Capítulo I

EL SOSIAS DEL SEÑOR SMITH

L magnífico transatlántico Oceanic, dispuesto a realizar la travesía hasta la India, se balanceaba suavemente en las tranquilas aguas de la bahía en espera de la señal de partida.

El Oceanic era uno de los más lujosos y modernos transatlánticos que realizaban estas largas travesías y el pasaje que solía transportar de un continente a otro, pertenecía a lo más florido y elegante de la Unión.

Poco antes de vibrar la sirena anunciando el despegue de los muelles, un precioso auto se detenía a poca distancia del barco y de él se apeaban dos jóvenes elegantemente vestidos, quienes, auxiliados por varios mozos, se trasladaron a cubierta seguidos de sus magníficos equipajes.

Pat Morgan, que era uno de los dos viajeros, paseó su aguda mirada por cubierta, y dando con el codo a su compañero, advirtió en voz baja:

—Estamos todos, Dixon. Por ahí veo a Death, a Diamond y a Torpid. Los demás se han perdido un precioso viaje de vacaciones, pero, como dicen que el mar les marea, peor para ellos.

El encargado de recibir a los pasajeros se acercó solícito:

—¿Sus pasajes, señores?

Pat entregó los pasajes. El encargado leyó la reseña:

—Thomas Smith y Fred Dorey. Pasaje de primera, camarotes números 98 y 99. ¿Quieren seguirme?

Precedidos por el encargado de recepción, se trasladaron al departamento de primera donde les fueron mostrados sus dos camarotes, individuales ambos, pero comunicándose entre sí por una puerta lateral.

Eran dos pequeños, pero lujosos camarotes, en los que reinaba el más exquisito gusto ornamental. Bien era cierto, que, viajar en el Oceanic, costaba un dineral.

Un solícito camarero dejó acondicionado el equipaje y el criado, antes de retirarse, insinuó:

—Si los señores desean depositar algo de valor en la caja fuerte del barco, les mandaré al sobrecargo.

—No, gracias, el barco nos merece suficiente garantía.

Volvieron a subir a cubierta en el momento en que la hermosa nave, sueltas sus amarras, viraba para enfocar la salida del puerto.

La cubierta se hallaba atestada de pasajeros que seguían con mirada curiosa la difícil faena de enfilar la salida al mar libre y Pat, con su mirada de águila, pasó revista a cuantos viajeros podía abarcar entre aquel maremágnum de cuerpos y cabezas que se estorbaban la visual unos a otros.

Acodado en la barandilla, dio con el codo a Dixon, diciendo:

—Fíjate, Dixon, viajamos con la crema de lo más selecto de la nación. Allí veo al senador Harris Sawyer, que debe ir a Calcuta a visitar a su hijo, el capitán Sawyer víctima de un accidente de caza según leí en la prensa. Aquella dama, espléndida de belleza, aunque un tanto otoñal, es mistres Skippy, una de las mujeres más ricas del mundo. Se dice que su joyero no envidiaría la corona inglesa y es fama que uno de sus collares vale medio millón de dólares. Ya han intentado robárselo dos veces con escasa fortuna. Es la mujer mejor alhajada en todas las reuniones de la buena sociedad y me extrañaría que no viajase con parte de su pesada colección de piedras.

—Qué hermoso golpe se podía dar—insinuó Dixon—si... el mar tuviese carreteras para huir después.

—Sí, eso es lo malo, que no las hay. En fin, nosotros ahora no somos más que unos ricos turistas que viajamos por sport. Mira, allí veo a la estrella del celuloide, Pat Charleston y al joven astro, Bem Jery, el ídolo de las damas neuróticas. ¡Qué guapo es y cómo presume! Va a impresionar una cinta en Calcuta, donde, como es lógico, encarnará un rajá de los más fatuos que han salido en la pantalla. Veo otras muchas personalidades, pero creo que no nos interesan.

El barco, después de maniobrar limpiamente, cruzaba frente a la colosal estatua de la Libertad que era saludada con cientos de pañuelos de despedida y Pat, con su compañero, se retiró de la borda.

Death, Diamond y Torpid paseaban por cubierta como si no se conociesen y Pat cruzó ante ellos en igual forma. Habían quedado de acuerdo en fingir no saber unos de otros, hasta iniciar un acercamiento casual, propio de las largas travesías.

Era una medida de precaución tomada por Pat. Nunca se sabía dónde podía surgir el peligro y de aquella forma, no relacionándoles entre sí, podían obrar con más independencia en casos necesarios.

Aunque Pat había querido llevar con él a toda la cuadrilla, como les había prometido después del famoso golpe del robo de la Extraña Sinfonía, a última hora, parte de sus hombres se arrepintieron del viaje. Unos se mareaban y no querían sufrir los efectos de tan larga travesía y otros se divertían más en Nueva York que visitando lugares exóticos.

Por otra parte, convenía vigilar su nueva guarida. No quedaba en ella nada de valor, pues todo había ido a las cajas fuertes del Banco, pero podía ser descubierto y constituir para ellos una ratonera a su vuelta. Por esta causa, solamente embarcaron los cinco y habían quedado convenidos en comunicarse por clave para no perder el contacto.

Sin embargo, Shady había pedido permiso a Pat para usar el yate de éste y hacer un crucero a lo largo de la costa hasta Florida, donde pensaba pasar un mes agradable y Pat se lo había concedido.

El yate estaba navegando ya hacía algunos días y debía andar por algún lugar de la costa.

La travesía se inició felizmente con un tiempo favorable, sin apenas oleaje y pronto la más exaltada animación reinó a bordo.

A la hora del mediodía, el espléndido y amplio comedor del hotel se vio atestado de pasajeros. Pocos habían sufrido los efectos del mareo y esto hacía que la animación fuese más extraordinaria.

Pat y Dixon se sentaron juntos en un buen lugar que les permitía abarcar casi todas las mesas y pasar revista a los comensales y, así, distinguió bien pronto, a mistres Skippy, sentada casi frente a ellos, luciendo media docena de alhajas de un valor incalculable.

Dixon, aludiendo al collar que exhibía, preguntó:

—¿Es ése el famoso collar que dice usted, jefe?

—¡Quiá! Ése, para ella, es una birria para andar por casa. El que yo he visto retratado, es una maravilla. Tiene diamantes como garbanzos y un colgante de esmeraldas de las más hermosas que existen.

—Pues ése vale una fortuna.

—Como sus pendientes, y el broche, y las lanzaderas de sus manos. Su marido es el dueño de las más famosas minas de brillantes de Montana y lo más raro y valioso que ha sido extraído de ellas, sirvieron para fabricar alhajas para su mujer.

—¿No viene su marido?

—No le he visto. Tienen valiosos palacios en Calcuta y seguramente va a visitarlos. Ignoran el capital que poseen.

La estrella de cine, luciendo también alhajas valiosas, se hallaba rodeada de cuatro jóvenes elegantes, qué la asediaban obsequiosamente y Jery estaba rifado por las jóvenes que tenía próximas a su mesa.

Aquella tarde en el salón de recreo se organizaron partidas de bridge y de otra clase de juegos y Pat aprovechó el momento para invitar a sus hombres a jugar una partida.

Las damas se habían reunido en otro salón, donde una famosa orquesta ejecutaba música frívola y esto permitió a los hombres jugarse el dinero lindamente y fumar sus enormes habanos sin sentirse cohibidos.

Pat y los miembros de su banda pasaron una tarde agradable, cambiando impresiones entre sí y prometiéndose un viaje feliz, pues nadie podía suponer que el famoso gangster y sus satélites estuviese en aquellos momentos viajando alegremente en uno de los mejores transatlánticos de Norteamérica, en lugar de estar planeando nuevos y espectaculares golpes.

Death, que había estado contemplando con ojos codiciosos toda la rutilante pedrería que brilló a las espléndidas luces del comedor durante la comida, comentó:

—¡Qué magnífica ocasión hemos tenido para hacer una buena redada, jefe! Con cinco pistolas bien amartilladas, nos hubiésemos llevado sin peligro varios millones de joyas.

—Si nos hubiesen puesto unas alas en los hombros, quizá. No me tentéis la codicia, porque el asunto es difícil como ninguno. Aparte de que esto es una ratonera sin más salida que el agua, sospecho que deben viajar una docena de policías en el barco.

—Pues, si viajan en primera, lo disimulan muy bien—afirmó Diamond—, no he olido a ninguno.

—Los policías de los grandes transatlánticos son hombres distinguidos y elegantes. A lo mejor has tomado a alguno por un spormant o millonario y es un simple agente con quinientos dólares de sueldo al mes. Saben llevar muy bien el frac.

Por la noche, hubo baile. Había que pasar las horas de la travesía lo más alegremente posible y mientras durase el buen tiempo, la animación sería extraordinaria. Pat, apuesto y elegante, con don de gentes y atracción para las mujeres, bailó con varias muchachas guapas y vistosas que se mostraron encantadas de tal pareja y hasta en un rapto de osadía, pidió el honor de un baile a la estrella de cine y otro a mistres Skippy.

Ésta, a pesar ale ser una mujer que pasaba de los cuarenta, era una belleza muy atractiva. Alta, esbelta, con una hermosa cabellera sabiamente teñida de rubio platino y con el rostro terso y bien cuidado, podía competir en hermosura y esbeltez con muchas muchachas de veinte años, que presumían de mujeres atractivas.

Pat se esmeró al bailar con ella y hasta se atrevió a decir durante la danza:

—¡Oh, señora, es para mí uno de los honores más grandes haber podido bailar con la mujer más sugestiva y más ricamente dotada de toda la Unión!

—¿Me conocía usted? —preguntó ella halagada—. Yo no recuerdo haber sido presentada.

—Realmente, no. Nadie nos presenta a las más bellas estrellas del cielo y todos las conocemos. La he visto algunas veces en el Club Metropolitano¹.

—¿Sí? ¿Es usted socio de él?

—Hace varios años, señora Skippy.

—Es extraño que alguna vez no nos presentaran. Aunque no lo frecuento mucho, voy siempre que hay recepción.

—Y yo. La última vez que la vi, fue en un festival benéfico que se organizó para las víctimas de un terremoto en Los Ángeles.

—¡Ah, sí, recuerdo!

—Aquel día deslumbró usted a los socios del Metropolitano más que con su famoso collar, con su hermosura. Todas las miradas varoniles fueron para usted y más de uno—yo entre ellos—envidiamos a su esposo, señora.

Ella se ruborizó halagada y repuso:

—Es usted terriblemente galante, señor...

—Thomas Smith, es mi nombre. Soy un modesto maderero que poseo grandes extensiones de bosques en California y junto al San Lorenzo, pero, ¿qué es eso comparado con el valor de las minas del señor Skippy?

—¡No me diga! Ése es un gran negocio. Mi cuñado Tom, posee también grandes bosques y gana una fortuna.

—Yo no me quejo. Puedo permitirme muchos lujos, entre ellos el de visitar la India por sport, acompañado de mi secretario particular.

—Hace usted bien. Cuando se gana dinero, hay que saberlo gastar y disfrutar de él. Yo también voy a Calcuta a echar un vistazo a nuestras posesiones. Aquello es maravilloso.

—Eso me han dicho y por ello quiero conocerlo.

—Le subyugará. Espero que cuando desembarquemos, me honre usted con su presencia en uno de mis palacios. He de dar algunas fiestas y será un placer contarle entre mis numerosas amistades.

—Para mí será haber entrado en la gloria con pasaje de primera, señora.

Terminado el baile, Pat eligió otra pareja. Se mostraba satisfechísimo de aquella amistad iniciada con la opulenta millonaria, pues esto le daría ocasión de llegar hasta el famosísimo collar y después... quién sabía lo que podía suceder.

La fiesta terminó muy tarde y cuando se retiraron a su camarote, el día amenazaba con romper.

Los tres siguientes días transcurrieron sin incidentes dignos de mención. El barco navegaba a buena velocidad y todo prometía una feliz travesía, hasta alcanzar el canal de Suez.

Pero al tercer día, ocurrió una sencilla equivocación que dio origen a una serie de posteriores sucesos de los que Pat debía beneficiarse ayudado por su osadía e inagotable ingenio.

Se hallaba fumando en cubierta, tumbado sobre una silla de extensión, contemplando la azul inmensidad del mar, cuando un marinero se le acercó respetuosamente, preguntando:

—¿Es usted el señor Smith?

Pat se puso en guardia al oír la pregunta y se tensionó en la silla, pero dueño de sus nervios, replicó fríamente:

—Así es.

—El capitán solicita verle. Se ha recibido algo para usted que desea entregarle en persona.

Pat, asombrado, se levantó. ¿Qué podía haberse recibido? Únicamente algún radiograma de sus hombres y esto le inquietó, pues tenían orden de no comunicar si no sucedían cosas graves.

Intrigado, siguió al marinero hasta la cámara del capitán. Éste, era un viejo marino bajito y grueso, de grandes patillas blancas y piernas curvadas, que siempre se estaba meciendo de un lado a otro por la fuerza de la costumbre de guardar el equilibrio ante los embates del mar.

El capitán, al serle anunciado el pasajero, le hizo un gesto amistoso, diciendo:

—Pase, señor Smith y haga el favor de cerrar la puerta. Creo que convendrá que nadie nos oiga.

Aquellas palabras alarmaron a Pat, quien, de modo involuntario, acarició la culata de su pequeña pistola metida en el bolsillo de su americana de sport.

—¿De qué se trata, capitán? —preguntó.

—De un radio que acabo de recibir dirigido a usted. Me recomiendan en uno anterior, que se lo entregue en secreto y comprendo que ni a usted ni a mí nos conviene que trascienda su contenido. Procede del Departamento de Investigación Criminal de Nueva York.

Pat tuvo que realizar un terrible esfuerzo para sonreír y no dar a demostrar la inquietud que aquellas palabras le habían producido. Sus relaciones con la policía eran tan antagónicas, que no se explicaba cómo ésta podía dirigirse a él directamente y saber que viajaba en aquel barco con un nombre tan vulgar.

Apelando a toda su calma, recogió el mensaje y pasó por él la mirada con avidez, pero a medida que iba leyendo, la serenidad volvía a su espíritu y una sonrisa indefinida, llena de malicia, florecía en sus labios.

El radiograma decía así:

«Sr. Smith, a bordo del Oceanic:

»Acabamos de tener indicios que hacen suponer con fundamento que el célebre ladrón de alto copete, Max Norton viaja camuflado en ese barco. Norton, estuvo complicado en el segundo intento de robar el famoso collar de mistres Skippy y como ésta viaja en el Oceanic con parte de sus famosas alhajas, entre ellas el codiciado collar, le rogamos trabaje con ahínco para descubrir y detener a Max, protegiendo el collar. Usted conoce las señas de Norton. Comunique impresiones.

                                    JUBERSON».

Pat quedó tenso por un momento, con el radio en la mano. No le cabía duda de que aquel despacho iba dirigido a otro pasajero—agente de policía—que viajaba con el mismo apellido supuesto y que un error, por no llevar nombre el radio, había ido a parar inocentemente a sus manos.

Podía rechazarlo deshaciendo el error, pero su instinto de presa y la malicia, que eran sus características, le impulsaron a mantener el equívoco.

Aquello podía ser una mina para él. Si viajaba un ladrón a bordo, éste podía encubrir cualquier latrocinio por su parte y si se trataba de Max Norton, el más famoso ladrón de hoteles y barcos de lujo, ¿quién sabía si el astuto fuera de la ley no podía robar para él el collar, facilitándole un trabajo que de otra manera no lo consideraba factible?

Dobló el despacho con calma guardándoselo en el bolsillo, para decir:

—Muchas gracias por su discreción, capitán. Realmente éste es un secreto que no debe salir de los dos.

—Claro que no, aunque... ese texto me ha puesto nervioso. Usted no ignora la clase de viajeros que llevamos. Todos millonarios y alhajados enormemente. Bien es cierto que la mayor parte de ellos han depositado sus joyas en la caja fuerte del barco y sólo las piden en contadas ocasiones, pero tratándose de un hombre tan hábil mi tranquilidad sufre un rudo golpe y...

—No se preocupe por eso, capitán—interrumpió Pat, le localizaremos y quizá pillándole con las manos en la masa. Usted sabe que de aquí no sale nadie sin su consentimiento y no podría escapar, aunque su habilidad le llevase a apoderarse de la mitad de las joyas de los pasajeros.

—Sí, eso me tranquiliza, pero había pensado advertir a los más destacados para que...

—¡No por Dios, no lo haga! Se correrían las voces, se provocaría el pánico, los ilustres pasajeros que viajan a bordo se retraerían de asistir aún a la mesa por temor a verse asaltados y el ambiente que reinaría durante el viaje no podría ser más deprimente. Deje ese asunto de mi mano.

—Sí, comprendo, pero... usted solo, señor inspector...

Se quedó dudando sin saber qué nombre darle. Pat, sonriendo, dijo:

—Siga llamándome Smith para que no haya confusiones. Mi verdadero nombre se lo diré en momento oportuno. Por lo demás, no tema, como yo viajaba de incógnito, viajan conmigo cinco agentes a mis órdenes. Nadie lo sabe ni sospechan quiénes son.

—Su secretario...

—Ése es uno... los demás están confundidos con el pasaje y parecen millonarios. Entre los cinco vigilaremos y más tarde o más temprano descubriremos a Max y le cazaremos si es preciso con las manos en la masa. Yo le ruego, en nombre del Departamento, que tenga confianza y me deje obrar con las manos sueltas. Otra cosa sería levantar la caza, asustar a Max y no poderle detener antes de terminar el viaje.

El capitán, convencido, repuso:

—Está bien. Usted es la autoridad en esta materia y debo someterme a ella bajo su responsabilidad. ¿Qué piensa hacer?

—Ya se lo diré. De momento, déjeme pensar e indagar, después formaré algún plan viable.

Y se despidió risueño, saliendo a cubierta, donde Dixon le esperaba con el revólver en el bolsillo.

