Capítulo I

AL MAESTRO... CUCHILLADA

AT Morgan consultó su magnífico cronómetro de oro, aquel que conservara como recuerdo de su feroz enemigo Jack Chicago, muerto en la silla eléctrica, y comprobó la hora. Eran las tres de la tarde.

Sus muchachos habían salido a dar una vuelta por la ciudad. Algunos estaban entusiasmados con la idea de realizar un viaje a la India, propuesto por su jefe para celebrar el éxito obtenido en el asunto de la Extraña Sinfonía¹, pero otros no parecían tan entusiasmados con desplazarse de Nueva York. Gozaban más en aquel ambiente tan suyo y dudaban entre hacer el viaje o no.

Dixon penetró en el despacho, vestido para salir. Pat preguntó:

—¿Quieres que cenemos esta noche en ese nuevo y lujoso restaurante que acaban de abrir en las proximidades de la Quinta Avenida? Creo que se titula Gloria Star y he oído que es algo de fantasía. No sé qué hacer esta noche.

—Bueno, yo tampoco tengo plan definido. Creo que es un lugar no muy grande, pero maravillosamente lujoso. Se ha puesto de moda entre los millonarios.

—Razón de más para que no faltemos nosotros. ¿Qué somos sino millonarios, aunque sea a costa ajena? Encárgate de pedir una mesa para dos y ven a buscarme a las diez. Mientras, me dedicaré a dejar las cosas en orden para cuando emprendamos el viaje.

—Bien, jefe, procuraré no defraudarle y encontraré mesa.

Dixon abandonó la casita y Pat se quedó en el despacho poniendo sus asuntos en orden.

A las cuatro, Dixon telefoneaba que había conseguido la mesa para aquella noche y a las ocho, Morgan empezó a realizar su atuendo.

Tratándose del local más lujoso de Nueva York, se imponía presentarse a tono con el célebre restaurante. Era hombre que no hacía nunca el ridículo en ninguna parte y lo mismo sabía presentarse en la Casa Blanca que en la taberna de más baja estofa.

Se estaba vistiendo, cuando llegó Dixon, quien se apresuró a imitarle. Pat preguntó:

—¿Viste el local?

—Sí, y es una maravilla. ¡Qué derroche de luz, de decorado, de cristalería y de vajilla! Nos va a costar una fortuna hacer que cenamos.

—Cenaremos, aunque nos cueste doble.

—Es un salón relativamente pequeño, escondido en una transversal de la Quinta, apartado del bullicio, pero en el corazón de la ciudad. Por cierto, que oí decir que esta noche cenaba allí Richard Jekyll, el célebre rey del estaño. Creo que va a celebrar su nueva adquisición femenina, la notable estrella del Cagliostro. Se llama Catarhine Vendix y es la que está haciendo furor en dicho cabaret. Presenciaremos un idilio de cien mil dólares a la semana.

Pat rio la expresión gráfica de su segundo. Obedecía a que, según voz popular, la Vendix cotizaba cada semana de amor a tan crecida cantidad.

A las diez menos cuarto, se hallaban en condiciones de salir. Quien les hubiese visto, les habría tomado por dos jóvenes millonarios de los más destacados sportman de. Nueva York, a los que el dinero les estorbaba en los bolsillos sin saber que hacer para gastarlo.

Pat dudó entre salir en uno de sus coches o tomar un taxi. Dixon resolvió sus dudas.

—No llamemos la atención. Es mejor un taxi.

Tomaron el primero que cruzó cerca de ellos y se dirigieron al Gloria Star.

Cuando penetraron en el pequeño salón, donde sólo cabían con relativa holgura unas cuarenta personas, éste se hallaba casi lleno. Las mesas se reservaban con bastante anticipación y si Dixon la encontró para aquel mismo día, fue porque al saludar al maitre de hotel le colocó dos billetes de veinte dólares en la palma de la mano.

Por lo demás, el que no reservaba mesa con anticipación sabía que era inútil presentarse en busca de sitio a la hora de las comidas.

Apenas les vieron entrar, el maitre acudió solícito a recibirles, e indicó:

—Señores, aquella mesita junto al ventanal. Espero que no sean supersticiosos porque les haya correspondido el número trece. No hubo forma de habilitarles otra.

—No se preocupe por eso. Nuestra superstición es muy relativa.

Se acomodaron en la mesita. Dos camareros jóvenes, guapos, rígidos y elegantísimos, acudieron a recibir órdenes. Pat pidió caviar, pollo trufado, lenguados y se reservó ampliar el menú si sus estómagos así se lo exigían.

Pidió vinos de las mejores marcas, el consabido champagne y de modo inmediato empezaron a servirles.

Pat examinó con atención la distinguida clientela que llenaba el pequeño local. Realmente eran pocos, pero de lo más selecto de la ciudad y se adivinaba que todos poseían fortunas capaces de adquirir de un golpe todas las acciones del Tennense, que en aquellos momentos estaban en auge.

Richard Jekyll acababa de hacer su apoteósica aparición en aquel momento del brazo de la espléndida Vendix y en verdad que no podían hacer una pareja más antagónica.

Él era un tipo de unos cincuenta años, bajito y regordete, con el cabello lacio, de un rubio sucio que ni la brillantina podía dar brillo. Tenía el rostro alargado, los ojos grandes pero muy hundidos, surcados por unas ojeras violáceas y la nariz judaica. Bajo la nariz, lucía un bigotito, feble, recortado, que no contribuía a realzar sus rasgos fisonómicos.

Vestía irreprochablemente un buen cortado smoking, una charolada camisa con el cuello de pajarita, que se le clavaba de modo implacable a los lados y un pantalón azul a rayas claras.

Los zapatos brillaban como espejos y las joyas fulguraban en sus dedos, corbata y chaleco, ostensiblemente.

La Vendix era una rubia aplatinada, que ya no cumpliría los treinta, pero que sabía mantener en unos veinticinco. De buena estatura, poseía una piel blanca muy fina, unos grandes y azules ojos de mirar ingenuo, aunque de ingenua no poseía nada y el cuerpo que le hubiese valido sin discusión una plaza de modelo en el mejor taller de moda de Norteamérica.

Vestía un llamativo traje color azul eléctrico, último grito del mejor modisto de artistas y su peinado era una complicadísima obra de arte de la peluquería indígena. La Vendix sabía cuidarse para realzar una hermosura que de por sí no necesitaba muchos estímulos.

Les habían reservado la mejor mesa en el centro del comedor y junto a ellos, había varias parejas de amigos y amigas de los interesados.

El menú era un derroche de manjares y de bebidas y muy pronto la más exaltada alegría triunfó en el comedor y las carcajadas, los gritos de las mujeres, las voces un poco enronquecidas de los hombres y algún que otro chasquido de las finísimas copas al quebrarse contra los tableros de las mesas, formaron el ambiente que allí solía reinar.

Dixon, que escrutaba con ojos fríos cuanto le rodeaba, comentó en voz baja:

—¿Se ha fijado en la joyería ambulante que luce la Vendix? Debe valer más de un millón de dólares.

—¿Y qué es eso para Richard Jekyll, que, aunque comercie con estaño se forra de oro?

—Nada, ya lo sé—afirmó Dixon—; pero estaba pensando que un buen golpe en este restaurante daría una millonada. Hay aquí joyas por valor de seis millones lo menos.

—Sí, y es una lástima no haber conocido esto antes. De todas formas, bueno es saber que existe. Cuando regresemos, tenemos que estudiar esto. Hace tiempo que los periódicos vienen muy sosos de noticias.

Siguieron cenando a través de algunos comentarios sobre la calidad de la clientela y cuando terminados los postres pidieron el café y los puros, el salón parecía una jaula de locos.

La feliz pareja, así como sus amigos, bastante bebidos, reían y jugaban como chiquillos en medio de un estruendo general y Pat, un poco molesto por aquella algarabía, comentó:

—Creo que nos vamos a ir pronto, Dixon. Me molesta esta gente tan seria en sus negocios, que cuando se ven un poco fuera del ambiente bursátil parecen chiquillos recién salidos del colegio. Me encocora la Vendix con esos gritos de gata rabiosa y Jekyll con sus voces de bajo de ópera rezumando alcohol.

El servicio de comedor había sido retirado y solamente quedaban, sobre los ya manchados manteles, las botellas de bebida, las tazas de café y las copas de los licores.

Cuando mayor era la algarabía se produjo fuera del comedor un pequeño tumulto, que las voces mataron, sin permitir que llegase adentro y de modo súbito siete hombres armados de dobles ametralladoras thompson, con los rostros cubiertos por un rojo pañuelo anudado del caballete de la nariz al cuello, irrumpieron en el salón, cubriendo todo él con sus terribles armas, al tiempo que una voz ronca y potente gritó:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Arriba las manos!

Las mujeres no pudieron reprimir un grito de espanto al descubrir las terribles y mortíferas máquinas en manos de aquellos osados encubiertos y medio se derrumbaron sobre los asientos, mientras los hombres, acobardados, palidecían, temblando como azogados, intentando obedecer la orden con un trabajo enorme, como si les hubiesen colgado en los brazos toneladas de plomo que eran incapaces de soportar.

Dixon, que se hallaba vuelto de espaldas a la puerta, al oír la conminatoria orden giró bruscamente e iba a llevar la mano al bolsillo, pero Pat, imperioso, le ordenó en voz baja:

—¡Quieto, Dixon, no cometas estupideces!

Con su ágil mirada, había medido el peligro y no estaba dispuesto a dejarse coser a balazos. Sabía, como nadie, la fuerza destructora de aquellas armas infernales y no dudaba que quienes las empuñaban eran hombres decididos a emplearlas si se veían en peligro.

Tranquilamente apretó el puro entre los dientes y levantó los brazos, mientras sus ojos trataban de registrar algún detalle de los enmascarados que le sirviese para reconocerles alguna vez.

Un silencio impresionante reinó en el comedor. Los dos camareros que se hallaban dentro replegados contra la pared, parecían dos locos con los ojos muy abiertos y la faz blanca como sus uniformes, mientras los comensales, temblando de miedo, esperaban el fin de aquella dramática aventura.

El que parecía jefe de aquella osada banda, un individuo alto, fuerte, cuyos ojos brillaban como dos brasas, se adelantó, advirtiendo:

—Ni un grito, ni un movimiento mal hecho, o alguien no quedaría para contar la aventura. Si se muestran ustedes comprensivos, les prometo que nada habrá de sucederles.

Luego, dirigiéndose a dos de sus hombres, ordenó:

—Tú, Tin y tú, Black, empezad cada uno por un lado del salón. Hagan el favor de correrse a las paredes formando círculo. Será lo más acertado.

Todos obedecieron, incluso las mujeres, y pronto se había formado un curioso cordón en torno al local, en el que todos, con los brazos en alto y las manos tocando a la pared, esperaban ansiosamente.

Los dos gangsters nombrados, se adelantaron y otros dos les siguieron. Estos últimos, empuñaban la pistola ametralladora con la mano derecha, mientras que con la izquierda sostenían un sombrero vuelto hacia arriba.

Los dos bandidos, con cierta delicadeza para las mujeres, se acercaron a ellas, ordenando:

—Si les repugna que las toque, hagan el favor de despojarse voluntariamente de sus joyas y deposítenlas en ese sombrero.

Ellas, con tal de no sufrir violencia alguna, se apresuraban a despojarse de collares, pulseras, aderezos, sortijas y pendientes y las depositaban en el sombrero. El gangster, amablemente, les daba las gracias y las ordenaba retirarse un poco de la fila.

Con los hombres se mostraban menos galantes. Les arrancaban las cadenas de oro de los chalecos, les registraban los bolsillos, sacando sus carteras y se cercioraban de que no ocultaban arma alguna. Al que le descubrían un revólver—muy pocos—se apresuraban a despojarle de él.

La redada estaba siendo magnífica. El capital que Dixon había calculado reunirse en aquel puñado de personas, quizá estuviese tasado por él un poco alto, pero que valía muchísimos miles de dólares podía asegurarse.

Pat Morgan, inmóvil, de pie ante la mesa y dando chupadas a su excelente habano, seguía con mirada de águila todos los movimientos de la cuadrilla. Nadie podía moverse ni intentar la huida, pues la puerta estaba ferozmente vigilada por el jefe y tres de sus hombres, sin contar los que les guardasen fuera las espaldas, y el célebre gangster se preguntaba, qué banda sería aquélla cuyo jefe poseía el temperamento más audaz y acometedor que había conocido.

Su afán era descubrir algún rasgo notable de él. Le era muy necesario para el mañana. No era hombre que dejase sin devolver golpe alguno y reía interiormente ponderando el caso. Él, que siempre había sido el atracador, ahora se veía supeditado a experimentar los sentimientos de sus víctimas y no le resultaba muy agradable, no por el valor de lo que iba a perder, sino porque su propia vanidad había sido herida en el punto más vulnerable.

Dixon, por su parte, estaba rabioso. Mordía el apagado cigarro entre sus fieros dientes y echaba chispas por los ojos, pero cuando miraba a su jefe frío y dominador, éste, con un parpadeo, le indicaba que debía resignarse.

Por fin, les llegó el turno a ellos. El llamado Black se dispuso a registrar a Pat, pero éste, con una frialdad que impresionó al gangster, advirtió:

—¡Un momento, amigo! Haga el favor de no ponerme su sucia mano encima, que me manchará la ropa. Como a usted lo que le interesa es lo que llevo encima, yo se lo entregaré de propia voluntad.

Sin esperar la respuesta, bajó los brazos y se desciñó el anillo y desprendió el alfiler de la corbata. Luego, extrajo la cartera que depositó en el sombrero, mientras los dos bandidos le tenían apuntado por sus terribles armas y, por fin, se decidió a entregarles el reloj que conservaba como un recuerdo.

—¿No tiene más? —preguntó el bandido.

—Bajo palabra de honor que no.

—¿Y armas?

—¡Oh, sí, un revólver!

—Entréguemelo.

Pat, fríamente, extrajo el revólver del bolsillo del pantalón y lo sostuvo en su mano tomado por el cañón. Al mostrarlo, se vio que era una preciosa arma con las cachas de marfil incrustadas. En ellas, marcadas con chispas de brillantes, lucía sus iniciales.

—Bonita arma—comentó el bandido.

—Sí, preciosa. Dígale a su jefe que la conserve con cariño por ser recuerdo de familia, así como el reloj. Son dos alhajas que me gustaría saber a quién van a parar para rescatarlas.

El bandido se volvió hacia el jefe, diciendo:

—¿Ha oído lo que dice esté tipo?

El jefe, fanfarrón, se adelantó mirando a Pat, quien sostuvo la mirada imperturbable.

El gangster tomó el revólver y el reloj y los examinó atentamente. Luego repuso:

—Son bonitos y valiosos. Si tanto empeño tiene en recuperarlos, no tendré inconveniente en darle la oportunidad. Dígame en cuánto los tasaría y si me conviene...

—¡Oh, no pienso dar dinero alguno por el rescate! El día que me decida a recuperarlos, será a tiros.

El bandido lanzó una estridente carcajada que vibró como un redoble de tambor en el salón y, cuando la hilaridad se lo permitió, dijo bromeando:

—He aquí un hombre que me agrada. Parece de distinta madera a los demás. ¿Conque a tiros? ¡Sería gracioso!

—No lo sé, pero será cierto.

—Bien, en ese caso, yo no soy hombre que desdeña los retos. Me quedo en depósito con ambas cosas y cuando se sienta con ánimos para ello, busque a Simón Claire, «el Escocés». He venido a Nueva York a enseñar a los gangsters de aquí a dar golpes provechosos y espero que éste les demuestre que valgo más que todos juntos.

—Mucho gusto en conocerle, Simón. Espero que tengamos el placer de dialogar sobre este asunto en distintas condiciones. Me basta con su palabra de que los retendrá en depósito para cuando vaya a reclamárselos.

—Pues claro, y sentiré que no le sea posible lucirlos nuevamente. Yo soy un hombre que cuando hago una presa no la suelto ni a tiros.

—Hace usted bien. Yo sí, cuando no puedo disparar sin desventaja.

El bandido tomó el reloj y se lo colgó en el chaleco atravesando en él la cadena. Luego, empuñó el revólver y como si quisiera impresionar a Pat, le apuntó con él al corazón. Todos cerraron los ojos, creyendo que iba a disparar rabioso por el reto, pero Morgan permaneció impasible. Sabía que, aunque sintiese deseos de ello, lo que más temía era producir ruido que podía malograr tan fructífero golpe.

Por fin retiró el revólver, diciendo:

—Es usted valiente, señor...

Echó un vistazo a las iniciales del revólver y agregó:

—Señor P. M. ¿Cuál es su gracia?

—Tengo muchas. La más relevante es amoldarme a las circunstancias.

—Me refería a su nombre.

—-No me acuerdo. Suelo usar muchos. Puede llamarme Pete Masón, Paul Milford, todo lo que empiece con esas iniciales.

—bien, respeto su discreción. Como no soy yo quien tengo interés en buscarle, nada me importa su nombre. El mío ya lo conoce. No le doy mis señas, porque son ustedes muchos y las visitas me molestan. Si es tan ingenioso como valiente parece, ya tratará de averiguarlas.

—Ésa es mi idea, Simón.

Éste hizo un gesto imperioso y continuó la redada. Dixon se dejó registrar para no dar a entender que era de la misma madera de su jefe y por fin terminó el expolio.

Cuando ya no le quedaba a nadie nada de valor encima, se replegaron hacia la puerta y Simón advirtió:

—Muchas gracias, señores. Espero que, ya que han tenido nervios para soportar esta grata visita, los repriman un poco más y no se den prisa en hacer manifestaciones de regocijo o llamar a la policía. No olviden que estas preciosas armas tienen un buen alcance y muchos proyectiles dentro y que se pueden disparar lo mismo desde un auto que desde la puerta. Cinco minutos más o menos no tienen ya demasiada importancia.

