes, quienes, a pesar del destrozo sufrido en sus físicos, eran como tigres moribundos que peleaban hasta morir.

Uno consiguió extraer su terrible sable, pero no llegó a usarlo. Dixon, que se había deshecho de su enemigo, requirió la pistola y le clavó un tiro en el pecho cuando pretendía deshacerse de Death; Shady había recibido una terrible patada en la rodilla y se mantenía en pie trabajosamente, protegiéndose con la silla del sable de otro de los lesionados, que terminó por caer de un zarpazo de Death, aplicado con su rompecabezas; en tanto Sher Khan, viendo perdida la partida, se había escurrido como un lagarto por entre las mesas, dirigiéndose velozmente a la puertecilla que daba acceso a los bajos con intención de evadir el peligro y preparar alguna terrible sorpresa a sus enemigos.

Pat se dio cuenta, y después de eliminar a un tercer chino que se oponía a su paso, corrió tras él, pero cuando iba a alcanzar la puerta por donde Sher Khan había desaparecido, las luces se apagaron como por encanto y el salón quedó sumido en las tinieblas.

Pat se apresuró a ordenar:

—¡Las linternas, pronto!

Los haces luminosos de sus linternas taladraron como blancas y prolongadas saetas las tinieblas del salón, y a su luz descubrieron a varios de los servidores del jardín que, al retirarse, acudían en auxilio de su jefe, todos armados de cuchillo.

Las pistolas ladraron apagadamente, barriendo la entrada, y parte de los impetuosos chinos cayeron alcanzados, mientras el resto huía aterrado.

Pat rugió:

—Dixon, al coche, tráete los bidones y la dinamita. Que se venga Logan que nos hará falta.

Dixon saltó por encima de varios cuerpos y corrió al cercano auto. Ya Logan, con los bidones en la mano y las dos bombas en el bolsillo, se disponía a sumarse a sus compañeros al captar el ladrido de las pistolas.

Pat tomó un bidón de manos de Dixon y arrojó el contenido frente a la puerta por donde desapareciera Sher Khan, mientras Dixon rociaba con el otro el frente interior del salón.

Dos cerillas lanzadas contra el inflamable líquido levantaron una terrible llamarada, y los gangsters, retrocediendo velozmente, salieron al jardín. El lugar estaba desierto, y por hallarse el hotel en lugar alejado, no transitaba nadie por allí a tales horas, pero las llamas no tardarían en elevarse iluminando el muelle y el pánico se extendería por la ciudad.

—Tendrán que dar la cara—aseguró Pat—. No podrán aguantar ese infierno de llamas ahí dentro. Cuidado con la reacción, que debe ser terrible.

—Pero, ¿no intervendrá antes la policía? —preguntó Dixon—. Las llamas empiezan a verse desde muchos sitios.

—Correremos ese peligro, pero no me iré sin ver arder a ese sapo amarillo.

Sus predicciones se vieron cumplidas en parte. De súbito, la puertecilla, envuelta en llamas, se abrió y por el vano surgieron como demonios varios chinos armados de curvos sables y con los cuchillos aferrados entre los dientes. Saltaban como simios para salvar la barrera de fuego y buscar a sus agresores.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Pat.

Las pistolas, con silenciador, gruñeron sordamente y unos cuantos chinos cayeron cerca del horrible brasero, siendo alcanzados poco después por el voraz elemento, en tanto que los que habían logrado salvar la barrera se lanzaban como fieras al jardín, lanzando sus cuchillos como flechas de acero.

Fueron recibidos a tiros, pero no cayeron sin cobrarse en parte su muerte. Jeff Logan sintió cómo un cuchillo le atravesaba el brazo y Big Stard recibió en la clavícula la caricia de otro, que quedó clavado en el hueso profundamente.

Pat, rugiendo como una fiera, gritó al verles heridos:

—¡Al auto, en seguida! Que os acompañe Shady. Los demás conmigo. Sher Khan no ha salido, y no creo que prefiera morir achicharrado o asfixiado. Hay que buscarle.

Los dos heridos y Shady se retiraron al auto para dirigirse a1 muelle y embarcar. El resto siguió a su jefe sin vacilar.

—He de encontrar a ese cerdo, aunque me achicharre vivo—rugió Pat—. ¡Adelante! Espero que ya no le quede gente para ayudarle.

Se disponían a saltar intrépidamente para salvar las llamas y penetrar por la puerta secreta, cuando el vibrar de un pito modulado de modo especial les envaró.

