Capítulo I

DOS VIEJOS AMIGOS ACTÚAN

NA mañana de principios de septiembre, alegre y soleada, la viva llamarada del astro rey penetraba a raudales por un amplio mirador de una magnífica quinta de recreo, situada en Washington Heigkts, en las deliciosas y tranquilas alturas libres del tráfago intenso de la ciudad donde hombres de negocios, banqueros, comerciantes y gente adinerada, se había hecho construir sus deliciosas mansiones para vivir una existencia sosegada, ajeno al bullicio de colmena de la gran Nueva York.

En el mirador, indolentemente recostada en el respaldo de una silla de extensión, una rubia de facciones bellas y correctas, de rasgos demasiado enérgicos y de pelo dorado como la propia luz del sol, aparecía sumida en la lectura de uno de los diarios de la mañana. Su cuerpo, esbelto y armonioso, se dibujaba bajo los pliegues del kimono de seda azul y sus pies, calzados con unas chinelas rojas, se balanceaban nerviosamente mientras repasaba con avidez el periódico.

Una puerta se abrió al fondo y apareció en el gabinete un tipo casi singular, de estatura media, moreno de rostro, de líneas nada aristocráticas, pero de mentón pronunciado y firme y de ojos negros y vivos, que le denunciaban como un hombre sagaz, duro y voluntarioso.

Vestía un pijama azul claro con listas negras y entre sus dientes blancos y firmes, aprisionaba la negra pipa, de la que chupaba con energía.

Se adelantó hacia el mirador y, apoyando sus brazos sobre el respaldo de la silla, se colocó detrás de la joven, diciendo:

—¿Todo igual, Valeria?

—No lo sé, Norton. Creo que es temprano para perder las esperanzas y no eres tú quien debe desanimarme en mi idea.

—Al contrario, querida. No ignoro que tú tienes muchas cosas que vengar en Pat Morgan, pero mi orgullo de hombre ha quedado por los suelos por su culpa y tengo que rehabilitarlo. Ha sido el primero que me ha vencido en esta dura lucha que he emprendido con la sociedad y para mí eso es humillante. Dame una débil pista para poder localizar a ese tipo y te juro que los dos quedaremos vengados, Valeria.

—Eso es lo que busco, Max, y si tú no tienes una idea mejor, déjame que apure ésta hasta el límite.

—De acuerdo, querida. No es mucho lo que tenemos que hacer. Nos sobra dinero para tomarnos unas vacaciones tan dilatadas como sean precisas y todo lo que nos puede reportar tu idea es perder todos los días algunas horas que, a fin de cuentas, casi sirven de distracción.

—Por eso, Max. Tú sabes, como yo, que Pat está fuera de Nueva York. Ha cometido unas cuantas acciones de las suyas en El Cairo y otros lugares—ya lo has leído en la Prensa—y no podemos poner en duda que cuando se canse o se vea acosado, regresará a Nueva York donde tiene su guarida.

»Esto se realizará un día u otro y lo seguro es que, como un millonario cualquiera, regrese el día menos pensado en uno de esos grandes trasatlánticos que hacen escala en nuestro gran puerto.

»Son pocos los que le conocen personalmente, pero, por fortuna, tú y yo conocemos lo suficiente para que no pueda pasar inadvertido a nuestros ojos. Por ello, la mejor forma de cazarle desconociendo dónde se oculta, es acudiendo a la llegada de esos grandes barcos y no dejando que ningún pasajero desembarque sin que pase bajo nuestra mirada. Si viene, ten por seguro que tanto tú como yo le reconoceremos y como lo que menos puede sospechar es que estemos sobre su pista, se comportará tan vulgarmente, que él mismo nos lleve derechos a su guarida.

»Luego, cuando hayamos averiguado dónde se esconde, lo demás es un trabajo fácil. Tengo pensados muchos medios para deshacemos de él y elegiremos el que nos sea más cómodo y seguro.

—De acuerdo, Valeria. Me agradaría recuperar aquel soberbio collar de la señora Skippy (¹). ¡Me había costado tanto trabajo e ingenio apoderarme de él y ese cerdo tuvo la habilidad suficiente para quitármelo y ponernos en situación comprometida!

—Yo también lo anhelo, Max. No lo podré lucir fuera de aquí, pero me bastará con que tú te recrees viéndome con él puesto. ¡Debo estar tan bella con él!

—Tú estás siempre bella, Valeria. Eres la única mujer que verdaderamente me ha interesado en la vida.

Y la besó delicadamente el rubio cabello.

Ella le echó los brazos al cuello por detrás para corresponder al cumplido y luego dijo:

—Mira, Max. A las doce entrará en el puerto el trasatlántico Oregón, procedente de Londres y a las cuatro, el Liverpool, que viene directamente de Marsella. Creo que debes vestirte y preparar el sedán para bajar al puerto. Puede que sea otro día más perdido, o puede que no.

—Lo que tú mandes, querida. Ya sabes que tus deseos son los míos.

Max Norton, el célebre ladrón internacional que había luchado hábilmente con Pat Morgan a bordo para apoderarse del famoso collar de la Skippy y que había sido vencido por el brillante rey del hampa, abandonó el gabinete para proceder a su atuendo, mientras Valeria, la famosa gangster, el enemigo más despiadado y cruel que Morgan pudo tener en su vida, se apresuraba a retirarse a su tocador, siempre animada de la sedienta sed de venganza que movía todos sus actos.

Poco antes de las doce, el soberbio sedán de la pareja, color guinda oscuro, abandonaba la villa y se dirigía al puerto. Valeria y Max Norton, que hacía más de un mes habían alquilado aquella villa, pasaban a los ojos de sus vecinos por un matrimonio adinerado y bien avenido que había ido allí a refugiar su amor y que se sentían felices no cultivando amistades de ninguna especie.

Esto no extrañaba a nadie. En el país de las libertades cada cual obraba como mejor le parecía sin llamar la atención del vecino, y por esta causa, el falso matrimonio gozaba de una libertad absoluta de movimientos en la que nadie se inmiscuía.

El auto, guiado diestramente por Max Norton, se dirigió al puerto y como en la sección de noticias del periódico habían leído con antelación el muelle donde el Oregón debía atracar, se situaron en un lugar estratégico para vigilar el desembarco de pasaje.

El Oregón atracó al muelle con media hora de retraso y pronto un inusitado movimiento se notó a bordo.

Una muchedumbre de curiosos, estacionada al borde del muelle, presenciaban el desembarco y Valeria, confundida con la multitud, se había colocado frente a la escala para que no se le escapase ni uno solo de los pasajeros que desembarcasen.

Max, por su parte, al volante del coche, seguía también con interés la maniobra. El coche estaba a punto para recoger a Valeria y seguir al misterioso pasajero si éste llegaba en aquel barco.

Pero como en días anteriores, la desilusión fue su recompensa. Cuando el pasaje estuvo en tierra, tuvieron que admitir que Pat no había llegado.

Pero esto no derrumbó sus esperanzas. Volverían a las cuatro de la tarde a la llegada del Liverpool y repetirían la requisa. Valeria sentía la corazonada de que un día u otro su tesón obtendría la debida recompensa.

* * *

El Liverpool penetró majestuosamente en el puerto de Nueva York, haciendo flamear en sus palos la bandera tricolor francesa y en el sitio de honor, el pabellón estrellado de la Unión.

Infinidad de pasajeros, turistas en su mayor parte, se apiñaban en las bandas para gozar del soberbio espectáculo de contemplar en toda su extensión la patria de los rascacielos.

En un lugar estratégico de la borda, Pat Morgan, junto a Nelly, «la Napolitana» y teniendo a los lados a Dixon, Death y Diamond, contemplaban con satisfacción inmensa la colosal estatua de la Libertad, presidiendo como una gigantesca diosa la entrada de los barcos.

Nelly, asombrada, contemplaba aquel paisaje exótico con ojos desorbitados y Pat, sirviéndole amablemente de cicerone, iba indicando con el brazo algunos de los más destacados rascacielos que sobresalían sobre el multiforme conjunto del resto de las edificaciones y decía:

—Mira, Nelly, aquél es el Woolworth Bullding, el llamado palacio de la lana, porque pertenece a una entidad comercial dedicada a esas actividades; aquel edificio blanco tan bonito, es el State Capitolio, es todo de granito, de estilo renacimiento francés y tiene noventa metros de anchura por ciento veinte de longitud. Han tardado veintinueve años en terminarlo y es de lo más lindo en edificaciones; aquel otro rascacielos tan enorme, es «La atalaya de la noche»; tiene mil setecientas dependencias, treinta y uno ascensores y cinco mil ciento cuarenta y ocho ventanas. Es capaz para cuarenta mil vecinos y le llaman la casa inútil, porque los excesivos precios de sus alquileres casi siempre le tienen vacío. Aquél es el puente colgante de Brooklyn, uno de los más grandiosos del mundo. Ya verás otras cosas muy lindas, para ti asombrosas. Nuestro país no se parece a ninguno de la tierra.

—¡Oh, es hermoso, Pat! —aseguró ella entusiasmada—. ¿Tú crees que yo podré quedarme aquí, Pat?

—De momento no pases cuidado, Nelly. Traes un pasaporte falso en toda regla y nadie te pondrá impedimentos. Si no fuese así, no te dejarían entrar, pero yo siempre tengo solucionado este conflicto.

—¡Oh!, ¡cuánto te lo agradezco! Esto es para mí lo más maravilloso que he visto.

—Ya verás otras cosas que te deslumbrarán. Nueva York no se acaba de ver nunca.

Dixon, que tenía los gemelos aplicados a los ojos, interrumpió el diálogo para decir:

—Jefe, allí está nuestro Packard. Veo en el muelle en primera fila, a Spack, a Band y a Logan. Han recibido el telegrama y nos esperan.

—Bien. Haceros cargo de los equipajes. Yo me cuidaré de Nelly.

El barco atracó majestuosamente al muelle en una soberbia maniobra y poco después caía la escala.

Los elementos oficiales colocados al pie de la escala iban pasando revista al pasaje y examinando su documentación. Pat presentó su pasaporte y el de Nelly; le fueron devueltos sin reservas. Ambos figuraban como norteamericanos con nombres supuestos, pero la documentación estaba en regla.

Pat y Nelly quedaron unos minutos en pie en el muelle frente al barco, esperando el descenso de sus compañeros y cuando éstos se reunieron a ellos con los mozos que portaban el equipaje, se vieron rodeados por los tres miembros de su cuadrilla, que, muy contentos de tener de nuevo con ellos al rey del hampa, le estrechaba la mano con efusión.

Pero al observar que faltaba alguien en el grupo y que, en cambio, figuraba una mujer a la que no conocían, Band preguntó extrañado:

—¿Y Thorpid?

Una nube de tristeza cubrió los ojos de Pat, quien a media voz respondió:

—Quedó en El Cairo para no volver más. Fue algo triste. Vamos, ya os contaré.

Luego, señalando a Nelly, añadió:

—La señorita Nelly, a quien debemos una gran ayuda en una de nuestras aventuras. Será de momento un compañero más en nuestra morada.

No pareció agradar mucho a los gangsters la presencia de una mujer entre ellos, pero la acogieron con cortesía. Nadie estaba facultado para discutir las decisiones de su jefe y, por otra parte, ella, linda y atractiva, se mostraba risueña y llena de simpatía.

—Meted el equipaje en el auto y vamos para casa. Estoy deseando verme entre nuestras queridas paredes.

El equipaje fue colocado en el auto y Logan se puso al volante. A su lado, se sentó Band y Spack se acomodó en el interior con Pat y los demás viajeros.

El coche arrancó suave y poderoso dirigiéndose hacia su escondido refugio de Bronx. Tan seguros se creían, que ni por un momento la desconfianza se despertó en ellos para echar un vistazo a su espalda y hacerse cargo de lo que tenían tras ella.

Ésta fue la suerte de Valeria y de Max, pues su auto, tan poderoso y silencioso como el del célebre gangster, les seguía a larga distancia, pero sin perder terreno ni perderles de vista.

Pat, entusiasmado con su excursión, iba satisfaciendo, en parte, la curiosidad de sus hombres, dándoles detalles de sus aventuras en El Cairo y Marsella. Los gangsters se sintieron conmovidos por el trágico incidente que costó a su compañero la vida en El Cairo y tuvieron para él un recuerdo piadoso.

Pat, por su parte, se interesó por conocer las novedades de Nueva York, pero éstas eran las corrientes. Lo más destacado había sido el audaz robo de una joyería de la Broadway, en la que el inspector Jube Barlow se había lucido deteniendo a parte de la banda.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Pat.

—Virgil «el Flaco». No tuvo gracia para borrar sus huellas. Fue un bonito asunto de más de cien mil dólares, pero lo estropeó. Han cogido a Virgil y a algunos de su banda y están tras la pista del resto.

—Bueno. Un enemigo menos a quien combatir. Si lo hubiésemos hecho nosotros, no habría sucedido eso. Somos más listos para no dejar rastros.

Si Valeria le hubiese oído en aquel momento, una sonrisa de ironía habría plegado sus lindos, pero duros labios.

Hablaba así, cuando se estaba jugando la vida al dejar a su espalda la más terrible huella para descubrirse. Pero Valeria no le oía y además iba demasiado preocupada, pensando en muchas cosas imprevistas, siendo la que más le atormentaba el descubrimiento de una mujer al lado de Pat. Si algún sentimiento favorable la inclinaba al terrible gangster, los celos lo habrían matado para siempre.

El auto de Pat alcanzó el barrio de Bronx, y Valeria, que seguía con ojos preñados de rencor la marcha del auto, advirtió a Max:

—Mucho tiento con lo que haces, Max. Esto ya no está tan concurrido y pueden descubrir el auto siguiéndoles. En ese caso, todo lo habríamos echado a rodar.

—Les seguiré con toda la discreción posible, Valeria, pero, o nos exponemos o les perderemos de vista. Ya no puedo concederles más ventaja que les he dado.

—Lo comprendo. Haz lo que te parezca.

Max extremó su prudencia, acortando la marcha. Cuando el Packard se introducía por una calle, le dejaba tiempo para rodar muchas yardas por delante y luego cruzaba de través, virando para seguirle cuando comprendía que no podía ser tildado de sospechoso y así, con habilidad y tesón, se fue deslizando por el laberinto de calles hasta que el Packard se introdujo en una demasiado estrecha.

Max detuvo el coche y esperó. Luego, con lentitud, cruzó por la boca de la calleja sin hacer intención de entrar en ella. No le hizo falta, porque descubrió cómo el coche penetraba a través de la verja de hierro de un lindo hotelito.

Detuvo el coche pasada la esquina y se apeó, asomándose por el borde del edificio. Ya el coche había desaparecido en el jardín y la puerta de alta verja de hierro con armadura chapeada, se había cerrado.

Volvió al auto, diciendo:

—Bien, Valeria. El asunto está hecho. Ya hemos descubierto la guarida de nuestro enemigo. Lo principal está resuelto. ¿Y ahora?

—Vamos para casa, Max. Allí discutiremos el asunto. Ya no hay miedo de que se nos escape.

El sedán rodó vertiginosamente hasta la villa, y media hora después, ambos, sentados en un diván, discutían la situación.

—¿Cuáles son tus proyectos, Valeria? —preguntó Max intrigado, pues quería conocer hasta dónde llegaba la sagacidad y el ingenio de la joven.

Ella le miró con desconfianza y replicó:

—¿Y los tuyos?

—Aún no he hecho ninguno. Lo primero que necesitaba era descubrir a Pat, ya le tenemos. Ahora debo estudiar la forma de atacarle. Me estorba, pero no me conformo sólo con su muerte. Necesito recobrar el collar y, si es posible, cobrarme los réditos arrebatándole el producto de sus demás trabajos.

—Cosa no tan fácil como parece, Max. Te olvidas que posee una cuadrilla dura y numerosa. No será atacándole de frente como podremos anularle y recobrar lo que ansias. Los procedimientos han de ser más sutiles. Por otra parte, ni tú ni yo podemos exponernos a la luz del sol. Los dos nos jugamos cinco minutos en la silla eléctrica y hay que evitarlo.

—Bien. En ese caso, dime lo qué piensas. Te prometo que, si es viable y práctico, no me opondré a ello. Te dejaré la dirección del asunto.

—Gracias, Max. Esta noche te lo diré cuándo lo estudie.

Capítulo II

EL RECUERDO DE UN MAL RATO

ALERIA se aisló en su gabinete íntimo para meditar sobre el futuro. Había hecho una promesa a Max y tenía que cumplirla, pero contra su deseo, había algo que llenaba todos sus sentidos y encendía su ardorosa sangre y este algo eran los celos, unos celos monstruosos y deprimentes, contra los que no podía luchar porque eran celos llenos de desesperanza.

Sobre el odio terrible que sentía contra Pat, se elevaba el amor que le inclinaba hacia él y precisamente tenía que no era tal en su verdadera acepción, sino celos de un amor imposible.

Ahora, «la Napolitana» llenaba todo su pensamiento. La desconocía, no sabía quién era ni la había visto nunca, pero la sabía bella, atractiva, joven y femenina, reconociendo que Pat había tenido buen gusto eligiendo y que esto mataba toda ilusión, si había abrigado algunas respecto a una reconciliación con Pat.

Tuvo que realizar terribles esfuerzos para apartar de su cabeza el motivo sensual y fijarlo en el de rivalidad y antagonismo. Pat le había humillado, había matado al hombre que quiso por primera vez, la había tenido a punto de ir a parar a la silla eléctrica y se había burlado de ella. Todo esto debía pagarlo con creces, pues ella era una mujer vanidosa y llena de orgullo y no podía dejar sin réplica tanta vejación.