La cuadrilla salió, dejando a uno en la puerta vigilando. Debían haber limpiado el camino de obstáculos que les cortasen la salida, porque pocos minutos después vibró un silbido y el gangster retrocedió de espaldas, descendiendo velozmente la escalera.

De modo inmediato, se captó el ronco, runruneo de los motores de varios autos y éstos arrancaron velozmente, perdiéndose en la distancia.

Cuando los asaltados se recobraron, se armó una batahola de mil diablos. Las mujeres, como histéricas, clamaban por sus alhajas perdidas, los hombres juraban y corrían de un lado para otro buscando al personal de servicio que había sido encerrado en la cocina y, por fin, consiguieron localizar el teléfono llamando desesperadamente a la policía.

Apenas se perdió el rumor de los autos, Pat, tranquilamente, dio una profunda chupada a su puro, diciendo:

—Vamos, Dixon no pongas esa cara, que de hombres es saber perder y la pérdida no ha sido mucha, enciende ese puro y vámonos. No me agradaría que la policía hiciese su aparición aquí antes de que nos largáramos. Piensa lo que sucedería si apareciese el inspector Barlow, mi querido amigo². Se obstinaría en arreglar aquella pequeña cuenta de los marcos de brillantes y ya hemos perdido bastante con el reloj de mi amigo Jack Chicago, mi revólver y el anillo.

—Yo no he perdido mucho. Mil dólares, el alfiler y la sortija, pero me enciende en cólera lo sucedido. Comprendo lo mal que le debe saber a la gente que le roben algo.

—Muy mal, Dixon. Yo no lo había experimentado basta esta noche y te juro que no he odiado a nadie en el mundo como odio ahora al «Escocés». Es el único hombre a quien yo coseré a tiros con una thompson, si consigo encontrarle algún día.

—Lo dificulto.

—No lo creas. Ya hablaremos de eso.

Se abrieron paso entre los alocados clientes y descendieron a la calle. A pesar de la rapidez con que se apresuraron a aprovechar la confusión para ausentarse, por muy poco se les hace tarde. La policía, apenas tuvo aviso de lo ocurrido y al saber la clase de personas que habían sido expoliadas, se apresuró a lanzar varios autos y un grupo de motoristas a toda velocidad, acababa de ganar la calle, cuando las sirenas de autos y motos vibraron alocadamente sembrando la alarma.

Pat, del brazo de Dixon, ganó la Quinta Avenida en el momento en que el primer auto entraba en la bocacalle. A pesar de la rapidez, descubrió al inspector Barlow en el pescante.

Capítulo II

PAT MORGAN INICIA VARIAS PISTAS

E dirigieron en un taxi al barrio de Bronx apeándose algo lejos de su guarida y más tarde, penetraban en ella encontrando dentro a parte de sus compañeros.

Death, que estaba empeñado en una partida de póker con Shady, Diamond y Logan, preguntó:

—¿Qué tal la cena, patrón? ¿Se han divertido mucho en compañía de la Vendix?

—De una manera que no os podéis imaginar. Hemos tenido el placer de ser actores y testigos de un precioso atraco, en el que no sólo hemos tomado parte, sino que nos ha costado que nos despojasen de cuanto llevábamos encima de valor.

Los gangsters se levantaron como electrizados al oírle y Death exclamó incrédulo:

—¡No se chancee, jefe! Sería para morirse de risa pregonar a los cuatro vientos que alguien había sido capaz de atracar a Pat Morgan y a su segundo, sin dejarse la piel, hecha un colador allí mismo.

—Y, sin embargo, así ha sido. Míranos las manos, el chaleco y la corbata. Ni una alhaja de las que llevábamos. ¡Hasta los revólveres!

Los gangsters, aterrados, se resistían a creerle y fue preciso que Par les contase el suceso para que lo creyeran.

—¡Campanas del infierno! —bramó Diamond—. ¿Quién es ese tipo de «Escocés» que ha tenido la facha de atracar nada menos que al Rey del Hampa?

—Ésa es la incógnita—replicó Pat—, aunque no creo que tardemos mucho en descubrirla. Por regla general, los fanfarrones se emborrachan de gloria y son como los loros, que todo lo dicen sin saber cómo.

—Hubiese estado bueno que cuando le preguntó su nombre le hubiese dicho quién era. A lo mejor, se muere del susto.

—No. A lo mejor me clava contra la pared. De todos modos, a estas horas ya lo sabrá.

—¿Que lo sabrá? ¿Cómo?

—Cuando haya registrado mi cartera. Llevaba en ella una de las fotos que publicó la policía cuando el caso del Hotel Shanghai. Supongo que la sorpresa le habrá aguado un poco el éxito.

—¿Por qué?

—Porque no podrá olvidar la promesa que le hice de rescatar a tiros lo que nos ha robado. Espero que ahora se dará cuenta de que así tendrá que ser.

—Bien, pero ¿cómo piensa localizarle?

—No tengo muchos puntos en que apoyarme, pero sí algunos. Es tan fatuo, que se colgó el reloj con la cadena en el chaleco en son de reto. Esto quizá pueda denunciarle. El «Escocés» tiene una banda—una banda que no desprecio, pues debe ser dura—y en algún sitio deben tener su guarida. Igual que localizamos a Jack Chicago, podemos localizarle a él y ese día... Me temo que vamos a armar mucho ruido en Nueva York. Veinte thompson ladrando a un mismo tiempo, son muchas pistolas para no despertar a los sordos. Yo espero a ver qué dice mañana la prensa del robo. Los periodistas son unos ratones de archivo que todo lo investigan. A lo mejor nos dan algún detalle de ese tipo, que nos sirva para encontrar una pista. Si así no fuera, tengo apuntado algún detalle que, aunque leve, puede servir para investigar en lo futuro. Cuando se apoderó de mi revólver y lo examinó, dejó al descubierto la muñeca derecha y mostró una cicatriz en forma de sedal que tiene en ella. Es un dato que quizá nos sirva en algún momento.

Pat esperó impaciente la salida de los diarios del siguiente día. El robo, de lo más escandaloso que se había dado en la ciudad, tenía que repercutir hondamente tanto en la prensa como en los ciudadanos.

En efecto, todos los diarios destacaban el osado atraco en primera plana y con enormes y llamativos titulares. Era una información sensacional que no podían desperdiciar.

El relato se ajustaba bastante bien a la verdad de los hechos. Los expoliados habían dado toda clase de detalles y los periodistas no sólo los recogieron, sino que los ampliaron sabrosamente.

Pat pasó por alto la sabida reseña del suceso hasta que llegó a un apartado en el que se daban ciertos detalles, algunos de los cuales le interesaban. Uno de los diarios decía:

«La artista Catarhine Vendix, no podrá actuar hoy a causa de la impresión recibida. Se lamentó de haber sido la causante de que a varios de sus amigos les fuesen robados como a ella joyas de enorme valor. Catarhine estaba celebrando el éxito de su reciente contrato para Chicago y había invitado en fraternal cena a diversas amistades, entre las que se encontraba el célebre rey del estaño, señor Jekyll, gran admirador de la notable estrella. El señor Jekyll ha ofrecido un precio de cincuenta mil dólares al que detenga al jefe de la banda y cien mil si es detenida toda la cuadrilla.

»En cuanto a Simón Claire «el Escocés», hemos revuelto nuestro valioso archivo criminal, el mejor de toda la prensa del mundo y los datos que sobre él se tienen son los siguientes:

»Simón es escocés, en efecto, y nació hace treinta y cinco años. A los veinte, sufrió la primera condena en Inglaterra por falsificar un cheque de veinte mil libras, que hizo efectivo en el Banco de Londres. Fue capturado y condenado a quince años, pero apenas había cumplido uno, cuándo consiguió fugarse de la prisión ayudado por amigos del exterior. Con él se fugaron otros dos presos peligrosos y descubierta la fuga, entablaron un tiroteo con los vigilantes, del que se sabe que salió herido el célebre estafador.

»En Inglaterra ha cometido una serie de audaces robos que le convirtieron en el gangster más temido del Reino Unido, pero puesta en movimiento toda la policía de Scotland Yard, se vio tan acosado, que decidió huir de Inglaterra.

»Cuando le tenían acorralado, verificó una fuga espectacular en el Támesis robando una lancha de vapor de la policía y se ignora dónde pudo embarcar para trasladarse a los Estados Unidos.

»Se supone que lleva aquí unos seis meses y ahora se sospecha que ciertos golpes de audacia llevados a cabo en Nueva York, han sido obra suya, aunque se adjudicaron a otros indeseables indígenas. Muy seguro debe hallarse en nuestra ciudad cuando se decidió por vanidad a romper el anónimo, denunciando su personalidad.

»Según la ficha que Londres envió a nuestro departamento de Investigación Criminal, Simón es un tipo alto, recio, moreno de rostro, con los ojos negros muy luminosos y la nariz un tanto judaica. Su pelo es negro y lacio y habla el inglés con todos los matices de acento que le conviene adoptar.

»Respecto a su cuadrilla, se ignora quiénes la forman, aunque se sospecha que cuando menos tres de sus elementos son ingleses y como él, fugados de la cárcel. La policía ha tomado amplia declaración a todos los damnificados, en busca de cualquier detalle que le pueda servir de guía para localizar al famoso ladrón, así como a la dependencia del local, que según manifiesta se vio sorprendida y encerrada en la cocina, antes de darse cuenta de lo que sucedía.

»En cuanto al dueño, no se encontraba en Nueva York la noche del suceso. Había salido para Chicago donde tenía que resolver algunos asuntos personales, dejando en su puesto un encargado que es quien llevaba en su ausencia el negocio.

»Faltan por prestar declaración dos comensales que desaparecieron a raíz del suceso. Se trata de dos elegantes jóvenes, uno de los cuales fue quien obligó a Simón a declarar quién era, cuando le amenazó con rescatar sus joyas a tiros. Sin duda, arrepentido de su bravata, se ha hundido en el anónimo por temor a posibles represalias. El inspector Barlow que lleva las diligencias, le ruega se pase por su despacho a declarar, prometiéndole la más absoluta discreción para desvanecer sus temores.»

Allí finaba la información y Pat sonrió divertido al terminar su lectura.

—Sería muy divertido ir a declarar, Dixon—aseguró—. ¿Qué recibimiento nos haría el amigo Barlow?

—Uno como para tenernos a su lado muchos años.

—Entonces, le dejaremos con la curiosidad.

—¿Qué planes tiene usted de modo inmediato?

—Ninguno, concretamente. Tendré que estudiar el caso. Estoy pensando dónde puede tener su guarida ese buitre. Es indudable que se cree seguro y no le ha importado declarar su identidad. Es vanidoso como un pavo real y no es tonto. Presumo que será un enemigo duro.

Luego, tras un momento de reflexión, añadió:

—¿Dónde podríamos encontrar el retrato de ese tipo? Por lo visto, la policía lo tiene, pero no querrá darlo a la publicidad para que se crea más seguro. Sería algo grande poseerlo.

—Sí—afirmó Dixon—, pero...

Súbitamente se llevó la mano a la frente y exclamó:

—Creo que ya lo tengo.

—¿Cómo?

—¿No dicen que es un tipo muy popular en Inglaterra? Aseguraría que con motivo de sus fechorías allí, algún diario de Londres publicaría su retrato. Si repasamos la colección de los diarios ingleses en la Biblioteca, acaso demos con él.

—¡Campanas del infierno! —exclamó Pat—. Has tenido una idea luminosa. Espera que tome papel y lápiz. Si lo encontramos, me interesa tomar un apunte de él.

Se armó de lo que necesitaba y en compañía de Dixon se dirigió a la Biblioteca, donde se coleccionaban los diarios más importantes de todo el mundo.

Ateniéndose a los informes del periódico, pidieron la colección del Thimes de quince años atrás y se dedicaron a hojearla ávidamente.

Media hora después, Pat reprimió un grito de triunfo. En el diario que acababa de abrir, aparecía una foto con un pie que decía:

«Simón Claire «el Escocés», famoso y audaz falsificador, fugado recientemente de presidio, tras una espectacular lucha con sus vigilantes. Se le supone herido de un tiro en un brazo y se encarece a todo el que pueda dar algún informe de él, llame por teléfono a Scotland Yard.»

La foto, bastante bien hecha, correspondía en un todo a las señas personales facilitadas por el diario neoyorkino. Cierto que habían pasado quince años, pero Simón en aquella fecha ya era un hombre formado completamente y debía haber variado muy poco de fisonomía.

Pat, hábil dibujante, tomó un magnífico apunte de la foto, guardándoselo en el bolsillo. Luego dijo:

—Ya no tenemos nada que hacer aquí, Dixon. Ahora, mandaré reproducir la foto y os armaréis de una cada uno echándoos a recorrer toda clase de garitos y lugares del vicio. Creo que, si brujulea por alguno, tendréis que tropezar con él.

Aquel mismo día, poseía una docena de copias y entregando una a cada uno de sus hombres, les desplazó a recorrer todos los garitos y lupanares de los suburbios de la capital.

Pero en previsión de que el audaz gangster no frecuentase tales lugares y sí sitios más elevados del vicio, Pat, con Dixon y Death, se reservó recorrer Broadway y los locales de más lujo por si la suerte se inclinaba a su favor en alguno de ellos.

Un hombre como Simón, que acababa de dar un golpe que le había valido algunos millones, sería un ruin y un degenerado si sólo los aprovechase para emborracharse de whisky en las tabernas de los puertos, no disfrutando como un sibarita del producto de su expolio.

Aquella noche recorrieron algunos de los más importantes locales sin descubrir nada. No confiaban en que la suerte les pusiese de modo inmediato en la pista de Simón, pero Pat tenía una fe grande en sí mismo y poseía una voluntad de hierro para sus negocios.      

A la salida, se le ocurrió adquirir uno de los diarios de la noche para estar at tanto de las gestiones de la policía y, por si añadían algún nuevo dato que le pudiese ayudar. No confiaba mucho en el inspector Barlow, pero a veces, la policía, debido a su servicio de «soplones», solía adquirir algún dato valioso que su propia sagacidad jamás conseguiría poseer.

Cuando llegó a su casa y antes de acostarse, echó un vistazo al diario. Nada importante añadía a lo ya conocido.

Pero al final encontró algo sorprendente. Era una noticia de última hora que decía:

«Ha salido para el Sur en viaje de descanso, el conocido millonario Mr. Richard Jekyll. Parece ser que este viaje le ha sido aconsejado por la propia policía, en vista de una carta que ha recibido firmada por Simón «el Escocés», en la que le amenaza de muerte por haber ofrecido un importante premio en metálico a quien capture al osado gangster y a su banda. Se ignora el punto de destino del rey del estaño. Sólo se sabe qué ha salido bien escoltado por la policía y que seguramente permanecerá alejado de sus negocios hasta que «el Escocés» sea capturado,

»Es bochornoso que la vida de los ciudadanos esté amenazada tan trágicamente por individuos de ese jaez, sin que nuestra policía sea lo suficientemente lista y capacitada para apresarlos.»

El único comentario que se le ocurrió a Morgan al leer la noticia, fue:

—-¡Pobre Vendix! ¿Qué va a hacer ahora sin su reciente amor? No podrá consolarse, sino es encontrando un sustitutivo a los cien mil dólares. Por cierto, que no he visto trabajar aún a tan famosa estrella. Creo que el Cagliostro es un local tan bueno como otro cualquiera para pasar la noche. Estoy pensando en un fenómeno muy curioso que se ha dada algunas veces con los fuera de la Ley.

—¿Cuál? —preguntó Dixon.

—Una curiosidad morbosa por volver al lugar de sus latrocinios o su afán estúpido de volver a contemplar a sus víctimas, sin duda por observar los efectos de los golpes asentados.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Nada en concreto. Que acaso la morbosidad de Simón podía moverle a echar un vistazo a la Vendix en su concha de nácar. Seguro como está de que nadie le conoce, nada de extraño tendría que se diese una vuelta por allí. Ver a la Vendix, rabiosa por el expolio, a ella, acostumbrada a expoliar a los demás, merece la pena de semejante visita.

—Bien, si es su deseo conocer a esa vampiresa en su propia salsa, iremos. Por lo demás, no soy yo de los que confían que allí podamos hacer nada.

—Ni yo tampoco, pero de alguna manera hay que matar el tiempo para no desquiciar nuestros nervios.

—En ese caso, voy a reservar una buena mesa para esta noche—dijo Dixon—. Creo que su número favorito es la Danza de los siete velos y espero que sea algo digno de admirar, cuanto más cerca, mejor.

Al siguiente día, muy temprano, Dixon salió a encargar la mesa y mediado el día, regresó comunicando que la tenía reservada.

—En ese caso, iremos los tres—indicó señalando a Death—; no sucederá nada, pero si nos viésemos en un trance como el del Gloria Star, seríamos alguno más para no dejamos sorprender estúpidamente.

Y sobre las diez de la noche, se dirigieron al Cagliostro dispuestos a pasar una noche distraída.

Capítulo III

UN GOLPE AUDAZ

L Cagliostro era un local en el corazón de Broadway, que el público había puesto de moda por la gracia de la atracción que la Vendix ejercía en las mesas.

Amplio y bien decorado, poseía una gran capacidad de público y éste llenaba todas las noches el salón a rebosar.

Al fondo, se elevaba un escenario artísticamente decorado con costosas cortinas de seda roja y cuando la estrella salía a trabajar, se apagaba todo el alumbrado de la sala y unos potentes arcos voltaicos colocados estratégicamente, iluminaban la escena de distintos colores, según lo exigían las circunstancias.