Capítulo II

PAT MORGAN ORGANIZA UNA FIESTA

AT hizo una seña a Dixon para que le siguiese y se trasladó con él a uno de los pequeños salones de lectura desocupados en aquel momento.

Pat le enseñó el radiograma y, después de contarle su entrevista con el capitán, añadió:

—Como comprenderás, esto nos mete de cabeza en un avispero del que no sé cómo vamos a salir. Estuve tentado de rechazar el despacho dando a conocer el equívoco, pero ya me conoces. Sentí la tentación y... he suplantado audazmente la personalidad de mí, sosias.

—¿Y quién es ese Smith que también viaja en nuestro barco?

—¿Yo qué demonios sé? Eso es lo que habrá que averiguar. Pediremos la lista de pasajeros y le localizaremos. No le podemos perder de vista, no sea que descubra la suplantación y nos ponga en situación comprometida. Cuando averigüemos quién es, le seguiréis como la sombra al cuerpo para averiguar qué clase de gente tiene a sus órdenes. Me molestaría tener que andar a tiros donde no hay espacio para escapar. Casi me estoy arrepintiendo de lo hecho.

—¡A buena hora! ¿Y qué me dice de Max Norton?

—Eso va a ser más complicado, Dixon. De ése no tenemos referencia alguna y tendremos que forzar alguna situación a ver si se descubre. A lo mejor el que menos sospechamos, es el hombre que nos preocupa. ¡Bonito viaje, Dixon!

—Sí. Está visto que hemos nacido para complicarnos la vida. Si al menos sacásemos algo que mereciese la pena.

—No me conformaré con menos que el collar de la señora Skippy. Ya que me exponga, que sea por algo bueno. Darás cuenta a nuestros hombres de lo que sucede y con ellos te dedicarás a vigilar estrechamente. Yo me encargaré de lo demás.

Después de separarse, Pat quedó en el salón de fumar con un hermoso cigarro entre los dientes y la mirada perdida en el artesonado del techo. Tenía que estudiar con sumo cuidado la situación, para trazar algún plan que resolviese aquel problema.

Más tarde, visitó al capitán pidiéndole la lista de pasajeros. Pretextó echar un vistazo a los nombres para eliminar a los que, por conocidos, no había por qué fijar su atención en ellos.

Pronto encontró a su, sosias. Se trataba de un individuo que se hacía llamar George Smith y ocupaba la litera 101.

Los demás nombres, no le dijeron nada. Los había muy conocidos, pero también una infinidad de ellos, entre los cuales debía encontrarse el célebre Max Norton. Pat esforzaba su imaginación buscando un pretexto para forzar una situación que obligase a Norton a descubrirse, pero no lo encontraba. La travesía era larga, y posiblemente el famoso ladrón se reservaría para los últimos momentos, antes de intentar algún golpe. Pero un suceso desarrollado a muchas millas de donde se encontraban, le sirvió para empezar a poner en claro la situación y encarrilar sus planes dentro de un terreno favorable.

Todos los días se publicaba en el barco un pequeño periódico que era repartido entre los pasajeros para que no perdiesen el contacto con el mundo exterior. La radio del barco captaba todas las noticias del mundo y las extractaba en un diario de ocho páginas muy bien editado.

Pat tomó el periódico repasándolo atentamente y al llegar a la sección de noticias, un radio de varias líneas le inspiró una idea.

El radio comunicaba, que, en un lugar de la costa del Pacífico, en California, un temblor de tierra había casi destruido un pueblo, dejando en la mayor miseria a sus habitantes.

Pat, después de leer la noticia, se dirigió a la cabina del capitán.

Éste, al verle, preguntó anhelante:

—¿Alguna noticia de interés?

—Aún es pronto, capitán, pero tengo una idea. No le respondo del resultado, mas, ¿quién sabe? Acaso sirva para que nuestro querido amigo Norton dé señales de vida.

—¿Cómo?

—¿Ve usted esta noticia? Me propongo organizar un gran baile para recabar fondos con destino a las víctimas. Publicaremos en el tablón de anuncios una noticia, diciendo que el baile se celebrará mañana por la noche y pediremos el concurso de los que puedan hacer algo más que bailar. Por ejemplo, que alguien cante, otros que reciten, uno que cuente chistes o haga juegos de manos. Yo haré una exhibición con una baraja y hasta propondré un juego de prendas. Quizá, con todo este maremágnum, Norton se decida a salir del anónimo y nos ponga en su pista. Es lo que de momento se me ocurre.

—No me satisface mucho, señor Smith—dijo el capitán— si sucediese algo.

—¿Para qué estamos nosotros aquí? Deje ese asunto de mi cuenta. No sucederá nada que no se pueda remediar, si es que sucede.

Obtenida la aquiescencia del capitán, Pat, que había olvidado al Departamento de Investigación Criminal, para evitar que insistiese con nuevos radios, redactó uno que decía:

«Reciba comunicación, actuamos con energía y discreción. Cuando haya algo que comunicar, radiotelegrafiaré.

                                          Smith.»

Con esto, esperaba tranquilizar al Departamento y evitar que éste cursase nuevos despachos.

Aquel mismo día se prodigó por todo el espacio destinado a los pasajeros de primera, la convocatoria para el baile y la fiesta, abriendo un bufete de adhesión donde los que quisieran, tomar parte con alguna aportación especial, podían inscribirse para redactar el orden de la fiesta.

Los primeros en acudir, fueron la estrella de cine Pat Charleston y el astro Bem Jery. La primera, cantaría la romanza de su última película El amor y la Gloria y el segundo, la canción española Amapola, que al parecer era su pieza predilecta.

Una actriz retirada, se ofreció a recitar poesías y dos bailarines de Music Hall—mujer y hombre—ofrecieron hacer una exhibición de bailes de fantasía.

Por último, se inscribió un pasajero llamado Norman Kelly, el cual ofrecía hacer un par de juegos de manos.

Dixon, que era el encargado de tomar nota de los ofrecimientos, mostró a Pat la lista para que éste confeccionase el orden del programa. Morgan la examinó con suma atención y fijando su mirada en el último inscrito; preguntó:

—¿Quién es este caballero que sabe hacer juegos de manos y viaja en primera en un barco como éste? O es una figura mundial de la prestidigitación que gana lo suficiente para permitirse estos lujos, o, de lo contrario, habrá que estar atento a sus habilidades. Un prestímano puede hacer muchas cosas raras en cuanto se le dé ocasión para ello.

—¿Qué adelantaría? En cuanto faltase algo de lo que manipulase se descubriría.

—Es cierto, pero cuando un hombre se llama Max Norton, no es un idiota que hace las cosas al albur.

—Bien. Le vigilaremos como lobos. ¿Cuál va a ser el orden del programa?

—Lo dividiremos en tres partes. La primera, de baile, la segunda destinada al espectáculo y la tercera, otra vez de baile. Se abonarán cinco dólares por entrar al salón, tanto las damas como los caballeros y el que quiera suscribir más, entregará una tarjeta señalando la cantidad con qué se suscribe. Esto hará que la vanidad de la gente les haga subir la aportación. Sus-críbeme el primero con cien dólares.

—¿No es muy exagerada la cantidad, Pat?

—No. Si esto es el preludio para apoderarme del collar de la Skippy, ¿no resultará una porquería?

—Bien. Usted manda, jefe.

Todo fue preparado minuciosamente. El salón se adornó con plantas y flores, aumentando su iluminación; el barman del bar prometió unos combinados especiales de cuyo producto entregaría el veinticinco por cien para la suscripción y los músicos del barco se ofrecieron a tocar en la extraordinaria velada.

El festival provocó la animación entre los pasajeros. Lo que necesitaban eran pretextos para divertirse y estaban muy agradecidos a la iniciativa de Pat que les iba a proporcionar una noche deliciosa.

El anuncio de la fiesta impreso artísticamente en la imprenta del barco, exigía la más rigurosa etiqueta, aunque en realidad, tratándose de aquel público, no era necesaria la advertencia.

Pero Pat pretendía con ello obligar a las mujeres a lucir sus más valiosas alhajas, no sólo para dar realce a la velada sino para conocer lo que cada una poseía de gran valor.

Los hombres de Morgan habían trabajado discretamente para aportar datos del, sosias de Pat. Según los informes que facilitaron a su jefe, se trataba de un hombre de unos treinta y cinco años, alto, musculoso, de rostro simpático y muy parlanchín, que se había captado un coro de amigos ocasionales, realizando exhibiciones de tenis y golf, dominando ambos deportes.

—Bueno—comentó Pat humorístico—mientras juega, no creo que pueda vigilar mucho. Claro es, que como desconoce la presencia de Norton, debe estar muy confiado de que nada anormal sucede. Dejémosle que gane muchos partidos y entretenga a las muchachas casaderas.

Pat dedicó su atención al prestidigitador de ocasión, y buscó la manera de trabar conversación con él. Era un tipo casi vulgar, de estatura media, moreno de rostro, nada atractivo de facciones, pero con un par de ojos negros muy vivos y unas manos finas, blancas y pulidas que daban la sensación de ser las de una mujer.

Vestía correctamente, dando sensación de ser hombre de mundo y lucía un magnífico solitario, una cadena de oro con una herradura de esmeraldas y una magnífica perla en la corbata.

Pat aprovechó el que se hubiese ofrecido a cooperar en el festejo, para dirigirse a él diciendo:

—Señor Kelly, permítame que me presente; me llamo Thomas Smith y soy el organizador de la fiesta de esta noche. Quiero expresarle mi agradecimiento por su gracioso ofrecimiento.

—Tanto gusto, señor Smith. Eso no tiene importancia. Tratándose de ayudar a los desvalidos, cada cual debe aportar lo que pueda. Pienso suscribirme además con cincuenta dólares.

—Agradecidísimo. Permítame una pregunta y si es indiscreta, olvide que la hice. ¿Es usted artista?

Kelly sonrió enigmáticamente y repuso:

—Lo fui en un tiempo, señor Smith. No me avergüenzo de decirlo, porque nosotros, los norteamericanos, tenemos un concepto muy real de la vida y no nos avergüenzan nuestros humildes principios, sino que nos envanecen cuando hemos conseguido salir de ellos. Mi primera profesión fue artista de circo. Trabajé en infinidad de ellos de América y Europa y me especialicé en cosas de prestidigitación. Hoy he perdido mucha de mi agilidad, pero aún me defiendo con algunos trucos que son el A. B. C. de este arte.

»He trabajado mucho, hasta que la suerte vino en mi auxilio. Un hermano de mi padre que poseía grandes pesquerías de salmón en Kalvin, falleció sin heredero alguno, más que yo y su caudal me correspondió por derecho de herencia. Como maldito lo que entendía de pescar y salar salmones, me ofrecieron una buena fortuna por las pesquerías y las vendí. Desde entonces, me dedico a vivir de mis rentas que son magníficas y a viajar para ver más mundo, pero sin las exigencias del trabajo. La India me seduce por su leyenda y sus costumbres y he decidido visitarla. Otro día iré al Cairo y si me parece bien a la Patagonia. En cualquier parte me encuentro a gusto, porque no tengo detrás a nadie que tire de mí.

Pat pareció quedar satisfecho con las espontáneas explicaciones de Kelly. Al fin y al cabo, había justificado con sincera modestia su origen de artista circense y era lógico que ofreciese lo que sabía hacer. Cuando llegó la noche, el barco parecía una ascua de oro. De continuo se hallaba espléndidamente iluminado, pero esta vez a causa del derroche de luz que se había hecho en el salón, la luminosidad era más brillante y a larga distancia, el Oceanic debía de dar la sensación de un brulote ardiendo por sus cuatro costados.

A la hora de empezar la fiesta, los pasajeros empezaron a afluir al salón vistiendo sus más elegantes y llamativas galas. La atracción era el elemento femenino con sus llamativos trajes de noche y la espléndida pedrería que adornaba sus bellas y blancas gargantas, la seda de los escotes de los trajes, sus blancas manos y los rosados lóbulos de sus diminutas orejas. En cuanto a los caballeros, todos parecían uniformados. Los fracs o los smokings eran la nota corriente.

Dixon, ayudado de uno de los oficiales del barco, recogía las invitaciones en la puerta con los cinco dólares de la entrada y las tarjetas de los donativos y a juzgar por la esplendidez de los asistentes, la colecta iba a resultar cuantiosa.

Pat, que se multiplicaba para atender a los invitados, se había convertido en la figura más atrayente de la fiesta. Suya era la iniciativa de ésta y todos se lo agradecían infinito.

Aparte de esto, Pat resultaba una magnífica figura decorativa. Alto, espigado, flexible y elegante, lucía la ropa con aplomo y desenfado y su sonrisa, simpática y sugestiva, había atraído la atención de más de una de las muchas y lindas muchachas que acudían a la fiesta. Sin perder su movilidad, captó la entrada de Kelly y la de su, sosias, el otro Smith. Éste, entró acompañado de dos morenas muy bellas—dos hermanas, hijas de un banquero—y con ellas del brazo, paseó triunfalmente por el salón.

En cuanto a Kelly, parecía un poco cohibido en aquel ambiente que en el fondo no le iba. Recordaba sin duda su modesta procedencia social y se sentía empequeñecido, por lo que buscó un rincón junto a unas enormes palmeras artificiales, donde se situó entregándose a la contemplación de los asistentes.

La entrada de Pat Charleston provocó un murmullo de admiración. Consciente de su hermosura, la había realzado con un fantástico peinado, obra de su hábil doncella y con la magia de un traje azul eléctrico demasiado frívolo, a pesar de ser frívolo el ambiente, pero que la realzaba de una manera extraordinaria.

No menos admiración produjo la entrada de la señora Skippy. Mujer bella, aunque algo más vieja que la artista de cine, sabía vestir con detonante originalidad y, sobre todo, sabía lucir las joyas con más empaque y prodigalidad que nadie.

Uno de sus famosos collares que habían dormido hasta entonces en la caja fuerte del barco, brillaba como un potente arco iris en su bien torneada garganta y todos los ojos se iban detrás de él, como si los cambiantes de cada enorme brillante tuvieran imán.

El propio y auténtico Smith no pudo resistir el influjo de la atracción de la joya y olvidó por un momento a sus dos compañeras para seguir con la mirada a la señora Skippy, reflejando en su rostro una imprevista preocupación.

A partir de aquel momento se sintió menos frívolo y hasta medio olvidó a sus parejas para no perder de vista a la esposa del minero, que, despreocupada, no hacía aprecio alguno de la enorme fortuna que llevaba colgada de su garganta.

Tan segura consideraba la joya a bordo del Oceanic, que se la había abrochado al cuello con la mayor despreocupación de su vida.

Pronto la orquesta dejó oír las suaves melodías de una música dulzona y rítmica y las parejas se enlazaron al azar para lanzarse al torbellino del baile en medio de la más exaltada animación.

Capítulo III

KELLY DA UN MAL PASO

A primera parte de la fiesta transcurrió sin sentir y solamente cuando las parejas empezaron a dar muestras de cansancio, se interrumpió el baile para proceder al intermedio.

Pat, con gracejo sin igual, hizo las entradas cómicas de la presentación de los artistas improvisados, elogiándoles donosamente y Pat Charleston, así como el astro Bem Jery, consiguieron sendas ovaciones en su cometido, viéndose obligados a ofrecer algún número más fuera de los ofrecidos.

La recitadora se hizo oír con emoción en fragmentos poéticos de obras dramáticas y Pat hizo preciosos juegos de manos con la baraja, demostrando que era un artista consumado manejándolas.

Con el conocido truco de las tres cartas, consiguió aumentar los ingresos para los damnificados en más de mil dólares. Ofrecía ciento contra cinco a quien acertase en qué lugar dejaba caer el «as de corazón» y ni una sola vez el público consiguió acertar, con gran asombro de todos, que creían haber visto dónde dejaba caer la codiciada carta.

Fue muy aplaudido en sus exhibiciones y se mostró satisfechísimo del éxito logrado.

Como número de fuerza, actuó Norman Kelly, el ex artista de circo. Modestamente, se adelantó advirtiendo que no respondía de que sus trucos de prestidigitador saliesen todo lo limpios que él desearía, pero que, teniendo en cuenta que llevaba muchos años sin practicarlos, debía haber perdido la agilidad que antiguamente poseyera.

Suplicó que le proveyesen de una pequeña mesa, tras la que se colocó y de un pequeño maletín que había dejado en un rincón, extrajo diversos objetos que colocó sobre la mesa.

Allí encerraba una pequeña pecera, el consabido sombrero de copa, un ramo de flores, varios pañuelos y algunos objetos más y remangándose las mangas del smoking y subiéndose los puños de la camisa, empezó sus manipulaciones. Kelly demostró ser un perfecto artista de la prestidigitación. Cubriendo la pecera con un pañuelo, después de introducir en ella unas flores y diversos objetos menudos, los «convirtió» en un precioso canario que revoloteó por el salón hasta que pudo ser cogido e introducido en una pequeña jaula dorada; en el sombrero de copa introdujo media docena de huevos, que luego resultaron ser un ramo de flores y diversos trucos más que le valieron sendas y prolongadas ovaciones.

Como el auditorio insistiese en que les obsequiase con algún nuevo truco, solicitó de una señorita el reloj de diamantes que llevaba prendido al pecho, lo introdujo en un pañuelo, lo ató fuertemente y después de algunas manipulaciones, al soltar los nudos apareció una caja de fósforos.      '

Luego, suplicó a la señorita que abriese su bolso que pendía de su muñeca y mirase en él. El reloj estaba dentro del bolso.

Para final, se dirigió a Pat y tomándole la mano, se quedó contemplando con atención el magnífico tresillo que lucía.

—Muy lindo anillo, señor Smith, ¿me permite? —preguntó.

—¿El qué? —preguntó Pat sonriendo.

—Entregármelo un momento. Voy a ver si consigo trasladarle de lugar.

—¿Sin salir del barco? —preguntó Morgan.

Todos rieron la pregunta y Kelly contestó muy serio:

—Sin que salga de este salón.