El momento era el más adecuado. Si Pat regresaba de Europa con una mujer que había llenado todas sus aspiraciones y volvía enamorado de ella, era el instante más feliz para su venganza. Destrozaría aquel amor, aniquilaría a aquella intrusa que se había cruzado en su camino y entregaría a Pat a la policía, atado de pies y manos. Quizá éste no fuese llevado a la silla eléctrica porque no se le podía acusar de ningún crimen repugnante digno de tan trágico castigo, pero en su actuación, había materia delictiva suficiente para tenerle encerrado en Sing Sing treinta años, toda una vida que consumiría rabioso y vencido, en una fría y oscura celda.

En cuanto a su nuevo amor, eso correría a cargo de ella. No se la cedía a nadie y la trataría con el cruel refinamiento que ella sabía emplear cuando se desposeía de todo sentimiento humano.

Pero tenía por medio a Max Norton y no podía darle de lado. No amaba al estafador internacional, porque su corazón se había volcado sentimentalmente sobre Pat, pero lo necesitaba. Él era su máscara, su encubridor, el hombre que la respaldaba y la tenía en una posición brillante y ella era la posible heredera de su excelente fortuna, si algo surgiese que suprimiese de la circulación a Max.

Éste anhelaba rescatar el collar y cobrar sus intereses. Para esto no había que olvidar la cuadrilla de Pat; una cuadrilla dura y decidida, a la que no era fácil eliminar y más por ellos personalmente.

Tenían que obrar con mucho tiempo y sagacidad, sin prisa y sobre seguro. Mientras el gangster no desconfiase y viviese seguro de no haber sido descubierto, podrían obrar sin prisa y con meditación. Para un rival como Pat, no cabían enemigos vulgares y ella no lo era.

Cuando aquella noche Max, a la hora de la cena, pidió a Valeria que le adelantase algo de sus proyectos, ella repuso:

—Tengo varios, Max, pero ninguno a fecha precipitada. Tú conoces a Pat bien, sabes la gente que le protege y conoces nuestra posición difícil con la policía. Todo esto es complicado y exige mucha cautela.

—Bien, pero algo habrás meditado.

—Sí. Teniendo en cuenta que tú deseas apropiarte del collar y de cuanto Pat tiene, no podemos atacar su guarida ni denunciarle a la policía. Ésta intervendría por adelantado y nos quitaría toda posibilidad de rescatar la alhaja.

—En efecto, así es.

—Por tanto, hay que buscar la forma de que Pat sea detenido o capturado fuera de su guarida, sin descubrir ésta la policía. Suprimido él, sólo quedarían sus hombres y buscando con habilidad la forma de ir cazándoles, también fuera de su guarida, llegaría un momento en que ésta estaría a nuestra disposición y podríamos ser los amos de ella y de cuanto contiene.

—Tu idea es magnífica, Valeria—repuso Max admirado de su sutileza—. Ahora dime cómo piensas conseguir todo esto.

—De varias maneras, pero nunca podrá ser por un plan preconcebido por nosotros, sino fiando parte al albur. Lo primero que necesitamos es conocer los movimientos de Pat, qué sitios frecuenta, con quién sale, cuáles son sus costumbres y sus amistades, conocer a todos sus hombres y recontarlos para que no se nos escape ninguno. Todo esto requiere una labor de espionaje que no podemos confiar a nadie, sino realizarla por nosotros mismos. A mí me quedan aquí amigos fieles con los que podría contar en determinados momentos, pero no para cosas delicadas, sino para acometidas brutales; restos de mi antigua banda que, con una thompson en la mano, son magníficos, pero que de ahí no pasan.

»Y como este es el último recurso que podemos emplear, propongo que, sin grandes prisas, pues ahora no se nos puede escapar, montemos esa vigilancia, averigüemos todos esos detalles para no maniobrar a ciegas y cuando tengamos todo el panorama abarcado, formemos un plan astuto y sutil que vaya borrando a todos de la circulación y, al vengarnos, nos deje el camino libre para actuar y a salvo de vernos complicados en lo más mínimo.

»Ésta es mi idea; ahora, si tú tienes algo más genial, dilo y te prometo acatarlo.

Max, después de un momento de reflexión, dijo:

—Realmente, tienes razón. Me domina la impaciencia, pero yo también sé frenar mis nervios. El éxito de mis actuaciones ha consistido siempre en saber esperar y no alucinarme con premura. Acato tus ideas.

—En ese caso, montemos esa vigilancia y vayamos apuntando datos. Ellos nos darán la pauta de lo que más adelante podremos hacer.

Durante más de una hora estuvieron estudiando la situación y, sobre todo, la forma de vigilar la guarida de Pat sin verse expuestos a ser descubiertos y cuando creyeron haber aquilatado toda su futura actuación, cesaron de discutir y acordaron trasladarse a la Ópera.

Aquella noche cantaba Madame Butterfly, una soprano italiana de gran renombre y Valeria sentía debilidad por la música latina.

* * *

Después de un breve período de explicaciones y de cambio de noticias, la calma se restableció en la guarida de Morgan. Éste acomodó a Nelly en una de las varias estancias de que disponían y hasta se ocupó de pequeños detalles ornamentales que ella necesitaría para sentirse más a gusto en la morada de los gangsters.

Una noche, estando la joven ya acostada, los hombres de Pat plantearon a éste la extraña situación que la presencia de Nelly acarreaba.

Su interés estribaba en saber qué significaba ella entre los gangsters y cuál era la actitud futura de Pat con relación a su estancia.

El rey del hampa, después de un momento de reflexión, dijo:

—Escuchad. Algunos de vosotros sabéis que su presencia en nuestros asuntos fue algo dramático e incidental, con lo que nadie habíamos contado, pero también saben los que me han acompañado, que se portó con nosotros de una manera leal y que, gracias a ella, el asunto de El Cairo fue un éxito, habiendo podido constituir un fracaso y quién sabe si algo más serio.

»En Marsella se portó bravamente, como pocas mujeres se hubiesen portado, y la fatalidad ha hecho no sólo que se vea abandonada y perseguida, sino que se haya enamorado de mí.

»Mentiría si negase que me ha interesado. Ha sido una compañera ideal y a mí, que he vivido al margen de las mujeres durante nuestro trabajo, me ha enseñado facetas de la vida que desconocía y que me hacen ver la existencia de un color muy diferente al actual.

»Me ha hecho pensar que tengo treinta años ya cumplidos, que se me está pasando la juventud tontamente, que he conquistado un nombre y una fortuna que derrochándola a manos llenas no la vería el fin y aún más, me ha mostrado la visión de un posible fracaso del que no está libre ni el más audaz e ingenioso, que me llevase a Sing Sing por muchos años para envejecer allí estúpidamente y no poder gozar de esa fortuna que tantos goces puede ofrecerme en la vida.

»Todo esto que es muy humano me ha llevado a la conclusión de que en plazo breve debo cuidar de mi como de vosotros. No olvidéis que, a pesar de nuestros éxitos, ya hemos tenido dos bajas definitivas y que algunos os habéis librado de la muerte por carambola. Todos habéis hecho buenos negocios a mi lado, tenéis para vivir sin estrechez y también la vida para vosotros debe tener un acicate más allá de manejar una ametralladora y de vivir en constante sobresalto.

»Pienso, si no retirarme definitivamente de esta vida, tomar un largo descanso, dar margen a que se olvide mi nombre, seleccionar con escrúpulo cualquier negocio de esta índole que emprenda y retirarme en cualquier momento a un lugar tranquilo, donde pueda gozar de esa otra vida que el ajetreo de la actual me ha impedido gozar hasta ahora.

»Si así lo hago, ¿con quién lo voy a pasar mejor que con una mujer que me ame por ser yo y no por otra cosa? Como sabéis, mujeres de otras condiciones me están vedadas si no es que apelara al engaño para conquistarlas. Si así fuera y amaran en mí a un falso hombre y no al Pat Morgan por desconocerle si un día se descubría mi verdadera personalidad, no sólo perdería su cariño, sino que me odiarían por el engaño. Se sentirían contaminadas por mí y me abandonarían en la desgracia, haciendo más humillante mi situación.

»En cambio, Nelly ama a Pat Morgan por ser Pat Morgan y sé positivamente que en la felicidad y la desgracia contaría con el consuelo de saber que seguía amándome y aun en que, si llegaba el caso y algo podía hacer por aliviar mi situación o procurarme la libertad, lo haría aun exponiendo la suya.

»Por todo esto, me he interesado por ella y la conservo a mi lado. Aún no he decidido el futuro, pero para cuando lo decida ésa será la solución de ella.

»Por esto tengo que pediros que la consideréis como a mí mismo y no la miréis con rencor ni odio. Ha sido leal y buena para conmigo, tan leal como vosotros y eso, si es que me apreciáis como yo creo, debe constituir para vosotros un orgullo.

»Es cuanto tengo que deciros respecto a Nelly».

Dixon, con voz un poco temblorosa, preguntó:

—¿De verdad que piensa usted retirarse y abandonarnos?

—Retirarme al menos momentáneamente, sí. Abandonaros, no. Sabéis que os he tomado mucho afecto y que no puedo olvidar vuestra adhesión y vuestra ayuda. Tengo que estudiar cómo y cuándo. Si encuentro la fórmula para que podáis vivir a mi lado, la aceptaré gustoso. Siempre será bueno que continuemos tan estrechamente unidos como ahora, por si surgiesen dificultades. A todos nos conviene un descanso y un paréntesis para disfrutar un poco de la vida, que también tiene sus emociones, aunque no sean tan violentas.

No se habló más del asunto. Morgan había dicho cuanto tenía que decir y sus hombres, fieles y disciplinados, lo acataban.

Transcurrieron dos días en completa calma. Morgan, dedicado a ir poniendo sus asuntos en orden, apenas si salió de su guarida a dar un paseo en auto con Nelly y alguno de sus auxiliares. Tenía que prepararse para un cambio radical de vida y preocuparse de sus fabulosas riquezas, que debía colocar en lugar seguro.

La segunda noche llamó a Dixon, diciéndole:

—Dixon, esta noche voy a llevar a cenar a Nelly al Gloria Stard. Me he enterado de que se ha quedado con él el maître d’hotel del Cosmópolis y que aquello se ha convertido en un restaurante formal y discreto. Me gustará remozar nuestros viejos recuerdos.

—Bien, jefe, no tengo nada que oponer.

—¿Quieres acompañarnos? Nelly te ha tomado mucho afecto y me ha pedido que te invite.

—Bien, jefe—replicó su segundo—estoy a sus órdenes.

—Pues prepárate. A las diez saldremos de aquí. Haz que dispongan el pequeño Ford, no quiero llamar la atención. Yo mismo le conduciré.

A las diez el trío se hallaba dispuesto para la cena. Nelly había adquirido un magnífico guardarropa y estaba espléndida de belleza con un sencillo traje de noche completamente negro, que realzaba más el rubio de sus cabellos y la blancura de su piel.

La joven, antes de salir, había cuidado de guardar en su bolso un pequeño revólver que le había regalado Pat. Desde su aventura del barrio chino de Marsella (²), no fiaba nada a la casualidad.

Tanto Morgan como Dixon se habían vestido de irreprochable etiqueta para asistir al restaurante. Éste era de los más aristocráticos de Nueva York y el smoking era prenda obligada.

Como Nelly, no habían olvidado sus revólveres que ocultaban en el bolsillo trasero del pantalón. Nadie podía saber las contingencias a que podían verse expuestos y, ante todo, eran hombres previsores.

Pat se había preocupado de hacerse reservar una mesa dando un nombre supuesto y así, cuando penetraron en el suntuoso local ya atestado de gente aristocrática, el encargado le salió al paso solícito.

—Mi mesa es, la número doce—dijo Pat—. Mi nombre es Clayr.

—¡Oh!, es cierto, míster Clayr, su mesa es aquélla.

Les precedió hasta la mesa instalada junto a una de las policromadas ventanas que velaban el interior en irisaciones caprichosas debido a la luz indirecta que se reflejaba a través de los dobles cristales. La mesa parecía un arco iris y a ello contribuía la exótica iluminación interior del local, también a base de luces indirectas de suaves y variados tonos.

—Esto parece una cosa de ensueño—comentó Nelly admirada.

—Sí, pero no hubieses pensado igual de haber corrido aquí la aventura que Dixon y yo corrimos cierta noche. ¿Te acuerdas, Dixon?

—Éste hizo un gesto de desagrado y comentó:

—No miente la cuerda en casa del ahorcado. No pasé en mi vida un rato más malo que aquél, cuando me vi desarmado y a merced de la vesania de Simón, «el Escocés» (³).

Nelly, intrigada, preguntó:

—¿Qué fue ello, Pat?

—Ahora te lo contaré. A través del tiempo resulta divertido. Entonces, confieso que no lo fue.

Les fue presentada la lista. Pat escogió en nombre de los tres y con rapidez asombrosa, empezaron a servirles.

Nelly, llena de curiosidad, insistió:

—Cuéntame lo que sucedió aquí. Me tienes intrigada.

—Nada, querida, que una banda de gangsters entró armada de thompsons y nos encañonó a todos. Nos despojaron de las alhajas y las armas y por milagro no nos frieron a tiros.

—¿A vosotros? Me cuesta trabajo creerlo.

—Sí, querida. Fue un trabajo burdo, pero bien ideado. Nada podíamos hacer contra tantos y nos dejamos despojar. Yo le prometí al jefe rescatar mi revólver y este reloj, y él me retó dándome su nombre. Era desconocido aquí. Trabajamos lo indecible para localizarle y sostuvimos con él peleas fantásticas. Al fin cayó a balazos y rescaté mis efectos. Lo gracioso fue que después de tanto buscarle, resultó que era el dueño misterioso de este local. Por ahí dentro le atrapamos completamente acorralado.

Ella se estremeció y dijo asustada:

—¿Y has tenido gusto en volver aquí? Si me lo cuentas antes, no venimos.

—¿Por qué, tonta? Aquello quedó borrado y olvidado. Simón murió, la policía cerró esto, una persona solvente lo ha tomado y hoy es un local muy serio. Creo que en ninguna parte de Nueva York estaríamos más seguros que aquí.

—Dios te oiga, Pat; pero dice un refrán que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra.

—Esta piedra no es aquélla. Mozo, más champaña, esta botella se ha terminado.

Y dando al olvido el incidente, siguieron cenando en medio del más fino humor.

Pero Nelly, impresionada por el relato, parecía no sentirse a gusto. Como buena latina era impresionable y sensible y le parecía que aún flotaba sobre el local el halo invisible de la amenaza. De no haber tenido miedo a que tanto Pat como Dixon se burlasen de ella, hubiese dejado la cena a medias abandonando el restaurante.

Pero temía desmerecer a los ojos de ambos y se abstuvo.

Capítulo III

COGIDOS EN LA TRAMPA

AKE Morrison, uno de los más jóvenes y quizá por joven más audaces reporters de sucesos escandalosos del News Tribune, se hallaba sentado de una forma displicente junto a la mesa de trabajo del inspector Barlow, en su despacho de la Brigada de Investigación Criminal.

El repórter, con un enorme cigarro puro entre sus dientes blancos y recios, tenía el brazo derecho apoyado sobre el borde de la mesa junto al teléfono portátil del inspector y en su mano sostenía un lapicero de oro. En sus rodillas descansaba un block de notas.

Barlow, un poco molesto por la presencia de Jake, suplicaba:

—¡Por favor, Morrison, no sea usted pesado! Ya le he dado los informes que podía sobre el asunto de Virgil, «el Flaco». Lo demás pertenece al secreto del sumario.

—No sea usted reservón, inspector—insistía Jake—. Usted pretende olvidar que yo he sido el único repórter que le he defendido contra la impopularidad en sus asuntos con Pat Morgan. Mientras mis compañeros le ridiculizaban por sus derrotas, yo le defendía porque me hacía cargo de la inferioridad de medios que poseía para luchar con ese genio del mal. Usted no debe olvidarlo y ser un poco más cordial conmigo.

—¡Pero si no puedo ir más allá, Jake! Se lo juro. No he olvidado su gentileza para conmigo, pero es que hay un límite del cual no puedo pasar.

—Es un bonito escudo ése para justificarse, inspector, pero a mí no me engaña, sé mucho de mi oficio. Por cierto, ahora que hablábamos de Pat Morgan, ¿qué se sabe de él?

—Casi nada. Debe andar por Europa. Hace poco supimos algo de un suceso en El Cairo. Fue algo que, si lo hace aquí, tiene que dimitir el Gobierno. Le supongo por Europa y le juro que se lo regalo a Scotland Yard o a la Sureté francesa, para que sepan algo de indeseables. Yo estoy muy tranquilo sin tener noticias de él.

Jake iba a decir algo, cuando vibró el teléfono. El periodista, con el desenfado que le caracterizaba, se apresuró a tomar el auricular, contestando:

—¡Alló! Aquí la Brigada de Investigación Criminal.

Antes de que Barlow tuviese tiempo de arrebatarle el teléfono, una voz femenina de timbre agradable, preguntó:

—¿El inspector Barlow?

Éste arrebató furioso el teléfono a Jake, diciendo:

—Venga. No sea indiscreto y lárguese ya.

Se separó, retrepándose sobre el asiento. Así Jake, no pudo captar más que la vibración de aquella voz femenina que hablaba, pero sin poder alcanzar una sola palabra de lo que decía; cosa que le molestaba, ya que el instinto le advertía que podía ser algún trabajo digno de su pluma y de su pelmacería.

Barlow preguntó:

—¿Dígame, señora?

Y tapando el auricular para que Jake no pudiese captar una sola palabra del interesantísimo mensaje que le estaban transmitiendo, oyó algo tan sensacional, que en sus ojos dejó traslucir el ansia y la emoción que lo que oía le estaba produciendo:

Nervioso, preguntó:

—¿Con quién hablo?, yo soy Barlow.

