Capítulo I

LA BANDA DE LA «V» HACE SU APARICIÓN

ODA la prensa de Nueva York, sin excepción de matices, había iniciado una violenta campaña contra la policía neoyorquina, con motivo del recrudecimiento del gangsterismo en la populosa ciudad. De algún tiempo a aquella parte, los golpes audaces se sucedían sin interrupción; el plomo se derrochaba en ataques sangrientos que diezmaban el censo; los asaltos a los establecimientos menudeaban por diversos motivos, todos ellos encaminados a expoliar a sus dueños y hasta las luchas entre los indeseables implantadores de estos procedimientos de terror se recrudecían, quizá porque el campo se estaba haciendo demasiado pequeño para acoger en él sin choque, las actividades de unos y de otros.

Raro era el día que no se celebraba una verdadera batalla en las calles de la capital. Los autos blindados y los ocupantes de ellos armados con las terribles «thompson», circulaban sin freno, vomitando metralla bien contra bares, hoteles, cervecerías y tiendas de planchado, bien contra otros autos de cuadrillas rivales y raro era el día también que las partidas de defunción no eran extendidas por medias docenas.

Entre los propios gangsters, habían caído algunos bastante conocidos. Jim «el Impasible», uno de los más bravos y fríos a quien la policía no lograba localizar, había caído acribillado a balazos en su propio auto, en plena Quinta Avenida; James «el Californiano», muy conocido por su habilidad en el contrabando de estupefacientes, había sido descubierto rígido y frío a las orillas del Hudson, con veinte balas en el pecho, así como otros indeseables de menor importancia.

También entre la policía habían ocurrido bajas sensibles. A pesar del clamor de la prensa que acusaba a las autoridades de pasividad, lo cierto era que, en el Departamento de Investigación Criminal, regido por el inspector jefe Dan Burger, se trabajaba febrilmente y se habían seguido algunas pistas, pero unas fueron cortadas a balazos con sensibles bajas en el cuerpo y otras, aunque dieron algún fruto, fueron insignificantes para poder localizar a los jefes más destacados.

Nadie ocultaba que la ciudad se hallaba corrompida. El mal no había estallado súbitamente, sino que arrastraba una vida inicial que, el miedo por un lado y la corrupción por otro, ampararon paulatinamente y ahora era difícil encontrar y extirpar sus mil raíces, cuando aún existían muchos complicados en el desarrollo de aquella lepra, que no podían retroceder en el apoyo a los gangsters sin exponerse a caer bajo sus pistolas o ir a la cárcel por complicación con ellos.

Los artículos y las caricaturas en los periódicos eran sangrientos para la policía. Se le recordaba fracasos terribles y, entre ellos, el audaz golpe que algunos meses atrás diera en el Club Metropolitano el celebérrimo Pat Morgan, alzándose con una preciosa colección de valiosos marcos que la propia policía le había puesto como cebo y en el que el gangster había picado, llevándose la carnaza, pero sin quedar prendido en el anzuelo.

Dan Burger trabajaba día y noche movilizando sus hombres con tesón y realizando cuanto le era posible, pero a pesar de sus esfuerzos, sus éxitos eran mínimos y no conseguía dar un golpe de fuerza que acallase en parte el clamor de la prensa.

Los gangsters estaban bien organizados, contaban con influencias y encubridores entre las propias autoridades, y algunos, aun conocidos y vigilados, no podían ser detenidos porque específicamente, la ley de la Nación no autorizaba apresar a nadie por sospechas que no tuvieran un poco de apoyo acusativo.

Pat Morgan, que después del fructuoso golpe del Club Metropolitano se había recluido voluntariamente en su casita de Bronx, para tomarse un merecido descanso, seguía con interés esta terrible campaña de prensa, comentándola con sus hombres y todos estaban de acuerdo en que no era momento propicio para reanudar sus actividades en aquella atmósfera tan densa y peligrosa.

Realmente no les urgía operar, ya que cada golpe que daban les reportaba un importante beneficio y esperaban, no sólo a que la campaña remitiese, sino a que se presentase algo digno del talento y el ingenio del rey del hampa neoyorkina.

Pat se consideraba al margen de aquellos ataques insultantes. Estaba probado que su acometividad era casi inocua en lo que al derramamiento de sangre se refería, pues, aunque pudiese cargarse en su haber más de una baja, todas sin excepción, hasta aquel momento, pertenecían al elemento indeseable y la policía, como la prensa, tenían que ser las primeras en agradecérselo.

Pat no se hubiera movido de su torre de marfil, si un suceso extraño que acabó de encender la indignación de los periodistas y le puso en la picota de una manera absurda, no le hubiesen obligado a salir de su pasividad lanzándose a una lucha enconada y misteriosa, en la que el dramatismo fue la nota culminante hasta el final.

Una mañana, cuando después del desayuno repasaba la prensa para no perder detalles de la virulenta campaña que seguía con tanto encono, leyó algo que le hizo saltar de su asiento encendiéndole en ira.

Uno de los principales diarios de la mañana, recogía en primera plana, con titulares que eran un desafío a los ojos de un miope, un suceso que encabezaba así:

UNA NUEVA MODALIDAD DEL GANGSTERISMO.

CRIMEN MISTERIOSO EN EL DIAMOND

El tristemente célebre gangster, Pat Morgan, se lanza al campo del crimen organizando La Banda de la «V».

Pat abrió enormemente los ojos ante el llamativo titular y buscó ávidamente los detalles acusatorios. El diario relataba el suceso en la siguiente forma:

»Ayer, en uno de los equívocos restaurantes del «Little Ytaly» (barrio italiano), titulado restaurante «Diamond», se cometió uno de los crímenes más extraños y refinados de que podemos hacer memoria.

»Un camarero, llamado Paolo, que presta sus servicios en dicho establecimiento, encargado de servir en los reservados instalados en el primer piso, al verificar la requisa de los mismos, poco antes de cerrar, descubrió en el departamento número trece—número fatídico esta vez para la víctima—el cadáver de un hombre sentado en una silla junto a la mesa, donde había estado cenando en compañía de alguien cuya identidad aún no se ha podido establecer.

»El camarero, alarmado ante el descubrimiento, requirió la presencia del dueño del restaurante, llamado Rinaldo Bruno y ambos, al acercarse al cadáver, observaron que había muerto de una puñalada en el corazón.

»En el pecho, sobre la inmaculada pechera de la camisa—el muerto vestía elegantemente—, se destacaba el mango de un agudo estilete clavado con fuerza en la herida; pero lo que más les alarmó fue observar que el estilete, antes de atravesar el pecho del muerto, había atravesado por el centro una tarjeta de visita que tenía dibujada en el centro una enorme «V» con una calavera cubriendo los dos rasgos oblicuos de dicha letra.

»Aterrados, dieron parte a la policía que se presentó de modo inmediato en el establecimiento, iniciando las primeras diligencias.

»El inspector Barlow, encargado del asunto, no tardó en reconocer la identidad del muerto. Se trataba de uno de los más populares gangster de Nueva York, conocido por Tony «el Sonriente». Era un individuo popularísimo entre la gente del hampa, por su habilidad en el contrabando de bebidas prohibidas con el que, según rumores, había ganado mucho dinero.

»Era un habilísimo contrabandista al que nunca se le pudo probar su intervención en los alijos, por lo que la policía, si bien le había sometido a toda clase de pruebas, jamás pudo adquirir un dato fehaciente que permitiese procesarle y encerrarle entre rejas.

»Inmediatamente se procedió a verificar un registro en las ropas del muerto y este registro facilitó una valiosa pista que el criminal, uno de los hombres más listos de la Nación, no tuvo en cuenta y que ha servido para esclarecer la persona del matador.

»En el pequeño bolsillo abierto en la cintura de su pantalón se encontró una misiva arrugada, conteniendo únicamente unas breves líneas. Decía escuetamente: «Espérame esta noche en el «Diamond» del barrio italiano, donde tengo que hablar contigo de un asunto muy interesante que puede darnos una fortuna».

»La misiva estaba firmada por Pat Morgan y es de extrañar que nuestro rey del hampa no acertara a encontrarla sobre las ropas del muerto, a menos que algo imperioso le imposibilitase el registrarle antes de abandonar el cadáver.

»Por adelantado, puede asegurarse que el móvil del crimen no fue el robo, pues el muerto guardaba encima de él la cartera con tres mil dólares y en las manos conservaba dos valiosísimas sortijas, así como una magnífica cadena de oro y un colgante con piedras preciosas que lucía sobre el chaleco.

»Inmediatamente se procedió a establecer qué clase de comensal le había acompañado a la mesa y fue tarea imposible conseguirle.

»Según el camarero que le había atendido, Tony pidió por sí propio el reservado número trece—señal de que la cita debía estar concertada en él y que esperaba allí inocentemente a su asesino—y después de elegir menú, ordenó que le fuese servido y no le molestasen hasta que él llamara.

»El camarero no recuerda que nadie pidiese ser llevado a dicho reservado. Esta pasada noche, el restaurante tuvo mucho movimiento. Casi todos los reservados se ocuparon por parejas o grupos y el camarero hubo de trabajar con exceso, sin poder controlar la entrada y salida del público.

»Paolo trató de hacer memoria de los clientes que esta noche habían cenado allí y consiguió algunos nombres de clientes conocidos a los que la policía estará interrogando a estas horas; pero de otros no pudo dar más que detalles vagos que no conducen a ningún sitio.