—¡Oh, bien, en ese caso, tómelo! Vale ocho mil dólares y le he tomado cariño.

Kelly volvió tras de su mesa y manipuló con el anillo haciéndole correr por sus manos con destreza singular. Parecía que se iba a escurrir de ellas para caer, pero siempre volvía a sus ágiles dedos, hasta que, en un momento determinado, sin saber cómo, desapareció.

Abrió las manos, bajó los brazos, se los sacudió y nada. El tresillo no aparecía.

Por fin, señalando un huevo que había colocado en un extremo de la mesa, indicó:

—Señor Smith... ¿Quiere romper ese huevo a ver de qué color tiene la yema?

Pat tomó el huevo, examinándolo. Parecía que no había sido roto nunca y por fin, lo cascó contra el borde de la mesa. Al romperse, salió de él el tresillo, aunque dentro no había nada más.

Una gran ovación acogió aquella última prueba y Kelly saludó con una inclinación de cabeza, recogiendo su pequeño maletín con sus diabólicos aparatos.

Pat tomó el anillo y se lo colocó en el dedo. Kelly le preguntó:

—¿Le han gustado los trucos, señor Smith?

—Son realmente magníficos e infernales, señor Kelly. Si los concurrentes están conformes, me comprometo a organizar otra fiesta dentro de unos días, a base de que usted prepare nuevos juegos de más envergadura. ¿Le cojo la palabra?

—Bien, haré lo que pueda. Yo le avisaré cuando me crea capacitado para no defraudarles.

Se sirvieron unos refrescos y el baile continuó, durando hasta la madrugada, en que los pasajeros, verdaderamente rendidos, decidieron retirarse a descansar.

Cuando empezó el desfile, Kelly se retiró, así como la mayor parte de los asistentes. Algunos quedaron rezagados fumando y charlando con Pat, para comentar el éxito artístico y económico de la fiesta.

Morgan fue de los últimos en retirarse acompañado de Dixon. Éste comentó cuando penetraron en su camarote:

—Creo que no hemos sacado nada en limpio, jefe. La fiesta agradable y magnífica, las joyas fastuosas y dignas de un asalto en masa, pero, como habrá visto, Kelly es un gran artista de la prestidigitación, pero no tanto que haya podido embolsarse ningún collar de los muchos y magníficos que tuvo a mano.

—Es cierto que no se ha quedado con collar alguno, pero, querido Dixon, es el hombre más peligroso que he conocido, la única joya que esta noche ha tenido en sus manos ha sido mi tresillo y... se ha quedado con él tranquilamente.

—¿Qué dice? —preguntó Dixon abriendo mucho los ojos, pues veía en el dedo de su jefe su magnífico anillo.

—Sí; no le mires. Éste es una perfecta imitación. Mi anillo no era nada fuera de lo corriente; un tresillo de los muchos que hay dentro de los de su escala, pero éste es una bonita imitación, que apenas si valdrá cincuenta dólares por el trabajo. ¿No viste como ese granuja se quedó contemplándole con fijeza antes de pedírmelo? Poseía una imitación que era ésta y buscaba uno muy parecido para darle el cambiazo. Inmediatamente que lo recogí de dentro del huevo, me di cuenta de ello.

—¿Y por qué no reclamó el suyo?

—Porque no me interesaba. No podía acusarle de nada ni tenía interés en ello.

—¿Cómo que no podía acusarle?

—Porque él me lo hubiese devuelto sonriente, diciendo que era el truco de su juego. Nadie mete sin ser visto un anillo dentro de un huevo muy bien cerrado. El efecto a los ojos del público estaba conseguido; luego, si le reclamaba el tresillo, me lo hubiese entregado descubriendo la trampa, pero siempre quedando a salvo de ser acusado del cambiazo.

—¿Y ahora?

—Podían suceder muchas cosas, pero no me interesa. Haré como que no me he enterado y dejaré que se confíe. Precisamente el descubrimiento del cambiazo me inspiró la idea de repetir el número en gran escala. Tengo la evidencia de que Kelly y Norton son sólo uno. Quiero darle la oportunidad de que robe el collar de la señora Skippy, o alguna otra joya de gran valor.

—¿Para qué?

—Para que me la devuelva en compañía de mi tresillo a guisa de réditos. Es lo menos que puedo pedir y créeme que me voy a divertir mucho. Pocas veces he tenido enfrente a un rival de esa categoría. Es hábil, fresco y endemoniado trabajando. Creo que voy a pasar una travesía muy agradable.

—¡Con tal de que a última hora no terminemos todos en el sollado del barco!

—Espero que no. ¿Te fijaste en el verdadero Smith?

—Sí, no le perdí de vista. Sobre todo, durante los juegos de manos, no quitó ojo a Kelly. Debía sospechar de él y esperaba algo fuera de programa. Pareció muy aliviado cuando terminó la fiesta sin ocurrir nada.      

—Mejor; así se confiará y creerá que todos los que viajamos en el Oceanic somos unos perfectos caballeros. Ya veremos qué sucede el día que se produzca algo fuera de lo corriente. Escuchad Dixon. Tengo mucho interés en conocer el secreto del equipaje de Kelly; para ello, voy a invitarle a beber una botella de champagne para celebrar el éxito. Cuando me veas reunido con él mano a mano, procurar deslizaros en su camarote y abrir su equipaje registrándolo minuciosamente. Tomar nota de todo lo que lleva, pero no os apropiéis de nada en absoluto. Sólo me interesa saber lo que contiene.

—Bien. Death es un maestro manejando las llaves maestras. Confiaremos a él esta misión. Procura escoger un momento en que la vigilancia por los pasillos de los camarotes sea nula, para poder forzar la puerta del suyo.

—Lo tengo en cuenta. Ya te avisaré.

Y realmente cansados de la emocionante jornada, se tumbaron en sus respectivas literas, quedando profundamente dormidos de modo inmediato.

El barco continuó su ruta con un tiempo favorable. La travesía se presentaba magnífica.

Pat dejó transcurrir el siguiente día sin hacer intención de entrevistarse con Kelly. Quería dejar que se confiase creyendo que no se había dado cuenta del cambio del tresillo y que era un rico ignorante, que desconocía la diferencia que existía entre unos brillantes buenos y falsos.

Pero al siguiente día, cuando el sol se hundía en la azulada comba del mar produciendo uno de los efectos más fantásticos producidos por la naturaleza, aprovechó el momento en que Kelly, acodado en la borda, se ensimismaba en la contemplación del hermoso espectáculo.

—Linda puesta del sol, ¿no le parece, señor Kelly?

Había cordialidad y simpatía en la sonrisa de Morgan y Kelly, sonriendo a su vez, repuso:

—A veces pienso que me gustaría ser un gran pintor para aprisionar estos bonitos espectáculos en un lienzo y recrearme en ellos sabiéndome el autor de tan emocionante obra.

—También a mí me gustaría, pero no he tenido tiempo para aprender a pintar. Me gustan las bellas artes como espectáculo únicamente. Si todos fuésemos artistas, ¿qué dejaríamos para los artistas que sólo viven del producto de su arte?

—¡Oh claro, tiene usted razón!

—Me gusta más matar el tiempo delante de un aperitivo o de una buena botella de champagne. Por cierto, que es la hora de tomarlo. ¿Quiere honrarme aceptando un buen Amer Picón, o algo por el estilo? Me aburro tomándolo solo.

—¿Por qué no, señor Smith? Si cree que mi modesta compañía puede serle agradable...

—Pues claro que lo es. Yo soy un hombre tan sencillo como usted. Nací talando árboles en los bosques propiedad de mi padre, pero me cansé y me dediqué a vivir de las rentas que le daban. Luego, cuando murió, tuve que ocuparme del negocio y me paso los meses metido en mis oficinas allá en el corazón de California, pero cuando me aburro, tomo una carta de crédito y me dedico a ver algo de lo que desconozco, hasta que acabo el dinero. Después, a hundirme de nuevo entre los pinos.

Le tomó del brazo y se lo llevó a uno de los salones donde pidió dos buenos vhermouts y varios aperitivos, así como sendos cigarros puros.

Así, con su charla agradable y su don de gentes, retuvo Kelly durante cerca de dos horas, sin que su compañero de tertulia hiciese nada por acortar la entrevista. Pat, al parecer indiferente, seguía todos sus movimientos estudiándolos con atención. Dentro de su aspecto modesto y tranquilo, daba la sensación de ser un hombre receloso, que volvía la cabeza con disimulo cuando oía pasos cerca y siempre parecía vivir alerta.

De vez en vez, sus ojos se posaban rápidos y fugaces en la mano derecha, donde Pat lucía el falso tresillo y una débil sonrisa iluminaba su semblante.

Kelly quería aparecer tan modesto, que el único signo de vanidad en aquel día era una gruesa cadena de oro atravesada, sobre su chaleco para sujetar el reloj.

Después de dos horas de charla, se separaron estrechándose las manos. Parecían los dos mejores amigos del mundo y Pat había tratado durante la conversación, de aparecer a los ojos del sospechoso prestidigitador como un hombre frívolo y descuidado, con un barniz de cultura superficial, incapaz de poseer el ingenio suficiente para ahondar en problemas que podían resultar peligrosos.

Cuando a la hora de cenar se reunió con Dixon, sentándose a su lado en la mesa, preguntó en voz baja:

—¿Hecho?

—Sí. Todo salió a pedir de boca.

—¿Algo interesante?

—¿Algo? ¡Mucho! Desde ahora puedo asegurarle que ese tipo es el hombre al que pretendemos localizar.

—¿Qué habéis encontrado?      

—Posee un equipaje que es un verdadero alarde de arte. Tiene un baúl, al parecer sencillo, que resulta una maravilla de arquitectura. Hubo un momento en que por poco nos despistamos, pues posee dos escondites tan disimulados en los bordes de la ancha tapa, que casi se nos pasan desapercibidos.

—¿Y qué?

—Pues que, en uno, guarda una magnífica colección de herramientas capaces de abrir las más complicadas cerraduras, Es algo que yo desconocía y de lo que he tomado algunos croquis para fabricarlas después y en el otro. ¿A que no sabe usted lo que escondía en el otro?

—Cualquiera adivina.

—Pues una buena cantidad de alhajas, unas falsas y otras auténticas, entre ellas su tresillo, que sentí las grandes ganas de rescatarlo, pero no me atreví conforme a sus órdenes.

—Hiciste bien. Ahora sé que está perfectamente tranquilo respecto a eso. Me cree un idiota enriquecido por casualidad, que desconozco la autenticidad de las piedras. ¿Qué más?

—Pues... algo que le dejará asombrado. Lo mejor de todo, es una magnífica duplicidad del collar de la señora Skippy.

—¿Qué dices? —preguntó Pat con los ojos chispeantes de gozo.

—Sí. No hay forma de engañarse después de Ver una Vez el auténtico. Es una imitación tan bien hecha, que seguramente ha costado bastante dinero fabricarla.

Morgan, después de un momento de duda, exclamó:

—Bien, no me extraña. Norton es un verdadero artista del robo y no trabaja de una manera vulgar. Recuerda que por dos veces han tratado de robar el verdadero collar a la esposa del minero y que se sospecha que por lo menos una de las veces, intervino Norton. Sin duda, sabiendo que apropiárselo lindamente es tarea poco menos que imposible, está buscando la forma de darle el cambiazo, única manera de conseguirlo y quizá este es el motivo de que Norton esté a bordo. Persigue sañudamente a la señora Skippy acechando la ocasión de poder sustituir el bueno por el falso y me gustaría saber de qué medios se iba a valer para conseguirlo.

—La sesión de la noche de la fiesta es una gran oportunidad. Lo mismo que dio el cambiazo a su tresillo puede dárselo al collar.

—Quizá. Pero no olvides que ese pretexto fue invención mía y no suya.

—Fue de él. Él se ofreció a realizar los trucos de prestidigitación.

—Es cierto, pero yo admití el número en el programa.

—Lo que me extraña—agregó Dixon—es que no aprovechase aquella noche para escamotear alguna otra joya.

—No se atrevió, porque acabábamos de salir del puerto y faltaba mucho para la travesía completa. Por otra parte, tenía que sondear la predisposición de la gente a entregar alhajas como ésa para sus trucos. Probó conmigo y ahora, sentado el precedente, la cosa parece más fácil. Lo celebro, porque me prometo brindarle la ocasión de que emplee el truco.

—¿Y si la señora Skippy se da cuenta del cambiazo?

—Tendrá que correr ese albur, pero me propongo complicar un poco la cosa para que no tenga tiempo a darse cuenta de ello. No olvides que tengo orden de detener a Norton y que hay cuando menos un verdadero policía a bordo, que debe tener puestos sus ojos en el collar.

—Sí, es una complicación. Confieso que me da mucho miedo meter la cabeza en ese avispero.

—¡Bah! Cuando hombres como nosotros presumimos de ingenio, debemos demostrarlo. Maniobrar como un vulgar ladrón, no es digno de nuestra fama. Nosotros somos los artistas del robo y cada expolio tiene que llevar nuestro sello. Déjame a mí que combine todo. Me está gustando mucho este asunto y me propongo divertirme no sólo a costa de Norton, sino de alguien más.

—Bien, nada podemos oponer a ello. Usted es el jefe y quien ordena.

Capítulo IV

UNA APARICIÓN INESPERADA

partir de aquel momento, Pat no quiso forzar las situaciones. Quedaban muchos días de travesía y cuanto más tarde se produjesen hechos extraordinarios, mejor. No tardando mucho, tocarían en el último puerto norteamericano y luego, el mar libre hasta alcanzar el canal de Suez. Era preferible operar en lugares donde la costa y la proximidad de ciudades pudiese brindar, si ello era posible, la defensa de un desembarco bien accidental de unas horas, bien forzado.

Kelly no debió darse cuenta del audaz registro verificado en su equipaje. Continuaba sereno y sonriente y durante los últimos días, aun apareció más alegre y un tanto nervioso.

Pat le vigilaba discretamente como el tigre a su presa y no había dejado de observar su estado un poco inquieto, preguntándose si habría barruntado algún peligro o aquel estado de nervios obedecería a alguna otra causa ignorada.

Pero no tardando mucho, logró saber las causas; causas que iban a complicar horriblemente la vida de Morgan, poniéndole en una situación comprometidísima.

Una mañana, se hallaban casi a la vista de Charleston y desde que se barruntó la próxima llegada del barco al puerto, Kelly se había situado en la pasarela y no dejaba de escrutar el horizonte con sus gemelos de largo alcance.

Pat, intrigado por aquella búsqueda mar adentro, no pudo reprimir su curiosidad.

Se acercó a él de un modo natural y después de un rato de contemplar el mar, preguntó:

—¿Busca usted algún barco que deba cruzarse con nosotros? Le veo muy preocupado registrando el agua.

Kelly retiró un momento los prismáticos de sus ojos y contestó, sonriendo felizmente:

—No señor, los barcos que puedan pasar de largo no me interesan. Busco Charleston.

—¿Charleston? Yo creí que iba usted a la India.

—Claro que voy, pero... no sé si usted me comprendería bien. ¿Es casado?

—¡Dios me libre de cometer semejante insensatez!

—¿Ve usted? Por eso digo que acaso no me comprendería.

—¿Por qué no? Que yo no haya pensado en el matrimonio, no quiere decir que los demás deban pensar igual. Al contrario, para el que ha nacido para casado, la vida conyugal es su perfecto estado.

—Ahí estamos de acuerdo. Yo no me he casado, ¿sabe usted? Pero es casi seguro que lo haga a mi regreso de la India. Tampoco pensé mucho en el matrimonio durante mi vida azarosa de artista; el arte me robaba el tiempo que debía dedicar al amor. Más tarde cuando me vi dueño de una fortuna, el interés de gozarla me alejó de esas posibilidades, pero, más tarde, me he mirado al espejo y he visto que me voy haciendo viejo y ante esta perspectiva, me he preguntado qué hago yo solo como un aligustre con dinero y sin nadie que me ayude a disfrutarlo, y ha sido entonces cuando he pensado que una mujercita en mi hogar no estaría de más.

—¡Comprendido! —repuso Pat por decir algo, aunque no concebía a Kelly en aquel plan sentimental.

—Esto me inclinó a aprovechar el tiempo perdido y... la suerte me favoreció. Encontré la mujer, pero una mujer que he de declarar con sinceridad que la considero superior a mí. Es joven, bella, elegante, atractiva... y hasta bastante rica. Es viuda. Su marido era traficante y murió en un accidente dejándola un buen capital que, unido al mío, pues... nos pondrán al margen de inquietudes.

»Ella ha estado arreglando todos los papeles necesarios para dejar aclarada su situación legal y la herencia y, ahora, que todo estará ya en orden, aceptó acompañarme en este viaje para, al regreso, casarnos.

»Los últimos pasos debe haberlos dado en Charleston que es donde estamos citados. Si terminó sus asuntos, embarcará en el Oceanic cuando hagamos escala y si no, tendré que resignarme a no verla hasta mi regreso; por esta causa estoy un poco nervioso y espero con tanto afán nuestra escala en Charleston.

—¡Eso es maravilloso! —dijo Pat humorístico—. ¡Un idilio en pleno mar! Casi estoy por envidiarle...

—¿Y por qué no? Algún día le cazará una mujer y, entonces... entonces sabrá usted lo que es bueno. ¿No ha estado de verdad enamorado?

—No, pero... una vez se enamoró de mí una mujer que hubiese sido capaz de sacrificar todo por mí. Me odiaba hasta lo infinito y su odio se convirtió en amor. Hoy... hoy supongo que me odie por partida doble.

—Fue usted un insensato. Debió hacer algo por amarla. Es mejor saber que una mujer le ama a uno, que amarla con la esperanza de que ella nos corresponda.

—Ya es tarde, pero, aunque fuera tiempo, pensaría igual.

Kelly cortó el diálogo al llevar de nuevo los prismáticos a sus ojos y extendió el brazo diciendo:

—¡Al fin! Allí se ve Charleston.

