Capítulo I

UNA CONFIDENCIA Y UN ASALTO

A voz de alarma había llegado al jefe del Bureau de Investigación por medio de un confidente que hasta aquel momento no había sido descubierto por la terrible banda de salteadores de bancos conocida en Chicago por la banda de Black Stone.

Nadie sabía exactamente si Black era tal Black o quién era, pero sí se sabía—por muy pocos—que operaba como cabeza visible de la temible banda, cuya verdadera dirección todos ignoraban.

Lo cierto era que esta banda se había convertido en una verdadera plaga y una amenaza muy seria para la economía de la gran ciudad. Ya no eran los gangsters del alcohol los que imponían el terror con sus «ukeleles» y «máquinas de escribir», sino aquella impalpable banda, que había dado una serie de golpes tan audaces, que sólo la realidad los hacía creíbles.

La Policía de Chicago se sintió impotente para descubrir las actividades de los salteadores y evitar los golpes, y como éstos se sucedían y el quebranto que estaba sufriendo la banca y la economía de la urbe amenazaban con producir un colapso terrible en las industrias, se decidió traspasar el asunto al F. B. I., cuyos métodos y cuyos agentes eran algo excepcional para aclarar sucesos de alta envergadura.

El aviso fue breve, lánguido, y si se quiere, mínimo. Sólo una llamada por teléfono y estas palabras:

«Atención al Grand Crossing, ronda gente sospechosa».

Esto, que nada parecía decir, decía mucho, porque en dicho lugar se alzaba la banca privada Alger & O’Banion; una de las más prestigiosas de la ciudad.

El Grand Crossing formaba una amplia manzana, con unas cuarenta viviendas, y estaba algo apartada del centro de la ciudad; en dicha manzana, formando una perfecta uve se abría a dos lados el edificio de la banca, sólidamente construido de piedra y con recias rejas labradas todos los huecos de ventana que daban a la parte baja. Era aquel por excelencia un distrito policial, y no muy lejos, al sur, se hallaba otro distrito idéntico: el de Kensington.

Cuando Ed Spider, jefe del Bureau, recibió el lánguido aviso, gritó:

—¡Eh!... ¿Quién llama?

Pero el clic del teléfono al ser colgado le indicó que quien llamaba no estaba dispuesto a dar más explicaciones.

Ed llamó rápidamente a la central pidiendo le localizasen el lugar desde donde llamaran. Todo lo que más tarde le pudieron decir fue que la llamada procedía de una columna de teléfono público de Praire Avenue.

Ed se resignó, y llamando a Skip Buckley, el agente de más confianza para él, le dijo:

—Skip, moléstese en hacer alguna averiguación respecto a lo que sucede en Grand Crossing. He recibido un aviso muy lacónico por teléfono en el que me dicen que ronda gente sospechosa.

—Ya—sonrió Skip al hablar—, allí está la banca Alger.

—En efecto, allí está la banca y todavía no ha sufrido la visita de Black Stone. No sé si el aviso tiene algo de verdad o se trata de distraer la atención concentrándola allí para dar el golpe en otro sector.

—Bien, intentaremos aclararlo. Usted no descuide los otros lugares y yo me ocuparé de Grand Crossing.

—¿Qué piensa hacer?

—Tendré que estudiarlo, jefe. Primero voy a tratar de comprobar por mí mismo si, en efecto, ronda gente sospechosa, y si así es, entonces tomaré las medidas precisas para frustrar el golpe.

—Bien, lo dejo en sus manos, Skip. Pida la gente que necesite.

—De momento, a nadie. Lo que hay que hacer puedo realizarlo solo.

Abandonó el despacho y se encaminó a su domicilio, en una casa particular de South Halse Street, donde procedió a un cambio meticuloso en su atuendo.

Skip era un tipo de unos treinta años, que representaba aún menos. Alto, flexible, musculoso, pero espigado, poseía una figura estilizada que nada hacía suponer la fuerza poco común que el deporte, la gimnasia y el entrenamiento de la Academia de Virginia le habían prestado. Su pelo era oscuro, más bien castaño que rubio; su rostro alargado; la barbilla, redonda, pero prominente, y los ojos, de color de arena. Unos ojos que nada decían cuando su dueño trataba de ocultar tras ellos sus más íntimos pensamientos.

Skip se despojó de su elegante traje factura moderna con anchas hombreras y amplio vuelo en la chaqueta y lo cambió por otro menos moderno, más ajustado y más corto de faldón.

El pantalón era también estrecho, el chaleco, anticuado, y la corbata, en forma de chalina.

Con un sombrero flexible, achatado, unas gafas de concha que para nada le hacían falta, pues gozaba de buena vista, y una pipa entre los dientes, adquirió un aspecto completamente distinto. Parecía un modesto estudiante, y aquello era precisamente lo que él quería parecer. Tomó un pequeño maletín con alguna ropa, introdujo en él unos libros y se encaminó a Grand Crossing husmeando las fachadas de la manzana en busca de algo que necesitaba.

Y lo encontró. Era una pensión para viajeros. Subió pidiendo una habitación con balcón a la calle. Era un estudiante de física llegado de provincias para examinarse y debía aprovechar los días que le faltaban para el examen y acabar de repasar sus textos.

Le proporcionaron una con balcón. Este se abría en un saliente de la finca y desde él podía dominar con bastante amplitud la fachada de aquel lado de la casa de banca.

Se instaló en la habitación próxima al balcón. Salía poco de día y ni siquiera fue al despacho de su jefe, a quien dió cuenta por teléfono de dónde se encontraba; pero por las noches, a oscuras y con dos pistolas bien cargadas a su mano, se pasaba las horas vigilando en la penumbra y registrando hasta los más mínimos detalles. Así, consiguió anotar en su memoria ciertos tipos que con relativa insistencia cruzaban frente al banco. No se estacionaban ante él; sólo le miraban de soslayo y luego alguno se detenía un poco alejado para trazar sobre un block de notas alguna apuntación.

Skip observó esto durante un par de días y comprendió que estaban tomando apuntes del edificio, sin duda para localizar sus puntos vulnerables.

Más tarde, como observara que uno de los que más había visto cruzar por allí penetrara en el banco, decidió visitarlo también, y con el pretexto de extender boletos de transferencia y otros papeles pasó varios ratos en el banco, siempre observando a todos los que juzgaba sospechosos.

Así llegó a establecer la hipótesis de que para un día no muy lejano se intentaba un golpe audaz en la banca, y con esta impresión visitó a su jefe y le dió cuenta de sus gestiones.

—¿Qué cree usted? —preguntó Ed—. ¿Lo asaltarán de noche o de día?

—Pues... no lo sé.

—¿Qué se le ocurre para evitarlo?

—Montar una guardia permanente, al menos de día, dentro de las oficinas y en el vestíbulo. Podemos hablar con el director y sustituir algunos de los empleados por agentes nuestros.

—Hágalo. Puede no suceder nada, pero si así es, nadie podrá censurarnos por haber tomado demasiadas medidas preventivas.

Skip visitó al director y le dió cuenta de las sospechas que se abrigaban sobre un posible asalto. El director, asustado, se ofreció para cuanto quisiera intentar en defensa del banco.

Skip le explicó su plan. Consistía en situar dentro de algunos departamentos un agente camuflado y vestir de empleados a cuatro o cinco, que prestarían servicio en el vestíbulo. Él sería uno de ellos.

El director dió toda clase de facilidades, y al día siguiente seis nuevos empleados, que se dijo procedían de una de las sucursales de la banca, relevaron a parte del personal de plantilla y empezaron a actuar con la naturalidad de verdaderos empleados.

Skip se reservó el lugar más expuesto y peligroso: la puerta giratoria de entrada y salida.

Desde allí, atendiendo al molinillo, podía controlar quién entraba y salía, y podía captar si alguno de los rostros que pasaban por allí pertenecían a la serie de los que él conservaba en la retina como sospechosos. Hasta que un sábado por la mañana observó, no sin cierta inquietud, que dos individuos con aspecto de empleados a los que ya había visto varias veces rondar por la calzada, penetraban distanciados en la gran sala y fingían entretenerse en rellenar impresos.

Skip, previsor, se dirigió a otro compañero que paseaba aburridamente por el vestíbulo y le hizo una seña. Luego le dijo en voz baja:

—Corra la voz entre los nuestros de que estén muy alerta. Observo algo sospechoso en el salón.

El policía, sin apresurarse, fue corriendo la voz. Ésta pasó al interior de los departamentos y una docena de hombres bien armados se prepararon para actuar.

Sobre las once, el prestigioso fabricante de cervezas Harold Slade, un hombre obeso, cincuentón, de rostro congestionado y una gran barriga, penetró en el salón acompañado de su secretario. Harold llevaba en la mano una gran cartera con una cadena que en determinados momentos se ajustaba a su muñeca para hacer imposible que le pudiera ser robada.

Harold se acercó a una de las ventanillas y presentó un cheque. Era día de nómina en sus fábricas y la cantidad de dólares necesaria para abonarla era muy crecida. Por ello, el cervecero no confiaba a nadie el cobrar la cantidad y se reservaba retirarla por sí mismo, pero haciéndose acompañar por su secretario para que le protegiese.

Tras Harold, otro cliente presentó en la ventanilla contigua un impreso para la apertura de una cuenta corriente y entregó cien dólares. Tuvo que esperar a que se llenasen las formalidades y le diesen el justificante de entrega.

El cajero, tras saludar ceremoniosamente a Harold, se dispuso a entregarle la cantidad pedida y fue colocando sobre la repisa de la ventanilla los abultados fajos de billetes que el cervecero contaba e introducía en la voluminosa cartera.

Cuando dió el visto bueno a la cantidad y acabó de embolsarla en la cartera, sintió que algo le apretaba los riñones y una voz suave que ordenaba:

—No se mueva, señor Slade; podía clavarse algunas onzas de plomo en los riñones y perdería más que lo que esa cantidad significa.

Harold, azorado, miró a su secretario, pero éste, pálido como un muerto, le devolvió la mirada con angustia.

También él tenía apoyada en la cintura una pistola que le amenazaba y otra voz suave le había hecho la misma advertencia que a su jefe.

El audaz ladrón tomó con suavidad la cartera, diciendo al cervecero:

—Permanezca cinco minutos en esa postura sin moverse. Al primer grito de alarma que dé recibirá una rociada de plomo. Cuente con que tengo ocho hombres con las pistolas en los bolsillos apuntándole a usted y a quien intente defenderle.

La escena se había desarrollado tan vulgarmente y tan sin violencias, que nadie del público se había dado cuenta del suceso. Todos los departamentos seguían funcionando con normalidad y nada hacía prever el pandemónium que se iba a encender minutos después.

Pero Skip, que no había perdido de vista a los dos sujetos que tanto le preocupaban, se dió cuenta de la maniobra y antes de que a su vez pudiese observar sus movimientos, echó la clavija que inmovilizaba el molinillo impidiendo ser abierto y con paso tranquilo se retiró de la puerta protegiéndose detrás de una de las mesas que cargadas de impresos ocupaban el centro de la gran sala.

La audaz pareja, con paso mesurado, avanzó hacia a puerta. Skip, con todos sus nervios en tensión, pretendía abarcar todo el amplio vano para fijar en su retina los posibles cómplices dispuestos a ayudar y proteger a sus compañeros de asalto.

La pareja, con perfecta sangre fría, alcanzó la puerta giratoria y empujó la hoja, pero su sorpresa fue grande al observar que ésta no cedía.

Un nuevo empujón más recio y una nueva desilusión. El molinillo se hallaba atrancado.

El que portaba la cartera volvió la cabeza inquieto y en aquel momento vio un cañón de una pistola apuntándole al tiempo que la voz vibrante y fría del valiente policía ordenaba:

—¡Arriba las manos! ¡Quietos o disparo!

La orden vibró como un terremoto en la sala. Los clientes, que no se habían dado cuenta de nada, se volvieron sorprendidos en el momento en que varias detonaciones restallaban violentas y el salón se atronaba de ruidos. Skip se arrojó a tierra disparando contra los que trataban de forzar la puerta, y su rapidez le libró de caer acribillado a balazos, pues desde los cuatro ángulos del hall habían disparado sobre él.

Pero de modo simultáneo, desde lugares muy próximos a los asaltantes y a través de las ventanillas de los diversos despachos surgían las detonaciones, y un griterío aterrador se unió a los estampidos, mientras el olor a pólvora inundaba el banco.

El que portaba la cartera, al verse sorprendido intentó franquear la salida envolviendo su mano en el pañuelo y golpeando los cristales para abrir brecha por donde escapar; quizá lo hubiese conseguido de no disparar desde el exterior dos policías, que sólo tenían por misión intervenir cortando la salida a todo el mundo sí se producía algún tiroteo.

Al comprender que todas las medidas estaban bien tomadas y que no había huida posible, los asaltantes se dispusieron a vender caras sus vidas, Sabían que no habría misericordia para ellos, pues tenían a su cargo un buen número de muertes en otros asaltos.

La batalla que se entabló fue feroz. Los pistoleros se defendían con desesperación, parapetándose donde mejor podían y los policías, no menos bravos, les buscaban con saña y disparaban desde todos los sitios tratando de barrerlos.

La preocupación de ellos era el público neutral, aunque no muy numeroso en aquel momento. Todo el mundo se había arrojado a tierra tratando de ofrecer menos blanco, y algunos, más impresionables, se habían desmayado del susto.

Durante más de diez minutos el gran salón se convirtió en un campo de combate. Las pistolas ladraban tenaces y rápidas, y de vez en vez, un rugido de dolor, un aullido de rabia o una maldición impresionante, denunciaban que no todo el plomo se perdía para incrustarse en las paredes, astillar los tableros de los mostradores o destrozar cristales.

El tiroteo, al trascender fuera del banco, había provocado la alarma. El teléfono funcionó hasta la comisaría del distrito y varios autos con nuevos policías volaron a reforzar a los defensores de la ley y a poner término a la sangrienta batalla.

El que se había apoderado de la cartera del cervecero y su compañero, parapetados tras un volcado pupitre, disparaban con saña buscando a Skip, que era quien había dado la voz de alarma.

Pero el bravo policía, tras la volcada mesa, se defendía, con habilidad y sangre fría y trataba a su vez de eliminar a aquel par de peligrosos elementos, que también habían sabido protegerse.

La batalla iba cediendo. Poco a poco, el resto de los pistoleros había caído atravesado por el plomo, y no tardando mucho el audaz asalto habría sido ahogado en sangre para escarmiento de la banda.

El que acompañaba al que se apoderó de la cartera aun en su poder, dijo:

—Esto se ha terminado, Black. Piensa en lo que nos espera.

—No me cogerán vivo y aun guardo una sorpresa para los que se creen vencedores.

Observando que los fuegos se concentraban contra ellos, se mordió los labios con rabia y gruñó:

—No quiero irme del mundo sin llevarme por delante a ese tipo. Voy a intentarlo.

Audazmente abandonó un tanto su protección para buscar a Skip; el intento le fue fatal, porque el policía, rápido y hábil, disparó sobre él, clavándole un proyectil en el hombro izquierdo.

Black emitió una maldición y retrocedió. Su compañero intentó vengarle, y lo hizo con tan mala fortuna que una bala se le clavó en la cabeza, desplomándole sobre su compañero. Entonces Black, viendo que todo estaba perdido, pues ya nadie se defendía más que él, gritó:

—No disparen, me entrego.

Cesó el tiroteo y el bandido se irguió, cubierto de sangre detrás del pupitre. Skip abandonó a su vez su refugio para lanzarse sobre Black y detenerle. El bandido tenía los brazos en alto y parecía inofensivo.

Pero cuando el policía avanzaba, su mano derecha, que ocultaba algo en ella, se movió bruscamente lanzando lo que escondía. Skip se dió cuenta y se tiró al suelo con rapidez, al tiempo que una terrible explosión se producía y la sala retemblaba con horrible fragor de cristales rotos, al tiempo que se llenaba de un humo acre, denso y agobiador que parecía como una garra en las gargantas de la gente.

Skip sintió como si le taladrasen las carnes y los ojos, y con un rugido impresionante quedó tendido en tierra sin sentido, mientras una lluvia de proyectiles buscaba entre el humo al duro bandido y alguna le acertaba, tumbándole definitivamente.

La trágica pelea había terminado cuando la policía de refuerzo conseguía forzar la entrada y penetraba en el local.

Apresuradamente se procedió a ventilar el hall, que parecía lleno de gases alucinantes. Abiertas todas las comunicaciones, el aire aventó un poco aquella atmósfera viciada y se pudo atender a los caídos, en medio del nerviosismo general.

Seis asaltantes habían pagado con su vida el intento.

Más al descubierto que los policías sufrieron con más rigor el certero tiroteo de éstos, pero cuatro agentes también habían recibido plomo y un cliente del banco había muerto alcanzado por las balas.

Harold, el cervecero, salió ileso, aunque se hallaba más congestionado que nunca. Alguien le restituyó la cartera, objeto de la terrible batalla, y en un auto hubo de ser trasladado a su domicilio para que un médico le atendiese.

El agente True Barry, uno de los más amigos de Skip, que con éste había tomado parte en la pelea, se apresuró a recoger el cuerpo de su amigo y a examinarle con creciente emoción. Sus temores se disiparon cuando observó que las heridas sufridas no eran al parecer mortales.

Pero tenía la cara cubierta de sangre y su aspecto era impresionante. En un automóvil, sin esperar a ninguna ambulancia, fue trasladado al sanatorio más cercano para ser atendido como merecía.

Entre tanto, los policías se veían y se deseaban para ahuyentar el inmenso gentío que se arremolinaba en torno al banco. Hubo que dar varias cargas para alejarlo y poder proceder con soltura a la limpieza del hall. En varias ambulancias fueron sacados los cadáveres de los salteadores y el del cliente muerto de modo incidental. Los heridos fueron también trasladados en autos a las clínicas más próximas.

El banco había quedado convertido en una ruina en lo que al salón de trabajo se refería. Aparte del destrozo que las balas habían hecho, aquella pequeña pero extraña bomba, mezclada con materias explosivas y gases corrosivos, acabó de completar la obra de destrucción y el banco tardaría bastantes días en poder funcionar normalmente, mientras los obreros procedían a su restauración. Pero una vez la famosa banda había sufrido un golpe de muerte y se esperaban mayores y sensacionales revelaciones derivadas del suceso.

Capítulo II

¡CIEGO!

L teléfono había estado funcionando toda la mañana. La Policía se movía con agitación, los periodistas y fotógrafos se multiplicaban para cumplir sus informativas misiones y el Palacio de Justicia era un hervidero de gente que los guardias de servicio se sentían incapaces de seleccionar o contener.

El comisario Ed Spider permanecía en constantes conferencias. Le habían informado que Black Stone estaba en un sanatorio privado de conocimiento, pero vivo, y estaba dando órdenes para someterle a una vigilancia de acero para que nadie llegase hasta él por temor a que se ejerciese algún intento supremo de suprimir al único actor del drama que podía hablar y hacer denuncias acaso sensacionales.

La puerta del despacho cedió y True Barry, pálido, cansado, acusando en sus facciones las huellas de la feroz batalla y un gesto infinito de dolor, avanzó y medio se derrumbó sobre un asiento.

Ed terminó de hablar y dirigiéndose a él, exclamó:

—Me figuro cómo está usted, True. Ha sido algo duro. ¿Qué hay de Skip?

El bravo policía, con voz velada, contestó:

—Su estado no es grave físicamente. Ha sufrido numerosas pequeñas heridas a causa de la explosión y curará fácilmente de ellas; pero... más valiera que le hubiesen destrozado en la explosión.

—¿Por qué?

—Pues, porque si el diagnóstico del médico no se rectifica, y mucho me temo que no se rectificará, ha quedado ciego.

Ed se levantó del asiento grandemente impresionado.

—No me lo diga, True.

—Así es, por desgracia, jefe. Los ácidos de la bomba le han quemado la retina. Skip Buckley sólo será un triste e inútil inválido de la campaña contra el desorden y el crimen.

Ed, nervioso, tomó su sombrero, diciendo:

—Vamos, True, quiero verle. No me resigno a aceptar que un hombre joven, vigoroso, valiente y lleno de vida como él, haya quedado convertido en un despojo humano,

En el auto del jefe se trasladaron al sanatorio. El médico encargado de curar al herido les recibió amablemente.

—Por favor, doctor, dígame la verdad. Me dice mi subordinado que Skip quedará ciego. ¿Puede ser cierto?

—Desgraciadamente, sí. Ha sido una desgracia, pero sus ojos no tendrán salvación.

—¿Está usted seguro?

—Completamente seguro.

—¿Puedo verle?

—¿Para qué? Está privado de conocimiento y es sólo un bulto lleno de vendas sobre la cama.

Ed renunció a visitar al herido. Sentía el alma llena de amargura al ponderar la tragedia.

—Qué le vamos a hacer, True—dijo—, es nuestro destino. Consagramos de antemano nuestras vidas al servicio de la ley y todo lo malo se puede esperar como recompensa al sacrificio.

—Bueno, la muerte nada importa, jefe. Es cuestión de adelantarla un poco, y de algo se tiene que morir. Lo trágico es vivir como va a vivir Skip en plena juventud, sin valer para nada ni valerse a sí mismo y sabiendo que tiene por delante tantos años de vida estéril.

—¿Qué familia tiene? Hay que notificarles la desgracia.

—Sólo su madre, en un pueblo del Este. Creo que, por piedad, debe ocultársele cuanto se pueda.

—Quizá tenga usted razón. En fin, esperemos por si aún se opera un milagro. Me resisto a creer que esa desgracia pueda ser efectiva.

Regresaron al Palacio de Justicia, donde Ed aún tenía mucho trabajo. Estaba hondamente interesado por la situación de Black, pues confiaba en hacerle hablar cuando estuviese en condiciones de hacerlo.

Aquella noche la Prensa salió a la calle en medio de la mayor expectación y con los más grandes titulares que encontraron en sus cajetines. El suceso no era para menos y los relatos de los reporteros se excedían en truculencia para rehacer gráficamente la terrible batalla del banco.

A la hora de los elogios a la Policía, no se omitían nombres de los que intervinieron, pero la gloria máxima era para Skip, quien había llevado con tanto sigilo y acierto la campaña, que culminó en el fracaso del golpe. Un solo periódico, La Tribuna, había conseguido descorrer, no se sabía cómo, el velo de la situación del héroe y decía:

«Si nuestros informes no son equivocados, y ojalá lo sean, el bravo agente del F. B. I. quedará totalmente ciego a consecuencia de la explosión, que le ha abrasado las retinas.

»Es una triste gloria para él ver compensado su brillante esfuerzo con una tragedia de esta índole.

»Hacemos votos para que esos temores no se confirmen y el bravo Skip pueda reanudar sus actividades en breve».

La noticia conmovió a mucha gente, y uno de los que más impresionados se sintieron, aparte de True Barry, amigo íntimo del herido, fue Harold Slade, quien estaba profundamente agradecido a la intervención de la Policía, que le había salvado una buena cantidad de miles de dólares

Por ello, en cuanto leyó la noticia se apresuró a tomar el teléfono llamando al Palacio de Justicia.

Ed le contestó:

—Dígame qué desea, señor Slade.

—Simplemente, saber si es cierto que su agente ha quedado ciego de la explosión.

—Pues, aunque no puedo asegurarlo, el médico afirma que sí. Me cuesta trabajo creerlo.

—Es una verdadera lástima. Dígame, ¿qué sucederá si así ocurre?

—Puede figurárselo. Será un inválido de la Policía.

—¿Y su situación económica?

—No será muy próspera. Le quedará una parte de la paga.

—Escuche. Quisiera hacer algo por él, todo lo que se pueda hacer. De momento, le enviaré cinco mil dólares como gratificación para él; después... los gastos que se originen corren de mi cuenta, y si eso se ratifica, estudiaré qué más puedo hacer por él. Al menos puedo asegurarle que no sufrirá privaciones mientras yo pueda evitarlo.

—Muchas gracias, es usted muy amable. Tampoco el Cuerpo creo que le abandone, pero eso no compensará el que un hombre en la flor de su vida quede ciego.

—Es cierto. Dígame, ¿en qué sanatorio está?

—En el sanatorio Bridevell.

—Gracias. Quiero hacerle una visita.

—Déjelo para más adelante. Está privado de conocimiento y ni a mí me dejaron verle.

—Esperaré a que esté en condiciones de ser visitado.

El cervecero colgó el aparato y Ed se entregó de lleno a seguir cumpliendo su misión.

* * *

Al siguiente día, dos llamadas telefónicas casi simultáneas avisaron a Ed Spider que tanto Black Stone como Skip Buckley habían recobrado el conocimiento.

Ed, después de un momento de duda, optó por visitar primero al bandido. El deber le imponía esta primacía, pues había que localizar todos los componentes de la banda y liquidarla rápidamente.

Media docena de fornidos policías seriamente armados, vigilaban la sala especial donde el herido estaba recluido. No dejaban entrar en ella más que al personal facultativo, después de haberse asegurado que entre este no había filtraciones extrañas.

Ed, acompañado del médico, penetró en la sala. Black aparecía en el lecho con el hombro, el pecho y la frente vendados y una sonrisa cínica en sus exangües labios.

Apenas vio a Ed le reconoció, porque dijo irónico:

—¡Qué honor para mi humilde persona recibir nada menos que la visita del jefe especial del F. B. I. en Chicago!

—Es un honor que no te favorece. ¿Cómo te llamas?

—Dicen que Black Stone. ¿No basta?

—Es igual. El nombre no hace al caso, aunque algún día se sabrá tu verdadera filiación. Tengo una ficha muy completa de tus actividades perniciosas.

—¿Sí? Me gustaría conocerla.

—¿No te la sabes de memoria?

—Yo sí. Es para ver si está tan completa como usted dice.

—Lo suficiente para mandarte esta vez a la silla eléctrica.

—¡Qué le vamos a hacer! Alguna ver se pierde.

—Lo tomas con mucha resignación.

—¿Voy a evitarlo con afligirme? Lo poco que viva viviré contento.

—Eres un cínico, Black.

—Si nací así, no puedo cambiar.

—Bien, dejemos eso ahora y hablemos de algo importante. ¿Te das cuenta de tu situación?

—Desde luego. Usted me lo ha dicho.

—En ese caso, espero que hables claro y no consientas en ir a la silla dejando en libertad, para gozar a tu costa, a los que mueven la banda.

—¿Quién le ha dicho a usted que no era yo el jefe?

—Tienes poco útil dentro de la cabeza para ser el cerebro organizador. Hay muchos detalles que acusan una mentalidad más clara que la tuya.

—Gracias por el elogio, pero tendrá que conformarse con un organizador de segunda mano.

—Eres un estúpido en no hablar. Debes darte cuenta de que con tu puritanismo no sacarás beneficio alguno.

—¡Quién sabe! Yo moriré, pero, si como usted supone, hay alguien más poderoso detrás de mí, confío en que me vengará como merece mi silencio.

—Eso es una estupidez. Habrás visto que los criminales terminan todos por caer.

—Yo sé de algunos que cometieron más crímenes que yo, ganaron más que yo y... viven. Pero no sólo viven, sino que hasta les miman y respetan. ¿Acaso olvida usted que aún vive Al Capone?

—Fue muy listo, pero de esos casos se da sólo uno. Escucha, Black; si hablas yo te prometo que serás tratado con el máximum de consideraciones. Si tus denuncias merecen la pena, pues... ¿quién sabe? Acaso se te tenga en cuenta y te libres de sentarte en la silla.

—Gracias. No creo en palabras de sirena. Sé que de todas formas iría a parar allí y no estoy dispuesto a tratar de favorecer a los que van a acabar conmigo. Si desea más laureles gáneselos por su propia cuenta.

—¿Esa es tu última palabra?

—No tengo más que una.

—Bien. Ya veremos si sigues pensando así más adelante. Aún no han empezado a interrogarte.

—Ya sé lo que quiere decir, pero soy duro. Pueden tratarme como quieran, que no conseguirán de mí más que lo que han conseguido.

Ed, ante tanta testarudez, optó por dar por terminada su visita. Sabía que personalmente no conseguiría hacer hablar al preso, pero confiaba en que la Policía no carecería de eficacia y medios persuasivos para hacerle variar de criterio. Desde allí se trasladó al sanatorio donde se hallaba hospitalizado Skip. Era para él una misión dolorosa, pero no podía ni debía soslayarla.

Encontró al bravo agente en un blanco lecho con los ojos vendados y varias cruces de esparadrapo en diversas pequeñas cicatrices del rostro. Junto a él, una enfermera le estaba leyendo los recortes de Prensa que hablaban del asalto al banco.

Ed avanzó diciendo:

—Hola, Skip, buenos días, ¿cómo se encuentra?

Skip reconoció al jefe por la voz y con una sonrisa forzada contestó:

—Buenos días, señor Spider. Ya lo ve, hecho una pena, pero no puedo quejarme. Salí mejor librado de lo que pensé, aunque lo que me preocupa es este maldito vendaje de los ojos. Dice el médico que no puede despojarme de él en unos días. Es un fastidio, porque por lo demás no me encuentro mal. ¿Qué noticias nuevas me trae, jefe?