»Por ejemplo, en el departamento número doce cenó una joven rubia, elegante, cuyas facciones no recuerdo, pues llevaba un sombrero de ala muy caída que le tapaba medio rostro. Dijo que estaba citada con un amigo, pero más tarde abonó su cena muy contrariada afirmando que quien esperaba le había dado plantón, y en el número catorce estuvieron bebiendo y cantando unos marinos de un barco italiano recién llegado, todos amigos del dueño del restaurante.

»Nadie, al parecer, oyó gritos de angustia y terror. Posiblemente las voces y el estruendo de los marinos que bebieron más de lo normal, impidió captar el gemido de dolor de la víctima.

»Después de estas primeras infructuosas indagaciones—la policía sigue investigando—nada se ha podido precisar, pero sí ha llamado la atención de las autoridades esta nota escrita por Pat Morgan, quien hasta el presente había apelado al ingenio más que a la violencia y que cuando hizo uso de ésta no dio muestras de tan mal gusto ni de un sadismo de esa índole.

»Ahora, cabe preguntar si el famoso gangster, ante la infinidad de competidores que le han salido en estos últimos tiempos, trata de destacarse de los demás creando un género propio como distintivo. Este marbete de la tarjeta clavada con una «V» y una calavera, será muy original, pero es de una perversidad trágica. ¿Qué puede significar tal inicial? La policía cree que Victoria. Todo lo hace suponer así, pues es indudable que cuando le es permitido dejarla clavada en el pecho del enemigo, la victoria le ha acompañado.

»Esperamos—sin grandes esperanzas, hay que confesarlo—que la policía corte estos hechos «victoriosos» y acabe en flor con las iniciativas de tan trágica banda.

»Sería un baldón más que añadir a los muchos que hasta el presente lleva cosechando nuestra policía.

»Esperamos poder facilitar a nuestros lectores en la próxima edición algún nuevo dato sobre este misterioso asunto.»

Pat, después de leer el suelto, que en los demás diarios venía a ser poco más o menos como aquél, reunió a su banda y se lo hizo leer. Después, preguntó:

—¿Cuál es vuestra opinión?

Dixon fue el primero en exponerla.

—La mía es que se trata de un loco con deseos de renombre que no ha encontrado un procedimiento más espectacular que el de cargarnos el muerto.

Todos parecieron asentir en esta opinión, pero Pat, no muy convencido de ello, replicó:

—No puedo estar de acuerdo con vosotros por varias razones y os las expondré:

»Todos conocíais a Tony y sabéis que se desenvolvía en un terreno completamente distinto al nuestro. Ganaba mucho dinero con el contrabando y no necesitaba unirse a nadie para planear golpes, cuando se bastaba y se sobraba para darlos muy buenos en el campo donde él operaba.

»Por otra parte, esa carta carece de sentido. Le cita en el «Diamond» sin concretar dónde y él, en cambio, se dirige directamente a un reservado—un reservado cuyo número elige de antemano—pide cena para dos, no indica que alguien preguntará por él, sino que no le molesten si él no llama y esto no cuadra en modo alguno, pues quien le citaba sin lugares concretos, tenía que preguntar por él, saber dónde podía encontrarle y no era fácil adivinar que se hallaba en el reservado número trece sin antes estar seguro de ello.

»¿Qué quiere esto decir? Que la cita estaba concertada de un modo ajeno a la carta. Que él esperaba directamente la visita en dicho reservado y que, si no dio detalles al camarero, era porque tenía interés en que no se divulgase y sabía que allí debía encontrarle la persona con quien estaba citada.

«Esto, lógico y claro, dice que la carta fue dejada allí exclusivamente para lanzar una pista contra mí y evadir seguir la verdadera.

Todos le miraron con los ojos muy abiertos. El razonamiento era tan diáfano que alcanzaba a ser comprendido por un niño.

—Aún más; este aparato me inclina a creer que la cita estaba concertada con alguna mujer. ¿Cuál? Éste es el misterio, pues tiene que ser una mujer de cuerpo entero para acudir a una cita con un hombre tan peligroso como Tony y poder cargárselo sin más ayuda, en el supuesto que no haya intervenido nadie más en el asesinato.

»Si esto se puede probar, el aspecto variará mucho. Una mujer posee infinidad de motivos para matar a un hombre y todo estriba en poder averiguar con qué clase de mujeres andaba Tony y qué había hecho a alguna para que intentase suprimirle del mundo.

»Todo esto sería normal, sin esa tarjeta macabra con la muerte enlazada en una «V» y clavada sobre el corazón del muerto. La policía da el significado de Victoria bastante plausible, pero... ¿no encerrará algo más profundo? ¿No puede ser la inicial del nombre de quien ha cometido el crimen?

Deaht hizo una objeción:

—Sería estúpido. Después de tomar tantas precauciones para cometer el crimen nadie deja esa pista que le conduzca a la silla eléctrica.

—Sí, tienes razón—murmuró Pat pensativo—y, sin embargo, no descarto la posibilidad, aunque no tengo en qué apoyarla. Victoria... la muerte... No sé, me desoriento en ese detalle que puede ser la clave de todo, pues no debéis desdeñar que no estoy dispuesto a dejar que me «cuelguen» ese crimen que no he cometido. Parecerá bonito y espectacular crear un nuevo marchamo de delito, pero aprecio mi cuello profundamente para no consentirlo.

»Ahora me pregunto otra cosa. Hombre o mujer, para el caso es igual, ¿cómo pudo clavar un puñal en el pecho de Tony sin que éste, desconfiado por naturaleza y excelente pistolero, no se diese cuenta del intento y le faltase tiempo para defenderse y repeler la agresión?

—Acaso estuviese borracho—apuntó Logan para justificar el hecho.

—O acaso le hubiesen narcotizado previamente, Logan. Éste es un detalle que se sabrá y apostaría la mano derecha a que fue así no sólo porque no admito que Tony no se defendiese, sino porque no le han dado la puñalada por sorpresa.

—¿Cómo lo puede usted afirmar? —preguntó Dixon.

—Sencillamente, por algo en lo que nadie ha fijado su atención y si la han fijado se lo callan. Porque el puñal, según aquí se relata, antes de clavarse en el pecho de Tony, traspaso por el centro la tarjeta con el signo de la banda y para hacer esto, primero había que colocar la tarjeta en el lugar donde se pensaba herir y después apretar el puñal contra tarjeta y carne para dejarla allí clavada. ¿No os dais cuenta?

—¡Diablo, pues es cierto! ¡Es usted un águila aquilatando! —comentó Deaht—. ¡La policía se ha perdido un detective!

—A lo mejor algún día ingreso en el cuerpo—repuso Pat sonriendo—. Me has dado una idea y es fácil que alguna vez me sienta detective; conservo la placa de Barlow y me sería muy útil.

—Volviendo al asunto, esto es un detalle esencial y justifica el haber podido matar a Tony sin que éste opusiese resistencia, lo cual indica que con la persona que estaba citada alternó bebiendo, que no desconfió de ella y que se dejó engañar como un chico para que ella aprovechase un descuido de él, verter un narcótico en el vino y dormirle. Después, la cosa fue sencilla; aplicar la tarjeta sobre el corazón, poner la punta del estilete encima y empujar con saña. ¡Por Judas, que hace falta sangre fría y nervios para matar así a una persona!

Todos le oían asombrados. Ahora las cosas se les aparecían más claras y les extrañaba cómo la policía se había desorientado para no descubrir aquellos detalles, aunque bien podía suceder que hubiese ocultado sus sospechas y comprobaciones.

Pero Dixon, no satisfecho con aquello, exclamó:

—Todo esto está muy bien, jefe, pero lo que no nos ha explicado es por qué se ha colocado esa carta en el bolsillo de Tony para cargarle a usted el muerto y con usted a nosotros. La muerte de «el Sonriente» no tiene importancia para nosotros, pero sí que la flecha vaya dirigida con una dirección tan recta. Hay muchos gangsters con más «méritos» y justificación para haberles achacado esa muerte con posibilidades de creerles capaces de llevarla a cabo, pero usted... ¡A mí no me cabe duda que el tiro proviene de alguien que le odia a fondo!

—Eso he creído desde el primer momento, pero estoy tratando de fijar en mis recuerdos qué persona puede odiarme hasta el extremo de quererme llevar a la silla eléctrica, porque se considera impotente de suprimirme por propia mano.

Deaht, que mordía rabiosamente la punta del puro que estaba fumando, abrió de repente la boca como si se la hubiesen desquiciado y cerrándola con el mismo ruido que hubiesen producido las fichas de un dominó al chocar entre sí, gritó:

—¡Por todos los demonios del infierno, jefe! ¡Ya sé de quién procede el impacto!

—¿De quién? —preguntó Pat mirándole con fijeza.

—¡Pero si está claro como la luz del sol! ¡Si hasta ha cometido el crimen con un refinamiento diabólico para dejar con esa cartulina su tarjeta de visita! Sólo hay una persona que le odie con todo el refinamiento y la dureza de su espíritu y esa persona es...

Pat saltó de la silla como impulsado por un muelle, rugiendo:

—¡¡Valeria Hunt!!

—Justamente—afirmó Deaht satisfecho—. Valeria Hunt. La amiga de Jack Chicago, la que no le perdonará jamás que llevara usted a su hombre a la silla eléctrica y la que constituirá un enemigo terrible para usted, porque además de poseer la dureza de un hombre, atesora el instinto y la doblez de una mujer.

—Has acertado, Deaht. Fui un asno en no caer antes. La banda de la «V» es la banda de Valeria. Debe haber encontrado gente que le secunde. Acaso no destrozamos toda la cuadrilla y la reorganizó. La faena que la hice dejándole los dos cadáveres en su departamento, fue algo que sólo una mujer de su temple podía aguantar y eliminar como un peligro seguro. Presentí que hice mal no matándola cuando disparaba sobre nuestro coche al escapar de «el Ancla Roja», pero nunca es tarde. Ahora si la localizo, como voy a intentarlo, no constituirá un nuevo peligro en mi vida.