Una leve línea oscura parecía haber surgido del agua. Era la costa y en ella, la ciudad tan anhelada por Kelly.

Pat se separó de él deseándole toda suerte de venturas y se retiró paseando por cubierta. La revelación del prestidigitador le había sumido en un mar de reflexiones.

Estando seguro, como estaba, de que Kelly y Norton eran la misma persona, ¿qué clase de elemento podía ser aquella mujer que se iba a unir a él de forma tan inesperada? ¿Sería realmente una mujer más o menos vulgar, aunque bella, que se hubiese enamorado del famoso ladrón o se trataría de alguna individua a tono con él, con la que trabajara y le ayudase a realizar sus arriesgados latrocinios?

Pat se inclinó por esto último. Norton no era de la clase de hombres que podía unir su vida a una mujer de las mil que podían considerarse felices con un hombre vulgar, pero con dinero. Él era un elemento activo de aquella fauna exótica, a la que él también pertenecía y quien conviviese con él, debía compartir sus riesgos, sus utilidades y sus avatares.

Morgan se dio en pensar que quizá los planes de Norton a bordo estuviesen supeditados a la ayuda que ella pudiese prestarle y se dijo que debían vivir muy alerta y vigilar estrechamente a los dos, pues, de aquella vigilancia, podía depender el éxito de sus propios proyectos.

Después de cambiar impresiones con Dixon, éste abundó en sus puntos de vista. Norton era un pájaro de muchas alas, con el que había que andar con pies de plomo si se pretendía burlarse de él cuando él intentaba burlarse de los demás.

Dos horas más tarde, el buque estaba arrimándose a los muelles e infinidad de pasajeros se habían agrupado en las pasarelas para seguir la maniobra de atraque y contemplar la ciudad desde el barco.

La escala sería únicamente de cuatro horas, las suficientes para repostarse de algunas cosas necesarias para la travesía y recoger algunos pasajeros que tenían reservadas literas en el barco.

Kelly se había situado de los primeros junto a la escala, ansioso de recibir a la mujer que esperaba y Pat, lleno de curiosidad, se apostó en un lugar estratégico, desde el que podía abarcar la subida de los pasajeros.

Quería conocer por adelantado a 1a viajera esperada por Norton, no porque le interesase gran cosa, sino por juzgarla a primera vista y hacerse una idea de la clase de mujer que era.

Cuando por fin la escala descendió, un grupo de pasajeros se apresuraron a descender para echar un vistazo a la ciudad y, poco después, una docena de personas, que permanecían en tierra a la espera del barco, ascendieron por la escala, seguidas de los mozos que portaban sus equipajes.

Desde su observatorio, Pat pudo apreciar que se trataba de nueve hombres y tres mujeres, pero no podía examinar sus rostros, ni sabía cuál era la esperada por Norton.

Por fin, éste se separó de la pasarela avanzando hacia el hueco de la escala saliendo al encuentro de una pasajera alta y esbelta, cubierto el rostro con un velo azul, que enturbiaba sus rasgos.

Era morena, con el pelo muy negro y avanzaba coqueta y desenvuelta revelando ser una mujer de mundo.

Norton se adelantó a ella tomándola de las manos y por un momento quedaron quietos, mirándose uno al otro. Por fin, la pasajera levantó el velo y él se acercó dándola un beso.

Cuando se separaron, tomándose del brazo para avanzar por cubierta, Pat pudo contemplar a su gusto el rostro de la joven y súbitamente, un estremecimiento de espanto sacudió todo su cuerpo, obligándole a retroceder para ocultarse detrás de uno de los aspiradores y no ser visto. La mujer a quien Norton esperaba era... ¡Valeria Hunt, su enemiga irreconciliable!²

Pat creyó que el cielo se hundía sobre su cabeza al descubrir la presencia de la ex amiga de Jack Chicago, ahora aliada con el célebre Max Norton. Cien policías a bordo, no le hubiesen causado tanta impresión como saber a Valeria encerrada con él, en aquel puñado de metros de madera flotante.

Les siguió con la vista, hasta verles desaparecer cubierta adelante y, luego, buscó a Dixon hasta encontrarle confundido entre el pasaje.

Le hizo una seña enérgica y se lo llevó a uno de los salones de estar. Dixon adivinó que algo grave sucedía, pues, el rostro de su jefe, aparecía endurecido como si fuese de granito.

Mirándole con inquietud, preguntó:

—¿Qué sucede, jefe? Le encuentro muy preocupado.

—¿Preocupado?... Eso es poco, Dixon. Tú sabes que soy hombre a quien pocas cosas le asustan, sin embargo, confieso que en este momento estoy asustado. ¿Quién dirás que está a bordo del Oceanic?

—No será el mismo diablo a juzgar por el pánico que parece haberle producido.

—Quizá sea algo peor, Dixon. ¡Es Valeria Hunt!

Dixon saltó sobre el asiento exclamando roncamente:

—¡Campanas del infierno! ¿Qué dice? ¿Usted ha visto visiones?

—¡Sí! Ya las verás tú también. Está aquí y... pásmate... es la amiga de Max Norton. Él me ha contado que esperaba a su novia, una viuda joven y rica, con la que va a hacer el viaje de placer para casarse al regreso, pero cuando la he visto subir a bordo, he comprendido que todo era un cuento. Max espera a Valeria con la que debe trabajar ahora, quizá para que le ayude a llevar adelante sus planes a bordo.

—Bien, pues, aquí estamos todos.

—Pero... ¿no te das cuenta del peligro que eso supone? Puede denunciarnos en cualquier momento.

—¿Y ella? ¿Acaso no está reclamada por las muertes que llevó acabo cuando la actuación de «La banda de la V»?

—Sí, es cierto, pero denunciará nuestra identidad a Max y ya no podremos valernos de él para aprovecharnos de sus planes. Nadie podrá denunciar a Max, porque sería tanto como denunciarnos nosotros mismos.

—Es cierto, pero... todo se reducirá a pelear en las sombras entre nosotros. Quizá esto estropee nuestro plan de apoderamos del collar, pero como no hemos venido aquí a trabajar sino a gozar de unas vacaciones, nada perderemos. En cambio, él, que ha venido a apoderarse del collar, verá frustrados sus planes.

—Sí, es cierto, pero no estoy tranquilo. A partir de este momento, estamos sentados sobre un barril de pólvora que puede explotar de un momento a otro.

—Bien, si tanto le preocupa, podemos cazarla un momento cualquiera y lanzarla por la borda o clavarle un buen cuchillo en la espalda. A fin de cuentas, tanto le debe dar morir en la silla eléctrica, como de una buena puñalada. No hay nada que le libre de morir de muerte violenta.

Pat denegó con la cabeza, añadiendo:

—Eso es muy peligroso a bordo, Dixon. Se la echaría en seguida de menos y... alguien hablaría. Si algo hemos de hacer, será apelando más a la astucia que a la fuerza.

—Pero podemos asustarla. Ella sabe que su vida está en constante peligro. Quizá esto la obligue a mostrarse más cauta.

—Lo intentaremos, pero no confío mucho en la amenaza. Su odio hacia mí es tan grande, que por vengarse la creo capaz de todo en el mundo. En mal lío nos hemos metido, Dixon.

—Bien, en otros tan malos o más nos hemos visto envueltos y los salvamos. Lo peor es dejarse acobardar antes de tiempo. ¿No quería usted diversión? Pues vamos a tenerla con exceso.

Y sin resolver nada, dejando todo al desarrollo natural de los sucesos, se separaron.

Capítulo V

DOS ENEMIGOS PACTAN UNA TREGUA

URANTE todo aquel día, Pat evitó cuidadosamente tropezar con Norton y Valeria. No había conseguido madurar plan alguno y lo que más le desconcertaba en el mundo, era enfrentarse con problemas que no hubiese estudiado para resolverlos de una manera o de otra.

Pero, como no acertara a cuajar una idea definida, decidió dejar todo a la casualidad. Quizá ésta se decidiese a resolver lo que hasta aquel momento parecía un problema sin solución.

Así, aquella mañana, cuidando de repasar sus dos pequeñas pistolas que escondía, una en el bolsillo del pantalón y otra en el de su chaqueta de sport, decidió subir a cubierta a refrescarse un poco. Le dolía la cabeza de barajar ideas absurdas y necesitaba tonificarse un poco.

Cuando avanzaba por la toldilla hacia popa, descubrió, a la sombra de los toldos, una silueta femenina que reposaba en actitud indolente frente al mar, medio tumbada en una silla de extensión y, al avanzar un poco, reconoció en ella a Valeria.

Por un momento, se quedó dudando entre seguir o volverse, pero con resolución avanzó. Si debía enfrentarse con ella, nunca mejor que entonces que se hallaba sola.

Avanzó sin producir ruido debido a sus zapatos de fieltro y llegó hasta situarse a dos metros de ella por la espalda. Luego, se dio a ver sonriendo enigmáticamente.

—¡Qué dicha más grande volver a encontrarla, mi querida amiga Valeria! —exclamó quedando erguido frente a ella.

Valeria, como si hubiese visto resurgir ante ella un espectro terrorífico, abrió enormemente los ojos y se puso en pie como impulsada por un resorte, mirándole con los ojos dilatados por la sorpresa. Luego, perdido el dominio de sus nervios, balbuceó:

—¿Usted... aquí...?

Pat, comprendió que su presencia la había aterrado y trató de sacar provecho de aquel predominio. Siempre sonriente, añadió:

—¿Por qué no aquí, si sabía que debía venir usted?

Ella, más asombrada aún, exclamó incrédula:

—¿Qué sabía que yo...?

—¿Acaso lo duda? ¿Quiere que se lo explique? Usted es ahora para ciertas gentes, la viuda de un traficante que falleció en un accidente—quizá sea un accidente morir en la silla eléctrica como Jack—y a los ojos del pasaje, será usted la prometida de un magnífico sujeto, llamado Norman Kelly, hombre simpatiquísimo como pocos, modesto hasta la exageración y muy hábil practicando juegos de manos...

Valeria, a quien la sorpresa le tenía cohibida, realizó un esfuerzo para serenarse y comentó:

—Y bien, ¿quién me impide haber rehecho mi vida aceptando el ofrecimiento de un hombre honrado?

—¡Oh, nadie, claro es! La Magdalena no fue única, pero... ¿qué puede decirme de un individuo llamado Max Norton, hábil ladrón de hoteles y barcos, que esperaba en Charleston a una viuda confortada para que le ayudase en sus planes para apoderarse de ciertas joyas valiosas que exhiben diversos viajeros de este barco?

Valeria palideció al oírle y en voz baja, murmuró:

—No sé de qué me está usted hablando, Pat.

—¿No? Yo creí que me conocía mejor, Valeria. Usted sabe que yo no hablo por hablar y que, cuando trabajo, estoy posesionado de todos los resortes para no equivocarme. ¿Por qué pretende engañarme?

Ella, viéndose acosada, reaccionó con la fiereza que le era peculiar y levantando la voz, exclamó:

—Y bien, aunque así sea. ¿Qué puede usted oponer a eso? No creo que se encuentre en condiciones de poder hacer nada contra mí ni... contra él.

—Ésa es su opinión.

—Le desafío a que lo intente.

—Yo que usted no lo haría. Es cierto que yo estoy reclamado por las autoridades, pero... de Sin Sin se sale tarde o temprano. De la silla eléctrica no se levanta uno nunca y usted sabe que la silla la está esperando.

Valeria palideció horriblemente al oírle y murmuró:

—Pero... a usted no le convendría llevarme a ella. Le costaría muchos años de prisión.

—¡Oh, no! Usted olvida que poseo una banda decidida capaz de hacer frente a la mejor policía. Si me viese obligado a ello, me haría dueño del barco a tiros y obligaría a cambiar ruta para que me desembarcasen donde quisiese. Toda mi banda está a bordo; nadie la conoce... ni usted, ni nadie. En cualquier momento, alguno de mis hombres podría eliminarla a usted y a Norton si yo se lo mandase y sería muy difícil localizar al que lo intentase. Estoy en mejores condiciones que ustedes para maniobrar.

Valeria, con los dientes apretados, comprendió que Pat tenía razón. Conocía sobradamente el valor de los hombres que le seguían y no ignoraba que, en caso extremo, sería capaz de apelar a la violencia sin que nadie pudiese evitarlo.

No podía denunciarle, porque se denunciaría ella misma, pero, aun pudiéndolo hacer, quedaban los de la banda a los que, en parte, desconocía, pues a todos no los había tratado y cualquiera de ellos, por salvar a su jefe, era capaz de apelar a los medios más violentos.

Tratando de buscar una fórmula de arreglo, exclamó:

—Tendré que admitir que lleva alguna ventaja, pero... ignoro a qué viene todo esto. No niego que le odio con toda mi alma y que mi mayor placer sería verle muerto como vi a Jack, pero, si a ninguno de los dos nos conviene atacarnos en este terreno tan peligroso para ambos, ¿por qué no pactar una tregua?

Pat, adivinando que era el dueño de la situación, dijo:

—No me he fiado nunca de las mujeres, Valeria, y menos de ti.

Esta vez se decidió a tutearla, dando con ello sensación de superioridad.

Valeria, sin protestar por el tratamiento, repuso:

—La vida de uno guarda la de otro.

Morgan pareció dudar antes de decidirse a aceptar la sugerencia. Después, tomando la silla más próxima a ella, se sentó indicando a Valeria que le imitase.

—¿De verdad que estarías dispuesta a pactar esa tregua?

—Lo estoy porque las circunstancias nos lo imponen.

—A ti más que a mí, no lo olvides.

—Sin embargo, quizá estuviese dispuesto a aceptarla dándome, por no enterado de tu presencia y de la de Norton si aceptas las condiciones.

—Según las que sean. Yo no puedo decidir por los dos.

—Ni hace falta. En este pacto, no entra tu amor. Es un pacto bilateral que sólo nos afectará a ambos.

—Bien, dime cuáles son las condiciones y yo te contestaré.

—Sencillamente, éstas: primero, te librarás muy bien de decir a Norton que me conoces y quién soy. Esto es tan primordial que sin ello lo demás huelga.

—Bien, si no hay cosas peores, puedo aceptarlo.

—En ese caso, te limitarás a no saber de mí, más que soy un pasajero llamado Thomas Smith, que viajo por placer, organizo festejos a bordo y trato de divertir a la gente.

»Para Norton, soy Smith, como él es para mí Norman Kelly, pero... no puedo ocultarte que los dos buscamos un mismo fin; apropiarnos del soberbio collar de la señora Skippy y que esto, quizá nos enfrente en silencio en algún momento.

»Yo sé que él trabaja para conseguirlo. Yo le voy a proporcionar el medio de apoderarse del collar, pero... el collar ha de ser para mí. Esto es básico para la tregua y éste es el precio de ella. El collar de la Skippy.

—¿Y tú crees que si él se apodera de la joya te lo va a ceder graciosamente?

—Eso es cuestión mía. Tu misión es desconocerme y no saber nada de mis proyectos. Cómo me apoderaré del collar si le permito que lo robe, es cosa mía, pero si fracasase, tuya sería la culpa y, entonces, podrías prepararte a sufrir las consecuencias.

—¿Y si él no quiere o no puede robarlo?

—Lo robará porque todo está preparado para ello. Esto sucederá la noche que yo quiera y por eso te lo advierto. Para que nada suceda, has de limitarte a no saber una palabra de mí y dejarme maniobrar a mi gusto. Bien entendido, que, cualquier conato de traición, te costará la vida. A partir de este momento, doce revólveres te acecharán en la sombra y mi vida y mi libertad garantizarán la tuya. Estudia las condiciones y si te convienen, pactaremos la tregua. Eso no quiere decir que después tratemos de eliminarnos uno al otro.

—¿Y si no lo acepto?

—Empezaremos la fiesta cuando tú quieras.

Había tal energía en las palabras de Pat, que Valeria, rompiendo el pañuelo con los dientes a causa de la rabia que le dominaba, repuso:

—Está bien, comprendo que en este momento tienes más fuerza que yo y lo acepto. No me cabe otro remedio.

—Bien, pero no lo hagas con reservas o doble intención. Ya te digo que todo lo tengo tan bien preparado, que sólo tú lo harías fracasar. No olvides esto y guárdate de hacer confidencia alguna a Norton. Le expondrías a caer como tú y... es lástima. Norton es un hombre hábil y puede realizar aún buenos negocios. Aunque tenga que renunciar a éste, su vida y su libertad, así como la tuya, bien lo valen.

Valeria, sabiéndose cogida por todas partes, afirmó:

—¡Acepto, Pat! Algún día me cobraré esto con toda la fiereza del odio que te guardo.

—No lo dudo, Valeria. Yo también te odio a ti con la misma fiereza. No puedo olvidar tu cobarde truco para llevarme a la silla eléctrica y no lo perdono. Me repugna arrancar vidas fríamente, pero la tuya te la quitaría sin remordimiento de ninguna especie.

Valeria, que había vuelto la cabeza inquieta hacia proa, distinguió una sombra que avanzaba hacia allí y terriblemente nerviosa, suplicó:

—Silencio, Norton viene. De acuerdo y prometo cumplir lo pactado.

Pat, sin volver la cabeza, fingió reanudar una conversación sostenida de modo cortés:

—Sí señora, la India me apasiona. No he estado nunca en ella, pero he leído mucho y...

Norton llegó hasta ellos y al descubrir a Pat conversando con Valeria, exclamó:

—¡Qué feliz coincidencia, señor Smith! ¿Conocía usted a mi prometida?

Pat se levantó, diciendo:

—¿Cómo?... ¿Acaso esta señorita tan bella y agradable es...?

—Justamente, señor Smith, es Jane Taylor, mi prometida... Precisamente ayer le estuve buscando para presentársela...

—¡Oh! Tiene usted una suerte endemoniada, señor Kelly. Mujeres tan subyugadoras no se encuentran fácilmente. Bien, usted ya conoce mis teorías sobre las mujeres, de no ser así, a estas horas me hubiese usted encontrado haciéndola el amor en lugar de estar hablando como dos camaradas de cosas de la India.