La voz dijo escuetamente:

—Escuche, inspector, lo que le voy a decir es lo que le interesa. Mi personalidad por razones de seguridad es lo de menos. Le llamo para decirle escuetamente esto; que si no es tonto y un incrédulo lo podrá confirmar en menos de diez minutos. En el restaurante Gloria Stard, que usted conoce muy bien, está cenando en este momento con toda tranquilidad, su acérrimo amigo Pat Morgan. Le acompañan en la cena uno de sus hombres de confianza y una rubia vestida de negro, que no puede ocultar su origen europeo. Si tantas ganas tiene de echar mano al hombre que le ha puesto en ridículo varias veces y desquitarse de las humillaciones apuntándose un triunfo resonante, recoja unos cuantos policías que rodeen el local y entre en el comedor. En su vida se le presentará una ocasión más bonita que ésta de echarle mano.

Barlow, que había estado escuchando presa del mayor asombro, exclamó con incredulidad:

—Señora, perdone, yo no puedo hacerme eco de sus palabras sin una garantía. El teléfono se presta para bromas muy pesadas y yo no soy ya un principiante. ¿Por qué no añade algo más práctico?

—¿Le basta que le dé las señas personales de Pat?

—Siempre sería algo. Yo le conozco.

—Es más bien alto que bajo, flexible de caderas, elegante de movimientos. Viste con desenvoltura, es moreno, de unos treinta años, tiene los ojos negros, el cabello brillante y un fino bigote que le hace atrozmente simpático. En este momento viste de smoking y su porte no puede ser más atractivo.

Barlow sentía temblar en sus manos el auricular. Las señas que la desconocida le estaba dando coincidían perfectamente con las del rey del hampa.

—¿Por qué me suministra usted estos datos? —preguntó.

—Porque yo también tengo algo que vengar en él. Soy una mujer despechada que no perdona, pero que carece de medios para tomar la venganza por su mano.

Barlow no dudó más. Sin responder, colgó el auricular y se levantó lívido.

—¡Márchese ya, Jake! —dijo violento—. ¡Tengo algo importante de qué ocuparme más que de atenderle a usted! Venga dentro de un par de horas y acaso pueda darle informes de gran sensación.

—¿Sobre qué? —preguntó el periodista intrigado, pues su instinto de presa estaba al rojo.

—Ya lo sabrá cuando se lo diga. ¡Vamos, lárguese o haré que le arrojen de aquí!

Jake se levantó, diciendo:

—Está bien, inspector, dentro de dos horas estaré aquí. Mientras, voy a telefonear al periódico que me reserven un par de columnas para un reportaje de sensación. ¿Habrá bastante?

—Hágase reservar cuatro y acaso sean pocas—dijo Barlow mientras le empujaba nervioso fuera del despacho.

Jake abandonó la oficina, pero en lugar de irse a telefonear al periódico, salió a la calle, detuvo un taxi, se introdujo en él y haciendo que se separase un poco, dijo al conductor:

—Tenga el motor en marcha. Tendremos que salir a todo gas en un momento cualquiera.

Barlow apenas se vio solo se aferró al teléfono interior y empezó a dar órdenes:

—Dos autos de la policía con seis hombres armados en cada uno. Nada de ruido por la calle cuando salgamos. Inmediatamente bajo.

Preparó su revólver y tres buenas esposas de acero que guardó en su bolsillo y, calándose el hongo, descendió a toda prisa la escalera. En sus labios, el apagado puro bailoteaba nerviosamente.

Cuando salió a la calle ya los dos autos esperaban a la puerta. Eran dos magníficos turismos capaces de alcanzar las más disparatadas velocidades.

Barlow subió al pescante del primero, ordenando:

—Al restaurante Gloria Stard.

Los dos coches arrancaron a toda velocidad. El inspector había olvidado a Jake y no se preocupó de mirar hacia atrás para comprobar si era seguido.

Jake, al verle partir, gritó al conductor del taxi:

—Diez dólares si no pierdes de vista a esos autos. No te preocupes de las señales del tráfico. News Tribune pagará las multas.

El chofer pisó a fondo el acelerador y se lanzó en pos de los autos de la policía.

* * *

La cena había tocado a su fin. Pat encendió un soberbio habano y Dixon le imitó.

—Ahora—dijo el gangster—una buena taza de café y una copa de coñac Carlos I. ¿Falta algo?

Nelly, que no había dejado de mirar a la puerta constantemente y que se sentía inquieta, repuso:

—Marcharnos inmediatamente que toméis el café.

—¿Tú no lo tomas?

—No. Estoy demasiado nerviosa, pero mientras os lo sirven voy al tocador.

Tomó su bolso y se levantó. Pat señaló:

—Por aquel pasillo a la derecha. No tardes, encanto.

Ella desapareció por una puerta que había al fondo y los dos hombres quedaron solos en la mesa saboreando el rico cigarro.

Pat llamó al mozo para pedirle el café. Cuando el camarero anotaba el pedido, la cristalera de entrada se abrió y la figura del inspector Barlow, empuñando un revólver, seguido de seis altos y fornidos policías, se bocetó en el umbral echando un profundo vistazo al local.

Hubo un instante de expectación ante tan aparatosa entrada. Barlow, con voz incisiva, ordenó:

—¡Todo el mundo quieto en sus mesas, que nadie se mueva! Pat palideció ligeramente y Dixon, volviéndose como un áspid pisado en la cola, intentó llevar la mano al bolsillo del pantalón. Pat, incisivo, ordenó en voz baja:

—No hagas locuras, Dixon. No hay espacio para ellas.

Los dos quedaron tensos y el inspector, en medio del más expectante silencio, avanzó.

Sus agudos ojos habían descubierto a Morgan frente a él. El gangster no se había movido y fumaba con displicencia como si aquella escena no le afectase, aunque estaba convencido de que esta vez tenía mal escape.

No le cabía ni el recurso de apelar a las armas. Frente a él tenía a Barlow y a seis policías, pero el edificio debía estar rodeado por dos docenas más.

Había reconocido de modo inmediato a Barlow y adivinaba que éste caminaba sobre seguro, aunque no podía presumir cómo podía haberle descubierto y seguirle las huellas.

Sonriendo con feroz alegría, Barlow avanzó hacia la mesa con el revólver empuñado, diciendo:

—Buenas noches, Pat... y compañía. ¡Qué agradable sorpresa para todos, este encuentro tan espectacular!

—En efecto, inspector, es para todos una alegría volverse a encontrar, después de tanto tiempo sin verse. Observo que ha progresado usted mucho como policía. ¿Quién le ha ayudado a realizar tan magnífico trabajo?

—No necesito ayudas para saber cumplir con mi deber, Pat Morgan. Hace mucho tiempo que tengo montado un magnífico servicio de espionaje y éste es el fruto de mi constancia.

Todos, al oír el nombre de Pat Morgan, clavaron en éste sus miradas ansiosas. Conocían de sobra el nombre del famoso gangster, pero nadie le conocía en persona. Pat, siempre sonriendo, contestó:

—Me deja usted maravillado. ¿Me habré equivocado y tendré que darle más importancia que en realidad tiene?

—Haga lo que quiera. Sus opiniones futuras ya no me preocupan. A partir de este momento, sólo será usted una figura decorativa de la que se hablará durante algunos días y que después quedará sumida en el olvido en uno de los preciosos calabozos de Sing Sing.

—¡Por Dios, inspector, no me amargue tan magnífica cena...! Deje esas sombrías perspectivas para cuando haya hecho la digestión.

—Bien, ¿quiere hacer el favor de levantar los brazos y su amigo también? Espero que sean lo suficientemente sensatos para hacerlo así.

—Con mil amores, inspector Barlow. Pide usted las cosas con una elegancia, que no hay quien se resista. ¿Estoy bien así?

Se puso en pie mostrando su erguida y elegante figura con los brazos completamente en alto. Dixon, echando lumbre por los ojos, le imitó.

—Bien, sargento Bill, haga el favor de cachear a estos individuos.

—Un poco más de cortesía, inspector. Yo le he tratado con todo respeto. Me llamo Pat Morgan y procedo de una ilustre familia. Mis blasones nada tienen que ver con mis actividades.

Barlow no hizo caso y el sargento les cacheó apoderándose de sus armas.

—Cuídelo con cariño, Barlow—dijo Pat aludiendo al revólver—. Perteneció a un gran hombre y lo tengo en mucha estima. Tendrá que devolvérmelo y espero que lo estime en lo que vale.

Barlow echó un vistazo en derredor, extrañando algo. La denuncia señalaba a los gangsters en unión de una rubia vestida de negro que no veía.

—¿Dónde está «la dama» que les acompaña a cenar?

—¿También eso, inspector? ¡Qué servicio de información más eficaz posee usted! Lo siento, pero en eso ha llegado usted tarde. «La dama» a que alude, acababa de salir cuando usted vino. Era una muchacha muy simpática que aceptó nuestra invitación para que no nos aburriésemos solos, pero como no le gustaba el café y tenía otra cita importante, nos abandonó descortésmente. ¡Si yo hubiese sabido que iba usted a venir, la hubiese retenido aun a la fuerza!

Pat hablaba en voz alta sin atreverse a volver la cabeza con dirección a la puerta. Estaba temiendo que Nelly llegase de un momento a otro y quedase también detenida con ellos.

Barlow hizo una mueca y preguntó:

—¿Dónde fue y quién es?

—Qui lo sa—repuso en broma—. Pertenece al mundo de las sombras y las sombras se la tragaron. Su nombre es «la Misterio» y vive en la luna. No dejó más señas.

A Barlow le ponían nervioso las ironías de su terrible enemigo. Su instinto le hacía adivinar un peligro en ellas, pues podían ocultar algo genial para burlarle de nuevo y, no queriendo exponerse a ello, ordenó:

—Bajen las manos y presenten los brazos unidos.

Pat palideció. A semejante humillación no estaba dispuesto.

—Escuche, Barlow—dijo—. Soy un enemigo leal y usted me conoce. Sé perder y ganar, pero mi palabra es honrada. Yo le prometo que no haremos nada para escapar, aparte de que cuenta usted para evitarlo con un ejército de policías. No pretenda tratarme como a un vulgar asesino, o nos tendrá que sacar destrozados porque entonces, aun sin armas, pelearemos contra todos.

Lo dijo con voz firme y metálica y el inspector comprendió que era capaz de dar un espectáculo dramático en el local.

Se guardó las esposas en el bolsillo, diciendo:

—Bien, voy a acceder al ruego, pero tenga en cuenta que al más leve gesto sospechoso dispararemos contra ustedes.

—De acuerdo. Cuando ustedes gusten.

Los seis policías rodearon a Pat y a Dixon. En aquel momento vibraron en la calle varios disparos y se produjo gran confusión y hasta sonaron pitos policíacos. Barlow se envaró y se detuvo, y en el rostro de Pat se dibujó una mueca de asombro.

—¡Quietos! ¿Qué sucede ahí fuera? —preguntó el inspector nervioso.

Poco después un policía aparecía en la puerta.

—¿Qué sucede, James?

—Hemos pretendido que no saliese nadie, inspector. Se presentó en la puerta una dama pretendiendo salir. La detuvimos, nos dijo en un francés muy raro que era extranjera y que la esperaban urgentemente en su Embajada. Nos quedamos un momento dudando y, de repente, saltó a un Ford que había en la puerta y salió como disparada. Hemos pretendido detener el auto a tiros, pero se ha evaporado. Cuando hemos querido organizar la caza ya no se veía el coche.

Pat soltó una carcajada, diciendo:

—Creo que, si envía usted un coche a la luna en su busca, la encontrará, inspector. La dama «Misterio» es allí donde tiene su morada. Lo siento por usted.

Barlow bramó de ira. Algo había amargado el triunfo de aquella noche memorable y era la huida de aquella misteriosa rubia que no sabía el papel que jugaba en la vida de Pat, pero que, al parecer, era algo peligroso que debía ser tenido en cuenta, rabioso, gritó:

—Avisen por radio. Den nota de las características del coche... que detengan todos los Ford que encuentren en las calles. Hay que echarla mano. Vamos.

Salieron a la calle, donde otros seis policías esperaban. Uno se destacó a dar órdenes por radio desde uno de los coches policíacos. Pat y Dixon fueron empujados al interior del otro turismo y rodeados de policías.

—¡A la Brigada! —ordenó Barlow.

El coche arrancó velozmente. La radio abierta iba captando el mensaje de alarma.

—Aquí el coche N, 46 de la Brigada de Investigación Criminal. Detenga un Ford de siete plazas de carrocería negra, conducido por una mujer rubia vestida con traje de noche... Coche sin matrícula reconocida... Detengan todo Ford que encuentren y busquen a la mujer. Orden de la Brigada de Investigación Criminal.

Pat, recostado sobre el respaldo del coche, fumaba con displicencia su hermoso habano y sonreía beatíficamente. Nelly era una mujer de nervio, se había dado cuenta de todo y había tratado de burlar a la policía para correr a su guarida y dar cuenta a sus hombres de lo sucedido. Era una mujer valiente, digna de él, y sólo pedía que no fuese capturada.

Capítulo IV

UN REPORTAJE REVELADOR

A hipótesis de Pat era cierta. Nelly, después de repasar su rostro en el tocador y arreglar un poco el peinado, se dispuso a volver al comedor, pero de súbito, se detuvo cerca de la puerta al oír ciertas voces que le asustaron.

La entrada de los policías y el diálogo entre Pat y el inspector había distraído al personal, que, suspenso, se agrupó en un extremo del salón, siguiendo con vivo interés la escena y olvidándose de cuanto sucedía en derredor.

Así, Nelly, con el corazón oprimido de angustia, oyó parte de la conversación y adivinó el final. Pat y Dixon serían detenidos y ella nada podía hacer por salvarlos. Su corazonada se había cumplido. De la manera más tonta, un hombre como Morgan había caído en las redes de la policía y ahora, al oír a Barlow, sabía que bien informado, no estaba ignorante de su presencia en el restaurante. Vivamente retrocedió. Tenía que huir de allí antes de que la buscaran, no por miedo, sino por entender que libre podía hacer algo en favor de Pat. Por lo menos, informar a sus compañeros y evitar que éstos fuesen apresados en el caso de que hubiesen descubierto su guarida. Ansiosamente avanzó por el pasillo, requisando las puertas que encontraba a su paso. Con rabiosa decisión había sacado el revólver del bolso y lo empuñaba dispuesta a usarlo con desesperación.

Una puerta al fondo le descubrió una escalera de servicio. Con energía se aventuró por ella y se encontró en el piso bajo. Algunos empleados del restaurante la vieron atravesar el pasillo y la miraron con asombro. Una sirvienta se cruzó con ella. Nelly, disimulando el revólver bajo su brazo, sacó un dólar del bolso y se lo entregó, diciendo en francés:

—Indíqueme la salida. Hay arriba un hombre que no quiero ver. Me sigue escandalosamente.

La sirvienta guiñó un ojo, comprensiva y la indicó la salida. Cuando se vio a la puerta, la policía le cortó el paso.

—Señora, un momento. No se puede salir ahora.

Ella contestó en francés, idioma que conocía bien.

—Tengo prisa. Me esperan en mi Embajada...

El policía quedó perplejo y retrocedió para hablar con el sargento. Nelly, que tenía casi frente a ella el Ford, saltó como una fiera al baquet y, sin cerrar la portezuela, lo puso en marcha. El auto era de lo más moderno y hacerle andar era cuestión de segundos.

El auto arrancó velozmente. Alguien le gritó para que se detuviera, pero Nelly apretó más el acelerador y el coche, como un caballo loco, avanzó viéndose obligada a emplear toda su regular sabiduría de conductora para mantener el auto en línea recta y salir de aquel círculo peligroso.

Vibraron a su espalda varios disparos y con un escalofrío en la médula, sintió rebotar alguna bala en las planchas de acero del coche, pero luego sonrió. Recordaba que Pat le había advertido que sus autos estaban todos blindados.

Por fin, consiguió abandonar las cercanías del hotel y salir a lugares más amplios y menos concurridos. El coche rodaba de manera vertiginosa y Nelly tuvo miedo a volcar o meter el auto en alguna fachada.

Aminoró la marcha y echó un vistazo atrás. En la sombra descubrió la silueta de un coche grande que parecía seguirla.

Para convencerle, hizo varios virajes cruzando calles. Tenía que saber con certeza si era seguida.

Pronto se convenció de que así era. El auto que parecía un turismo particular, avanzaba silencioso, pero sin separarse de su ruta.

Por la estructura del auto, le pareció que no pertenecía a la policía. Había visto los dos coches parados frente al restaurante y poseían otras características. Esto parecía indicar que alguien particularmente se sentía inclinado a seguirla. Nelly rechinó los dientes. Si no lograba sacudirse aquel obstáculo, no podría alcanzar el refugio de Pat sin descubrirle, y, por otra parte, no tardaría en emprenderse una enérgica campaña de búsqueda para detener el coche.

Tomó una resolución heroica. Dio varias vueltas con el coche por calles desiertas y cuando alcanzó la entrada de una más estrecha, frenó allí mismo, saltó del coche y con el revólver empuñado, se apostó en la esquina. El misterioso auto alcanzó la calle transversal y se inclinó para penetrar en la contraria. Nelly, que esperaba el momento de su aparición, disparó fieramente contra los neumáticos delanteros.

Una estruendosa explosión más recia que los estampidos del pequeño revólver, atronó la calle desierta. El auto se detuvo y de la parte delantera vibraron varios disparos.

Nelly, pegada a la pared, corrió hacia el Ford y disparó al azar contra el coche misterioso. Le pareció captar un alarido de mujer, pero no tuvo tiempo a comprobarlo. Puesta al volante, arrancó fieramente y su perseguidor quedó estacionado tras ella imposibilitado de seguirla. Nelly, ansiosamente buscaba los lugares más desiertos. Temía a la policía y recordando que el coche poseía radio, la enchufó.

Pronto captó la llamada de la policía dando las señas del coche y las suyas personales. No tardando mucho, docenas de coches oficiales la buscarían con saña, Nelly se creyó perdida, pues ignoraba cómo podría encontrar el refugio de sus amigos.