—Ninguna, Skip. Vengo del hospital de ver a Black. Sus heridas no son graves. Curará pronto, aunque no merecía la pena de esforzarse para después acabar con él.

—¿Han conseguido hacerle hablar?

—No. Se niega a ello y asegura que él era el jefe de la banda.

—Pero usted no se lo habrá creído.

—Claro que no. No tiene cerebro para eso, y sí agallas para ejecutarlo. He tratado de convencerle de que denuncie a sus cómplices, pero no quiere. Dice que, si yo creo que hay otra cabeza por encima de la suya, prefiere dejarla sobre sus hombros para que venguen su muerte. Es un cínico, pero tiene coraje.

—¡Oh, quisiera estar ya en condiciones para ocuparme de él! Yo le aseguro que le obligaría a hablar.

—No se torture, Skip. Usted no está para eso ni lo estará en algún tiempo. Debe ir pensando en tomarse una larga temporada de descanso.

—¿Por qué? Mis heridas son leves, y lo único que me preocupa es esto de los ojos. ¿Por qué me han puesto este vendaje y no me dejan ver?

—Pues... yo creo que porque lo necesita.

—Si lo necesito, ¿qué tengo en ellos? Por favor, trate de averiguarlo.

—Dice el médico que ha sufrido algunas quemaduras con la explosión. Hay que cuidarlas.

—Bueno, pero ¿qué opina el médico? ¿Es algo grave?

—No lo sabe aún, Skip, debe usted tener paciencia.

—Procuraré tenerla, pero yo quiero saber qué tengo en los ojos. Me escuecen como diablos y... ¡Dios de Dios, no irán a decirme que me he quedado ciego!

La faz del bravo policía se tornó lívida al ponderar aquella posibilidad. Ed, piadoso, trató de calmar su temor.

—No hay que prejuzgar las cosas, Skip. El médico debe tomar medidas preventivas. Usted sabe lo delicada que es la vista y... claro... toda precaución es poca. Yo confío en que no sea nada irremediable.

—¡Oh, sería espantoso para mí, jefe! Tan espantoso que no podría soportarlo.

—No hay que desesperar, Skip. Ya digo que no creo que la cosa sea muy grave, pero piense que hay mucha gente en el mundo que tocada por la desgracia perdió algún miembro, incluso la vista, y tuvieron santa resignación para aceptar sus desgracias estoicamente. De hombres fuertes es saber sobreponerse a todo.

—Menos a eso, jefe, compréndalo. ¡La vista! Lo más preciado del ser humano. Se vive sin un brazo o sin una pierna, pero, ¡sin la vista!, convertido en un muñeco, a merced de la compasión humana. ¡Nunca jefe, nunca!

—Vamos, Skip, no se exalte, que es peor. Tome las cosas con calma y espere los acontecimientos. Yo sé que el médico le atiende con cariño y que hace cuanto está en su mano para dejarle nuevo. Si no lo consiguiera no sería por falta de buena voluntad. ¡Ea, calma y a no desesperarse! Ya volveré por aquí a verle y si necesita algo, pídalo.

—Muchas gracias. No necesito más que me curen y me dejen salir de aquí. Ese asunto que yo he empezado con fortuna me preocupa y quisiera seguirlo hasta el final. Si hay alguien más detrás de la cortina quiero descubrirlo y dar fin a mi obra. He intervenido con suerte en algunos casos, pero ninguno como éste. Sería algo muy agradable para mi hoja de servicios.

Ed se despidió de él con un elocuente apretón de manos y salió del sanatorio con un amargo regusto de boca. Sabía la terrible verdad y temía las consecuencias. Skip era un hombre demasiado enérgico para poder resignarse con su desgracia.

Aquella misma tarde, el cervecero Harold, enterado de que el policía se encontraba mejorado y en disposición de ser visitado, se presentó en el sanatorio a verle. El médico trató de evitarlo.

—No le atormente—dijo—; está preocupadísimo con la lesión de sus ojos y temo que la más leve indiscreción le revele lo que él tanto está temiendo.

El cervecero bruscamente, preguntó:

—¿Está usted seguro de que perderá totalmente la vista?

—Desgraciadamente, seguro.

—¿Y no habrá eminencia alguna que pueda hacer algo para arreglar eso?

—Hay cosas que no tienen arreglo. Si a usted se le quema su fábrica, el único arreglo es levantar una nueva, pero nunca la misma.

—Oiga—dijo Harold bruscamente—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Está claro. Que esos ojos ya no verán nunca más porque el campo visual está abrasado.

—Pero.., eso de algo nuevo... ¿Es que se podría intentar darle vista... cambiándole los ojos?

—Pues algo de eso se podría hacer. Hay aquí algunas eminencias muy hábiles en verificar trasplantes de córneas. Se han hecho operaciones afortunadas que han dado excelente resultado. La desgracia es que se carece de la materia prima para esta clase de operaciones.

—¿ Quiere decir que no hay ojos humanos de repuesto?

—Exactamente eso.

—Pero si los hubiese...

—Si los hubiese... el doctor Rush Coxe, del Instituto Rockefeller, es la más alta eminencia para esta clase de operaciones. Sólo él sería capaz de realizar el milagro.

—¿Qué se necesitaría para ello?

—Simplemente, un par de ojos vivos; dos ojos que aún no hubiesen perdido la vitalidad al hacer la operación. Un enfermo, que próximo a morir, quisiera despojarse de ellos y cedérselos a otro. Entonces habría que estar al tanto a la hora de su muerte, sacarle los ojos en el momento de expirar, tener preparado al enfermo y de modo inmediato verificar el trasplante. Algo complicado, costoso y difícil de conseguir, porque son pocos los que, aun sabiendo que después de muertos para nada les sirven unos ojos que han de devorar los gusanos, por un instinto repulsivo no se prestan a permitir la mutilación.

—Bien, pero eso no quiere decir que de alguna forma se deje de encontrar quien los ceda.

—No, pero es difícil y hay que buscar la oportunidad.

—Muchas gracias. Le debo tanto a ese bravo policía, que estoy dispuesto a intentar lo que haga falta para devolverle la vista. Visitaré al doctor Coxe y le encargaré que haga las gestiones precisas para conseguir un par de ojos que sustituyan los suyos abrasados. No es cuestión de precio lo que me detendrá.

—Es usted muy altruista, señor Slade, y le deseo buena suerte por usted y por el paciente. Haga la gestión y yo tendré entretenido a Skip todo el tiempo posible para que tarde más en darse cuenta de su desgracia.

Y despidió al cervecero con un fuerte apretón de manos.

Capítulo III

UN CEBO HUMANITARIO

ABÍA apasionado tanto a la gente el suceso del asalto al banco, que ésta, nerviosa, pedía un pronto y ejemplar castigo y las autoridades estaban trabajando a marchas forzadas para sustanciar el suceso.

Se había identificado a todos los pistoleros que cayeron durante la dramática lucha. Todos habían pertenecido en sus buenos tiempos a los gangs de contrabandistas de alcohol, pero al ser batida enérgicamente esta clase de delincuencia, habían derivado a otras actividades, tanto o más perniciosas, y formaban parte de aquella cruel y audaz banda de salteadores.

En cuanto a Black, se había identificado parte de su vida. Había sufrido tres condenas con nombres distintos y las tres veces consiguió fugarse de presidio.

Mientras se sustanciaba el proceso y se formaba el tribunal, Black había sido sometido a los interrogatorios más duros que jamás criminal alguno sufriera. Policías hábiles, duros y pacientes, habían apelado a toda clase de trucos legales para cansarle, abatirle y obligarle a hablar, pero inútilmente.

Se le sometió al tormento de las lámparas. Unas luces de una potencia bárbara que parecían taladrarle el cráneo, y durante horas y horas sus carceleros, al lado, le instaban a hablar, le hacían preguntas capciosas, trataban de envolverle, pero él, sudando como un condenado, con los ojos apretados y aguantando el tormento de la sed, se limitaba a afirmar que era el jefe de la banda y que no tenía nadie que le mandase.

En cuanto a los demás componentes, trató de desorientar a la Policía, dando nombres falsos o de algunos que más tarde, al hacer ciertas comprobaciones, se supo que estaban presos o habían muerto.

Se le aplicaron otros tormentos legales para desquiciar sus nervios y obligarle a hablar por aburrimiento, pero el resultado fue negativo. Todo lo que se logró de él fue que dijera en un rapto de mal humor:

—Mátenme si quieren, pero no pierdan el tiempo. Van ustedes a enfermar algunos de soportar estos métodos salvajes antes que yo. He dicho lo que tenía que decir y no diré más.

Y así, con intentos vanos, se fue acercando el día en que debía celebrarse el juicio contra él.

Entre tanto, Skip se desesperaba con aquella trágica venda en los ojos. Muchas veces, en su nerviosismo, sentía la tentación de arrancársela sin esperar a que el médico lo decidiese, pero algo le paralizaba la mano. No era sólo la férrea vigilancia que ejercían sobre él para dilatar el trágico momento de la verdad, sino el miedo horrible que le dominaba al pensar en que ese momento culminante la ciencia no hubiese conseguido dominar el mal. Era algo tan espantoso, que prefería aguantar el tormento como un lenitivo a la horrible realidad.

Cuando Spider o su amigo True Barry le visitaban, su obsesión era llevar la charla al tema de sus ojos, pero ambos le recomendaban paciencia y no malograr los trabajos del médico. Una acción decisiva y prematura podía poner en peligro todos los esfuerzos de la ciencia. Ambos intentaban sostener aquel mito todo el tiempo posible, porque sabían del generoso ofrecimiento del cervecero Harold y del encargo que había hecho al doctor Coxe. Si éste tenía la fortuna de encontrar quien estuviese dispuesto a ceder sus ojos, la operación se realizaría y posiblemente Skip conseguiría recobrar la vista de nuevo.

Coxe le había visitado, pero sin mover el vendaje. Su visita fue más bien para un cambio de impresiones con el médico que le asistía. Quería saber el estado de los ojos del paciente y las posibilidades de realizar la operación.

Pero esta falsa situación no podía ser sostenida mucho tiempo. Los nervios de Skip estaban próximos al desquiciamiento y toda su obsesión era pedir que le quitasen pronto aquel vendaje y le dijesen toda la verdad.

Hasta que una noche, ya próxima a la madrugada, mientras la enfermera que le atendía descansaba un rato, pues le había dejado dormido con tranquilidad, Skip sufrió una horrible pesadilla, producto de su obsesión. El cuadro de la batalla en el banco revivió en su imaginación con claros matices, evocó el momento del lanzamiento de la bomba y el dolor sufrido al sentir la quemazón en sus retinas, y luego el sueño derivó por cauces extraños. Un hospital, consultas de médicos en torno a él, dictámenes que su fantasía creaba, pero que creía oír perfectamente, y una voz aguda como un cuchillo clavándosele en las sienes, que decía: «Es inútil cuanto se haga. Este hombre ha quedado ciego».

Fue tal la revolución interna que la pesadilla produjo en el sistema nervioso de Skip, que éste despertó demudado, sudoroso y presa de un temblor casi epiléptico. Sentía martillarle aún en las sienes aquellas trágicas palabras creadas por su fantasía que se esforzó en abrir los ojos para mirar en derredor.

La noche eterna de sus pupilas se lo impidió, aunque él, al llevarse las manos al rostro con desesperación, creyó que obedecía a la venda que los cubría y en un furioso arranque de amargura sus dedos, como garfios, tiraron del vendaje hasta arrancarlo.

Por un momento, quedó tenso sentado en el lecho, moviendo los párpados fuertemente en busca de la luz ansiada, pero sólo un denso velo de tinieblas le absorbió. Fue entonces cuando se dió cuenta de la terrible verdad y de su garganta contraída por la pena brotó el grito angustioso que despertó a la enfermera.

—¡Luz!... ¡Luz!... ¡Mis ojos...! ¿Qué les sucede a mis ojos? ¡Dios mío! ¡Ciego... ciego para siempre!

La enfermera se abalanzó sobre él, gritando espantada:

—¿Qué ha hecho usted, desgraciado?

Él la rechazó brutalmente y a ciegas se arrojó del lecho. Pretendía buscar una ventana, un hueco, algo por donde arrojarse y poner punto final al horrible suplicio que para él iba a suponer el porvenir.

La enfermera gritó, pudo pulsar un timbre, y poco después, entre cuatro conseguían reducirle, no sin grandes esfuerzos, pues su excitación centuplicaba sus fuerzas y parecía imposible reducirlas. Por fin, la nerviosidad hizo crisis y Skip se abandonó fláccido como un muñeco, entregándose a un llanto angustioso y desesperado.

El momento crucial había llegado. Lo que no sabían cómo decirle lo descubrió él mismo y ya sólo quedaba una labor lenta de captación para serenarle y hacerle que se resignase con su suerte.

Ed Spider fue avisado de lo que sucedía y el jefe, lleno de pena, decidió visitarle en unión de True Barry. La entrevista fue dolorosa y emocionante. Skip, con voz truncada, se lamentaba de su mala suerte y del porvenir angustioso que le esperaba.

—Es trágico—se lamentaba—, brutalmente trágico que, a mis treinta años, en plena juventud y deseoso de trabajo, me vea convertido en un guiñapo humano. Mi porvenir, mi carrera, mi vida entera, derrumbados como un castillo de arena. No, no me resigno, no puedo resignarme; esto es superior a mi pobre voluntad.

Fue entonces cuando Ed, tratando de inyectarle un poco de optimismo, le dijo:

—Skip, escúcheme algo que voy a decirle y tómelo con la prudencia que el caso requiere. Es muy posible que su caso tenga una feliz solución y precisamente porque se estaba trabajando en ello no se le había descubierto la verdad en espera de poder añadir noticias halagüeñas. Hay quien se ha interesado por usted de tal forma, que está dispuesto a hacer cuanto sea humanamente posible por solucionar su caso. Se trata del cervecero Harold Slade, que salvó su dinero el día del ataque al banco. Slade ha ofrecido gastar lo que haga falta con tal de arreglar sus ojos y se ha encargado de ello el doctor Coxe, del Instituto Rockefeller.

—¿Y qué puede hacer él que ya no hayan intentado aquí?

—Algo de su especialidad que ha dado buenos resultados en otros. Un trasplante de córnea.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Colocarme los ojos de otro?

—Algo de eso. Yo no entiendo mucho, pero sé que puede hacerse la operación tomando una parte de unos ojos extraños. Eso es como la luna de un espejo; se rompe, pero se pone otra en el marco y todo queda igual.

Skip, con la respiración anhelante, balbució:

—No lo creo... no lo puedo creer... He oído algo de eso alguna vez y... no he prestado mucho crédito a ello... No sé... creo que pretenden engañarme porque... ¿quién se va a despojar de sus ojos para cedérselos a un extraño?

—Hay gente altruista. Claro que no en vida, pero que han donado sus ojos para la hora de su muerte. ¿Para qué les sirven a ellos una vez terminada su vida? En cambio, a los que quedan...

—Pero eso... ¡Dios mío! No me hagan concebir esperanzas vanas que serían peor. Eso es muy difícil de conseguir.

—Pero no imposible. Hay casos, y todo consiste en encontrar la oportunidad. Eso es lo que falta, la oportunidad que puede ser rápida o demorarse. Yo le ruego que tome las cosas con calma y no se exalte. Un día u otro eso puede ser realidad y usted volver a ser quien era y reintegrarse a la vida activa como antes.

El ciego trató de aferrarse a aquella remota posibilidad que se le brindaba. Todo antes que resignarse a aceptar como irremediable su brutal desgracia.

Para animarle más, el doctor Coxe, avisado de que el enfermo ya tenía conocimiento de su desgracia, le visitó con objeto de reconocerle. Cuando terminó el amplio y minucioso examen, dijo:

—Tenga confianza, amigo. Yo le prometo que haré cuanto pueda y que cuenta usted con noventa posibilidades contra diez de volver a ver.

—Pero eso... ¿será pronto, doctor?

—Será cuando pueda ser. No depende de mi voluntad sino de que cuente con la materia sustitutiva. Espero que se dé cuenta de esto.

—¡Oh, sí, sé lo que quiere decir! Pero, ¿habrá en el mundo, y más aquí en América, alguien dispuesto a cederme sus ojos? Me cuesta trabajo creerlo.

—¿Usted no los cedería después de muerto?

Skip, con salvaje sinceridad, contestó:

—Hasta ayer no lo hubiese hecho, le soy franco, hoy... hoy lo haría porque hace falta sufrir en las propias carnes los males para comprenderlos.

—Hay quien los comprende sin eso. Tenga paciencia, que estoy haciendo gestiones para ello. Hay quien está dispuesto a recompensar a quien se los ceda, aunque el beneficio sea trasladado a sus familiares.

Y se despidió de él prodigándole palabras de esperanza.

* * *

Entretanto, Black, en su celda, se aburría esperando de un momento a otro ser llamado al tribunal que había de juzgarle. No se hacía ilusiones sobre el sombrío porvenir, pero trataba de demostrar que era un hombre duro y entero que sabía perder.

Se hallaba rigurosamente vigilado y no se permitía que nadie le visitase, incluso los periodistas. Era una presa demasiado valiosa para exponerla. Cuando aburrido pidió algo para leer, se le proporcionó algunos de los libros especiales y escogidos que poseía la biblioteca de la cárcel, pero aquello le aburría enormemente.

Un día, un carcelero le proporcionó un folleto médico como un gran favor. Black ignoraba que aquel folleto había sido entregado por el director de la cárcel al guardián para que de una manera particular lo hiciese llegar a sus manos.

Este folleto estaba publicado por el Instituto Rockefeller y trataba exclusivamente de las operaciones del trasplante de la córnea a ciegos por diversas causas. Aparecían retratos de hombres ciegos, luego en pleno uso de sus facultades y una relación de donantes generosos que habían cedido sus ojos al morir con objeto de beneficiar a un congénere inútil. Al final había un llamamiento a la generosidad de los lectores que decía:

«¿Ha pensado usted en el inmenso beneficio que puede hacer a un ser humano cediéndole sus ojos que ya de nada le pueden servir después de su muerte? Su nombre figuraría en letras de oro en las lápidas conmemorativas de nuestro Instituto y sería glorificado como el de un verdadero héroe. Piénselo y no sea egoísta hasta más allá de la tumba. Piense que sus ojos como su cuerpo, serán pasto de los gusanos sin beneficio para nadie, mientras que así, alguien se estaría acordando de usted toda la vida y le bendeciría hasta su muerte».

Luego seguía una relación de nombres con sus oficios o profesiones, el lugar de residencia y las fechas de la donación. También seguía una lista de ciegos que habían recobrado la vista merced a este rasgo generoso.

Black leía intrigado, pero se sintió más intrigado aun cuando leyó un nombre y una localidad.

Se trataba de Charles Olson, conocido gángster que, capturado por un terrible crimen y por haberse fugado matando a un guardián de Juliet Penitenciary, había sido condenado a la silla eléctrica estando preso en Fort Leavenworth. Olson, a la hora de su muerte, arrepentido, había dejado sus ojos en donación para un minero, padre de seis hijos, que había quedado ciego en una explosión de grisú.

Black, que había conocido al sanguinario pistolero, se quedó contemplando el escrito y murmuró:

—Olson fue siempre un presumido. Quería destacarse de los demás y parece que lo ha conseguido. Bueno, como si eso tuviese alguna importancia. Yo también puedo hacerlo y que mi nombre quede escrito en letras de oro en las lápidas conmemorativas de ese Instituto. Estaría gracioso leer: «Black Stone, famoso pistolero y salteador de bancos. Murió en la silla eléctrica el día tantos de tantos de tal año y cedió sus ojos para el primer ciego que los necesitase. Fue un héroe de la cruzada pro humanidad».

Y soltó una carcajada burlona guardándose el folleto.

Capítulo IV

BLACK STONE HACE UNA DONACIÓN

URANTE la preparación del juicio, perdió un poco de intensidad la virulenta campaña de Prensa con motivo del asalto. Se confiaba en la Policía para aclarar toda la verdad y se esperaba con ansia el proceso.

El rumor lanzado al principio sobre la ceguera de Skip quedó ahogado por la rigurosidad policial. Ed no quería que aquel asunto trascendiese al público, al menos de momento, y mucho más desde que sabía que se estaba trabajando para dar vista al ciego.

Así, las noticias facilitadas a la Prensa eran de que se reponía con lentitud de sus heridas y de que en un plazo no lejano recibiría un mes de licencia para acabar de reponerse en el Este.

Por fin, un mes más tarde se señaló la vista de la causa. Un abogado famoso se hizo cargo de la defensa del acusado, defensa muy difícil y problemática y todos se preguntaban por qué el abogado Altison se había comprometido a defender a Black.

El mismo Ed, intrigado, le llamó por teléfono para preguntarle. Black no tenía dinero, pues le hubiese sido confiscado de encontrárselo y no podría pagar los servicios de un abogado de su talla.

Pero Altison se limitó a decir:

—Lo siento, señor Spider, pero mi profesión es la de abogado. Si me pagan por defender una causa lo intento y si no tengo fortuna, mala suerte.

—Pero usted no trabaja por amor al arte.

—Claro que no. Me pagan por hacerlo y no voy a desdeñar mis honorarios.

—¿Que le pagan? ¿Quién?

—Lo ignoro, pero, aunque lo supiese, no se lo diría. Mi ministerio es sagrado y debo respetarlo, pero para tranquilizarle le diré que he recibido por correo un sobre con cinco mil dólares y una nota escrita a máquina en la que se dice escuetamente: «Para que se haga cargo de la defensa de Black Stone».

Spider, excitado, preguntó:

—¿Faltaría también a su sagrado ministerio si me entregase esa nota a máquina? Su misión de defender aun acusado es benemérita, aunque en este caso sea un atentado contra la humanidad, pero su deber de ciudadano es ayudar a la justicia sin faltar a su deber.

—Claro que no tengo inconveniente. Nadie me prohíbe hacerlo.

—En ese caso, le ruego que la deje en un sobre. Yo enviaré ahora a uno de mis agentes a recogerla.

—Uno de mis criados se la entregará.

Ed se apresuró a enviar a buscar la nota. Aquello demostraba, contra las afirmaciones de Black, que había alguien más alto que él y con dinero, dispuesto a gastárselo en favor del acusado.

La nota, sometida a todos los exámenes conocidos hasta aquel momento, no dió nada de sí. Estaba escrita en un papel corriente de cartas y el tipo era el de una «Royal», máquina vulgarísima en el Estado. La única característica de la escritura era que la letra t tenía el final de la tilde machacado y marcaba mal y débil y la w, un tanto desnivelada, marcaba un poco por debajo de la perfecta alineación de la escritura.

Detalles muy ínfimos y de una dificultad casi imposible de aquilatar a qué máquina podía pertenecer habiendo millones en circulación.

Pero era un indicio. Se archivaría cuidadosamente y se tendría en cuenta en momento oportuno. Los indicios más leves y estúpidos poseen a veces importancia decisiva, pues la inmensa mayoría de los criminales cometen alguna equivocación, a cuyo acecho vive en perfecta guardia la Policía.

Por fin, una mañana, a las diez, se celebró el esperado juicio. La inmensa sala del Palacio de justicia estaba abarrotada de público y periodistas, y en los correspondientes banquillos el número de testigos a deponer era abrumador.

En el de los acusados, solamente Black aparecía pálido, pero entero. Le custodiaban dos agentes del F. B. I., siendo uno de ellos True Barry.

Black, cínico, comentó a sus guardianes:

—Cuánta importancia me dan, señores. Me estoy preguntando si no merece la pena correr el riesgo sólo por saberse objeto de la curiosidad de tantos miles de personas.

True le echó una mirada asesina. Le hubiese estrangulado allí mismo sin compasión quedándose satisfechísimo de la hazaña.

Empezó el juicio con un desfile interminable de testigos. En primer término, los policías que habían tomado parte en el tiroteo, algunos aún vendados por no hallarse repuestos de sus lesiones; luego le tocó el turno a algunos clientes que se hallaban en el Banco cuando empezó el tiroteo. Todos reconocieron a Black como uno de los que habían tomado parte en la refriega.

El testigo de cargo más importante fue Harold Slade, el cervecero. Éste, nervioso, contó cómo había sido sorprendido cuando guardaba el dinero y cómo Black le había arrebatado la cartera después de amenazarle con la pistola.

El abogado intervino para preguntar:

—¿Está seguro el testigo de que fue precisamente mi defendido el que hizo tal cosa? ¿No habrá sufrido algún error con la emoción y se habrá equivocado?

El cervecero, con mal humor, repuso:

—Si usted se hubiese visto en mi lugar, le aseguro que recordaría esa cara de asesino toda su vida.

Fue llamado al orden por el calificativo, pero Harold, enérgico, se negó a rectificar su opinión.

Al ser citado a declarar Skip, se presentó un certificado del médico patentizando la imposibilidad de asistir al juicio por hallarse aún en cama, pero su aportación en nada iba a variar el curso del juicio.

Black parecía escuchar las acusaciones con indiferencia, pero en cambio, nervioso, recorría con la vista los escaños y asientos del público. Parecía como si buscase en ellos a alguien y True, al observarlo, no le perdía de vista y trataba de seguir la dirección de su mirada para ver si sorprendía algún signo de inteligencia con alguien. Quizá allí en las tribunas estuviese la total solución del caso.

Pero por más que se esforzaba nada descubría. No sabía si aquellas miradas errantes por la galería eran deliberadas, o se trataba de un acto propio de su nerviosismo. Terminadas las aportaciones de los testigos y con preguntas hábiles del defensor para desvirtuar en lo posible la grave acusación que pesaba sobre el procesado, el fiscal hizo un resumen, no sólo del hecho que se debatía, sino de la actuación de la banda en otros casos análogos.

Conmovido recordó las varias víctimas inocentes caídas a manos de la sañuda banda y, en particular, recordó el sacrificio heroico del agente del F. B. I. Gen Covington, que apareció un día medio destrozado en la vía del tren. Cuando se examinó el cadáver se comprobó que había sido amarrado con cortantes alambres a las muñecas y flagelado horriblemente, para después abandonarle maniatado al paso del tren. Gen había logrado encontrar también una pista que le llevaba al corazón de la banda, pero, por desgracia, alguien le había sorprendido, eliminándole de la circulación.

El fiscal cargaba también este crimen a Black, aunque el defensor protestó de ello enérgicamente por no haber pruebas, y pidió para el reo la más alta pena.

Cuando terminó su brillante informe, actuó el defensor, pero por hábil que se mostró en paliar los hechos, nada pudo hacer para salvar al defendido. Empezó por reconocer que el caso era difícil y que la fatalidad había acumulado demasiados cargos contra Black.

Terminados los informes, el presidente preguntó a Black:

—¿Tiene usted algo que alegar? ¿No quiere ampliar su declaración y descubrir a sus cómplices? Quizá esto le beneficie a la hora del fallo. Medítelo bien.

El acusado, en pie, pálido pero entero, permaneció un momento silencioso mirando al tribunal como si meditase la respuesta. Las respiraciones parecían suspendidas ante su gesto meditativo y todos esperaban que en última instancia se decidiese a hablar.

Black paseó lentamente la mirada por toda la sala y, por fin, exclamó:

—No tengo nada que decir. Alguien está obstinado en que yo sólo era un instrumento al servicio ajeno. Bien, tanto me da que lo crean como que no, pero en todo caso les diré una cosa. Malo o bueno, soy un hombre, tengo mis sentimientos y mis afectos y yo no llevaría nunca a donde voy a ir a nadie sin beneficio propio. Si existen esos elementos, espero que ellos sabrán apreciar mi actitud y vengarán mi muerte. Sólo diré, porque me interesa a mí y no a ustedes, que hay una persona en el mundo por la que yo hubiese sacrificado mi vida tantas veces como hubiese sido preciso. Si esa persona me escucha, sabrá apreciar mi silencio. Es cuanto tengo que decir.

Todos adivinaron que aludía a alguna mujer. True se mordió los labios porque adivinó que estaba allí y Black, al descubrirla, había lanzado para ella aquella despedida brava y leal. Sentía no haberla localizado porque estaba seguro de que aquella mujer debía saber tanto como Black de la banda, si no era miembro activo de ella.

El jurado se retiró a deliberar, cosa que hizo con rapidez. No hubo discrepancias y el fallo fue condenatorio. El juez comunicó a la sala y al acusado que había sido condenado a la silla eléctrica. Black no movió un solo músculo de su rostro al oír la fatal sentencia. La oyó con perfecta calma y hasta sonrió levemente como si fuese algo que le había hecho gracia.

Un murmullo de aprobación se corrió a lo largo de los escaños del público. Otra clase de fallo hubiese defraudado a la opinión.

Desalojada la sala, el preso fue conducido de nuevo a la cárcel con una fuerte escolta de policías, pero nada sucedió en el camino. Sus cómplices, impotentes, le abandonaban a su suerte, pero alguien temía que no hubiese acabado allí el suceso. Black había lanzado una invocación para la venganza y lo menos que merecía su heroico silencio era que se cumpliese su deseo.