El programa de atracciones era muy amplio. Mientras duraba la cena, desfilaban por el tablado infinidad de muchachas que serían o no grandes artistas, pero que, en cambio, como mujeres eran de lo más escogido y con esto se conformaba la clientela, quien reservaba sus mimos y sus aplausos para la estrella favorita.

Pat, Dixon y Death cenaron muy bien, desentendiéndose del espectáculo trivial que desfilaba ante sus ojos. Toda su atención estaba concentrada en los clientes, entre los que buscaban como el que busca una aguja en un pajar a Simón «el Escocés».

Nada parecía que sus escasas esperanzas se viesen colmadas y así, a medianoche, la orquesta armó una algarabía infernal de trompetazos y golpes de tambor para advertir que era llegado el momento de que la Vendix ofreciese el regalo de su arte a las muchas docenas de espectadores que se encontraban allí.

Se apagaron las luces, los clientes se acomodaron lo mejor posible en sus asientos para no perder detalle y un siseo imponente obligó a los distraídos a guardar silencio.

A los acordes de una marcha muy movida, se presentó la artista en escena. A la luz de los arcos, parecía más joven y bella que era en realidad y la ropa suntuosa y liviana qué lucia le ayudaba a realzar su hermosura. Lucía varias ostentas alhajas, que a la luz artificial brillaban continuamente, pero el ojo experto de Pat descubrió que eran apócrifas.

—Todas falsas—-murmuró al oído de Dixon—. Ha escarmentado y si le quedan otras, no quiere exponerlas de nuevo.

Durante media hora, realizó varias exhibiciones de diversos matices, cerrando su actuación con la célebre Danza de los siete velos, en la que se superó, provocando el entusiasmo del auditorio.

Cuando dio por finado el número entre ovaciones clamorosas, un empleado del local atravesó éste entre las mesas, portando una soberbia canastilla de flores y Pat, sonriendo, afirmó:

—Me perece que el amigo Jekyll ha sido destronado con una celeridad de vértigo. Salió ayer para el Sur y ya hay quien ocupa o aspira a ocupar su puesto.

Ella, con ojos chispeantes de alegría, se adelantó a recoger la canastilla, descubriendo que, dentro de ella, había depositado un precioso estuche de piel. Lo tomó con sus lindas manos y al abrirlo encontró dentro de él un soberbio broche de brillantes y una tarjeta con algunas líneas escritas.

Mostró a los ojos del público el broche que refulgió con irisaciones de delicados colores y echó un vistazo a la tarjeta, que guardó en su seno. Una ovación clamorosa acogió el obsequio.

Alguien hizo un comentario picaresco, que fue reído por todos, pero ella no hizo caso y llevando sus dedos a los labios, arrojó un beso al aire mientras la cortina descendía suavemente.

Pat comentó irónico:

—A rey muerto, rey puesto. Esperemos un poco a ver si conocemos el nabab de turno.

La Vendix tardó media hora en arreglarse de calle y cuando salió a la sala, todas las miradas convergieron en ella.

La artista, radiante de gozo, luciendo al pecho el soberbio broche, atravesó el salón repartiendo sonrisas y se dirigió al costado derecho, donde a poca altura del suelo se elevaban unos estrados en forma de palco.

En el primero, pegado al escenario, se destacaban dos figuras irreprochablemente vestidas. Debía tratarse de algún millonario en el que la gente no había reparado, Ella cruzó decidida y ascendió la media docena de escalones penetrando en el palco, donde uno de sus ocupantes se puso en pie y la tomó de las manos reteniéndolas cariñosamente.

Él, que se había erguido, mostró su perfil enérgico y bien delineado. Era un hombre relativamente joven, de unos treinta y cinco años, con el mentón saliente, la cabellera negra y alisada, muy brillante, un bigote recortado con esmero y vestía impecablemente de smoking.

La invitó a sentarse junto a la mesita instalada en el palco y por un momento volvió la cabeza hacia la sala como para comprobar el efecto que había causado en todos, la deferencia de la artista hacia él. Para nadie tenía que ser un secreto que el hermoso cestillo de flores y el broche eran obsequio suyo.

Pat, que seguía con interés sus movimientos, pudo contemplarle un momento de frente y cuando el individuo se sentó, quedó pensativo.

—¿Qué le sucede, jefe? —preguntó Dixon.

—Nada. Estaba pensando dónde había visto yo unos ojos como ésos. Tienen un brillo especial, inconfundible.

—La alegría de la conquista—comentó jocoso Death.

—Quizá sea eso. Indudablemente, es un hombre afortunado y de mucho dinero. Habrá que ver cuánto tiempo resiste los envites de esa sirena.

—Bien. ¿Hacemos ya algo aquí? —preguntó Dixon.

—Realmente nada—afirmó Pat—; nos hemos distraído un poco, pero no hemos resuelto nada práctico. De sabios es tener paciencia.

—Entonces, podemos marchamos—insinuó Dixon—; quizá visitando otros lugares seamos más afortunados.

Se levantaron dispuestos a marcharse. Pat, distraído, echó una mirada al palco. De él brotaba la argentina risa de la Vendix vibrando como alegres cascabeles. Fue una coincidencia que, en aquel momento, su galante cortejador se pusiera de nuevo en pie para llamar al camarero que cruzaba por debajo del palco. Al hacerlo, mostró el busto de frente con el smoking abierto y debajo de él, el descotado y negro chaleco.

Pat abrió la boca volviéndola a cerrar con un golpe seco y tirando de una manga de Dixon ordenó:

—¡Sentaos!

Los dos, extrañados, obedecieron y Pat, con la cabeza inclinada sobre el tablero de la mesa, murmuró:

—Death, corre un poco tu silla para que pueda mover la mía y ponerme más de coscado.

El gangster obedeció y cuando Morgan se hubo situado de forma que no diese el frente al palco, siguió hablando en voz baja:

—No os asombréis por lo que os diga, pero ya hemos dado con Simón «el Escocés».

—¿Dónde? —preguntó Dixon, llevando con mal disimulada rabia la mano al bolsillo del pantalón,

—Estate quieto y no cometas locuras. Es el nuevo amigo de la Vendix.

—¡Vamos, no bromee, jefe! —replicó Dixon—, Creo que está viendo usted visiones.

—Pudiera ser. Te dije que creía haber visto el brillo de esos ojos en algún lado y ahora recuerdo que fue por encima del rojo pañuelo con que cubría su rostro en el Gloria Star. Ahora he visto algo más positivo, Dixon; he visto cruzando su chaleco la cadena del reloj que le arrebaté a Jack Chicago y que me robó esa noche. Es tan osado y vanidoso, que no se la ha quitado de encima para mantener su reto.

Los dos gangsters estaban asombrados. No concebían semejante tontería, a menos de que Simón estuviese convencido de que era difícil reconocer la famosa cadena.

—¿Está usted seguro? —preguntó Death.

—Como que me tengo que morir.

—Bien, entonces; ¿qué le parece que hagamos? No sería difícil situarse en esa parte de la escalera y esperar un momento propicio para disparar sobre él.

—¿Estás loco, Death? Quizá le tumbásemos de un tiro, pero olvidas que somos tres, que estamos en Broadway y que tendríamos detrás de nosotros, policías para parar a tiros a un ejército. |No seas insensato!

—¿Qué se le ocurre entonces, jefe? —preguntó Dixon.

—Lo único que se puede hacer con éxito. Nick, levántate y vete a la cabina del teléfono. Llama a casa a ver quién ha regresado y si hay alguien, di que vengan con el sedán y los instrumentos de armar ruido. Que nos esperen a veinte yardas del Cagliostro.

Death se apresuró a cumplir la orden y cinco minutos después, estaba de regreso.

—¿Había alguien en casa? —preguntó Pat ansiosamente.

—Sí. Estaban allí Band, Ugly y Paúl. He ordenado que «el Marino» se quede cuidando aquello. Los otros dos regresarán en seguida con el auto.

—Bien, somos cinco. No creo que seamos pocos esta noche. Mi idea es seguirle y averiguar dónde se cobija ese sapo. No me conformo con él, sino es con el resto dé su banda.

—Ése que le acompaña debe ser su segundo.

—Con seguridad. No querrá exponerse solo. No me extrañaría nada que fuera hubiese esperándole para escoltarle parte de su banda. Un tipo como ése, por osado que sea, no hace las cosas a medias.

—Si es así, no sé cómo...

Dixon cortó la frase y Pat la completó:

—¿Cómo nos lo vamos a cargar? No lo intento esta noche, a menos que los acontecimientos obliguen a ello. Mi idea es localizarle, tenerle en mis manos, saber por dónde se mueve y con quién cuenta. Después... no olvides que su hazaña tiene un precio y el precio es despojarle no sólo de lo que nos robó, sino de lo que robó a los concurrentes al Gloria Star. Si él es osado, yo soy ingenioso y tengo que sobresalir por encima de él

En el palco de Simón, no tenían prisa en ausentarse. El camarero iba y venía portando botellas y bandejas con dulces y pasteles, como una demostración de que el estómago de los allí reunidos era tan fuerte, como fuertes parecían sus personas.

Un cuarto de hora después, Ugly penetró en el salón examinando las mesas. Pat le descubrió haciéndole señas y el gangster, tranquilo por saber que había llegado a tiempo, retrocedió y volvió a la Avenida.

La reunión en el palco se prolongó hasta las tres de la madrugada. A esa hora la Vendix se levantó. Simón, erguido, ofreció el brazo a la Vendix.

Ésta colgó su capa de fina piel sobre sus bellos hombros y aceptó el brazo que le era ofrecido, descendiendo ambos al salón.

Pat se volvió aún más para no ser visto, siendo imitado por Dixon y la pareja, con su guardián, tras atravesar olímpicamente el salón salieren a la Avenida.

Los tres gangsters salieron también pisándoles los talones.

Mientras subían al auto, observaron cómo la Vendix y sus dos compañeros lo hacían en otro negro y potente, un magnífico «Packard» que arrancó silencioso.

En el momento en que Pat, tomando el volante se disponía a seguirles, descubrió un nuevo auto que despegaba del lado contrario y se lanzaba veloz tras el «Packard», manteniéndose a una distancia de cuarenta yardas.

—Veréis que estaba en lo cierto—dijo—; ahora, lo difícil va a ser seguirles sin llamar la atención. Mientras nos mantengamos por el centro de la capital, no será difícil, pero lo malo será si salimos de lugares concurridos. Esos sapos de la escolta sospecharán de todo y... montar las thompson y llevarlas en disposición de hacer fuego. No quiero sorpresas.

Dixon se mantenía al lado de su jefe en el baquet y aceptó una de las pistolas ametralladoras que le ofrecían sus compañeros, mientras Pat, mantenía las manos en el volante.

El sedán estaba lo mejor preparado posible para una agresión de aquella naturaleza. El parabrisas era de un durísimo cristal que al impacto de las balas se astillaba, pero no se rompía; no obstante, aquellos proyectiles eran muy peligrosos y podían en algún momento traspasar aquella sólida muralla.

Broadway, a pesar de lo avanzado de la hora, era un hervidero de gente y de carruajes. El Nueva York, alegre y bullanguero que acudía, como la mariposa a la luz a tales vías de diversión y vicio, no sentía prisa por retirarse a sus hogares. Toda era gente que dormía de día y velaba de noche y por ello, el tráfico rodado se hacía con relativa lentitud, regulado obstinadamente por las señales luminosas que no se apagaban en toda la noche.

El mareante bullicio visual de los miles de anuncios luminosos que se encendían y apagaban, parpadeando cómo terribles ojos de monstruos, iluminaba la calzada espléndidamente en tonos rojos, verdes, azules y amarillos y esto facilitaba sin esfuerzo la persecución a distancia. El «Packard» se deslizaba suave sorteando los coches que sin esfuerzo iba dejando atrás y el otro coche de la escolta le seguía de igual modo sin retrasarse ni un metro.

Pat, hábil conductor, mantuvo su sedan a una distancia media del último coche y así se deslizaron por la céntrica vía hasta alcanzar Madison Square, la magnífica plaza donde el general Farragut tiene su obelisco. El auto de Simón bordeó la plaza para internarse por una de las calles traseras y, poco más tarde, se detenía ante un hotel suntuoso, pero recogido del bullicio, donde la Vetix tenía su alojamiento.

Pat, distanciado de los dos coches tanto como su aguda vista se lo permitía, observó cómo el auto de escolta se adentraba en la calle y luego se detenía en el esquinazo de la plaza, sin duda esperando el regreso de su jefe por aquel lado,

Morgan frenó en seco, diciendo:

—¿Qué hacemos? Ese maldito auto es un engorro para mi plan. Si hubiese forma de eliminarlo.

—No será fácil—observó Dixon—; vigilarán como gatos.

—Eso estoy pensando, pero... ¡Un momento! Tengo una idea descabellada, pero acaso viable. ¿Cuántos individuos habrá en él?

—Me parece haber visto tres—advirtió Logan—. No puede haber más.

—Bien, escuchad; vamos a intentar un golpe de gracia. Si sale mal, emplead la cabeza y las armas como podáis, pues lo mismo dará ya. Mi idea es ésta: Voy a detener el auto en la plaza cerca de ese coche, haciendo creer que hemos sufrido una avería. Clamaré por una llave inglesa para apretar unos tornillos y cuando lo haya dicho a voces, alguno indicáis que acaso los ocupantes de aquel coche puedan prestárnosla. Entonces, nos acercamos y, si no sospechan nada y se disponen a prestarla, cuando estemos cerca de ellos les metemos el rompecabezas en sitio sensible para que no les dé tiempo a lanzar un grito de alarma. Si lográsemos apoderamos del coche, sin ser descubiertos el asunto sería muy sencillo.

—Vamos a intentarlo—dijo sencillamente Dixon.

Introdujo el revólver en la bocamanga de su chaqueta y en la otra mano se ajustó el rompecabezas, instrumento de acero con unas prominencias agudas en la superficie, que constituían un arma terrible, eficaz y silenciosa.

Death le imitó y Pat sólo ocultó el revólver en su mano para manejarla con más libertad.

El auto bordeó la plaza y cuando se acercaba al auto de los vigilantes de Simón, empezó a resonar horriblemente; se detenía, arrancaba con brusquedad, volvía a pararse, dando la sensación de que el motor no funcionaba en orden.

Pat detuvo el coche a unos seis metros del otro auto y se apeó seguido de Dixon. Entre los dos, fingieron examinar el motor.

—¡Maldito sea el demonio! —rezongó Morgan en voz alta—; me parece que es ese tomillo que ha quedado flojo... Volveré al garaje a quejarme del arreglo que nos han hecho. Busca la llave inglesa y dámela.

Dixon fingió buscar en el cajón de la herramienta y gruñó malhumorado:

—Aquí no está, Arthur; han debido dejársela olvidada en el garaje.

—¡Bonito panorama entonces! ¿Cómo vamos a poder llegar al hotel? Si alguien nos ayudase...

Volvió la cabeza y como si reparase en el otro auto dijo:

—Quizá los ocupantes de ese coche tengan alguna y querrán prestárnosla cinco minutos. Estoy seguro de que es cosa de ese tornillo que ha quedado flojo.

Decidido, avanzó hacia el auto con aire despreocupado, aunque todos sus sentidos, estaban alerta. Dixon le siguió y sus compañeros desde el interior del auto, tenían enfiladas las thompson contra el contrario, dispuestos a vomitar la muerte al primer indicio de agresión.

Tanto Pat como Dixon, gozaban del privilegio de no ser sospechosos. Su porte distinguido, el magnífico auto que montaban y su atuendo de los más elegante, parecía denunciarles como hombres adinerados que habían sufrido un accidente.

Al acercarse, el conductor del otro auto que permanecía con el silencioso motor en marcha, le miró con desconfianza y por la ventanilla del coche asomaron dos cabezas que les examinaron atentamente. Pat, sin inmutarse, suplicó cortés:

—¿Serían ustedes tan amables que me prestasen una llave inglesa dos minutos? Se ha aflojado un tornillo del motor y no podemos seguir.

Parecía existir una duda en los tres, pero uno de los que se habían asomado a la ventanilla ordenó bruscamente:

—Préstasela, Jim y que se larguen pronto. Los señoritos no debían conducir coches si no conociesen los motores como un mecánico.

El conductor se inclinó dentro del baquet buscando la llave que le pedían y tanto Pat como Dixon, inspirados al mismo tiempo, movieron los brazos con rapidez inusitada dirigiéndolos contra los rostros de los dos gangsters.

Pat aplicó en la sien del que estaba a su lado la culata de su revólver y Dixon metió en la frente el rompecabezas al otro. Fueron dos golpes secos y simultáneos tan feroces, que sólo un débil gruñido salió de sus gargantas, al tiempo que quedaban colgando de la ventanilla con las frentes chorreando sangre.

A pesar de lo débil del quejido, el conductor se dio cuenta y se revolvió como un reptil con la llave inglesa en la mano, tratando de aplicar un feroz golpe a Pat, quien acertó a atenazarle por un brazo al tiempo que Dixon le aplicaba con rabia el rompecabezas.

El grito de alarma que iba a emitir, quedó truncado en su garganta y los tres, fuera de combate, ya no constituían un estorbo para sus planes.

Pat hizo una seña. Sus hombres descendieron del sedán y el gangster ordenó:

—Pronto, a nuestro auto. Envolvedles las cabezas en las chaquetas para que no lo manchen. Esperad, dame la del conductor y su gorra. Dixon y vosotros, a este coche conmigo. Que Logan se encargue de llevárselos en el sedán. El río es un buen lugar para refrescar heridas; si vuelven en sí, acaso se salven y si no que se los lleve el diablo. Arrójales al río y vuélvete a casa. ¡Ah! Si hay alguno herido, tráetelo contigo.