Tomó una decisión heroica. Dentro del coche había dejado un chal con el que se cubrió a la ida por sentir frío. Se recogió la cola del vestido prendiéndola con alfileres a su cintura, se echó el chal a la espalda, cubriendo lo más llamativo del traje y de su persona y abandonó el coche en una calleja decidiéndose a caminar a pie.

De aquella forma, por lugares oscuros no llamaría la atención y burlaría el peligro de momento; después, sólo podía hacer una cosa que acababa de recordar; el número del teléfono de la guarida de Pat.

Buscaría uno público, llamaría a los hombres del rey del hampa y les expondría su situación y lo ocurrido.

Sólo ellos podían ayudarla.

Por fin cruzó por delante de una droguería, en la que descubrió una cabina de teléfono. Penetró audazmente, diciendo:

—¿Me permiten hablar? Vivo ahí enfrente, se ha puesto enfermo un sobrino y me he echado a la calle de cualquier manera para telefonear al médico.

El droguero, un anciano que estaba embebido en la lectura del diario de la noche, le indicó que pasara. Nelly, nerviosa, llamó.

Una voz preguntó:

—¿Quién llama?

—Diga, quien está al aparato, soy Nelly. Acaban de detener a Pat y a Dixon en el Gloria Stard, donde cenábamos. Yo he conseguido escapar milagrosamente a tiros, pero he tenido que abandonar el Ford. La policía radia la orden de detenerme. No sé ir ahí ni dónde estoy. ¿Qué pueden hacer por mí?

Logan, que se había puesto al aparato, emitió una maldición.

—¿No puede darme una ligera indicación del lugar donde se encuentra?

—En una calle solitaria al Oeste, hablo desde una farmacia que tiene en la puerta un nombre, Karl Lewis.

—Bien, buscaremos en la guía de teléfonos su emplazamiento. Si no, mejor otra cosa. Salga y refúgiese donde pueda Vamos a llamar por teléfono ahí preguntando desde dónde nos hablan. Si nos da las señas, seremos más rápidos. En seguida saldremos con el Packard a buscarla.

Nelly, nerviosa, abandonó la droguería y echó a andar despacio calle adelante. Mientras no llamase la atención, circularía como un transeúnte y si se hacía sospechosa, buscaría un refugio.

Subió calle arriba y calle abajo durante varias veces. Una de ellas, pasó por allí a toda velocidad un auto de la policía. Nelly, asustada, se pegó al hueco de un portal.

Por fin, veinte minutos después, un auto a velocidad moderada subía por la calle. Nelly, con el corazón rebosante de gozo, reconoció el Packard y se adelantó al bordillo de la acera.

Toda la cuadrilla de Pat se encontraba en él con las pistolas ametralladoras montadas en previsión de una sorpresa, pero cuando reconocieron a Nelly se tranquilizaron.

—¡Suba! —ordenó Logan.

La joven, presa de un horrible estado febril, subió al auto y fue entonces cuando todos sus nervios se desquiciaron bruscamente. Se dejó caer sobre el asiento entre aquellos hombres bravos y duros y rompió en un llanto hipeante.

Death, tratando de calmarla, la acarició el sedoso cabello, diciendo con voz ronca:

—Vamos, Nelly, no se deje vencer por la adversidad. No es momento para flaquezas sino para heroicidades. Díganos cuanto sepa

Todos los hombres de Pat hablaban francés y esto les permitía entenderse muy bien con Nelly.

La joven dándose cuenta de la razón de la advertencia secó con rabia sus lágrimas y sintiendo renacer sus energías, exclamó:

—Tiene usted razón. Me he dejado vencer por la cobardía durante un momento, pero háganse cargo de las emociones que he sufrido. Ya pasó y me siento firme de nuevo.

Mientras el coche rodaba hacia el centro, Nelly hizo un relato de todo lo sucedido y de la forma en que Pat y Dixon habían sido detenidos por Barlow. Luego explicó su fuga, la persecución del misterioso automóvil y sus disparos contra él.

—¿Dice usted que hizo saltar un neumático?

—Sí; reventó como un trueno.

—¿Dónde?

—No puedo decirlo. Próximo al lugar donde me han recogido.

Diamond indicó a Death:

—Debemos buscarlo a ver si sigue allí. Sería una pista a seguir. Vamos a ver si lo localizamos.

El Packard viró y volvió por el lugar donde había recogido a Nelly, recorriendo todos los alrededores, pero sin descubrir el auto.

Al pasar por una calle, Nelly, excitada, aseguró:

—Por aquí pasé. De estar, tienen que encontrarlo dos calles más abajo. Desde allí disparé.

Pero no lo encontraron a pesar de que ella reconoció sin titubeos la esquina desde la que había esperado la llegada del auto. Sin duda, habían tenido tiempo a cambiar el neumático tiroteado y escapar para no ser descubiertos.

—Vamos a casa—dijo Death—, allí cambiaremos impresiones y decidiremos lo que se ha de hacer. La situación no puede ser más trágica y hay que encontrar alguna pista que nos lleve a averiguar cómo Pat pudo ser descubierto y denunciado, pues no cabe duda que Barlow, que es un asno con placa a la solapa, no pudo descubrirlo solo.

Luego, recordando algo que Nelly había dicho, preguntó:

—Aseguró usted que había oído como un alarido de mujer al disparar contra el auto. ¿Está segura?

—Juraría que sí, pero... quizá no lo deba tomar muy en consideración. Hágase cargo de cómo estaban mis nervios en aquel momento.

—Comprendo; de todas formas, es algo que no debemos olvidar. No es que en la vida de Pat haya habido más mujeres, pero nadie sabe a veces de dónde surge la traición y el peligro.

Alcanzaron la guarida no sin tomar toda clase de precauciones. Ahora no podían estar seguros allí, pues lo mismo que habían encontrado la pista de Pat, podían encontrar la suya o la de su refugio.

Pero todo en derredor estaba desierto. De momento, nada tenían que temer; más esto no les hacía descuidar las precauciones. Montarían una severa vigilancia y en caso de peligro, contaban con la salida secreta al inmueble de la calle trasera.

Ya reunidos en el salón, se inició el cambio de impresiones.

Death, furioso, propuso:

—Creo que lo mejor que podemos hacer es presentamos en la Brigada de Investigación Criminal armados de ametralladoras y exigir la devolución de nuestro jefe y de Dixon. Si no nos lo entregan, entramos a sangre y fuego.

Diamond, más flemático, repuso:

—No te exaltes, Death, eso no serviría más que para hacernos matar inútilmente. A estas horas, hay en la Brigada policías para sostener una batalla, aparte de que serían capaces de matarlos antes de que los rescatásemos. Si algo hemos de conseguir, será validos de la astucia y no de la fuerza.

—¿Qué puede hacerse con la cantidad de precauciones que habrán tomado?

—No me lo preguntes de golpe, porque no puedo contestarte, pero repórtate. Tenemos bastantes días por delante.

—¿Para qué?

—Para pensar en algo. Se tiene que levantar el atestado, tomarles declaraciones, formar el tribunal y juzgarle... Todo eso requiere tiempo. Mientras no salga para Sing Sing, podemos hacer algo, y si así no fuera, para darles la batalla cuando se lo llevaran siempre tendríamos tiempo. Pat pensará que para algo somos discípulos suyos y que para algo tenemos la cabeza sobre los hombros. Vamos a dejarnos de fantasías y a pensar en realidades.

Death, desesperado, dijo:

—Bien, Diamond, puesto que al parecer tú eres el hombre de menos nervios, yo propongo que te hagas cargo del asunto. Todos te obedeceremos, tanto para una cosa como para otra.

—Acepto la designación. Dejarme que piense y me oriente. Hay muchos puntos oscuros y el principal es saber de dónde ha venido el golpe y cómo. No olvidéis que como Pat podemos estar todos en peligro y hay que estar seguros de saber si podemos trabajar en la impunidad o si también tenemos que preocuparnos de nuestra seguridad.

—De acuerdo.

—De momento, lo que me intriga es cómo les han descubierto en el restaurante y qué hay de ese automóvil misterioso en que, al parecer, iba una mujer. Puede ser un auto ajeno al asunto que tratase de ayudar a la policía, pero también podía estar mezclado en el caso. Esto es elemental.

—No sé qué podemos hacer ya para descubrirle—dijo Logan.

—Ni yo, pero pensaremos algo. Me gustaría saber qué han averiguado los reporteros y qué dicen de la detención. Va a provocar la más tremenda sorpresa.

—Mañana lo leeremos en la Prensa.

—Pues esperemos a mañana. Turnemos la vigilancia en torno a la casa y, al menor descubrimiento, el que lo haga que entre por la parte posterior a dar el aviso. Hay que trasladar allí todo lo que no interese dejar abandonado.

—¿Y los coches? —preguntó Nelly.

—Esos están en el sótano y pueden salir también por la parte trasera. Tardarían demasiado en averiguar todos los secretos de la finca.

Aunque ninguno tenía sueño, todos se retiraron a tomarse un descanso por si al día siguiente necesitaban desgastar sus energías intensamente. Sólo quedaron dos de vigilancia, uno dentro de la casa y otro que, saliendo por la parte posterior, haría descubiertas por los alrededores para mayor seguridad.

Nelly, desconsolada, se retiró a su estancia, presa de la mayor angustia. No durmió en toda la noche y un llanto silencioso y amargo brotó de sus ojos.

Cuando a la mañana siguiente se reunieron en el salón, Band, que había hecho la última ronda de la noche, se presentó con un montón de periódicos. Había comprado todos los de la mañana, pero uno de ellos le había llamado más la atención. Se trataba del News Tribune y lo exhibía en la mano febrilmente.

—Escuchar lo que escribe aquí Morrison. Parece el más enterado y da detalles que ningún otro diario conoce. Sospecho que a Barlow no le habrá gustado el reportaje. El audaz reportero, después de buscar los titulares más llamativos y de mayor tipo para encabezar su trabajo, relataba de un modo verídico la detención de Pat y de Dixon. Aseguraba haber sido testigo presencial de ella y añadía:

«Nos sentimos orgullosos de poder facilitar a nuestro público una información verídica de la detención y las causas de ella. Nuestro olfato profesional, siempre al servicio de nuestros lectores, nos ha valido para servir sus intereses y saciar su curiosidad con más detalles que ningún otro competidor.

»Por ello, hemos de adelantar, fieles a la verdad, que, aunque la gloria de la sensacional detención corresponda por entero al inspector Barlow, la sinceridad nos obliga a decir, que nunca lo hubiese obtenido, a no recibir una confidencia valiosa que le reservó el éxito.

»Esta confidencia se la ha brindado una mujer. Ignoramos quién es y qué tiene en contra del popular gangster, pero trabajamos activamente para averiguarlo. Lo cierto es que dicha desconocida llamó a la Brigada sobre las once y cinco y comunicó al inspector dónde y cómo podía capturar a Pat Morgan. Barlow se limitó a presentarse con una docena de policías en el local y proceder a la detención.

»Sin embargo, éste descuidó algún detalle y se le fugó en sus propias narices una dama rubia y bella, vestida de negro, que acompañaba a los gangsters. Se fugó por una puerta de servicio del restaurante y delante de todos los policías, se escapó en un Ford propiedad de Pat, huyendo vertiginosamente. El auto ha sido descubierto abandonado en la Calle 45, pero la rubia misteriosa no ha sido habida.

»Nuestro audaz reportero presenció la huida de la mujer rubia, así como la detención de Pat Morgan y su socio. Había seguido a los coches de la policía, adivinando que se trataba de un buen servicio y es el único testigo, presencial de la captura.

»Lo que no hemos podido averiguar, es si la policía, además de recibir la confidencia del lugar donde podía detener a Morgan, conoce el emplazamiento de su guarida y si está sobre la pista del resto de su cuadrilla. Estamos trabajando activamente para saberlo y no perdonaremos esfuerzo alguno para informar a nuestros numerosos lectores de cuanto consigamos averiguar para saciar su legítima curiosidad.

»Como última noticia, añadiremos que Pat Morgan está cuidadosamente vigilado en la Brigada de Investigación Criminal y que el detenido se ha negado a contestar a las preguntas que se le han hecho, mientras no reciba instrucciones de su abogado. Éste será el célebre letrado James Taff, considerado como el más insigne abogado de nuestra ciudad.»

Cuando Logan terminó la lectura, todos se miraron con ansiedad, hasta que Diamond, poniéndose en pie de un salto, rugió fieramente:

—¡Maldito sea mi corazón!... ¡Ya está!... ¡Valeria Hunt!

Un silencio impresionante acogió la insinuación. Todos habían olvidado a la peligrosa rival de Pat y ahora, al ser recordado su nombre, un escalofrío de rabia sacudía sus médulas.

—¡Por el infierno que vas a tener razón, Diamond! —aseguró Death—, había olvidado a ese reptil. No perdonará jamás a Pat las humillaciones y las derrotas, Hay que encontrarla donde sea y acabar con ella como con la serpiente más venenosa. Esta vez no se ha atrevido a dar la cara por miedo y ha maniobrado en la sombra. Ahora me explico lo que dijo Nelly. Una mujer en el auto misterioso. Debía de estar cerca del restaurante para convencerse de que Pat era detenido. Luego trató de perseguir a Nelly, y sin el valor de ésta, lo hubiese logrado, pero ¿quién le acompañaba?

«La Napolitana» intervino para decir:

—Desde luego, quien guiaba el auto era un hombre. Le vi cuando disparó sobre mí. No pude apreciarle, pero me pareció un tipo de estatura media y regular de carnes. Death, nervioso, aferró el brazo de Diamond, diciendo:

—Acuérdate del asunto del collar, Diamond. Valeria estaba unida a Max Norton.

—¡Es cierto! Ahora está explicado todo. Trabajan los dos para vengarse. Ya hay una pista, aunque floja. Lo que no me explico, es cómo lo han descubierto.

—Ni yo, y daría el brazo derecho por conocer lo que saben dónde se esconden. Ahora más que nunca, hay que vivir alerta, Valeria cuenta aún con amigos descarriados que en cualquier momento puede lanzarlos a la batalla. Tenemos que vigilar astutamente, al tiempo que estudiamos la manera de salvar a Pat. El trabajo que se nos viene encima es el más sutil y peligroso que jamás hemos desarrollado, pero para algo somos la banda de Pat Morgan, el rey del hampa.

Nelly, con fiereza, se adelantó, diciendo:

—Espero que cuenten conmigo. Nada me importa mi vida si algo puedo hacer por él. Le amo como jamás amaré a nadie en el mundo y por él, todo cuanto pueda hacer.

—Gracias, Nelly—dijo Diamond—, descuide que no la olvidamos. Si en algún momento podemos emplearla, lo haremos sin vacilación ni escrúpulos. Todos para uno y uno para todos. Y continuaron estudiando la trágica situación.

Capítulo V

LOS GANGSTERS TRABAJAN

L sedán de Max Norton penetró en el jardín de la villa sin que el famoso ladrón molestase al guarda para nada. No le interesaba que asistiese a su llegada y por ello maniobró de forma que no precisase su ayuda.

Apenas el auto se detuvo ante el pórtico lateral, Max abrió la portezuela y Valeria saltó a los escalones desapareciendo en el interior. Llevaba el brazo derecho oprimiendo el izquierdo y tapado con el echarpe.

En aquel momento, el portero salía a medio vestir. Max le advirtió:

—No se moleste, Joe, no le necesito. Yo dejaré el coche ahí. Mañana nos ocuparemos de él.

Cerró con llave y desapareció en la villa, mientras el portero volvía a su pabellón.

Cuando alcanzó el gabinete, Valeria, medio desplomada en un diván, reflejaba en su rostro el dolor y la ira. Ahora se podía apreciar su ropa manchada de sangre y el brazo fuertemente sujeto con un pañuelo.      

—¿Cómo te sientes? —preguntó él solícito, tratando de examinar el brazo.

—Más rabiosa que un gato, Max. Esto ha sido algo insólito.

—De acuerdo, querida. Nadie sospechó que la individua tuviese ese coraje. Creí haberla acertado al disparar. Deja que vea ese brazo.

Lo descubrió. Un proyectil se lo había rozado arrancándola un pedazo de su blanca carne. La herida no era grave, pero sí dolorosa.

Max buscó el botiquín de urgencia y lavó la herida. Aplicó yodo a ella, haciendo rugir de dolor a Valeria y luego, vendó el brazo con cuidado. Al final, comentó:

—Unos días de molestia y una cicatriz nada más, Valeria. Peor hubiese sido que esa loba hubiese acertado a disparar mejor.

—¡Oh, la odio con toda mi alma! —rugió Valeria encendida en celos y despecho—. ¡Con lo que hubiese gozado apresándola!

Él, sin darse cuenta del significado profundo de la frase, comentó:

—Tienes razón. La hubiésemos arrancado todos los secretos de Pat y su cuadrilla y a estas horas tendríamos completo un plan para terminar nuestra venganza. Fue una pena que se mostrase tan brava. Yo no supuse nunca que nos atacase así. Suerte que pude cambiar el neumático y desaparecer. Ahora nadie sospecha que estamos metidos en este asunto.

—Lo hubiésemos completado con su captura. Ahora, huida, sospecharán más y se pondrán más en guardia.

—No creo. Ella nada puede decir. ¿Por qué no hemos podido ser unos particulares que al oír los pitos de la policía hemos tratado de capturarla? No tienen motivos para sospechar que nuestra persecución esté relacionada con la detención de Pat. Éste, al menos, está bien cogido y nadie sabrá nunca cómo pudo ser descubierto.

—El inspector...