Capítulo II

PAT MORGAN SE LANZA A LA LUCHA

ABÍA algo para Pat Morgan que no admitía duda. Valeria no se resignaba a permanecer en el anónimo sin vengar el destrozo de aquel amor salvaje que sentía por el feroz gangster y se había lanzado a la palestra a contender con el rival más peligroso que podía soñar.

¿Qué significaba esto? Que contaba con un plan bien meditado y con gente capaz de secundarle con arrojo y valentía, pues para ella no era un secreto que Morgan contaba con hombres duros como el pedernal y duchos en los avatares de aquella existencia peligrosa y equívoca, a los que no era tan fácil vencer y eliminar.

Una cosa necesitaba aclarar, pues de su aclaración dependería mucho la facilidad o dificultad en la lucha. Necesitaba saber si ella había lanzado un reto con aquel marbete en el que figuraba la inicial de su nombre aliada con la muerte y esperaba que fuese recogido por él, o se había limitado a poner un sello exótico al crimen sin pretensiones más lejanas y solamente buscaba en la sombra envolver a Pat y tratar de llevarle a la silla eléctrica más tarde o más temprano.

Si sólo era éste su propósito, quizá estuviese convencida de que él no había adivinado de dónde procedía el golpe, debatiéndose entre sombras, en cuyo caso la cogería desprevenida haciendo más fácil su labor, pero si se trataba de un reto, la cosa no sería tan fácil, pues Valeria, mujer lista y audaz, con sangre italiana y eslava en sus venas, era un tigre suelto al que sería muy difícil meter en una trampa.

Pero, fuese como fuese, él tenía no sólo que defenderse de aquel ataque sutil, sino acabar con el posible peligro y a conseguirlo debían tender sus esfuerzos.

Puesto que le provocaban a la lucha, saldría al palenque a dar la cara. Nunca fue un cobarde, aunque sí un precavido y en esta ocasión, por dignidad del sexo, no podía eludir la lucha.

Sabía algo que le intrigaba y era puntualizar por qué había escogido como víctima a Tony. Quizá mediase entre ellos algún antiguo resentimiento, aunque esto no cuadraba, pues de estar distanciados, él no se hubiera confiado tan tontamente como lo hizo.

Tenía que realizar averiguaciones encaminadas a estudiar la vida de Tony. Quizá esto le llevase hacia alguna pista que le permitiese coger un hilo y seguirle hasta llegar a aquella peligrosa mujer.

Pero sobre esto había otra cosa que le interesaba más y era desvirtuar la aureola de asesino frío y premeditado que ella había pretendido encajarle. Podían o no creérselo, pero se apresuraría a rectificar tales conceptos, aunque con ello echase por delante que estaba dispuesto a lanzarse a la lucha contra su enemigo.

Así, aquella misma noche, escribió una carta abierta dirigida a los principales diarios de la ciudad, en la que rechazaba virilmente las acusaciones que tan misteriosamente se le hacían y exigía que se probase tan calumniosa acusación.

Para ello invocaba todo su historial de gangster reconocido como hombre noble e ingenioso y enumeraba los servicios prestados a la policía, admitiendo que se le motejase de ladrón y estafador, pero nada más.

Luego se extendía en consideraciones sobre los fallos de la policía sacando a relucir las deducciones que él había sacado a través de los relatos de prensa y terminaba diciendo:

»¿Se considera apta la policía para descubrir al criminal? Mucho me temo que con la miopía que padece no lo consiga; sin embargo, le facilitaré una pequeña pista. Busquen a la mujer... Estoy seguro de que todo es obra de una mano de uñas pintadas y pulidas. Los hombres obramos de una manera distinta. La vida de Tony «el Sonriente» era galante y accidentada. Indáguense sus amistades con faldas o sus enemistades de labios pintados y posiblemente se llegará hasta la mano enguantada que manejó el puñal. Si no lo consiguen, tendré que ser yo, como en el caso de Jack Chicago, quien me encargue de descubrirle, pero esta vez no para mandarle a la silla eléctrica, sino para cobrarme personalmente al que ha tratado de enviarme a mí a tan hermoso y humorístico aparato de muerte.

La carta fue acogida y publicada en los periódicos y comentada con avidez. Las opiniones se dividieron y mientras unos calificaban la misiva de una hábil coartada para desviar la atención de él, otros creían en sus manifestaciones de inocencia y se preguntaban si su reto a la policía culminaría con el éxito de ésta o del célebre y hábil gangster, quien, a pesar de sus latrocinios, gozaba de muchas simpatías entre la gente sencilla del pueblo.

De hecho, había algo que apasionaría a la gente. Morgan salía del anónimo en que se hallaba envuelto desde su famoso golpe contra la policía y se disponía a moverse y actuar. ¿Aprovecharía el Departamento de Investigación Criminal aquel arranque del famoso gangster para tenderle algún hábil lazo en derredor a sus actuaciones para librarse de aquel sambenito?

Pat no se preocupó de tales minucias. Si sus enemigos no habían podido darle caza cuando actuaba metido entre ellos, menos podrían cazarle ahora que se movería en un plano independiente.

Después de celebrar consulta con sus hombres y escuchar sus opiniones, trazó un plan preliminar de trabajo.

—Valeria está en Nueva York—aseguró—y si está, hay que localizarla. La muerte de Tony indica que se mueve en terreno común y que no anda escondida, a menos que después de este golpe la prudencia le aconseje recluirse para borrar alguna pista. Tú, Dixon y tú, Deaht, la conocéis bien. Sois los indicados a frecuentar los lugares más aptos para poder descubrirla un día u otro. Ya sé que no es tarea fácil, pero algo hay que hacer. Yo, entretanto, voy a asegurarme si es posible que fue ella la clienta solitaria que estuvo esa noche en el reservado número doce del «Diamond», para lo cual voy a interrogar al camarero.

—Eso es una locura.

—Según. No pienso hacerlo en el restaurante. Le seguiré con disimulo, averiguaré dónde vive y cuando la ocasión sea más propicia, me presentaré en su domicilio luciendo la placa de Barlow y como policía, le someteré a un interrogatorio. Veré si soy más hábil que la policía para sacar algún detalle de localización.

Deaht intervino, advirtiendo:

—Es preferible que seamos uno de nosotros el que siga al camarero y le demos sus señas. La policía estará muy alerta y puede reconocerle. Que se encargue Logan de esto.

—Bien, que se encargue—ratificó Pat.

Logan cumplió el cometido asignado y al siguiente día ya sabía Pat dónde habitaba el camarero.

Se hospedaba en un callejón del propio «Little Ytaly», y Pat, convenientemente disfrazado para hurtar su rostro, ya conocido a miradas indiscretas, se personó una madrugada en su modesta fonda cuando Paolo se disponía a acostarse.

Pat se dio a conocer como policía, y dijo:

—Sólo vengo a que esfuerce su memoria y recuerde algún detalle referente a la clienta rubia que ocupó el número doce la noche del crimen.

El camarero, repuso:

—No creo poder decir nada que ya no haya dicho. Recuerdo que era de estatura más bien alta que baja, flexible y elegante. Vestía un traje verde claro, muy ceñido a la cintura, zapatos negros descotados, manga larga hasta la muñeca y un bolso de piel de cocodrilo. Tocaba su cabeza con un sombrero también verde de amplia ala, muy caída hacia los ojos y por debajo del sombrero se destacaba el cabello rubio normal, Es lo que recuerdo de ella.

—¿Tenía la voz fina, dulce, agria, ronca?

—Pues... habló en tono normal y el timbre era agradable, más bien dulce.

—¿Eligió ella misma el departamento doce o fue casualidad que lo ocupara?

—Preguntó cuáles no estaban ocupados y le señalé varios. Entonces eligió aquél.

—¿Dijo quién debía preguntar por ella?

—Sí. Dijo que si un joven rubio y alto preguntaba si había llegado la señorita Ruth, le condujese allí.

—¿Nadie preguntó por ella en toda la noche?

—Nadie.

—¿A qué hora llegó al restaurante?

—Sobre las doce y media y se marchó... pues serían las dos menos cuarto o cosa así.

—¿A qué hora llegó el muerto?

Un cuarto de hora después que ella. Me acuerdo porque consultó el reloj al encargar la cena y vi la hora.

—¿No pudo usted ver la cara de la dama al servirla?

—No. No se había sentado cuando volví con el servicio, que era un vermout y un plato con mariscos; me dijo que era para hacer apetito hasta que llegase su amigo. Seguía con el sombrero puesto y buscaba algo en el bolso cuando entré a servirla, por lo que tenía la cabeza inclinada sobre la silla donde colocó el bolsillo.

—¿Recuerda usted si lucía alhajas en la mano o en el brazo?

—Pues... sí. Llevaba algunas esclavas de oro en el brazo derecho y... ¡eso es!... una sortija en el dedo con una piedra roja que no era cuadrada precisamente... Tenía una forma rara.

Pat tomó un papel y dibujó un romboide presentándoselo.

—¿De esta forma? —preguntó.

—Justamente, inspector. De esa forma.

—Gracias. ¿No servía los reservados ningún otro camarero?

—No, señor. Tengo asignado este servicio para mí sólo.