El cambio se hizo rápidamente. Los tres secuaces de Simón pasaron al sedan y Pat, Dixon, Death y Ugly, se quedaron en el misterioso «Packard».

La audaz maniobra se había llevado a término en menos; de cinco minutos y, a pesar de ello, estuvieron abocados a sufrir un fracaso, pues apenas el sedán había partido y Pat con sus hombres se acomodaban en el coche, el auto de Simón volvió a surgir en la plaza y el brazo de su segundo hacía una seña para que continuasen tras de ellos.

La oscuridad y el haber tenido la precaución de embutirse en el uniforme del herido conductor, hizo que no se descubriese el cambio y ambos coches abandonaron Madison Square para volver al centro.

Luego, después de rodar, de un modo al parecer desorientador, enfilaron rectamente el barrio de Bronx.

—Nos llevan a casa—dijo irónico Dixon—. ¿Tendremos de vecino a ese sapo y andábamos locos buscándole?

—Quizá. Nuestro barrio es grande y silencioso. Me gusta porque allí se puede maniobrar ampliamente.

En efecto, el magnífico «Packard» de «el Escocés» se internó por la Gran Avenida, recorriendo sus siete kilómetros en pocos minutos y después enfiló la Mosholua Parkway hasta alcanzar la entrada al Parque Bronx, donde el auto se detuvo al pie de una hermosa villa de tres pisos rodeada de una alta verja de hierro.

Apenas el auto frenó, un portero, vistiendo magnífica librea, abrió la recia puerta.

Simón se apeó, seguido de su segundo, quien avanzó hasta el otro auto. Pat, que se había detenido en un lugar sombrío, se caló la gorra hasta los ojos y esperó con el revólver empuñado.

—Volved a casa. Mañana os llamaré por teléfono.

Y cruzó la plaza desapareciendo dentro de la villa.

Capitulo IV

UN GANGSTER HA DESAPARECIDO

ORGAN metió el pie en el acelerador y el auto partió velozmente volviendo a la Gran Avenida, para poco más tarde detenerse en su guarida.

Por aquella noche, su labor había sido fructífera. Sabía muchas cosas muy interesantes y en su momento procedería a dar el golpe definitivo.

No se trataba solamente de eliminar a Simón «el Escocés», tenía que aniquilar su banda y rescatar lo que le habían robado, pero como él no trabajaba por amor al arte, su trabajo tenía que rendirle una doble recompensa y ésta no podía ser otra que despojar a Simón de lo que tan limpiamente se había apropiado la noche del atraco al Gloria Star.

Ahora confiaba en saber muchas cosas. Quizá alguno de los tres tipos que habían eliminado del auto no estuviera en condiciones de cantar nunca, pero confiaba en que, si alguno no había muerto, Logan lo habría llevado a la casita, donde él le obligaría a cantar.

Cuando escondieron el auto robado y penetraron en las habitaciones interiores, el resto de la banda, que había vuelto de sus investigaciones, esperaba impaciente el regreso de su jefe. Paúl les había informado de algo de lo que sucedía y todos se hallaban como sobre ascuas, pensando en el peligro que Pat podía correr sin contar con su valiosa ayuda.

Cuando le vieron entrar se adelantaron, preguntando ansiosamente:

—¿Qué sucede, jefe? Nos tenía usted con el alma en un hilo.

—Nada inquietante, muchachos. La cosa marcha como sobre ruedas. Hemos localizado a Simón «el Escocés» y espero que este asunto quede liquidado pronto y podamos tomarnos las vacaciones prometidas. ¿Ha vuelto Logan?

—No.

—Aún no es tarde. A lo mejor ha tenido que alejarse bastante para deshacerse de aquellos sapos. Me alegraría que hubiese quedado alguno en condiciones de cantar, porque esto nos ahorraría algunas gestiones. Le haríamos declarar cuántos forman la cuadrilla y dónde tienen su madriguera. Así, mañana podíamos dar un doble golpe. Unos nos dedicaríamos a Simón y su segundo y los otros al resto de sus coyotes. Me estoy preguntando qué cara pondrá mañana cuando eche de menos el coche y a sus tres tigres y vea que han desaparecido sin dejar rastro como si se les hubiese tragado la tierra.

—Esto le hará ponerse en guardia—apuntó Dixon.

—O no. Quizá crea que se trata de un accidente. Tendrá que intentar alguna gestión para averiguar la verdad, que sólo sabrá cuando se la comuniquemos nosotros.

Pero en este augurio, Pat andaba muy lejos de aproximarse a la verdad. Los grandes planes, a veces tenían sus pequeños fallos, que echaban por tierra los más grandes edificios de la fantasía y no tardando mucho lo iba a comprender así.

Lleno de optimismo, descorchó unas botellas y entre sorbo y sorbo, dio cuenta a sus hombres de todo lo que habían llevado a cabo aquella noche.

Todos se mostraron entusiasmados. Pat era hombre de grandes recursos y de un valor excepcional.

Cuando terminó su relato, Torpid comentó:

—Es un rival digno de nosotros. Vive como un duque y no se priva de nada.

—Por cierto, que ahora que dices eso, tenemos que averiguar: por quién se hace pasar ese sapo. Dame la guía del teléfono, Death.

El gangster buscó la guía y se la ofreció a su jefe.

Éste buscó el barrio de Bronx y en ella, Avenida Mosholua Parkway.

—Aquí está la villa—indicó con el dedo—; es la última de la Avenida, esquina al Parque. Su dueño se llama Fredicht Jonson, rentista. Por aquí no es posible averiguar más.

—¿Para qué lo necesitamos? —comentó irónico Dixon—. Con saber que vive allí, basta. A la hora de liquidar el asunto con él, el resto ya lo averiguará la prensa.

Siguieron comentando las incidencias del suceso, pero a medida que transcurría el tiempo, Pat empezaba a mostrarse nervioso y a consultar su reloj.

—No es posible—murmuró inquieto.

—¿El qué? —preguntó Death.

—Que Logan no haya tenido tiempo de regresar, aunque tuviera que alejarse mucho para deshacerse de aquellos sapos. ¿Habrá surgido algo imprevisto?

—¿Qué puede haber surgido? —interrogó Shady.

—No lo sé, pero os digo que esto no es normal, Dixon. Si sacas el «Ford» y te das un paseo río adelante, quizá fuese útil.

—Ahora mismo, jefe. Venid conmigo un par de vosotros.

Y seguido de dos de sus compañeros, enfundaron los revólveres y fueron en busca del «Ford».

* * *

Los presentimientos de Pat no eran infundados. Algo se había producido con lo que en el nerviosismo de los primeros momentos no habían contado y esto, quizá provocase muchos conflictos y peligros para la audaz cuadrilla.

Logan arrancó silenciosamente con el sedán y se dirigió hacia el río. Buscaría un lugar desolado donde no corriese peligro de ser observado y allí examinaría los cuerpos de sus enemigos. Si alguno daba Señales de vida, lo retendría para llevarlo a su guarida y si no, arrojaría los tres cuerpos al agua y volvería tranquilamente.

Lo aparatoso de la agresión, le hacía suponer que los tres debían haber recibido golpes de muerte y por ello ni se había preocupado de volver la cabeza para echar un vistazo al hacinamiento de cuerpos que yacían en el fondo del auto.

Pero la casualidad había hecho que precisamente el conductor a quien Dixon administrase el golpe con su terrible rompecabezas hubiese recibido el golpe de refilón, amortiguado por la visera de la gorra y si bien la fuerza del golpe le había atontado de momento, su inercia fue una cosa momentánea.

Por ello, apenas arrancó el auto, el herido se revolvió entre los cuerpos de sus caídos compañeros y mordiéndose la lengua para no quejarse, se incorporó un poco.

Al hacerlo, se asomó por la parte trasera del baquet, descubriendo a Logan al volante, muy atento a la dirección y al punto recordó lo sucedido y se dio cuenta de que habían sido cazadas, quizá por una banda rival,

Hombre entero y animoso, se mordió los labios con ira para contener el dolor que sentía en la cabeza y se palpó los bolsillos a ver si había sido registrado. Una sonrisa de feroz alegría floreció en sus comprimidos labios cuando descubrió que conservaba su revólver. Se agazapó detrás del baquet y esperó. Había echado un vistazo al paisaje, comprobando que rodaban por la orilla del río. Esto le indicaba que el propósito era arrojarlos al agua.

En algún lugar despoblado se detendría el coche y cuando lo hiciese...

Transcurrieron unos diez minutos de mortal angustia para él, hasta que una sacudida le anunció que el auto iba a detenerse. Como un tigre, se irguió con el revólver fieramente empuñado y cuando Logan frenaba, estiró el brazo y dejó caer la mano con ferocidad sobre la cabeza de su enemigo.

Éste emitió un quejido ronco y quedó inclinado al lado derecho del baquet. El golpe le había hecho perder el sentido de modo fulminante.

$u agresor descendió con trabajo y se enjugó con el pañuelo la sangre que brotaba de su frente. Luego examinó al caído y al comprobar que ya era inofensivo, volvió a sonreír.

Con trabajo, extrajo a sus compañeros del interior del coche y les reconoció. Ninguno de los dos tenía ya nada que hacer en el mundo.

Esto encendió su ira. Sus enemigos eran gente dura y sin escrúpulos y esto era de tener en cuenta para el futuro.

No podía sospechar quiénes eran ni cómo les habían descubierto y ahora se preguntaba, qué le habría sucedido a su jefe, pues al eliminarles de su custodia le habían dejado desamparado, el diablo sabría con qué idea.

Inquieto, registró las ropas de sus compañeros despojándoles de cuanto guardaban y luego, aprovechando la soledad del lugar, tomó sus cuerpos y los arrojó al rio. Sólo significaban ya un estorbo y llevándoles en el coche se exponía a que algún policía curioso metiese la cabeza donde no le importaba.

Luego introdujo el inanimado cuerpo de Logan en el interior del auto, le sentó inclinado como si fuese dormido y realizando esfuerzos para mantenerse en pie, subió al baquet y tomó la dirección del coche.

Pronto observó que era un coche excepcional. De quien fuese, patentizaba que era un hombre de mucho dinero y esto le confirmó en su idea de que se trataba de alguien muy destacado en sus actividades.

Ahora le dominaba el temor de que a Simón le hubiese sucedido algo y de que estuviesen descubiertos. ¿Y si le habían matado? Un sudor frío le invadió al ponderarlo.

Furiosamente rodó por las afueras de la ciudad buscando su guarida, situada en el barrio obrero de Manhattan. Allí, Simón había instalado el cubil de sus hombres de una forma ingeniosa, para tenerlos siempre protegidos de una sorpresa.

En un descampado se alzaba un barracón que servía para almacenar cajones y barricas. En realidad, era un garaje. Por la parte trasera podía introducirse un coche ampliamente. Luego, una plataforma disimulada lo descendía al sótano, en el que se abría una galería que serpenteando más de cien metros por debajo de tierra iba a morir en la bodega de una modesta casa de comidas para obreros, en cuyos bajos, muy bien disimuladas, tenían sus habitaciones los miembros de la cuadrilla de Simón.

La casa de comidas poseía un aspecto decente. Acudía a ella mucha clientela y nadie hubiese sospechado que era una tapadera para encubrir la guarida de los gangsters.

El maltrecho conductor se dirigió al barracón por su parte trasera y, después de abrir con una llave que llevaba encima, introdujo el coche, depositándole en el centro. Luego buscó Un botón disimulado en la pared y la trampa se abrió.

De pie en ella, descendió con el auto y por medio de una palanca, hizo subir la trampa, borrando todo rastro de su paso.

Nerviosamente enfiló la galería. A la entrada, había en un hueco varias lámparas eléctricas. Tomó una y siguió adelante hasta desembocar frente a una pared que parecía un punto muerto en la galería.

Buscó un timbre que se escondía en una ranura del suelo y lo apretó de un modo convencional. Poco después, el lienzo de pared se abría dándole paso.

El gangster se encontró en una estancia abovedada, muy sólida de muros y bastante amplia. Del techo, pendían dos lámparas de petróleo y al fondo se iniciaba una escalera de caracol.

Alrededor de varias mesas allí instaladas, ocho individuos jugaban al póker. El humo espeso enturbiaba la atmósfera que olía a whisky y a tabaco áspero.

El que le había franqueado la entrada gruñó:

—Aquí está Black. ¿Y los otros, no vienen?

—¿Los otros? —clamó trágicamente Black—. Esos están viajando hacia los infiernos.

Al oírle, todos se levantaron tensos llevando las manos a los bolsillos en busca de un arma. El que había abierto, reparó en el ensangrentado traje de Black y exclamó:

—¿Qué es eso, te han herido? ¡Cuenta lo que ha sucedido!

—Ha sido algo idiota, pero trágico. Me temo que se avecinan momentos graves de lucha. No sé el jefe cómo va a tomar esto. Tengo que avisarle.

—Bien, pero cuenta antes. A todos nos interesa.

Black relató el suceso que fue escuchado con sorpresa.

Alguien exclamó:

—Son tíos duros y de nervio. ¿Quiénes pueden ser y cómo han descubierto a nuestro jefe?

—No lo sé y estoy sobre ascuas. Tengo que llamar por teléfono. Me da miedo hacerlo, por si ha ocurrido lo peor.

—¡Bah! Nuestro jefe no es un cualquiera. De todas formas, ese tipo que traes, cantará. Creo que si le quemásemos un poco las plantas de los pies...

—¡Os libraréis de tocarle hasta que sepamos algo! El jefe es quien dispone, o Jim en su lugar. Después... cualquiera.

Se dirigió al fondo de la bodega, e hizo girar una cuba que puso al descubierto un hueco donde había instalado un teléfono. Marcó un número y esperó.

Consumido por la impaciencia tuvo que esperar un buen rato. Sentía la vibración sorda de la llamada, pero nadie respondía a ella.

La hora era intempestiva. Estaba próximo el amanecer y Simón acababa de coger un sueño profundo.

Pero tanto insistió el zumbador, que terminó por despertar.

Tenía dos teléfonos. Uno, el ordinario y otro que correspondía a una distinta línea y que era el que usaban sus hombres para comunicar con él.

Entre sueños, tomó el ordinario preguntando furioso quién llamaba, pero al darse cuenta que seguía sonando el timbre, se despabiló. Eran sus hombres quienes le llamaban y para que lo hicieran a tales horas, algo grave tenía que haber sucedido.

—¡Al habla! —exclamó cautamente.

—¿Es el 13-13? —preguntó una voz.

—Es el 13-14—replicó vivamente.

Black emitió un franco suspiro de alivio y replicó vivamente:

—¿Está usted bien, jefe? ¿No le ha sucedido nada?

—A mí qué me va a suceder. ¿Para eso me llamáis a estas horas, idiotas?

—¡Oh, no, jefe, la llamada es grave! Soy Black, el que conducía esta noche el «Packard» pequeño. ¿Llegó usted bien a su villa?

—Claro que llegué—repuso Simón ya en guardia.

—¿Le escoltó el «Packard» pequeño?

—¿Y me lo preguntas? ¿No le guiabas tú mismo?

—No, jefe, yo no le guiaba. Nos le habían robado después de dejarnos fuera de combate a los tres de un modo fulminante. No me explico entonces...

Simón, furioso, rugió:

—Habla y cuenta lo ocurrido. No te pongas a pensar por tu cuenta, que no es misión tuya.

Black le relató todo lo sucedido hasta el momento en que hablaba por teléfono. Simón estaba asombrado y confuso y no acertaba a explicarse aquel jeroglífico.

—Bien—dijo—; cuidad de que ese sapo que has traído, no se muera. Nos hace muchísima falta. Cuando sea de día, iré yo por ahí.

Completamente desconcertado, se cubrió con un soberbio batín y se dirigió a la habitación de Jim «el Hebreo», que era su segundo.

Éste dormía como un elefante y se vio pesado para despertarle.

Cuando le puso en antecedentes de lo que sucedía, Jim, restregándose los ojos, murmuró:

—No me lo explico, jefe. Creo que Black ha inventado una bonita historia para justificarse.

—¿Una historia y tiene guardado el sedán y al que lo conducía?

—No me refiero a eso, sino a la forma de ser atacados. Yo les mandé para casa aquí mismo y no descubrí nada sospechoso. Juraría que era el mismo Black quien estaba al volante. Yo creo que se han detenido en algún lugar a beber y les han cogido de sorpresa. Luego, para justificarse, está falseando la verdad.

—Como sea, el hecho se ha producido. Es muy alarmante y hay que poner en claro la verdad.

—Claro que sí, pero a lo mejor se trata de esos ladrones de autos que andan por Nueva York. Suelen hacerse pasar por gente rica, con gran coche propio para inspirar confianza y después de cometidos los robos, venden los coches fuera de Nueva York. Si no, dígame una cosa: De tratarse de alguien que tuviera algo contra nosotros y de ser cierto que nos siguieron en nuestro propio auto, ¿no nos han tenido a su capricho y han podido disparar contra nosotros a mansalva, sin exposición?

Simón ponderó los alegatos de su segundo. Realmente eran tan lógicos que le obligaron a exclamar:

—Ya averiguaré yo la verdad de lo ocurrido. De todas formas, nos ha costado dos hombres de la cuadrilla. Quien sea, tendrá que pagar caro estas bajos.

—¿Cuál es su idea entonces?

—A las nueve, iremos a la guarida. Quiero ver a ese tipo y si es posible, hacerle hablar. Él dirá la verdad y sabremos a qué bando pertenece.

El sueño se había ausentado de él y para matar el tiempo, se bañó y afeitó cuidadosamente. Simón era un sibarita y desde que estaba comprometido amorosamente con la Vendix, aún se había hecho más refinado. Una mujer como aquélla merecía tales excesos.