La sentencia se cumpliría con toda rapidez. Si bien aplicar el castigo justo era de rigor, no era humano y piadoso tener a un hombre condenado a muerte demasiados días sufriendo la angustia de contar las horas de vida que le restaban y por ello se cumplirían velozmente los trámites debidos para la ejecución del reo.

Black, a solas en su celda, tuvo un momento de abatimiento. Era entero, pero la idea de morir tan joven se rebelaba contra la trágica realidad, pero horas más tarde, resignado ante lo inevitable, se recuperó dispuesto a no dar muestras de flaqueza.

Nervioso, se paseaba como un león enjaulado entregado a sus tristes pensamientos. Luego se sentó y llevó la mano al bolsillo de modo mecánico. Al tropezar en él con unos papeles los extrajo extrañado y al darse cuenta los examinó con humorismo.

Era el folleto que el carcelero le había entregado días antes.

Con un impulso violento, llamó al guardián, diciéndole:

—Diga al director que quiero hablar con él.

Fue transmitido su deseo. El director, creyendo que arrepentido de su silencio quería hacer revelaciones acudió presuroso a la celda.

—¿Qué sucede, Black? —preguntó—. ¿Te decides al fin a hablar?

—No señor, nada tengo que decir. Le he llamado para algo ajeno a mi causa.

»Ha llegado a mis manos este folleto y he visto que en él figura el nombre de un antiguo compañero. Era un fanfarrón que le gustaba exhibirse y figurar y he pensado que yo no soy menos que él. Por ello, como quisiera ceder mis ojos por si le son útil a alguien, le he llamado. Dígame qué debo hacer para la cesión.

El director, sonriendo, dijo:

—Eso está bien, Black. Ya que has cometido tanto crimen quizá te sirva de algo a la hora de rendir cuentas al que todo lo puede. Si ése es tu deseo, yo te enviaré al doctor Coxe, que es el cirujano encargado de esas operaciones y te entiendes con él.

Avisado el doctor, acudió presuroso. Su intento al hacer que llegase a sus manos el folleto se veía coronado por el éxito y el célebre cirujano tenía a mano una estupenda ocasión para realizar de nuevo aquel trasplante que tanta fama le había dado.

Coxe le preguntó:

—¿Es cierto que estás dispuesto a esa cesión?

—Así es, pero... bueno, quiero aclarar que me importa poco el uso que puedan hacer de mis ojos. Sólo exijo que mi nombre figure en estas listas y que se haga constar que los cedí en recuerdo de una mujer. Puede que estos pobres ojos no vuelvan a verla ni siquiera en la cara de otro, pero si diese la casualidad de que así fuese, me consolaré de que, ya que yo no puedo volver a verla, mis ojos seguirán viéndola en recuerdo mío.

—Muy bien, Black. Se hará constar como quieres. Ahora sólo falta que me firmes este documento en el que reconoces que tus ojos me pertenecen a raíz de que lances tu último suspiro y que puedo hacer de ellos el uso que crea más adecuado.

—De acuerdo. Deme ese documento.

Coxe se lo presentó y Black estampó su firma en él. El doctor le dió las gracias y pasó a visitar al director, con el que estuvo cambiando impresiones.

La fecha de la ejecución se aproximaba y había que tenerlo todo preparado para la extracción y el trasplante. El director, intrigado, preguntó:

—¿Tiene usted ya paciente a quien dar esa alegría?

—Tendría miles si quisiera. Desde luego que tengo uno con derecho preferente.

—¿Puede saberse quién es?

—Lo siento, pero es un secreto que no se puede violar. El escrúpulo humano es sensible y teniendo en cuenta que se trata de los ojos de un asesino, quizá el paciente se sintiera atormentado toda la vida al saber que veía a través de una retina que vio tanto horror en la vida. Espero que me comprenda.

—De acuerdo. Era una simple curiosidad.

—Y yo siento no poder satisfacerla, en pago a la ayuda que me ha prestado, pero así debe ser. Es más, le suplico que esto, al menos de momento, quede en el más riguroso secreto. Más adelante, cuando el tiempo haya transcurrido, se podrá dar a la publicidad, pero para entonces nadie se acordará de la fecha en que se realizó la operación y el agraciado no tendrá por qué darse a pensar en que lleva sobre él los ojos de Black Stone.

Aquella misma tarde, el doctor se presentó en el despacho de Spider, pidiendo hablar con él a solas. Recibido por el jefe del Bureau, éste preguntó:

—¿Qué sucede, doctor?

—Simplemente, que vengo a comunicarle que, dentro de unos días, realizaré la operación de trasplante de córneas en su bravo subordinado.

—¡Oh! No ha podido darme una noticia más agradable. ¿Ha encontrado por fin un altruista que ceda sus ojos a Skip?

—Le he encontrado. Más que altruista es un vanidoso tonto, pero eso no cuenta para el caso.

—¿Puedo saber a quién pertenecen?

—Debe saberlo porque es imprescindible, aunque por esta vez no pueda guardar el secreto. Los ojos pertenecen, por ironía, al mismo que ha privado de la vista a Skip.

Ed se levantó del asiento de un salto.

—No irá a decirme que son los de Black Stone.

—A esos mismos me refiero.

Y le dió cuenta del sondeo que había hecho con él mandándole el folleto y le mostró el documento que acababa de firmarle cediéndole oficialmente sus ojos.

Ed, tenso, murmuró:

—Pero Skip... ¿qué dirá?

—Nada, porque no debe saberlo nunca. Mis pacientes jamás han sabido a quién deben sus ojos. Algunos lo han intentado, pero en balde. Deben conformarse con leer nuestro folleto y presumir que entre los que figuran en él está el generoso donante. Sería para algunos un martirio y un complejo psicológico pensar en la persona que en vida usufructuó sus ojos. A él debe bastarle con ver a través de unos ojos y nada más.

—Creo que tiene usted razón. Le prometo que jamás sabrá por mí de esta coincidencia extraordinaria.

—Bien. He venido porque hay que preparar todo para ese día. Será una operación complicada y necesito que nada malogre el intento, porque sabe Dios cuánto tiempo se tardaría en disponer de otro par de ojos para hacer la operación.

—Muy bien. Usted me dirá qué necesita de mí y cuente con que no habrá entorpecimientos. Soy el más interesado en que este caso se resuelva.

—Yo le avisaré en cuanto sepa el día exacto de la ejecución. Para ese momento, todo tendrá que estar a punto, con objeto de perder el menor tiempo posible. Si quiere le autorizo a que le comunique la nueva buena, pero con las naturales precauciones. Siempre ha salido bien, pero nadie está libre de fallar alguna vez.

Y se despidió del policía alegremente.

Capítulo V

EMPIEZA LA VENGANZA

E apresuró Ed a visitar a Skip para darle cuenta de la feliz noticia. Se hizo acompañar de True, quien se sentía gozoso de que el asunto se pudiese resolver en tan breve plazo. Sintió lo mismo que Ed, curiosidad por saber a quién pertenecían los ojos cedidos, pero Ed le manifestó ignorarlo. No quería revelar el secreto, aunque posiblemente alguien más que él tuviese que saberlo a la hora de la operación. Encontraron a Skip abatido y sin ánimos para hablar. Una triste resignación se había apoderado de él y llevaba muchas horas sin querer desplegar los labios.

Saludó con un monosílabo a su jefe y al compañero y Ed exclamó:

—Skip, voy a darle a usted una buena noticia. Usted es hombre entero y aunque se haya dejado dominar por la desesperación, sabrá mantenerse a la altura que yo siempre he esperado de usted. Quiero decirle que su asunto se va a resolver dentro de unos días.

Skip, como si le hubiese sacudido una corriente eléctrica, se incorporó en el lecho y extendiendo su mano en busca de la de Spider, balbució:

—Señor... Spider... ¿no... no... me hará concebir falsas esperanzas... para animarme?

—No, Skip. Lo que le digo es cierto. Me ha visitado el doctor Coxe para comunicarme que cuenta con lo necesario para la operación y que en breve habrá que preparar todo para realizarla. Quiero que se dé cuenta de ello y se prepare para la gran prueba. Lo único que le pido es que guarde un tanto por ciento de reserva sobre el posible resultado. Es decir, que el doctor está seguro de que todo saldrá bien, pero advierte que nadie es infalible para no errar alguna vez. Espero que me comprenda.

—Le comprendo. Puede suceder que la prueba fracase y... ya no haya esperanza alguna.

—Justamente, pero asegura que hay noventa posibilidades contra diez de que salga bien. Es un porcentaje esperanzador y así debe admitirlo.

—Gracias, señor Spider. Lo admitiré como me indica. Después de todo, estaba empezando a resignarme con mi suerte. Si hay aún alguna esperanza la acojo con la alegría que supondrá, pero le hago caso y me pongo en lo peor.

—Ni en lo mejor ni en lo peor. Aguarde con expectación sin creer en nada absolutamente. Un término medio será lo mejor.

—Estoy muy agradecido a todos por su interés.

—Guarde el agradecimiento para el señor Slade en primer término, que es quien ha removido todo y quien va a costear todo, y después, para el doctor Coxe. Nosotros nada hemos hecho porque no estaba en nuestras manos.

—Los veneraré a los dos por su altruismo y si necesitasen mi vida, la sacrificaría por los dos sin vacilar. Hay cosas que ni con la vida se pagan.

Luego, reaccionando como Ed temía, preguntó anhelante:

—Díganme también a quién debo agradecer esa inestimable cesión. Quisiera poderle manifestar mi reconocimiento por ello.

—Lo siento, pero no podrá hacerlo. Es algo que sólo el doctor y sus ayudantes sabrán y es norma de ellos no revelarlo nunca.

—¿Por qué? ¿Hay algún mal en ello?

—No creo, pero es algo de psicología.

—Bueno quiero comprender. ¿Es que puede influir en el paciente conocer a quién pertenecían los ojos con los que va a defenderse en la vida?

—Quizá. Al menos lo entienden ellos así.

—Creo que es pueril. Sea quien sea el donante, tiene que tratarse de una persona excepcional, altruista y buena. Sólo gente de corazón es capaz de semejante sacrificio.

—Estamos de acuerdo, pero es su norma. Creo que a usted no le preocupará ignorar a quién pertenecieron.

—En absoluto. Espero ver como con los míos y no notar la influencia de ellos para nada. ¿Qué son los ojos para la persona? Un espejo a través del cual se ven las imágenes. Es el cerebro el que recoge las visiones y las aquilata. Si ésa es la norma, la acepto sin grandes preocupaciones.

—Así debe hacerlo. Ahora esté preparado y confíe en la ciencia. Un día cualquiera, que aún no se puede precisar, se hará la operación. Todo está pendiente del momento de poder actuar. Así es que confórtese y espere sin dejar que sus nervios se exalten con la espera.

Los dos policías se despidieron del enfermo alegremente y Skip, pese a sus esfuerzos, quedó bajo los efectos de una cruel tensión nerviosa.

Al día siguiente, a la caída de la tarde, la enfermera que cuidaba de Skip penetró en el dormitorio, preguntando:

—¿Cómo se encuentra usted, señor Buckley?

—Muy bien, si se exceptúa estos malditos nervios. Los tengo a saltar y las horas que transcurren me parecen siglos.

—Hay que saber dominarlos; es una virtud como otra cualquiera.

Luego, dejando sobre la mesilla un paquete atado con una preciosa cinta azul, preguntó:

—¿Tiene usted novia, señor Buckley?

—No, y no sabe lo que me alegro de ello. Hubiese sufrido la pobre un serio disgusto y el mío se hubiese visto acrecentado con ello. ¿Por qué lo pregunta?

—Pues... bueno, si no tiene novia, al menos parece que tiene algunas admiradoras.

—¿Sí? Será porque cuando nos dan la categoría de héroes despertamos la curiosidad en algunos corazones femeninos demasiado sensibles. ¿Cómo lo sabe usted?

—Pues porque acaba de estar aquí un muchacho con un paquetito para usted. Trae una tarjeta en blanco con una simple línea a máquina que dice: «Para el bravo señor Skip, con toda devoción de una admiradora».

—Diablo, con eso no había contado. ¿Qué me envía?

—A juzgar por la envoltura, bombones o algo parecido.

—¿Quiere comprobarlo?

La enfermera deslió el paquete con cuidado y puso al descubierto una caja con preciosos y artísticos bombones.

—Lo que me figuré—afirmó la joven—; bombones y de los exquisitos. Proceden de la pastelería de la Western Avenue, una de las mejores de Chicago. ¿Quiere probarlos?

—Déjelos para más tarde. Acabo de tomar té y no me siento con ganas de golosinas, pero le invito a probarlos.

—Yo también acabo de tomar el té, señor Buckley—dijo la joven por deferencia—. Cuando usted los pruebe ya me dirá cómo son y le aceptaré alguno. Aquí en la mesilla se los dejo.

Y colocó la caja al alcance de la mano del enfermo.

Skip olvidó los bombones y algo más tarde, sintió ganas de fumar, buscó su pipa sobre la mesilla, así como el tabaco, pero al extender las manos al albur tropezó con la caja y la derribó al suelo.

—Diablo—murmuró—, he debido hacer papilla el regalo de mi admiradora. Me alegraría saber quién es la que ha fijado sus lindos ojos en este pobre inválido de la ley. Cuando venga la señorita Lane me dirá qué destrozo involuntario he cometido.

Consiguió encender la pipa y se entregó a la tarea de fumar con languidez.

Más tarde, sintió ruido en la habitación y llamó a la señorita Lane, pero nadie le contestó. Pronto se dió cuenta de que el intruso era un hermoso gato que algunas veces le hacía compañía sobre el lecho.

Le llamó, pero el animal no hizo caso de sus llamadas. En cambio, le sintió arañar en el suelo y pronto comprendió que los bombones habían llamado su atención y que estaba entregado a la tarea de degustarlos.

—Bueno—murmuró—; mi bella donante no habrá supuesto el final de su delicado obsequio. Después de todo, también los gatos tienen derecho a gustar de estas cosas.

Pero apenas si habían transcurrido unos minutos, cuando el felino emitió un maullido impresionante seguido de otros que pusieron los pelos de punta al policía. El animal saltaba como una pelota de goma por la estancia y sus maullidos eran algo alucinante. Antes de que Skip tuviese tiempo a encontrar la pera del timbre y llamar, ya la enfermera, alarmada, había acudido. Su entrada coincidió con uno de los últimos e impresionantes saltos del gato. Éste quedó en el suelo retorciéndose de un modo inverosímil y poco después quedaba rígido, con los ojos desorbitados y el pelo erizado.

La enfermera, asustada, balbució:

—Dios santo, ¿qué ha sucedido aquí?

Skip, tenso en el lecho, exclamó:

—Lo siento, señorita Lane. El gato ha estado comiendo bombones. Los tiré al suelo sin darme cuenta cuando buscaba el tabaco y le sentí arañar en ellos.

—¡Dios de Dios! ¿Quiere decir que estos bombones no estaban en condiciones de ser tomados?

—No lo sé, pero hará bien en que los examinen por si son la causa de ello. Empiezo a sospechar de la generosidad de esa desconocida admiradora.

Había acudido más personal atraído por los maullidos y entre ellos el médico. La enfermera le dió cuenta de las sospechas de Skip y el doctor se apresuró a recoger los bombones para hacerlos analizar.

Poco más tarde, el diagnóstico era terrible. Parte de los bombones—sin duda los de la capa superior de la caja—contenían arsénico.

Se produjo un enorme revuelo en el sanatorio. Ed fue avisado de modo inmediato y el policía, asustado, se apresuró a personarse en el sanatorio. Cuando le dieron cuenta de lo sucedido y del análisis de los bombones puso el grito en el cielo. Aquello era una imprudencia, pues nadie debió aceptar nada para el enfermo sin un perfecto control de quién lo entregaba. La enfermera, pálida y demudada, se excusó:

—Creí que por tratarse de una mujer era algo delicado para el herido y jamás sospeché que se pudiese atentar contra él de aquella manera.

En seguida empezaron las averiguaciones. True se encargó de ellas y sometió a todos a un, severo interrogatorio. Todo lo que se pudo sacar en claro fue que un muchacho de unos quince años, que tenía un ojo un poco abizcado, había hecho entrega en la portería del paquete. Se dió orden de localizar al demandadero y True se personó en la confitería con la caja y la envoltura.

Salió defraudado de allí. El establecimiento vendía aquellas cajas de tipo standard con bastante prodigalidad y era difícil saber quién había adquirido aquélla. Por descontado se debía dar que la confitería no despachaba bombones con arsénico.

Cuarenta y ocho horas más tarde, se consiguió localizar al muchacho en el Lop. Era un golfillo del barrio y declaró que, en la misma Western Avenue, una joven rubia, vestida sencillamente con un traje gris le había ofrecido un dólar por llevar la caja al sanatorio. Era cuanto sabía decir y los detalles sobre la que le entregó la caja eran muy confusos, pues apenas si recordaba otra cosa que el color dorado de su pelo.

True volvió a la confitería con aquellos datos, pero para nada sirvió el detalle. Rubias, morenas, castañas y de todos los colores de pelos, acudían a diario al concurrido establecimiento y nada podían añadir a lo declarado.

Sin embargo, hubo un detalle revelador. Cuando Spider examinó la tarjeta en blanco con las dos líneas escritas a máquina, en seguida observó que había sido escrita con la misma que redactó la nota para el abogado. Allí no aparecía la letra w, pero sí la t y ésta presentaba las mismas características que la primera.

Ed comentó:

—Ahora no cabrá duda de que la cabeza de esa tenebrosa organización no era la de Black. Primero han intentado defenderle lo mejor que han podido y ahora... ahora intentan cumplir el deseo de Black vengándole de quien trabajó más activamente para destrozar la banda. Mucho me temo que la vida de Skip corra serio peligro en tanto no se llegue al descubrimiento total de la organización. De momento, mientras se arregla lo de sus ojos, se podrá mantener una severa vigilancia para aislarle, pero después, no se resignará a desaparecer y quizás se convierta en el blanco de la venganza de la banda.

—Skip no desertará de su puesto, aunque sepa el peligro. Cuidaremos de él, y aunque sea triste decirlo, acaso sirva de cebo para atrapar a los demás peces.

—Un cebo peligroso e inhumano, True.

—Lo sé, pero dígame qué se puede hacer.

—Habrá que estudiarlo. De momento, ha tenido suerte con no decidirse a probar los bombones cuando se los entregaron. Presumo que hay un hado que en medio de la desgracia vela por el agente.

Se extremaron las pesquisas, pesquisas lentas, pacientes, meticulosas, dignas de la organización. Aquello era una máquina perfecta, de un engranaje sólido y magnífico, en el que cada pieza poseía una misión única y especial que al final formaba el conjunto. Nadie que no conociera el sistema de trabajo de la famosa organización podía suponer lo que aquellos hombres pacientes eran capaces de desarrollar aisladamente y nimiamente al parecer en servicio de una causa.

Para su trabajo sólo existían unas cosas muy vagas. Una mujer rubia, una banda desconocida con una sólida cabeza organizadora y una máquina de escribir tipo «Royal» que poseía una t con la tilde rota y una w fuera de alineación en la escritura. Nada más... y nada menos.

Skip, a quien no había afectado mucho el intento de envenenamiento, mostró deseos de saber qué se había averiguado. True, que le visitaba muy a menudo, le informó del fracaso de sus pesquisas.

—Lo suponía—repuso Skip—; se trata de gente lista y costará trabajo descubrirla, pero nosotros somos tenaces y poseemos una organización excelente, True. Estoy deseando que esto se resuelva para ponerme a trabajar de nuevo. Tengo el presentimiento de que podré llegar al fondo de este tenebroso asunto.

—Si te dejan, Skip. No olvides que parece que te han hecho objeto de sus «atenciones». Recuerda a Charles, que también consiguió encontrar alguna pista y desapareció para aparecer luego bárbaramente atormentado. Estoy pensando si no será mejor que después de curado te tomes un buen reposo lejos de Chicago. Lo vas a necesitar para estar en condiciones de lucha y al tiempo evitarías que te tomasen de blanco de sus iras.

—Que es tanto como pedirme que deserte de la lucha, cuando la batalla es más dura y difícil. No, True, tú no puedes aconsejarme eso, ni creo que el señor Spider esté dispuesto a obligarme a aceptar eso que me humillaría. Soy un soldado, como todos, y el que el fuego de una batería esté concentrado contra mí, no obliga a que me releven del peligro para poner a otro. Lucharé en la brecha y si caigo... antes cayeron otros y otros pueden caer detrás. No admito privilegios.

True lanzó un suspiro. Estaba seguro de que aquélla iba a ser la contestación de Skip.

—Está bien, cabezota. No te digo que me alegraría que no resultase bien la operación, porque mentiría y no sería piadoso, pero sí desearé que se retrase lo suficiente para intentar aclarar este misterio sin que tú intervengas. Te arrebataremos esa gloria peligrosa, pero ya tendrás ocasión de conquistar otra.

—Eso ya lo veremos, True. Sólo deseo que la operación salga bien, y las horas se me hacen años esperando. ¿Sabes cuándo será eso?

True calculó la fecha de ejecución de Black, no por saber que eran sus ojos los que iban a prestar a Skip sino por la proximidad y el mucho trabajo que aquello daba y repuso:

—Puede que dentro de unos ocho días. Al menos eso es lo que ha insinuado el jefe.

Y se despidió de su compañero con un alegre adiós.

Capítulo VI

RESUCITA LA BANDA

RIS y desapacible mañana de mediados de septiembre. Todo estaba dispuesto para la ejecución de Black Stone. El verdugo había repasado la silla y las instalaciones eléctricas en unión de los expertos y un notario tomaba notas para el acta. La tarde anterior habíase observado un inusitado movimiento en la cárcel. Una ambulancia se hallaba estacionada en uno de los cobertizos para depositar el cadáver en ella, y en el sanatorio donde Skip aguardaba devorado por la impaciencia, los quirófanos se hallaban en orden y un personal escogido dormitaba en una sala esperando el momento solemne de actuar.

El doctor Coxe había sido invitado a presenciar la ejecución. Como dueño de los ojos del reo a partir del instante en que se le declarase borrado del censo de la población, podía disponer de su cliente al ser retirado de la fatídica silla y todo lo tenía preparado para apoderarse del cadáver, trasladarlo a la ambulancia y llevarle al sanatorio donde se realizaría la operación.

Alboreaba cuando el sentenciado fue despertado de un aplastante sueño. Llevaba dos noches sin dormir y se había dejado vencer por la modorra.

Al despertar y observar que con los carceleros y guardianes aparecía un sacerdote, sintió un estremecimiento de angustia. Se podía ser bravo y entero, pero ante la segura proximidad de la muerte el valor más duro sufre un desmoronamiento.

Black tuvo que apoyarse en la pared para no caer, pero en un supremo esfuerzo de energía se enderezó, diciendo:

—¿Ya?

—Ya, Black. Adelante.

El sacerdote se puso a su lado exhortándole a que se arrepintiese de sus crímenes y se pusiese a bien con Dios. El reo le escuchaba distraído, como si aquello no fuese con él.

Al enfocar el largo pasillo que conducía a la cámara de ejecución, tuvo un ataque de histerismo, rugiendo:

—No, no, no quiero morir.

Pero fue inútil. Los carceleros le empujaron y él siguió adelante.

La trágica silla se mostró a sus ojos desorbitados y Black paseó su mirada extraviada en torno a él. Vio a más de media docena de personas que le contemplaban en silencio, pero sus ojos, velados por un turbio velo, no reconocieron a ninguna.

Presa de una semiinconsciencia se dejó empujar y sentar en la silla. El verdugo le aplicó los aparatos transmisores de la trágica energía eléctrica y alguien le preguntó:

—¿Tienes algo que decir, Black?

Él no contestó. Cerró los ojos para no ver y esperó. Siete minutos después su cuerpo era transportado en brazos de dos ayudantes del doctor y trasladado a la ambulancia para ser conducido al sanatorio.

Las medidas estaban rigurosamente tomadas para que nadie supiese nada de la salida del cadáver ni su destino y fuera varios autos vigilaban la salida del carruaje para escoltarle hasta el sanatorio.

Todo se desarrolló como se había previsto, merced a las tajantes disposiciones adoptadas, y con la ambulancia llegó a la clínica el propio doctor Coxe que había viajado en unión del cadáver.

Inmediatamente fue trasladado éste a la mesa de operaciones, donde se procedió a extraerle los ojos, y más tarde, Coxe, con dos ayudantes y una enfermera de su clínica, procedían a verificar el maravilloso injerto.

Fue una operación delicada, minuciosa, algo de maravilla por la precisión y cuando bien avanzado el día el doctor daba por terminado su trabajo después de vendar reciamente al enfermo se encaró con el personal del sanatorio para dar rigurosas instrucciones.

El enfermo debía ser vigilado día y noche sin separarse un minuto de él y vigilar que no llevase sus manos a la venda por nada ni para nada. Incluso si se mostraba nervioso o rebelde debía ser atado de brazos para que no los pudiese manejar.

Cuando Skip, inmóvil, era depositado en el lecho, la ambulancia volvía a salir con el mutilado cadáver de Black camino del cementerio, donde era esperado para su enterramiento. Aquello debía ser una operación secreta que sólo contadas personas sabían y que debían guardar para sí.

Ed, que había permanecido en el sanatorio casi toda la mañana, abordó a Coxe cuando éste terminó de operar y le preguntó nervioso:

—Doctor, ¿cree usted que todo saldrá bien?

—Tal es mi creencia. Estoy satisfecho de mi trabajo y casi tengo la plena seguridad de que el enfermo saldrá con vista cuando se le quite el vendaje.

—Estoy nervioso como el rabo de una lagartija—declaró el jefe—; no me asusta la muerte ni pelear, pero me sobrecogen estos milagros de la ciencia. Me costaría trabajo creer en él, aun siendo el paciente y viendo a través de mis nuevos ojos.

—Cada uno entiende de lo suyo, señor Spider. Yo no me explico cómo ustedes por indicios que a mí no me dirían nada, logran detener a un criminal. Tengo que creer en ello porque la realidad así me lo demuestra. Igual sucede con esto.

—Tiene usted razón. Cada cual a lo suyo.

Luego preguntó:

—¿Tardará mucho en saberse el resultado?

—Algunos días; no menos de quince. Cuanto más tarde en verse libre del vendaje más habrá cicatrizado el lugar del injerto. Que tenga paciencia y sepa esperar.

El médico se despidió del policía con un recio apretón de manos y éste se reintegró a su despacho.

Por la noche, los periódicos aparecían con grandes titulares dando cuenta de la ejecución de Black. Nadie había presenciado la macabra operación, pero por deducciones y conociendo el rutinario procedimiento podían adornar las informaciones con detalles vulgares.

Pero alguien, al comentar la ejecución decía:

«Black Stone ha pagado ya sus crímenes, pero esto no quiere decir que el trágico asunto de los asaltos a los bancos esté liquidado, ya que tenemos indicios fidedignos de que las sospechas de la Policía respecto a una poderosa mano dirigiendo los asaltos son ciertos.

»Aunque las autoridades trabajan en secreto y en secreto llevan sus investigaciones, no todo puede ocultarse. Aunque nada se nos ha comunicado del caso, sabemos que recientemente alguien ha tratado de envenenar al bravo agente señor Buckley enviándole unos bombones mezclados con arsénico y sabemos que sólo a un incidente fortuito el policía no llegó a injerirlos.

»Esto demuestra que no se le perdona su actividad para frustrar el golpe de la banca Alger O'Banion y que la temible banda continúa en pie.

»Por conducto fidedigno sabemos que los bombones fueron enviados por una joven rubia y nos preguntamos, si esa joven rubia no será la persona a que aludía Black el día del juicio cuando aseguró que había una persona en el mundo por la que sacrificaría muchas veces su vida. Aludió a que ella sabría apreciar su silencio, e hizo una invocación para que alguien le vengase. ¿No es esto sospechoso? ¿No cabe suponer que esa persona es una mujer—acaso su amante—y que forma parte de la banda y por eso prefirió silenciar la delación? Búsquese a la joven rubia y se habrá encontrado la piedra angular de todo, pues como dijo un célebre jefe de Policía francés cuando le presentaron un caso de accidente en una obra en construcción: «¿Quién es ella?»

»La pregunta parecía absurda, pero más tarde se comprobó que el obrero se había caído del andamio por cometer la imprudencia de adelantarse más de lo debido sólo para contemplar a una preciosa joven que en un piso fronterizo se peinaba en deshabillé con el balcón abierto. Tenía razón el policía al preguntar quién era ella, pues casi siempre, en todos los actos delictivos, hay una figura femenina por medio».

Este, comentario de la Prensa no pasó inadvertido para True, quien lo comentó con su jefe. Éste afirmó:

—Esa misma idea he tenido yo, pero no se la iba a comunicar a los periodistas. Sospecho que por amor a esa mujer no ha querido denunciar a nadie. Busquemos la rubia de los bombones y quizá ella nos ponga en la mano a todos los demás.