—Bien, creo que no tengo nada más que preguntarle. De todas formas, quedo agradecido al esfuerzo que ha hecho para recordar todo lo posible. ¡Ah! Una advertencia. Si vuelven a interrogarle, no diga a nadie el detalle de la sortija. Puede ser interesante si esa dama no se ha dado cuenta y sigue luciéndola en la mano. De otra forma, la escondería y borraría la única débil pista que podemos tener para localizarla.

—Descuide, inspector. Seré mudo como una tumba.

Pat le entregó un billete de cinco dólares a cambió de su promesa y abandonó el tugurio del camarero para salir a la sucia y mal alumbrada calleja.

Próximo al estrecho portal, lucía débilmente un reverbero de gas, esparciendo su luz amarillenta en un corto perímetro de terreno.

Hacía frío. Pat se detuvo un momento para encender su pipa y levantar el cuello de la gabardina que le preservase del agudo cierzo de la noche.

Cuando estaba encendiendo ésta, su fino oído captó un debilísimo silbido que partía de algún lugar no lejano, pero que no pudo precisar. El callejón se hallaba completamente solitario a aquella hora y no se veía a persona alguna ni arriba ni abajo de la calle. Este detalle le puso en guardia. Aquello era indudablemente una señal, pero, ¿de quién y contra quién? El barrio era sórdido y poco recomendable, posiblemente rateros descarriados andarían al acecho de algún trasnochador a quien poder sorprender impunemente. El barrio no era nada recomendable pues sus habitantes gozaban fama de escurridizos y traicioneros.

Se puso en guardia instintivamente y extrajo la pistola del bolsillo de la gabardina. En aquel momento, por la esquina de un callejón transversal, surgió, de modo inopinado, la buida silueta de un pequeño auto, con los faros apagados, que descendía a escasa velocidad hacia abajo.

El instinto advirtió a Pat que se trataba de algo más peligroso que un atraco por sorpresa. Un auto en aquel barrio a tales horas y surgiendo tan próximo después de aquel misterioso silbido, era para tenerlo muy en cuenta y, rápido como una centella, saltó del foco de luz que le iluminaba y ganó el obscuro hueco de un portal tres metros por debajo.

Pero en lugar de mantenerse erguido en el vano se aplastó contra la carcomida piedra que servía de escalón, como si hubiese caído borracho sobre él, y con la pistola reciamente empuñada y los ojos clavados en la parte alta de la calle, esperó nerviosamente.

Pocas veces se había visto en un peligro más real y descubierto que aquél. Si el auto era ocupado por gente que le buscaba, la impunidad iba a ampararles en su intento y contra aquello no podía contar con protección alguna.

Tendría que luchar al descubierto, con la desventaja de hacerlo contra gente superior y escudada por la protección del coche.

El salto que dio pasando de la luz a las tinieblas debió desorientar a los ocupantes del auto, haciéndoles creer que iniciaba la huida y súbitamente aceleraron la marcha para no dejarle escapar.

Alguien debió verle saltar hacia el vano de la puerta, porque, al tiempo que el coche aceleraba la marcha, un tableteo escalofriante partió del coche y un rosario de proyectiles regó toda aquella parte, clavándose en las viejas piedras y en el armazón de la puerta, turbando el silencio de la noche.

El auto siguió raudamente hacia abajo, pero Morgan, que merced a su instinto se había librado de ser cosido a balazos, disparó consecutivamente su pistola sobre el coche al huir.

No estaba seguro de alcanzar a nadie, pero lo hizo por si algún proyectil traspasaba la caja del coche y alcanzaba a alguno de sus ocupantes.

Al tiempo, sus ojos agudos trataron de fijar en la retina las características del auto. Algo consiguió retener cuando cruzó ante el reverbero de gas

y así pudo observar que se trataba de un coche pequeño, de tipo corriente, un «Chevrolet» de color negro, con una pequeña franja verde y la carrocería casi cuadrada, con un poco de forma en los esquinazos.

Era un coche de tipo anticuado, muy corriente en el servicio público, pues ningún gangster por amor propio y orgullo usaría semejantes coches, ya que todos poseían vehículos modernos, de potentes motores y dotados de especiales carrocerías que les permitiesen reforzarlas para casos de lucha.

Apenas disparó todo el cargador, saltó del vano de la puerta que le había servido de refugio y cruzó la calle amparado en las sombras, para buscar refugio en un portal fronterizo. Si sus agresores, seguros de no haberle cazado, regresaban de nuevo a buscarle, tenía que precaverse desorientándoles y no dejarse agujerear estúpidamente.

Nervioso, volvió a cargar la pistola y esperó. El estruendo de las «Thompson» al disparar había provocado cierta alarma en la calleja y algunas ventanas se iluminaron, asomando por ellas rostros medio adormecidos, pero como la calzada había quedado de nuevo solitaria y no se captaba ningún rumor ni lamento, terminaron por volver a sus lechos cesando en la curiosidad.      

Cuando Pat se convenció de que los del coche habían renunciado a volver, se apresuró a abandonar la calleja por la parte contraria y dando rodeos alcanzó el centro.

En un coche de alquiler se dirigió a las inmediaciones de la casita que le servía de cuartel general y estaba a punto de amanecer cuando entraba en ella.

Sus hombres le esperaban sin nerviosismo jugando al póker. No creían que la misión que había salido a realizar constituyese peligro para él y estaban muy lejos de sospechar el terrible lance que acababa de correr.

Cuando entró, Dixon preguntó:

—¿Qué tal, jefe? ¿Sacó algo en limpio?

—Bastante, Dixon. ¿Te has visto alguna vez en una calleja solitaria, metido en el vano de una puerta y ante ti un auto desde el que te buscasen con todo lo que pueden guardar en las tripas dos «Thompson»?

—¡Rayos del infierno, no! Todavía no he pasado por un trago como ése.

—Pues yo sí y te juro que ha sido la primera vez en mi vida que he sabido realmente lo que es sentir miedo.

Y contó con todo detalle lo que le acababa de suceder.

Sus hombres palidecieron al oírle y Dixon bramó:

—Hemos sido unos estúpidos en dejarle marchar solo. No debimos consentirlo y no lo consentiremos más.

—¡Quién sabe! A lo mejor, si somos más, hubiésemos caído todos. Nadie sabe dónde tiene la muerte ni por qué.

Luego, olvidando el trance, contó su entrevista con el camarero y preguntó a Dixon:

—¿Recuerdas alguna de las alhajas que lucía Valeria aquella célebre noche que la dejamos con el cadáver de Guiteau en su departamento?

—Pues casi no me fijé. Es decir, recuerdo de una sortija de granates que llevaba en el dedo.

—¿Recuerdas la forma?

—No sé. Quizá si la viese la recordase.

Pat dibujó varias formas de piedras talladas y se las presentó, diciendo:

—¿Recuerdas que se pareciese a alguna de éstas?

Dixon, sin vacilar, señaló la romboidal, asegurando:

—Aseguraría que era así o parecidísima.

—Justamente. Yo recordaba de ella; pues bien, la dama que ocupó el reservado número doce del Diamond, además de que la descripción encaja en su persona, lucía una sortija de granates de esta forma. El camarero lo ha recordado y esto es un dato importantísimo que nos asegura en nuestras sospechas.

»Si, como parece, fue ella, creo reconstruir el crimen bastante aproximadamente.

»Valeria estaba citada con Tony a una hora determinada, pero acudió con antelación para asegurarse que él iba y sobre todo para evitar que la relacionasen con él. Eligió el reservado más cerca al de Tony y esperó. Cuando él llegó y quedó solo, salió del suyo y penetró en el trece sin que la viesen. Con esto salvaba que nadie pudiese dar informes de ella. Su añagaza de que esperaba a un joven rubio que preguntaría por Ruth, no era más que un pretexto para justificar su permanencia a solas en el reservado.

»Después de cometer el crimen llamó al camarero, abonó su consumición lamentándose del abandono de su amigo y desapareció sin que nadie se enterase que había estado en compañía de Tony.

»Sus huellas quedaban diluidas hábilmente y nadie le relacionaría con el crimen. Por si acaso, procuró ocultar su rostro con las alas de un sombrero a propósito y maniobró para que el camarero no pudiese verla.

»Bien, esto está claro, ahora hay algo más de qué ocuparse que puede darnos una pista a poder seguir.

»El auto desde el que han tratado de dejarme seco es un «Chevrolet» negro con una franja verde y la carrocería casi cuadrada. No pude verle matrícula alguna, pero sospecho que es un coche de alquiler.

—¡Cualquiera localiza un coche de esa marca con los miles que ruedan en Nueva York!

—Sí, pero... hay un detalle. He disparado sobre él y, desde luego, puedo asegurar que he clavado algunas balas en la carrocería. Convenía echarse a la calle con una lista de alquiladores de autos a ver si visitándolos descubrís algún coche con impactos en la carrocería. Sería muy interesante, pues algo se sacaría en limpio. El alquilador tendría que dar alguna explicación y quizá facilitase algún dato que sirviese para localizar a quienes lo alquilaron. No tenemos otro punto de partida y hay que seguirle.

Diamond hizo una pregunta:

—¿Por qué sospecha usted que dispararon en contra suya? Es algo misterioso que supiesen que había ido a ver al camarero y le aguardasen para liquidarlo.

—Sí, pero tiene su explicación. Los periódicos han hablado de la dama que ocupó el número doce y quizá Valeria tema que el camarero pueda dar algún detalle que la perjudique. No puedo asegurar si me tomaron por Paolo o por un policía que fuese a interrogarle, o acaso, como es una mujer muy lista, sospechase que yo, después de mi carta, me lanzase a realizar averiguaciones y tratase de obtener datos del camarero buscándole para sacárselos. Podía ser un cebo preparado para cazarme a mí o a alguno de vosotros si sospechaba que podíamos intentar tal visita.