—¡La señal! —bramó Pat—. Procede de Spack o Band... Algo sucede en el muelle, ¡Rápidos, allí!

Cruzaron el jardín y dieron la vuelta al restaurante que empezaba a arder como una tea. Ya las llamas se alzaban siniestramente y se oía el vibrar de las sirenas de los barcos anclados en la bahía.

Los seis, a todo correr, alcanzaron el malecón y la escalerilla, llegando a tiempo para asistir a una lucha terrible.

Spack y Band peleaban al borde de la escalerilla con dos chinos gigantescos y con Sher Khan, quienes, armados de cuchillos, trataban de eliminar a los dos gangsters para alcanzar la barca que se mecía al pie de la escalerilla. Las piedras del malecón se habían abierto, mostrando un paso secreto dentro del agua, por el que, sin duda, introducían la barca con el contrabando.

Pat se hizo cargo de la situación y saltó como una fiera sobre Sher Khan, que ya había conseguido herir a Band con su terrible cuchillo.

El chino, cogido de sorpresa, quiso apelar a su sabiduría de luchador, pero esta vez Pat no le dio tiempo. Le hizo caer brutalmente a tierra, donde su pelada cabeza chocó contra ella, dejándole atontado.

Pat, rabioso, apretó el delgado cuello del chino hasta obligarle a sacar dos cuartas de lengua, y sólo cuando estimó que estaba bien muerto, le soltó.

La oportuna llegada del resto de la cuadrilla salvó a sus compañeros en peligro. Los dos gigantes habían caído con la cabeza atravesada a balazos, pero Spack y Band sangraban de las heridas recibidas.

—Surgieron por sorpresa—dijo Band—, y trataban de alcanzar la barca. Por un poco más lo consiguen y nos dejan en el fondo del mar para siempre.

Varias lanchas motoras cruzaban la bahía, acercándose peligrosamente al terrible brasero; algunos reflectores empezaban a funcionar. Pat se dio cuenta del inminente peligro que corrían y rugió:

—¡Rápidos, los heridos al otro coche! Llevadlos al yate; los demás escabulliros como podáis y dirigiros a él. Encerrar los autos pronto, y calma. Sólo la sangre fría es la que salva en los momentos de apuro.

Ayudaron a los heridos y corrieron hacia el coche. Cinco hombres se acomodaron en el auto que partió silenciosamente; los demás, entre ellos Dixon y Death quedaron junto a Pat.

Éste sacó del bolsillo el sobre que había escrito y lo colocó sobre el pecho de Sher Khan. Luego, dijo:

—Seguidme, nada de prisas, somos unos curiosos que hemos acudido atraídos por el incendio.

Se alejaron a tiempo en la oscuridad, cuando las primeras gasolineras llegaban al muelle y los reflectores unían sus luces sobre el restaurante en llamas, en tanto que por el otro lado acudían autos del servicio de incendios y coches con policías.

Los tres gangsters, con sus trajes de etiqueta, que les señalaba como señoritos trasnochadores, se acercaron a uno de los coches policiales, preguntando:

—¿Qué diablos sucede aquí, agentes?

—Lo ignoramos, señores, pero harán bien en retirarse. Necesitamos actuar sin estorbos.

—¡Oh!, bien, comprendemos, fue simple curiosidad. Perdonen y que tengan suerte.

Y cogidos del brazo, se dirigieron tranquilamente al muelle en busca del yate.

* * *

Mediado el día, cuando doblaban el Cabo Cod para salir al Atlántico, todos se hallaban reunidos en cubierta escuchando la radio. Los heridos, no muy graves, fumaban silenciosos oyendo cómo daban cuenta del suceso.

El nombre de Pat Morgan vibraba como una ametralladora. Su carta, descubierta sobre el cadáver de Sher Khan había sido como una bomba. Gracias a ella se había descubierto toda la red de contrabando de drogas. Senders estaba preso y convicto del contrabando; el opio había sido encontrado en la barca y otro depósito en los subterráneos del incendiado local; los autos fueron descubiertos en un bosque de las afueras cargados de opio y morfina y el dueño del garaje, gravemente herido, había ingresado en la cárcel.

Pero se buscaba al activo gangster, y no para darle las gracias por su servicio. Se le acusaba de la muerte de más de una docena de chinos y de haber estafado un millón de dólares a Senders.

Pat, despectivo, tuvo un comentario:

—Así paga el diablo a quien bien le sirve. Después del servicio que les he hecho, se molestan porque he cobrado nuestros honorarios. La próxima vez no me meteré a redentor.

FIN