—Sí, pero, ¿dónde?

—Eso es trabajo nuestro. Ahí tenemos unas notas a máquina con unos indicios. Tomémoslos como punto de arranque y vigilemos todas las rubias sospechosas que podamos. Los clubs nocturnos, los cabarets, los centros de recreo son un vivero de ellas y no vamos a suponer que esa sea un modelo de virtudes que haga una vida recatada y se limite a encerrarse en su concha.

—Un determinado grano de arena entre la arena de una playa—comentó irónico True—. Espero que algún día den señales de vida nuevamente y nos ayuden a localizar una pista nueva. Eso que tenemos no es nada.

—Pero mientras no exista nada mejor, a trabajar sobre ello.

True abandonó el despacho decepcionado. Su jefe le pedía un imposible sobre los muchos realizados.

Pareció establecerse un compás de espera a raíz de la ejecución de Black y de la operación de Skip. Éste, sometido al tormento del vendaje, esperaba tremante de emoción el momento solemne de la verdad y mientras, sus compañeros trabajaban arduamente en busca de indicios que les llevase al descubrimiento del resto de la banda.

Pero ocho días justos después, un nuevo y espectacular suceso volvió a conmover a la ciudad y a encrespar los nervios ya en tensión de la Policía.

Aquella mañana, a la hora de abrir sus puertas el Banco Forestal, situado en el promedio de Lincoln Park West, los empleados agrupados ante la recia cancela de hierro observaron con asombro que el vigilante de noche, que quedaba encerrado en el local hasta la hora de abrir, no comparecía a franquearles la entrada.

Alarmados le llamaron en todos los tonos sin obtener respuesta y temiendo que hubiese ocurrido un accidente, dieron aviso a la Policía, así como al director, que solía acudir una hora más tarde.

Sólo existían dos llaves maestras para abrir el banco. Una en poder del vigilante, hombre probo y de reconocida honradez y otra que guardaba el director.

Éste, alarmado, acudió cuando la Policía acababa de hacer acto de presencia y con su llave franqueó el paso a la autoridad, permaneciendo a su lado mientras recorrían todas las dependencias que abarcaban el piso bajo y el superior.

En el bajo nada descubrieron. Todo estaba en orden y la cabina del guarda también. La luz eléctrica de ésta permanecía encendida y una novela que el guarda leía para matar el tedio de las largas horas de la velada aparecía abierta por la mitad.

Al cruzar por delante de los dos relojes de control que existían en el piso bajo, observaron que la ronda de las tres había sido marcada por el guarda. Allí estaba picada la cinta de registro, pero, a partir de esa hora permanecía en blanco. Todo hacía suponer que era a partir de aquella hora cuando debió suceder lo que sucediese, pues aun lo ignoraban.

Ascendieron al piso superior dominados por la emoción y cuando alcanzaron la cabina de otro de los relojes retrocedieron aterrados. Allí estaba el cadáver del guarda con la cabeza destrozada de un terrible y contundente golpe. El guarda había caído junto al reloj con la llave de marcar la hora en la mano y el adminículo sólo registraba la ronda de las dos. Con fundamento se suponía que quien atacara al infeliz lo hizo por la espalda en el momento en que el empleado se disponía a marcar la hora de su ronda. Un policía, al tender la vista en derredor, señaló un testero de la pared. Alguien, con saña macabra, había escrito con sangre de la víctima un letrero en la pared. El letrero decía simplemente: «Black Stone».

Ya no cabía preguntarse quién había dado el golpe. La venganza por la muerte del pistolero se había puesto en marcha.

De modo inmediato se procedió a verificar un minucioso registro en todo el banco. No poseyendo más entrada que la principal y estando esta cerrada había que descubrir cómo y por dónde habían entrado los ladrones. Mientras un sargento de Policía recorría con varios agentes el amplio local, el teniente, por indicación del director, se dirigió al sótano donde se encerraba la caja fuerte principal del establecimiento. Era un sótano con puerta de hierro sólida y de cerradura de seguridad. Dentro, una pesadísima caja guardaba todo el efectivo del banco y de día se extraía de él lo necesario para el movimiento diario que se guardaba durante las horas de oficina en otra caja más pequeña.

Ambos observaron con asombro que la puerta estaba abierta. Herramientas modernas de ataque habían desintegrado la cerradura franqueando el paso. Cuando alcanzaron la caja, el descubrimiento fue idéntico. Con sopletes, ácidos y herramientas modernas, habían abierto un boquete junto a la combinación de apertura anulando ésta.

El director se llevó las manos a la cabeza. Aunque no sabía fijamente el efectivo que guardaba la caja calculó que debía haber un millón de dólares en billetes. El resto del dinero en monedas de peso había sido despreciado y en cuanto a las cajas de depósito estaban intactas, quizá porque el tiempo al apremiar no les había permitido atacarlas.

Estaban comentando con nerviosismo la cuantía del robo cuando se presentó el sargento muy excitado, diciendo:

—Mi teniente, venga. Ya hemos descubierto por dónde han entrado y salido los ladrones. Ha sido algo fácil y cómodo para ellos.

Se trasladaron al ala derecha del edificio donde la medianería de éste lindaba con la de la casa contigua. Allí estaban los servicios de lavabos y W. C. para la dependencia. Era un trozo de galería con seis departamentos, los cuales poseían unas ventanas de regular tamaño todas cerradas con sólidas rejas. Estas ventanas daban a un pequeño patio cubierto del edificio contiguo y este patio, al asomarse a él, lo descubrieron ocupado por canastas y recipientes con flores y restos ajados de éstas. Pero una de las ventanas tenía serrados los sólidos barrotes. Los habían cortado desde el pequeño patio y por el hueco habían saltado al interior del banco.

El policía fue el primero en saltar al exterior, diciendo:

—¿A quién pertenece este patio?

Un agente entró en aquel momento, diciendo:

—Jefe, vengo de hacer indagaciones. El patio pertenece a la tienda de flores contigua.

—¿No tiene más entrada que por la tienda?

—Nada más, lo he comprobado y como el patio está cubierto no se puede sospechar que hayan penetrado por otro lugar.

Inmediatamente se entregaron a la tarea de seguir la pista y hablaron con el portero de la finca. Éste les dió detalles, que más tarde para nada habían de servir. Lo que era entonces tienda de flores había sido quince días antes una barbería. El dueño había heredado algún dinero de un pariente que tenía en Nueva York y había cerrado el establecimiento marchándose de Chicago.

Apenas se anunció el desalquilo, se presentaron dos individuos; uno joven, de unos veintisiete años, alto y rubio, y otro de unos cuarenta y cinco, de estatura media, regordete, con amplio bigote negro y pidieron ver el local. Les agradó, dieron la señal para el contrato y alquilaron la tienda en ochenta dólares al mes para instalar un puesto de flores.

Al día siguiente instalaron un modesto mostrador, unos entrepaños para colocar búcaros con flores y recibieron mercancía en abundancia. Durante quince días se habían comportado como lo que parecían: dos industriales atentos a su negocio y como con el local entraba el patio adyacente, lo habían empleado como depósito para guardar los envases. Esto y los dos nombres que habían dado los dos individuos eran cuanto el portero sabía. Dijeron llamarse Peter Miller y Frank Norton y dijeron vivir en la calle 102, Este.

El teniente tomó los apuntes precisos y dió orden a los del gabinete de huellas para que tomasen todas las posibles. Lo que en él banco quizá no encontrasen podían encontrarlo en la tienda de flores.

El trabajo no fue infructuoso. Se tomaron algunas huellas que podían tener importancia y luego se pasó a registrar las que pudiese haber en la caja fuerte. Pero en ésta se habían cuidado de borrarlas todas descuidando hacer lo propio en el establecimiento. Cuando al cabo de dos horas el teniente dio por terminado su trabajo y previa la venia del forense, el cuerpo de la víctima fue sacado del banco y se montó una guardia que impidiese el paso a toda persona mientras las autoridades no diesen permiso en contrario.

El hecho trascendió velozmente por toda la ciudad y el público curioso acudió en masa frente al edificio, teniendo que ser disuelto por la Policía.

Como al parecer el golpe fue dado por la misteriosa y célebre banda, el asunto pasó al F. B. I. que llevaba este trabajo y Ed Spider fue informado ampliamente de todo lo sucedido.

El entusiasta jefe estaba que bufaba. Aquello no llevaba trazas de descubrirse nunca y temía que por vez primera el ridículo cubriese el glorioso historial de su organización.

Llamó a True para informarle y le dijo:

—Encárguese de esto, Barry. Ahí tiene usted nuevos indicios, a ver si puede aprovecharlos.

True, con acento cansado, comentó:

—¡Un millón de dólares! Me parece que éste era el golpe máximo que la banda podía soñar. No sé por qué sospecho que en mucho tiempo no volverá a dar señales de vida.

—Mejor será que no le permitamos darlo por si acaso. Vaya y excédase en su misión.

Todo lo que True podía investigar ya estaba investigado. Solamente se les había olvidado un detalle que él consideró de suma importancia.

Buscó al director para preguntarle.

—¿Hay posibilidad de conocer la numeración de algunos de los billetes sustraídos?

La respuesta fue afirmativa.

—En parte, sí. Ayer se hizo una extracción de dinero en billetes de cien dólares del Banco Nacional. La numeración debe estar en los libros.

—Bien. Ordene que tomen nota y me la entreguen. Puede ser un gran dato para seguir la pista.

Más tarde se trasladó al gabinete de huellas donde habían sido llevadas a estudio las encontradas en la florería. Tuvo relativa suerte al oír de labios del jefe:

—Los dos individuos están identificados, señor Barry. Se trata de James Scott y Williams Hymie, más conocidos por «el Canario» y «el Bicho». Están fichados como pistoleros de acción escapados de la cárcel de Filadelfia por doble asesinato en una casa de juego.

—Bien. Ya es algo, pero no mucho. Ahora lo principal es saber dónde localizarles.

De momento el animoso policía poseía dos pistas a seguir. Una, la de los dos indeseables y otra la de los billetes numerados. En cuanto tuviese la lista en su poder docenas de agentes se lanzarían por todos los locales y establecimientos en busca de alguno de aquellos billetes que podían conducirles a seguir el rastro de los componentes de la banda.

Tanto le interesó el trabajo, que, entregado a él con ardor, se olvidó de pasar por el sanatorio a visitar a Skip. Cuando recordó a éste, dos días después, se limitó a llamar por teléfono preguntando por su estado, y a recomendar que le dijesen que se había interesado por él, pero que el trabajo le impedía visitarle.

Capítulo VII

UN MAL GOLPE Y UNA PISTA

ARA Skip y para los que tanto se interesaban por su curación fue memorable el día señalado para levantar el vendaje.

Ed Spider, así como True, no quisieron faltar a la dramática prueba, y aquella mañana se hallaban en el sanatorio esperando del médico.

Skip, ya repuesto de sus lesiones, se paseaba a tientas por la estancia más sereno de lo que podía suponerse. Había conseguido dominar sus nervios y aguantaba con estoicismo lo que se avecinaba.

True le preguntó:

—¿Estás tranquilo, Skip?

—Todo lo que un hombre puede estar cuando se lo propone. Seguí el consejo de no hacerme demasiadas ilusiones y creo que, si todo fuese un fracaso, no me causaría la desesperación que me causó descubrir que me había quedado ciego.

Cuando se presentó el doctor Coxe, el paciente fue trasladado a una habitación casi en penumbra. No estaba completamente a oscuras, pero la luz era muy tenue.

El doctor, con pulso seguro, empezó a destrozar el sólido y complicado vendaje que había puesto y cuando estaba a punto de terminar, ordenó:

—Cierre los párpados y cuando yo le diga, ábralos poco a poco...

Hubo un momento de angustioso silencio cuando Coxe ordenó:

—¡Ahora!

Skip vaciló durante algunos segundos. Sudaba como un condenado y sentía un miedo horrible a cumplir la orden. Por fin empezó a despegar los párpados con un temblor nervioso que le sacudía, pero de repente exclamó con voz estrangulada por la emoción:

—¡Dios mío!... Pero... ¡si esto es un milagro increíble!... ¡Ya veo, doctor, ya veo!

—¿Cómo?

—Espere... me cuesta trabajo reconocer... Sí; usted está ahí; en ese lado veo a... me parece que es el jefe, no estoy seguro.

—¿Y a mí? —preguntó True.

—¡Oh! sí, ahora te reconozco. Hay poca luz y debe ser esa la causa.

—Eso y un poco de adaptación. Escuche. Permanecerá usted aquí todo el día. Gradualmente irán aumentando la luz y si nota que le molesta, adviértalo para que la disminuyan. Espero que en un par de días esté en condiciones de salir de aquí por su propio pie.

—¡Gracias, doctor, gracias! No sé cómo podré pagarle este milagro que ha hecho por mí.

—He cumplido mi deber, pero si a alguien le debe algo acuérdese del señor Slade. Él lo ha movido todo y él paga los gastos de la operación.

—Se lo agradeceré eternamente e iré a expresárselo en persona. Estoy tan agradecido a todos, que siento ganas de llorar.

—No lo haga, que sería perjudicial ahora. Más tarde.

Y se despidió del enfermo con un emocionado apretón de manos.

* * *

Dos días más tarde, True acudió con un auto en busca de su compañero, dado completamente de alta en el sanatorio. Se había acostumbrado a la luz del día y no sentía molestia alguna.

Cuando True penetró en la sala en su busca, Skip, delante de un espejo, se contemplaba con ansia. True preguntó:

—¿Qué miras, Skip?

—No sé, me cuesta trabajo reconocerme. Me miro continuamente a los ojos y encuentro en ellos algo extraño. Éstos son grises, los míos eran de un color un poco arenoso y sin duda es esto lo que me causa extrañeza. Por otra parte, no sé... parece como si un extraño y sutil velo se cerniese sobre ellos, pero se trata de un velo raro, algo como el telón de una pantalla cinematográfica donde se desvaneciesen escenas que no acierto a captar y que a veces me parecen sólo una fantasía mía. No sé lo que es.

—Eso es debilidad, el cambio y algún efecto de luz. La operación ha sido perfecta.

—Oh, sí; veo perfectamente; no son ojos cansados sino jóvenes y llenos de vivacidad. Me pregunto si la persona que me los cedió sería algún joven desgraciado. Me atormenta no saber a quién pertenecen.

—Olvida eso, Skip. Si él se sintió morir porque su naturaleza no respondía y te los cedió, basta con eso. Lo demás es infantil.

—Tienes razón. Me atormento tontamente. Vamos.

Mientras el auto rodó camino del Palacio de Justicia, Skip, asomado a la ventanilla, parecía devorar el conocido paisaje. Lo miraba con ojos desorbitados y parecía costarle trabajo reconocerlo. Era un fenómeno que no se explicaba, aunque más tarde, con algún retraso, conforme lo iban dejando a su espalda, volvía a florecer en su memoria. Cuando llegaron al despacho de Spider, éste le recibió con una alegre sonrisa.

—¿Todo bien, Skip?

—Todo bien, jefe. Me siento fuerte y animoso.

Entraron algunos compañeros enterados de su regreso. Nadie sabía la historia de su ceguera y ésta debía permanecer en el misterio por algún tiempo. Fue saludado con efusivos apretones de mano y Skip se mostró un poco torpe con ellos en la primera impresión.

Al verlos entrar le parecían desconocidos, pero luego, al saludarles, su memoria reaccionaba y volvían a ser en ella lo que siempre habían sido.

Después de las felicitaciones de rigor y cuando volvieron a quedar solos, Spider inició la espinosa conversación que tenía pensada.

—Creo—dijo—que ahora le conviene un descanso, Skip. He pensado que un mes al lado de su madre, pues...

El policía se levantó, diciendo:

—Ni un mes ni un día, señor Spider. Me encuentro perfectamente y más recio que antes. Sé todo lo que ha sucedido en el Banco Forestal y las gestiones que se están haciendo y deseo sumarme a ellas. Creo que entre True y yo quizá podamos llegar a la medula del asunto.

—Quizá, pero me tiene usted preocupado. Después del intento de envenenamiento temo que le hagan objeto de las iras de esa gente y sea usted una preocupación más que una ayuda para el caso.

—No se preocupe. Creo que aquello lo hicieron amparándose en la impunidad. Ahora es más difícil; me saben prevenido y es muy expuesto intentar nada contra mí. Si alguno más cayese al fracasar, deben suponer que no todos guardarían el silencio de Stone.

—Bien, ya suponía que no habría forma de convencerle. De todos modos, trabajará usted en pareja con True y éste se cuidará de su persona. Sólo les deseo buena suerte en sus pesquisas.

—Procuraremos cumplir como quien somos.

Salieron de allí y True se lo llevó a almorzar con él a un restaurante. Fue una comida agradable, aunque a ratos Skip parecía preocupado y distraído como si algo raro le atormentase.

Por la tarde estuvieron en los laboratorios examinando las fichas y las huellas de los falsos floristas, así como la lista de billetes que el banco les había facilitado y por la noche True acompañó a Skip a su hospedaje para que descansase.

La dueña del departamento, una viuda de un policía muerto en acto de servicio, le recibió con alegría. Apreciaba mucho al agente y había sufrido mucho pensando en la suerte que había corrido.

Al día siguiente, cuando se levantó, le fue entregada la Prensa de la mañana y con contrariedad observó que su salida del sanatorio no había pasado inadvertida para los periodistas.

Alguien le había visto y había corrido la noticia. La Prensa le trataba con mucho cariño, exagerando la importancia de las heridas recibidas en la lucha. Sólo así podía justificarse su larga permanencia en el sanatorio.

Luego se hacían alusiones a su próxima actuación. Él había descubierto la pista más eficaz para localizar a la banda y se confiaba en que al reanudar sus actividades, su talento e intuición le llevasen a dar fin a su obra.

Tuvo que resignarse con la publicidad y prepararse en contra ella. Si realmente deseaban suprimirle, ahora, roto el incógnito, tenían ocasión de dar señales de vida. Antes de salir repasó sus dos pequeñas pistolas y se guardó una en el bolsillo trasero del pantalón y otra en una funda especial colgada bajo el sobaco. Por último, extrajo de un cajón un pequeño pero agudo estilete y en una funda especial en la manga de su chaqueta le introdujo cuidadosamente.

Estaba tan bien disimulada por la parte baja del brazo donde la prenda sufría poco doblez y era menos visible, que se disimulaba perfectamente.

Se dirigió al Palacio de Justicia a trabajar y en unión de True estuvo todo el día entregado a su labor. Varios agentes estaban encargados de intentar localizar algún billete de los robados o la pista de los dos floristas y acudían a dar cuenta de su trabajo.

Pasó el día muy entretenido. Tanto, que olvidó sus preocupaciones y hasta que sus ojos no eran los propios. Era lo que necesitaba para irse acostumbrando a ellos y olvidar toda su odisea.

Octubre estaba muy avanzado. Las noches eran frías, oscuras y lluviosas o con niebla.

Aquella noche, cuando se retiró en unión de True, la llovizna caía lenta pero pertinaz. Era una lluvia tonta que apenas si se notaba, pero que calaba la ropa y formaba como un velo gris que desvanecía la nitidez de los reverberos de luz. True se despidió en la puerta de la finca y en el auto que le había conducido se dirigió a su domicilio. En todo el día se había separado de Skip hasta dejarle seguro en su casa.

Skip subió al piso segundo donde estaba su alojamiento y con su llave particular abrió la puerta. La vieja patrona solía retirarse temprano a descansar, pero no sin antes dejar en orden todo lo de su huésped.

El conmutador de la luz estaba a su derecha junto a la jamba de la puerta. Cuando abrió se mostró el oscuro pasillo del recibidor un tanto iluminado por la luz del descansillo.

Encendió la luz y con la mano contraria tomó el reborde de la puerta y lo empujó para cerrar. Al hacerlo puso al descubierto dos siluetas hombrunas y dos pistolas que se adelantaron hacia su pecho con un movimiento rapidísimo, al tiempo que era advertido:

—No haga tonterías, Skip, o no saldrá vivo de aquí.

El policía se mordió los labios con ira. Jamás hubiese supuesto la audacia de asaltar su domicilio y tenderle una emboscada tan tonta como aquella.

Pero nada podía hacer. Intentar sacar un arma en aquellos momentos era tanto como firmar su sentencia de muerte y como lo sabía, no opuso resistencia. Debería esperar una ocasión más propicia, pues para jugarse el todo por el todo tendría tiempo.

—Levante los brazos—ordenó uno de los asaltantes.

Mientras los levantaba y se dejaba registrar, examinaba los rostros de sus asaltantes. Debían estar muy seguros de lo que iban a hacer para no tomar precauciones y un estremecimiento de angustia sacudió los nervios del policía. Se trataba de un hombre joven, rubio y pálido y de otro de más edad, bajo de estatura y con sendo Bigote. No necesitó realizar esfuerzos para reconocer en ellos a los dos falsos floristas.

Le despojaron de las dos pistolas. Eran expertos en trucos y no descuidaron registrarle bajo el brazo. Pero les pasó inadvertido el pequeño estilete. Un arma nada aparatosa, pero que bien manejada podía ser mortal.

Cuando le dejaron desarmado, Skip comentó:

—Muy bien, Scott y tú, Hymie. Se ve que trabajáis aprisa y sin vacilación. ¿Ahora qué viene?

«El Bicho», que era el más viejo, repuso:

—¿Conque nos has reconocido, eh? Bueno, nada nos importa. No tememos mucho a la Policía si todos los agentes son tan tontos como tú.

Se volvió a su compañero, diciendo:

—¿Has dejado el auto en condiciones?

—Sí. Está estacionado en la próxima calle transversal. No se preocupará nadie de él con la noche que hace.

—Vamos entonces. Salga por delante y cuide mucho de no dar un paso en falso. Tendrá usted dos cañones de pistola pegados a los riñones y nadie le salvará de ellos.

—¿Y si no quisiera salir de aquí?

—Sería peor, porque le dejaríamos seco aquí mismo.

—Armarían ruido. Les detendrían... La patrona...

—No confíe en ella. Está muy calladita, en su dormitorio. No dará mucha guerra.

—¿Habrán sido ustedes tan cobardes que la han matado?

—No hizo falta. La sorprendimos al abrir y la amordazamos. No pase pena por la vieja. Vamos.

Skip se dió cuenta de que nada podía hacer allí. Tendría que esperar una ocasión más propicia si quería intentar algo para salvarse.

—¿Dónde vamos?—preguntó.

—Ya lo sabrá. Hay alguien que tiene interés en verse frente a frente con usted. Es una persona que le está muy «agradecida» por la muerte de Black.

—¿Una mujer?

—Andando. Ya lo sabrá.

Se vio obligado a salir por delante. «El Bicho» le tomó del brazo con la pistola en el bolsillo aferrada con la mano contraria, y Scott, detrás, le apoyaba su arma en la espalda.

Pasaron por la cabina del portero sin que éste se diese cuenta de nada. Hacía frío y el hombre se hallaba al fondo, junto al radiador, leyendo una novela. Ya en la calle, se pegaron a las fachadas andando junto a ellas. El frío, la llovizna y la hora tenían medio desierta la amplia avenida y circulaba poca gente.

Alcanzaron la próxima calle transversal, una calle en sombras en la que junto a la esquina se encontraba un auto parado. A pesar de la poca luz, Skip pudo observar que se trataba de un auto de alquiler, cosa que le extrañó.

Fue empujado al interior mientras Scott, después de asegurarse que su compañero tenía bien dominado al policía tomó el volante y puso el auto en marcha.

«El Bicho» se había sentado al lado izquierdo de Skip para dominarle con la mano derecha en la que aferraba la pistola. Su precaución no era excesiva porque sabía que era muy difícil que hiciera movimiento alguno para abrir la portezuela y escapar sin antes verse acribillado a balazos.

Pero Skip no pretendía aquello. Sabía que sería suicida y sólo podía escapar después de eliminar al pistolero. Intentar apoderarse de su pistola por sorpresa tampoco hubiese dado resultado. Quizá se disparase hiriéndole, aparte de que Scott podía intervenir, pero, aunque así no ocurriese, habría lucha y daría tiempo al otro a tomar parte en ella a tiros.

Tenía que apelar a un remedio heroico que le repugnaba, pero sabía que su vida estaba pendiente de un hilo y no podía tener consideraciones con criminales a los que les estaba reservada la silla eléctrica.

Juntó los brazos como si intentase cruzarlos y palpó el estilete que guardaba en la manga de su chaqueta. Precisamente lo guardaba en el brazo izquierdo y le era fácil accionar la mano contraria para extraerlo.

Sería una operación que «el Bicho» no podría descubrir, a causa de la penumbra que reinaba en el coche. Se limitaba a sostener la pistola con dirección al cuerpo de su prisionero.

Consiguió sacar el arma y colocarla medio oculta en la palma de su mano y sujeta contra la pernera del pantalón. Cuando se creyó en condiciones de usarla, meditó. Tenía que buscar el modo de distraer un tanto a su enemigo para evitarse el seguro disparo que precedería al ataque. Volviendo un poco la cabeza, preguntó:

—¿Hay inconveniente de que fume?

—Bien, pero no de su tabaco. Yo le daré un cigarrillo.

Metió la mano izquierda en el bolsillo de la americana y sacando un cigarro lo puso en la boca del prisionero. Éste, dijo:

—Vea de darme lumbre.

El pistolero, que iba fumando, levantó el brazo izquierdo, tomando el pitillo de sus labios e inclinó un poco el cuerpo para arrimarlo al cigarro de Skip. Éste creyó llegado el instante que esperaba sin nervios de ninguna clase. Cuando su enemigo le presentaba el pecho con el brazo extendido giró veloz el suyo y el estilete, recto como una flecha, buscó el corazón del salteador. Éste emitió un aullido alucinante y de modo mecánico apretó el gatillo sobre el que apoyaba el dedo. El disparo brotó estruendoso, pero ya el policía había accionado también el brazo izquierdo desviando el arma y el proyectil atravesó la portezuela sin tocarle.

A la vibración del disparo, Scott, dándose cuenta de que algo grave sucedía en el interior del auto, frenó en seco al tiempo que llevaba la mano a la pistola y se volvía sobre el baquet para disparar al interior.

El frenazo proyectó a Skip contra la parte delantera del vehículo cuando acababa de hacerse dueño de la pistola de «el Bicho». El disparo de Scott vibró seco al albur, pero Skip, sin piedad ni vacilación, disparó sobre su espalda dos veces. El bandido emitió un gemido angustiado y dejó de disparar al soltar el arma. Luego, en un momento de inconsciencia, soltó los frenos, apretó el acelerador y el auto salió despedido con violencia mientras él caía en el asiento, incapaz de dominarlo.

Skip se dió cuenta de ello, pero no podía pasar al baquet para hacerse con el coche porque se lo impedía la separación levantada entre el interior del vehículo y el baquet. Por ello, antes de morir estrellado abrió la portezuela y se lanzó al vacío, rodando como una pelota sobre el enfangado piso.

Cuando consiguió levantarse, buscó el coche con la vista. El auto, en un viraje, se lanzaba rectamente contra un árbol del paseo. Chocó contra él donde quedó empotrado y con el radiador medio deshecho, pero nada más sucedió.

Skip echó a correr para alcanzarlo, cuando una sirena vibró con aspereza y un coche policial avanzó a toda marcha. Pasaba muy cerca cuando captó las detonaciones y se había lanzado a toda velocidad en pos del auto.

Uno de los agentes que se hallaba junto al conductor, al ver correr a Skip, gritó rudamente:

—¡Quieto! ¡Arriba las manos o disparo!

Skip se detuvo en seco y obedeció. Sabía que cumplirían la amenaza.

El auto se detuvo y el sargento McCIay se apeó con el arma en la mano adelantándose a Skip.

—Le cogí, amiguito. ¿Quién diablos es usted y por qué...?

Skip dijo tranquilamente:

—Vuelva la solapa de mi americana y mire la chapa. Skip Buckley del Bureau de Investigación Federal.

El sargento se quedó con la boca abierta y obedeció la orden. Luego, cuadrándose, murmuró:

—Perdone. Yo no sabía que podía ser usted. Lamento...

—No lamente nada porque ha cumplido con su deber.

—Pero... ¿qué ha sucedido para que usted...?

—Es largo de contar, sargento. Me han sorprendido en mi propio domicilio y me han sacado entre pistolas metiéndome en ese auto. Supongo que me llevarían a sufrir un juicio sumarísimo como el que sufrió Gen Cowington a manos de la banda. No estaba dispuesto a morir como él y me deshice de mis dos raptores. Uno estoy seguro de que ha muerto con un estilete clavado en el corazón y el otro tiene dos tiros en los riñones. De todas formas, no se ha perdido nada. Se trata de james Scott y de Williams Hymie, «el Bicho», autores de la muerte del guardia del Banco Forestal. Vamos a ver qué ha sucedido.

Se acercaron al auto y abrieron la portezuela. Hymie estaba bien muerto y en el baquet, medio aprisionado por el aplastado radiador, se quejaba débilmente Scott.