—Es plausible la explicación—aseguró Dixon—. Lo principal es que ha salido con bien del trance. Esto les habrá puesto nerviosos y estarán más en guardia que nunca.

—Bien. Hoy mismo buscaréis en la guía todos los alquiladores de coches y os dividís el trabajo, pero siempre yendo en parejas. No hay que fiarse ya ni del aire que respiramos.

Y después de dar estas órdenes se dirigió al lecho a tomarse un merecido descanso.

Capítulo III

HABLAN LAS «THOMPSON»

UANDO Pat se levantó, ya sus hombres, después de un laborioso trabajo para localizar a través de la guía todas las estaciones de alquiler de autos y repartírselas por zonas, habían partido a buscar con entusiasmo el tiroteado coche.

No era tarea fácil; contaban con una lista de más de ciento cincuenta alquiladores, pero si el factor suerte les acompañaba, quizá la tarea quedase muy reducida.

Aquel día su trabajo fue infructuoso. Bien de noche regresaron por grupos sin haber conseguido la más leve pista y al siguiente día, muy temprano, volvieron a la carga sin desmayar.

Pero mediado el día, fue Dixon, acompañado de Torpid, quien descubrió, al parecer, el coche que buscaban.

En una estación de gasolina de la calle 69, próxima a la 70, se detuvieron a preguntar precios de alquiler de coches y modelos. Buscaban uno pequeño para una corta excursión por los alrededores de la ciudad en compañía de dos muchachas y no les gustaban los coches grandes, difíciles de conducir y poco aptos para caminos vecinales.

Examinando los que tenían estacionados, descubrió un «Chevrolet» de las características que apuntara Pat, arrumbado en un rincón. Se dirigió a él, pero el dueño le advirtió:

—Ése no está en condiciones de rodar. Tienen que repararlo.

—¿Cómo?, si está nuevo—exclamó Dixon examinándole con interés.

—Tanto como nuevo, no. Es un modelo anticuado que hice reparar hace poco tiempo, pero dos días atrás fue alquilado por unos amigos y parece ser que al cruzar por Harlen¹ se suscitó una pelea entre negros y salieron a relucir los revólveres. No pudieron evitar el encontrarse en el foco de la riña y algunos impactos alcanzaron el coche por la espalda cuando huía. Me han pagado el importe del arreglo y lo tengo arrumbado en espera de que reparen los agujeros.

Dixon dio la vuelta para examinarlo. Había recibido tres impactos que le abollaron la carrocería desconchando la pintura. Por lo que pudo apreciar, ninguno consiguió taladrar las planchas.

Dixon no quiso hacer pregunta alguna de momento para no levantar sospechas. Avisaría a Pat y éste dispondría lo conveniente.

Dejó ajustado un coche pequeño que debía recoger más tarde y se dirigió a una droguería, desde la que llamó a Pat, dándole cuenta del hallazgo. Morgan ordenó:

—Esperarme en la esquina de la calle 70. Voy en seguida.

Veinte minutos después, Pat, severamente vestido, con ese aire peculiar que parece distinguir a los policías, se reunió con sus hombres. Éstos le ampliaron los detalles que no consideraron oportuno darle por teléfono y Pat ordenó:

—Voy a interrogar al dueño. Apostaros cerca y vigilar bien. Ya no me fío ni de mi sombra.

Ambos tomaron posiciones estratégicas próximas al garaje y Morgan se dirigió a él resueltamente.

Dixon, que había tomado el número de la matrícula se la trasladó a su jefe y éste, avanzando directamente garaje adentro, se encaró con el dueño, diciendo:

—Un momento, señor, tengo que hablar con usted.

Una ligera vuelta a la solapa de la americana sirvió para que el dueño, un poco azorado, le hiciese pasar a la pequeña cabina que le servía de despacho. Morgan, una vez a solas con él, advirtió:

—Para que no se sienta nervioso ni preocupado, le diré que no traigo nada contra usted, pero sí le advertiré que como buen ciudadano ha de facilitarme hasta donde humanamente le sea posible la información que voy a pedirle. Anteayer salió de este garaje un auto, marca «Chevrolet», negro, con una raya verde, matrícula X 34.23.56 y regresó de madrugada con varios impactos de revólver en la carrocería, ¿es cierto?

—En efecto, inspector, así fue.

—¿Qué explicaciones, le dieron respecto a los impactos?

—Que al cruzar por Harlen se vieron sorprendidos por una riña entre negros y el coche fue alcanzado en la huida. Abonaron el importe en que tasé el desperfecto.

—¿Y usted no acertó a sospechar que la disculpa fuese una pura mentira?

El dueño, nervioso, repuso:

—Realmente, no. La explicación era plausible.

—¿Quiénes ocupaban el coche?

—Tres individuos jóvenes, de unos treinta años poco más o menos.

—¿Qué documentación exhibieron para justificar el alquiler del auto?

—Aquí en el libro puede ver los datos. Documentos que acreditaban llamarse Paul Wagner, corredor de artículos de quincalla, con domicilio en el hotel Albion, de la calle 75. Me presentó facturas de haber abonado el pago del hospedaje.

—¿Vinieron los tres a alquilarle?

—Vino uno solo, el que ofreció las garantías y eligió el «Chevrolet», y tuvo que esperar a sus compañeros. Por algo que les oí hablar, venían de una boitte de la calle 70 que se llama «El Iris». Es cuanto puedo decirle.

—¿No descubrió en ellos nada sospechoso al regreso?

—Nada. Venían al parecer malhumorados, pero lo atribuían al accidente. Discutimos el precio de la avería y pagaron. Al marchar pararon un taxi que vino a surtirse de gasolina y se fueron en él.

—¿No podría facilitarme informes de dicho auto?

—Casualmente, sí. El conductor se llama Larry «el Bizco» y tiene su parada en la calle 70, casi frente a un bar llamado «Owenis». Le conoce todo el mundo.

—Bien, ¿no puede añadir nada que sirva para identificar a sus ocupantes?

—Lo siento, señor inspector, pero no puedo.

—Bien. De momento dejémoslo así. Quizá ese detalle que me facilita sirva de algo. Escuche: olvide que le he interrogado sobre esto. Si alguno volviera con algún pretexto y preguntase algo relacionado con el coche, guárdese de decir nada de esta entrevista. Le conviene mucho hacerlo.

—Descuide, que le olvidaré cuando salga de aquí.

Morgan salió satisfecho del garaje. Si localizaba a Larry «el Bizco», quizá éste le facilitase informes del lugar donde dejó a los ocupantes del auto. No tenía motivos para quejarse de su suerte en los interrogatorios.

Se reunió con Dixon y Torpid, a los que informó de lo que le había dicho el dueño del garaje.

El pequeño «Ford» de Morgan había quedado en una calle secundaria. Morgan advirtió:

—Voy a buscar a «el Bizco». Si lo encuentro, le alquilaré el auto y me lo llevaré donde pueda hablar con él a solas. Seguirme a prudente distancia con el «Ford,» por si acaso.

Torpid tomó el volante y Dixon se sentó a su lado en el baquet. El auto se puso en marcha lentamente, mientras Morgan, por la acera, casi pegado al coche, seguía hacia la calle 70.

Cuando llegó a la altura del bar, el «Ford» se detuvo a corta distancia del estacionamiento de autos de alquiler. Había en la fila unos quince y Pat, como si se pasease sin prisa, iba pasando revista a los taxistas, que, sentados ante el volante unos y en pequeños grupos otros, esperaban el momento de prestar sus servicios a los viajeros.

Había recorrido toda la fila sin encontrar al hombre que buscaba y cuando ya creía necesitar preguntar por él, junto al tercer coche de cabeza, descubrió un chófer bajito y grueso, que miraba de modo extraviado. Seguro de que se trataba del que buscaba, se acercó preguntando:

—¿Usted se llama Larry?

—Sí, señorito.

—Bien, me ha recomendado a usted el dueño del estacionamiento de la calle 69. Dice que es usted un conductor muy seguro.

—Gracias. George es un buen amigo. Puedo asegurar que en dos años no he sufrido el menor accidente.

—Bien, soy un poco nervioso y siento pánico a los autos. Quiero darme un buen paseo por la Séptima Avenida, siga por la Cincuenta y Siete a entrar al Central Park para tomar un poco el aire y luego siga derecho el East Side hasta el río.

—Magnífico paseo, señor—dijo el chófer—. Lo mejor de la isla.

Morgan subió al auto y vio cómo el «Ford» se movía para seguirles. El auto era bastante cómodo y el chófer había abierto uno de los cristales que tenía a su espalda para ventilar el interior.

Morgan se proponía entablar conversación vulgar con él, hasta llegar a un punto que le interesase interrogarle a fondo. Quizá lo hiciese al final del East Side, esa larga vía de más de quince kilómetros que bordeaba la isla de Manhattan hasta el río.

El auto partió a buena marcha sorteando con habilidad el inmenso tráfico de la Séptima Avenida y la calle Cincuenta y Siete, para entrar en el Parque. Morgan no intentó entablar conversación con él durante esta parte del trayecto, pues comprendía que el conductor necesitaba estar pendiente del volante con todos sus cinco sentidos.

Pero al fin salieron al Parque, el inmenso vano del centro de la ciudad. En él había bastante concurrencia de autos y éstos se desparramaban por las diversas avenidas buscando las menos frecuentadas, a las que atravesaban el Parque por necesidad y no por recreo.

El taxi, ocupado por Pat, se desvió por una de las menos cargadas de tráfico y Morgan juzgó llegado el momento de iniciar la conversación.