—¿Tú crees que va a ser tan tonto que pregone que le han dado el soplo? Le quitaría todo el mérito a la detención y Barlow es demasiado vanidoso para tirar por la ventana de su despacho la gloria y recompensa que vendrá detrás. Yo creo que debes acostarte y procurar descansar. Mañana te curaré otra vez y repasaré el auto. He de ver si hay en él huellas de los disparos para borrarlas.

Valeria se retiró a su cuarto presa de la más grande desesperación. Se sentía fracasada, sólo por el hecho de no haber podido apoderarse de su rival para atormentarla cruelmente hasta acabar con su vida.

Pero al día siguiente, su desesperación fue mayor cuando al leer la Prensa, el osado Morrison descubrió que había sido una mujer quien informara a la policía del paradero de Morgan. Valeria, demasiado astuta, temía que tanto Pat como sus hombres recordasen de ella, pues si adquirían la sospecha de que estaba mezclada en el asunto, desplegarían todos sus recursos para localizarla y extremarían sus precauciones para no dejarse sorprender.

Había conseguido, era cierto, una parte de su venganza; hacer que detuvieran a Pat y procurarle una celda en presidio para toda su vida, pero con esto no había alcanzado la meta de sus deseos. Al final, el amor que sentía hacia su rival se imponía por encima de todos los deseos de represalias y empezaba a sentirse dolida del paso dado.

Pero éste ya no tenía remedio. Pat estaba bien preso y la venganza debía seguir adelante. No la completaría hasta que lograse eliminar a su rival y que Pat sufriese el dolor de saber que había muerto precisamente a manos de quien más odiaba.

—Mal asunto—dijo Max Norton furioso—. Ese entrometido periodista ha estropeado una parte de nuestro trabajo.

—Sí y presumo que ha puesto en guardia a la cuadrilla de Morgan. Ahora tenemos que caminar con pies de plomo si no queremos meternos en nuestra propia trampa. De momento, tenemos que olvidar que conocemos la madriguera de su cuadrilla. Habrán montado una vigilancia terrible y el menor desliz podía costamos caro. Les dejaremos que se convenzan de que la denuncia fue un caso fortuito y que en nada afectó a su escondite. Cuando pasen algunos días, nos ocuparemos de él.

—Sí—dijo Max—, conviene que te cures antes de volver a salir. Mientras, yo haré gestiones discretas para saber qué sucede con Pat. Por muchos abogados que contrate, no creo que pueda escapar al presidio.

* * *

Mientras, Pat y Dixon habían sido instalados en un sólido y bien vigilado sótano de la Brigada, de donde no querían sacarles por miedo a que su cuadrilla pudiese cometer un acto de locura suicida y tratar de libertarle a tiros. Conocían la audacia y el valor de los gangsters y aunque custodiados fuertemente era imposible liberarles, pero sí podían provocar una terrible batalla en la que se produjesen muchas víctimas.

Por eso, permanecerían en la Brigada hasta que se sustanciase el proceso. Para ello, aún transcurrirían muchos días y acaso en aquel tiempo se lograse descubrir la guarida de la banda y acabar con el peligro que suponía suelta y trabajando en favor de su jefe.

Éste, flemático y tranquilo, trataba de aclimatarse lo mejor posible a su nueva situación. Jamás había permanecido una hora privado de libertad y encerrado en un lugar como aquél, pero muchas veces había ponderado la posibilidad de que tal cosa sucediese y parecía preparado para aguantarlo con coraje.

Dixon, menos flemático que él, parecía una fiera enjaulada y se pasaba el día paseando por el estrecho recinto del calabozo.

—Vamos, Dixon—le dijo Pat sentado sobre el petate, mientras saboreaba un rico cigarro de los que le quedaban en el bolsillo—. Los hombres tienen que demostrar agallas para lo bueno y para lo malo. Destrozándote los nervios no conseguirás nada.

—Es que la situación no es para sonreír, jefe. Estamos copados y dudo que de ésta podamos escapar.

—No es muy fácil, Dixon, pero... nos quedan nuestros hombres.

—¿Qué pueden hacer, Pat?

—Esa es la incógnita. Depende de lo que tengan dentro de la cabeza. Algunos no son tontos.

—En esta situación no hay más que la violencia. ¿Lograrían algo con ella?

—No sé; todo depende de saber escoger el momento. Yo espero que hagan algo, bueno o malo, y mientras no me vea condenado y en Sing Sing, no pierdo las esperanzas. Por quien estoy preocupado, es por Nelly. ¡Vaya chica valiente! ¡Cómo desafió a toda la policía y se largó con el auto! Supongo que conseguiría escapar e informar a nuestros hombres.

—¿Y qué? Aun así, ¿qué puede hacer ella?

—Nada, pero si ha escapado estoy más tranquilo. Ella nada tenía que ver con nuestras actividades y si está libre, es una preocupación menos. No consentiría en salvarme yo, si tuviese que dejarla en las garras del aguerrido y despabilado Barlow. Me gustaría saber quién le ha dado hecho el servicio. Esto no se ha cocido en esa mollera hueca y pedante que posee.

—Es igual. El hecho es que nos han cazado.

—Bueno, Dixon, resignación. Ahora tenemos que ocuparnos de nosotros mismos. Espero a mi abogado. Es un hombre listo que armará mucho jaleo antes de permitir que nos condenen. ¡Ah! No espero mucho, pero, por si acaso, ten abiertos los ojos. Nos traerán y llevarán de un lado para otro y a lo mejor, en esos traslados, descubrimos a alguno de los nuestros rondando y estudiando nuestras andanzas. Hay que estar alerta y no descuidar nada.

Dixon se encogió de hombros y se dejó caer sobre el petate, bufando como un gato rabioso. Había perdido el control de sus nervios y se sentía incapaz de usar de la flema que su jefe.

* * *

Entretanto, la cuadrilla de Pat se había puesto en movimiento. Diamond, desplegando una energía singular, había pasado muchas horas estudiando la situación y cuanto era posible hacer y tenía repartido sus hombres en diversas misiones que si no eran muy prácticas de momento tendían a serlo.

Todos habían recibido orden de no salir por la puerta del jardín. Debían hacerlo por el edificio trasero para eludir cualquier vigilancia y sólo habían quedado dentro de la guarida Paúl, «el Marino» y Nelly.

El primero había recibido orden de vigilar constantemente desde el interior y al menor síntoma de alarma salir por el lado contrario en compañía de Nelly.

La muchacha, desesperada, pedía trabajo, pero Diamond, severo, dijo:

—Usted es la que menos debe exponerse porque la buscan y tienen sus señas. Quédese aquí tranquila, que no podrá hacer más que hagamos nosotros y si la necesitara para algo especial no dudaría en emplearla, aunque corriese tanto riesgo como los demás.

Los gangsters habían sufrido una transformación. Todos disfrazados hábilmente cumplían su cometido a tono con la necesidad y así, el propio Diamond con Death, habían asumido la peligrosa tarea de introducirse en la Brigada apelando a diversos trucos y disfraces que no les hiciesen sospechosos.

Diamond quería estudiar la organización interior del edificio para buscar algún modo de comunicarse con Pat y hacerle saber que trabajaban en su favor. Si además se conseguía que él se comunicase con ellos, podría darles alguna idea luminosa que poner en práctica, pues nadie más apto que él para semejante empeño.

Y así, con mucha habilidad y mucho peligro, consiguió averiguar que dos agentes destinados especialmente para ello, vigilaban de modo perpetuo el calabozo donde estaban encerrados los presos.

Cuando averiguó quiénes eran se dedicó a seguir sus pasos y a enterarse de sus actividades sociales. Uno era soltero y vivía de huésped y el otro estaba casado y tenía una niña de año y medio.

Este último agente se llamaba Seitter y vivía precisamente en el barrio obrero de Bronx.

Una noche, cuando Seitter, después de ser relevado en su servicio, regresaba a su morada deseoso de reunirse con los suyos, sufrió la violenta sorpresa de encontrarse al abrir la puerta con tres individuos que, sentados en derredor de la mesa fronteriza, tenían sobre el tablero tres imponentes thompson apuntando siniestramente. El agente quedó envarado sin atreverse a llevar la mano al revólver. Al primer movimiento para sacarle le hubiesen partido a tiros.

A todas luces descubrió que los tres estaban disfrazados, hábilmente para no ser reconocidos en su aspecto habitual y uno de ellos, Diamond, que parecía un anciano profesor de una Universidad, le dijo sonriendo:

—Adelante, Seitter, pase y siéntese. Tenemos que hablar.

El agente, que no era cobarde, se repuso, diciendo:

—¿Qué significa esto? ¿Se dan cuenta de lo que acarrea un allanamiento de morada y el uso de esas armas prohibidas?

—Nos damos cuenta de todo, mi querido amigo. Esperamos que usted también lo haga así.

El agente miró inquieto en derredor. No veía a su esposa y a su hija y esto le angustiaba.

—No las busque, Seitter—afirmó Diamond—, porque no están, pero tranquilícese. Le doy mi palabra de honor que están en un sitio ideal, bien atendidas, y que nada les sucederá... a menos que usted así lo desee.

El agente palideció. La amenaza era clara y adivinaba un chantaje.

—¿Qué es lo que desean de mí?

—Muy poca cosa, Seitter. Usted es uno de los encargados de vigilar la celda de Pat Morgan.

El agente se envaró. El instinto le estaba diciendo que tenía enfrente a elementos de la cuadrilla del rey de los indeseables.

—Y bien, ¿qué sucede? Creo que mi misión es bien pobre. Vigilar una puerta cerrada de la que yo no tengo llave.

—En efecto, pero los calabozos todos tienen una mirilla para no perder de vista a los presos, ¿no es así?

—Si usted los conoce...

—Un poco. Pues bien, voy a decirle algo que le interesa. Necesito que, de vez en vez, mientras Pat Morgan esté en el calabozo le entregue un cigarro que yo le daré para que llegue a sus manos. Esto es algo inocente que no puede levantar sospechas.

—Un cigarro... ¿envenenado?

—¡No, por Dios! Pat Morgan tiene que vivir muchos años aún para disfrutar de la vida. Un cigarro para que sepa que sus amigos no le olvidan y velan por él en el buen sentido de la palabra.

—Ya. ¿Y si no lo hago?

—Me temo que no volverá usted a ver a su mujer y a su hija, al menos con vida—afirmó fríamente Diamond—. En cambio, si lo hace, cuando se vea el proceso y Pat abandone la Brigada para salir destinado a donde la suerte así lo decrete, ellas volverán del veraneo delicioso que van a pasar y usted se encontrará con cinco mil dólares de obsequio para que cuide de la educación de la pequeña, que por cierto es muy linda, y sería una lástima que muriese, por ejemplo, ahogada en el río por un descuido. ¿No opina usted así?

El agente, sudando copiosamente, murmuró:

—¡Son ustedes unos miserables! Quieren exponerme a ir a la cárcel, a perderlo todo...

—No sea pesimista. Lo que va a hacer no influirá para nada en la seguridad del preso, se lo juro. Nada de limas ni de revólveres ocultos ni de bombas de trilita; simplemente noticias para el preso. Le juro que jamás le podrán acusar de haber contribuido a su evasión, porque con su intervención nada podrá hacer.

—Pero faltaré a mi deber...

—Un simple descuido que nadie conocerá. Un cigarro se le da a cualquiera. Usted los compra y no sabe lo que contienen. Espero que se decida porque tenemos prisa.

El agente, angustiado, luchó entre el deber y la amenaza. Al fin exclamó con voz ronca:

—¿Qué me cabe escoger? Es la vida de dos seres queridos la que está en juego.

—Así se piensa, señor. Escuche: como le digo, no es nada fuera de lo corriente. Lo único que he de advertirle es que no podrá jugar una doble baza si estima la vida de los suyos. Yo le veré todos los días donde elija, pero quiero advertirle que sólo puedo disponer de dos horas libres. Si por cualquier circunstancia pasado ese tiempo no hubiese regresado sano y salvo al lado de los míos, usted habría decretado la muerte de su mujer y de su hija. Espero que se le meta eso en la cabeza para evitarle malas tentaciones.

»Ahora le diré que mañana, cuando salga a hacerse cargo de su servicio, un viejo se le acercará a pedirle lumbre. Usted le entrega su cigarro y recibirá, a cambio, el que debe entregar a los presos por la mirilla. Nada más.

Seitter bajó la cabeza, abrumado. Nada podía hacer por delatar a aquellos tipos, porque sabía que no habría compasión para los suyos.

Cumpliría las instrucciones al pie de la letra y dejaría a la suerte su porvenir. Sólo pedía que aquellas misivas que iba a entregar, no influyesen para nada en la posible fuga de Pat. De suceder así, para nada le habría servido el sacrificio, si todo lo iba a perder lo mismo.

Al día siguiente, cuando se dirigió a prestar servicio, muy cerca de la brigada, un viejo le pidió lumbre. El policía, con mano temblorosa, le entregó el cigarro y el viejo le devolvió el suyo.

Parecía un cigarrillo de verdad, hasta con ceniza en la punta. Lo colgó de su labio y se dirigió a la Brigada. Una hora más tarde, aprovechando un momento factible, el cigarrillo había caído por la mirilla en la celda de los prisioneros.

Capítulo VI

UN PROYECTO AUDAZ

AT, tumbado en el petate con los ojos fijos en el techo, meditaba. Nunca como entonces se vio obligado a dominar sus nervios para aparentar una tranquilidad que no sentía. Consciente del momento, se daba cuenta de la trágica situación en que estaban y no confiaba mucho en poder resolverla.

Dixon, huraño y hosco, se mordía las uñas sentado en su camastro. Una ira terrible le dominaba y hacía planes absurdos para atacar a sus carceleros e intentar la fuga, aunque le cazasen a tiros. Prefería acabar de una vez antes que verse confinado en un calabozo para toda su vida.

Algo cayó en el interior de la celda, produciendo un leve roce. Pat se incorporó, preguntando:

—¿Qué fue eso, Dixon?

Éste miró al suelo, descubriendo el cigarro medio consumido. Lo arrojó a un rincón de un puntapié, diciendo:

—Un cigarro apagado. Ya, hasta los carceleros nos arrojan los desperdicios.

Pat se incorporó levantándose. Se dirigió al rincón y tomó el cigarro examinándole. Luego, rasgó la envoltura.

No había tabaco en el interior, pero sí un canuto de papel muy fino con una lectura muy apretada.

Dixon, que siguió su maniobra con indiferencia, al verle deshacer el cigarro, se levantó de un salto, preguntando:

—¿Qué diablos hace usted?

Pat le indicó con un gesto que no hablara y le mostró el canuto de papel que deslió con cuidado. Era un mensaje de su cuadrilla en el que con una clave convencional que usaban entre sí, le daban cuenta escueta de lo más saliente que podía afectarles.

Después de leerlo, dijo Pat en voz baja:

—Como ves, nuestros hombres están empezando a usar de la cabeza. Haz el favor de recobrarte, porque te estás anulando cuando quizá nos haga falta agudizar nuestros sentidos. Fíjate, aquí hay cosas de interés y la más interesante es esa sospecha de que todo haya sido obra de Valeria. Es una complicación trágica cuando nosotros estamos atados de pies y manos. Tendremos que confiar en el ingenio de Diamond, que al parecer ha tomado el mando.

—¿Qué podemos hacer para ayudarles?

—De momento nada más que esperar. Por lo menos tenemos noticias del exterior, sabemos algo que ignorábamos y estamos seguros de que nuestros hombres están a salvo y trabajan con fe. Esto puede ser mucho.

—¿Cómo les podremos contestar?

—No sé. Por hoy no es posible. Uno de los carceleros ha debido ser quien ha lanzado el cigarrillo, pero ignoramos quién y no podemos comprometerle ni comprometernos. Esperemos un nuevo mensaje y poder saber quién interviene. Aunque quisiéramos contestar, no tenemos medios para escribir ni sabemos a quién podríamos confiárselo.

Al día siguiente un nuevo cigarrillo cayó en la celda, Pat, que lo esperaba, estaba atento al envío y pegado a la puerta pudo distinguir en parte la figura del que lo arrojaba. Era uno de sus carceleros.

Esta vez, en el interior del cigarrillo sólo había un pedazo de delgadísimo lápiz y un papel de seda en blanco con una nota que decía:

«Todo igual. Conteste. Pida lumbre al carcelero Seitter y dele la contestación.»

Pat aprovechó el papel trazando unas líneas. Lo envolvió como si fuese un cigarrillo y se acercó a la mirilla. El vigilante paseaba frente a la puerta. Le llamó:

—¿Podría darme lumbre?

Seitter se acercó y le ofreció su cigarrillo sin hablar. Pat deslizó en su mano el rollito de papel.

Aquella noche, en la guarida de Pat, se festejaba con alegría el primer escrito de éste. Sólo decía:

«Os agradezco cuanto hacéis. De momento no tengo plan alguno, porque a ciegas no puedo elaborarlo. Vosotros, más enterados de lo que sucede fuera, podéis trabajar mejor. Cuidado con usar de la violencia si no es en caso desesperado. Más cuidado aún con V. y M. N. Pase lo que pase, trabajad en firme para localizarles. Peligran vuestras vidas. Abrazos para todos y uno mío a N.—P. M.»

Durante varios días se cruzaron mensajes entre Pat y sus hombres. Diamond advertía que estaba madurando un plan audaz, pero hábil, para librarles de su prisión, pero la prudencia le obligaba a no dar detalle alguno. Sólo les advertía que estuviesen preparados para lo más absurdo sin extrañarse ni obrar por su cuenta.

—¿Qué locura estarán inventando esos demonios? —preguntó Pat sonriente, pues poseía confianza en sus hombres y casi se dejaba arrastrar del optimismo.

—Cualquiera lo sabe—gruñó Dixon—. Lo único que sé decirle es que, si salimos de ésta, encuentro muy justificada su decisión de retirarse por el foro. Cuando se tiene lo suficiente para vivir es tonto mostrarse avaros exponiéndose a perderlo todo en una sola baza.