—No me hubiese preocupado mucho de ello, yo tengo fe en Jane, como ella la tiene en mí. Nos queremos y eso basta. ¿No es cierto, Jane?

—Claro está, Norman. Tu amigo es muy galante.

—Y muy simpático, Jane. Hemos charlado muchos ratos agradablemente. Lo único malo que tiene, es que no cree en las mujeres, aunque sabe que muchas le miran con buenos ojos;

—¡No me diga eso! —interrumpió Pat—. ¡Si no me he fijado!

—Pero así es, mi amigo. La otra noche, en la fiesta, se lo rifaban con los ojos.

—¿En qué fiesta? —preguntó Valeria.

—¡Oh!, en una que organizó a beneficio de unos infelices afectados por un terremoto. Fue algo brillante y sentí que no estuvieras. Se cantó, se bailó, hubo otros números de atracción. Yo me vi obligado a realizar algunos juegos de prestidigitación, claro es, que modestamente.      .

—¡Cómo me hubiese gustado asistir a esa fiesta! —dijo Valeria fingiendo entusiasmo.

—¡Oh, pues, quizá asistas a otra, ¿no es cierto, señor Smith? Nos prometió usted organizar otra.

—Ciertamente y usted nos prometió recordar algunos nuevos trucos para ella.

—Así es y lo estoy ensayando. Con un poco de paciencia volveré a recordar y a recobrar mi agilidad.

—Pues, váyase preparando. No tardando mucho, buscaremos un pretexto para repetir aquella magnífica sesión. Su prometida pasará una noche deliciosa. Casi estoy por organizarla en su honor...

—¡Oh, no, nos considerarían unos fatuos y Jane... se sentiría cohibida! La pobre no es muy mundana, aunque sabe alternar sin hacer el ridículo.

—No sean ustedes tan modestos. Una mujer como ella, puede competir con... la propia Pat Charleston o con la señora Skippy, que es la atracción del barco.

—Bueno, no haría mal papel junto a ellas, aunque Jane no podría realzarse con joyas como las que luce la esposa del minero. He oído decir que posee un collar que es una maravilla. Me gustaría contemplarlo.

—Y a mí. Acaso se decida a exhibirlo alguna noche. Cuando se poseen joyas como ésa, la vanidad femenina no puede tenerlas siempre bajo llave. Si así fuese, ¿para qué diablos las querrían?

—Eso opino yo... aunque sinceramente me preocuparía mucho que mi mujer poseyese collares de ese precio. Estaría continuamente en peligro. No; decididamente no me gustaría.

Norton tomó cariñosamente del brazo a Valeria iniciando la marcha. Pat saludó con una reverencia irónica, diciendo:

—He tenido mucho gusto en conocerla, señora Taylor. Espero que seamos dos amigos mientras permanezcamos a bordo.

—¿Por qué nada más que a bordo? —preguntó Norton.

—¡Oh, porque casi siempre las amistades engendradas en un barco son cosa pasajera! El destino nos separa y a veces no volvemos a vernos más en la vida.

—Sí, así es, pero como todos vamos a la India, la amistad no se acabará al desembarcar... creo yo.

—Desde luego. Durará mientras sigamos al unísono el mismo rumbo.

Y con un nuevo saludo se separó de la pareja profundamente complacido del éxito de su entrevista.

Abandonadas las costas norteamericanas, el Oceanic navegaba en pleno Océano a una velocidad bastante buena. Era un barco moderno, dotado de excelente maquinaria, y como el tiempo se le mostraba propicio, nada entorpecía la rapidez de la ruta.

A diario los pasajeros bailaban en el gran salón, donde la orquesta, después de amenizar las comidas, ejecutaba música frívola para solaz de los viajeros, pero nada se había vuelto a hablar del gran festejo, ni Pat parecía poseer mucha prisa en organizado.

Antes había decidido estudiar atentamente las reacciones de Valeria y Norton. No confiaba demasiado en la lealtad de Valeria y temía que una indiscreción o un anticipado deseo de venganza, la moviesen a faltar a lo pactado poniéndole en situación comprometida.      

Pero por más que estudiaba a la pareja, incluso buscando ocasiones en que ellos no podían descubrirle, no notaba nada extraordinario y esto terminó por confiarle. Valeria debía haberse dado cuenta de que la mejor solución para ella era que Norton se viese privado de aquel botín, si a su costa salían indemnes de aquella peligrosa pugna.

Pat dejó transcurrir bastantes días sin volver a hablar de la fiesta. Alguien le había hecho insinuaciones a las que respondió que no lo olvidaba y, por otra parte, el capitán le había acosado varias veces preguntándole qué noticias podía darle respecto a Norton.

Morgan tuvo que confesar que sus adelantos eran escasos, pero tenía ciertos indicios que estaba constatando y aseguró que, si Norton viajaba a bordo, sería detenido o, cuando menos, nada sucedería que pusiese en evidencia a las autoridades del barco.      

El Departamento de Investigación Criminal se mostró más impaciente, y en vista del silencio de su agente cursó un nuevo radiograma pidiendo noticias. El capitán se lo entregó a Pat reservadamente y Morgan contestó con uno que decía:

«Todo bien, debo obrar con prudencia para no provocar alarmas. Tengo casi localizado al sujeto, pero prefiero demorar mi actuación hasta finales del viaje. Aseguro que será detenido antes de terminar la travesía.

Smith.»

Y con estas seguridades caprichosas creyó haber dejado solucionado el asunto.

Pero cuando ya el barco se acercaba al estrecho y con ello a lugares costeros, decidió intentar la prueba suprema que tenía reservada. Si le salía bien, quizá se viese obligado a abandonar el Oceanic mucho antes del término de su viaje, pero si lo hacía con el famoso collar, tanto le daba desembarcar en Lisboa como en El Cairo, sin llegar a Calcuta o Madrás.

Así, después de enviar el radio, cambió impresiones con Dixon, dándole a conocer los más nimios detalles de un plan que había estado elaborando con mucho trabajo durante varias noches, estudiando todas las contingencias que podían presentarse si la noche de la fiesta Norton se decidía a escamotear el famoso collar, en el caso supuesto que Norton se decidiese a dar el golpe.

Podía intentarlo de varias maneras y para cada una buscaba una solución adecuada que le permitiese ser él quien se beneficiase con la joya.

Capítulo VI

UNA SESIÓN DE PRESTIDIGITACIÓN

NA mañana, días más tarde, se corrió la voz por la toldilla de primera de que en el tablón de anuncios se daba cuenta de la organización de una magna fiesta para dos noches después. Organizada por Thomas Smith, prometía ser un acontecimiento, pues el simpático y popular viajero había cuidado con esmero todos los detalles de la fiesta.

Al final del anuncio sé suplicaba a las damas que acudiesen con sus más refinados atuendos, pues se sacarían infinidad de fotos que serían publicadas en un número especial de la revista aristocrática América Stard, cuya dirección dedicaría casi todo el número a ensalzar la belleza y la posse de los destacados viajeros del Oceanic.

Este anuncio bastaría para que, todas, sin excepción, sacasen de sus baúles las mejores galas y sus más valiosas, joyas. La revista América Stard era la preferida del mundo aristocrático y todas rivalizarían para que sus amistades se viesen obligadas a elogiarlas a través de las fotografías.

Este rasgo de delicadeza valió a Pat docenas de felicitaciones. Morgan había contratado al fotógrafo de a bordo para dicho trabajo y aunque le iba a costar un buen puñado de dólares, no lo perdería, pues además de servirle de cebo para su objeto inmediato, le proporcionaría una valiosa colección de fotos que, acaso más tarde, sirviesen para un censo de gente factible de ser expoliada con conocimiento exacto de algunas de sus más valiosas joyas.

Como la vez anterior, el programa se había dividido en tres partes, la primera y la última de baile y la intermedia dedicada a exhibiciones.

Como número fuerte del programa se anunciaba una nueva demostración de habilidad de Norman Kelly. Éste realizaría trucos sorprendentes que maravillarían a los asistentes al acto, dando una vez más pruebas de su excepcional habilidad de prestidigitador.

La única innovación introducida en el programa era indicar la hora de actuación de cada improvisado artista. Pat aclaró que se hacía así para que cada cual pudiese saber no sólo la duración de cada parte, sino si le convenía o no asistir a algunas de ellas.

El baile empezaría a las once y terminaría a las seis de la madrugada. La parte exhibicionista duraría una hora, de dos a tres de la madrugada, y Kelly empezaría su actuación a las dos y cuarenta.

Antes de dar comienzo el espectáculo, Pat se reunió en su camarote con Dixon, diciendo:

—Espero que no olvidarás detalle alguno de cuantos te he explicado.

—No, jefe, aquí los tengo apuntados por riguroso orden.

—¿Has ilustrado bien a nuestros muchachos?

—Se han aprendido de memoria la parte de cada uno.

—¿Estáis seguros de haber localizado exactamente el interruptor de la luz del salón?

—Death se lo conoce de memoria. Lleva tres días vigilando los cuadros como un lobo y conoce todos los interruptores de esta parte del barco.

—Bien, con eso me basta. Es el golpe más endiablado que realizaremos en nuestra vida. El más leve fallo me costaría un serio disgusto. No te digo más.

—Descuide, que por nuestra parte nadie fracasará.

Pat acabó de vestirse irreprochablemente y se dirigió al espléndido salón donde ya estaba todo preparado para la gran fiesta.      

El fotógrafo, colocado a la entrada, iba retratando por grupos a los invitados, mientras un marino, puesto a sus órdenes por galantería del capitán, numeraba cada foto tomada y apuntaba en un block los nombres de las personas recogidas en la placa.

Pat hacía los honores a los invitados, teniendo para todos, una oportuna frase de elogio y, al tiempo, pasaba revista a sus trajes y a las valiosas joyas que adornaban sus cuellos, sus pechos y sus manos.

Esta vez su intuición no le había engañado. La señora Skippy, vistiendo un magnífico traje de noche negro y severo que realzaba aún más su otoñal hermosura, se presentó luciendo un muestrario de joyas que deslumbraban. No sólo se había decidido a exhibir su famoso collar, sino que lucía un enorme broche de brillantes que irradiaba facetas multicolores a la luz de las potentes lámparas; unos pendientes que valían muchos miles de dólares y dos docenas de pulseras de oro tallado, con brillantes cómo garbanzos, amén de cuatro sortijas que casi ocultaban sus dedos.

Quizá resultase excesivo aquel alarde, pero ella entendía que no debía dejarse pisar el terreno por nadie en aquel aspecto lujoso y económico.

Pat, al recibirla en la puerta, se cubrió cómicamente los ojos con la mano, diciendo:

—Señora, no sé si lo que más me ciega es el reflejo de ese precioso collar o el resplandor de sus ojos. Ya he confundido uno y otros y no sé lo que veo.

—¡Por Dios! Es usted terriblemente galante. Comprenderá que en un día como éste he de hacer honor a tan magnífica fiesta. Realmente no pensé traerlo conmigo; es muy peligroso, pero he de asistir a una fiesta en el palacio del Rajá de Agrá y... usted comprenderá que allí quizá aún sea una cosa vulgar. ¡Un rajá posee tantos miles de piedras magníficas!

—¡Qué más joya que su hermosura, señora! Yo desprecio las alhajas ante una belleza excepcional. Su marido no sabe que, más que sus brillantes, vale quien así sabe lucirlos.

Luego la dejó para halagar a Pat Charleston y así fue elogiando a todas, hasta que el salón estuvo lleno.

La fiesta empezó con la máxima animación y alegría. Nada hacía presagiar los acontecimientos que se avecinaban, pero Pat no dejaba de escrutar los rostros, en particular los de Valeria, Norton y el agente Smith.

La primera estaba pálida y nerviosa, aunque trataba de ocultarlo realizando esfuerzos supremos; Kelly, terriblemente frío, parecía una máscara sonriente de granito y el policía no perdía de vista a la señora Skippy, siguiéndola discretamente en sus evoluciones.      

Cuando a las dos menos cuarto sonó el gong anunciando el fin de la primera parte, se sirvieron helados y bebidas y a las dos en punto empezó el intermedio con canciones, bailes exóticos, recitados y juegos de manos inocentes y graciosos, hasta que a la hora anunciada Pat suplicó:

—Ruego a tan simpática concurrencia que despeje el centro del salón para que nuestro querido compañero de viaje, el señor Kelly, pueda realizar sus maravillosas actuaciones con soltura y desahogo. Señor Kelly, usted manda en el salón.

Norton saludó modestamente al verse aplaudido y sobre la mesa que le habían preparado colocó algunos de los objetos que debían servirle para sus manipulaciones. Entre ellos una pequeña caja labrada de caoba de unos veinte centímetros en cuadro.

Al lado de la mesa colocó uno de los enormes tiestos artificiales que adornaban el salón y luego empezó a actuar con la habilidad que le caracterizaba. Hizo primorosos juegos de escamoteo que deleitaron a la concurrencia, escondiendo objetos que luego aparecían en los lugares menos esperados, hasta que, por fin, cuando se acercaba el momento en que debía dar por terminada su actuación, se separó de la mesa y, acercándose a la señora Skippy, preguntó sonriendo amablemente:

—Señora, si no tiene usted miedo a que me trague su precioso collar y me lo presta dos minutos nada más, trataré de conseguir que poseído de alas invisibles se traslade de un lugar a otro sin yo tocarlo para nada. Vea, señora, usted misma será quien realice el juego.

Tomó la cajita de madera y descorrió la llave, mostrándola a los ojos de todos para que la examinasen con atención.

Luego se la presentó a la señora Skippy, diciendo:

—Si le parece bien deposite ahí dentro el collar, cierre usted la caja con llave y reténgala en su poder. No se estropeará; el fondo está almohadillado.

La aludida, sonriendo, se desprendió el broche, introdujo el collar y cerró guardándose la llave. Kelly tomó delicadamente la caja con las dos manos y con sumo cuidado la depositó en la mesa, sobre un abultado paño de terciopelo que había colocado previamente.

Pat adivinó que el momento culminante había llegado y echó un profundo vistazo en derredor para darse cuenta de la colocación de las personas que tenía más próximas. Valeria estaba alejada casi en la línea en que actuaba Kelly, pero, a menos de dos metros de él estaba el agente de policía y Dixon, casi a su lado entre él y Morgan, formando una solución de continuidad.

Detrás estaba Diamond y junto a la puerta su compañero. El único que-no estaba presente era Death.

Satisfecho del examen clavó sus ojos en el falso Kelly, el cual, después de dejar la cajita sobre el paño, anunció:

—Vamos a ver cómo los gnomos de la prestidigitación nos ayudan a no quedar mal. Como verán, la caja está cerrada con llave; nada de falsas tapas, vean (y levantó la caja para mostrarla de nuevo por el revés), sólo la voluntad puesta al servicio de escamoteo. Quiero que el collar se traslade de lugar y... aparezca, pongamos por caso, dentro de este macetero.

Manipuló suavemente sobre la caja casi sin tocarla. La acariciaba amorosamente, pasando los dedos por ella como si se le fuese a deshacer entre ellos, hasta que, por fin, advirtió:

—¡Atención, señores! La voluntad está obedeciendo. Dentro de algunos segundos el traspaso habrá quedado realizado. Involuntariamente todos volvieron la cabeza hacia el macetero esperando ver aparecer el collar colgado de sus verdes y brillantes hojas, pero no aparecía, hasta que Kelly exclamó, dirigiéndose al que tenía más próximo.

—¿Quiere mirar a ver si está escondido entre la tierra del tiesto?

El aludido metió la mano removiendo la tierra, hasta extraer un envoltorio de papel de seda. Al desliarlo apareció dentro el famoso collar.

Una nutrida ovación acogió el truco y Kelly ordenó:

—¿Quiere hacer el favor de entregárselo a la amable señora Skippy?

Y al decir esto levantó la caja, que aparecía abierta sin necesidad de llave, mostrando el fondo vacío.

La señora Skippy, asombrada, tomó el collar entre sus manos un poco nerviosas y lo sostuvo un momento, quizá con intención de examinarlo para convencerse de que, en efecto, era el suyo.

En aquel instante Pat estornudó ruidosamente y como si el estornudo hubiese sido un extraño vendaval, las luces del salón se apagaron súbitamente, dejándole sumido en tinieblas.

Luego... no se supo lo que sucedió. La señora Skippy emitió un agudo grito, exclamando: «¡Mi collar! ¡mi collar! ¡me lo han robado!»

Hubo un flujo y reflujo de gentes, gritos de espanto, ruido de cuerpos que se agitaban, voces pidiendo «¡luz!, ¡luz!» Un forcejeo de lucha que repercutió en los más próximos a la espantada dama, y una voz, la de Pat, gritando:

—¡Luz!, ¡luz!, ¡ya le tengo!

La gritería provocó la alarma. Alguien corrió a los interruptores descubriendo que había sido cortado el fluido y con un simple empuje de palanca, la claridad quedó restablecida.

Entonces pudo descubrirse cómo Pat forcejeaba con el verdadero agente Smith, al que tenía sujeto de una muñeca, mientras gritaba:

—Este caballero fue. Tropecé con su mano cuando la retiraba. Yo estaba al lado de la señora Skippy.

El agente, furioso, rugió:

—Suélteme, no diga idioteces, yo soy policía.

—¿Usted? Cuidado, ayúdenme a sujetarle.

Se entabló una fiera pelea entre el verdadero Smith y Pat, ayudado por Dixon. Por fin le redujeron a la impotencia y Morgan, medio despeinado y con la ropa en desorden, gritó:

—Hagan el favor de registrarle. Si yo me he equivocado le daré toda clase de excusas, pero si es él, no ha tenido tiempo de deshacerse del collar.

Hubo un momento de vacilación. Todos repugnaban registrarle. Les costaba trabajo creer que quien presumía de caballero fuese un vulgar ladrón; pero ante los gritos de la señora Skippy, dos se adelantaron registrando al caído, que se debatía en tierra con los ojos desorbitados de rabia y de indignación.