Ofreció un cigarrillo al conductor, dándole permiso para encenderlo. No tenía prisa y podía fumar con tranquilidad.

Luego empezó a preguntarle cosas del tráfico, de los clientes, de la vida de los conductores y se entabló un diálogo en el que el chófer se mostraba comunicativo.

Por fin se atrevió a decir:

—George me habló de usted incidentalmente. Anteanoche unos amigos que le habían alquilado un coche, sufrieron un accidente en Harlem. Parece ser que cruzaban cuando se tiroteaban unos negros borrachos y clavaron varias balas en el coche, aunque sin consecuencias. Usted llegó a tiempo para surtirse de gasolina y les recogió llevándoles a su casa.

—¿Dice usted...? Espere que haga memoria. Ah, sí, eran tres individuos; casi de madrugada. Si. Aprovecharon que yo acudí a llenar el depósito y me ocuparon. Recuerdo que les llevé a...

No pudo terminar la frase. En aquel momento, otro auto negro, grande y potente, que se había adelantado para ganarle la delantera, cruzó a la altura del que montaba Pat y media docena de disparos de revólver restallaron casi simultáneamente, buscando el cuerpo del chófer y el del ocupante del vehículo.

«El Bizco», alcanzado mortalmente, emitió un gemido angustioso y soltó el volante, mientras Pat, que se había replegado hacia atrás sobre el asiento, sacaba rápidamente el revólver para contestar a la agresión.

Pero no pudo hacerlo. El auto, sin dirección, viró, yendo a chocar contra un árbol, donde quedó detenido, al tiempo que el chófer, con la cabeza destrozada, caía de costado junto al coche.

Pat saltó elásticamente al tiempo que el «Ford» que le seguía se acercaba. Como un tigre saltó a la portezuela y sin abrirla ordenó:

—¡Seguirle!

Los autos que venían detrás se detuvieron, asustados sus ocupantes por la terrible agresión, y acudieron en auxilio del caído. Algunos se dieron cuenta de la maniobra de Pat saltando al otro coche que salió a toda marcha y creyeron adivinar un deseo de sus ocupantes de alcanzar a los agresores, desentendiéndose de imitarle.

En aquella época de gangsters, en que las ametralladoras eran las dueñas del tráfico, intentar por sport perseguir un auto ocupado por tan peligrosos elementos era jugarse la vida estúpidamente.

El «Ford,» al máximo de velocidad que podía desarrollar, se perdió de vista en cuestión de segundos, mientras Morgan, forcejeando, consiguió abrir la portezuela e introducirse dentro.

Rabioso preguntó a Dixon que no se ocupaba del volante:

—¿No os disteis cuenta de lo que iba a suceder?

—No. Le vimos que nos pasaba como un rayo y cuando quisimos fijar la atención en él ya habían disparado.

»Me estaba fijando en ese momento en el coche y sobre todo en la placa de la matrícula, que aparecía toda borrosa, haciendo imposible descifrarla.

Pat hecho un vistazo por entre las espaldas de sus compañeros y descubrió el auto rodando vertiginosamente por las más desiertas avenidas. A pesar de que había perdido casi un par de minutos en saltar del auto de «el Bizco» al suyo, la ventaja que el huido les había sacado no era excesiva.

—¿Podrás alcanzarle, Torpid? —preguntó.

—No lo sé, patrón. Es un buen coche. También el nuestro, aunque a simple vista parece otra cosa, pero ése es más pesado y se mantiene mejor. Haré lo que pueda.

—Creo que si no le dejas ganar más distancia, cuando alcancemos un lugar más propicio podemos hacer algo para detenerle. ¿Traéis las «Thompson»?

—Las tengo debajo del asiento—afirmó Dixon mientras maniobraba para extraerlas—. No las olvidamos nunca.

—No me explico cómo ha podido suceder esto—afirmó el segundo de Pat.

—Tiene varias explicaciones. Son gente lista y avisada. Sin duda temieron que los impactos del coche atrajesen la atención de alguien que acudiese a informarse.

El hecho de haber tomado un taxi en la misma gasolinera podía constituir una pista y por si acaso, han debido vigilar no sólo la estación de aprovisionamiento, sino al chófer. Si estaban apostados cerca y nos han visto salir para buscar al «Bizco», han debido adivinar el objeto y no han encontrado un medio mejor de taparle la boca que eliminarle antes de que pudiese hablar con él en un sitio propicio. ¡Es lástima que no se retrasaran dos minutos más! Le mataron cuando me iba a decir dónde les había llevado.

—¿Cree usted que le han matado?

—Le han deshecho la cabeza. Tiraron a matar.

—Bueno, pero yo me pregunto si saben o sospechan que se trata de nosotros, o han creído que era la policía. Sería interesante saberlo con certeza.

—Así lo creo yo también, pero no puedo asegurar nada. Si me han reconocido las dos veces, quizá sospechen que soy un policía, si es que no me conocen. Todo depende de los elementos que integren la banda, pues me digo que, si sospechan que quien, está sobre la pista soy yo, parece que se están recreando en poner delante de mis narices unas huellas para hacérmelas seguir y seguir las mías. No me gusta esto, Dixon, porque parece ser que hemos tropezado con gente tan peligrosa como nosotros... ¡Atención!

Los coches habían dejado atrás el Parque y rodaban por el East Side, la ancha y no muy concurrida vía de más de quince kilómetros, que conducía al río.

Era un paseo aristocrático que se dilataba perfilando la isla. A medida que se alargaba, el tráfico era menor y los coches podían rodar por la calzada a velocidades fantásticas.

Cuando Pat comprendió que no era peligroso arriesgarse a un intento de lucha, ordenó:

—Dame una «Thompson». Enfila la tuya y coloca al lado de Torpid la suya, por si hay ocasión de que la maneje. Cuidado al volante y, sobre todo, cuidado a los «saludos» que ellos puedan hacernos también. Presiento que, aunque no las han usado, llevan las mismas armas.

Ambos autos rodaban por la ancha y desierta avenida. La distancia que les separaba era de unas doscientas yardas y ya no podía caber duda a los que huían que el coche que llevaban a la zaga les perseguía, dispuesto a no dejarles escapar.

Debió producirles gran asombro y respeto comprobar que, pese a su liviana estructura de «Ford» de pacotilla, resistiese aquella veloz carrera sin perder terreno. Ignoraban que Pat había hecho colocarle un poderoso motor ajeno a su marca, para engañar a los que juzgasen el vehículo por su presentación.

Dixon bajó el parabrisas de cristal inastillable y dejó el espacio justo para asomar las bocas de las «Thompson». Pat, de pie en el coche, por detrás de sus dos hombres, también había asomado la suya por la ranura.

—¿Puedes forzar un poco la marcha? —preguntó a Torpid.

Éste apretó los dientes.

—Le estoy sacando de las entrañas todo lo que tiene, jefe. Como cojamos un canto, saltaremos igual que pelotas de goma.

—Bien, mantente firme. Vamos a disparar. ¡Vamos, Dixon!

Un tableteo impresionante surgió de la delantera del auto, seguido de los continuos fogonazos producidos por los proyectiles al escapar. Las balas, rectamente dirigidas, partieron como una banda de veloces y extrañas golondrinas hacia adelante y fueron a chocar, igual que el granizo, sobre la parte posterior del auto contrario, que era un «Cadillac» de envergadura.

Pero al mismo tiempo, por las ventanillas del auto atacado y por el hueco del cristal de la trasera, asomaron las negras bocas de las pistolas ametralladoras y la réplica fue estruendosa.

Algunos proyectiles se clavaron en el radiador, otros chocaron contra el parabrisas, sin que por fortuna alcanzasen a ninguno, debido a la calidad del extraño vidrió y una violenta batalla se entabló entre los ocupantes de ambos coches, sin que ninguno cediese en velocidad.

—¡A los neumáticos! —gritó Pat para hacerse oír entre el tableteo de los disparos—. Si conseguimos alcanzarlos no podrán escapar.

Dixon trató de variar la trayectoria de los disparos buscando las ruedas del coche, pero el conductor, hábil y dominador, hacia avanzar el coche en violentos virajes, quizá adivinando el intento de sus enemigos.

Por su parte, Torpid le imitaba. Sabía de las artimañas de los de su clase, y no quería darles facilidades para que le hiciesen dar una vuelta de campana, si le alcanzaban un neumático en la loca carrera.

En pleno tiroteo, un auto grande y potente avanzó en dirección contraria a la que los dos autos rivales llevaban. El conductor, que guiaba a gran velocidad, se dio cuenta del posible peligro que corría cuando ya no tenía tiempo de retroceder. Todo lo que podía hacer era ceñirse al arbolado y tratar de pasar sorteando el terrible peligro.

Lo intentó raudamente haciendo un brusco viraje para ganar la orilla izquierda de la Avenida y pasar por banda a los dos rivales, pero con tan mala suerte, que se atravesó en la trayectoria de los disparos que partían del «Ford» de Morgan y alguno de los proyectiles alcanzó la cubierta delantera del auto.

Ésta explotó con la fuerza de una bomba, y el coche, patinando de costado, se atravesó en la avenida obstruyendo el paso cuando Torpid trataba de sortearle para seguir al «Cadillac.». Aunque el gangster maniobró todo lo hábilmente que le fue posible para sortear el obstáculo, no pudo evitar darle de lleno en la parte trasera cuando ésta giraba en media vuelta, mandándole a dos o tres metros de distancia para hacerle volcar aparatosamente.

Los tres gangsters lanzaron terribles maldiciones por el accidente. Éste había permitido al coche enemigo ganar velocidad y desaparecer por una de las avenidas transversales, mientras Torpid se veía obligado a detener el coche temeroso de haber sufrido una seria avería.