Diamond no había exagerado al afirmar que estaba planeando algo tan audaz e insólito que sólo un cerebro enfermo o demasiado sensible podía haberlo urdido. Pero Diamond había comprobado que a veces lo que parece más absurdo y difícil es lo que suele salir mejor precisamente porque al no pensar en ello se descuida buscar una contrapartida para neutralizarlo.

El estudio le llevó bastantes días. Necesitaba tener en su mano una cantidad de detalles muy precisos y justos, evitando que en el plan se pudiese producir el más leve fallo, pues de producirse todo se habría venido abajo y entonces sí que tendrían que renunciar a liberar por sorpresa a los dos prisioneros.

Para ello tuvo a todos sus hombres dedicados a recoger la información con toda minuciosidad. Su plan era como un reloj de precisión en el que todas las piezas, muy bien ajustadas, debían responder a un todo para que el reloj marchase a la milésima de segundo.

Entretanto habían empezado las actuaciones. El juez, Israel Corbin, uno de los jueces más hábiles y de más mal genio de toda la Unión, era el que se había hecho cargo del proceso. Era un hombre muy meticuloso, pero muy entendido y de fama reconocida.

Era casi el decano de los jueces de Nueva York y se le tenía por un misántropo dedicado por entero al ejercicio de su profesión.

Soltero, gruñón, refractario a toda exhibición y a toda clase de reuniones, se recluía en una pequeña villa que poseía en Long Island, llamado el dormitorio de la ciudad por lo apartado y tranquilo de sus calles. Allí, en su gran biblioteca cuajada de libros utilísimos, gozaba lo indecible apartado de todo ruido, y sólo cuando se veía precisado a actuar en el Palacio de Justicia abandonaba su villa y se trasladaba al centro.

Le atendían una criada vieja y un portero tan viejo como la criada, que además actuaba de jardinero. Ambos eran matrimonio y llevaban al servicio de Israel desde que éste se licenciara en Derecho y empezara su brillante carrera.

Israel había estado ya dos veces a tomar declaración a los detenidos en la Brigada de Investigación. Aunque hábil en los interrogatorios, la presencia del abogado de Pat, a quien éste había reclamado a la hora de prestar declaración, había hecho poco fructífera la labor del juez, quien se veía obligado a competir con un rival digno de él.

Pat trataba de alargar el proceso todo lo posible. Confiaba en sus hombres y quería darles tiempo a que pudiesen organizar algo útil. Esperaba que le consultasen el plan para dar su opinión o perfilarlo si poseía algún punto oscuro.

Pero Diamond no estaba dispuesto a soltar una sola línea de sus proyectos. Sabía que el secreto mejor guardado es el que no se dice a nadie y había decidido dejar a Pat en la ignorancia, no por vanidad ni por temor a la intromisión de éste, sino porque tanto Pat como Dixon eran puntos muertos en su idea, algo secundario que no poseería más valor que cualquier objeto inerte que sólo podría ser movido por la voluntad ajena.

La prensa, entretanto, seguía dando detalles del proceso y de los prisioneros, detalles fantásticos, en su mayoría dictados por las autoridades. Jake había sido expulsado por Barlow de la Brigada por haber descubierto el secreto del origen de la detención y el audaz repórter se vengaba de él vapuleándole y augurándole al final un positivo fracaso.

Pero Jake no olvidaba a la misteriosa comunicante y no dejaba de ocuparse de ella, preguntando qué hacía la policía que ya no la había localizado, como igualmente a la rubia que acompañaba a Pat. Éste no había querido hablar de ella, limitándose a decir que fue una compañía improvisada y desconocida.

La policía trabajaba sin descanso. Buscaba a las dos mujeres, verificaba registros tratando de localizar la guarida de Pat y a los hombres de su banda y vigilaba activamente los alrededores de la Brigada, deteniendo a todo sospechoso que se acercaba a ella, pero inútilmente.

Y así transcurrieron quince días hasta que una mañana empezaron a producirse sucesos aislados que en muy pocas horas debían tener una conexión exacta.

Era un viernes de mediados de septiembre y el primer suceso raro y espectacular se produjo en la villa del juez Israel Corbin.

Éste acababa de levantarse. Embutido en su batín, se disponía a tomar su desayuno cuando el portero le advirtió que dos policías uniformados de la Brigada de Investigación Criminal querían hablar con él de parte del inspector Barlow.

Israel dio orden de que les hiciesen pasar a su despacho. Cuando la puerta se cerró y quedó a solas con los dos policías, preguntó:

—Díganme qué traen de parte del inspector Barlow.

Uno de los policías—Diamond disfrazado como tal—extrajo de su bolsillo un pliego de papel de oficio con el membrete del Palacio de Justicia y poniéndolo delante del juez, en la mesa, dijo con voz incisiva:

—Señor juez, lo que traigo es simplemente esto. Haga el favor de sentarse ahí y escribir lo que yo le dicte en ese oficio. Bien entendido que, de no hacerlo, temo que su gloriosa carrera acabe con usted colgado de esa resistente lámpara que hay en el centro. Le doy cinco minutos para decidirse a escribir o para pasar a mejor vida.

El juez, un poco asustado, gritó:

—¿Qué diablos dice usted? ¿Quiénes son ustedes?

—Le diré que dos miembros de la banda de Pat Morgan, al que usted pretende enviar a Sing Sing por muchos años y al que nosotros nos hemos propuesto salvar. Creo que esto será suficiente para que no ignore con quién trata. Los expedientes nuestros que acaba de revisar le habrán dicho la clase de hombres que somos y cómo manejamos las armas cuando alguien nos estorba. ¿Está decidido a escribir?

—Pero yo... qué puedo... hacer...

—Escribirá usted simplemente esto:

«Inspector Barlow: No estoy satisfecho con las actuaciones ahí, cohibido por ese diablo de abogado que todo lo embrolla. Necesito tomar declaración privada a los presos, careándoles con alguien que tengo en mi despacho y que puede ser un testigo decisivo contra ese par de sujetos. Por ello, y para evitar llamar la atención, le ruego que, bajo mi responsabilidad, haga lo que voy a indicarle:

»Con ésta, que llevan dos policías que ha puesto a mis órdenes el jefe superior de Policía, llegará a ésa una ambulancia. Hará usted maniatar a ambos presos y en dos camillas los sacará a la ambulancia y como dos enfermos cualesquiera los traerá usted al Palacio de Justicia. Acompáñelos usted dentro de la ambulancia para vigilarlos y fuera irán los policías por si algo sucediese, aunque de esta forma nadie se enterará.

»Resérvese estas instrucciones para que no trascienda el hecho. Después nada me importa que se dé a la publicidad si así ya los hemos entrampillado para siempre.

»Éste es un caso de profilaxis social que hay que tratarlo como mejor se pueda, pues no podemos olvidar que el procesado es el hombre más sagaz y temible del Estado.

»Le saluda afectuosamente, Israel Corbin, juez».

Éste, después de oír el texto a escribir, protestó:

—No haré eso nunca. Sería mi ruina.

—Bueno, si es usted un héroe que quiere morir tan pronto, por nuestra parte morirá. Death, creo que mejor que colgarle es atarle bien, rociar esto de gasolina y prender fuego a la biblioteca. Como sus criados ya estarán imposibilitados de acudir en su ayuda, la cosa resultará divertida.

—Creo que es buena idea—dijo fríamente Death—. En el coche he dejado el bidón.

—Pues vete por él. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

El juez, aterrado ante la clase de muerte que le preparaban, se sintió desfallecer y con voz quebrada murmuró:

—¡No, no, escribiré!

—Pues hágalo, y clarito, que no despierte sospechas. Nada le puede pasar, pues prometemos enviar a la prensa un relato detallado de nuestra actuación. News Tribune merece nuestras simpatías y será en él donde lo publicaremos, haciendo constar que se defendió usted hasta que vio cómo íbamos a prender fuego al bidón.

El juez, procurando serenarse, escribió lo que se le dictaba. Cuando Diamond tuvo en su poder el escrito, dijo:

—Death, átale con delicadeza al sillón para que no se sienta muy molesto. Total, será cuestión de un par de horas. Voy fuera entretanto a ver cómo va eso.

Atravesó el jardín y penetró en el pabellón de los criados. El anciano matrimonio estaba sentado y atado a las sillas. El resto de la cuadrilla de Pat les vigilaban.

—¿Todo bien?

—Sin ruido y limpiamente.

—Bien, estad preparados. Vamos a seguir con el resto. Hasta ahora la cosa marcha sobre ruedas.

Volvió a la biblioteca. Corbin ya había sido atado.

—Ponle un pañuelo en la boca para que no grite. Voy a hablar por teléfono.

Death obedeció. Diamond marcó un número.

—¿El sanatorio del doctor Raymond?

—Al habla. Diga.

—Hagan el favor de decir al doctor que le llaman de la villa del juez señor Corbin. Es algo urgente.

Poco después una voz distinta se ponía al aparato.

—Aquí el doctor Raymond.

—Oiga, doctor, es de la villa del juez señor Corbin, aquí, en Long Island. Su secretario acaba de ponerse grave. Parece que se trata de una hernia estrangulada o algo parecido. ¿Podía enviar una ambulancia a recogerle?

—Espere un poco. Cuelgue que volveré a llamar. Necesito cerciorarme de que se me habla desde esa villa.

—Perfectamente. Cuelgo.

Momentos después volvía a sonar el timbre.

—Aquí, el doctor Raymond desde su sanatorio. ¿Deseaban algo de mí?

—Sí, doctor. Una ambulancia para recoger al secretario del señor juez, que se ha puesto enfermo.

—¡Oh!, bien, bien, perdonen, pero tenía necesidad de controlar la llamada. A veces nos gastan bromas pesadas y esto es algo serio.

—De nada, doctor. Ha hecho usted muy bien en tomar precauciones.

—Ahora mismo sale de aquí un auto ambulancia con dos enfermeros.

—Perfectamente, doctor, y muchas gracias.

Diamond colgó el aparato sonriendo divertido. Le gustaban los trucos espectaculares de la escuela de su jefe y se estaba revelando como un digno discípulo de Pat.

—¡Lo que se va a divertir el jefe cuando conozca todo el tinglado que hemos armado si la cosa sale bien! —dijo.

—Saldrá, Diamond—dijo Death—. Hemos estado acertados con confiarte la dirección del asunto.

—Bien, voy a preparar a nuestros muchachos para recibir la ambulancia. Saldrá bien. El único hueso es Barlow, que a lo mejor se resiste a cumplir la orden.

—Si se resiste le clavo dos balas en la cabeza—dijo Death fieramente.

Éste quedó en la biblioteca y Diamond salió al pabellón a advertir a los suyos para que estuviesen preparados. Dejó a Paúl «el Marino» cuidando de los criados y el resto entró en la villa escondiéndose en el vestíbulo. Un cuarto de hora después la ambulancia se detenía a la puerta de la villa y los dos enfermeros saltaban del interior siendo recibidos por Logan.

—Hagan el favor de pasar a la biblioteca, donde está el enfermo—dijo Logan señalando la puerta que daba a un lado del jardín—. Por ahí. Después que le vean pueden traer la camilla si lo creen necesario.

Los dos enfermeros penetraron confiadamente. Cuando quisieron darse cuenta de la trágica broma ya era tarde. Varios potentes brazos les habían atenazado y dos mascarillas de cloroformo aplicadas a su rostro les habían inutilizado para varias horas.

Spack y Band se apresuraron a despojarles de sus blancos uniformes y a embutirse en ellos. Diez minutos después parecían dos auténticos enfermeros.

Quedaba el conductor de la ambulancia. Logan salió fuera y le dijo:

—Haga el favor de pasar. El señor juez quiere invitarle a un buen vaso de whisky, como a los enfermeros.

El conductor sufrió la misma suerte que sus compañeros, y todos bien amarrados quedaron en un departamento cerrados con llave.

Shady fue el encargado de sustituir al conductor en su puesto y Logan debía quedarse al cuidado de los enfermeros, del juez y del teléfono.

—Escucha—le dijo Diamond—, el único hueso que queda es Barlow. Puede desconfiar y hacer lo que el doctor Raymond, llamando al aparato para que le ratifiquen la orden. Si llaman tú verás cómo procuras que quede convencido. No creo que a través del teléfono sea tan listo que reconozca que no es el juez quien le habla. Si pica todo saldrá como una seda. De todas formas, estate en guardia por si fracasásemos. Entonces huid como podáis antes de que os echen mano y haced lo que podáis, aunque si todo se hunde creo que nada quedaría por hacer.

Montaron en la ambulancia y se dirigieron a la Brigada de Investigación Criminal. Tenían que obrar con rapidez, pues si el doctor Raymond se impacientaba por la tardanza de la ambulancia y se dedicaba a hacer indagaciones y a alarmarse, todo podía estropearse cuando estaban a punto de conseguir la victoria.

Diamond y Death, perfectamente disfrazados de policías uniformados a cada lado del conductor, iban en el baquet, y Spack y Band, disfrazados de enfermeros, en el interior de la ambulancia.

Todos conservaban la mayor sangre fría. Estaban acostumbrados a actuar en fases muy peligrosas, sin sentir sus nervios alterarse y en esta ocasión el esfuerzo para mantenerse tranquilos era más tenso. Se trataba de la libertad de su jefe y, por conseguirla todos se hubiesen jugado la vida sin vacilación.

No faltaba a la lista más que Nelly. La habían dejado en la guarida con orden de no moverse de allí para nada. Les estorbaba y estarían más tranquilos sabiéndola a buen recaudo.

Pero Nelly estaba plenamente informada del audaz proyecto de los hombres de Pat para salvar a éste y la joven había quedado allí presa del más agudo nerviosismo que podía aguantar. Todos se iban a jugar muchas cosas en aquel albur y ella rabiaba por verse obligada a actuar de instrumento pasivo.

Capítulo VII

UN ENCUENTRO TRÁGICO

ARLOW trabajaba en su despacho cuando uno de los ordenanzas le pasó un recado:

—Inspector, dos policías que vienen de parte del juez Corbin desean verle.

—Que pasen—ordenó Barlow intrigado.

Los dos gangsters, saludando rígidamente, penetraron en el despacho. Diamond le ofreció la carta, diciendo:

—De parte del señor Corbin. Abajo está la ambulancia.

—¿La qué?

—La ambulancia. Nos han ordenado de la Jefatura de Policía ponernos a las órdenes del señor juez. Éste nos ha mandado venir en una ambulancia y traer esta carta. No sabemos más, señor inspector.

Barlow rasgó el sobre y leyó el contenido. Luego arrugó el entrecejo y exclamó:

—El señor Corbin está un poco... nervioso. No se da cuenta de que esto no se debe hacer.

Los dos gangsters, rígidos como estatuas, no hicieron movimiento alguno, pero sus dedos se engarfiaron al oír el comentario, que parecía indicar que Barlow no estaba dispuesto a obedecer.

Se volvió bruscamente, preguntando:

—¿Dónde está el señor Corbin, en el Palacio de Justicia?

—Quedaba desayunando en su villa. Dijo que dentro de media hora estaría allí.

Barlow, bruscamente, tomó el teléfono y marcó el número de la villa y luego preguntó por el juez.

Una voz contestó al otro lado.

Durante unos minutos se entabló un vivo diálogo. Barlow trataba de hacer ver al juez lo peligroso del procedimiento, sin conseguirlo, hasta que la voz gritó:

—Señor Barlow, soy el juez y puedo disponer lo que estime pertinente bajo mi responsabilidad. Usted nada expone, y lo que se pueda decir de mis procedimientos no me importa nada.

—Bien—dijo el inspector molesto—. Allá usted con lo que ordena.

Se dirigió a los dos falsos policías, diciendo:

—Síganme.

El corazón de ambos latió con violencia. Se iban a enfrentar con su jefe y temían que la más leve reacción de éstos pusiese en guardia a los prisioneros.

Les condujo a los sótanos donde estaba el calabozo que encerraba a los dos detenidos. Barlow celosamente conservaba la llave, de la que no se desprendía.

Seitter se hallaba vigilando, pero éste no pareció reconocer a los dos gangsters, magníficamente maquillados.

—Seitter—dijo—, salga fuera y diga a los enfermeros de la ambulancia que entren con las camillas. Condúzcalos aquí mismo sin llamar la atención.

Mientras salía el vigilante, Barlow dijo:

—Preparen sus revólveres y mucho cuidado.

Y sacó también su pistola abriendo la puerta.

Diamond y Death quedaron rígidos en la puerta con las armas en la mano. Barlow se adelantó:

Los dos prisioneros, extrañados de la visita, clavaron la vista en el grupo, pero ni un solo músculo de sus rostros se contrajo. Diamond, detrás del inspector, les hizo un guiño imperioso.

—¿Qué sucede, Barlow, para vernos honrados con su visita?

De mal humor, el inspector dijo:

—Tengo una orden del juez que cumplir y me sabrá mal que no se muestren amables no complicando la situación. De lo contrario, me vería obligado a emplear la fuerza.

—¿De qué se trata? —preguntó, burlón, Pat.

—De llevarles a declarar al Palacio de Justicia; pero me ordenan tomar muchas precauciones. Deben salir en camilla, en una ambulancia, como dos enfermos cualesquiera. Espero que no se opongan a ello.

—¿Y si así fuera?

—Les amarraría por la fuerza y les llevaría igual.

—Ante esas razones, no cabe oponerse. Mi abogado hablará después.

—Allá él y ustedes con el juez.

—Pues andando. Saldremos con dolor de cabeza.

—Perdonen, pero he de tomar precauciones. Irán esposados.

—Eso sí que no—rugió Pat—; esposados, no. Si tanto teme, amárrenos con cuerdas, pero en mis manos no pone nadie unas esposas sin antes matarme.

—Bueno, me es igual; si ustedes lo prefieren así...

Seitter apareció con los dos enfermeros y las camillas.