Pero cuando uno, al introducir la mano en un bolsillo de su frac la sacó exhibiendo el collar, un rugido de indignación brotó de todas las gargantas.

El policía, espantado, quedó un momento como mudo y más blanco que el papel. Aquello era algo superior a toda concepción y la sorpresa le tenía paralizado. En aquel momento, el capitán, atraído por los gritos, irrumpió en el salón y, encarándose con Morgan, preguntó balbuciente:

—¿Quieren decirme qué ha sucedido?

—Nada irreparable, capitán. Le prometí a usted capturar al célebre Max Norton, que viajaba en este barco, y he cumplido mi promesa. Señores, no se extrañen de lo ocurrido, que más tarde se lo explicaré. Yo soy policía y tenía el encargo de evitar esto.

Tomó el collar de manos del que lo había extraído del bolsillo del agente y, entregándoselo a la señora Skippy, dijo:

—Véalo, señora, está intacto por fortuna. Capitán... ¿Quiere llevárselo ahora mismo a su caja fuerte y guardarlo allí? No lo consideraré seguro hasta que esté bajo su custodia.

—¡Oh, sí! —dijo la señora Skippy entregándoselo—. Lléveselo, capitán. ¡Cuánto siento haberlo sacado!

El agente, tratando de recuperar su sangre fría, se debatió entre los brazos de los que le aferraban con fiereza y rugió:

—Aquí hay un mal entendido, señores. Ignoraba que éste caballero fuese policía... pero yo también lo soy. Puedo demostrarlo con mi documentación. La llevo en el bolsillo.

—Que lo demuestre—dijo Pat fríamente—, pero, aun así, lo que todos hemos visto nadie puede borrarlo.

A ruego del policía, un pasajero registró sus bolsillos sin encontrar en ellos documentación alguna. Smith, desesperado, rugió:

—¡Me han robado la documentación! Deben registrar a todos, que alguien la tiene. Yo soy el agente Smith.

Pat rompió a reír, diciendo:

—¿Smith? Señores, es el colmo de la frescura. Smith soy yo y, aquí, en mi contra solapa está mi placa policial, y si esto no basta, vean estos radiogramas que recibí del Departamento de Investigación Criminal, advirtiéndome de la presencia de Max Norton y de su posible idea de apropiarse por tercera vez del collar de la señora Skippy. Véanlo y díganme si él puede aportar documentos como éste.

Los asistentes se inclinaron del lado de Pat y éste añadió:

—Señores, les debo una explicación y se la daré. No sabía cómo obligarle a descubrirse y aproveché la habilidad de nuestro amigo señor Kelly para forzarle a ella. La invitación de esta noche obligaba a lucir las más destacadas joyas y era la mejor ocasión de intentar el robo. Presumía que había de intentarse y estaba en guardia junto a la señora Skippy para proteger su famosa joya; así, al apagarse la luz, extendí los brazos y tropecé con los de este «caballero»; y ya no los solté. Quiero presumir que tiene, algún cómplice, pues alguien, en el momento justo, apagó la luz para que pudiese maniobrar libremente.

En aquel momento el capitán regresó al salón después de guardar el collar y Pat dijo:

—Apelo al testimonio del capitán del barco, que estaba en antecedentes de todo.

—En efecto—aclaró el capitán con voz temblona por la emoción—. Sabía lo que podía suceder y quise poner en antecedentes a los pasajeros, pero el señor Smith me lo impidió. Alegaba que era la forma de cazar al ladrón y podía ponerle a él mismo en guardia no sabiendo quién era. Lo siento y me disculparán, pero me alegra que haya sucedido esto para aclarar el ambiente.

—Bien, después de lo dicho espero que ponga a este pájaro a buen recaudo. No sólo era un osado ladrón, sino que, conociendo, sin duda, mi presencia a bordo, quería pasar por mí.

A una seña del capitán dos marineros aferraron al agente sacándole del salón. Smith rugió:

—Ya aclararé todo y se demostrará el error, aunque quizá sea tarde. Ese hombre será un policía, no lo discuto, pero es un necio en fiarse por las apariencias. Va a dejar escapar al verdadero ladrón y... quizá este error le cueste salir de la policía.

—Bueno, de eso ya hablaremos—dijo Pat—. Creo que perteneceré a ella tantos años como quisiera pertenecer.

Smith fue arrastrado del salón, donde los comentarios eran para todos los gustos. La señora Skippy, repuesta del susto, tomaba agua de azahar y grupos de invitados asediaban a Pat, felicitándole efusivamente por su valiosa intervención.

Entre tanto, Kelly, fríamente, había recogido sus bártulos guardándolos en su maletín. Cuando los tuvo bien cerrados se dirigió con él en la mano a Pat, diciendo:

—Mi felicitación, señor Smith, y créame que siento haber sido el inocente instrumento de este incidente. Debió usted advertirme y yo...

—¿Para qué? Usted ha sido un gran colaborador en la sombra. Desde el primer momento, comprendí que podía ayudarme eficazmente con sus inocentes trucos.

—Sí... quizá... pero... Me hubiese molestado aparecer como sospechoso a sus ojos.

—No había razón. Usted hacía juegos de malabares con los objetos, pero los devolvía. De no haberlo hecho... entonces hubiese sido otra cosa. Yo quise forzar esta única situación para dar ocasión a ese pájaro a intentar algo. La cosa salió bien y creo que no se debe hablar más de esto. Ahora, señores, si quieren puede continuar el baile.

Pero todos estaban tan nerviosos, que renunciaron a seguir bailando y allí se dio por terminada la fiesta. Sin embargo, casi todos los hombres en particular, se quedaron en el salón formando corrillos que comentaban el incidente.

Kelly, fingiéndose cansado, dijo:

—Si me lo permiten, voy a retirarme. Esto no es para mis nervios. Por otra parte, veo a mi prometida muy pálida y nerviosa. Creo que debo acompañarla a su camarote a que descanse.

—¡Oh claro, la acompañaremos!

Solícito se dirigió hacia Valeria seguido de Pat.

Ella parecía un cadáver de blanca que se encontraba y Norman, cariñoso, aseguró:

—No te pongas así, querida, ya ves, todo ha salido bien. Creo que debes retirarte a descansar. Mañana se te habrá pasado el susto.

—Así lo creó yo también, señora—afirmó Pat—. Ande, no se quede aquí más.

Ella le miró de un modo vago y abstracto. Debía estar bajo los efectos asombrosos de la inesperada escena. Todo lo hubiese esperado, menos aquel final de teatro, acusando de ladrón al policía y dejando libre de sospechas a Norton, estando convencido de que él era el único capaz de escamotear el collar.

Íntimamente, estaba asustada de todo aquello y se preguntaba cuál sería el final de la farsa.

Se levantó y ayudada por los dos, se dirigió a su camarote. Kelly tuvo que dejarla sola, debido a la presencia de Pat que no se separaba de él, sin duda para evitar que pudiese entregarle el verdadero collar.

Cuando dejaron a Valeria en su litera, Kelly manifestó:

—Yo también me retiro, señor Smith. Realmente, no soy hombre para estas emociones. Creo que, como mi prometida, debo descansar para recuperar mi aplomo.

—Hace usted bien; yo en cambio, estoy tan fresco. Será porque está uno acrisolado a estas emociones. Creo que aquél es su camarote.

—En efecto, aquél es. Buenas noches, señor Smith y mi más sincera felicitación por su brillante modo de llevar este asunto.

—Muchas gracias. Soy hombre modesto que no me envanezco por sus éxitos. Hasta mañana y que descanse.

Le saludó con la mano y se alejó, mientras Kelly, sin soltar un momento su maletín, se dirigía a su camarote con una enigmática sonrisa en sus finos labios.

Capítulo VII

COGIDO EN EL CEPO

ORMAN Kelly, o mejor dicho Max Norton, apenas se vio libre de la presencia de Pat Morgan, empujó la puerta de su camarote que se hallaba a oscuras y después de penetrar dentro y dejar con cuidado el maletín sobre el piso, cerró la puerta prudentemente, e hizo girar el conmutador de la luz.

Pero su sorpresa fue terrible, al descubrir sentado en su litera y apuntándole fríamente con el revólver, a Dixon, el segundo de Morgan.

Instintivamente, hizo intención de llevar la mano al bolsillo, pero el revólver de Dixon se elevó un poco, apuntándole al pecho, al tiempo que el gangster decía:

—Yo no haría eso, señor... Kelly; sería tanto como tener interés en engordar a los tiburones a cuenta propia.

Norton, que al endurecer los rasgos de su rostro había dado a su fisonomía un aspecto extraño y enérgico, detuvo el gesto y tratando de aparecer frío, preguntó:

—¿Quiere decirme a qué obedece esta intromisión? ¿Es que no se han acabado los robos a bordo?

—Sospecho que no, mientras queden hombres como Max Norton dispuestos a trabajar con habilidad.

—Max Norton está preso.

—Para los viajeros, así parece; para nosotros, no. Señor Norton, como ha llegado la hora de que todos nos conozcamos, haga el favor de avanzar y sentarse tranquilamente en aquella silla, frente a mí y con los brazos bien colgantes. Otra cosa sería exponerse a recibir una muerte prematura. Obedezca hasta que reciba una visita muy agradable que recibirá y entonces hablaremos de muchas cosas.

Norton iba a replicar, en el momento en que una llave se introdujo en la cerradura corriendo el pestillo y la burlona silueta de Pat apareció en la jamba.

Norman le miró intensamente a los ojos y algo debió leer en ellos, porque apretó los dientes con furor y trató de fulminarle con la mirada.

Pat, sonriente, exclamó:

—Le encuentro con muy buena compañía, señor Kelly. A buen seguro que no la esperaba usted.

Norton, con los dientes apretados, rugió:

—¿Quiere explicar qué significa esta farsa y dejarse de bromas?      

—Bien, si su ánimo después del éxito no está para ello, no tengo inconveniente. Esto significa, amigo Max Norton, que yo no he estrujado mi magín preparando un bonito espectáculo como el de esta noche, para permitirle que se apropie el collar de la señora Skippy.

—Usted sueña—afirmó enérgico Norton—. Usted sabe que yo devolví el collar.

—Yo sé que devolvió usted un collar muy bien imitado y a cuya suplantación contribuí preparando el terreno para que usted ejecutase el truco. Ese collar y este tresillo que usted me devolvió después de aquel primer juego de manos, son de la misma calidad. ¿O qué? ¿Cree usted acaso que soy tan estúpido que no entiendo de piedras y me chupo el dedo?

Norton no supo qué contestar. Se sabía cogido y en situación muy precaria para evadir aquella encerrona.

—Usted no puede probar esa acusación—dijo por decir algo—el collar...

—No siga, amigo Norton. Como quiero ahorrar discusiones tontas, voy a decirle unas cuantas cosas que le convencerán de que no he trabajado para usted, sino que usted ha trabajado para mí y tendrá que darse por conforme con haberlo hecho así.

»Empezaré por decirle algo que ya habrá sospechado. Yo no soy policía; el verdadero policía es el que a estas horas gime en el sollado en puesto de usted y seguirá gimiendo si usted es tan comprensivo que acepta los hechos como yo se los presente.

»Mi verdadero nombre es Pat Morgan, ¿le dice a usted algo este famoso nombre? Pues bien, siendo quien soy y estando reconocido que soy el rey del hampa, comprenderá que ningún Max Norton, por listo que sea, puede engallarme a mí.

»Vine a bordo desconociendo su existencia y la del famoso collar de la Skippy, pero un radiograma que me entregaron por confusión, me puso en la pista de todo y me hizo concebir la idea de apropiarme del collar. Usted se descubrió cuando yo hacía indagaciones para localizar a mi rival y yo me aproveché para valerme de su arte y apropiarme de la joya.

»No sabía cómo iba usted a intentarlo, pero cuando mis hombres hicieron un registro en su baúl y descubrieron la preciosa imitación del collar, todo lo vi claro y me propuse ser yo quien le diese la ocasión de robarlo como así lo hizo.

»Ahora, como habrá muchas cosas confusas para usted, voy a aclarárselas para que me admire. Soy hombre que va a los sitios por los senderos más difíciles y complicados. Lo hago así por diversión y porque resulta más difícil seguirme y este es el motivo de la escena que ha presenciado usted en el salón.

»Lo lógico era dejarle que se apropiase el collar y luego, venir en su busca como he hecho, pero ni me convenía a mí, ni a usted y lo comprenderá muy bien.

»Lo mismo que yo me di cuenta inmediata de que mi tresillo era falso, la señora Skippy, que no es tonta, podía darse cuento de ello y no me convenía; por eso simulé el robo, para azararla y que cuando recuperase el collar, en su ansia por ponerlo a buen recaudo, no se diese cuenta del cambio.

»Por otra parte, me molestaba el amigo Smith, mi, sosias, y no encontré mejor solución que cargarle el robo; para ello, uno de mis hombres, en la confusión, le introdujo el collar en el bolsillo y otro le robó la documentación, mientras un tercero apagaba la luz.

»Así, todo quedaba explicado. Max Norton, de momento, había caído en manos de la policía y ya nadie se ocuparía del collar más que usted y yo.

»Creo que después de estas explicaciones, tendrá que agradecerme el continuar en libertad. De otra forma, posiblemente a estas horas estaría usted ocupando el encierro del amigo Smith.

—O no—aseguró Norman—; hubiese devuelto el collar diciendo que era el truco de la farsa.

—¿Y cómo iba a justificar la bonita imitación que poseía? No sea estúpido y reconozca mi superioridad sobre usted en este asunto. Como le digo, le he hecho trabajar para mí y esto constituye el precio de su libertad. Si se resigna con perder el collar, continuará en libertad, podrá desembarcar donde mejor crea, antes de que le echen mano y todo será que haya perdido el producto de un buen trabajo. ¡Se pierden tantos en la vida!

—¿Y si me niego? —preguntó ferozmente.

—No será para mí, pero tampoco para usted si ése es su deseo.

—Se juega usted la libertad con ello—dijo Norton.

—¿Y usted, qué se juega?

—Tendrán que matarme para hacerme callar.

—Pues le daremos ese gusto—interrumpió Dixon.

—¿Cómo justificarían el hallazgo de mi cadáver?

—Que la policía, averigüe quién le mató.

—Olvidan ustedes que conmigo hay una mujer. Ésta sabe...

—¡Ah, sí! —comentó Pat—se me olvidaba su tierna prometida. Cuando yo la conocí, se llamaba Valeria Hunt, era amiga de Jack Chicago, a quien yo llevé a la silla eléctrica—por eso es viuda por accidente—y cuando dirigió «La banda de la V», la policía la buscó para sentarla en el mismo bonito lugar que a Jack Chicago. La causa aún no ha sido sobreseída y para la policía será un manjar exquisito echarla mano.

Norton se quedó mirando estupefacto a Pat y murmuró:

—¿Es usted el demonio acaso?

—Soy Pat Morgan, simplemente. Decida, porque tengo mucho sueño y quiero descansar.

Norton se quedó un momento pensando. Se sabía vencido, pero no se resignaba. Tampoco él era un hombre vulgar y jamás perdonaba una humillación.

Algo debió cocerse raudamente en su afinada mente, porque, sonriendo divertido, exclamó:

—Bien, soy hombre que sabe perder y ganar. Comprendo que esta vez he encontrado un enemigo más listo que yo y me resigno. ¿Qué otra cosa puedo hacer, si ya no es mi libertad sino la vida de esa mujer la que depende de mí?

—¡Oh, hará usted un marido ideal...! y ella le adorará con locura hasta el día que decida envenenarle o cosa por el estilo. Pero mientras tanto, puede ser feliz con ella.

Norton, rabioso por las bromas de Pat, repuso:

—No se meta en eso que no se lo tolero. Hablemos de nuestro asunto.

—Ya está hablado. Venga el collar y mi tresillo.

—El collar lo encontrarán envuelto en el paño de terciopelo. El anillo... ya conocen el escondite.

Mientras Dixon vigilaba a Norton, Pat abrió el maletín y extrajo el collar, que examinó un momento, guardándoselo en el bolsillo del pantalón. Luego, tomó el revólver y ordenó:

—Dixon, tú que sabes abrir el escondite, busca el anillo.

Dixon obedeció y le entregó el tresillo. Pat devolvió el falso.

—Guárdelo como recuerdo mío—dijo.

Luego, disponiéndose a salir, afirmó:

—Una advertencia, Norton. Tengo doce hombres a bordo a los que nadie conoce. ¿Se da cuenta de lo que esto significa si intenta alguna jugada?

—Me doy cuenta—afirmó rabioso el ladrón.

—En ese caso, que usted descanse. Presente mis respetos a Valeria y cuéntela el sacrificio que ha hecho por salvarla de la silla eléctrica.

Pat cerró la puerta con cuidado y en unión de Dixon quedaron fuera, con el revólver empuñado en el bolsillo de la chaqueta, temiendo una reacción de Norton, pero éste, demostrando que sabía perder como había dicho, no se molestó en volver a abrir.

Ambos se retiraron, al parecer satisfechos y cuando se hallaban en cubierta, empezaba a amanecer.

Pat, entregando el collar a Dixon, advirtió:

—Te juro que no estoy satisfecho. No me fío ni un pelo de Norton. Su fama se la debe a algo y le creo muy capaz de un contragolpe. Toma, busca a Death y que lo esconda en el hueco de su bastón de jugar al golf. Nadie le conoce, ni lo buscarán ahí. Adviértele también que, a partir de este momento, no nos pierdan de vista por si se tramase algo contra nosotros en la sombra.

—¿Qué puede hacer ese tipo? Sabe que peligra su libertad y la vida de Valeria. Lo que ha pagado por ello es bien poco.

—No se trata de eso, sino de su amor propio humillado. Te digo que hasta que no le pierda de vista, no me fío de él. Creo que será conveniente que aprovechemos la escala en Lisboa y desembarquemos misteriosamente. Allí podemos embarcar para cualquier otro lado.