Skip, al darse cuenta de que aún vivía, gritó nervioso:

—¡Rápidos! Al auto con él y al primer sanatorio o clínica que encontremos. Puede morir de un momento a otro, si conseguimos que hable acaso nos dé la clave de todo.

Se apresuraron a tomar el ensangrentado cuerpo del pistolero y a meterlo en el auto. Cinco minutos después se detenían a la puerta de una clínica de urgencia.

Skip mostró su chapa de policía, diciendo:

—El médico de guardia, ¡pronto! ¿Es usted? Bien; administre a este hombre un reactivo que le permita hablar unos momentos. Sospecho que se muere a chorros y es de vital interés que hable.

El médico obedeció, aplicándole una inyección. El cuerpo de Scott se estremeció ante la reacción. Le habían echado en la cama de operaciones. Skip, inclinado ante él, dijo:

—Escucha, Scott; tengo que decirte que no tienes salvación. Tú te lo has buscado, pero lo merecías. Ahora te diré una cosa. Serías un estúpido si te fueses del mundo sin delatar a tus cómplices. Ellos no te lo agradecerán porque se han servido de vosotros como carne de cañón mandándoos al peligro, mientras los demás sé esconden en la sombra. Debes hablar para que sufran tu misma suerte.

—Yo no sé nada—balbució el moribundo—, nada.

—No irás a decirme que obrabais por vuestra cuenta. Habéis robado un millón de dólares en el Banco para sólo percibir una miseria por el robo y el crimen. Serás estúpido si te guardas lo que sabes y les dejas gozando del beneficio a costa de vuestra muerte.

El herido rechinó los dientes al oír la afirmación y repuso:

—Yo no sé nada, se lo aseguro. Lo que puedo decirle es muy poco. Nosotros trabajábamos por cuenta de Henry, «el Búho». Él es quien nos pagaba y nos daba órdenes; no sé más.

—¿Dónde está «el Búho»?

—Le veíamos en Cicero, en el bodegón de Alberti, el italiano. Es todo lo que sé.

—¿Quién tomó parte en el asalto del Banco Forestal además de vosotros dos?

—«El Búho» y «el Irlandés». Ya sabe cómo entramos.

—¿No puedes añadir más?

Las fuerzas del herido se esfumaban. Contestó con un monosílabo.

El médico se acercó, diciendo:

—Es inútil que insistan. ¿No ven que ya no está en condiciones de oír y responder?

En efecto, los ojos de Scott se habían vuelto mostrando la blanca córnea y su cuerpo se agitaba en espasmos trágicos. Cinco minutos después, quedaba rígido con un último y ronco estertor.

Skip, disponiéndose a marchar, ordenó:

—Que nadie entre y se acerque a él. Dentro de poco enviaré una ambulancia para recoger su cadáver. Vendrán custodiándola varios agentes.

Se despidió del médico y tomando un auto se dirigió al Palacio de Justicia. Ed ya no estaba en su despacho, pero considerando la urgencia del caso, le despertó llamándole por teléfono a su casa. El jefe le invitó a ir a visitarle en su domicilio para cambiar impresiones y darle las instrucciones pertinentes.

Capítulo VIII

UNA REDADA TRÁGICA

la mañana siguiente la Prensa recogía la sensacional noticia de la muerte de los dos atracadores del Banco Forestal. La figura de Skip se agigantaba por los elogios de los reporteros que ensalzaban su valor y su hazaña. Parecía como si la vuelta al trabajo del famoso agente fuese una garantía de éxito inmediato.

Por informes recalcados que en el Departamento de Policía se habían facilitado, se hacía constar que los dos atracadores habían muerto de modo fulminante durante la lucha con Skip. Se ordenó un poco el suceso afirmando que Scott, que iba al volante, había lanzado el auto contra el árbol, donde acabó de morir a causa del terrible golpe.

Este detalle era esencial para futuros trabajos. Skip trataba de confiar a «el Búho», pues sabiendo éste que sus dos cómplices habían muerto de modo rápido en la refriega, debía considerarse seguro de que ninguno de los dos habría hablado delatándole.

Para mayor garantía, Ed, después de discutir el caso con Skip y True, decidió no tomar una acción inmediata contra el bodegón de Alberti. Dejarían pasar dos o tres días antes de tomar decisiones, con objeto de que la confianza volviese a los pistoleros y éstos, seguros de no ser sorprendidos, hiciesen su vida habitual.

Entretanto, las gestiones que se estaban realizando sobre las débiles pistas disponibles no dieron resultado alguno. Sólo se pudo puntualizar por qué «el Canario» y «el Bicho» habían usado un auto de servicio público. El auto fue robado a la puerta de una taberna en Loop cuando el chofer lo había dejado allí estacionado mientras tomaba unas cuantas cervezas.

La denuncia se había presentado poco antes de que fuese cometido el rapto, y esto justificaba la eliminación del chofer como cómplice en el asunto.

La esperanza que Skip abrigó de encontrar encima de los cadáveres de los dos pistoleros algunos billetes pertenecientes a las series robadas, tampoco dió resultado. Ambos llevaban doscientos dólares encima, pero los billetes no correspondían a los sustraídos.

True tuvo un comentario para el caso:

—Esto me demuestra que la persona que dirige esto, tiene algo dentro de la cabeza. Quizá ha pensado en la contingencia de que algunos billetes estuviesen marcados y ha preferido guardarlos sin ponerlos a la circulación. Nada me extrañaría que alguna vez apareciesen en San Francisco, en Filadelfia o Michigan. Allí sería más difícil la localización.

El comentario trajo anexa la orden circular a todos los bancos de los diversos Estados de estar atentos a la posible filtración de aquellos billetes en sus cajas. Debían tomar nota y detener a cualquiera que presentase un billete con las series y numeraciones que les fueron transmitidas.

En esta pequeña calma transcurrieron los días que faltaban para concluir la semana, hasta que el sábado por la mañana, Ed, con Skip y True, pasaron más de dos horas encerrados a solas en el despacho del primero estudiando un minucioso plan de ataque al bodegón de Alberti «el italiano».

De los informes reunidos sobre Alberti y su establecimiento, se depuró que aquél había llegado a Chicago sobre el año 1924, cuando los Genna, entregados de lleno a la tarea de fabricar bebidas para el contrabando, necesitaban justificar sus destilerías clandestinas y se llevaron de Italia más de ciento veinte familias a las que establecieron como taberneros, sólo para justificar el cupo de alcohol que luego ellos habían de usar para sus fábricas.

Cuando la hegemonía de los seis hermanos acabó a manos de la banda de Al Capone y murieron tres de ellos asesinados, todo se desmoronó, y muchos de los que le habían servido de tapadera buscaron la forma de sobrevivir como mejor pudieron.

Alberti, un cincuentón grueso y fornido, rubio como el oro y con los ojos azules, ensanchó su establecimiento, adquiriendo los bajos de la vieja y sucia casucha de uno de los callejones del peor lugar de Cicero, y era del dominio público que los viejos pistoleros dedicados ahora a otras actividades no menos perniciosas y lucrativas, frecuentaban con asiduidad su bodegón y hasta se servían de él como refugio y lugar de cita para planear sus sucios negocios.

Discretamente, agentes bien disfrazados habían estudiado el edificio. Éste constaba de planta baja y un piso superior en el que Alberti vivía en unión de una siciliana que llegó a Chicago con pretensiones de artista y terminó en amante del fornido tabernero.

La casa, antigua y destartalada, colindaba con otra tan vieja como ella que también daba a otro callejón a su espalda. Ed señalaba un plano de los edificios y sus alrededores marcando posiciones.

—Hay que tener en cuenta—dijo—la posibilidad de que estas dos casas se comuniquen entre sí y en caso de peligro sirvan para proteger la fuga de los indeseables clientes. Por ello, se establecerá una vigilancia adecuada en el otro callejón para evitarlo. A distancia se rodearán las calles y toda la manzana con objeto de cortar la salida a todo el mundo. Sólo cuando se haya comprobado la identidad de todos los que caigan en la red se dará suelta a los que no sean sospechosos y se permitirá la circulación.

»Ustedes dos se encargarán de dirigir la operación como estimen más oportuno. Pídanme la ayuda que necesiten y lo demás lo dejo a su discreción. Hay que procurar cazar a «el Búho» vivo para hacerle hablar, pero si la cosa se pone trágica, su vida sobre todos las cosas. Tiren a matar y no se dejen coser a tiros.

Ambos abandonaron el despacho para ponerse de acuerdo entre sí, y era media tarde cuando todo lo tenían estudiado minuciosamente.

Pidieron la gente que estimaron necesaria y dieron instrucciones concretas sobre lo que cada cual tenía que hacer según los casos. Luego, se encaminaron al domicilio de True, donde éste poseía un extenso y pintoresco guardarropa adecuado para diversos servicios.

El disfraz que decidieron adquirir fue el de dos sucios marineros de los que navegaban por los grandes lagos en barcos de cabotaje. Este disfraz y un acento marcado de los francocanadienses, que tanto navegaban desde el interior del Canadá, les restaría todo aspecto sospechoso para los asiduos al bodegón.

Ambos se armaron concienzudamente con dos pistolas, dotación suficiente para ellas, cuchillos marineros en la faja y Skip no renunció a su afilado y pequeño estilete, que en cualquier momento podía serle de tanta utilidad como le había sido en el reciente caso.

Como las ropas habían sido adquiridas de segunda mano en las casas de compraventa de toda clase de ropas, poseían naturalidad y hasta olían a agua podrida.

Habían atezado bien sus rostros con una pomada que les hizo adquirir ese tinte peculiar de los que están expuestos al sol y el aire, y hasta verificaron varios retoques en sus rostros que les desfiguraron todo lo posible.

Y así preparados, cuando estaba próxima la medianoche, abandonaron furtivamente el domicilio de True y cogidos del brazo con una botella de whisky a medio vaciar en el bolsillo de cada uno, se encaminaron a Cicero. Y cuando se hallaban próximos al bodegón de Alberti, empezaron a demostrar una alegría demasiado expresiva, empujándose uno al otro al andar como si les costase trabajo guardar el equilibrio, y rompieron a cantar con voz ronca desagradables canciones marineras.

Cuando alcanzaron la puerta del bodegón se detuvieron para iniciar una discusión. Sus ojos se hacían cargo del lugar mientras discutían y apreciaban una entrada baja con una puerta de sucio cristal cubierta con una cortina roja y dos ventanas a los lados anuladas con rejas, aunque pudieron observar también que las rejas estaban empotradas en un marco y que éste se podía abrir hacia afuera facilitando la salida.

—Bueno, Maurice—decía True—, a ti te toca pagar esta ronda.

—No será verdad, Vincent—replicaba Skip—, yo he pagado la última más abajo. Te corresponde a ti.

—Bueno, pues vamos a dejarlo. Llevamos whisky en las botellas.

—Diablo, eso sí que no—gruñía True—; este whisky es para cuando nos retiremos a dormir. Es una gran medicina para soñar con rubias gordas y bien cebadas como las que a ti te gustan. Te digo que debes pagar.

—Echaremos a cara y a cruz, Maurice. No te concedo más.

—Bueno, adelante. Eso lo discutiremos ahí dentro.

Empujaron la puerta y penetraron en un sucio local, de paredes ennegrecidas, que se hundía por bajo del nivel de la calle.

Era un local amplio, con una docena de mesas que fueron rojizas y entonces no se sabía su color exacto, con bancos pesados y toscos y un mostrador casi corrido al fondo, tras el que los curvados anaqueles sostenían botellas que en su mayoría estaban vacías. En un rincón había dos toneles con espita, y el mostrador se cortaba en una anchura de dos metros, para dejar paso a una puerta que cubría una amplia cortina. Tras el mostrador se hallaba despachando Alberti. Le reconocieron al momento por la descripción que de él les habían hecho, y un dependiente larguirucho y pálido le ayudaba sirviendo las mesas.

La clientela era basta, nutrida y atrabiliaria. Gente baja y grosera en su totalidad, todos sucios, barbudos, desgreñados, de rostros brutales y ojos fieros, acusaban el carácter áspero, peleador y vicioso que les dominaba. Los dos policías avanzaron hacia el mostrador sosteniéndose uno al otro y se plantaron ante Alberti, diciendo:

—Un whisky, que paga éste.

—No, lo paga éste. Es lo convenido.

—Pagarás tú. Te corresponde.

Alberti intervino:

—¿No les parece mejor que paguen uno cada uno? Se evitarán discusiones y al final será lo mismo.

Los dos le miraron como si hubiesen oído algo excepcional. Luego, rompieron a reír.

—¡Bravo! —masculló True—. La proposición es magnífica. Dos whiskys en aquella mesa y una baraja. Se los voy a jugar a este tipo para que pierda y pague los dos. ¡Ah! whisky de ese que enciende la garganta, nada de purgantes ni agua destilada como el que sirven en Montreal.

Arrastró a Skip hacia la mesa, donde les entregaron una sucia y grasienta baraja y les colocaron delante dos vasos con la ardiente bebida.

Se pusieron a jugar enzarzándose en una ardiente y continua disputa sobre las jugadas. Se amenazaban fieramente a cada baza, pero seguían jugando sin que nada sucediese.

Los primeros minutos llamaron la atención de los clientes, pero poco más tarde se desentendieron de los dos ruidosos marinos y cada cual se entregó a su juego o a su charla.

Cada uno de los dos policías desde su asiento se entregaba a vigilar lo que caía bajo el radio de acción de sus miradas, tratando de descubrir al «Búho». No tenían la menor idea de quién era y sólo por intuición o por alguna palabra imprudente de los parroquianos podrían localizarle.

Llevaban más de media hora jugando, cuando la puerta se abrió penetrando un tipo de unos cuarenta y cinco años, alto y musculoso. Vestía con bastante decencia y su figura poseía algo llamativo. Quizá fuese su cara alargada o su nariz un poco en pico, o posiblemente sus ojos grises, redondos y saltones.

Debía ser harto conocido en el bodegón, porque a su paso fue saludado afablemente:

—¡Hola, Henry! ¡Buenas noches, Henry!

los dos policías se envararon. El nombre de Henry y el tipo cuya cara se parecía un poco hipotéticamente al búho les denunció que aquél era el tipo que andaban buscando.

Pero era muy peligroso intentar detenerle entre los dos cuando había más de dos docenas de indeseables que se pondrían de su parte para protegerle. Había que apelar a otros medios, y como los tenían estudiados los pusieron en práctica.

Skip empezó a dar señales de estar dormitando y a inclinar la cabeza rindiéndose al sueño. True, a voces, le pedía que no se durmiese, pero Skip fingió dejarse vencer por el sueño y quedó sobre la mesa con los brazos cruzados y la cabeza apoyada en ellos.

True maldijo llamándole maldito borracho y otras lindezas, pero nada consiguió sacudiéndole. Por fin, tambaleándose, masculló:

—Tendré que dejarle aquí mientras busco a unos compañeros que me ayuden a llevármelo. Si no nos presentamos de madrugada en el barco la vamos a armar buena.

Se dirigió al mostrador, pidió otro whisky, abonó todo el gasto y salió a la calle tambaleándose.

El plan era que, durante un buen rato, Skip, fingiendo dormir, abriese bien los oídos para captar lo que se hablara. Quizá de alguna conversación imprudente se sacase algo en limpio y se supiese quiénes más estaban a las órdenes de la banda.

Henry, entre tanto, se había sentado en una mesa al otro lado fronterizo a Skip, viéndose rodeado de media docena de tipos que se sentaron a su lado.

Henry pidió un frasco de aguardiente y repartiendo bebida, dijo:

—Necesito tres hombres un poco menos tontos que James y Williams.

—Elígelos tú mismo—repuso uno a quien todos conocían por Gilbert «el Largo»—, pero cuenta conmigo el primero. ¿De qué se trata?

—De convertir a un tipo en la figura principal de un grandioso entierro.

—¿Grandioso dices? Entonces será un pájaro de alto vuelo.

—En efecto, tiene las alas largas,

—Así se lo podrá dar mejor. ¿Quién es?

—Creí que te lo habrías figurado.

—¡Diablo! ¿Te refieres a...? Bueno, no hace falta señalar, pero estoy pensando que ese asunto ya podía estar arreglado hace tiempo. Tú has tenido la culpa por no dar orden a James y Williams de que primero disparasen y después preguntasen.

—Yo cumplo órdenes superiores. Alguien tenía interés en hablar con él antes y me dieron la consigna de que se le cazase vivo. Fue un descuido de «el Bicho», porque sin él a estas horas ya no daría más guerra.

—Bien, si no hay otro remedio se hará, pero debían darse cuenta de que si cae el asunto se va a poner feo. Es un personaje y nos va a echar encima a toda la Policía.

—Hemos estado expuestos a ello, y gracias a que los dos cayeron sin hablar, sino... Pero yo no puedo evitarlo. Recibo órdenes del jefe y las cumplo.

—Bien. Dime si tienes algún plan.

—Con ese tipo no hay planes. Os dedicaréis tres a seguirle, y en la primer ocasión que se os presente, le elimináis. Luego, no os preocupéis, porque todo está preparado para que salgáis para la costa a descansar una temporada. Han prometido una buena prima a quien lo consiga.

Alguien entró en el bodegón. El grupo empezó a hablar en voz baja y Skip maldijo la llegada del nuevo cliente, que le impidió seguir escuchando cosas tan interesantes.

Cuando a través de los brazos pudo echar una leve ojeada al recién llegado, se envaró. Se trataba de un marinero, pero un marinero auténtico, y para posible fatalidad en la cinta del blanco gorro lucía un letrero que decía: Canadian. Era el nombre del barco a que pertenecía, y Skip, como su compañero, también ostentaban en la cinta de sus gorros el mismo patronímico.

Skip pidió a Dios que nadie se diese cuenta de la fatal coincidencia. Su gorro estaba inclinado sobre su frente y medio hundido en la mesa, y quizá el letrero no fuese legible.

Pero alguien que se había fijado en el detalle llamó al recién llegado, diciendo:

—¡Eh, marinero! Ahí tienes a un compañero más borracho que una cuba. ¿No te has encontrado a otro que iba en busca de refuerzos para llevárselo?

—No, no he visto a nadie—repuso el marino—. ¿Quién diablos es este tipo que a la media hora de desembarcar ya está así?

—¿A la media hora? Entró aquí hace más tiempo medio borracho.

El marino, extrañado, fue a la mesa de Skip. Éste se envaró, presumiendo lo que podía suceder y pidiendo a Dios que regresase True.

El marino le sacudió bruscamente, gruñendo:

—¡Eh, tú, tiburón de agua dulce, levanta la jeta!

Y de un movimiento enérgico le asió para levantar su cabeza y verle la cara.

Skip fingió medio despertarse y gruñó:

—Vete al infierno y déjame dormir.

Pero el marino, que no reconocía su cara, exclamó:

—¡Oye, tú! ¿Desde cuándo perteneces al Canadian? Acabo de desembarcar de él y no te he visto en él en mi vida.

Skip se levantó. Si la cosa se ponía fea quería gozar de plena iniciativa para moverse adecuadamente.

Rezongando como si estuviese borracho de verdad, repuso:

—Vete al infierno... Me voy... no quiero nada con ese estúpido patrón del Canadian; por eso me despedí de él el viaje anterior.

Y trató de ganar la puerta poniéndose fuera de la acción directa de sus clientes.

El marino, indignado, gruñó:

—Tú eres un farsante. En tu vida has servido a bordo del Canadian.

«El Búho», que había terminado por interesarse en la disputa, al oír la afirmación se sintió nervioso. Si aquel tipo no era un marino, ¿quién era y qué hacía allí?

Se lanzó hacia adelante tratando de detener a Skip por un brazo, al tiempo que rugía:

—Quieto, amiguito, tú no te vas sin que antes sepamos quién diablos eres y qué buscas aquí husmeando en nuestros negocios.

Extendió el brazo. El de Skip se flexionó con fuerza brutal y pegó de plano en el rostro del pistolero, enviándole como un muñeco contra la mesa donde se sentaban sus compañeros. «El Búho» cayó sobre ellos derribándoles y derribando la mesa, y aquello produjo el momento de la descomposición.

Manos veloces volaron a los bolsillos en busca de las armas, pero Skip, dándose cuenta de lo que se avecinaba, saltó como un gato hacia la pared y derribando una mesa vacía se parapetó tras el tablero disparando fieramente sobre los que trataban de eliminarle.

Las detonaciones vibraron estruendosamente en el interior del local, y Alberti, temiendo lo que podía significar para su establecimiento la intervención de la Policía, gritaba furiosamente:

—¡No, tiros no, no seáis suicidas! Los cuchillos...

Pero ya era tarde. El policía disparaba detrás de la mesa y sus enemigos hacían lo propio tratando de forzar su defensa.

«El Búho» se había levantado con la cara sangrando y presa del más alto furor. Sacando la pistola, rugió:

—¡Deshacedle a tiros! Es un chivato de la Policía disfrazado y sólo ha venido a husmear.

Disparó con los demás. Skip veía que se le agotaba la carga de las dos pistolas, y cuando esto sucediese iba a quedar a merced de sus numerosos enemigos.

Pero en aquel momento la puerta saltó de varios fieros puntapiés, y True, con las pistolas empuñadas, seguido de un grupo de compañeros, irrumpió por el vano, rugiendo:

—¡Arriba las manos todos!

Contestaron a tiros, mientras presa de un terrible pánico retrocedían buscando la puerta del fondo. Los policías se vieron obligados a replicar con las armas y pronto la batalla se generalizó.

«El Búho» había conseguido saltar de los primeros y buscaba la huida, mientras sus compañeros le protegían, pero uno de los policías le alcanzó antes de ganar el vano de la puerta y el jefe de aquella horda cayó con una pirueta trágica atravesándose en la salida.

Persiguiéndoles a tiros, los agentes se lanzaron tras ellos, pero el pasillo era estrecho, y desde el fondo alguien batía la entrada haciéndola trágica.

Los agentes retrocedieron ante el fuego que se les hacía, desde el interior. Ante ellos, junto a la puerta, había tres hombres tendidos además de «el Búho».

Nadie se atrevía a acercarse a ellos ni a intentar forzar la entrada, pero súbitamente el tiroteo cesó y un silencio impresionante se produjo en la taberna.

Nadie se explicaba aquel silencio. Los más se figuraban que se trataba de una añagaza para confiarles, pero True, sospechando que habían encontrado el modo de huir, gritó dando ejemplo:

—Adelante, se nos van a escapar. Skip, cuídate tú de «el Búho». Creo que no está muerto.

Saltó el primero disparando sobre el vano oscuro sin recibir contestación y pronto media docena de agentes le imitaron.

Skip detuvo a uno de ellos, diciendo:

—Quédese conmigo.

Y se dirigió a los caídos examinando a Henry. Éste había sido alcanzado por dos proyectiles, pero no parecía muy grave.

—Ayúdeme a sacarlo fuera. Hay que llevarlo inmediatamente a que le curen. Es un pájaro muy importante mientras conserve garganta para cantar.

Salieron a la oscura calleja, donde varios policías habían quedado con la consigna de no permitir salir a nadie extraño. Skip ordenó:

—Traigan uno de los autos. Usted, Gene, encárguese de llevar a este hombre a la clínica del distrito para que le vayan curando. Llévese un compañero con usted y el chofer. Le hago responsable de él y no se separarán de su lado hasta que yo llegue. Que nadie se acerque a él. Yo voy a seguir ayudando a limpiar este antro.

Cargaron el cuerpo del herido en el auto y a su lado se pusieron dos agentes. Skip les vio partir y luego se lanzó tras sus compañeros. Por el interior de la casa vibraban disparos y su deber era no rehuir el peligro. El auto, a una velocidad moderada, salió del dédalo de callejas enfilando una calle más ancha. Cuando rodaba por ella, un coche negro grande y potente surgió por detrás alcanzándole no mucho más lejos.

Cuando el auto negro llegaba a la altura del policial, aminoró la marcha y del interior surgieron fieramente los trágicos acordes de los célebres «ukeleles» de los viejos gangsters. Los proyectiles, a una velocidad de vértigo, barrieron el coche de costado, tanto en el interior como en el baquet, y el auto, perdida la dirección, viró a la derecha y fue a empotrarse en una fachada donde quedó aplastado.

El ataque fue tan rápido, que nadie pudo evitarlo. Cuando el zumbido de las ametralladoras provocó el pánico en la escasa gente que transitaba por allí, ya el auto había virado a toda velocidad y con los faros apagados escapaba a todo control.

Poco más tarde, los coches policías radiaban avisos desesperados ordenando detener como fuera al auto negro, pero éste ya había desaparecido de la circulación. No muy lejos del lugar de la tragedia alguien le esperaba a la puerta de un cobertizo en una calle desierta y le franqueaba la entrada. El auto penetró dentro y la puerta se cerró. Luego, el piso formó como un gran ascensor al desunirse y hundirse hacia abajo y poco después toda huella de su paso había desaparecido al ascender el piso y unirse de nuevo.

Entre tanto, en la casa del bodegón de Alberti se seguía peleando. Los indeseables habían tratado de escapar utilizando un sótano del establecimiento que, por medio de un pequeño túnel, unía el bajo al de la casa contigua. Hubiesen logrado desorientar a la Policía si True no se hubiese lanzado con tanta premura tras ellos. El túnel estaba camuflado por un medio barril que se unía a otro medio empotrado en la pared y formaba la puerta de salida. True llegó justamente cuando el barril se cerraba detrás del último de los luchadores.

Fieramente se lanzó sobre él y lo abrió metiendo el revólver por el hueco y disparando. Un aullido doloroso le anunció que había hecho blanco, pero varios disparos brotando de la oscuridad le obligaron a retroceder. Siguió el tiroteo hasta que a la espalda se iniciaron nuevos disparos. Eran los policías que guardaban la casa trasera y que al ver surgir a los primeros fugitivos les recibieron a tiros.

Éstos retrocedieron aterrados. Tenían las salidas cortadas y no había escape posible.

Durante algunos minutos continuaron los disparos, hasta que alguien, desde el interior del túnel, gritó:

—No disparen, nos rendimos.

—Bien—dijo True—, id saliendo uno a uno con los brazos primero al descubierto. El que no lo haga así que cuente con que será recibido a tiros.

En aquel momento, Skip se unía a él y a los varios policías que le secundaban. True, atento a la salida de los salteadores, preguntó:

—¿Por qué tú aquí? ¿Qué has hecho de «el Búho»?

—Le he enviado con un sargento en un auto a que lo vayan curando en la clínica del distrito. No está grave, y mientras le curan he creído un deber ayudarte.

—Has hecho mal. Tu puesto estaba con él porque para esto nos bastamos nosotros.

El primero de los que se rendían sacó los brazos y luego apareció. Un policía se hizo cargo de él y le cacheó dejándole a un lado.

Uno a uno, fueron saliendo hasta siete. Cuando terminaron de aparecer, True preguntó:

—¿No hay más? ¿Dónde están los otros?

—Trataron de huir por la otra casa. Algunos han caído y otros han sido apresados.

True ordenó a un agente que diese la vuelta y lo comprobase. Cuando regresó, fue para comunicar que había tres caídos y cinco prisioneros.

—Esto se acabó—dijo True—; creo que la redada ha sido magnífica.

—Eso creo yo—afirmó satisfecho Skip—, pero vamos a convencernos de que no queda ahí dentro nadie.

Y antes de que pudieran evitarlo, se había lanzado por el interior del túnel registrándolo hasta la salida. Estaba desierto. Fuera, en el otro patío, el resto de los policías recogían los cuerpos de los caídos.

Pronto se empezó a organizar el traslado de aquella chusma. Los agentes, provistos de juegos de esposas, los fueron uniendo por parejas y se pidieron autos policiales para trasladarlos al Palacio de justicia.

Los muertos quedaron juntos en un rincón y tres heridos fueron acomodados en otro auto para trasladarlos a la clínica.

Cuando todo estaba a punto de terminar, un agente apareció nervioso preguntando por Skip.

—¿Qué sucede? —preguntó éste.

—Algo muy grave, señor Buckley. Un auto negro, según algunos aseguran, se ha cruzado con el coche que trasladaba a la clínica el cuerpo del herido que usted ordenó llevar allí y lo ha destrozado a tiros de ametralladora. El coche fue a estrellarse contra una casa; cuando se acudió en auxilio de los ocupantes, los dos agentes y el chofer estaban cosidos a balazos.

Skip emitió una horrible maldición y quedó pálido, exclamando:

—¡Otra vez a empezar, True! La clave estaba en «el Búho» y ya ves... Esta gente es demasiado fuerte.

—Sí—comentó True estremeciéndose a pesar suyo—, pero estoy pensando que en medio de todo eres el hombre de más suerte del mundo. Debías haber ido en ese auto y algo te inspiró para quedarte. ¡Y decía yo que tu puesto estaba allí! Tu puesto está donde tu inspiración te dicta, y sospecho que la muerte nada tiene que hacer contigo. El destino te ha señalado para aclarar esto y tú triunfarás por encima de todos los peligros, Skip.