Barlow ordenó:

—Seitter, traiga unas buenas cuerdas y ayude a estos compañeros a amarrar a los presos de forma que no puedan soltarse.

El agente marchó en busca de las cuerdas y regresó con ellas.

Ayudado por los dos gangsters, amarraron sólidamente a Pat y Dixon. Éstos refunfuñaban, pero les dejaron hacer. Cuando estuvieron imposibilitados de moverse, Barlow ordenó:

—Métanlos en las camillas y echen la lona encima de modo que no se les pueda ver. Andando.

Atravesaron el edificio y salieron fuera. El conductor se apresuró a abrir la puerta y las camillas se colocaron dentro.

Había asientos y espacio para los tres. Diamond dijo:

—¿Le parece que le acompañemos aquí dentro por si acaso?

—Mejor es, así no llamarán la atención fuera.

Cerraron la puerta, se acomodaron en el interior y el auto, ambulancia empezó a rodar.

Poseía cristales esmerilados que impedían ver el exterior, aunque había una ventanilla que podía abrirse para mirar.

Barlow no se preocupó de esto. Iba enojado por aquel asunto engorroso y preguntándose qué locura le había entrado al juez para ordenar aquello tan exótico.

Sentado, con la barbilla apoyada en las palmas de las manos y éstas en las rodillas, tenía clavados los ojos en las camillas. Parecía como si temiese que se pudieran evaporar de ella los presos.

Súbitamente, sintió un escalofrío de miedo al notar junto a sus flancos la presión de dos fieros revólveres que se le hundían en las carnes, al tiempo que una voz fría y metálica advertía:

—Barlow, ni un solo movimiento o disparamos. Tienen silenciador y no se oirían las detonaciones.

Barlow, que no era un cobarde, sintió una terrible reacción, y aun sabiendo a lo que se exponía trató de defenderse. Bruscamente dio una sacudida tratando de apartar los revólveres de un manotazo y luchar hasta morir con los gangsters, pero Death, preparado, no le dio tiempo. En su mano izquierda esgrimía un pequeño rompecabezas y con él aplicó un golpe medido en la cabeza de Barlow para atontarle y anularle. No quería hacerle más daño que el preciso, para que no estropease toda la ingente obra que habían planeado.

Por efecto del golpe, Barlow quedó un momento atontado, y cuando quiso reaccionar ya era tarde. Diamond le había aplicado a las manos un par de esposas y tenía los pies sujetos con una buena cuerda.

—Si se muestra razonable, nada le sucederá. Somos incapaces de luchar contra la ley, pero nos defendemos. Le juro que nada grave puede pasarle.

Le aplicó un pañuelo a la boca para que no pudiese gritar y se apresuraron a quitar las ligaduras de los presos. Éstos, libres, se incorporaron.

—¡Bravo, Diamond, y tú, Death! —exclamó Pat abrazándoles—. Ha sido una idea genial digna de vosotros. ¿Hacia dónde rueda este cacharro?

—A la morada del juez. Han quedado allí los demás y hay que avisarles para que se larguen.

—Bien, que sigan. Ahora, contarme todo lo actuado. Os conocimos en seguida y me estaba preguntando cuál era vuestra idea. Ha sido un golpe magnífico. ¿Y Nelly?

—En la guarida. No la hemos dejado intervenir. Esto no era cosa de mujeres.

—Habéis hecho bien. Tenía miedo por ella.

Diamond le dio cuenta rápida de todo lo actuado. Cuando el auto, ambulancia se detuvo de nuevo delante de la villa, Pat insinuó:

—Tengo una idea magnífica como remate jocoso de esta feliz aventura. Todo estriba en que estéis dispuestos a correr el último peligro.

—Estando usted libre, nada nos importa.

—Bien; Dixon, despabílate, que aún estás encogido de los nervios. ¿Por qué no hablas?

—Estoy emocionado, jefe. Me han dado una lección de ingenio, de valor y de audacia. Si es verdad que vamos a retirarnos, no digo nada, pero si así no es, me siento indigno de seguir siendo su sustituto y creo que quien merece ese honor es Diamond. Yo no hubiese hecho esto.

—Tú hubieses hecho eso y más, Dixon. Lo que sucede es que no has podido. Entretente en atar bien a nuestro amigo y colocarle en una camilla. Los otros que entren con otra y traigan aquí al juez.

Diamond saltó fuera. Los dos falsos enfermeros ocupaban sus puestos en el baquet.

Locos de alegría, saltaron para abrazar a su jefe. Éste correspondió al efecto y dijo:

—Dejar eso para más tarde; ahora, tomad esa camilla, meter al inspector en ella y traerla aquí. Los demás que abandonen la villa y se dirijan a los alrededores de la Brigada Criminal por si los necesitamos.

Rápidamente, el juez fue trasladado a la ambulancia. Estaba sólidamente amarrado y amordazado.

Pat repasó las ligaduras y mordazas de Barlow y el juez y luego, sonriendo, dijo:

—Escuchad mi idea. Si os parece demasiado infantil para correr el riesgo, no he dicho nada. Me sabría mal poneros en peligro por una broma pesada.

—Hable, jefe.

—Se trata de que los cuatro volváis a la Brigada con la ambulancia y digáis que, habiendo habido contraorden, el inspector Barlow, que se ha quedado en el Palacio de Justicia con el juez, os ha encargado devolver los presos a su celda. Si creéis que no hay peligro en ello, los depositáis en ella como están y los dejáis encerrados. ¿Quién tiene la llave de la celda?

—Barlow.

—Pues se la quitáis ahora y los dejáis allí. Presumo el escándalo que se armará cuando se descubra el cambio.

Todos rompieron a reír estrepitosamente, y Diamond, envanecido por el éxito, exclamó:

—Lo haremos, aunque tengamos que salir a tiros.

—En los alrededores nos encontraréis. Os dirigís con la ambulancia al parque y la dejáis por allí oculta en algún paseo solitario. Cuando emprendáis la marcha, fijaros y buscad un taxi que estará parado frente a la Brigada. Estaremos en él y marcharemos por delante. Donde nos apeemos nosotros, seguís un poco más allá y dejáis la ambulancia. Luego nos reuniremos todos.

—De acuerdo. Vamos, muchachos.

Los falsos enfermeros pasaron al interior, y Diamond y Death subieron al baquet, igual que cuando habían recogido a los presos en la Brigada.

La ambulancia se detuvo en la puerta y los falsos policías saltaron a la acera. El agente que vigilaba la entrada preguntó extrañado:

—¿Tan pronto de vuelta?

—Hubo contraorden. El inspector Barlow ha quedado en el Palacio de Justicia con el señor Corbin y nos ha dado orden de que volvamos a dejar a los detenidos en su celda. Aquí está la llave.

—Bien, que los entren.

Las camillas, reciamente tapadas, fueron descendidas del auto, y con ayuda de los dos falsos policías bajadas a los sótanos.

Seitter fumaba aburrido esperando su relevo. Al ver las camillas se levantó.

—Aquí estamos otra vez—dijo Diamond—, y contentos de dejarlos ahí de nuevo. Vigilante, cuide bien de que no pase nadie por el pasillo por si acaso. No estaremos seguros hasta que los dejemos bien encerrados.

Seitter se retiró a vigilar. Entre los cuatro dejaron tumbados en los petates a Barlow y al juez y los cubrieron con las mantas.

Luego cerraron, y casi sin poder dominar su regocijo se despidieron, diciendo:

—No le darán mucha guerra. Dicen que tienen sueño.

Y subieron a la planta alta. Allí Diamond entregó la llave al inspector, diciendo:

—De parte del señor Barlow para entregársela en persona.

El agente tomó las llaves y saludó. La ambulancia se puso en marcha y abandonó la Brigada.

Al otro lado había un taxi parado. Pat, de pie junto a la portezuela, parecía esperar a alguien ajeno al edificio policial, pero rápidamente se metió en el coche y dio una orden:

—Al parque, no viene la muchacha que esperamos. Quizá esté ya allí.

El auto se puso en marcha, y poco más tarde rodaba por la Mosholua Parkvay, ancha y recta y de una hermosa perspectiva.

Caminaban hacia el parque cuando el ruido de motores vibrando a su espalda les obligó a volver la cabeza. Detrás, a corta distancia, marchaba la ambulancia, pero por el otro lado de la Avenida, a una velocidad de vértigo, avanzaba un «Packard» y detrás un magnífico sedan de color oscuro, tan potente o más que el sedán.

Pat se envaró al ver el primer coche, y dando un codazo a Dixon, que estaba sentado a su lado, exclamó nervioso:

—O a mí me ha sentado mal la estancia en el calabozo, o ése que avanza como un meteoro es nuestro auto.

Dixon lanzó una exclamación. Como su jefe, había reconocido su soberbio coche.

Cuando quisieron reaccionar, el sedán cruzaba como una exhalación por su lado derecho. A pesar de la velocidad, Pat pudo reconocer a una mujer al volante, y esta mujer no podía despintársele porque era Nelly.

El otro coche pasó detrás a enorme marcha. Los gangsters sólo pudieron apreciar que al volante iba un individuo al que no pudieron reconocer, y dentro la silueta de una mujer rubia retrepada contra el respaldo del asiento.

Pat, nervioso como jamás lo había estado, adivinó que algo insólito y trágico había sucedido, y lanzándose hacia el cristal delantero, rugió:

—¡Para!

El chófer frenó casi de golpe y Pat ordenó a Logan, que iba junto al conductor:

—¡Arrójale dé ahí, pronto, necesitamos el auto!

Antes de que el chofer hubiese tenido tiempo de ponerse en guardia había sido lanzado fuera del vehículo. Pat ordenó rabioso:

—Revienta este cacharro, pero haz algo por alcanzar a esos autos. Delante va Nelly.

Logan metió el acelerador hasta donde pudo, y el auto como un caballo loco, arrancó veloz.

Los dos coches parecía que se iban a perder de vista. El parque estaba solitario y no transitaba auto alguno por el amplio paseo.

Súbitamente, vibró una detonación. El «Packard», como un monstruo herido, patinó, hizo varias eses raras sobre el asfalto y terminó por ir a empotrarse en un árbol, donde el chasis quedó machacado.

El sedán avanzó hasta cerca del «Packard» y un hombre de estatura media saltó del baquet adelantándose. Del «Packard» salieron los ecos de varios disparos y el hombre con el revólver en la mano respondió a ellos.

Fueron unos minutos de cambio de disparos que imposibilitaron avanzar al conductor del sedán, y los suficientes para que el auto de Pat se adelantase. Todos sus ocupantes llevaban los revólveres en la mano dispuestos a usarlos en cuanto Pat lo ordenase.

El ruido del coche alarmó al individuo. Éste se volvió rabioso al observar que alguien extraño a su asunto podía intervenir, y raudo volvió el arma contra el auto para anularle. De súbito, ocho armas vibraron al unísono y el individuo, alcanzado trágicamente por los disparos volteó como un conejo y cayó en el asfalto, donde quedó aplastado.

La ambulancia, menos veloz, se acercaba también. Del sedán partió un agudo grito de mujer, y de repente el coche se puso en marcha. La mujer que lo ocupaba había saltado al baquet y se disponía a intentar la huida.

Pat, temiendo que el coche, más veloz que el auto, lograse distanciarse, rugió:

—¡A las ruedas!

Una docena de proyectiles salieron de las bocas de los revólveres buscando los neumáticos. Éstos, alcanzados, estallaron como bombas cuando el sedán adquiría una marcha vertiginosa. El coche saltó como una langosta en el aire y se inclinó clavando la parte delantera en el paseo. Luego dio una vuelta trágica de campana y por último el motor hizo explosión, levantando una terrible llamarada que envolvió el coche.

Pat, seguido de sus hombres, saltó al paseo. De modo inmediato, los que ocupaban el coche ambulancia le imitaron y todos corrieron hacia el «Packard», del que acababa de surgir la grácil silueta de Nelly con un revólver empuñado y el cabello en desorden.

—¡Nelly! —rugió Pat corriendo hacia ella.

Al avanzar tuvo que saltar por encima del cadáver del perseguidor de la muchacha. Una ojeada le bastó para reconocerle. Se trataba de Max Norton.

Nelly salió al encuentro de Pat abrazándose a él. Los gangsters, despreocupándose del coche que ardía, se abalanzaron hacia la muchacha, que con los nervios deshechos lloraba y reía al mismo tiempo.

—¡Nelly! —gritó Diamond furioso—. ¿Por qué...?

Alaridos de sirenas cortaron la pregunta. Los disparos, las explosiones y las llamas del coche habían alarmado a la policía, y lejos, algún auto de ésta avanzaba hacia el lugar del suceso.

Pat gritó:

—¡Todos a la ambulancia! ¡Por allí, antes de que llegue la policía!

Raudamente subieron al auto y ocuparon el interior. Solamente Logan, al volante, lo conducía.

El auto desapareció por un paseo transversal dejando abandonados en la Avenida los dos grandes coches averiados y el taxi público. Cuando llegase la policía, esto la haría detenerse dándoles tiempo a la fuga.

Rápidamente abandonaron sus disfraces de enfermeros y policías dejando las prendas en la ambulancia. Debajo de ellas llevaban sus ropas de paisano.

Cuando alcanzaron un lugar solitario de las afueras se apearon de la ambulancia dejándola abandonada.

Pat ordenó:

—Diseminaros. Cada cual por un sitio a nuestra guarida yo me llevo a Nelly. Creo que esto ha terminado.

Capítulo VIII

EL FINAL DE LA AVENTURA

salvo ya, al menos de momento, Pat tuvo que auxiliar a Nelly, que se hallaba bajo los efectos de la más terrible depresión nerviosa. Había pasado por fases de terrible angustia y se sentía incapaz de dar cuenta de su odisea.

Por fin, después de un breve descanso y de haber llorado un rato para desahogarse, a preguntas de Pat, contestó:

—¡Oh, perdonadme! He sido una loca, lo reconozco. He estado a punto de estropearlo todo, pero... no podía resistir el encierro dominada por la duda de lo que podía suceder. Conocía todo el plan de Diamond y lo encontraba tan disparatado que me parecía imposible que os pudiesen rescatar de manera tan audaz y tan simple.

»Tan angustiada estaba, que llegó un momento en que no pude con mis nervios. O hacía algo para calmarlos o estallaría de miedo. Sin calcular lo que hacía, decidí salir con el «Packard» y pasear por delante de la Brigada de Investigación por si descubría algo. Antes de salir, miré bien por si alguien vigilaba. No había nadie y me aventuré, pero poco después, al cruzar por la Avenida, me pareció que me seguía un auto, y al volver la cabeza sentí un estremecimiento de angustia, pues me pareció que era el mismo que me había seguido la noche que escapé de la policía.

»Entonces tuve miedo, pero no me atreví a volver aquí por si con ello descubrían nuestro escondite, y traté de despistar a mi perseguidor dando rodeos por diversas calles, pero inútilmente. Siempre que volvía la cabeza veía al maldito auto pisándome los neumáticos.

»Creí enloquecer de rabia, y no sabiendo ya qué hacer decidí lanzarme por el primer paseo amplio y largo que encontrara, dispuesta a hacer correr al «Packard» cuanto me fuera posible aunque me estrellase con él.

»Lo demás ya lo habéis visto. Cuando creyeron que podía escapar, dispararon contra él y reventaron una cámara. Por milagro no me estrellé contra el árbol y me dispuse a vender cara mi vida acogiéndoles a tiros. La Providencia me inspiró a seguir por aquella Avenida, por la que ibais vosotros sin yo sospecharlo.

»He pasado el rato más horrible de mi vida. Comprendí que se trataba de esos terribles enemigos tuyos y que no me dejarían con vida por vengarse de ti.

Todos la escucharon con los dientes apretados de ira. La cosa era seria, pues demostraba que el encuentro con el auto de Nelly no era casual. Valeria y Norton conocían el refugio de los gangsters y lo habían estado espiando hábilmente en espera de una ocasión de vengarse. Lo que no se explicaban era cómo conociéndolo no se lo habían denunciado a la policía. Aún estaban en sus dudas si ésta tendría alguna noticia de ello y Pat, previsor, exclamó:

—Cuidado, la cosa no puede ir tan bien como nos parece si la policía conoce nuestro refugio. Prepararos a ir sacando por la parte posterior todo lo que posea algún valor e irlo llevando al yate. Vamos a emprender inmediatamente un viaje de placer y a bordo decidiremos lo que se ha de hacer al final. Tanto si conocen este agujero como si no, es conveniente largarse, porque dentro de poco registrarán hasta el interior de la cabeza de la estatua de la Libertad para encontrarnos. Mientras, yo voy a preparar un reportaje para el News Tribune. Jake se merece las primicias de la información. Aprovecharé la carta para enviarle diez mil dólares y que él los haga llegar a manos de mi abogado. Yo soy una persona honrada y pago a todo el mundo.

Diamond insinuó:

—Y otra carta con cinco mil para Seitter. Nos ha ayudado fielmente. Le revelaremos dónde puede encontrar a su mujer y a su hija.

—Escríbela tú. Yo haré el reportaje.

Y los dos, febrilmente, se sentaron a escribir mientras el resto de sus hombres empaquetaban los objetos de arte y recogían dinero y alhajas, así como preparaban su pequeño equipaje para trasladarlo a bordo.

* * *

Durante más de diez días, Valeria no había salido de la villa mientras cicatrizaba su herida, pero rabiosa por aquella inactividad y anhelando tomar venganza de la feliz rival que le había arrebatado la remota posibilidad de atraerse a Pat, decidió no permanecer más tiempo pasiva. Los celos la estaban abrasando y quería a todo trance rematar su obra, importándole poco arrebatar o no las riquezas acumuladas por Pat.

Así, un día le dijo a Norton:

—No podemos seguir en esta incertidumbre. Pat es demasiado peligroso y podía encontrar la forma de burlar a la policía fugándose. Entonces quizá desapareciese y habríamos perdido el botín y la venganza. Sacrifico el botín si ha de ser a costa de lo otro.