Dixon marchó en busca de Death para entregarle el collar y trasladarle las instrucciones de Pat y cuando regresó, marchó con su jefe a sus camarotes a tomarse un merecido descanso.

* * *

El suceso de aquella noche, tuvo las repercusiones lógicas. Hubo comentarios a granel y el capitán cambió impresiones con Pat, sobre el supuesto Norton.

El capitán, indeciso, insinuó:

—No estoy muy satisfecho de este asunto, señor, Smith. ¿No habrá cometido usted un error y ese hombre será en verdad un policía?

—¿Cree usted que en la policía hay ladrones? A él le encontraron el collar, gracias a que acerté a cogerle el brazo cuando lo retiraba después del robo. Por otra parte, no hay en el departamento de investigación ningún agente que no nos conozcamos. Yo tengo mi documentación en regla como puede ver, él ninguna y es muy socorrido afirmar que se la robaron. Deje este asunto bajo mi responsabilidad. Ahora, pediré instrucciones al Departamento para saber qué hago con ese tipo.

Y redactó un radiograma diciendo que había detenido a Norton y lo tenía encerrado en el barco.

La respuesta fue una felicitación y la orden de ser conservado preso hasta que el transatlántico regresase a Nueva York donde se harían cargo de él.

Al capitán le desagradó tener tanto tiempo bajo su custodia al preso, pero no podía negarse y se limitó a ordenar que le alimentasen y que un marinero hiciese guardia ante su prisión, relevándose cada cuatro horas.

Pat tuvo que soportar las reiteradas felicitaciones que recibió por su intervención y también tuvo que aceptar un magnífico solitario que la señora Skippy le regaló como recuerdo de aquella memorable fecha.

En cuanto a Norton, demostró ser un hombre frío y entero. Al día siguiente, apareció en cubierta tan sereno y modesto como siempre, entregado, al parecer, a cortejar a Valeria melosamente.

Lo que hubiese pasado entre los dos, después del fracaso de él, no lo pudo saber Pat nunca. Quizá él reprochase a Valeria no haberle advertido de la presencia de Morgan, o quizá ella alegase que nada sabía de sus planes; el caso fue que Norton se resignó al parecer y que nada ya sucedió durante el resto de travesía, hasta que se hallaron próximos a Portugal.

Cuando faltaban algunas horas para llegar a Lisboa, Norton, transfigurado, desapareció de cubierta sin ser observado y fieramente, se dedicó a rondar la cabina del radiotelegrafista. Tenía un proyecto definido para vengarse de Pat y si no lo podía poner en práctica dentro de un tiempo prudencial, debería renunciar a él:

Así, un momento en que nadie se acercó a la cabina, abrió un tanto la puerta, preguntando:

—Discúlpeme. ¿No se ha recibido ningún radio a nombre de Norman Kelly?

—No, no señor. No se ha recibido nada.

—Me choca, esperaba uno para saber si debo esperar a un amigo en Lisboa. Acaso aún pueda venir.

Sacó la petaca y extrajo dos cigarrillos, ofreciendo uno al radiotelegrafista que lo tomó encendiéndolo.

Norton se disculpó.

—Me daré otra vuelta por si acaso.

Cerró la puerta y se alejó con el reloj en la mano. Cinco minutos más tarde, volvía abriendo la puerta decidido. El radiotelegrafista, con el cigarro a medias en el suelo, aparecía dormido.

Norton cerró por dentro y hábil como el mismo operador, se sentó ante el aparato y nerviosamente, emitió un extenso radiograma. Luego, se levantó, cambió el cigarro caído por otro medio que encendió y dejó apagar y salió de la cabina sin ser visto.

Media hora más tarde, volvía a la cabina. El operador ahora despierto, parecía un poco mareado.

—¿Nada aún? —preguntó:

—No, nada—dijo el radiotelegrafista—. ¿No nota usted calor, señor Kelly?

—Sí, parece que aquí dentro lo hace.

—Gracias. He sufrido un pequeño desvanecimiento y me he quedado medio traspuesto. Ha sido breve. No, no han cursado nada para usted.

—Gracias. Ya no lo espero.

Y se alejó muy satisfecho.

Dos horas más tarde, el barco estaba entrando en el puerto de la capital portuguesa y Pat, reunido con Dixon, comentaba:

—No sé qué hacer, si aprovechar la escala en Lisboa y desembarcar. Creo que sería lo más prudente, aunque nada motiva la alarma.

—Pues desembarcaremos. ¿Y el equipaje?

—¿Qué nos importan unos miles de dólares? Con llevarnos lo preciso, basta.

—Pues, diré a los muchachos que estén preparados.

Se puso en comunicación con los tres gangsters, trasladándoles el aviso y esperaron con impaciencia que el barco atracase a los muelles.

Estaban a punto de lograrlo, cuando un marinero se acercó a Pat, diciendo:

—Señor Smith, el capitán desea verle con urgencia.

Pat se envaró. La llamada no podía ser más inoportuna, pero no podía negarse a acudir a ella.

Hizo seña a Dixon que le siguiera y sus compañeros, un poco alarmados sin saber por qué, se deslizaron por la cubierta hasta situarse cerca de la cabina del capitán. Del tiempo que éste entretuviera a Pat, dependía que pudiesen o no desembarcar en Lisboa.

Pat, bien ajeno a la sorpresa que le esperaba, siguió al marinero y penetró en la cabina confiadamente.

Fue una terrible sorpresa para el capitán del barco, recibir, poco antes de que entrase la nave en el puerto, un radiograma cursado por el Departamento de Investigación Criminal de Nueva York, que decía:

«M. Richard Bremen.

»Capitán del Oceanic.

»Hemos recibido un radiograma remitido desde ese barco sin firma alguna, denunciando que un viajero de esa nave, que se hace llamar Thomas Smith, es el famoso gangster Pat Morgan, quien viaja con un secretario llamado Fred Dorey.

»Se nos denuncia en dicho despacho, que Pat ha organizado el robo del famoso collar de la señora Skippy y que, valiéndose, de un truco, ha hecho encerrar, acusándole de ser Max Norton, a nuestro agente señor Smith, para quien hemos enviado ya varios radiogramas a ese barco. Rogamos nos aclare qué hay de esa denuncia y quién la ha cursado y si su contenido fuese cierto, sírvase poner en libertad al verdadero señor Smith y hacer detener a Pat Morgan y al que figura como su secretario, así como a los que viajan con él que serán miembros de su famosa cuadrilla.

»Es preciso que obre con prudencia, teniendo en cuenta la clase de individuo que es Pat Morgan y organice las cosas de forma que no se les pueda escapar.

»También le rogamos noticias sobre el posible descubrimiento del Verdadero Max Norton, que sospechamos viaja en el Oceanic.

»Lamentamos los incidentes que se nos denuncian y esperamos una amplia rectificación de ellos que sirva para detener al tan famoso fuera de la ley.

Juberson,

Jefe del D. I. C.»

El capitán Bremen estuvo a punto de sufrir un síncope cuando recibió aquel despacho. Las inquietudes que le habían embargado durante todo el viaje, se veían aumentadas y ratificadas con aquella noticia y aunque estaba ignorante de quién había cursado semejante despacho, los detalles eran tan elocuentes, que no le cupo duda que se ajustaban a la verdad.

Hizo llamar a los radiotelegrafistas, sin que ninguno pudiese aclarar el envío del radiograma. Todos juraron por su honor no haberlo enviado y aquel fue un detalle que debía quedar en el anónimo.

Pero, en cambio, el resto era algo tan tangible, que debía tomar medidas inmediatas y, llamando a los más destacados oficiales del barco, les puso en antecedentes de lo que sucedía.

Después de estudiar la situación, se acordó que el mejor modo de sorprender a Pat era llamándole a la cabina del capitán y ponerle varios revólveres al pecho antes de que se diese cuenta de nada. Sería muy fácil que se pudiese revolver contra ellos y la detención se realizaría sin producir escándalo alguno.

Después se llamaría a su secretario, sorprendiéndole de igual forma y, más tarde, se procedería a una depuración del pasaje, con ayuda del verdadero Smith, para averiguar quiénes más se hallaban a bordo afines a Pat y si en realidad Max Norton se encontraba en el barco.

Como el primer oficial advirtiera que no debía perderse el tiempo, pues la nave estaba entrando en el puerto, se envió a un marinero en busca de Morgan, mientras cuatro oficiales armados de revólver esperaban en la cabina.

Así, cuando Pat entró en ella, se vio sorprendido por cuatro revólveres que le apuntaban al pecho, mientras la puerta, a su espalda, quedaba interceptada.

Tratando de aparentar sangre fría, exclamó:

—Capitán, ¡por Dios! ¿A qué viene esto?

El capitán le extendió el radiograma que Pat leyó serenamente. Cuando lo devolvió, dijo:

—¿Quién me acusa de semejante cosa?

—Lo ignoro, pero tengo una orden concreta y la cumpliré. Espero que no pretenderá negar su personalidad.

—¿Se me iba a creer si lo hiciese así?

—No, desde luego.

—En ese caso, no tengo que negar ni afirmar nada.

—Bien, hagan el favor de registrarle y aligerarle de todo lo que lleve encima. Si se resiste, no vacilen en disparar.

—No tengo ganas de morir tan joven—afirmó Pat sonriendo—. Aún he de dar mucha guerra en el mundo.

Fue aligerado de los dos revólveres y de la documentación.

Fue el momento más terrible de su vida. Era la primera vez que resultaba cazado y aquella humillación le dolía como hierros candentes aplicados al pecho.

Cuando quedó reducido a la impotencia, el capitán dio orden de buscar a Dixon y hacerle pasar. Antes, advirtió a Pat:

—Si da usted una voz de alarma cuando entre, le juro que dispararemos sobre él y sobre usted.

Pat se resignó. Nada podía hacer, sino dejar que Dixon fuese también sorprendido, pero confiaba en sus otros tres hombres libres, que algo harían para salvarles.

Dixon, a quien se le dijo que su jefe le llamaba, penetró con recelo, pero cuando quiso darse cuenta de la emboscada, ya era tarde y, como Pat, quedó desarmado y amarrado reciamente.

—¿Qué significa esto? —preguntó Dixon rabioso.

—Ya te lo diré—replicó Pat—. Ah, capitán, un favor le voy a hacer a cambio del disfavor que usted me hace. Para que la redada sea completa, le voy a denunciar quién es Max Norton y algo más. También viaja a bordo cierta dama, a quien la policía tiene grandes deseos de sentar en la silla eléctrica. Se llama Valeria Hunt y es la famosa directora de «La banda de la V», que tanto ruido dio en Nueva York hace algunos meses. Si quiere detener a ambos, busque a Norman Kelly, el prestidigitador y a su prometida Jane Taylor y habrá completado tan valioso servicio en favor de la Justicia.

El capitán, al oírle, rompió a reír, diciendo:

—No sea ridículo, señor Morgan. ¡Norman Kelly, el famoso ladrón internacional! ¡Usted tiene ganas de bromear!

—¿Yo? No me haga caso si quiere, pero apostaría la cabeza a que, si desdeña mi aviso, ambos desaparecerán del barco antes de llegar a la India y usted tendrá que lamentarlo. Nadie sabe quién ha cursado ese radio a la policía, ¿no es así? Pues detengan a Kelly y él podrá explicarlo. Es el único a bordo que conocía mi identidad y el único que quería vengarse de mi porque... ¡Bueno, las razones quizá las diga él si quiere!

El capitán se quedó un momento perplejo y luego ordenó:

—Busquen a Kelly y a su prometida. A fin de cuentas, se nos presenta una denuncia concreta y debemos admitirla. Traigan también a Smith, el policía.

El barco hacía algunos minutos que había atracado a los muelles y algunos pasajeros se encontraban ya en tierra. El primer oficial cursó la orden de no permitir que nadie bajase a tierra y ordenó buscar a Kelly, pero después de una requisa general, Norton y Valeria habían desaparecido.

Cuando le fue comunicada la noticia al capitán, éste se puso furioso. Ahora comprendía que Morgan le había dicho la verdad, pero ya nada podía hacer para remediar el error.

Y así, dando orden de encerrar a Pat y a Dixon, se puso al habla con Smith para levantar el atestado correspondiente.

Capítulo VIII

LA FUGA

ON profundo nerviosismo, esperaron que transcurriesen las cuatro horas que el Oceanic debía permanecer anclado en el puerto. Aun abrigaban la esperanza de que Kelly y su prometida, ignorantes de lo que sucedía, volviesen a bordo después de dar una vuelta por la ciudad, pero, cuando por fin, la escala fue recogida, ambos no habían regresado.

Registradas sus literas, se encontró en ellas su equipaje y una carta firmada por Kelly que decía:

»Si recibe usted orden de detener al señor Smith, alias Pat Morgan, agradézcamelo profundamente. Yo fui quien envió un radiograma a la policía denunciando su presencia en el barco.

»Para ello, me valí de ofrecer al radiotelegrafista un cigarrillo que contenía un narcótico. Aproveché el momento de su desvanecimiento para sustituirle y cursar el radio. Es otra de las mil habilidades que poseo y que demuestran, no sólo que el saber no ocupa lugar, sino que sirve incluso para salvar la libertad y vengarse de sus enemigos.

»Espero que su agradecimiento hacia mí sea más grande cuando recupere de manos de Morgan el verdadero collar de la señora Skippy, pues el que con tanto celo guarda usted en su caja fuerte, es una copia magnífica pero falsa. El verdadero me lo robó a mí Morgan.

»Le saluda afectuosamente a larga distancia,

Max Norton.»

Cuando el capitán leyó la carta de Norton, palideció intensamente y estuvo a punto de sufrir un ataque de apoplejía. Todo lo hubiese esperado menos aquella revelación y, como un loco, se apresuró a sacar el collar de la caja fuerte y a examinarlo en unión de sus oficiales.

Todos estuvieron conformes en afirmar que, en efecto, aquel no era el verdadero collar, sino una hábil falsificación y el capitán se puso enfermo solamente en pensar cómo podía decir a la señora Skippy que su famosa alhaja había sido sustituida tan hábilmente.

Uno de los oficiales dijo:

—Creo que de momento debemos callarlo. Si, en efecto, Morgan posee el collar, lo encontraremos restituyéndole y luego, si conviene, revelaremos la verdad.

El capitán aceptó la fórmula y ordenó verificar un minucioso registro en las literas de Morgan y Dixon, pero por más que rebuscaron hasta en los lugares más inverosímiles, no consiguieron descubrirle.

En vista del fracaso, se trasladaron al lugar donde habían sido encerrados los dos gangsters. Unas oscuras mazmorras en el sollado, ante cuya puerta un marinero hacía guardia permanente.

El capitán, mostró a Pat la carta de Norton, diciendo:

—Después de esto, no pretenderá negar que posee el collar.

Pat, que no había perdido su buen humor, replicó:

—¿Dónde están Norton y Valeria?

—Habían desembarcado ya en Lisboa cuando les buscamos.

—¿Y después de dejarles huir, pretende usted encontrar el collar auténtico? ¡Se lo ha llevado Norton!

—¡Mentira! Él afirma que lo robó usted.

—Demuéstremelo. Registre nuestros efectos y nuestras literas. Yo no he visto el collar. La denuncia procede del temor que Norton sentía que no le dejase desembarcar con él, por eso trataba de quitarme de en medio.

El capitán se quedó dudando, así como el agente Smith.

En realidad, los asertos de Morgan podían ser ciertos. Se cursaron órdenes de detención contra Kelly y su prometida a las autoridades de Lisboa, pero nadie confiaba en que la policía lusa fuese tan hábil que lograse cazar a la hábil pareja.

Fueron inútiles los interrogatorios a que ambos presos fueron sometidos. Pat se encerró en su negativa hasta que, cansado, exclamó:

—Hagan el favor de no molestarme más. Confórmense con tenernos encerrados, pues no contestaremos a pregunta alguna, Queremos pasarlo lo mejor posible hasta que el barco regrese a Nueva York.

Y con esta contestación tajante, dieron por terminadas sus declaraciones.

Pat tenía gran interés en que se olvidasen de ellos durante el resto de la travesía. Al salir detenidos de la cabina del capitán, habían cruzado miradas expresivas con Death y sus compañeros y estaban seguros de que éstos apelarían a cuanto fuese precisó, para libertarlos de su prisión antes de ser entregados a la policía.

Death era un hombre listo, ingenioso y enérgico y Pat confiaba en su astucia y decisión, tanto como en Dixon, su lugarteniente.

En efecto, Death y sus compañeros que dispuestos a desembarcar siguieron discretamente a su jefe hasta la cabina del capitán, asistieron con asombro a su salina de ella maniatados y custodiados por los oficiales y comprendieron con rabia que habían caído en el garlito, sin explicarse cómo.

Death se reunió con sus compañeros más tarde y planteó la cuestión.

—Es indudable—dijo—que algo ha fracasado después del éxito tan rotundo y mis sospechas se dirigen hacia Norton. Tenemos que buscarle y hacerle cantar, aunque haya que arrojarle por la borda a los tiburones.

—Bien—objetó Diamond—; pero eso no resuelve nada. No creo que con ellos consigamos la libertad del jefe.

—Claro que no, pero conoceremos las causas y si se deben a él, os juro que Norton no desembarcará vivo del Oceanic ni Valeria tampoco. Yo me inclino a creer que todo ha sido obra de esa arpía.

—Bien. Acabaremos con ellos y en paz. Ahora, lo que urge es combinar algún plan para liberar al jefe y a Dixon.

—Claro está—refutó Death—y eso lo estudiaremos. Por lo pronto, encargaros de localizar a esa pareja de cerdos para que podamos cazarlos en un momento que nadie nos vea. Os juro que se van a arrepentir de esta traición. En cuanto a los planes para liberar a los presos, los estudiaremos, pero hay tiempo. Aún queda bastante travesía y nadie puede sacarlos del barco. Conviene hacer las cosas muy bien para que no fracasemos de nuevo. Yo voy a estudiar todo lo que rodea al jefe y a sus carceleros, para observar el punto flaco que nos sirve de base.