Capítulo IX

UNA CONSULTA Y UNA CITA INESPERADA

N revuelo enorme se armó con motivo de la trágica redada. Los periódicos aprovecharon la ocasión para sus más sensacionales reportajes y fue un torrente de descripciones a cuál más pintoresco.

El auto negro causante de la muerte de «el Búho» y los tres policías, fue el tema más apasionante de todos. La Policía había patrullado durante toda la noche con tesón por las calles de Chicago tratando de localizar el auto, pero inútilmente, y la policía de carreteras, avisada con premura, tampoco consiguió localizar el coche fantasma.

La Tribuna, al comentar el hecho, decía:

«Hemos tenido ocasión de hablar con un ciudadano que vio pasar el auto por delante de él momentos antes de producirse la agresión, y asegura que al volante iba una mujer vestida con un impermeable oscuro y tocada la cabeza con un gorro impermeable. También creyó ver dentro del auto a un hombre fuerte, pero la visión fue fugaz, y si recuerda el detalle fue porque de modo inmediato se produjo el ataque. Suponemos a la Policía en poder de estos datos que faciliten una posible pista».

Cuando aquella mañana tanto True como Skip, fatigados y molidos de la jornada de la noche, comentaban con el jefe los incidentes de la redada, Ed indicó:

—¿Qué habrá de cierto en ese detalle que recalca La Tribuna? Si admitimos que hay una mujer por medio, quizá haya que admitir que sea cierto, pero en ese caso todo parece indicar que los jefes sean un hombre y una mujer.

—Lo que yo me pregunto—dijo Skip—pensativo—es cómo estuvieron tan a punto para intervenir en el hecho.

—Posiblemente—apuntó True—no se habían tragado el que Scott no hubiese tenido tiempo a declarar y vigilarían el bodegón por si se intentaba la detención de «el Búho». Sólo así se explica su intervención y que tuviesen tanto interés en que aquél no pudiese hablar. Fue una jugada desesperada que les salió bien por casualidad.

—Sí, les salió bien—añadió Ed—y consiguieron escapar. Tienen todo bien organizado, y me pregunto dónde habrán metido el coche. Se tardaron, según he comprobado, diez minutos en cursar los radios para detener el coche. En diez minutos el auto se evaporó, lo que indica que en algún lugar dentro de la capital tenían preparado el escondrijo. Tengo doce agentes preguntando calle por calle a ver si alguien vio por ellas un auto negro a esas horas. Veremos lo que se saca.

Skip, añadió:

—El caso es que hemos dado un golpe mortal a la banda, pero la cabeza ha quedado libre para reorganizarla. Esto es lo que no me gusta. Los heridos coinciden en asegurar que recibían órdenes de «el Búho», pero que no conocen a nadie más por encima. Esto va a dar mucho trabajo y quizá algunas otras sorpresas.

De momento, nada más podían hacer. Se seguirían buscando indicios, pero todos se mostraban bastante descorazonados.

Transcurrieron algunos días en absoluta calma. Skip, pasada la tensión nerviosa y volviendo a la vida tranquila, empezó a sentirse desasosegado. Por las noches, en particular, en la oscuridad de su alcoba, padecía ciertas extrañas alucinaciones que no acertaba a justificar. Se sabía perfectamente despierto, y, sin embargo, le parecía recordar cosas de las que no tenía idea y ver como entre espesas nubes escenas vagas e imprecisas que ni remotamente tenían conexión con las actividades que había desarrollado hasta entonces.

Spider no dejó de observar su preocupación, y un día le preguntó:

—¿Qué le sucede, Skip? ¿No está bueno acaso? Debió seguir mi consejo y tomarse un buen reposo.

Skip, después de un momento de duda, como si sintiese temor de echar fuera sus preocupaciones, contestó:

—No, jefe, no estoy malo; al contrario, me encuentro fuerte como nunca. Sin embargo, me sucede algo raro que no sé explicar. Hasta me da vergüenza manifestarme como los niños asustadizos que se dejan impresionar por visiones extrañas.

—¿Pues qué le sucede?

—Se va a reír usted si se lo digo.

—¿Por qué? Acaso sea cosa de tomarlo en cuenta.

—Es un fenómeno que no tiene explicación y que me acomete en particular de noche y a oscuras. En esas horas y estando despierto, me parece ver ciertas escenas muy borrosas, pero con cierta definición, en las que yo no he tomado parte. Por ejemplo, hay una que me obsesiona horriblemente. Usted recordará la muerte de nuestro pobre compañero Gen. Le encontraron destrozado por el tren y con señales de haber sido atormentado por los de la banda de Black, ¿no es así?

—Eso parece que sucedió, Skip.

—Pues bien, en mis alucinaciones veo a Gen en un cuarto que más bien parece un sótano o algo parecido. Es una cosa tan borrosa toda ella, que no puedo explicarla, y le veo sentado en una silla y a su lado figuras extrañas, entre ellas una mujer, pero una mujer a la que no puedo ver el rostro porque un velo lo desdibuja. Me parece precisar que le amenazan con unos cuchillos o algo parecido y que él forcejea... algo extraño, como le digo, y tan vago, que parece el producto de mi fantasía, pero que no lo es, porque me siento bien despierto. Otras veces, veo a la mujer, pero no la distingo. La veo andar, moverse, me parece precisar su tipo y su aire, pero como un fantasma, una sombra algo tan impreciso, que por más que lucho por darle forma no lo consigo.

El agente sudaba al hablar, como si realmente estuviese esforzándose por precisar aquellos cuadros, y Ed le escuchaba tenso sin interrumpirle.

Por fin exclamó:

—Yo creo que eso es producto de la debilidad más que de otra cosa. Perdió mucha sangre, ha sufrido crisis nerviosas al ponderar su estado y le ha desquiciado un poco. Insisto en que debe descansar.

—No, no descansaré. Estoy empeñado en este juego peligroso y no pienso abandonarlo hasta que se aclare. Cuando termine todo, acaso siga su consejo.

Ed quedó muy preocupado con las extrañas manifestaciones de su subordinado, tanto, que aquella misma tarde mandó preparar su automóvil y se encaminó directamente al Instituto Rockefeller a visitar al doctor Coxe. Éste, al verle, preguntó extrañado:

—¿Qué le trae a usted por aquí, señor Spider? ¿Algo profesional acaso?

—Sí, pero profesional por su parte, no por la mía. Se trata de su cliente, el agente Skip.

—¿Qué le sucede, no se encuentra bien?

—De salud está magnífico, según asegura; pero le sucede algo que acaba de contarme y que me ha preocupado hondamente.

—Bien, veamos qué es.

—Se lo diré, pero antes haga el favor de contestarme a una pregunta. No sé si acertaré a exponerla claramente, pero espero que usted me comprenda. ¿Puede ejercer alguna influencia sobre la mente de un enfermo el trasplante de los ojos de otro?

—¿En qué sentido?

—En el de recordar, o, mejor dicho, entrever, cosas y episodios de la vida del que cedió sus ojos.

—No acierto a comprenderle bien.

—Me explicaré mejor cuando le cuente todo lo que acaba de decirme Skip.

Le dió cuenta de la extraña entrevista y añadió:

—Lo que más me ha preocupado es eso que dice creer ver sobre la tortura y muerte de su compañero Gen. Nadie sabe sino sus verdugos, qué le sucedió, ni dónde estuvo, ni cómo le trataron y él en cambio cree ver a través de un espeso velo que le impide precisarlo, pero que, sin embargo, le presta contornos de cosa vivida. Yo me pregunto si esa posible escena, que debió ser presenciada por Black, sería algo que él recordase con más precisión y habrá quedado como una pátina del recuerdo en los ojos del muerto y transmite sus efluvios como una cámara cinematográfica a la mente de Skip.

El doctor se quedó un momento pensativo y repuso:

—No recuerdo de un solo caso en que mis varios pacientes sufriesen esa clase de alucinaciones. Para mí no hay relación posible entre una cosa y otra, porque los ojos los considero como un simple espejo a través del cual llegan las imágenes al cerebro sin más relación con el sujeto que los posee. Es un cristal a través del que se mira, y si usted cambia de cristal ante el mismo paisaje, lo que verá será lo que tenga delante. Para mí los ojos no conservan las visiones retrospectivas por una razón. Si usted recuerda un hecho agudo pasado y dice usted que parece que lo está viendo, en efecto, es así; pero lo mismo «lo está viendo usted con los ojos cerrados», porque es la memoria la que lo reproduce, y es su memoria propia, no los ojos, a través de los cuales pasó la visión. Es un caso muy chocante, pero, aunque como le digo, me atrevo a negar la conexión, no puedo justificar el fenómeno. Sería algo nuevo y raro que sólo lo admitiría cuando esas visiones tuviesen un relieve exacto descrito y más tarde se justificasen con una realidad que les diese visos de verdad. Es cuanto le puedo decir.

—Entonces, ¿cómo justifica usted esas alucinaciones?

—Simplemente, como alucinaciones; sugestión por hechos graves que él recuerda con más intensidad que otros y que por estar relacionados con su profesión le dominan. Yo creo que esas cosas, se le irán pasando y que llegará un momento en que las olvidará.

—Quisiera que así fuese. Me preocupa su estado.

—Le convenía descansar y cambiar de ambiente.

—No quiere. Está obsesionado también en dar cima a este asunto y no puedo convencerle.

—Pues déjele. Que se distraiga con el problema a ver si se va olvidando de eso.

Ed regresó un poco más tranquilo a su despacho. Como el doctor, estaba creyendo que todo se trataba de una simple sugestión de Skip.

Éste, pasado el momento de intenso trabajo, recordó que sólo había visto una vez al cervecero Slade y no en su despacho, sino en el de Spider, y decidió hacerle una visita de cumplido. Era tanto lo que había hecho en su favor, que se sentía abrumado de agradecimiento sin acertar a testimoniárselo.

La principal fábrica de Slade se hallaba enclavada al final de la calle 59 y ocupaba una enorme extensión de terreno, donde los pabellones, los garajes, atestados de camiones para el reparto, las chimeneas y los depósitos formaban como un pequeño pueblo.

Una bonita construcción de dos pisos y terraza detrás de una labrada verja de hierro, era la casa particular y el despacho del cervecero. Una villa muy linda y bien cuidada entre el tráfago del negocio.

Skip se hizo anunciar y el criado que le recibió, al oír su nombre, dijo obsequioso:

—Pase por aquí, señor Buckley; el señor Slade creo que está ocupado, pero su secretaria le atenderá mientras concluye.

Le hizo pasar a un soberbio recibidor junto al despacho y le indicó un asiento. Luego le anunció.

Se abrió la puerta del despacho y apareció una joven de unos veintiocho años, rubia y elegante, linda de facciones y atractiva de sonrisa.

Poseía un cuerpo preciosamente cincelado, su estatura era más bien alta que baja y su esbeltez hacía de ella una de las mujeres más lindas que Skip había contemplado. Ella avanzó sonriéndole con un block de notas en la mano izquierda. El lápiz se perdía entre la cascada de oro de su pelo junto a la oreja.

La joven le tendió su fina mano, diciendo:

—Buenos días, señor Buckley. Soy Margaret, la secretaria particular del señor Slade. Para mí es un gusto especial conocer personalmente al héroe de turno en la Prensa de Chicago.

Skip se sintió confuso ante el elogio y la desenvoltura de la joven y se quedó contemplándola con intensidad. Era muy linda, y su tipo le parecía familiar a sus ojos, pero por más que se esforzaba no encontraba relación para asimilarla a sus conocimientos.

—El gusto es el mío, señorita Margaret—dijo Skip un poco turbado—envidio a un potentado como el señor Slade, que tiene la suerte de usufructuar los servicios de una secretaria tan linda como eficiente.

—¡Oh, no me elogie tanto sin conocer mis méritos, señor Buckley! —dijo ella sonriéndole de un modo cautivador—. Soy simplemente una secretaria como hay muchas y aun para algunos, ni eso.

—No diga tal cosa.

—Puedo asegurárselo. Yo fui secretaria primero del señor Carney, el socio del señor Slade, y no se mostró satisfecho de mi eficiencia. Si continúo aquí es porque el señor Slade lo entendió de otra manera y me admitió a su servicio, aunque al señor Carney no parece que esto le haga gracia.

—¡No me diga! El señor Carney debe ser hombre de gustos pésimos.

—No puedo decir que sea un sibarita, pero la discreción me obliga a no hablar mal de mis jefes. ¿Podrá esperar unos minutos? Precisamente el señor Slade está con él tratando de asuntos de negocios y tardará un poco.

—No creo que pierda nada con la espera, a menos que usted me abandone también en mi soledad.

—Muy galante. Yo tenía otro concepto de los policías y sobre todo de los agentes del F. B. I.

—¿Nos creía unos ogros o algo parecido?

—Bueno... si no eso, me los imaginaba unos señores graves, calvos, con lentes y la frente arrugada; siempre con los ojos bajos como si buscasen puntas de cigarro. Me estoy llevando una desilusión.

—La realidad le demuestra, a través de mi persona, que somos algo peor que eso, ¿no es así?

—¿Qué va a ser eso? Ahora me los imagino unos dandys jóvenes, guapos, elegantes, distinguidos y hasta simpáticos.

—¿Debo ruborizarme por los elogios?

—Usted sabrá si se dice algo de eso en el reglamento policial.

—No. Ese es un tema que por lo visto lo dejan a nuestra discreción.

—Entonces, haga de ellos el uso que le parezca.

—Yo, en cambio—repuso Skip—, me imaginaba a ciertas secretarias de los comerciantes como muchachas pálidas, delgadas, con el pelo recogido hacia atrás en un moño absurdo y con unas grandes gafas de montura de concha. Tristes por el empacho de números y cartas comerciales y sin ánimo para sonreír.

—¡Oh! Eso ha pasado a la historia ya. El buen gusto de los potentados exige renovaciones. Hay que atender a la clientela con amabilidad, entretenerla a veces horas y horas sin que se den cuenta de que el tiempo vuela, y eso... una especie de sufragista no podía hacerlo. A mí me gusta reír, divertirme, bailar... ¿Usted no baila?

—Cuando mis ocupaciones me lo permiten también suelo hacerlo.

—Pues me gustaría bailar un día con una representación de nuestro más brillante cuadro de policías. Creo que el héroe número uno dejaría satisfechas todas mis ambiciones.

Skip sonrió divertido, replicando:

—Si usted cree que eso puede ejercer alguna satisfacción espiritual para usted, el héroe policial número uno está siempre a su disposición.

—No me lo diga porque me voy a desvanecer de la emoción.

—No le digo que lo sentiría, porque estoy dispuesto a recogerla en mis brazos si eso sucede. Si quiere, puede probar.

—No sería elegante hacerlo durante las horas de oficina.

Ambos rieron la ocurrencia y Margaret, al parecer entusiasmada con el ofrecimiento, agregó:

—Claro es que este capricho queda supeditado a la lista de compromisos contraídos anteriormente por el interfecto. Si eso llega antes de que concluya el invierno, me consideraré una mujer de suerte.

—Eso puede llegar esta noche si es su gusto... siempre que algún trabajo imprevisto no me lo impida.

—Sería el apoteosis de mis ilusiones. Dicen que algunos jefes son obsequiosos y galantes con sus secretarias y algunas veces las invitan a cenar y a conocer algún local nocturno elegante. Yo no he tenido aún esa suerte. Ni el señor Carney ni el señor Slade son hombres a quienes les interesen sus secretarias fuera de los antipáticos asuntos de la oficina.

—Es una suerte para mí que así suceda. Creo que el «Soho» es un club bastante elevado, donde una secretaria bonita, alegre y bailarina se sentirá a gusto y sin preocupaciones.

—He supuesto de antemano que al lado de una autoridad como usted en cualquier lugar esa secretaria se sentirá satisfecha y segura. Me parece bien «Soho».

—¿Y las diez de la noche?

—Una magnífica hora para sentir apetito.

—Siendo así... dígame dónde puedo recogerla.

—Si me espera a la puerta del hotel Metropol, estaré allí.

—En ese caso, no se hable más. A las diez en el Metropol.

Unos pasos pesados en el despacho cortaron el diálogo. Margaret, exclamó:

—El señor Slade ha concluido. Voy a anunciarle.

Desapareció por la puerta del despacho y Skip quedó por un momento solo. Le hacía gracia la situación inesperada y estaba evocando la grácil silueta de Margaret, forzando su memoria por recordar algún indicio que le asegurase que la había visto alguna vez. Ahora estaba seguro de que al menos no había hablado con ella nunca, pero aquel cuerpo esbelto y aquel aire atractivo, así como su figura de maniquí, creía haberla visto en alguna parte.

La joven asomó su rubia cabellera, diciendo:

—Señor Buckley, puede pasar.

La pesada y sanguínea humanidad del cervecero salió a su encuentro con las anchas manos extendidas, diciendo:

—Querido señor Buckley... Es para mí una satisfacción verle tan bueno por esta su casa.

—Para mí es algo difícil de expresar, señor Slade. El agradecimiento que siento hacia usted es tan grande, que nunca encontraré palabras ni hechos para expresarle mi gratitud. Usted ha vuelto a la vida a un hombre que sin su generosa intervención sería ahora un guiñapo humano.

—No hablemos de eso, Skip. Cumplí con mi deber, pues usted no sólo me salvó una buena cantidad de dólares, sino que otro día pudiese verme expuesto a un nuevo golpe. Yo manejo bastante dinero, tanto mío como del negocio, y no me fío de nadie a la hora de manejarlo. ¿Cómo se encuentra usted?

—Muy bien. Si no pienso en ello, no me doy cuenta de que estoy viendo de prestado.

—Ha sido algo maravilloso. Confieso que no confiaba mucho en la eficacia de esas operaciones, aunque había leído algo sobre ellas. Ahora debo rendirme a la evidencia.

—Como yo. Ese hombre tiene unas manos de hada.

Estaban hablando sin testigos porque Margaret, discretamente se había retirado dejándoles solos.

La conversación fue interrumpida por una llamada al teléfono privado. Slade contestó:

—Sí, lo tengo yo. Puedes venir por ello—y pulsó el timbre.

Margaret volvió a aparecer. Slade la indicó:

—Busque esas facturas concernientes al último envío a los almacenes Grifiel. El señor Carney va a venir en su busca.

La joven se entregó a la tarea de revisar unos archivadores, mientras Slade, ofreciendo un puro a Skip, comentaba con él la redada del bodegón de Alberti.

Se abrió la puerta con energía y apareció la alta y ruda silueta del señor Carney. Era un hombre muy alto, duro de esqueleto con una cabeza bastante grande, en la que destacaban la enorme y rebelde cabellera, los labios abultados y sus ojos redondos, grises y duros. Representaba unos cincuenta y ocho años y vestía con elegancia, aunque en su pesado cuerpo la ropa deslucía el corte.

Slade, señalando a Skip, dijo:

—Druvy, te presento al señor Skip Buckley, el agente del F. B. I. que me salvó el dinero la mañana del ataque al banco. Éste es mi socio, Druvy Carney, señor Buckley.

Éste le tendió su mano. Carney le ofreció la suya fláccidamente y se la estrechó con cortesía.

—He tenido mucho gusto en conocerle, señor Buckley.

—Lo mismo digo, señor Carney.

Fue un cambio de galanteos superficiales. Ninguno de los dos parecía sentir el gusto que manifestaban. Carney se desentendió de él, diciendo:

—Perdone. Tengo un asunto urgente entre manos y debo resolverlo antes de que salga el correo.

—Por mí no se entretenga, no merece la pena.

Observó cómo se dirigía a la joven secretaria y la miraba con dureza mientras ella rebuscaba en el archivador. Él, impaciente, gruñó:

—Siempre le sucede lo mismo, Margaret. Cuando tiene que hacer algo parecen plomo sus manos. ¿Lo encuentra o no?

Ella le ofreció un papel con un escrito que él repasó malhumorado.

—Como verá—dijo la joven sonriendo burlona—, estos documentos los reclamó su secretaria hace tres días. Aquí está su firma en el vale y aun no los ha devuelto.

Carney dió un bufido y salió del despacho gruñendo. Skip le siguió con la mirada.

Slade comentó:

—Lo siento, Margaret. Siempre, por una cosa o por otra, ha de chocar usted con mi socio.

—Más lo siento yo, señor Slade, pero no es mía la culpa. Él posee una secretaria «eficiente»... ¿Por qué ésta no ha encontrado las facturas en su archivo y ha recordado que me firmó un vale de ellas hace tres días? Nadie me puede tildar de no saber cumplir mi obligación.

—Tiene usted razón, lo reconozco, pero... en fin, dejemos eso.

Siguió charlando con Skip, hasta que éste, comprendiendo que le estaba entorpeciendo su trabajo, se levantó.

—Me es muy agradable su compañía—dijo—, pero usted tiene que trabajar. He venido solamente a testimoniarle mi agradecimiento y me retiro. Volveré a saludarle alguna vez.

—Hágalo cuando quiera, Skip. Estoy encantado de verle a usted tan bien. Que tenga éxito es lo que deseo ahora.

El policía estrechó su mano con efusión y salió del despacho. Margaret salió tras él para acompañarle.

—¿Ha visto a mi antiguo jefe? Comprenderá que con hombres así no se puede bailar... más que de rabia.

—Lo comprendo. Tampoco a mí me ha sido simpático. Bien, hasta la hora de la cita,

—Adiós, señor Buckley, y muy agradecida a su gentileza.

Skip abandonó la fábrica un tanto preocupado. Iba pensando en lo antipático que le resultaba Carney y en Margaret, todo dinamismo, alegría y ganas de gozar de la vida. Una chica muy simpática y atractiva, a la que no conocía y que, sin embargo, estaba tratando de recordar, aunque sólo fuese de haberla visto un día de espaldas en un cine.

Capítulo X

LA MUERTE RONDA EN LA NOCHE

UANDO Skip, vestido con toda la corrección que sabía usar en casos solemnes, se hallaba paseando ante la puerta del Metropol eran las diez menos cuarto. Su airosa silueta se lucía magnífica en el terno gris de irreprochable corte y su corbata de tonos suaves armonizaba perfectamente con el atuendo.

Se sentía entre alegre y preocupado. Le alegraba aquel flirt, un poco necesario para suavizar la aridez de su trabajo rudo y peligroso y estaba preocupado, porque seguía atormentándole la creencia de que había visto a Margaret en alguna parte y no podía precisar dónde. Se proponía sondearla con preguntas discretas a ver si de la conversación salía algún detalle que acabase con aquella preocupación tonta.

La joven apareció taconeando por la amplia acera al descender de un auto de alquiler. Estaba realmente linda, con un precioso traje negro de crespón, con sencillos adornos blancos, y su cabellera rubia y bien rizada, parecía haber salido de manos del peluquero.

Skip sonrió al verla y avanzó hacia ella, comentando:

—Me temo que mi humilde popularidad alcance esta noche grados superlativos cuando me vean junto a usted.

—¿Lo cree así? No irá a decirme que allí no acuden muchachas más lindas que yo y que voy a ser motivo de homenaje nacional. Me sentiría fuera de mi centro.

—Bueno, procuraremos guardar el incógnito. Una mesa reservada, luz color de rosa, penumbra en el local, harán el milagro.

—Cosa de película, ¿no es así? Esta noche me voy a sentir la Lili Damita o la Clara Boow del «Soho».

Él la tomó del brazo y la condujo al auto que le esperaba. Dieron las señas del local y un cuarto de hora después un camarero se esforzaba en buscarles un rincón discreto a tono con lo hablado.

Lo consiguieron, y ambos escogieron un menú a gusto de los dos, que fue aderezado con un vino de California digno de la mesa.

La cena fue alegre y Margaret se mostró una compañera jovial, dinámica, con tacto para no caer en parlanchina insustancial ante él.

Skip, obsesionado por su idea, empezó a hacerle preguntas discretas sobre sus empleos, su vida, sus actividades, y ella, riendo, exclamó:

—¿Padrón policial, señor Buckley? Yo creí que fuera de las horas de servicio no se ocupaba usted de esas cosas, pero si entra en el reglamento, vaya tomando nota:

»Margaret Lane, veintiocho años confesados, de estado soltera, con el corazón libre de compromisos. Estatura un metro sesenta y siete, pelo dorado natural, ojos grises que dicen que no son feos, sin cicatrices ni señas particulares reconocibles.

»Nací en Selma, Alabama, y estudié en dos colegios la primera y segunda enseñanza. Quise ser maestra de escuela, pero terminé por comprender que no me agradan los niños extraños y renuncié.

»Cuando murió mi padre desistí de quedarme con mi tía y vine a Chicago en busca de trabajo. Esto sucedió hace unos cuatro años. He trabajado en diversas oficinas—los certificados están a su disposición—y hace dos años entré a trabajar en el despacho del señor Carney. Actué a su lado un año o algo más, y al cabo de ese tiempo convinimos en que no nos entendíamos. Entonces, me despedí, pero el señor Slade tenía un concepto distinto al de su socio y me pidió que me quedase con él.

»Si es necesario, como presumo, le diré que vivo en un piso de mi propiedad en el barrio obrero de Grose Island, Halstead Street, 287, y que vivo sola y sin visitas que se vistan por los pies.

»Si falta algún detalle a la ficha, deme un tampón y estamparé mis huellas digitales donde diga.

Él, sonriendo, repuso:

—Me abruma. Jamás recibí una filiación tan completa de un presunto cliente nuestro. Sólo falta un detalle.

—Dígame cuál.

—Que me resuelva la duda de decirme dónde nos hemos visto alguna vez antes de ahora.

Ella quedó tensa al oírle y le miró fijamente. Luego repuso con lentitud:

—De verdad que eso no puedo recordarlo. Es decir, no puedo afirmar que nos hayamos visto nunca, porque hasta esta mañana yo no le conocía personalmente, aunque he visto su retrato en la Prensa estos días.

Él plegó los labios. Sin duda estaba sufriendo una obsesión.

—¿Por qué lo decía? —preguntó ella intrigada.

—¡Oh, por nada! Es una obsesión estúpida que se me ha metido en la cabeza desde que la vi. Me parecía que no era la primera vez, eso es todo.

Ella cambió el gesto para sonreír:

—Eso será—dijo—porque en su vida se han cruzado muchas rubias lindas. Usted dice que yo lo soy, y hay quien asegura que nosotras, las norteamericanas, somos mujeres standard.

—Creo que tiene usted razón. ¿La parece que bailemos y dejemos esta conversación tonta?

—Si no debo añadir nada al padrón, encantada. Si acaso, añada que bailo bastante bien.

—Será usted complacida—dijo él al tiempo que la ceñía de la breve cintura y la sacaba a la pista.

Empezaron a bailar. Ella pareció transfigurarse a los compases de un fox. Bailaba rígida, como ensimismada, y sus ojos grises y profundos se clavaban en los de Skip con una insistencia que a él empezó a ponerle nervioso. Tanto que llegó un momento en que preguntó:

—¿Qué mira usted con tanta insistencia, Margaret?

Ella, seria, repuso:

—¿No se inflará demasiado si se lo digo?

—Espero que no sea tanto como para reventar.

—Pues... estaba ponderando que tiene usted unos ojos muy bonitos y llenos de vida.

Él se estremeció angustiado. Todo lo hubiese esperado menos un elogio a algo que no le pertenecía racionalmente. Tenso, replicó:

—No irá a decirme que es lo único que tengo aceptable en mi persona.

—¡Oh!, claro que no, pero no le miento si le digo que es lo más atractivo que le encuentro. Son unos ojos, ¿cómo diría yo? Ojos viriles, llenos de fuego y de audacia... Unos ojos que sólo hombres duros de temple, acometedores, valientes y pasionales pueden tener.

El elogio acabó de descomponer a Skip. Ignoraba a quién pertenecían aquellos ojos que usufructuaba, y en algunos momentos, cuando se miraba al espejo, parecía que él también había sacado conclusiones sobre el poder magnético de ellos.

—Creo que mienten—repuso—. Mi pobre persona no llega a tanto.

—Es usted muy modesto. De verdad que son ojos que marean al mirar y... ¡cosa rara! Creo que me ha influenciado usted un poco con su creencia de que nos hemos visto alguna vez, porque yo también estoy sufriendo la influencia de creer que he visto sus ojos muchas veces.

Skip, con brusquedad, repuso:

—Trate de recordarlo y me hará un gran favor.

—¿Por qué?

—Porque... entonces quizá recuerde yo dónde la he visto a usted.

Ella se separó de él, pues la música había concluido, y repuso:

—Le voy a defraudar, Skip. Estoy segura de que no los he visto nunca y que todo es debido al reflejo de las luces. Ahora, fuera del alcance de los focos, no me parecen los mismos.

Y se dirigió de nuevo a la mesa para beber una copa de champán.

Por unos momentos, pareció que algo invisible se alzaba entre ellos, rompiendo el encanto de aquella noche feliz. Margaret fue la primera en reaccionar, diciendo:

—Beba, Skip, y perdóneme. Creo que he sido un poco estúpida hablando de cosas fuera de lugar. Me temo que haya sido esta bebida, a la que no estoy muy acostumbrada. ¿Quiere olvidar esas tonterías y perdonarme?