—Bien, querida, sabes que por ti hago lo que pidas. ¿Qué pretendes?

—Vamos a rondar un poco por la guarida de ese monstruo. Han pasado muchos días y deben haberse tranquilizado seguros de que la detención de Pat fue algo fortuito. Mi anhelo es apoderarme de esa mujer. La debo esta señal, que luciré toda la vida, y no se lo perdono. Prepara el auto y vamos a dar unas vueltas discretas por los alrededores de Bronx. Quizá descubramos algo.

Norton, siempre sumiso a los caprichos de ella, obedeció y preparó el sedán dedicándose a dar vueltas por las proximidades de la guarida de los gangsters.

Y la suerte hizo que una de las veces que cruzaban por la Avenida frente a la encajonada calle, viesen salir en aquel momento el «Packard» de Pat guiado por Nelly. Valeria, con una feroz sonrisa, dijo a Norton.

—Ahí va. El demonio está de nuestra parte. Hay que cazarla como sea, Norton. Si en algo me estimas, cázamela.

—Bien, mujer, haré cuanto esté en mi mano, aunque nos expongamos a una tragedia.

Y se dedicó a perseguir el auto de Nelly con el trágico resultado final que no esperaban.

* * *

Cuando el primer coche de la policía llegó al lugar de la lucha, el auto de Norton parecía un brasero, y al rodearlo para comprobar si había alguien dentro, descubrieron con horror que una mujer envuelta en llamas gritaba enloquecida y se retorcía tratando de salir de aquel horrible brasero.

A costa de una trágica exposición consiguieron sacarla al exterior. Daba miedo contemplarla con la ropa abrasada y las carnes chamuscadas por diferentes sitios. Todos comprendieron que pocas esperanzas existían de salvar su vida, pero el hecho de que hubiese quedado estacionado el taxi cerca, serviría para llevarla con rapidez donde pudiese ser atendida.

Valeria, sintiéndose morir, tuvo alientos para decir antes:

—Un momento... Yo no tengo salvación, pero... antes de morir quiero... decir algo importante... Esto... lo hizo Pat Morgan y sus hombres... Han matado a Norton... me han matado a mí... El triunfo es suyo, pero... escuchen... En una calle solitaria y encajonada, que da a la Avenida de Bronx, hay una villa con verja de hierro... tiene dos pisos, es de ladrillo rojo. Allí... allí... tienen su guarida.... los... hombres de Morgan. Cácenlos antes... antes de que...

No pudo terminar. Emitió un alarido impresionante y perdió el conocimiento.

Los policías parecían no haber tomado muy en serio la declaración. Todos creían a Morgan en el calabozo y les parecía que sus palabras eran dictadas por el delirio. Pero después de trasladar el chamuscado cuerpo al taxi y enviarla al sanatorio más cercano, el sargento que mandaba la patrulla del coche se dirigió al Departamento de Investigación Criminal a dar cuenta al jefe superior, Dan Burger, de lo sucedido.

El jefe, tan alarmado como ellos, gritó:

—Que venga inmediatamente el inspector Barlow.

Nadie le encontró en la Brigada. Por fin, el agente de guardia subió al despacho del jefe, diciendo:

—El inspector salió con la ambulancia para el Palacio de Justicia, pero la mandó con los presos y dijo que se quedaba allí con el señor juez. Aquí está la llave de la celda que me entregaron para que se la devolviese en persona al señor Barlow.

El jefe de policía, lívido, tomó la llave. Tenía grabado el número de la celda. La, número 12, donde estaban encerrados Morgan y su segundo.

—¡Inmediatamente cuatro agentes conmigo! —gritó.

Hubo una enorme confusión por los pasillos. Cuatro agentes, con los revólveres en la mano, se personaron en el despacho.

—Síganme—rugió Burger.

Descendieron al sótano. Ya no estaba Seitter. Otro agente le sustituía.

El jefe abrió la celda y penetró como una tromba en ella; dos cuerpos yacían en los petates con las mantas encima.

Tiró de la primera y emitió un rugido de rabia. Barlow, medio congestionado, con ojos de loco, yacía tumbado boca arriba y parecía próximo a reventar de rabia.

Burger ordenó cortar sus ligaduras y quitarle la mordaza, luego preguntó, gesticulando fieramente:

—¿Qué significa esto, Barlow?

El agente, anonadado, se dejó caer sobre el petate, y mostrando el oficio que había recibido firmado por Corbin, balbució sollozante:

—Yo no tuve la culpa, jefe. Este oficio...

Burger se volvió hacia Corbin, que parecía abrumado. Brutalmente preguntó:

—¿Usted lo escribió?

—Sí. Me asaltaron en mi domicilio y me ataron. Delante habían puesto un bidón de gasolina para rociar la biblioteca y achicharrarme vivo. Tuve que escribirlo. Si usted se considera más valiente que yo, acaso no lo hubiese escrito. Sé lo que esto significa para mí: la pérdida de mi carrera, pero nadie es tan idiota que se deje matar achicharrado por negarse a escribir esa orden.

El jefe se volvió hacia Barlow, rugiendo:

—Pero usted sabía que esto era una idiotez. Debió comprender que era un absurdo.

—Telefoneé a la villa del señor Corbin para disuadirle. Alguien se puso al aparato y yo creí que era él. Me dijo que quien mandaba en este caso era él y que aceptaba toda la responsabilidad. Tuve que hacerlo creyendo que hablaba con el propio juez. Después... me encontré con que, en la ambulancia, tanto enfermeros como guardias fingidos eran de la cuadrilla de Pat. Me pusieron dos revólveres a los costados, pero luché con ellos. Un golpe en la cabeza me atontó y me anularon. Después nos metieron en las camillas y nos trajeron aquí. No sé más.

Burger, que había olvidado los informes del sargento de la patrulla, recordó de repente:

—¡Oh, ahora me explico las palabras de esa desgraciada! Claro que fue Morgan quien les atacó... no sé cómo ni por qué, pero les atacó, y ella sabe...

Sacudió con terrible energía a Barlow, diciendo:

—Escuche, Barlow, quizá se pueda usted rehabilitar aún. Hay una probabilidad contra cien. Pat, al huir, ha sostenido un encuentro con un coche en el que viajaban una mujer y un hombre. Al hombre, que al parecer se llamaba Norton, le han cosido a tiros. El auto volcó y se incendió. De los restos, el personal del coche 34 logró extraer con vida a una mujer rubia que pudo decir que había sido atacada por Pat Morgan, y antes de perder el sentido aseguró conocer la guarida de Pat y sus hombres. Está en Bronx, en la Avenida, en una calle tranquila que no tiene salida. Es una villa roja, de dos pisos, con verja de hierro. Sospecho que esa mujer sea la misma que le telefoneó diciéndole dónde podía detener a Morgan; debía saber mucho de él no sé cómo. Está en el sanatorio del doctor Raymond. Despabílese, tome la gente que precise y rodee esa maldita villa. Si llega a tiempo y está allí Morgan, podrá detenerle o cazarle como sea. Le necesito a él y a todos; por lo tanto, si hay que volar el edificio con bombas de mano, lo vuela, pero que no se le escape nadie. Si obtiene usted un éxito, cuidaremos de dar una versión a nuestro modo ocultando el bochorno que ha sufrido. Usted tiene la palabra.

Barlow, como galvanizado, se incorporó. Si aquello era cierto, aunque muriese en el asalto acribillado a balazos detendría a Pat y a su cuadrilla.

Como un hombre distinto, salió corriendo de la celda y dando órdenes. Pedía cuatro autos y dos docenas de hombres fieramente armados, incluso con bombas de mano. Los coches estuvieron preparados en cinco minutos. Barlow ordenó al sargento del pelotón:

—Diríjase a estas señas (y se las dio) y rodéeme la villa sin permitir que pueda filtrarse ni una rata. Dentro de cinco minutos estaré yo allí.

Montó en un coche pequeño y ordenó:

—Al sanatorio del doctor Raymond. A todo gas.

Antes de hacer nada quería ver a la herida. Presumía que ésta podría darle más detalles y temía que si se retrasaba llegase tarde.

Y llegó. Cuando entró en el hospital, Valeria acababa de morir. El inspector hizo una mueca de rabia y pidió:

—Quiero verla al menos. Ignoro quién es.

Y cuando la vio sufrió un estremecimiento al reconocer a Valeria Hunt. Ella y Pat habían peleado varias veces fieramente, y al final la victoria había sonreído al intrépido gangster.

En medio del escándalo, había hecho un favor a la policía, eliminado a dos elementos peligrosos como eran Valeria y Max Norton, pero esto no evitaba que él se hubiese fugado provocando el escándalo más grande que registraran los anales de la policía.

A toda velocidad se dirigió a la guarida de Morgan. Ya la policía estaba estacionada frente al edificio. Como la calle no tenía salida no pudieron rodearlo.

Barlow, tras un vistazo, preguntó:

—¿Y la parte trasera?

—Es un edificio independiente. Ya lo he examinado.

Bien, en ese caso no tendrán escape si están dentro. Ordéneles entregarse en nombre de la ley.

* * *

Pat dio por terminado el reportaje y Dixon la carta para el agente Seitter. Generosamente, había añadido un billete de mil dólares más sobre lo prometido, pues la alegría le hacía generoso.

Pat, por su parte, había incluido el dinero para el abogado.

Estaba seguro de que el repórter sería decente y se lo entregaría, conformándose con el éxito de la información.

Algunos de sus hombres ya habían salido con dirección a los muelles llevando lo más valioso. El resto aún se hallaba ocupado en preparar sus ropas.

—Logan—ordenó Pat—, llévate a Nelly al yate y déjala ahí. No espero que se produzca nada inmediato, pero estaré más tranquilo sabiéndola a salvo.

—No, yo no me voy sin ti—afirmó ella enérgica.

—No seas tonta. Yo voy dentro de media hora. Lo que tardemos en arreglar todo. No hay que temer nada inmediato y conviene salir aisladamente para no levantar sospechas.

Tuvo que pelear mucho con ella, pero al fin consiguió que se marchase acompañada de Logan.

En la guarida sólo quedaban en aquel momento Dixon, Diamond, Death y Band.

Estaban terminando, cuando Band, que no perdía de vista la entrada de la calle, gritó:

—¡Jefe, atención! ¡La policía!

—¡Demonios coronados! ¿Tan, pronto? No me lo explico.

Se asomó por las rendijas de las persianas metálicas y echó un vistazo, viendo los cuatro coches y las dos docenas de policías fuertemente armados.

—¿Qué esperarán? —preguntó Dixon.

—No lo sé. Daos prisa. Por si acaso, preparar las thompson, pero si no es absolutamente imprescindible, no tiréis a dar. Basta que se sientan prudentes y no se decidan al asalto. Con media hora habremos tenido tiempo de reírnos de tanto aparato de fuerza.

Poco después llegaba otro coche. Pat reconoció a Barlow al apearse.

—¡Rayos del infierno! —dijo—. ¡Pronto le han libertado! Me estoy preguntando de qué humor vendrá.

El sargento se adelantó cumpliendo la orden e intimó la rendición. Pat, aprovechando un megáfono que poseía, gritó a través de las persianas:

—Buenos días, inspector Barlow. Le encuentro muy pálido. ¿No le ha sentado bien el aire viciado? Lo lamento, y espero que ahora se reponga. No se moleste, que ni siento deseos de estrechar su mano.

Barlow gritó iracundo:

—Ríndase, Pat. Esta vez no me burlará. Si tarda cinco minutos en entregarse con todos los suyos, entraremos a tiros.

—Pruebe si puede y no espere tanto tiempo.

Barlow dio orden de abrir fuego. Dos docenas de revólveres disparaban, pero las balas se estrellaban contra las persianas metálicas. Era imposible entrar a tiros. Por su parte, a través de rendijas practicadas para ello, empezaron a disparar las thompson. Los proyectiles iban altos, pero obligaron a los policías a retroceder con prudencia.

Mientras todo estuvo ultimado, Pat ordenó:

—Dejadnos a Dixon y a mí solos hasta última hora. Salid, echad esas cartas en el primer buzón y subid a bordo. Dentro de unos minutos iremos nosotros.

Los dos jefes quedaron manejando las armas automáticas, manteniendo el fuego durante el tiempo preciso para que el resto de sus hombres tuviese tiempo de alcanzar los muelles.

Cuando Pat estimó que era el momento, dijo:

—Deja esas armas y vamos. Que se las arreglen como puedan.

Cesaron de disparar. Barlow, furioso, se preguntó qué estarían tramando, pero no se atrevía a lanzar sus hombres al asalto. Por fin ordenó:

—Hay que entrar como sea.

Y bravamente se adelantó el primero.

Pero nadie les cortó el paso y ganaron la verja, que no podían abrir.

Fue volada con una bomba de mano, que produjo el estrépito y la conmoción consiguiente, y atravesando a todo correr el jardín, llegaron a la puerta.

Pero aquí volvieron a detenerse. Aquélla era una fortaleza que sólo a cañonazos podía ser derribada.

Barlow, loco y extrañado del silencio de los gangsters, temía que se pudieran fugar de algún modo insospechado, y furibundo dio orden de volar las puertas.

Nuevas bombas de mano estallaron contra el edificio, hasta que las sólidas puertas de acero volaron retorcidas.

Cuando penetraron con las bombas en la mano dispuestos a seguir arrojándolas contra los temibles gangsters, se vieron defraudados. Nadie salió a cortarles el paso y nadie pudo ser descubierto en la casa.

Barlow bramaba de ira. Adivinaba que el diabólico Pat se había burlado nuevamente de él escabulléndosele de las manos, y sólo muchas horas más tarde y previos trabajos de albañilería pudo comprobar que se le habían escapado a través del edificio trasero, que al parecer nada tenía que ver con la villa asaltada.

* * *

Era una noche pura y estrellada. El yate de Morgan bogaba ligeramente por la superficie del mar en calma con rumbo desconocido. El famoso gangster, en cubierta, rodeado de sus hombres y teniendo a su lado a Nelly, resplandeciente de alegría y hermosura, celebraban el éxito cenando copiosamente.

Un aparato de radio colocado frente a ellos dejaba desgranar las noticias de última hora.

El locutor decía:

»El reportaje publicado por New Tribune, ha producido el mayor escándalo del año. Pat Morgan, con una ironía propia de su audacia e ingenio, ha puesto al descubierto muchas cosas desconocidas y algunas muy graves, como es la ineficacia de nuestra policía.

»El inspector Barlow, que ha sido objeto de acres censuras, ha presentado su dimisión con carácter irrevocable, y el juez Corbin, que se encuentra enfermo, también ha anunciado su decisión de retirarse del foro.

»A última hora hay que reconocer que el famoso gangster ha realizado un nuevo servicio en favor del saneamiento de la ciudad. Los dos muertos caídos en la refriega del parque Bronx eran el tristemente célebre ladrón internacional Max Norton, al que la policía no logró nunca localizar, y la famosa examante de Jack Chicago, Valeria Hunt, que tanto apasionó a nuestro público cuando el trágico asunto de la Banda de la V.

»Pero a pesar de eso, es bochornoso que un tipo de su estructura moral, siga suelto y amenazando los intereses de la gente. Toda la policía del Estado le busca, segura de haber formado un círculo de hierro que le impida huir, pero no estamos muy seguros de que lo consiga. Pat Morgan ha tenido la ironía de redactar él mismo el reportaje que ha valido a News Tribune la tirada más alta de su vida periodística. También ha tenido el rasgo de enviar a Jake Morrison diez mil dólares para su abogado. Es un rasgo de humor y de honradez, que no rima con los hechos a que está acostumbrado.

»De momento, no tenemos más noticias que comunicar a nuestros oyentes. Si antes de cerrar la emisión recibiésemos alguna otra, nos apresuraríamos a radiarla.»

Pat apuró su copa y acariciando el collar que Nelly lucía, el famoso collar tan perseguido por Max Norton, dijo:

—Bien, querida. Creo que ésta será nuestra última aventura. ¿Qué opinas tú de ello?

Nelly miró a todos y dijo con picardía:

—Lo que digan tus hombres, Pat. No quiero que me odien.

Dixon, tomando la palabra, repuso:

—Puesto que nuestro jefe expuso la idea y al parecer tiene intención de pasar una luna de miel tranquila, yo acepto la sugerencia. Hemos pasado muchos peligros, tenemos lo suficiente para darnos una buena vida y estamos más perseguidos que nunca. Yo creo que debemos votar por retirarnos, si no definitivamente, al menos por una buena temporada. ¿Qué opináis vosotros?

—Pues—dijo Diamond—que en honor a la valiente Nelly, a quien debemos la muerte de nuestra terrible enemiga, lo aceptamos sin discusión.

Nelly tomó una copa y brindó:

—Por todos vosotros, que sois hombres leales, que habéis sabido dar ejemplo de adhesión a costa de vuestra propia libertad. Sólo sería mi deseo que retirados o en activo, viviésemos tan unidos como habéis vivido hasta el presente. Soy la última de la cuadrilla, pero la primera en rendiros justicia y cariño.

Pat se levantó emocionado y repuso:

—Puesto que así lo queréis, que así sea. ¿Dónde te parece que podemos pasar la luna de miel, querida?

—En Hawai. ¿Habrá algo mejor?

—No. Desde luego que no. La luna de Hawai será la luna que alumbre poéticamente la nuestra de miel. Dixon, ordena que pongan proa a Hawai. Pon un disco al gramófono.

Y en la noche azul, vibraron las notas del «Star Spon led Banner», porque sobre todas las cosas ellos sentían el orgullo de saberse norteamericanos.

FIN

Notas

[←1]

( ) Véase Ladrones a bordo.

[←2]

() Véase Barrio chino.

[←3]

() Véase La cuadrilla de Simón, «el Escocés».