La detención de Pat y Dixon no pudo ser ocultada a los pasajeros, que debían echarles de menos en seguida y si grande fue el escándalo que se produjo la noche del robo del collar, mayor fue la conmoción sufrida por los viajeros, cuando se enteraron de la detención y de la identidad de los apresados.

Se hicieron comentarios para todos los gustos, se comentó en todos los tonos el suceso y hasta hubo quien expresó su simpatía hacia Morgan—mujeres en su mayoría—, pues alegaban en su favor que, gracias a él, el collar de la señora Skippy no había sido robado, aunque nadie se explicaba lo que pasara aquella noche, para que el supuesto ladrón hubiese recobrado la libertad y su elevada categoría de policía efectivo.

Smith, ayudado por el capitán, practicó un examen de todos los pasajeros exigiendo sus documentaciones, pero como todos las mostraron en orden, se quedaron sin poder averiguar quiénes podían ser los auxiliares de Morgan, en el caso de que hubiese alguno más a bordo.

Como Pat había tenido buen cuidado de no darse a ver con los miembros de su cuadrilla, ninguno de los tres pasó por sospechoso a los ojos del agente y después de muchas investigaciones, aquél se convenció de que, en semejante ocasión, Morgan había maniobrado solamente con la ayuda de su falso secretario.

Hubo que dejar el asunto como estaba. Únicamente se procedió a intentar nuevas exploraciones en busca del collar, pero como resultaran infructuosas, terminaron por creer que, en efecto, Norton había huido con él y que su denuncia obedeció al temor de que su rival en el hampa, le birlase el collar que tanto esfuerzo e ingenio le había costado robar.

Se limitaron a montar una continuada y severa vigilancia en torno a la oscura mazmorra donde habían sido encerrados, con orden de no dejar acercarse a nadie a ella, sino eran el capitán, la oficialidad o el agente Smith.

Éste, intentó tomarles una nueva declaración, pero Pat, que estaba furioso por aquel prolongado y molesto encierro, le mandó enhoramala, advirtiendo que sólo declararía ante Juberson, el jefe del Departamento de Investigación Criminal de Nueva York.

Habiendo vuelto a renacer la tranquilidad a bordo, muy pronto se dio al olvida el incidente y aunque no se celebraron fiestas, la gente, egoísta, se preocupó solamente de sí, dando al olvido a Pat y a su actuación a bordo.

Los que no se olvidaban de él, eran sus hombres. Death había pasado horas y horas combinando planes, a veces absurdos e irrealizables, pero seguro de que entre todo aquello que se le iba ocurriendo, así como a sus compañeros, surgiría algo viable para liberar a los presos.

De lo que estaban seguros, era de una cosa; que no le dejarían entre las garras de la policía, aunque tuviesen que hacer frente a tiros a toda la tripulación del Oceanic.

Death estudiaba la ruta y los puertos en que debían ir tocando y anotaba las fechas de llegada, para conjugarlas con cualquier plan de salvamento que se les ocurriese un día u otro.

Para ello habían montado un severo servicio de espionaje en la parte correspondiente a la prisión. Algunas noches oscuras, se habían deslizado por la escotilla para descender a los bajos y estudiar el camino y conocían a los seis marineros destinados a montar la vigilancia, los cuales se relevaban cada cuatro horas.

Después de este estudio minucioso, Death reunió a sus compañeros para decirles:

—No podemos perder más tiempo. Hemos, dejado a nuestras espaldas Alejandría y nos encaminamos a Fort Said. Si no hacemos algo al llegar a este lugar, tendremos que esperar a acercarnos a la India y me figuro la rabia que nuestro jefe estará devorando en ese inmundo encierro. A lo mejor creé que carecemos de ingenio o de valor para jugárnoslo todo a una carta y no debemos darle esa sensación.

—Cierto—dijo Torpid—; pero ¿qué hacer?

—Creo tener un conato de solución. Puede o no puede resultar, pero hay que aventurarse, bien entendido que, si fracasamos en él, echaremos mano a los revólveres y nos abriremos paso a tiros hasta su encierro, libertándoles a la fuerza. Luego, lo que el destino nos tenga reservado, nadie lo sabe.

—Bien, habla. Estamos dispuestos a todo.

—Pues, escucharme bien, porque todo se ha de cronometrar al minuto para unificarlo.

Y durante media hora les estuvo dando detalles del descabellado plan que se le había ocurrido, el único viable y que acaso, por audaz, tuviese éxito.

Los tres quedaron de acuerdo en los detalles y se dispusieron a obrar en el momento oportuno.

Aún tuvieron que esperar bastantes horas hasta acercarse a Port Said, donde el barco debía entrar en las primeras horas de la mañana dos días más tarde.

Aunque el tiempo les había favorecido durante la travesía, el calor reinante hizo que el cielo se cubriese de negros nubarrones, amenazando tormenta y Death se alegró de aquello que podía favorecerles en sus planes.

Así, aquella noche, a última hora, cuando el pasaje descansaba y nadie paseaba por cubierta, Death, seguido de Diamond, se deslizó por la escotilla que conducía a los bajos donde estaba el encierro de Pat y se apostaron en un lugar sombrío debajo de la colgante escalera, esperando la hora del relevo del vigilante.

El relevo se hacía a las cuatro de la mañana hasta las ocho. Eran las cuatro horas de las que podían disponer si su plan no les fallaba, pero siempre a base de que el barco atracase antes de las ocho.

A las cuatro, unos pasos pesados se dejaron oír por la escalera y el marinero encargado de relevar descendió por ella.

Pero cuando había descendido el último escalón, dos sombras surgieron debajo de la escalera y cuatro férreas manos se apretaron en su garganta, impidiéndole gritar.

Medio asfixiado le arrastraron a un rincón donde Diamond le amordazó fuertemente. Luego le despojó de su uniforme y, atándole fuertemente, le trasladaron a un lugar donde no podía ser descubierto.

Registradas sus ropas, no se le encontró nada de particular, y Death, que era por el tipo el más parecido al sorprendido marinero, se vistió con su traje y se dispuso a llevar a término la última parte de su audaz proyecto.

—Escucha, Diamond—dijo—, todo estriba en que el marinero de guardia no me reconozca y me ceda el puesto, ausentándose creído de que deja a su verdadero compañero. Si así no fuera y oyes algún grito, acude en seguida. Haremos lo que podamos.

—¿Has traído aquel aparatito que robó Dixon a Norton? Es lo mejor que conozco para forzar cerraduras.

—Tómalo, si lo quieres. Aquí lo tengo.

—No. Tenlo tú, por si yo fracaso. ¿Y la ropa?

—Aquí la tengo.

—Bien, pues que el diablo me proteja. ¿Dices que el marinero de guardia se llama John?

—Sí. Estoy seguro de ello.

Death se deslizó por el largo y mal alumbrado pasillo avanzando hacia la parte de popa donde se hallaba la prisión, Cuando avanzaba, una voz preguntó:

—¡Alto!... ¿Quién va?

Death gruñó medio soñoliento:

—No seas estúpido, John. Soy yo, Fred. Vengo a relevarte.

John bostezó medio dormido diciendo:

—Ya era hora. Aquí se duerme uno que padezca de insomnio.

Death se acercó avanzando pegado a la parte más sombría.

John se descolgó del hombro la carabina de reglamento que portaba y se la entregó, diciendo:

—Que tengas buena guardia, Fred.

—Gracias, John—repuso Death bostezando para desfigurar su voz y su fisonomía.

El marinero saliente avanzó por el pasillo en busca de la cubierta y sus pasos se perdieron en la distancia. Cuando ya no se captaban, Diamond, que había permanecido oculto entre unos rollos de cuerda, avanzó radiante de alegría.

—¡Ha sido genial, Death!

Éste, sin contestar, introdujo en la recia cerradura el aparato y maniobró en ella. Momentos después había conseguido abrir.

—Dame la lámpara—dijo—. Vigila, y si avanza alguien... haz lo que quieras.

Encendió la lámpara eléctrica que le diera su compañero y penetró en el húmedo y frío encierro. Pat y Dixon, tumbados en el suelo, se daban calor uno al otro.

Al sentir el clic de la cerradura, Pat se incorporó clavando sus negros ojos en la entrada. La luz de la lámpara le dio de lleno, impidiéndole ver a Death.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Soy yo, jefe... Death.

Pat y Dixon saltaron como muelles al oírle, poniéndose en pie. Los dos estaban desconocidos, con sus ropas manchadas y húmedas, sucios de rostro y manos y con las barbas crecidas de infinidad de días.

Pat se acercó y preguntó:

—¿Cómo...?

—¡Silencio! No hay tiempo que perder. Hemos acogotado al marino que debía relevar ahora y he suplantado su persona. El saliente, medio dormido, no se ha dado cuenta. Aquí estamos, pero falta lo peor; salir de aquí. Estamos a la vista de Port Said, donde debemos atracar antes de las ocho. Si no se retrasan, quizá no descubran el engaño, pues a las ocho hay otro relevo.

—¿Qué hora es? —preguntó Pat.

—Las cuatro, y cuarto.

—Bien, tenemos mucho tiempo por delante. ¿Qué más tienes combinado?

—He traído ropas nuevas y el neceser con barbas, bigotes y pelucas para disfrazarles. Será lo mejor para pasar desapercibidos y poder desembarcar.

—¿Dónde están los otros?

—Diamond ahí fuera, vigilando, y Torpid arriba, junto a la escotilla.

—Gracias, Death. Ya sabía que no nos dejarías abandonados, aunque ya me extrañaba vuestra tardanza en dar señales de vida. Claro que la cosa no era fácil. ¿Traes armas?

—Aquí están.

—Danos revólveres. Ahora di a Diamond que mande a Torpid en busca de los chismes de afeitar y al menos unas toallas empapadas en agua para quitarnos esta roña de encima. Nos afeitarás como puedas para caracterizarnos.

Death cursó la orden y poco después se dedicaba a afeitar a su jefe y compañero a la luz de la lámpara sostenida por Diamond.

Después se despojaron de sus sucias ropas, vistiendo otras limpias y nuevas y ante un pequeño espejo procedieron a caracterizarse.

No fue nada aparatoso y llamativo. Un barniz ocre en la piel, toques en las cejas, unas pelucas rubias y sus correspondientes bigotes y poco más tarde nadie les hubiese reconocido.

Terminado el disfraz, Pat, que era otra vez el mismo de siempre, ordenó:

—Death, quédate ahí fuera cubriendo tu puesto hasta el último instante. Vosotros dos, subid a cubierta y estad atentos a la llegada del barco a los muelles. Si veis que puede atracar antes de las ocho, cuando el pasaje esté agrupado en cubierta, nos lo comunicáis. Si no es así, quedaos arriba, que nosotros veremos cómo resolvemos la papeleta, si vuelve el relevo.

Con los nervios en tensión, tanto Diamond como Torpid, asaetaban el mar buscando la silueta del codiciado puerto, hasta que al amanecer lo descubrieron a poca distancia.

En el barco todo era animación. La marinería se movía con dinamismo para preparar el atraque y los pasajeros habían madrugado, ganosos de bajar a tierra a estirar las piernas y contemplar algo de la exótica ciudad del canal.

Eran aproximadamente las siete cuando la nave se hallaba a punto de atracar a los muelles. Diamond se apresuró a deslizarse por la escotilla para dar la buena nueva a su jefe.

Éste, tranquilamente, dijo:

—Vuélvete a cubierta. Tú, Death, despójate de ese traje, ponte el tuyo y sube. Nosotros vamos a cubierta. Escuchar: primero descenderé yo y luego Dixon, que somos los comprometidos. Vigilar por si pasara algo. Entonces habría que jugarlo todo a una carta y a la eficacia de nuestros revólveres. Si no pasa nada, descendéis detrás. Ya en tierra, veremos lo que hacemos.

Pat y su segundo ganaron la escalera con toda clase de precauciones y, debido a la confusión, nadie reparó en ellos. Cuando se encontraron en cubierta un suspiro de alivio brotó de sus pechos al respirar de nuevo la brisa marina.

Confundidos con el pasaje, se acercaron a la pasarela donde debía descender la escala. Por un momento se confundieron con personas con las que habían alternado íntimamente, soportando sus miradas sin ser reconocidos y, satisfechos de la prueba, esperaron tranquilamente el momento de descender.

Pat echó un vistazo al puerto. En él se divisaban infinidad de barquitas para pasear por el mar y hasta algunos ligeros barcos de vela dedicados a lo mismo. Esto le sugirió una idea.

—En cuanto desembarquemos—dijo al oído de Dixon—vamos a alquilar el mejor velero de esos y a internarnos mar adentro. No olvides que no tardarán en echarnos en falta y aquí sería fácil capturarnos. Una vez mar adentro amarraremos reciamente al patrón o a los que le acompañen y, dueños del velero, nos trasladaremos donde más nos convenga. Nadie sospechará cómo hemos evadido el cuerpo al peligro y después... Dios dirá.

De acuerdo, esperaron un poco más. Eran las siete y media cuando Pat empezaba a descender por la escala. Diez minutos más tarde se le habían reunido sus hombres. Pat, inquieto, preguntó:

—¿Y el collar, Death?

—No se preocupe, jefe, lo tengo metido en mi máquina fotográfica.

Y señaló el aparato que llevaba sujeto a la mano.

Se separaron de sus compañeros de barco y se dirigieron a los muelles, repasando los veleros que se mecían suavemente, mientras sus patrones ofrecían un paseo por el puerto a precios reducidos.

Pat eligió el, más grande y seguro y lo ajustó.

—Llévenos hacia aquel lado—indicó—. Queremos ver lo más lejos de los muelles.

El patrón, ayudado por un marinero, soltó la amarra y tendió la vela. El barco, aprovechando el viento, se alejó pasando por la proa del Oceanic para desaparecer mar adentro.

* * *

Eran las ocho y diez minutos. El capitán, en lo alto del puente, contemplaba satisfecho el puerto y la gente por él diseminada. Un marino, pálido y demudado, subió sin pedir permiso para advertir:

—¡Capitán!... ¡Capitán!... ¡Se han fugado los presos! Acabo de bajar a relevar a Fred y lo he encontrado amarrado dentro de la celda y desnudo. Su traje estaba tirado en un rincón. También encontré las ropas de los presos, abandonadas.

El capitán, emitiendo maldiciones, descendió del puerto dando orden de buscar a Smith. Éste, en la pasarela, había estado presenciando el desembarco de algunos de los pasajeros.

El agente acudió a la llamada, preguntando:

—¿Qué sucede, capitán?

—¿Y me lo pregunta? ¡Que se ha escapado Pat Morgan!

—¡No es posible!

—¿Que no? Baje conmigo a la celda y lo comprobará.

Ambos descendieron a toda prisa. Smith, mientras descendían, aseguraba:

—¡No es posible que se hayan fugado, capitán! Estarán escondidos en algún lugar del barco. He estado junto a la pasarela viendo desembarcar a todo el mundo y le hubiese reconocido entre mil.

—¡Usted es tonto y no lo sabe! —refutó agriamente el capitán—. Morgan no es un ser vulgar que haga las cosas a tontas y a locas. Apuesto a que pasó ante sus propios morros riéndose de usted y no se dio cuenta.

Smith quedó pálido al oírle. Ahora recordaba que un individuo rubio, con gorra a cuadros, se despojó de ella al descender, saludándole cómicamente y sonriéndole de una manera especial.

Cuando penetraron en la celda descubrieron todo como el marino había adelantado. Al tomar las caídas ropas, algo se escurrió de ellas y al recogerlo vieron que era una carta.

Iba dirigida al capitán y decía:

«Mi querido capitán:

»Siento tener que abandonar su grata compañía, pero estoy molesto con usted. Las habitaciones que reserva a sus más distinguidos huéspedes, entre los que nos encontramos nosotros, son húmedas, oscuras e insalubres. Mi endeble constitución no podría soportarlas más tiempo.

»Por ello hemos decidido dejar su bonito barco. Nos agrada Port Said y nos quedamos en él.

»Como recuerdo nos llevamos el magnífico collar de la señora Skippy. Dele las gracias en mi nombre. Lo ha tenido usted casi en las narices y no supo descubrirlo. En cuanto al idiota de Smith espero que le den la excedencia por lo mal policía que es.

»Toda mi banda estaba a bordo y no ha sabido descubrirla. Cuando se es tan mal policía, lo menos que se debe hacer, es presentar la dimisión, pues me ha perdido a mí, a mis hombres, a Norton y a Valeria Hunt.

»Quizá algún día yo deshaga parte del entuerto entregando a esa feliz pareja a la policía. Han sido los dos únicos que me han hecho pasar malos ratos y no se lo perdono.

»Reciba mi más cordial saludo y... quién sabe si algún otro día nos volvamos a encontrar. Su barco es ideal para dar golpes sabrosos y no le echo en olvido.

»Le saluda atentamente,

                                    Pat Morgan.»

El capitán, como loco, regresó a su cabina para cursar ruegos a la policía de la ciudad, encareciéndole que buscase a los fugitivos, pero, aunque aquélla se movilizó activamente, llegó la hora de levar anclas sin que hubiesen sido localizados.

Dos días más tarde, unos excursionistas descubrieron a merced de las olas un velero sin gobierno. Cuando se acercaron a él encontraron en el fondo, bien amarrados, al patrón y a su ayudante. Éstos contaron una historia muy rara. Cinco excursionistas habían alquilado el barco alejándose del puerto. Luego cayeron sobre ellos, amarrándoles y tapándoles los ojos.

No sabían dónde habían estado. Sólo sabían que el barco se acercó a tierra y que luego fue empujado hacia el mar, donde llevaban dos días sin recibir auxilio.

Y así terminó aquella extraña odisea de Morgan y sus cuatro compañeros de latrocinio.

FIN

Notas

[←1]

Club de los millonarios en Nueva York.

[←2]

Léanse «Huracán de plomo» y «La banda de la V».