El auto causante del choque había caído de costado y por la ventanilla, como si se tratase de una claraboya abierta en el techo, surgía la cabeza destocada de un individuo de aspecto militar. Sufría algunos arañazos en el rostro y aparecía fieramente congestionado.

El chófer se debatía entre el baquet y la dirección, quejándose de un terrible porrazo sufrido en la cabeza, pero se movía para salir del coche.

Pat, tras un momento de indecisión, y después de darse cuenta de que ninguno de los ocupantes había sufrido daños irreparables, ordenó furioso:

—¡Atrás, Torpid, retrocede y escapa! Ya nada podemos hacer.

El «Ford» retrocedió, dio media vuelta y emprendió el camino de regreso hacia el interior del Parque.

Pat, seguro de que el ocupante del auto siniestrado había tenido tiempo de fijarse en la matrícula de su coche, ordenó a Dixon:

—¡Cambia la matricula! Es conveniente.

Dixon apretó un botón en el respaldo del asiento y, por medio de un ingenioso aparato, la matricula desapareció en el interior del cajetín, cayendo en su lugar otra distinta. Era un truco hábilmente preparado, que lo habla empleado muchas veces para despistar a sus enemigos.

Luego ordenó:

—Busca los lugares más solitarios y a casa. Alguien podía fijarse en los desperfectos del coche y tomarlos en cuenta.

A toda velocidad, buscando los lugares menos concurridos, Torpid enderezó el rumbo hacia Bronx, mientras Pat, de un humor endiablado, gruñía:

—Esconde esas ametralladoras, Dixon. Ha sido una verdadera mala suerte el inopinado cruce de ese maldito auto. De haberles alcanzado, a estas horas sabríamos muchas cosas muy interesantes. Ahora hay que volver a empezar.

—Sí, ha sido una pena, pero, ¡quién sabe! Han demostrado ser gente del oficio y no novatos. Si pertenecen a la nueva banda de la «V» nos van a dar que hacer. Me temo que ésta va a ser una de las luchas más duras que hemos sostenido. Ni Sing Sing, ni Chicago, han tenido a sus órdenes tipos como ésos, ni han demostrado tanta astucia y mala intención.

—Es que Valeria es mucha mujer—comentó con admiración Morgan.

Capítulo IV

OTRO GANGSTER HA SIDO ASESINADO

L fracaso sufrido había puesto a Pat de un humor endiablado. Aquélla era la única pista que le quedaba a seguir con más posibilidades de fruto y la casualidad acababa de romperla de una manera insospechada.

Después de cambiar impresiones con sus hombres, dijo:

—Solamente nos quedan dos insignificantes hilos en las manos, aunque no confío en ninguno. Uno, son esas señas que el alquilador del «Chevrolet» dio en el garaje como garantía, pero esta vez no cometeremos la candidez de ir a preguntar por si ha sido otro cebo tendido para llevarnos por el camino que nuestros enemigos quieren.

Uno de vosotros se presentará en el hotel Albión a pedir hospedaje y tomará habitación en él. Husmeará discretamente a ver qué averigua y mañana a las doce estará en el hall próximo a la taquilla de recepción. A esa hora mandaré un muchacho de una mensajería con una carta para el llamado Paul Wagner. En recepción la admitirán si se hospeda allí, o darán alguna respuesta. El que esté allí tratará de tomarla al oído para saber a qué atenernos.

La otra es hacer alguna visita a esa boitte llamada «El Iris» de la calle 70. Parece que de allí salieron los que alquilaron el coche.

No sé qué se podrá sacar de la visita, pero hay que intentarlo. Fuera de esto, estamos a oscuras para poder movernos. Valeria está trabajando con mucho tacto y admiro sus nervios y su ingenio.

Se acordó que fuera Ugly el que se hospedase en el Albión. Su rostro bondadoso y suave y un traje de misionero, le alejarían de toda sospecha y podría moverse libremente por el hotel.

En cuanto a la boitte, Peter Spack y Big Stad, que eran quizá los menos conocidos de la banda, acudirían al establecimiento a bailar con las muchachas taxis de «El Iris» y tratarían de ver y oír algo que pudiera serles de utilidad.

En cuanto a Pat y el resto de la banda, menos «el Marino» que quedaría al cuidado de la casa, visitarían los cabarets y centros de noche más frecuentados por la gente del hampa dorada, a ver si lograban localizar en alguno a Valeria.

Al día siguiente, mientras cada cual se disponía a cumplir la misión asignada, la prensa armaba un terrible revuelo con los sucesos del día anterior. La muerte de «el Bizco», asesinado fríamente en el coche y el tiroteo de los dos autos en pleno parque, eran la comidilla periodística y cada periódico los comentaba a su modo, mezclando algunos el nombre de Morgan y otros atribuyéndolo a una eterna rencilla entre dos bandas de gangsters.

El ocupante del auto volcado había facilitado una pista, dando la matrícula del «Ford» con el que chocó, pero pronto la policía sufrió un desencanto, al comprobar que dicha matrícula correspondía a un «Mercedes» perteneciente a un alto magistrado de la ciudad.

Respecto al crimen del Diamond, nada se había esclarecido. Se estaba investigando la vida de «el Sonriente», pero era muy difícil, ya que el muerto se movía en un ambiente sombrío y misterioso, en el que la policía se encontraba ante una muralla hermética y hostil a toda revelación.

Al día siguiente, Ugly, con un traje que le sentaba como un guante para darle el aspecto de un misionero del Oeste y una modesta maleta con lo más indispensable, se presentaba en el hotel Albion de la calle 70, a pedir hospedaje.

Se trataba de un hotel corriente, sin grandes lujos, aunque limpio y confortable, y fue acomodado en el piso segundo sin dificultad.

Fiel a lo ordenado, al otro día, sobre las doce, se encontraba en el hall leyendo la prensa, cuando un muchacho de una mensajería penetró preguntando por Paul Wagner.

El encargado de recepción contestó:

—Aquí es, muchacho, pero ahora no está en Nueva York. Se ausentó por un par de semanas, pero quedó en volver.

—Bien, a mí me han encargado traerle esta carta. Si dicen que ha de volver la dejaré.

Ugly sufrió un desencanto. Adivinaba que aquello era una añagaza y que el que se había hospedado con aquel nombre lo hizo para valerse de la factura del hotel, ausentándose sin el propósito de regresar.

Aquella noche llamó a Pat desde una droguería y le comunicó el resultado. Morgan no sufrió decepción alguna por la noticia y dijo:

—Bien, como de momento no me haces falta, quédate. Si el pájaro volviera por casualidad, sería conveniente no perder esa débil pista.

Mientras, Sparck y Stard bailaban en «El Iris» como dos provincianos ansiosos de diversión y trataban de hacer charlar a las muchachas taxis, invitándolas a beber y tomando docenas de boletos para hacerse simpáticos a ellas y no levantar recelos con sus preguntas, que hasta aquel momento había resultado infructuosas.

El resto de la cuadrilla se había dividido en tres grupos; uno compuesto por Logan y Diamond; otro por Shady y Torpid y otro por Morgan, Dixon y Dealit, y cada cual por su cuenta se dedicaba a frecuentar los locales más viables de poder descubrir en ellos clientes de la clase social que les interesaba,

Morgan, con sus dos más fieles y avispados hombres, se dedicó a recorrer los establecimientos más concurridos y famosos de la Broadway, donde la vida no tenía descanso alguno y en donde lo mismo podía uno afeitarse a las cuatro de la mañana que ver una sesión de cine al amanecer o fumar a escondidas una pipa de opio a la hora que mejor le pareciese.

Barrio endemoniado y populoso, donde la turbulencia no cesaba nunca y en el que se daba cita la flor y nata de todos los órdenes sociales de la ciudad, era un buen sitio para investigar. Quizá lento y difícil, porque el exceso de establecimientos alineados en la acera oriental era infinito y los clientes mudaban de sitio de recreo, según las novedades y atracciones que sus dueños les ofrecían continuamente.

Había lugares tan populosos como la droguería «Walgrean», situada en los bajos del rascacielos del New York Times, magnífico edificio de tres fachadas, con esquinazos a la Séptima Avenida y la calle 42, el restaurant «Lindy», el «Dinty Moore», el cabaret «The Diamond Horseshore» y otros muchos cuya fama era del dominio público.

La cuestión era acertar, y a conseguirlo tendían sus esfuerzos.

La tercera noche, cuando visitaban los bajos de la droguería «Walgrean», Dixon dio con el codo a Morgan y señaló con la vista a un individuo sentado en una mesa y rodeado de cuatro bellísimas muchachas que a la legua denunciaban pertenecer a los coros del «Music-Hall», donde se representaba la más espectacular revista.

Se trataba de un individuo de unos cuarenta años, recio como un toro, corto de cuello, ancho de cabeza, con los ojos grandes y saltones, la nariz abultada, los labios gruesos y un pecho de gorila que se marcaba virilmente bajo la almidonada pechera que le cubría.

El individuo, objeto de la atención de Dixon, fumaba un enorme puro que sostenía entre sus fuertes dientes, cambiándole continuamente de una comisura a otra con sólo un movimiento de labios. Pese a su bien cortado traje de etiqueta denunciaba a la legua que era un señorito de ocasión, un hombre enriquecido desde las más bajas capas sociales, y que pese a sus esfuerzos no había conseguido refinarse poco ni mucho.

Lucia ostentosas sortijas en las manos y una enorme herradura de brillantes colgando de la gruesa cadena del reloj.