A las nueve, vestido modestamente sin ostentación alguna, abandonó su villa por la parte trasera y salió a la Avenida en unión de Jim. Cuando pasó un taxi, le pararon dándole una dirección bastante alejada del sitio real a donde se dirigían.

* * *

Así, mientras estos sucesos se producían, Pat esperaba ansiosamente el regreso de sus hombres. Éstos, obstinados, pasaron el resto de la noche recorriendo con el «Ford» las orillas del río, alejándose con mucho de los aledaños de la capital, sin descubrir el más leve rastro del sedán y de su desaparecido compañero.

Era ya de día cuando, desalentados, regresaban a su madriguera. Al cruzar junto a los muelles les llamó la atención un numeroso grupo que al borde de ellos se inclinaba, contemplando algo dentro del agua. La curiosidad les movió a echar un vistazo.

Descendieron del auto y se acercaron. Una lancha de la policía se hallaba atracada junto a una de las escalerillas. En el fondo yacía el hinchado cadáver de un individuo, que presentaba en la frente un terrible golpe.

Dixon y sus compañeros se miraron expresivamente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Dixon a un curioso,

—No sé. Creo que la policía de tráfico fluvial ha descubierto ese cadáver flotando y otro que está tratando de sacar del agua. Mire, parece que ya le han «pescado».

En efecto, otra lancha remolcaba con un cable y un gancho un cadáver tan hinchado como el anterior. Cuando se acercaron a la otra lancha y le izaron, Dixon pudo verle el rostro. También tenía la cabeza abierta de un golpe contundente, pero no era Logan.

Se separaron del grupo y se dirigieron raudamente a su guarida a dar cuenta a Morgan de lo descubierto. El gangster, sombrío, murmuró

—Es chocante, pero parece algo claro. Creo que cometí la estupidez más grande de mi vida mandando solo a Logan, sin estar seguro de que aquellos tres sapos habían muerto. Sin duda, uno sólo estaba herido leve, y lo seguro es que sorprendió a Logan mientras guiaba y le quitó de en medio apoderándose del auto. No hay otra explicación.

—¿Y su cadáver? —objetó Death—. Si no ha aparecido el del otro individuo de la banda de Simón, tampoco ha aparecido el de Logan.

Pat perdió un poco el color al oír la objeción y repuso:

—En ese caso, peor; si ha caído en sus manos...

—Logan no es capaz de hablar—se apresuró a afirmar Ugly en defensa de su compañero.

—Nadie sabe de lo que es capaz uno hasta que no le aplican el tormento. Recordar lo que hicimos con aquel sapo de la banda de Jack Chicago, cuando le apresamos y le hicimos cantar³. Todo es posible en esta vida. Quiero creer en su sagacidad y valor, si ha caído en manos de Simón «el Escocés», pero como más vale prevenir que lamentar, desde este momento hay que montar una severa vigilancia en torno a nuestra casa. Podemos perderla si es preciso, pero no dejarnos coger en ella como en una trampa. De momento, nada podemos hacer más que esperar. Si no fuera de día, iría ahora mismo a la villa de Simón y allí dejaríamos resuelto todo, pero no es prudente. Esperaremos a que sea de noche y entonces...

Había tal ferocidad en sus palabras, que todos se estremecieron. Pat no era sádico casi nunca, pero cuando se trataba de defender o vengar a alguno de sus auxiliares, se convertía en una fiera. Ellos lo sabían y por eso le adoraban con ceguera.

Pat se retiró a dormir unas horas. Lo necesitaba para los momentos dramáticos que se avecinaban.

Capítulo V

PAT MORGAN PREPARA UN DURO ATAQUE

UANDO despertó; mediado el día, después de un sueño inquieto en el que la suerte de Logan era lo que ocupaba su pensamiento, preguntó si había alguna noticia. Nadie sabía nada a pesar de haberse movilizado todo el personal en, busca de algún indicio, y en los rostros de sus hombres se reflejaba la rabia que les estaba produciendo saber a su compañero en tan grave peligro.

—Hay que hacer algo, jefe—exclamó Dixon—. Esto no es para nuestros nervios.

—Ni para los míos, pero no soy de los que cometen imprudencias tontas. Si supiera donde estaba Logan, aunque fuese en el propio Sing Sing, iría ahora mismo a asaltarlo para libertarle, pero no sabemos nada y todo lo que intentemos es tonto. No cabe más que esperar a que sea de noche. Entonces podremos intentar algo.

Sus hombres tuvieron que contentarse con aquella promesa y morderse los puños con rabia.

Por la tarde, en los periódicos se daba la noticia del hallazgo de los dos cadáveres en el rio. Se les había identificado como dos peligrosos maleantes, de los que hacía tiempo no se tenía noticia y se suponía que habían sido muertos en riña con otros de su misma calaña y arrojados al río para librarse de ellos.

Y mientras Morgan se veía impotente para tomar iniciativa alguna, lejos de allí, en la guarida de los secuaces de Simón, estaban sucediendo cosas que le hubiese interesado conocer.

Sobre las nueve de la mañana, Simón, en compañía de su segundo, se había presentado en la guarida donde sus auxiliares, sombríos, le esperaban con ansiedad. Habían olido un peligro que hasta aquel memento parecía muy alejado de ellos y se sentían inquietos.

Simón, que era un hombre duro y terrible, a quien sus hombres temían en sus raptos de cólera, interrogó severamente a Black sobre el incidente de la noche anterior, pero el gangster, a pesar del miedo que sentía, se mantuvo firme en su versión.

—No lo entiendo—murmuró Simón—. De haber tenido algo contra nosotros, la ocasión para eliminarnos fue magnífica y sin embargo...

—Esto me hace sostener mi teoría—intervino Jim—. Deben ser ladrones de autos. Nos siguieron para despistar y cuando se supieron libres de toda vigilancia, se largaron con el coche.

—Eso lo vamos a averiguar pronto. ¿Y ese sapo que capturaste? —preguntó Simón.

—Está abajo, en el garaje. Le hemos curado lo mejor posible, pero sigue privado de conocimiento. Tenía que asegurar el golpe y le di como mejor pude para que no se escapase.

Se dirigieron al garaje. Logan, con una venda que le cubría la cabeza, aparecía tumbado sobre un montón de sacos; respiraba con dificultad y se veía que el golpe había sido terrible.

Simón, tras examinarle, afirmó:

—No se puede hacer nada de momento. Aún tardará bastante en recobrar el conocimiento. Tendremos que esperar. Vigilarle bien y en cuanto dé señales de recuperación, avisarme. Yo haré cantar a este sapo por muy pegada que tenga la lengua.

Después, cambió impresiones con su segundo y decidió montar una guardia alrededor de la villa, por si acaso. Convenía no estar desprevenidos ante posibles e inesperadas contingencias.

Como hasta por la noche no tenían nada urgente que hacer, Jim quedó en la villa atento a cualquier suceso y Simón se ausentó. Debía resolver algunas cosas dentro de otras actividades ignoradas para la gente y no quería descuidarlas.

Las horas fueron pasando lentamente. Cada cual tenía sus proyectos y sus esperanzas cronometradas a una hora fija y la de Morgan aún no había sonado.

En cuanto a la de Simón «el Escocés», estaba supeditada a la reacción que pudiese sufrir su prisionero.

Éste paso muchas horas sumido en el sopor por efecto del golpe. De vez en vez, alguno de los pistoleros de Simón abandonaba la bodega y marchaba al garaje a echarle un vistazo, pero siempre lo encontraba igual y esto no sólo les aburría, sino que les cansaba de tanto recorrer la galería.

Así, sobre las seis, hallándose completamente solo en su encierro, Logan emitió un doloroso suspiro y se revolvió en los sacos, inquieto y nervioso. La cabeza le dolía horriblemente y aunque empezaba a dar señales de vida, una niebla confusa embargaba sus sentidos.

Necesitó mucho tiempo para irse recobrando un poco. A medida que lo lograba, el tormento del golpe era más insufrible y de modo inconsciente, llevó sus manos al lugar de la herida, dándose cuenta de que le habían curado y vendado.

Se hallaba completamente a oscuras en un lugar ignorado

y aunque tanteaba con las manos en derredor, sólo lograba, darse cuenta de que le habían tumbado sobre un petate de sacos vacíos, sin poder abarcar más.

Poco a poco, su cerebro empezó a funcionar y de un modo lento, pero preciso, fue recordando. Recordó cómo había partido con el sedán, cómo había ganado la orilla del río en un lugar alejado y desierto y cómo se disponía a detener el coche, cuando sintió en la cabeza un golpe tremendo y ya no pudo recordar más.

—¿Qué había sucedido? La lógica sé lo decía. Alguno de los que llevaba en el coche, en condiciones de defensa, aprovechó su confianza para golpearle por la espalda y anularle.

Y si esto había sucedido así, el resto poco más o menos se adivinaba. Habíanse apoderado del coche y de él, le habían llevado a un lugar ignorado, donde le depositaron como un fardo y considerándole útil, se molestaron en curar su herida, solamente con la esperanza de que recobrase el conocimiento y cantase.

Este pensamiento le estremeció. No se hacía muchas ilusiones sobre su inmediato porvenir. Cuando le obligasen a hablar, ya no tendrían interés alguno en conservar su vida y... sería uno más encontrado en la corriente del rio o abandonado en un descampado.

Rechinando los dientes por el dolor y la ira, palpó sus bolsillos en busca de un arma. No tenía ninguna, señal de que le habían registrado previamente. La única esperanza un poco hipotética que le quedaba, era conseguir fugarse de su encierro, pero para ello, necesitaba antes saber dónde se encontraba, cómo se podía salir de allí y qué clase de elementos le tenían sujeto a vigilancia.

Lo único que estimó claro, era que mientras no diese señales de vida, podía considerarse relativamente seguro. Prolongaría ahora de mutuo propio aquella farsa del desmayo y alguien acudiría que le diese una idea de dónde se encontraba, para poder idear un plan desesperado de salvación.

Necesitaba recuperarse todo lo posible para disponer de fuerzas incluso para una lucha desesperada. No se encontraba muy bien, pues apenas se movía le dolía la cabeza horriblemente, pero el instinto de conservación era grande y la vida valía mucho para no intentar todo lo humanamente posible para conservarla.

Transcurrió más de una hora sin que nada turbase el agobiante silencio que reinaba en la cueva, hasta que, por fin, captó un leve ruido que se acercaba y poco después, hirió su retina el reflejo de una lámpara, moviéndose como una luciérnaga en 1a oscuridad.

Logan adoptó una postura parecida a la que había tenido mientras permaneció sin conocimiento, pero se colocó de forma que pudiese abarcar cuanto sucedía a su alrededor.

Poco después, se detuvieron cerca de él dos individuos a los que desconocía. Por el tipo, no era preciso ser adivino para catalogarlos en el sector del hampa y uno de ellos, el que portaba la linterna, le sacudió brutalmente con el pie, gruñendo:

—¡Eh, tú, sapo! ¿Cuándo diablos vas a despertar de ese bonito sueño? Llevas ya veinte horas durmiéndola.

Su compañero comentó:

—Es que eres un martillo pilón golpeando, Black. Casi le echaste fuera los sesos.

—¿Y el golpe que me dieron a mí? Gracias a la visera de la gorra, si no... pero no te preocupes, cuando el jefe haga cantar a este loro, pienso cobrármelo con creces. Éste me lo tienen que dejar para mí solo.

El otro, después de un momento de duda, exclamó:

—Estoy pensando en lo que ha dicho Jim. ¿Será cierto que se trata simplemente de ladrones de autos? El jefe no paree que ha creído mucho que el atraco fuese antes de dejarle a ellos en la villa. No se explica sino por qué les siguieron hasta allí y no les hicieron nada.

—Eso es lo que nos hace creer que son simplemente ladrones de autos. Si no, ¿no crees que pudieron cargarse al jefe y a Jim?

—Desde luego.      

—De todas formas, han dado mal golpe. Se han llevado el «Packard» pequeño, pero ese sedán que nos han dejado es mejor que el otro. ¡Vaya coche que usan esos tíos!

—Bien, Black. Como verás, esto sigue igual. Creo que debemos aceptar esa partida de póker y esperar otro par de horas a ver si este idiota reacciona.

—Me parece bien; yo creo...

Se detuvo cortando la frase. Acababa de captar un ruido que procedía del techo.

—Ése es Caster que vuelve—dijo su compañero.

Un vano de luz sé dibujó en el techo y la trampa descendió hasta el ras del suelo. De ella, se apeó otro individuo, quien dirigiéndose a un rincón hizo maniobrar la palanca y la trampa volvió a elevarse.

—¿Algo nuevo, Caster? —preguntó Black.

—Nada. Todo está tranquilo. Vengo del restaurante, donde estuve con el jefe. ¿Y ese tipo?

—Igual. No da señales de vida.

—Debe tener deshechos los sesos.

Black se dispuso a volver a la bodega.

—Llegas a tiempo—dijo—. Hay un póker como para perder las pestañas.

—Bueno. Acepto, pero hasta que el jefe reparta el botín de la otra noche, jugaré por vales. Estoy pelado.

—Es Igual. Esta vez el golpe ha sido bueno. Vamos.

Echaron una última mirada al cuerpo de Logan, que seguía inmóvil y se internaron por la galería cerrándola desde dentro. Logan no pudo saber cómo lo habían hecho, pero ahora sabía que allí había una entrada secreta que comunicaba con algún otro local.

También sabía muchas cosas muy útiles. Entre otras, que había una posibilidad de salvación. Poco más o menos, podía localizar el lugar donde estaba la palanca que movía la trampa del techo y si la suerte le ayudaba, quizá consiguiese usarla, escapando de una muerte segura.      

Pero como desconocía lo que había allá arriba, no debía precipitarse. A través del vano, observó que aún era de día y de día resultaría muy peligroso cualquier intento de fuga. Debía dominar sus nervios, contribuir a recuperar fuerzas y cuando calculase que la noche estaba avanzada, intentaría la fuga.

Hacía falta un dominio de nervios terrible para aguantar las ganas de huir, cuando en aquel momento se le presentaba una ocasión que podía ser única, pero Logan, como sus compañeros, estaba hecho en la escuela dura y rígida de Pat y sabían que a veces, la impaciencia era la causa de muchos desastres.

Mientras pudiese fingir que seguía privado de conocimiento, estaba seguro de contar con las mismas posibilidades y a menos mudasen de idea sacándole de allí nada variaría su situación.

Tenía que demostrar que era un hombre dignó de la banda a que pertenecía, y lo demostraría, aunque se equivocase y le costase la vida.

Se daba cuenta de la angustia que reinaría entre sus compañeros y del furor que embargaría a Pat, pero como éste no corría peligro alguno por su culpa, estaba algo tranquilo.

Buscó una postura un poco cómoda y se decidió a esperar. Cuanto más tiempo le diese de respiro, más recuperado se encontraría y si a última hora tenía que entablar una desesperada pelea, sus condiciones físicas le permitirían cobrarse su muerte con la de alguno de sus enemigos.

* * *

Mientras, en la guarida de Morgan, sus hombres, mustios y tensos esperaban órdenes de su jefe. Éste aparentaba una tranquilidad espartana, pero todos sabían que en su interior rugía un volcán próximo a estallar.

La vigilancia en los alrededores de su madriguera había sido severísima y amplia durante todo el día, pero nada sospechoso habían descubierto y esto les daba la seguridad de que su compañero había sabido resistir toda clase de pruebas antes que delatarles.

Por fin, cuando la noche ya había cerrado hacía tiempo, Pat preparó sus revólveres y sus rompecabezas y ordenó:

—Ugly, Spack, Band y Paúl se quedarán aquí por si son necesarios para defender esto. Si sucediese algo y os vieseis en peligro, escapad por la salida secreta y pasad al otro lado. No cometáis imprudencias innecesarias. Vosotros cinco, preparad vuestra artillería y seguidme.

Diamond sacó el «Ford» del garaje y los seis montaron en él. Pat dio instrucciones por el camino.

—Dixon y yo vamos al Cagliostro a ver si está allí Simón. Si ha ido a hacerle el amor a la Vendix, abandonaremos el local y nos dirigiremos a la villa de ese sapo. Haremos un buen registro en ella y esperaremos a que regrese nuestro querido amigo Simón Será para él una sorpresa de la que es fácil que no reaccione. Por lo tanto, vosotros tres os desplazaréis al parque Bronx y vigilaréis atentamente el edificio, tomando nota de todo lo que podáis. Ignoro si tiene allí mucha o poca gente, pero esto no impedirá que entremos por las buenas o por las malas.

Cuando llegaron al Cagliostro, Death, Shady, Torpid y Diamond abandonaron el auto y en uno de alquiler, se dirigieron al parque, mientras Pat y Dixon penetraban en el cabaret.

Como siempre, se hallaba atestado de público. La Vendix se hallaba a punto de salir a escena y la expectación era grande.

Pat registró el local intensamente y una sonrisa irónica floreció en sus labios. Allí, en el mismo palco, acompañado del mismo individuo y vistiendo el mismo fastuoso atuendo, se hallaba Simón «el Escocés».

Pat tomó del brazo a Dixon y sin sentarse dijo:

—Adelante. Tenemos más de dos horas para recrearnos registrando el «santuario» de ese rajá.

Y montando en el «Ford» se dirigieron al parque.

A una regular distancia de la villa, en una avenida solitaria y oscura del parque, dejaron el coche con los faros apagados y se adelantaron. Una sombra surgió ante ellos al avanzar. Era Death que esperaba.

—No hemos visto nada sospechoso, jefe. No sabemos la servidumbre que habrá, pero hemos visto a un portero y a un jardinero. También hay algunas mujeres que ya deben haberse retirado a dormir. El pabellón del jardinero está a un costado de la villa.