Parecía contrita y hasta un poco mareada, pues los ojos le brillaban más que hasta entonces. Skip sacudió la extraña inquietud que se había apoderado de él y repuso:

—Creo que tiene usted razón, Margaret. Yo, al menos, he estado un poco inconveniente.

—No me diga. He sido yo y lo siento. De cualquier modo, es usted el hombre más atractivo y simpático que he conocido. Me estaba haciendo pasar la noche más feliz de mi vida y no sé cómo la he estropeado.

—Nada de eso, Margaret. Las personas tienen sus reacciones sin saber por qué. Creo que si bailamos este fox acaso volvamos a reaccionar.

Ella se levantó y él la ciñó de nuevo. Ahora la joven se mostraba locuaz, alegre y oportuna en las palabras y los comentarios. Hasta se había abandonado más de lo conveniente en los brazos de él y Skip casi tenía que arrastrarla. Sin duda, el vino le estaba haciendo efecto. La llevó a la mesa y no la dejó bailar más por el momento. Temía que se marease y le pusiese en un aprieto. Pero ella se mostró firme y llevó la conversación por derroteros sentimentales. Era un galeoto de la máquina de escribir y del block de notas, que apenas si tenía tiempo y ocasión de gozar de la vida.

Habló de los hombres en términos románticos. Le habían pretendido muchos, pero aún no había encontrado a su paso el ideal que se forjara.

Le gustaban los hombres ya hechos, guapos, altivos, bien plantados, pero, además, soñaba con el tipo ideal del hombre destacado, bravo, audaz, acometedor, dispuesto a sobresalir como fuese por encima de los demás. Llegó un momento que al darse cuenta del retrato masculino que estaba pintando, rompió a reír y comentó:

—No me haga caso. Estoy influenciada de las películas de cow-boys y gangsters y me parece que en lo físico son los hombres ideales. Claro es que luego, en el fondo, no convienen. ¿No le parece?

—Tengo la misma opinión—afirmó Skip al darse cuenta de que era una romántica del celuloide.

El tiempo transcurrió sin darse cuenta. Era algo más de la una cuando ella, levantándose un poco pesada, dijo:

—He pasado una noche deliciosa, pero no puedo prolongarla más. Siento un poco de cansancio y dolor de cabeza y mañana a las ocho debo estar en la oficina. ¿Nos vamos?

—Cuando usted quiera.

Ella tomó su abrigo del guardarropa y salieron al hall. La noche estaba fría, y aunque no llovía, el ambiente era húmedo.

Skip pidió un auto e invitó a la joven a subir, diciendo:

—La llevaré a su casa.

Ella dudó un momento y luego, con una sonrisa encantadora, dijo:

—Escuche, Skip, no se ofenda por lo que le voy a decir. Admito que me acompañe, pero no hasta la puerta de mi casa... al menos en auto. Me dejará a una distancia discreta, pues... nunca me han visto volver a estas horas y menos acompañada de un hombre. Espero que comprenda el motivo.

—De acuerdo, Margaret. Usted me indicará dónde quiere que detenga el auto.

—Gracias. Es usted el hombre más atractivo y galante de la tierra.

Skip dió la dirección de Halstead Street, añadiendo:

—Ya le indicaré dónde debe detenerse.

El auto partió veloz y ambos se sumieron en un hosco silencio. La joven echaba miradas a través de la ventanilla para reconocer el paisaje, y cuando llegaron a un punto determinado, suplicó:

—Diga que pare. No es prudente seguir más.

Ella se apeó. Estaba realmente mareada, porque al hacerlo casi perdió el equilibrio.

El policía la tomó de un brazo, diciendo:

—Espere un poco.

Abonó el importe de la carrera y volvió a tomarla del brazo. Ella preguntó:

—¿Por qué despidió el coche? Debe volverse en él.

—Ya encontraré otro. Quiero dejarla segura en su casa.

—No, por Dios, usted no puede subir.

—Me refiero al portal. Cuando la vea subiendo en el ascensor estaré tranquilo.

—Gracias. Me lo figuro. No estoy muy bien, ¿verdad?

—Sí lo está, pero es conveniente.

Echaron a andar. La calle estaba solitaria y las luces del alumbrado público, un poco distantes entre sí, aparecían nimbadas de un halo de neblina que mataba la proyección a distancia de sus reflejos.

Alcanzaron el portal de la finca. Una finca discreta, de agradable presencia, con una cancela de hierro enrejado de mitad para arriba.

Ella se detuvo buscando la llave en el bolso.

—No quiero que me abra el portero—indicó—; así no se entera de la hora que he vuelto.

Abrió con sumo cuidado y cuando franqueó la media hoja, se volvió tendiendo su mano al policía.

—¿Buenos amigos? —preguntó sonriente.

—¿Por qué no, Margaret? Es usted una mujer ideal.

—Un poco tonta y romántica a veces, pero... bueno, todos tenemos nuestros defectos. Sólo sé decir que ésta será una noche que quizá no olvide nunca.

Soltó su mano y se introdujo en el vano oscuro del portal empujando la hoja. En aquel momento, de la acera fronteriza, junto al esquinazo de una bocacalle, vibraron raudas y estruendosas varias detonaciones y el hierro de la cancela sonó metálico al recibir los impactos.

Skip sintió cómo le rozaban la cabeza y de un salto felino empujó la media hoja que Margaret se disponía a cerrar. La joven emitió un grito al oír las detonaciones y al recibir sobre su cuerpo el duro empujón de la puerta empujándola hacia atrás.

El policía, sin perder la serenidad, apenas se vio dentro tiró de la hoja abriéndola de nuevo y arrojándose a tierra protegido por la puerta, buscó al misterioso tirador y enfiló la pistola que acababa de empuñar hacia el esquinazo de la calle.

Aun recibió contestación a sus disparos, pero luego éstos cesaron y se produjo el silencio.

Margaret, angustiada, clamó:

—¡Cielo santo! ¿Qué ha sido eso?

Skip dudó una fracción de segundo y luego, saltando a la acera ordenó:

—Suba a su habitación y no se preocupe de más. Éste es asunto mío.

Echó a correr hacia el otro lado de la calzada. Acababa de captar el rumor de un silencioso motor al trepidar y comprendió que su enemigo intentaba la huida.

Cuando alcanzó el esquinazo, ya el coche se perdía en la distancia y ni a balazos lo hubiese alcanzado.

Rechinando los dientes de ira, se volvió. En aquel momento captó el pito de un policía de servicio por la barriada y le vio correr hacia él gritándole que se detuviese.

Skip obedeció, y cuando el policía se acercó a él, volvió la solapa de su chaqueta mostrándole la chapa.

—Policía del F. B. I.—dijo.

—A sus órdenes, agente. ¿Qué ha sucedido?

—Alguien disparó contra mí desde aquella esquina. Contesté y cuando quise perseguirle huyó en un auto. Ya no se puede hacer nada.

—Podemos pedir que localicen el auto.

—No servirá de nada. No pude apreciar ni la marca ni la forma.

—Entonces, ¿qué cree usted que se puede hacer?

—Nada... al menos por ahora. No sospeché que esto pudiese suceder y me cogió desprevenido.

Varios policías habían acudido al llamamiento. Skip les ordenó retirarse a sus puestos.

Esperó el paso de un taxi y lo tomó, despidiéndose del agente. Estaba convencido de que, al menos por aquella noche, ya nada debía temer.

Se encaminó a su domicilio muy preocupado por el suceso. Estaba comprobado que los elementos de la banda no habían renunciado a su caza y que habían montado en pos de él una vigilancia severa, destinada a eliminarle en la ocasión más favorable que se les presentase.

Lo que no se explicaba era cómo habían podido organizar el atentado aquel. Sin duda le espiaron en el «Soho» y al verle salir con Margaret le siguieron en otro auto adelantándose a él. Luego, al verle descender del coche y caminar unos cuantos metros en unión de la joven, se emboscaron en el esquinazo para disparar.

Posiblemente pudieron haberlo hecho antes con más fortuna, pero acaso la consideración de que iba con una mujer les detuvo hasta que se separó de ella.

Se alegraba por Margaret. No estaba en su ánimo comprometerla en sus asuntos y por ello la ordenó subir a su alojamiento y no mezclarse en aquel asunto. Bastante tenía él con preocuparse de sí mismo.

De todas suertes, la prudencia le aconsejaba tomar medidas más severas y no caminar solo. Formaría su guardia, sobre todo por si ésta podía descubrir algo a su espalda.

Capítulo XI

ESLABONES SUELTOS

RUE ya se encontraba allí cuando al día siguiente Skip acudió al despacho de Spider. No se recató de dar cuenta de lo que le había sucedido la noche anterior, y tanto su jefe como True le censuraron la imprudencia de haber andado a solas a altas horas de la noche.

Él se excusó diciendo:

—Estaba convencido de que después de la redada del bodegón la banda había quedado deshecha y que solo con tiempo y trabajo podrían rehacerla. Fue una equivocación lamentable.

—Sí. ¿Dices que sólo te tiroteó uno?

—De eso estoy convencido.

—¿Querrá esto suponer que después de la debacle haya tenido que ser el propio jefe el que se atreva a salir del anónimo para intentar su venganza?

—Puede ser, pero cualquiera lo asegura.

—Bien. Desde este momento no saldrás más solo. Te acompañaré, aunque sea para hacer de rodrigón en tus conquistas amorosas, o llevarás guardia de corps.

Luego, jocosamente, preguntó:

—¿Qué tal era la pareja? Sospecho que cuando te has decidido a oficiar de Tenorio la cosa merecerá la pena.

—No está mal. Es linda, conversa muy bien y baila mejor. Pasé una noche muy agradable a su lado.

—Bien, en algún momento me la presentarás.

Alguien llamó a la puerta para decir a Skip que le reclamaban al teléfono.

Salió a la cabina y al momento reconoció la voz de Margaret.

—¿Es usted, señor Buckley? —preguntó ella con acento interesado.

—Al habla, Skip, ¿cómo está usted?

—Yo bien, es a usted a quien quería preguntar cómo se encontraba. Me hizo usted pasar una noche terrible en la que no he dormido ni un minuto pensando en lo que podía haberle sucedido.

—Nada por fortuna, señorita Margaret, pero no quería que su nombre apareciese mezclado en este asunto. Su reputación...

—Es usted todo un caballero y no sabe lo que me alegro de que no le haya ocurrido nada. ¿Cogieron al criminal?

—Por desgracia, no. Tenía un buen auto en el que desapareció veloz.

—Es una pena, pero, en fin, lo principal es que se encuentre bien. Oiga, he aprovechado la llamada para preguntar por su salud, pero la llamada tiene otro objeto, además. Le llamo en nombre de mi jefe.

—¿Qué desea de mí el señor Slade?

—Es algo raro. Quiere que se ocupe usted de un suceso bastante molesto que se desarrolló anoche cuando su socio regresaba a su domicilio particular. Parece que alguien había asaltado la casa poniéndola de arriba abajo. Le ha faltado algún dinero, pero lo peor fue que llegó en el momento en que los asaltantes, que eran dos, se disponían a huir, y al verse sorprendidos dispararon sobre él hiriéndole en un brazo. Él también disparó, pero no está seguro de haberles acertado. Llamó esta mañana a mi jefe para darle cuenta del suceso y preguntarle qué debía hacer. La herida, al parecer, no es grave, pero le molesta. Se curó él mismo y ahora ha llamado a su médico.

Skip, intrigado, preguntó:

—¿Debo ir en busca del señor Slade o he de dirigirme directamente a casa del señor Carney?

—Dice que prefiere que vaya usted directamente. Él tiene una cita importante para ahora que no puede desatender.

—Bien, deme su dirección.

—Vive en West Adame Street, 1123. Es una pequeña villa aislada casi al final de la calle. La encontrará fácilmente.

—Bien, ahora mismo voy.

—Gracias. Adiós, señor Buckley; me alegro que eso no haya sido nada y... bueno, no quiero comprometerle, pero me alegraré que cuando el peligro haya pasado podamos repetir la cena de anoche. Me ha sabido a poco.

—Lo tendré en cuenta y le avisaré.

—Pero sin compromisos ni peligros. Si no es así, no.

Colgó el teléfono y Skip se dirigió al despacho de Ed a darle cuenta de lo que sucedía. Spider ordenó:

—Que le acompañe True. No quiero que ande solo.

Los dos agentes montaron en un coche de la Policía y se encaminaron a la villa del cervecero.

Cuando llegaron a ella, un criado alto, flaco y estirado les recibió diciendo:

—Pasen, el señor les está esperando.

Les condujo a una estancia del piso superior, conde Carney, sentado en un cómodo sillón, aparecía ante la encendida chimenea con un recio batín, la pipa entre los dientes y el brazo izquierdo sujeto por un pañuelo que pendía de su fuerte cuello.

El cervecero se levantó saludándoles:

—Buenos días, señores. Lamento haberles molestado y conste que no quería hacerlo, pero mi socio se ha empeñado en ello y he tenido que complacerle. La cosa no merecía la pena.

—¿Quién sabe? Un robo siempre es un robo—dijo Skip—y un atentado, más peligroso. No olvide que su socio fue objeto de uno grave y nadie puede asegurar que ambas cosas no tengan una relación. Ah, le presento a mi compañero de trabajo, True Barry.

—Tanto gusto en conocerle. Bueno, ustedes dirán si tienen que preguntarme algo o soy yo el que debo contarles lo que sé.

—Creo que es preferible que usted nos lo cuente todo y después, si algo necesitamos saber, le preguntaremos.

—Pues verán ustedes. La cosa es simple. Yo soy soltero y vivo aquí con el criado que les ha recibido y una cocinera. La cocinera está casada con un ferroviario y el criado es soltero, pero tiene aquí familia.

»Los viernes—ayer lo era—después de cenar, doy permiso a ambos para disponer de sus personas hasta el domingo por la noche o el lunes temprano. Yo, después de cenar aquí, voy un rato a mi club, luego me acuesto y el sábado, después de terminar al medio día en la fábrica, como en un restaurante y me voy a pescar al lago o hago alguna excursión con varios amigos. Ayer, como de costumbre, cené a las nueve y media y a las diez, poco más, mis criados, usando de la libertad usual, se despidieron y yo me fui al club. Estuve allí hasta las doce y media y a esa hora regresé a casa. Nada anormal observé y con mi llave abrí la puerta.

»No había hecho más que abrir, cuando del interior del pasillo surgió un pesado bulto que se lanzó sobre mí, tratando de echarme las manos al cuello. Soy hombre fuerte para consentirlo. De un recio puñetazo envié al agresor hacia adentro y traté de llevar la mano al bolsillo en busca de mí pistola, pero súbitamente vibró un disparo y sentí en este brazo la mordedura de la bala. El dolor me obligó a llevar la mano a la herida, movimiento que fue aprovechado por los dos sujetos que se hallaban emboscados en las sombras del pasillo para lanzarse sobre mí, derribarme y salir corriendo.

»Cuando me rehíce, saqué el arma y disparé, pero no debí acertarles, porque desaparecieron en la oscuridad.

»Como usted ve, esto está un poco aislado y nadie pareció enterarse del suceso, porque nadie compareció.

»Cuando me rehíce, convencido de que no había nadie más, pues hubiesen huido, encendí la luz y me dediqué a registrar la casa, al tiempo que buscaba algo con que curarme un poco y contener la sangre. La herida, por milagro, no fue más que un rasgón de la carne y conseguí, apretándola bien, contener la hemorragia.

»Cuando registré la casa, descubrí que habían revuelto mi despacho dejándolo al revés. Una gaveta que poseo había sido forzada y se llevaron una cantidad que no puedo fijar, pero que debe ascender a unos cinco mil dólares. Lo demás de la casa fue respetado, según comprobé, y, en vista de ello, no sabiendo qué hacer, decidí esperar a que saliera el sol para dar cuenta a mi socio. La herida no tenía importancia y no quería molestar a nadie a esas horas, cuando nada podían resolver.

»Esta mañana llamé por teléfono a mi criado para que viniese, pues sé dónde avisarle en caso de necesidad, y acudió al momento. No hemos querido tocar nada para que ustedes hagan sus pesquisas como crean oportuno. Esto es cuanto puedo decirles.

Skip preguntó:

—¿Cómo pudieron entrar sin forzar la cerradura? ¿Dejó usted alguna ventana abierta?

Carney metió la mano en el bolsillo y extrajo una pequeña llave mostrándola:

—La encontré tirada en el pasillo. Han debido tomar el molde de la cerradura para hacerla.

Skip la tomó, examinándola. Luego se la guardó.

—¿No sospecha usted de nadie?

—En absoluto. Me pregunto si habrá alguien entregado a vigilarnos. Un día fue a mi socio en el Banco y hoy a mí.

—¿Cree usted que pueda proceder el golpe de los restos de la banda de Black Stone?

—No lo he pensado porque me ha parecido éste un golpe vulgar, aunque a veces traigo aquí algunas cantidades fuertes. Todos los meses hacemos un reparto de posibles ganancias y cada cual hace con ello lo que estima oportuno. Yo lo deposito al día siguiente en mi banco.

—¿Podemos ver el despacho? —interrogó True.

—Acompáñenme. Se lo mostraré.

Se dirigieron al despacho, al final de un pasillo lateral. La pieza poseía una amplia ventana a la calle. Todo él estaba en desorden y la gaveta, de fina construcción, aparecía forzada violentamente.

Sin tocar nada, Skip exclamó:

—Conviene que vengan los del gabinete de huellas. Acaso se encuentre algo útil. Con su permiso telefonearé.

El teléfono estaba en el mismo despacho. Lo usó llamando al gabinete y luego continuaron inspeccionando. Nada útil encontraron y cuando acudieron los de las huellas se entregaron a su trabajo activamente; pero una ausencia total de indicios se mostraba ante sus pesquisas. Los ladrones habían trabajado con método, borrando cuidadosamente todo indicio.

—Es inútil—aseguró el jefe—; esos tipos saben actuar con precaución. Aquí no hay nada.

Skip y True acosaron a preguntas al cervecero. Este respondió cumplidamente y también respondió de la honradez de sus criados que llevaban mucho tiempo a su servicio. Era mediodía cuando daban por terminada la investigación. Había sido un trabajo vano y lo confesaron.

—Ya lo suponía yo y se lo dije a Slade, pero él se empeñó en molestarles. Lo peor hubiese sido mi herida, pero el médico dice que dentro de ocho días no habrá ni señales.

Les acompañó hasta el vestíbulo. Allí True se volvió, preguntando:

—Díganos su posición cuando le atacaron, desde dónde dispararon y desde dónde y hacia dónde disparó usted'

—Pues... ellos estaban dentro y dispararon sobre mí hacia fuera cuando yo retrocedía. Yo disparé desde aquí persiguiéndoles.

—Entonces las balas deben andar por el jardín o quizá salieron a través de la verja.

—Posiblemente. No he pensado en eso.

True se entregó a la tarea de buscar por el jardín. Después de un buen rato encontró una cápsula.

—De pistola calibre 32—aseguró—. ¿Cómo es la suya?

—De ese mismo calibre. Puedo enseñársela.

—Hará el favor de dejármela para comprobar si fue disparada por su arma o pertenece a otra similar.

Él entregó la pistola que aún estaba descargada y los dos policías se despidieron muy preocupados. Aquel asunto estaba muy oscuro y sospechaban que no se lograría averiguar nada.

—¿Crees que tenga algo que ver la banda de Black? —preguntó True a su compañero.

—Habrá que pensar en la posibilidad. Es sospechoso que un día atacaran a Slade y ahora a Carney, pero con eso no adelantamos nada.

—Es verdad, no adelantamos nada.

Discutiendo el caso y aprovechando el buen sol de aquella mañana, hicieron el camino a pie. Cuando True se dió cuenta de la hora que era, dijo:

—Te invito a comer. Son las dos.

—Aceptado. Mañana te invitaré yo a ti.

En aquel momento pasaban frente a City Hall, a cuyo lado contrario estaba la Jefatura de Policía. True dijo:

—Ven un momento. Tengo aquí a mi primo Holmes, que es sargento y su esposa acaba de dar a luz. Voy a preguntar cómo está su familia.

Entraron en el despacho, cuando una vieja bajita y arrugada estaba contando una historia. Holmes les hizo señas de que esperasen un momento.

—Bien, señora—dijo el sargento—, acabe su historia.

—Nada más que eso. Que Cass Duffy era mi huésped. Un muchacho de unos veintiocho años, que parecía muy formal. Él era chofer de un viajante y algunas veces faltaba a casa unos días, pero volvía. Siempre tuvo pagado el hospedaje con quince días adelantado y me tenía dicho que si faltaba algún tiempo no me preocupase. Pero ha pasado mucho ya, sargento, más de dos meses y no ha vuelto. Yo soy pobre, necesito la habitación para alquilar y no puedo esperar más.

—Bien, no espere, ¿qué quiere que yo le haga?

—Nada. Quería saber si tenían alguna noticia de Duffy. Podía haberle ocurrido un accidente. Además, tengo su equipaje que no sé qué hacer con él, me estorba. Yo quisiera entregárselo a alguien, como es justo.

El sargento, después de un momento de duda, dijo:

—Bien, deme sus señas y yo mandaré a un policía a recogerlo. Si Duffy se presenta, que venga aquí a reclamarlo.

—Vivo en Columet City, 623, y me llamo Martha Weis.

—Pues vaya tranquila que mandaré por ese equipaje.

Cuando la vieja desapareció, el sargento saludó a los dos policías y luego dijo a True:

—¿Vosotros no tendréis en vuestros archivos algo referente a ese Cass Duffy? Yo no tengo idea de haberle oído nombrar.

—No sé. Miraré a ver si hay algo.

Después de un rato de charla y de interesarse por la parturienta y su vástago, abandonaron la Jefatura y se encaminaron al hotel Palman.

Después de almorzar se encaminaron al Palacio de Justicia a dar cuenta a Ed de lo actuado. El jefe, como ellos, pensó en que podía tener relación con la banda de Black, pero también podía ser un robo vulgar de los muchos que se daban en Chicago.

Después de aquella gestión, True se acordó de la petición de su primo y pasó a la sección de ficheros y de sucesos a ver si había algún antecedente de Duffy o se había registrado alguna muerte ignorada y misteriosa en la que la víctima no hubiese sido identificada, pero nada encontraron sobre el caso.

—Andará rodando por las carreteras con su comisionista—insinuó Skip—; éste es un asunto para la Jefatura y no para nosotros.

Y se desentendieron del llamado Duffy. Ninguno de ambos llegó a suponer la importancia que para ellos iba a tener aquel suceso nimio, al parecer, pero que encerraba una de las claves del misterio que estaban tratando de aclarar. Solamente la suerte y la casualidad debía ponerles después sobre aquella pista, la primera y principal para aclarar el drama.

Capítulo XII

LOS ESLABONES SE UNEN

ARIAS noches más tarde, Skip y True fueron comisionados para realizar una gestión ajena al asunto que llevaban entre manos. Se estaba desarticulando una banda de monederos falsos y hubo necesidad de intentar localizar a ciertos tipos de los que se sabía que actuaban en aquel ambiente y ambos fueron a registrar una casa en la que se suponía que se escondía el sujeto peor, pero el pájaro había volado.

Regresaron sobre las once y media de la noche hacia el centro de la ciudad, cuando al llegar al final de la Madison Avenue observaron una gran aglomeración de autos frente a un local profusamente iluminado. El tráfico por la amplia acera era grande y les obligó a caminar despacio. True comentó:

—El Pall Casino está haciendo un negocio bárbaro. Ahí se juega fuerte y descaradamente y nadie se mete con ese asunto. Las cosas no andan todavía lo bien que debían andar en Chicago respecto a moral.

—En eso hay muchos intereses creados que abarcan hasta la política. Un día algo funcionará mal y entonces saldrán a relucir muchas...

Se detuvo súbitamente y tiró de su compañero medio escondiéndose al amparo de la gente. Un precioso auto, color guinda, se había detenido a la puerta del casino y el portero se había apresurado a abrir la portezuela. Del vehículo descendieron un hombre grande y fuerte y una linda rubia cubriendo su traje de noche con una soberbia capa de blanco armiño. El cuello se lo había subido hasta más arriba de sus graciosas orejas y lo sostenía con las manos profusamente enjoyadas como si tratara de ocultarlo a la curiosidad pública.

Sin embargo, Skip la reconoció, como True reconoció a Carney. Ambos se miraron y True comentó:

—¿Has visto a Carney? Ya parece bien del brazo y lleva a su lado una mujer estupenda. Estos ricos solteros se pueden permitir esos lujos.

Skip, con voz sorda, repuso:

—Un lujo que tú no te imaginas. ¿Sabes quién es esa rubia?

—No. ¿Quién?

—Margaret, la secretaria de su socio y antes secretaria repudiada de Carney.

True quedó con la boca abierta y repuso:

—Tú has debido ver visiones, Skip. ¿Cómo es posible que sea ella, cuando tú mismo has comprobado que se odian y que él la ha tratado con acritud?

—Y sin embargo no me engaño, True. Es la misma y me pregunto por qué fenómeno ella aparece a su lado y vestida y enjoyada como una duquesa. Éste es un misterio que me da que pensar mucho, True.

—¿Por qué?

—Por diversas razones que he de poner en orden. Escucha: Carney nos conoce a los dos, pero ella no te conoce a ti. Entra ahí y date una vuelta por las salas a ver si descubres qué hacen y algún detalle, si son conocidos. Procura no darte a ver de Carney y yo te esperaré en el bar.

True no se hizo repetir el mandato y se internó en el casino, mientras Skip, muy preocupado, quedaba en el bar. Media hora más tarde, True le hacía señas indicándole que le siguiera. Ya en la calle, dijo:

—Escucha, los he sorprendido ante la gran mesa de juego. Había mucha gente en derredor y no me han visto. Los dos juegan fuerte y ella parece una consumada «gancho» de estos establecimientos. Después he hecho discretas averiguaciones con un empleado, el cual me ha dicho que Carney es punto fuerte aquí y juega mucho y con no muy buena fortuna casi siempre. Ella viene de tarde en tarde, pero le acompaña a veces y es fuerte y enérgica jugando. Pierda o gane sonríe como si el dinero no le importase gran cosa.

Skip se sentía aturdido con lo descubierto. De repente se detuvo diciendo:

—Todo esto es muy raro y voy a ver si puedo aclararlo. Tengo en mi memoria una bonita ficha biográfica de esa joven misteriosa que ella me dió en un momento de buen humor. Voy a ver si establezco que esos datos son ciertos o fingidos. De eso va a depender una bonita conversación de los dos.

Al día siguiente hizo cursar al jefe de Policía de Selma, en Alabama, los datos de Margaret Lane, pidiendo la ratificación o rectificación y cuanto se pudiese añadir si éstos eran ciertos. Aquel asunto empezaba a intrigarle y quería dejarlo perfectamente aclarado.

Pero aquel mismo día su atención se vio separada de la extraña pareja por un acontecimiento que iba a precipitar otros de incalculable trascendencia.

Ed le estaba esperando impaciente y cuando le vio llegar al despacho, se dirigió a uno de sus agentes que esperaba en él y le dijo:

—Dele cuenta al señor Buckley de sus descubrimientos.

El agente, sacando un retrato de Black Stone, de los muchos que se habían reproducido por la policía, dijo:

—Se trata sencillamente de que he encontrado el alojamiento que en vida usaba Black.

Esto era algo que había permanecido en el misterio hasta entonces. Skip, intrigado, preguntó:

—¿Cómo lo ha encontrado y dónde?

—Hemos estado trabajando muchos agentes para localizarlo. Nos hemos dividido Chicago en zonas y cada cual ha recorrido la suya minuciosamente, mostrando el retrato en todas las casas en que suelen admitirse huéspedes, preguntando siempre. «¿Conoce usted a este sujeto?» Y yo he tenido la suerte de preguntar en una modesta casa regentada por una vieja. Ésta, apenas vio el retrato, contestó sin vacilar:

—Claro que le conozco. Era huésped mío hasta hace dos meses, que se marchó y no ha vuelto. Éste es Cass Duffy.

Skip hizo trabajar su memoria como un relámpago. ¿Dónde había oído él aquel nombre?

—¿Cass Duffy? —preguntó—. Yo he oído algo de él. ¿Dónde lo localizó?

—En Columet City, 623.

—¡Ya caí! —dijo febril Skip—. Ahora recuerdo. Esa vieja denunció la desaparición de Duffy en la jefatura y el sargento se limitó a ordenar que recogiesen el equipaje y quedase depositado allí. Hay que enviar por él, señor Spider, y registrarlo. Quizá no contenga nada, pero por si acaso...

Luego, dirigiéndose al agente, continuó:

—¿Cómo esa mujer ignoraba que ese Duffy era el salteador de banco Black Stone?

—Es una vieja que ve mal y no lee. No lo sabía ni se lo he dicho. Me preguntó por qué le enseñaba el retrato y le dije que había muerto en un accidente de automóvil. Se lo creyó porque le tenía por chofer.