—¿Habéis examinado ésta?

—Sí. No es difícil de asaltar trepando a un árbol que hay próximo a la cerca trasera. Inclinando las ramas, se puede alcanzar el bordillo.

—Entraremos de ese modo, aunque podíamos forzar la entrada, pero nadie sabe si ese tipo será hombre precavido y tendrá timbres de alarma. Es mejor esto. Llama a Diamond para que nos acompañe. Los otros que se queden vigilando y si hubiese peligro, que acudan rápidos.

En silencio se deslizaron por los lugares más sombríos hasta llegar al árbol que podía facilitarles la entrada. La noche, aunque clara, carecía de luz lunar y el pálido reflejo de las estrellas les servía para guiarse, pero desvanecía sus siluetas, haciendo difícil destacarlas como no fuese de forma cercana.

Pat fue el primero en trepar por el árbol alcanzando las ramas. Escondido en ella, echó un vistazo al interior del jardín.

Junto a la tapia había un invernadero y, a un lado, un pequeño pabellón que aparecía oscuro y callado; sin duda, el pabellón del jardinero. La villa tenía tres pisos y por aquel lado, nada tenía de notable arquitectónicamente. Una fachada de ventanas sencillas, algunas con una pequeña balaustrada corrida, uniendo dos huecos y adosada a un lado, la escalera de hierro para casos de incendio.

Pat hizo señas de que le siguieran, e inclinando suavemente una resistente rama, ésta se cimbreó hasta rozar el bordillo de la cerca. Se aferró a él y soltó la rama que volvió a enderezarse.

Con sus zapatos de fieltro saltó sin ruido sobre el blando césped y esperó. Pronto los demás surgieron en lo alto de la cerca.

Capítulo VI

UN ASALTO DRAMÁTICO

OS cinco cruzaron en silencio el jardín llegando hasta la puerta falsa, que Pat examinó atentamente, pero moviendo la cabeza murmuró:

—No me confío. Es mejor entrar por una ventana. Ayudadme a subir.

De pie sobre el hombro de Death, que era el más alto, ganó la balaustrada más baja y saltó al balconcillo. La vidriera estaba cerrada, pero con el diamante de su anillo cortó un pedazo, introdujo la mano y levantó la falleba.

Le siguieron todos menos Death, que quedó de guardia con el revólver montado y Pat, después de sacar una linterna, se introdujo en una estancia que debía ser un fumador o cosa parecida.

Como sombras, sin hacer ruido, recorrieron todo el piso bajo. La villa era suntuosa y Simón debía haber ganado mucho dinero, que empleó en amueblarla y decorarla ostentosamente.

Pero Pat desdeñaba estos detalles y buscaba las habitaciones particulares del gangster, hasta descubrirlas, dando a la fachada principal.

Allí tenía su dormitorio, su suntuoso cuarto de recibir, el despacho y una biblioteca magnífica.

—¡Qué lástima que todo esto tenga que pasar al Estado como herencia! ¡Vale una fortuna! —comentó.

Corrió las pesadas cortinas de terciopelo, para que la luz no se filtrase fuera y se dedicó a verificar un concienzudo registro en el despacho.

Sin ningún miramiento, forzó cerraduras y revolvió cuanto encontró a mano, mientras Dixon y Diamond rebuscaban escondrijos secretos. Toda la obsesión de Pat era encontrar el botín del Gloria Star y se sentiría fracasado de no hallarlo.

Fue Diamond quien descubrió que una preciosa escultura de bronce se corría a un lado, dejando ver el hueco de la peana y al introducir la mano dentro, descubrió una llave.

—Vea jefe—exclamó—; una llave escondida.

Pat la tomó y al examinarla, emitió un silbido de alegría. La llave, extraña y primorosa, tenía grabada en la empuñadura un letrero que decía:

«Banco Nacional. Caja de seguridad N. 453».

La mostró ufano, diciendo:      

—Aquí está todo, amigos. Simón no se fía ni de su sombra y guarda el botín en la caja fuerte del Banco. Es una previsión que jamás le agradeceremos.

Se la guardó en el bolsillo y cuando se disponía a seguir registrando la soberbia mesa de despacho, saltó como un muelle al captar el repiqueteo del timbre del teléfono.

—¡Maldición! —rugió—. ¿Qué hacemos?

Miró intensamente el teléfono instalado sobre la mesa y entonces se dio cuenta que el repiqueteo vibraba en otro sitio. Era en la estancia cercana.

Corrió hacia ella. Se trataba del dormitorio del gangster y el teléfono era el particular que usaba para comunicar con su cuadrilla.

Sin vacilación, lo descolgó y falseando la voz preguntó roncamente:

—¿Quién diablos llama a estas horas?

—Soy yo, jefe. ¿Es usted?

—¿Quién demonios coronados va a ser? ¡Habla!, ¿qué sucede?

—Soy Black. Ha sucedido algo imprevisto que no nos explicamos... es horrible... yo no sé cómo pudo ser.

—¿Quieres explicarte ya? —rugió.

—Sí, jefe. Yo no tuve la culpa, ni ninguno. Se ha fugado el preso que me costó tanto trabajo echar mano.

Una sonrisa de alegría floreció en los labios de Pat al oír la noticia. Sólo podían referirse a Logan.

—¿Qué estás diciendo? —bramó.

—Sí... y se ha fugado llevándose el sedán. No sabemos cómo, ha localizado la trampa del barracón, pero la encontró y consiguió subir con el coche y desaparecer. No hemos dejado de visitarle de hora en hora y siempre le encontramos sin conocimiento. Acabamos de descubrirlo ahora mismo y no sabemos que hacer.

Pat reaccionó con la rapidez del rayo.

—¿Cuántos estáis ahí?

—Siete.

—¿Crees que puedan llegar hasta vosotros?

—No lo sé. Quizá desconozcan la entrada a la galería dónde está la bodega de Berry. ¿Qué hacemos?

—Puesto que sois tantos, no creo que tembléis como conejos. Esperad ahí un rato, cosa de una hora que será lo que tardemos nosotros en ir.

—¿Y si, mientras sucede algo?

—Obrad lo mejor que podáis.

—Vigilaremos la galería y si la cosa se pusiese mal, saldríamos por la taberna de Berry y nos iríamos a refugiar al restaurante. Allí no es fácil localizarnos.

Pat estuvo a punto de preguntar a qué restaurante, pero se contuvo, iba a cometer, sin darse cuenta la mayor estupidez da su vida

—Bien. Quedaros. Creo que llegaremos nosotros a tiempo y ya discutiremos eso de la fuga.

Colgó el aparato. Sus hombres habían seguido su conversación telefónica con ansia.

—Bien, ahora estoy tranquilo. Logan se ha portado como un hombre. Esperad.

Se dirigió al otro teléfono y marcó el número de su guarida. Ugly se puso al aparato.

Pat dio la contraseña marcada y el gangster dijo:

—¿Qué sucede, jefe?

—¿Ha llegado Logan?

—Desgraciadamente no, jefe.

—Pero, llegará de un momento a otro, acaba de fugarse. Os envío a todos menos a Dixon, que se quedará conmigo haciendo otra cosa. Esperad, y cuando estéis todos reunidos, que os guíe Logan al lugar de donde se ha fugado y os dé detalles. Tenéis siete sapos de la cuadrilla de Simón para mandar al infierno. Espero que barráis aquello a sangre y fuego.

—Descuide, jefe, que así se hará.

—Pues ahora mismo salen para ahí.

Dio orden a Death para que recogiese a sus compañeros y en el «Ford», se dirigiese a su guarida. Ellos se arreglarían como pudiesen para liquidar a Simón y a su segundo.

Los gangsters abandonaron la villa, forzando la puerta y Pat, con los ojos fulgurantes de alegría, dijo:

—Esto se pone mejor que lo que esperábamos, Dixon, Logan ha escapado con vida usando de la cabeza y ha descubierto la guarida de esos sapos. Quisiera saber qué restaurante es ése que les sirve de refugio en última instancia. Hay que acabar con todos, como sea. Me alegraría que Simón no tardase. No estoy tranquilo si no dirijo yo esa operación, pero no puedo atender a todo.

—Death, es hombre listo e ingenioso. Confíe en él.

Resignándose, continuó el registro que fue infructuoso. Simón, precavido, no guardaba allí nada dé interés.

Con los nervios de punta, esperaron más de una hora, hasta que el leve zumbido de un automóvil les envaró.

—Ahí están—murmuró—. Apaga esa linterna. Colócate a un lado de la puerta y yo a otro. Cuando abran, el revólver al pecho y si se estremecen, dispara sin vacilación.

Se colocaron a los lados de la puerta con los revólveres tensos y esperaron. No tardarían en captar los pasos de Simón y de su segundo.

La espera fue angustiosa. Los pasos de los dos gangsters no eran captados y tanto Pat como Dixon, se preguntaban por dónde andarían y cuánto tardarían en hacer su aparición.

De súbito, ocurrió algo inesperado. La luz del despacho se encendió sin saber cómo y una voz gritó:

—¡Arriba las manos, pronto!

Pat, como un relámpago, volvió la cabeza. A su espalda habíase abierto una puerta disimulada en un testero y en ella, ostentosamente vestido de etiqueta, se hallaba Simón, con el revólver empuñado y detrás, asomando la cabeza, Jim «el Hebreo», su segundo, también armado de revólver.

Pat se dio cuenta del horrible peligro y no vaciló una centésima de segundo. No había terminado de vibrar la seca orden, cuando como un plomo se arrojó al suelo, disparando con dirección a su enemigo.

La bala no le alcanzó por la precipitación y Simón replicó buscándole, pero Pat había saltado detrás de un mueble y el proyectil se clavó en él salvándose de milagro.

La acción del gangster, dirigiendo sus tiros contra Pat, dio un leve respiro a Dixon, quien dándose cuenta a su vez de que estaban encerrados, enarboló una silla y la lanzó contra el aparato de luz, que se fundió en un estallido dejando el despacho a oscuras.

Vibraron varias detonaciones y Simón, al perder de vista a sus enemigos, temió por su vida, viéndose obligado a saltar hacia atrás para hurtar su cuerpo del vano de la puerta.

Los fuegos se concentraron contra ella y los dos gangsters retrocedieron, disparando rabiosamente.

Pat aprovechó aquella retirada para susurrar:

—Por la puerta de entrada, Dixon.

Se escurrió y la abrió saliendo fuera. Dixon le siguió y ambos se encontraron en el pasillo.

Unos y otros debían buscarse en las tinieblas y sólo la suerte podía decidir quién ganaría la partida.

Pat tomó de la americana a Dixon, diciendo:

—No te separes de mí. Tenemos que ganar la salida de alguna manera. Ese demonio es sumamente listo.

A tientas recorrieron el pasillo. Pisaban levemente y escuchaban al tiempo por si tenían cerca a sus enemigos. En el avance, tropezaron con el arranque de una escalera. Pat tiró a su compañero y ambos empezaron a ascender.

En lo alto del rellano, esperaron tensos, pero nada captaban. Aquello era más inquietante que si les asaetasen a balazos y sin poder dominar su impaciencia, Pat ordenó:

—Sigamos adelante. Me gustaría alcanzar la parte trasera de la villa.

De modo imprudente, se aventuró a encender la linterna. Fue un segundo para orientarse. Descubrió un largo pasillo y lo siguieron. Al final, volvió a encender y buscó la diagonal y así siempre, con el temor de ser saludados a balazos, fueron retrocediendo.

Otro tramo de escalera. Éste debía conducir al último piso. Quizá les estuviesen buscando hacia abajo. Encendió la linterna y dando vueltas, alcanzó por fin la fachada posterior.

Se asomó al jardín; estaba vacío. Entonces, señaló la escalera de incendios, diciendo:

—Tenemos que decidirnos. Si la suerte nos acompaña, les dejaremos dentro, mientras escapamos. Así no hay posibilidad de una sorpresa.

Dando el ejemplo, se aferró al pasamanos de hierro y empezó a descender con cuidado. Dixon le seguía a distancia, más con los ojos fijos en las alturas que donde pisaba, mientras Pat, por el contrario, estaba atento al jardín.

Pero la vibración de los disparos había puesto en conmoción a los servidores de Simón. Se oían voces y llamadas y algunas luces empezaron a brillar en la parte baja.

Morgan, comprendiendo que si no actuaban con rapidez se iban a ver copados, apresuró el descenso. Quería llegar abajo antes de que surgiese alguien cortándole el paso.

En aquel momento, vibró un disparo desde lo alto. Alguien se había asomado a la escalera de incendios desde el último piso y al descubrirles, disparó. Pat sintió silbar el proyectil junto a él y se inclinó instintivamente.

Pero de modo inmediato, Dixon, que vigilaba la altura, disparó a su vez. Un grito ronco fue la respuesta. Una silueta vaciló en el pasamanos y seguidamente, se desplomaba como un muñeco, para ir a estrellarse al jardín, donde quedó pegado a la tierra.

Pat alcanzaba en aquel momento tierra firme. Reconoció en el caído a Jim, el segundo de Simón y con el revólver empuñado, esperó a Dixon. Una puerta se abrió en el pabellón del jardinero y una figura surgió con un revólver amartillado; pero Pat, rápido disparó sobre él, tumbándole de modo fulminante.

Por fin, Dixon se unió a su jefe. Ambos, fríos y serenos, no perdían la cabeza. Dominar los nervios a tiempo, era un sistema eficaz de defensa, que ya lo habían experimentado muchas veces.

De nuevo dispararon desde arriba. Debía ser Simón, pero lo hacía sin mostrar el busto. Le replicaron para no permitirle asomarse más o descender y como meteoros corrieron a la verja.

Death, debía haber dejado ésta abierta si alguien no la había cerrado. Franquearla era toda su obsesión para salir de allí.

Alguien surgió por la puerta de la fachada interior, disparando alocadamente. Pat y Dixon se volvieron a replicar y un nuevo rugido de dolor les indicó que habían hecho blanco. Por fin, alcanzaron la puerta y salieron a la espalda del parque.

Como gamos corrieron a refugiarse detrás de los árboles más próximos. Si alguien salía en su persecución, desde allí podían hacerles frente bien protegidos. Pero las detonaciones debían haber llegado a oídos de algún policía de servicio. Vibró estridente un pito, que a poco era contestado de lejos. Pat y Dixon adivinaron que el peligro iba a aumentar y Morgan ordeno:

—¡Escapa por donde puedas, yo haré lo propio!

Dixon huyó en opuesta dirección, siempre parque adentro y poco después, dejaba atrás los silbatos de la policía.

La jomada no había sido mala, pero Simón no había caído en la encerrona. Mala suerte para ellos, pero aún no se había perdido todo. Ahora, «el Escocés» estaba acorralado y seguramente en aquellos momentos, se encontraría sin cuadrilla que le secundase.

Capítulo VII

HABLAN LAS THOMPSON

costa de un terrible esfuerzo, Logan llegó con el sedán, a su guarida, cuando ya sus compañeros, advertidos, le esperaban ansiosamente. Inmediatamente que le vieron llegar, corrieron a él tomándole en brazos y conduciéndole al interior.

El gangster, vencido por el dolor y la alegría, medio se desmayó, pero un buen vaso de whisky le reanimó.

—No sabes la alegría que nos causó: cuando hace poco nos telefoneó el jefe que venías—dijo Spack.

—¿El jefe? —murmuró—. ¿Cómo lo sabía?

—No lo sé, pero nos lo advirtió. También nos dijo que estuviésemos preparados para salir. Debes indicarnos el lugar de tu encierro. Pero dinos, ¿cómo escapaste?

Logan contó lo que le había sucedido y luego añadió:

—Cuando calculé que era bien de noche y después de la última visita que me hicieron, me levanté, busqué a tientas la palanca que movía la trampa y la hice descender. Entonces, pensé que necesitaba el coche para huir y con un esfuerzo que no sé cómo lo hice, conseguí llevarle rodando a la trampa. Me elevé con él y salí a un barracón lleno de cajones. Abrí la puerta y no vi a nadie; estaba en un descampado. Por fortuna, el coche estaba intacto y pude ponerle en marcha. Ha sido algo que aún no puedo explicarme.

—Bien, ¿puedes darnos detalles para encontrarlo?

—Sí; pero prefiero ir con vosotros. Me siento mejor y yo conozco aquello.

—¿Dónde es?

—En el barrio obrero de Manhattan.

—Pues andando. Coged las thompson.

—Esta vez no quedó en la casa ni Paúl. Los nueve montaron en el sedán y el «Ford» y se dirigieron al lugar donde sus enemigos tenían su guarida.

Mucho antes de llegar al barracón, detuvieron los autos y se apearon. Death dijo:

—Creo que esa madriguera tiene salida por una taberna. Convendría averiguar por cuál. Quedaos ahí mientras yo reconozco el terreno.

No tardó mucho en descubrir el figón. Era el único que había por aquellos alrededores.

Volvió muy contento, diciendo:

—He pensado hacer el ataque al revés. Ellos esperarán ser acosados por el barracón, lo haremos por la taberna. Vais a quedar dos de guardia frente a él y si alguno pretendiese salir, le tumbáis a tiros. Los demás, conmigo.

La hora, muy avanzada, había hecho que casi todos los clientes del figón se hubiesen retirado. Solamente tres obreros mecánicos jugaban una partida de dominó.

Death, Con la thompson empuñada, empujó la puerta penetrando de súbito, seguido de sus compañeros y cubriendo a todos con tan terribles armas, ordenó:

—¡Quietos! Al primero que se mueva le coso a tiros.

El tabernero palideció con las manos en alto y echó una furtiva mirada a la cueva. Death avanzó hacia él:

—¿Dónde están ésos? ¡Habla o serás el primero!