—Lo sé. ¿Averiguó algo más?

—Muy poco. Dijo que hacía una vida un poco rara, pues aparecía poco por allí, aunque a veces se quedaba unos cuantos días sin salir, diciendo que regresaba cansado de sus viajes. Le pregunté si recibía visitas y me dijo que no. Solamente en dos ocasiones de las que se quedó descansando recibió la visita de una joven rubia.

—¿Una joven rubia? Esto afianza las sospechas de que había una mujer por medio a la que no quiso traicionar. ¿Le dió sus señas?

—Aquí tengo los datos apuntados en este papel.

Skip los recogió estudiándolos y se los guardó en la cartera. Luego indicó:

—¿Mandamos por el equipaje?

Ed pulsó un timbre y entregó una orden firmada, reclamando el equipaje de Duffy a la Jefatura. Skip quedó a la expectativa y poco después llegaba True, a quien le dieron cuenta del feliz hallazgo.

—¡Demonios del infierno! —comentó el agente—. ¡Y les contestamos que no teníamos el menor antecedente de Duffy! ¡Si llegamos a tener más!

—¿Quién iba a suponer eso, True? En verdad, que a fin de cuentas hemos tenido suerte. Desdeñamos la pista y otra vez vuelve a nuestras manos.

Un gran nerviosismo reinaba en el despacho mientras el agente iba y volvía a Jefatura en busca del equipaje de Black. Todos parecían darle una gran importancia, aunque en su fuero interno no confiasen mucho en lo que pudiesen encontrar en él. Black no era tan tonto como para dejar papeles o documentos comprometedores en una maleta que cualquiera podía registrar en su ausencia.

Por fin apareció el agente con lo pedido. Se trataba de dos maletas, una grande de viaje y otra más manual para ausencias de poca monta. Estaban cerradas con llave. No hubo mucho miramiento en descerrajarlas e ir poniendo a la vista de los presentes todo su contenido.

El registro se hizo metódicamente. Dos trajes que contenía la maleta grande fueron registrados hasta en las costuras, lo mismo que una gabardina que el agente trajo sobre sus hombros, pero nada contenía.

Luego sacaron la ropa interior. Era de tela y confección modesta, salvo un par de camisas, que resultaron de seda fina. Sin duda Black no quería aparentar más que lo que decía ser, aunque estaban sospechando que aquello sólo era un refugio para casos de apuro y que su verdadero domicilio de hombre que extraía mucho dinero a su perniciosa profesión debía seguir oculto. Dos pares de buenos zapatos, calcetines, pañuelos sin estrenar y corbatas, formaban todo el guardarropa. Con ello, una cartera con algunos recortes de periódicos en los que se hablaba de diversos asaltos a los bancos y un monedero con unos pocos billetes de cinco dólares completaban todo el contenido.

Los tres se miraron decepcionados. No esperaban encontrar mucho, pero sí algo más que aquello.

—Me parece que no hemos adelantado gran cosa con el equipaje—aseguró True—. Ha sido una falsa alarma.

—Era de esperar—comentó Spider—. Black era listo y no podía dejar nada comprometedor donde cualquiera podía sentir la curiosidad de registrar sus efectos.

—Bien, y ahora, ¿qué? —preguntó True.

—Ahora... pues, no sé—repuso Skip pensativo mientras maquinalmente palpaba los dos adminículos.

—¿Crees que puedan ser de doble fondo? —preguntó su compañero.

—Por comprobarlo nada se pierde.

Era de factura corriente y pronto lo comprobaron. Pero, terco, siguió registrando la maleta pequeña, palpando las paredes sobre la tela que la forraba.

De pronto, sus dedos sensibles se detuvieron en un punto. True, que seguía sus movimientos, preguntó:

—¿Algo, Skip?

—No sé. Parece como si hubiese un papel o una cartulina metida entre el cuero y el forro. Aquí, toca...

—Tienes razón. Parece que cruje.

Skip sacó una pequeña navaja de bolsillo y rasgó la tela con cuidado. Luego extrajo un trozo de cartulina que se llevó a los ojos ávidamente.

Se trataba de una fotografía sobre cartulina feble. Estaba un poco amarillenta del tiempo y de estar guardada pero las imágenes se conservaban claras. Sobre un paisaje de montaña, junto a un río, se veían dos figuras; un hombre y una mujer. Él era un muchacho de buena estatura, recio y con rostro enérgico y ella una joven rubia y esbelta, muy guapa, vestida con un sencillo traje de excursionista. Los dos aparentaban no pasar de los veintiún años aproximadamente.

True, que miraba la foto por encima del hombro de Skip, clamó:

—¡Rayos del infierno! Pero ¡si son Black Stone y Margaret Lane!

—Exactamente—repuso Skip con los ojos chispeantes de gozo—, Black y Margaret. Una foto no de hoy ni de ayer, sino de unos cuatro o cinco años atrás, pero, a pesar de eso, se les reconoce claramente. ¿Qué hay que decir ahora del descubrimiento?

Los tres se miraron indecisos. Ed opinó:

—Indudablemente debían ser novios. Esta foto parece acusarlo así. Los azares de la vida les debió traer aquí y meterlos en este laberinto de la banda. Por algo Black prefirió morir solo antes de llevar a la silla eléctrica a la joven.

—Eso está muy bien—apuntó Skip—, pero no explica todo. Está demostrado que Black no era el jefe de la banda; por lo tanto, sobre él había alguien. ¿Margaret? No, ella sola no podía llevar eso adelante y esto indica que hay alguien por encima de ella. Margaret encubre sus actividades bajo su empleo de secretaria de Slade. Esto explica que el cervecero fuese atacado justamente el día que tenía que sacar el dinero del Banco. Ella sabía el momento justo de la extracción y pudo facilitar el informe para el atraco.

True apuntó:

—Y quizá fuese ella la que facilitó el informe sobre las actividades de Carney para ser atacado cuando se sabía que no habría nadie en la casa. Quizá ella supiera que debía tener dinero, aunque fallase el golpe. Esto parece explicar que frecuente la amistad de Carney y le acompañe en sus visitas al casino. Posiblemente se ha convertido en amante del cervecero para estar más al tanto de sus movimientos, al tiempo que por otro lado le saca dinero.

—Bueno, pero, ¿cómo se explica esa enemistad que parece existir entre ellos?

—Pura comedia. Los dos, sin duda, no quieren que se sepan sus relaciones y tratan de ocultarlas de esa manera. Margaret, para despistar en sus otras actividades y él porque le parecerá un poco escandaloso dar publicidad a estas relaciones.

—Todo eso parece encajar bien—intervino Spider—, pero no aclara totalmente el caso. Hay alguien por encima de Margaret que mueve los hilos y ella es la mano derecha del jefe. Yo opino que no se debe proceder contra ella aún y sí montar una severísima vigilancia en torno a su persona para controlar los pasos que da y poder descubrir qué clase de gente frecuenta su trato. Ella, quiera o no, nos llevará a la cabeza.

Skip había quedado meditabundo. No parecía muy convencido de aquella teoría.

—¿Es que no estás conforme? —preguntó True al verle.

—No estoy conforme en una parte.

—¿Cuál?

—Si Carney es el amante de Margaret, ¿qué papel pintaba Black en su vida? Esta foto antigua parece acusar que fuesen novios o algo más. Si así era, ¿podía consentir Black este doble juego con un rival?

—Pues... quizá fuese una combinación entre ambos para mejor dar los golpes o... quizá Black estuviese ignorante de las posibles relaciones de ambos. También cabe suponer que muerto Black ella se haya lanzado a querer catequizar a Carney. Las cosas de la banda no marchan bien y para una mujer lista como ella parece es un mejor porvenir explotar sin peligro a un hombre de dinero.

—Sí. Son explicaciones, pero, ¿con cuál nos quedamos? Ninguna conduce a la cabeza de la banda, salvo en lo que a la muchacha se refiere y esto no me satisface. Hay alguien más sobre el tablero y es la pieza que falta para completar la partida.

—Pues a buscarla—dijo Spider—ahora ya no se trabaja a ciegas. Hay un hilo conductor muy valioso y ése tiene que terminar en algún sitio. Búsquenlo y habremos dado cima al asunto.

True indicó:

—Y para eso, nadie como Skip, que ha entablado buena amistad con Margaret.

—Pero ojo con esa amistad—advirtió el jefe—; ahora se puede afirmar que no es episódico. Ha sido provocada por ella y debe poseer alguna finalidad. ¿No le ha hecho preguntas sobre el asunto y sobre las gestiones que lleva a cabo?

Skip, que seguía meditabundo, replicó:

—No. En absoluto. Ha tenido la sutil cautela de no hacer pregunta alguna y, sin embargo... Bueno, yo tengo ya una teoría formada sobre esa amistad.

—¿Qué teoría?

—Simplemente, una basada en hechos. ¿Cómo se me pudo seguir tan de cerca y atentar contra mi vida la noche que estuve con ella en Soho? Pues simplemente, porque la cita fue concertada a base de tenderme una celada. El que fuera, supo por ella el plan y que yo la acompañaría a su casa y por eso se fingió mareada. El individuo se emboscó en el esquinazo fronterizo y me esperó. Recuerden que me pidió no seguir en taxi hasta la puerta y que dispararon cuando ella ya estaba a cubierto dentro del portal. Todo fue diabólicamente concebido.

—Parece que ha dado usted en el clavo, Skip—afirmó Spider—. Esto quiere decir que la próxima cita que acuerde con usted será para que intenten lo que aún no han conseguido. Es ella la que tiene interés en vengar a Black y la que está tramando todo con suma habilidad para quitarle de en medio.

—Eso estoy comprendiendo—repuso el policía—, pero veremos si en la próxima, las cosas salen de otra manera. Ahora los triunfos están en nuestras manos.

Y siguieron comentando los acontecimientos y buscando posibles soluciones al futuro inmediato.

Capítulo XIII

LA CADENA SE CIERRA

OMBRÁRONSE cuatro agentes de los más listos y especializados en seguir a la gente para que, día y noche, siguiendo el plan preconcebido, montasen una vigilancia severa en torno a Margaret. Disfrazados convenientemente no la perderían un momento de vista para controlar sus más insignificantes pasos.

Al día siguiente se recibió una larga comunicación del jefe de Policía de Selma, comunicando que no se encontraban antecedentes de la llamada Margaret Lañe. Pedía ampliación de datos.

Se acordó enviarle por avión una copia de la fotografía de la joven y de Black. Esto ayudaría a las gestiones. Y la contestación sólo se hizo esperar dos días. El informe decía:

«La llamada Margaret Lane, cuya fotografía se me remitió, no se llama Margaret Lane, sino Catesby y, en efecto, habitó en esta población hasta hace cuatro años y medio, que desapareció sin dejar rastro.

»Era hija de un maestro de escuela que se suicidó por deudas de juego, dejando a Margaret y a su hermano Alfred sin dinero y con muchas trampas.

»Alfred siguió un camino equívoco que ya había iniciado y provocó algunos incidentes en varias casas de juego de esta localidad. Más tarde murió misteriosamente un terrateniente que cortejaba asiduamente a Margaret y se sospechó de Alfred, e incluso de la intervención de su hermana, pero no habiéndose podido probar nada contra ellos, fueron puestos en libertad. Un día desaparecieron sin que se haya vuelto a saber su paradero. La foto corresponde a Margaret y a su hermano Alfred.»

La lectura de aquel informe aclaraba muchas cosas. El hasta entonces Black Stone era en realidad Alfred Catesby, hermano de la muchacha, y esto justificaba que él no hubiese querido denunciarla e incluso que Margaret pudiese dedicarse a flirtear con Carney, ya que a Alfred en nada le afectaban los escarceos amorosos de su hermana y, en cambio, beneficiaban sus planes.

Se estaban discutiendo las derivaciones de estos informes, cuando llegó a manos de Spider un telegrama que iba a ser la noticia bomba y el eslabón que cerraría sólida y definitivamente la cadena que tenían entre sus manos.

Spider, excitadísimo, dió lectura al telegrama en clave, que decía así

«Jefe de Policía de San Francisco, al señor Ed Spider, jefe del departamento del F. B. I. en Chicago.

»He sido requerido por el director del B. I. A. (Banco Industrial y Agricultor) de esta ciudad para notificarme que el agricultor del valle de Sacramento H.W. Buggs, ha intentado depositar en su cuenta corriente de dicho banco la cantidad de sesenta mil dólares en billetes, cuya numeración corresponde en su totalidad a la que me fue enviada afecta a un robo en metálico efectuado en esa localidad. Inmediatamente acudí procediendo a interrogar al cuentacorrentista, quien muy excitado asegura que dicha cantidad en billetes le acababa de ser enviada como pago de un importante stock de cebada vendida al prestigioso cervecero de Chicago Druvy Carney, cliente suyo.

«He procedido a la detención e incomunicación de dicho agricultor y reclamo órdenes para proceder. Apresúrense a comunicarme qué debo hacer.»

Los tres lanzaron una exclamación de asombro. Aquélla era la pieza que faltaba al rompecabezas para completarlo.

—Ya está todo aclarado—aseguró Skip—. El jefe de la banda no es más que Carney en complicidad con Margaret y antes con Black Stone. Ahora está todo claro.

—Todo claro, menos el asalto y atentado en su finca.

—Lo aclararemos, aunque lo supongo una añagaza. Con ello nos despistaba aún más haciéndole víctima como a su socio de la banda. Carney se vio obligado a guardar el producto del robo al banco, sospechando que los billetes pudiesen estar numerados y ha tratado de darles salida a miles de millas de aquí. Ingresados en el dinero general de aquel banco, era muy difícil después seguirles la pista, y como no se iba a tragar en balde esa cantidad, había que arriesgarse a colocarla de alguna forma.

—En efecto, todo parece claro, pero... creo que vamos a intentar una prueba más segura. Puesto que Carney no ha podido deshacerse de todo el dinero, es seguro que el resto lo tenga escondido en su finca. Puesto que los sábados desde medio día, así como el domingo, la finca queda sola, vamos a tomarla por nuestra cuenta y a registrarla metódicamente sin que queden rastros. Descubierto el dinero, quedará donde esté y luego, después de la detención, será una prueba decisiva, pues no podrá negarlo. De otra manera siempre puede asegurar que él no entregó ese dinero y que esos billetes no son suyos, ni nadie podrá demostrárselo.

—Sí, la idea es buena. Como al parecer el agricultor está detenido, no habrá podido querellarse y ponerle sobre aviso.

Skip indicó:

—Pero tampoco podemos causar perjuicios a un hombre de buena fe como ése, habrá que hacer algo.

Spider repuso:

—Voy a telegrafiar que le obliguen a firmar una declaración, asegurando que esos billetes con sus números correspondientes los ha recibido de orden de Carney y luego que le pongan en libertad admitiéndole el dinero como bueno, a condición de que guarde el secreto.

Redactó el telegrama, también en clave, y dió orden de cursarlo.

Aun hubo que esperar que llegase el primer sábado para intentar el registro. Varios días de tensión nerviosa para todos, pues estaban deseando poner a buen recaudo a los últimos miembros de la banda.

Durante este breve período de tiempo, Margaret no dió señales de vida telefoneando a Skip, cosa que a éste le agradó, pues le hubiese puesto en un compromiso negarse a todo contacto, pero la tensión de nervios del policía se agudizó con la espera y de nuevo sus inquietudes hicieron presa en él.

Éstas subsistían sin poder evitarlas. Cuando acabase aquel asunto y empezase a darlo al olvido, con esto y un descanso en la montaña acabaría de serenarse. Cuando llegó el sábado indicado para el registro, se combinó el plan a poner en práctica. Skip conservaba la llave que Carney le había entregado como perteneciente a los salteadores. Con ella franquearían la entrada sin apelar a violaciones y después, dentro, poseían aparatos especiales que les ayudarían a abrir los muebles.

Esta labor correría a cargo de él y de True, pero discretamente, en previsión de una sorpresa, varios policías armados y disfrazados se camuflarían por los alrededores para acudir en su auxilio si lo necesitaban.

Aquella noche, sobre las diez y media, un agente oculto en las inmediaciones de la villa de Carney, telefoneó al despacho de Spider anunciando que la servidumbre había salido y que el cervecero acababa de salir también.

El campo estaba libre. Los dos agentes se aseguraron de que sus pistolas funcionarían con facilidad y Skip repasó también su preciado estilete. Nadie sabía lo que podía suceder y toda precaución estaba justificada cuando se luchaba con seres tan duros como aquellos.

Llegaron en auto hasta una prudencial distancia y se apearon. Un compañero salió a su paso.

—¿Alguna orden especial? —preguntó.

—Nada. Solamente vigilar la entrada por si somos sorprendidos. Si así fuese, intercepte el paso a quien sea y dé la señal de peligro para estar prevenidos.

Se dirigieron a la villa y con la llave de Carney abrieron cuidadosamente. Después de asegurarse de que el silencio era absoluto, Skip encendió una linterna de bolsillo, de la que se había preparado, y guio a su compañero hasta el piso superior, donde se hallaba el despacho. Tantearon la puerta que no había sido cerrada con llave y empujando la puerta, Skip extendió la mano a la jamba y buscó el conmutador de la luz encendiéndola.

Ambos quedaron tensos al descubrir que Carney, Margaret, el criado del primero y dos tipos más les tenían encañonados con sendas pistolas dispuestos a disparar. Carney, sonriendo de una manera salvaje, exclamó:

—Pasen, señores, pasen y no muevan los brazos si no quieren que se los paralicemos para siempre. Llevo tres días esperando esta grata visita.

Los dos agentes, sorprendidos, quedaron rígidos sin saber qué determinación tomar. Aquello era algo tan absurdo que les privaba de toda iniciativa, pero, además, aquellas armas eran razones para no moverse.

Carney ordenó:

—Margaret, ocúpate de tu buen amigo, el señor Buckley y yo me ocuparé de este otro. Ponte enfrente, pero lejos de su alcance y encañónale bien mientras les desarmas. Al menor movimiento que haga dispara sin piedad, pues ya sabes lo que nos estamos jugando. Vosotros dos registradlos por detrás, pero no soltéis vuestras pistolas.

El criado pasó por detrás de ellos, cerrando la puerta, y los dos desconocidos procedieron a registrar a los agentes, mientras las armas de Margaret y Carney les tenían amenazados.

Fueron despojados de las pistolas. Por suerte no descubrieron el pequeño estilete de la manga de Skip y éste abrigó esperanzas conservando aquella defensa. Cuando se convencieron de que ya eran inofensivos, Carney exclamó:

—No esperaban ustedes esta sorpresa, ¿no es cierto? Al principio creí que se presentarían en masa a detenerme, pero luego empecé a sospechar la verdad. Esperarían a que yo estuviese ausente para proceder a un registro. No soy tonto y adivino muchas cosas.

Skip le miraba distraído. Tenía los ojos clavados en Margaret, a la que encontraba medio desconocida. La joven se había teñido su rizada cabellera de negro.

Ella se dió cuenta de sus miradas, porque interrumpió a Carney, diciendo:

—Un poco desconocida, ¿no es así, señor Buckley? Las necesidades de la lucha y la defensa obligan a muchas metamorfosis.

Carney la interrumpió, diciendo:

—Deja eso, querida. Ya les daremos toda clase de explicaciones y aclararemos sus dudas. Hombres que han luchado tanto por aclarar un misterio y han conseguido llegar a la medula de él, tienen derecho a esa satisfacción... antes de morir.

Lo dijo con tal sangre fría, que ambos se estremecieron. Sabían que sus vidas estaban pendientes de un hilo y no podían demandar el auxilio que tenían tan próximo. Carney ordenó:

—Bajadlos abajo. Allí se pueden producir toda clase de ruidos sin provocar alarma.

Las pistolas les empujaron fuera del despacho hacia el vestíbulo. Allí les condujeron por un pasillo hasta una habitación vacía, al parecer sin salida alguna, pero Carney apretó algo en la moldura del friso y se abrió una trampa que les hizo descender en grupo.

Bajaron a un sótano frío y desnudo de paredes. Sólo había en él una silla con correas en los brazos y algunos extraños instrumentos colgados de las paredes.

Skip sintió una terrible angustia al pasear la mirada por el sótano. Parecía haberlo visto en alguna ocasión, porque gritó:

—¡Aquí torturaron a Gen!

—Justamente—afirmó Carney—aquí acabó su vida su antiguo compañero. Fue el premio a haber descubierto algo que hubiese ocasionado mi ruina.

Luego, recostándose en el sillón, dijo:

—Y ahora voy a explicarles lo que no habrán comprendido. Lo haré rápido, porque tengo los minutos contados y no puedo perder tiempo. Les decía que les esperaba hace algunos días y les explicaré por qué. Hasta el momento que Black cayó hemos hecho las cosas muy bien. No había temor de que nos descubrieran, porque solamente Black sabía toda la verdad y ése no hablaría nunca, como se ha demostrado.

»Muerto él, la cosa variaba un poco nada más y solamente un fallo ha podido llevarles hasta nosotros, pero ese fallo no podía evitarlo.

»Yo he ganado mucho dinero y he gastado mucho. Reconozco que mi situación era complicada, aunque contaba, para enjugarla, con las ganancias de nuestros golpes. El último había sido excelente, pero en seguida me di cuenta de que aquellos fajos de billetes nuevos procedían del Banco Nacional y podían estar numerados.

»Decidí guardarlos y esperar, pero llegó la hora de tener que ponerlos en circulación y decidí enviarlos todo lo lejos posible por si pasaban inadvertidos. Pero no me descuidé. Cuando envié el dinero a Buggs, temiendo que todo se descubriera, coloqué cerca de él un hombre que no le perdiese de vista. Sucedió lo que no podía evitar y fui avisado rápidamente del fracaso. Sabía lo que iba a surgir y estaba preparado, pero cuando observé que de modo inmediato no procedían a intentar detenerme, me figuré por qué. La prueba era buena, pero un buen abogado podía anularla. Nadie me había cogido infraganti entregando aquellos billetes y lo mismo podían ser míos que de otro. Ustedes tenían necesidad de comprobar que el resto estaba en mi mano y para eso necesitaban registrar mi villa y descubrirlos.

»Entonces adiviné que el registro se verificaría hoy y decidí darles facilidades. Salí en mi auto como de costumbre, pero di la vuelta, dejé el auto y por una entrada secreta a la espalda en un cobertizo Llegamos aquí Margaret, mis amigos y yo. Y... como verán, no nos hemos equivocado. Aquí están como yo les quería y aquí se van a quedar.

»No crean que ignoro que tienen compañeros vigilando los al rededores. Cometieron una torpeza al no entrar todos juntos. Ahora, esperando una señal de ustedes, entrarán y esa señal no llegará nunca. En cuanto terminemos, nos iremos. Todo está preparado. Esta noche dormiremos en un lugar ignorado y mañana, un avión particular, escondido en determinado sitio, nos sacará de Chicago. Después, ya veremos. Si desean saber algo más, pregunten. Tendré mucho gusto en contestarles.

Skip repuso:

—No hace falta. Sabemos tanto como ustedes.

—Lo veo difícil—aseguró Margaret sonriendo siniestramente.

—¿Que no? Se lo demostraré. Usted se llama Margaret Catesby y Black Stone se llamaba Alfred y era su hermano.

Ella le miró, preguntando:

—¿Cómo lo supo?

—Nosotros sabemos muchas cosas. Tengo una foto de usted y de Alfred en una montaña hecha hace unos cinco años. También sé sus andanzas en Alabama y cómo escaparon de la silla eléctrica los dos.

»También sabemos cómo los tres formaron la banda y ustedes entablaron relaciones amorosas. Fue una bonita añagaza su empleo de secretaria y fingir enemistad entre ustedes. Despistaba mucho y les sirvió para encubrirse y para planear el robo de dinero a su socio.

Margaret, sonriendo, preguntó:

—¿Qué más sabe usted, ojos lindos?

Él se estremeció ante la pregunta y ella, rabiosa, insistió:

—¿Qué más sabe usted? A que no sabe lo principal.

—¿A qué se refiere?

—A sus bonitos ojos.

—¿Se refiere a que me fueron injertados después de quedar ciego a causa de la bomba que lanzó su hermano? Eso lo sabrá usted por el señor Slade, para eso era su secretaria.

—Eso lo sé por él y por otros conductos, pero lo que no sabe usted y no me iré sin decírselo antes de arrancárselos es que esos ojos, con los que me ha estado mirando, pertenecieron a mi hermano Alfred.

Skip emitió un aullido de desesperación y bramó:

—¡Mentira! ¡Embustera! ¿Yo gozando de los ojos de un asesino? Antes prefiero la muerte.

—La tendrá si tanto le desespera el caso. Tampoco yo iba a consentir ese expolio. Si lo duda, créalo, ya que no tendrá ocasión de comprobarlo con el doctor Coxe. Son los de mi hermano; he tenido que realizar esfuerzos heroicos para no arrancárselos cuando me miraban bailando. Alfred fue un idiota cediendo sus ojos al Instituto Rockefeller y si piensa y razona, caerá en la cuenta de que le pusieron sus nuevos ojos apenas mi hermano fue electrocutado. Estaban esperando retirarle de la silla eléctrica para realizar la operación. No lo supe entonces, pero me enteré más tarde y sentí toda la rabia que se puede sentir al saber que mi más mortal enemigo y el suyo, estaba viendo de prestado con sus ojos, aquellos ojos que tanto se miraban en mí porque me quería. Eso no lo sabía usted, pero lo sabe ahora que los va a perder de nuevo. Se los arrancaré con mis propias manos y será un placer al que no renunciaré por nada del mundo.

Se había transfigurado. Su belleza era ahora algo monstruoso y cuando Skip vio cómo levantaba la mano para encañonarle, comprendió que había llegado el fin de su vida. No le importaba porque no podría vivir bajo el tormento de saberse dueño de los ojos de un asesino, pero tampoco le dejaría a ella gozarse de su triunfo.

Había cruzado los brazos, pero sus dedos acariciaban el estilete. En un movimiento veloz el arma salió de su manga y voló hacia el pecho de Margaret cuando ésta se disponía a disparar. Ella emitió un quejido angustioso, el arma se disparó, cayendo de sus manos.

La agresión fue tan rápida e inesperada, que cuando sus amigos quisieron reaccionar ya era tarde. El estilete se había hundido en el pecho de Margaret.

Skip, como una fiera, se tiró al suelo y se apoderó del revólver de la joven, disparando desde tierra. Las armas enemigas tronaron buscándole y True, desesperado, aunque sin pistola, saltó sobre el criado y le atenazó la muñeca cuando disparaba retorciéndole el brazo y arrebatándole el arma.

La usó ciegamente disparando sobre Carney, mientras los contrarios disparaban sobre ambos y Skip, alucinado por el furor, descargaba el arma asegurando los tiros sin hacer caso del angustioso dolor de sentirse agujereado por las balas enemigas.

El estruendo acabó cuando se agotaron los cargadores y las fuerzas para la pelea. True, en pie, apoyado en la pared con la pistola descargada en la mano, contemplaba el dramático cuadro que le rodeaba.

Margaret había muerto y yacía en un ángulo del sótano. Carney, con la cabeza destrozada, había caído sobre el sillón de bruces y el criado estaba boca abajo en un charco de sangre. Los otros dos se retorcían con las manos apoyadas en el vientre, por el que sangraban.

Skip estaba cubierto de sangre y pálido como un muerto. True realizó un esfuerzo y, despreciando la sangre que manaba del brazo izquierdo y del costado, se acercó a él:

—Skip—musitó—¿cómo te encuentras? Voy a intentar subir para llamar. Mala jornada ésta, Skip.

Él le hizo señas para que se acercara y dijo:

—Escucha, True. Esto se ha terminado, no me hago ilusiones. Me han dado bien, pero me voy con la satisfacción de haberles devuelto lo que me dieron. Sé que me queda poca vida, pero... he de confesarte que me alegro del final. Al menos he de morir con gloria y... de otra forma moriría de pena y desesperación al pensar que estos ojos... mis ojos... pertenecían a un asesino.

»Pretendieron hacerme un bien y no se dieron cuenta del mal que me hacían. Algún día lo hubiese sabido y entonces hubiese sido peor... Sólo les agradezco que me hayan servido para llegar hasta el fin y acabar con esta horda... True... un solo favor... Que nadie sepa nunca que los ojos que me donaron pertenecían a Black Stone. Prométemelo.

True asintió con la cabeza y buscó torpemente el botón para hacer subir la trampa. En aquel momento alguien se asomó por el alto hueco, preguntando:

—¿Están ustedes ahí, jefes?

True contestó con un ronco «sí» y se tambaleó, cayendo desvanecido a tierra junto a Skip. Éste extendió el brazo, tomó su mano y con una sacudida quedó rígido.

Cuando los agentes, que habían captado desde fuera las detonaciones consiguieron descender al sótano, Skip era cadáver y True, desvanecido, yacía a su lado con la mano derecha aprisionada por la izquierda de su leal compañero en un adiós eterno que parecía no terminar.

FIN