—Allí abajo, jugando...

Death hizo señas a Diamond para que vigilase al tabernero, e indicó a sus compañeros, con un gesto, que le siguiesen. Pasó al interior, donde una anilla en el suelo indicaba la bajada a la cueva.

La abrió, mientras sus compañeros metían los largos cañones por el hueco, pero nadie dio señales de vida. Al asomarse, sólo un débil resplandor que llegaba de lejos indicaba que allí dentro había alguien.

Death se alegró del descubrimiento. Así, podrían descender sin ser descubiertos y hacer el barrido proyectado con más seguridad.

El primero, seguido de cerca por sus compañeros, descendió los pinos escalones. La cueva se hallaba al fondo de una especie de pasadizo, húmedo y destartalado.

Descendieron todos. Desde el final de la escalera, descubrieron la cueva. Los hombres de Simón, muy nerviosos, se hallaban preparados con las armas en la mano, pero vueltos de espaldas a ellos, esperando sin duda ser atacados por el otro pasadizo que daba al barracón. Death no anduvo con contemplaciones. Sus enemigos lo mismo que ellos, estaban armados de thompson y de sobra sabía la eficacia mortífera de tales armas.

Hizo señas para que sus compañeros se tumbasen en tierra pegados al piso y cuando estuvieron preparados gritó:

—¡Fuego!

Un huracán de plomo barrió el interior de la bodega. Fue una matanza rápida y fría, que apenas si permitió a alguno de ellos revolverse e intentar usar de sus armas, pero ineficazmente, pues las ráfagas partieron altas sin alcanzar a ninguno de sus enemigos.

El «barrido» concluyó velozmente. Cuando los descargadores quedaron vacíos, todos los miembros de la banda de Simón yacían cosidos a balazos.

Rápidamente volvieron arriba. No sabían si el estruendo de las armas podía haber llegado al exterior, provocando la alarma y tenían que huir antes de verse enfrentados con la policía.

El tabernero, pálido como un muerto, les miraba furibundo, Death ordenó:

—Bajadle abajo.

Fue empujado a la cueva. Cuando llegó al borde, Death le aplicó un golpe con la culata del arma y le hizo caer de un salto trágico. Luego, se volvió a los aterrados clientes:

—Si alguien sale de aquí antes de cinco minutos, correrá la misma suerte.

Salieron sin ser molestados y a todo correr, se dirigieron al barracón donde habían dejado a sus dos compañeros. Éstos tenían entre sus manos a un individuo.

—¿Quién es este sapo? —preguntó Death.

—No lo sé. Le hemos echado el guante cuando intentaba entrar.

—¡Rápido! A los coches. Ya no tenemos que hacer aquí.

—¿Todo concluido?

—Todo. No se han dado cuenta de que emprendían el viaje al infierno.

Los motores zumbaban y la cuadrilla dé Pat, gozosa, emprendió el viaje de regreso a su guarida.

Cuando llegaron, se apresuraron a encerrar a su prisionero, mientras curaban de nuevo a Logan. Éste tenía fiebre y necesitaba ser atendido.

Poco después aparecía Pat, al parecer tranquilo. Cuando penetró y descubrió a sus hombres atendiendo a su compañero, preguntó ansioso.

—¿No ha venido Dixon?      

—No. No ha venido.

—¿Y vosotros, aún estáis aquí?

—No, jefe. Ya hemos regresado. Fue un paseo muy agradable y fructífero. La caza se presentó que ni con reclamo. Barrimos aquella maldita cueva y no quedó ni uno.

—¿Sin bajas? —insistió incrédulo.

—Sin ellas. Les sorprendimos por donde no esperaban.

Y contó cómo habían realizado la razzia.

—Bien, os felicito. Nosotros también hemos hecho algo útil, aunque más expuesto y peligroso. La lástima es, que Simón se nos ha escapado, pero no creo que pueda hacer ya mucho. Está descubierto y sin gente. Me inquieta la tardanza de Dixon.

Poco después llegaba éste. Había conseguido burlar a la policía y se mostraba tan tranquilo como su jefe. Cuando se enteró del resultado de la operación realizada por sus compañeros comentó:

—¡Qué lástima! Si hubiésemos cazado a Simón, todo habría quedado ultimado.

—-No hay que desconfiar. A ver, subidme a ese sapo que habéis cazado. Quizá tenga algo que decirnos.

Le sacaron de su encierro. Era un tipo bajito y regordete, de ojos oblicuos y nariz aguileña.

Estaba asombrado de saberse cogido como un conejo y miraba a Pat con extrañeza.

Éste, para impresionarle, preguntó:

—¿Sabes quién soy yo?

—No. No le he visto en mi vida.

—Me llamo Pat Morgan. Si eso te dice algo, me alegraré por ti. Quiero advertirte, que sé toda vuestra vida y milagros a través de las hazañas de tu jefe Simón «el Escocés», cuyas hazañas han concluido esta noche. Eres el único superviviente de la banda y sólo puede salvar tu vida una contestación cierta a una pregunta que voy a hacerte, bien entendido, que he de comprobarla antes de dejarte libre. ¿Estás dispuesto a hablar?

—¿Con qué garantías?

—Con mi palabra y basta.

—Bien. Pregunte.

—¿Cuál es el restaurante que sirve a Simón de refugio?

El gangster se quedó dudando, pero un gesto colectivo de los hombres de Pat le indicó que no podía jugar al equívoco.

—El Gloria Star—replicó de mala gana.

Morgan le miró con asombro. ¿Cómo podía servirle de última guarida precisamente el restaurante donde había dado tan famoso golpe?

—¿Te burlas? Estás jugando con tu vida.

—Es la verdad. Simón es el dueño, bajo nombre falso. Allí tiene un encargado y su despacho. Si algún día se viese en peligro, se refugiaría en él, valido de su doble personalidad.

—¿Cómo se explica entonces que se expusiese dando aquel golpe que podía llevarle a presidio?

—No corría peligro alguno. Él figuraba como ausente del restaurante. Nos presentamos allí como una cuadrilla cualquiera y nadie podía sospechar de él. Lo hizo porque la ocasión era tentadora. Simón es listo.

—¿Quién más hay allí de la cuadrilla?

—El encargado. Los demás nada tienen que ver en el asunto.

—Está bien. Mañana lo comprobaré y si es cierto, tendrás un pasaje para Europa en el primer vapor que salga. De lo contrario, tendrás una buena cuerda al cuello.

Dio orden de volverlo a encerrar. Estaba asombrado, pero admiraba la sagacidad de su rival. Aquél era un truco formidable, pues en caso apurado, se recluiría en su establecimiento, tranquilamente, dispuesto a esperar tiempos mejores para reanudar sus actividades. Nadie iría a buscarle allí, y siempre tendría un buen negocio que explotar, usándolo como tapadera.

Pat indicó a sus hombres que se retirasen a descansar. La noche había sido algo llena de emociones y peligros y bien merecían un descanso.

En cuanto a él, le faltaba la parte más sabrosa del asunto. A las ocho, debería levantarse para ultimar el negocio. Simón debía hallarse desconcertado y era el momento de asestarle el golpe definitivo.

A las ocho, estaba en pie y mientras se vestía, mandó que le llevasen la prensa de la mañana. Ésta era muy interesante ese día, pues daba noticias, aunque poco explícitas, del asalto a la villa de Simón y de la muerte de los miembros de su banda.

Respecto al primer suceso, el relato era confuso y habilidoso. Según referencia del portero que había sido herido, unos ladrones habían penetrado furtivamente en la villa para robar. La llegada del administrador del dueño que habitaba con él en la villa, sorprendió a los ladrones que le recibieron a tiros. Hubo lucha por todo el edificio, y el administrador había muerto de un tiro. También en la huida, habían matado al jardinero, hiriendo al portero. Según éste, debían ser tres o cuatro los asaltantes que consiguieron huir.

Respecto al dueño, dijeron que no se hallaba en aquel momento en Nueva York, pues había salido para Chicago donde tenía un asunto que resolver.

Este relato indicaba, que Simón, eludiendo dar la cara, había aleccionado a su portero sobre lo que debía decir a la policía. Con ello, se evitaba el peligro de darse a ver y dejaba el asunto convertido en un vulgar intento de robo.

Respecto a la muerte de los miembros de su cuadrilla, los diarios fantaseaban un poco. Hablaban de la eterna rivalidad de los gangsters y de sus peleas. La sarracina había sido horrible. Ocho hombres aparecieron acribillados a balazos y uno—el tabernero—muy grave. Éste sólo pudo decir que habían entrado en la taberna diez hombres armados de thompson y que los desconocía. Pero nadie daba el nombre de Simón, ni éste aparecía por parte alguna. El nombre del audaz escocés permanecía en la sombra del anónimo.

Después de la lectura, Pat llamó a Dixon y a Death, ordenando:

—Preparad el «Ford» y las «herramientas».

—¿Aún habrá más fuegos artificiales? —preguntó Dixon.

—Lo ignoro, queridos, pero más vale prever que no lamentar. Vamos a jugar una sencilla partida, que puede valernos varios millones y quizá no estén dispuestos a dejar que la ganemos.

—¿Pues, dónde vamos?

—Al Banco Nacional.

—¿Tenemos que asaltarlo?

—No. Simplemente abrir una caja fuerte con esta preciosa llave y llevarnos el contenido. Se la robé anoche a Simón y calculo que esta llave encierra todo el botín de la otra noche. Si se ha dado cuenta, tratará de impedirlo y entonces... Por cierto, que olvidaba algo muy importante. Death, tú sabes dónde vive la Vendix, porque venías la noche que robamos el auto. Te voy a dar esta preciosa tarjeta de nuestro amigo Simón, alias Fredich Jonson y te vas a presentar con ella en su hotel. Esperas contestación. Te entregará algo que traerás aquí. Que venga Diamond con nosotros.

Pat escribió algo en la tarjeta y la metió en un lindo sobre que entregó a Death. Éste abandonó la guarida.

—Vamos nosotros—dijo Pat.

Ocultaron las pistolas ametralladoras en el auto y salieron a la calzada, emprendiendo la ruta del Banco.

Cuando llegaban cerca de él, Morgan detuvo el coche.

—Diamond—dijo—, tú al volante con el motor en marcha y la portezuela sin encajar. En cuanto nos veas salir del Banco, acércate y en el momento de montar, arranca rápido. Nosotros dentro.

Se apearon, penetrando en el suntuoso edificio. Morgan lo conocía bien porque tenía cuenta corriente en él.

Tranquilamente, recorrieron los grandes halls, camino del sótano, donde se hallaban las cajas fuertes. Pat llevaba colgada a la muñeca una gran cartera de cuero.

La entrada allí no ofrecía dificultad alguna. Las cajas se hallaban severamente vigiladas, pero como cada depositario poseía una llave maestra de su caja, nadie podía abrir otra contraria, salvo en un caso dificilísimo de atraco y aun así forzar aquellas moles de acero, era labor de muchas horas.

Con toda serenidad buscó la caja de Simón y sacando la llave del bolsillo, la introdujo en la cerradura abriéndola. Una mirada le bastó para comprobar que no se había equivocado,

Sin prisas, como el que está seguro de lo que hace, introdujo la mano y tomó los varios estuches y paquetes atados con cintas que había dentro, depositándolos en la cartera. Dixon se paseaba cerca, fumando displicente, pero su mano tensa aferraba con firme pulso el mango de su revólver.

Cuando nada quedó dentro de la caja, Pat abrochó la cartera y con paso lento, abandonó el sótano. Los varios empleados y policías que por allí paseaban, no hicieron de ellos más aprecio que el que hacían de otros clientes que manipulaban en sus cajas.

La cosa se había desarrollado con una suerte loca, y el golpe era de los más audaces que había dado nunca. Al llegar al vestíbulo, echó una mirada en derredor. No podía comprobar si existía peligro, porque había mucha gente allí reunida.

Apenas asomaron al vestíbulo, Diamond, que no perdía la puerta de vista, arrancó con el coche, deteniéndole ante Pat. Éste saltó dentro seguido de Dixon y el coche partió velozmente.

En aquel mismo momento, alguien que había próximo a la puerta, corrió a otro auto, que esperaba puesto en marcha y se introdujo dentro. El vehículo partió como un caballo loco en pos del de Morgan.

Éste se había acomodado en el interior junto a Dixon, quien volvió la cabeza atisbando por el pequeño cristal de la trasera.

Diamond, para facilitar su marcha, evadió los lugares de más aglomeración y así, regateando por diversas calles, siempre aprovechando que los discos de paso estaban abiertos, logró seguir, sin detenerse ni un minuto, pero a la sexta vuelta, Dixon dio con el codo a Pat, diciendo:

—Nos siguen, jefe. Vea aquel auto negro, viene detrás de nosotros desde el Banco.

—Me lo figuraba—aseguró Pat—. Simón debió darse cuenta, de la desaparición de la llave y no está dispuesto a perder el botín. Temiendo denunciarse, no se atrevió a dar parte del robo de la llave y ha preferido jugar por su cuenta esta última y decisiva baza. Presiento que vamos a dar un ruidoso espectáculo a la gente esta mañana.

Tranquilamente empuñó la thompson y Dixon le imitó.

Tomó el tubo de órdenes y dijo:

—Diamond, busca lugares muy anchos y vete por el centro de la calzada. Aprieta lo que puedas y estate alerta. Nos siguen.

Capítulo VIII

PAT MORGAN GASTA VARIAS BROMAS PESADAS

IAMOND, atento a la orden, hizo infinidad de virajes hasta que alcanzó la Calle 41. Ésta era ancha y recta, con un tráfico menos apretado y podía desarrollar allí una velocidad más excesiva aun faltando a las ordenanzas municipales.

Pat y su segundo, atentos al coche que les seguía, observaron que éste no se despegaba de su ruta. Era un buen vehículo y muy silencioso.

—Prepárate, Dixon—ordenó Pat—; creo que aquí será el ruido. Abre los ventiladores.

Lo que él llamaba ventiladores, eran una serie de agujeros en la espalda y las portezuelas del coche, por los que se podía meter el cañón de las pistolas. Resultaban muy útiles para poder disparar sin exponerse a asomar el cuerpo fuera de las ventanillas.

Tensos, seguían al auto perseguidor. Éste parecía mantener la misma distancia, pero de súbito, como empujado por un ciclón, avanzó igual que un caballo loco y en un esfuerzo del conductor, ganó terreno raudamente, para pasar por el costado derecho del auto de Pat.

Éste y Dixon se arrojaron al fondo del coche asomando las bocas de sus thompson por los agujeros de aquel lado, al tiempo que Morgan advertía a Dixon:

—¡Cuidado, Diamond, por tu derecha!

El auto, como un torbellino, ganó el costado del «Ford» y simultáneamente, tanto de uno como de otro vehículo, restalló el tableteo de las pistolas ametralladoras ladrando furiosamente.

Pat y Dixon, tumbados en el piso, sintieron cómo chascaban los cristales inastillables y cómo tamborileaban las planchas de acero del coche al recibir los impactos, pero por fortuna nada les había sucedido.

El coche enemigo, a impulsos del esfuerzo, pasó por delante; Pat se irguió y a través del vano del baquet, le buscó rabiosamente.

Sus tiros dirigidos a las ruedas, surtieron efecto. El vehículo saltó como un tigre herido explotándole los neumáticos traseros y locamente, hizo unas eses extrañas arrastrado por la fuerza del motor, hasta caer de costado, casi junto a la acera.

En aquel momento, vibraron desesperadamente las sirenas de unos motoristas que les seguían, a causa de haber faltado a las ordenanzas del tráfico con exceso de velocidad. Pat se dio cuenta y gritó:

—¿Estás herido, Diamond?

—No, jefe.

—Pues sigue; pasa con cuidado por delante de ese artefacto y mete el acelerador hasta donde llegue. ¡Rápido!

A una velocidad de infierno, cruzaron por delante del caído auto al que se la había incendiado el motor y siguieron como un meteoro no sin lanzar una última andanada contra el auto, desapareciendo a lo largo de la dilatada calle para perderse por la primera transversal que encontraron.

Mientras, sucedía algo que sólo pudieron saberlo más tarde. Del interior del caído auto, surgieron como les fue posible tres individuos con los rostros cubiertos por negros antifaces. Los tres empuñaban revólveres y ansiosamente giraron la vista en derredor buscando la forma de poder huir.

Pero los motoristas llegaban raudos en aquel momento. Los gangsters viéndose perdidos, les recibieron a tiros, siendo contestados en idéntica forma y un impresionante tiroteo se entabló entre policías y maleantes.

Éstos, amparándose en los restos del auto, trataron de imponerse y consiguieron herir a uno de los policías, pero por el otro lado de la ancha calle, asomaron dos nuevos motoristas cogiéndoles entre dos fuegos.

La lucha fue sangrienta. De los tres gangsters, dos cayeron acertados por sendos balazos, y otro motorista cayó también herido.

Sólo quedaba en pie uno de los salteadores. Éste, como loco, acertó a colocar dos disparos en las ruedas de las motos que giraban para acorralarle y de súbito, aprovechando la aparatosa caída de sus enemigos, saltó como un gamo, alcanzando una calle transversal.

El impresionante tiroteo había dejado la vía desierta. Los transeúntes se refugiaron en portales y establecimientos y los alrededores aparecían desiertos.

A la puerta de un bar, un paseante había dejado apoyada en el bordillo su moto. El fugitivo, al descubrirla, corrió como loco hacia ella, saltó al sillín, metió el pie en el pedal y la puso en marcha.      

El pequeño, pero veloz vehículo, arrancó furiosamente y cuando los policías, rehechos, corrían en pos del huido, éste escapaba como un reguero de pólvora por la espaciosa calle.

Le siguieron varios disparos que resultaron ineficaces y cuando se quiso organizar la caza, ya era tarde.

* * *

Pat y sus dos compañeros, después de un largo recorrido para despistar, regresaron a su guarida. Allí esperaban impacientes sus hombres.

—¿Todo bien? —preguntó Ugly.

—Todo. Por cierto, que sería muy interesante averiguar qué ha sucedido en la Calle 41. Ugly, desplázate allí y procura enterarte. De tus informes depende que todo haya concluido, o aún me quede la parte más hueso.

Le contó rápidamente el incidente trágico de la salida del Banco y el gangster se desplazó al lugar de la lucha.

Mientras, Pat abrió la cartera y fue depositando sobre la mesa el contenido. No se había engañado, allí estaban todas las alhajas robadas en el Gloria Star, incluso el anillo de Morgan. Lo que no estaba, era el reloj de Jack Chicago y su precioso revólver.

—Sentiría perderlos—murmuró—; pero me temo que así va a suceder.

Luego, recordando, preguntó:

—¿No ha venido aún Death?      

—No.

—Bueno. Todavía no es tarde. Creo que el botín es magnífico. Simón nos dio hecho un bonito trabajo.

—No tan bonito. ¡Rayos del infierno! —rugió Dixon—. Hemos corrido peligros para merecer todo el contenido del Banco Nacional.

—No te quejes. Por menos nos hemos expuesto más otras veces.

Estaba clasificando el botín, cuando apareció Death. En la mano llevaba un pequeño bulto envuelto en papel de seda.

—¿Te lo dio? —preguntó sonriendo Pat.

—Sí. Y me dio las más expresivas gracias para mi señor.

—Es muy amable. Veremos qué dice más tarde respecto a este bonito truco.

Deslió el paquete mostrando un lindo estuche de piel. Del interior, sacó un magnífico broche de brillantes.

Dixon, al verle, exclamó asombrado:

—Ése es el broche que regaló «el Escocés» a la Vendix la noche que la vimos actuar.

—Justamente. Era una lástima que se quedase con él y se lo he pedido.

—¿Cómo pedido?

—Sí. La escribí cuatro letras en una tarjeta de nuestro amigo Simón, alias Fredich Jonson, diciéndola que era para añadirle, como colgante, su nombre compuesto con zafiros y rubíes. Esto le ha parecido excelente a la gentil artista y ya veis. No ha tenido inconveniente en regalármelo. Una mujer de su talla, no podía lucir una joya adquirida con el producto del robo.

Todos rieron a grandes carcajadas el truco. Pat era no sólo el Rey del Hampa, sino el rey del ingenio y cuando daba un golpe, no se conformaba con darlo secamente. Tenía que aderezarlo con algo gracioso y sagaz.

Estaban comentando el caso cuando regresó Ugly.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pat.

—Menudo bochinche se armó en esa maldita calle. Allí estaba el auto carbonizado y los cuerpos de los dos sapos que mató la policía.

—¿Dos?

—Sí. Los vi descubrir cuando llegó el furgón. No era ninguno Simón «el Escocés». Hubo dos policías heridos y tres motos despanzurradas. Según oí, el único que pudo salvarse lo hizo con la moto de un viandante que estaba parada a la puerta de un bar.

Pat, con gesto contrariado, dijo:

—Está visto que Simón tiene siete vidas como los gatos. Vamos a terminar con la séptima.

—¿Cree usted poderle encontrar? —preguntó Dixon.

—Seguro. Ya no le queda más refugio que el restaurante. Vamos a darnos un buen banquete allí.

Todos se dispusieron a acompañarle, pero Pat ordenó:

—No hace falta. Sería contraproducente. Tú, Dixon y tú Death, coged los revólveres. Nada de thompson que ahora no hacen falta. Vamos al Gloria Star. Habrá que sacar el «Chevrolet». El sedán es conocido y el «Ford» está magullado a impactos. Que guíe Diamond.

Y los cuatro montaron en el coche, dirigiéndose al popular restaurante.

Eran poco más de las once, hora impropia para que el establecimiento se hallase concurrido. Esto favorecería sus planes.

Se apearon. Pat se dirigió a uno de los camareros:

—Oiga, queremos tratar de la organización de un gran banquete y quisiéramos hablar con el dueño en persona.

El camarero, ingenuo, replicó:

—El dueño no podrá atenderles en estos momentos, pero para eso hay un encargado experto en la organización. Pueden hablar con él.

—Bien, haga el favor de llevamos a su despacho.

Death quedó rezagado, mientras Pat y Dixon seguían al camarero. Éste les introdujo por un pasillo adyacente al amplio comedor, deteniéndose a la derecha en una puerta que se abría en el centro.

Pat observó que el pasillo era largo y que, al fondo, había una habitación herméticamente cerrada.

El camarero llamó:

—Señor Slater—advirtió—; aquí hay unos caballeros que quieren hablar con usted sobre la organización de un banquete.

—Que pasen—ordenó una voz dentro.

Pat empujó la puerta y se vio en un pequeño despacho.

Detrás de la mesa, un individuo vestido de smoking, parecía examinar unos libros. Les miró de reojo y Pat adivinó que estaba nervioso y asustado.

—Díganme, señores—exclamó con voz un poco ronca.

—Pues, se trata de un gran banquete al que han de acudir grandes personalidades. Lo queremos por todo lo alto y sin escatimar nada. Por esta lista que le anticipo, juzgará de la clase de comensales que han de asistir.

Sacó un papel del bolsillo y lo colocó sobre la mesa. Slater, curiosamente, se inclinó a examinarlo. En aquel momento, la mano de Pat se mostró con un revólver apoyado en su pecho.

—No se mueva. Es lo mejor para usted. ¿Dónde está Simón?

Slater abrió unos ojos enormes donde se reflejaba tanto la sorpresa como la rabia.

Por un momento, quedó tenso sin saber qué hacer. Luego, su mano derecha buscó ansioso el reborde del tablero de la mesa, pero antes de alcanzarlo, el brazo de Pat se flexionó y el revólver pegó rudamente sobre su mentón arrojándole de espaldas medio atontado.

Pat y Dixon saltaron sobre él, aferrándole por el cuello. Morgan examinó la mesa y sonrió. En el reborde, había un pulsador para avisar el peligro.

Dixon le amordazó reciamente y con el cordón de la cortina, le inmovilizó. Luego, dejaron a Death custodiándole y sin vacilar, se dirigieron rectamente a la habitación del fondo.

Todo se había desarrollado tan rápido y silencioso, que nadie se dio cuenta de lo que allí estaba sucediendo. La sorpresa había sido el factor primordial. La incógnita se iba a resolver detrás de aquella puerta y de que estuviese o no franca la entrada, dependía el éxito o el fracaso definitivo.

Con el revólver empuñado, se acercaron en silencio y Pat, dueño de sus nervios, como siempre que emprendía acciones decisivas, empuñó el manillar y empujó bruscamente la hoja hacia dentro.

La puerta se abrió con violencia, mostrándose a sus ojos un lujoso despacho con una gran mesa al fondo. Detrás de ella, pálido, pero dueño de sí, Simón contaba una gran cantidad de billetes que había extraído de la caja fuerte.

Pat saltó con el revólver apuntándole al pecho y Dixon le imitó. Simón, rabioso, se dio cuenta del peligro al reconocer a Pat y sabiendo que la partida estaba perdida, no se resignó a entregarse sin lucha. Ya todo le importaba poco y si había de caer, que cayese con honra.

Velozmente, extendió el brazo asiendo el revólver que tenía junto al montón de billetes. Consiguió tocarlo con los convulsos dedos, pero Morgan, a quien no interesaba el ruido de los disparos, aplicó brutalmente un golpe a la sien con la culata del suyo,

«El Escocés» emitió un rugido sordo y se desplomó de costado manando sangre de la herida. Pat se arrojó sobre él para inmovilizarle, pero el golpe había sido tan contundente, que el gangster no hizo resistencia.

—Asunto concluido—aseguró Morgan—. Ha salido mejor que esperaba.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Dixon—. ¿Qué hacemos con este sapo?

—¡Oh, tengo grandes proyectos con él, Dixon! Yo soy un hombre muy refinado para mis asuntos. Death, cárgatelo al hombro y tú, encierra a la dependencia en la cocina.

Dixon salió. Los dos camareros que andaban por el comedor fueron intimidados para seguirle.

La cocina tenía una doble llave para cerrar de noche y que no se robase nada de ella. Los encerró con los lavaplatos sin gran resistencia.

—Hecho—dijo Dixon.

—Ahora, mientras bajamos al coche a este sapo, telefonea al cuartelillo más próximo, para que vengan a libertar a los camareros y hacerse cargo de ese otro tipo. Advierte que se trata de un gangster peligroso.

Dixon telefoneó, mientras su jefe descendía seguido de Death, portando el cuerpo de Simón.

Cinco minutos después, rodaban camino de su guarida donde llegaron sin novedad alguna.

Al salir, Death, que no desaprovechaba ocasión alguna, se había embolsado lindamente el montón de billetes grandes que Simón estaba contando.

—Esto es el maná—comentó después de dejar caer el cuerpo de su enemigo y mientras se vaciaba los bolsillos.

—¿Hasta cuándo va a estar lloviendo dinero?

—Ya se terminó, Death. Ahora sólo falta el epílogo.

—¿Qué es?

—Lo vais a saber. Tengo que hacer un regalo a mi amigo Barlow y he pensado que nada mejor que enviarle a nuestro querido rival, Simón «el Escocés».

—No irá a llevarle en brazos hasta el Departamento de Investigación Criminal.

—Eso quisiera Barlow. Tengo algo más elegante para ello. Lavadle un poco esa herida, vendádsela y buscadme unas cuerdas sólidas. Tú, Spack, procúrate en algún almacén cercano, un cajón lo más grande que encuentres. Quiero que viaje con holgura.

Él gangster salió en busca del cajón y Pat se dedicó a escribir una nota que guardó en el bolsillo de la americana de Simón. Luego, le metió en el del chaleco la llave de la caja del Banco.

—No quiero nada que no sea mío—comentó humorístico.

Un cuarto de hora después, el cajón estaba en el comedor. Acondicionaron a Simón dentro y clavaron la tapa. Pat, sonriendo, terminó de dar órdenes.

—Escuchad. Por una de estas calles, hay unos cobertizos donde almacenan envases. Llevaréis el cajón entre dos y lo depositéis junto a los cobertizos. Luego, pedid por teléfono una camioneta a una agencia de transportes que vaya a recogerlo allí. Pagáis el porte y dais una buena propina a los mozos, para que suban el cajón al despacho de Barlow. Aquí tenéis las señas escritas para que se las entreguéis a los mozos.

* * *

El inspector Barlow se hallaba de un humor de mil diablos. Nada había conseguido en el asunto del robo del restaurante Gloria Star y por añadidura, la prensa le zahería con motivo de los trágicos sucesos últimamente acaecidos. Tanto el asalto a la villa de Jonson, como la escabechina llevada a cabo en Manhattan, como finalmente la lucha de la Calle 41, eran sucesos que la prensa manejaba con sarcasmo y todo el Departamento andaba de cabeza sin ver claro en el asunto.

Hallábase Barlow trabajando en su despacho, cuando un ruido de bultos arrastrando por el pasillo le irritó y se asomó a la puerta preguntando:

—¿Qué diablos están haciendo ustedes ahí?

—Es un encargo que traen para usted, inspector—le dijo un policía de servicio—. Esa caja es para usted.

—¿Para mí?

—Vea; eso dice la nota.

«Para entregar personalmente al inspector Barlow. ¡Cuidado, siempre la caja del mismo lado!»

Lleno de extrañeza ordenó pasarla al despacho y luego llamó a los peritos para que la examinaran. Podía contener algún explosivo, cosa no extraña, dados los métodos empleados por los gangsters.

Los peritos, tras mucho examinar el envase, terminaron por declarar que no encerraba ningún aparato de relojería, por lo que Barlow, intrigado, ordenó abrirle.

Su sorpresa fue inmensa al ver aparecer dentro el cuerpo de un hombre.

—¡Un cadáver! —rugió—. ¿Quién habrá sido el macabro bromista que ha hecho esto? Le asesinaría de buen grado. ¡Que venga el médico!

Pero éste apenas llegó y le examinó superficialmente dijo:

—No está muerto. Ha perdido el conocimiento por un golpe contundente en la cabeza como verán, pero vive.

Esto alarmó a Barlow, quien se apresuró a registrar el cuerpo por si encontraba en las ropas algo que le sirviese para orientarse

Pronto descubrió el sobre y al examinar la dirección, emitió un rugido. Había reconocido la letra.

—¡Pat Morgan, maldito sea su corazón!

Rasgó el sobre con violencia y leyó, dominado por el estupor.

«Querido inspector Barlow:

»Hace tiempo que no nos comunicamos. Está usted tan atareado buscando a ese infeliz de Simón «el Escocés», que no tiene tiempo para ocuparse de sus amigos. Como temo que el exceso de trabajo le haga caer enfermo, cosa que sería terrible para el Cuerpo, por si le sustituía otro más inútil que usted, he decidido aliviarle de tan intensa carga y adjunto le envío como obsequio por sus meritísimos servicios, el cuerpo de Simón «el Escocés», que también se llama Fredich Jonson, dueño de una villa junto al parque Bronx-villa que tuve el honor de asaltar hace unas noches, y otro nombre que ignoro, como dueño del espléndido restaurante Gloria Star, en el que sé que ha cenado usted varias noches sin oler a Simón que le tenía delante de sus propias narices.

»He tenido yo que ser quien le capturase, como asimismo quien diese fin de su banda en aquel bodegón de Manhattan. Algún día tendré que pasarle la factura por los servicios prestados con tanto peligro.

»Con Simón y otro pájaro que habrán detenido en el restaurante, después de mi llamada telefónica, se ha liquidado este asunto. Creo que he hecho bastante enviándole la cabeza visible de la banda; en cuanto al botín que se llevó, no pretenderá también que se lo ponga en la mano.

»Espero que me dará públicamente las gracias a través de la prensa, o me veré obligado a ser yo quien lo pregone a los cuatro vientos. Me voy de vacaciones, pero espero que no sea ésta la última vez que entablemos relaciones amistosas.

»Le saluda cordialmente,

Pat Morgan.»

Barlow se mordía las uñas con rabia. Lo que no había conseguido toda la policía junta, lo lograba aquel maldito indeseable, al que no había forma de echar mano. Rabioso, continuó registrando a Simón, hasta que, al hacerlo, en el chaleco, descubrió la llave del Banco. La examinó y al darse cuenta de lo que era, clamó de modo triunfal:

—¡Una llave de una caja fuerte! Me parece que esta vez, Morgan se ha pasado de listo. Envanecido por su suerte de capturar a este tipo, se ha olvidado de registrarle a fondo. Esta llave... esta llave es la llave del botín. Hablaba en broma de no ponérmelo en la mano y sin darse cuenta lo ha hecho. Todos los envanecidos tienen sus fallos.

Consultó el reloj. Era la una menos cuarto. Si se daba prisa, aún llegaría a tiempo al Banco.

—¡Un auto en seguida! —gritó.

Dejó el despacho y a toda velocidad, llegó al Banco. Faltaban cinco minutos para cerrar. Con avidez abrió la caja fuerte y metió la mano. Dentro, solamente había un sobre con una nota que decía:

«Saludo afectuosamente a mi querido amigo el inspector Barlow y quiero tranquilizarle, asegurándole que el contenido de esta caja está en buenas manos. Nadie podrá robármelo.

Pat Morgan.»

Barlow emitió un bramido y regresó rabioso a su despacho. Estaba visto que con el famoso Rey del Hampa no había quien pudiese.

Acababa de entrar en él cuando sonó el teléfono. Tomó el auricular, preguntando:

—¿Quién llama?

Una voz riente contestó al otro lado:

—¿Qué tal el paseo, mi querido Barlow? ¿Verdad que son muy sanos los aires que reinan en...?

Rabioso tiró del cordón, rugiendo:

—¡Pat Morgan! ¡Váyase al infierno!

Y colgó iracundo el aparato.

* * *

Pat acababa de colgar su auricular después de la brusca y áspera réplica del inspector. Ya no había lugar para gastarle más bromas.

Sobre la mesa, entre el botín, estaban el famoso reloj de Jack Chicago y su revólver, del que despojara a Simón antes de remitirle al Departamento. Colgó la cadena de su chaleco y guardó el revólver en el bolsillo del pantalón.

Después, tomando el broche que le entregara la Vendix, se lo ofreció a Logan, diciendo:

—Creo que tienes una bonita novia en Chicago. Toma, regálale esto de mi parte, en recuerdo del mal rato que pasaste en aquella covacha. Te lo has ganado y nada tiene que ver con el botín general. Por cierto, que he cometido una incorrección no dando las gracias a la Vendix por su desprendido rasgo. Voy a subsanar el olvido.

Y tomando la pluma escribió:

«Mi admirada Catarhine:

«Mil gracias por su rasgo entregando a uno de mis hombres el broche que le regaló Simón «el Escocés», alias Fredich Johnson. Hubiese sido para usted un deshonor admitir una joya así pagada, con el precio de lo que anteriormente le había robado. Yo, como soy menos escrupuloso, no tengo inconveniente en retenerla como un recuerdo del día que la conocí.

Le saluda, besando sus lindos pies,

Pat Morgan».

Y      luego, dirigiéndose a sus hombres, añadió:

—Y ahora, podéis terminar los preparativos de marcha, los que vengáis conmigo. Nos vamos pasado mañana.

FIN

Notas

[←1]

Véase el n.º 7 de Pat Morgan.

[←2]

Véase Pat Morgan contra la policía.

[←3]

Ver huracán de plomo