Bebía champagne con las muchachas que le rodeaban, y los cubiletes, luciendo los plateados cuellos de las botellas, ocupaban media mesa.

—Ahí tiene usted al cerdo de Bill Caster—murmuró Dixon.

—Ya le había visto—susurró Pat—. No habrá en el mundo cerdo con más suerte que él. Salteador de diligencias y atracador de minas en el Oeste, llegó aquí hace pocos años vendiendo su revólver al que lo quería alquilar por veinte dólares y hoy es uno de los gangsters que se embolsa más miles al año. Empezó haciendo la competencia a Sing Sing en «la protección» de fábricas de planchado, repartidoras de leche y cervecerías y cuando eliminamos a su rival en lo alto del rascacielos de la calle 43, se apoderó de todo el negocio. Es el más brutal y más sádico de cuantos emplean la ametralladora como argumento contundente.

En aquel momento, un dependiente de la droguería llamó:

—¡Bill Caster!

El gangster se levantó medie tambaleándose y preguntó con voz desagradablemente ronca:

—¿Qué diablos pasa, muchacho?

—La señorita Ruht le llama al aparato.

Caster hizo un guiño expresivo a las muchachas y se dirigió a la cabina del teléfono. Tres minutos más tarde regresaba silbando un trozo de canción de la revista en boga.

Volvió a la mesa y arrojando un billete de mil dólares, exclamó:

—Tomar, ninfas del paraíso, pagar el gasto y lo que sobre para que os compréis colonia a ver si oléis mejor. Me llama una dama de alto empaque que está que se deshace por mis huesos.

Un mozo le entregó el sombrero, el bastón y los guantes. Caster se colocó el hongo de medio lado, adquiriendo ese aspecto inconfundible del gangster desgarrado y haciendo girar el bastón abandonó la droguería,

Pat buscó una mesa donde acomodarse. Al fondo descubrieron una vacía y cuando separaban las sillas Morgan, nerviosamente, ordenó:

—¡Pronto, maldición, soy un asno sin herraduras! Vamos, seguirme.

Apresuradamente, abriéndose paso entre la afluencia de nuevos clientes que se renovaban como en una feria, salió a la calle, iluminada fantásticamente en rojo, verde y azul, a causa de los millares de anuncios luminosos que parpadeaban en las fachadas y ansiosamente buscó a lo largo de la calle.

—¡Tarde! —murmuró con despecho.

—¿Qué sucede? —preguntó Dixon extrañado.

—Que he sido un estúpido al no recordar... ¿Os fijasteis en el nombre de la mujer que llamaba a Caster?

—Sí, Ruth.

—Justamente, y Ruth dijo llamarse la mujer misteriosa del restaurante Diamond del barrio italiano. ¿No os dice nada eso?

—Pues... ¿qué quiere decir? ¿Que Caster esté aliado con Valeria y entre ambos hayan cometido el crimen?

—No sé, es una leve sospecha, pero, ¿por qué no? «El Sonriente» era también un gangster. Si estorbaba a Caster, ¿por qué no ha podido aliarse con Valeria y de acuerdo ambos, cometer ella el crimen?

—¡Rayos del infierno, tiene usted razón! —aseguró Dixon. Creo que habrá que seguir la pista de Caster. Si le hemos perdido esta noche ya le volveremos a encontrar y no nos despegaremos de él sea como sea.

—¡Es lástima!... En fin, ya no tiene remedio.

Y volvieron a penetrar en el establecimiento.

Abandonaron la droguería de madrugada, sin descubrir nada nuevo e interesante y se retiraron a su refugio.

Al amanecer se hallaban todos reunidos cambiando impresiones, pero nadie pudo aportar dato alguno para reanudar la pista.

Se acostaron para levantarse anochecido. Hacían la vida de noche y dormían de día.

Después de comer se prepararon para seguir peregrinando por los locales equívocos. Pat se hallaba muy esperanzado de poder encontrar de nuevo a Caster y establecer en torno a él una red de vigilancia que le llevase hasta descubrir a la misteriosa Ruth.

Eran las ocho y se disponían a salir, cuando Paul «el Marino» regresó con los diarios de la noche. Pat no dejaba de repasarlos con atención por si en ellos descubría algo que le fuese útil.

Seguía con interés las noticias que la prensa facilitaba sobre la actuación de la policía para aclarar el asesinato de «el Sonriente» y buscó con preferencia la sección correspondiente para leer las últimas noticias.

Pero apenas abrió el diario por el centro, emitió un juramento que alarmó a sus hombres, los cuales se agruparon por detrás de él para echar un vistazo al periódico.

En cuarta plana y con enormes titulares, leyeron:

UN NUEVO GOLPE DE LA TRÁGICA BANDA DE LA «V»

Bill Caster, otro célebre gangster, aparece asesinado en un

hotel con el signo de la terrible banda clavado en el pecho.

De nuevo, aparece mezclado el nombre de Pat Morgan.

«De nuevo la trágica banda de la «V» ha dado señales de vida, como un arrogante reto para señalar una vez más la impotencia de nuestra policía, y de nuevo la víctima ha sido otro conocido gangster, que ha aparecido con un puñal clavado en el pecho y en él el dramático marbete de la banda.

»En un hotel de una vieja calle de Greenwich Villaje, la camarera que atiende los departamentos del piso segundo, descubrió mediado el día el cadáver de Bill Caster en mangas de camisa, tumbado en un diván y con un estilete clavado en el corazón.

»Entre la camisa y el estilete, traspasado por éste, se destacaba la alucinante tarjeta signo de la banda con la calavera y la «V».

»Según las primeras declaraciones, Bill, que era cliente del hotel, llegó a altas horas de la noche acompañado de una dama vestida de verde, con un sombrero de grandes alas caído sobre los ojos y pasó a ocupar la habitación número veintiséis que tiene alquilada para su uso desde hace varios meses.

»Bill parecía muy alegre. Pidió que le sirvieran dos botellas de champagne que él mismo recogió en la puerta del departamento, dando orden de no ser molestado.

»Esta mañana cambió el servicio a las doce y la nueva camarera de turno empezó su labor de limpieza en las habitaciones que ya estaban desocupadas.

»Al llegar a la veintiséis empujó la puerta y al observar que ésta cedía penetró confiada en que no había nadie dentro, descubriendo con la consiguiente sorpresa y terror el cuerpo de Bill tumbado sobre el diván con el estilete clavado en el pecho.

»Avisada la policía, se procedió a iniciar las primeras averiguaciones para localizar a la acompañante de Bill, pero todo lo que se logró saber fue que una hora después de haber llegado al hotel, la misteriosa dama desapareció de él.

»Hotel abierto toda la noche y con bastante movimiento a nadie extrañó el caso. El portero la vio salir sin preguntar nada, como acostumbraba a hacer con todos los clientes que salían.

»Tanto él como la camarera no han podido dar ningún detalle aprovechable para identificar a la dama del traje verde. Su sombrero de grandes alas caídas velaba su rostro y sólo han sabido decir que parecía joven, que era elegante, de estatura más bien alta, flexible y con el pelo rubio.

»De nuevo se le ha planteado a la policía el problema de reconstruir el crimen. Bill era un hombre fornido y terrible y no hay manera de encajar que una frágil mujer pudiera sorprenderle y matarle sin defensa posible.

»Se ha supuesto que quizá se embriagara tumbándose en el diván, donde quedó amodorrado a causa del alcohol y que, aprovechando este estado de dejación, su compañera pudiese asesinarle impunemente.

»Registradas las ropas del muerto, se descubrió su cartera, que apenas contenía unos pocos billetes de escaso valor, lo que hace sospechar que el cadáver fuese robado. En un bolsillo secreto de dicha cartera, se encontró una tarjeta igual a la que tenía clavada en el pecho, con una nota que decía:

«Me has jugado una indecente partida en el negocio que te propuse y me las pagarás como me las pagó «el Sonriente»; no tomes a broma la amenaza, pues ya me conoces.      

»Aunque sólo firman las iniciales, éstas corresponden al tristemente célebre Pat Morgan, y si bien esta vez parece probado que el asesino fue la mujer, se sospecha con fundamento que ésta es un miembro terrible de la banda, capaz de semejantes proezas, a menos que Pat Morgan u otro miembro de la cuadrilla estuviese hospedado en el hotel y de acuerdo con la mujer del traje verde interviniese cuando Bill se hallaba imposibilitado de darse cuenta de la tragedia que se cernía sobre él.

»Según los últimos datos que hemos podido recoger, sobre el mango del estilete no se han encontrado huellas digitales, ni en vasos ni botellas. Quien opera tan siniestramente tomó sus precauciones para no dejar detrás nada que le identificase.

»Éste es el segundo crimen que comete la banda y nos preguntamos hasta cuándo van a continuar, no porque las víctimas elegidas nos merezcan una gran compasión, ya que ambas eran elementos indeseables de los que desacreditan nuestra ciudad, pero nos asquea pensar que hay un puñado de indeseables tan malos o peor que los suprimidos que puedan manejar la muerte a su capricho, sin que los resortes policiales creados para evitarlo consigan impedirlo y cazar a los que así se mueven y maniobran en las sombras y la impunidad.

»Aunque no ignoramos que hay gente crédula y sencilla que ve en Morgan un héroe y no le cree capaz de tales actos de sadismo, hay un dato fehaciente que nos inclina a creerle el autor de estos delitos. No olvidemos que de una forma u otra se ha deshecho de muchos de su misma calaña. Él mató a Sing Sing, destrozando su banda; él apresó a Jack Chicago y lo entregó a las autoridades y cuando Jack escapó de presidio y le amenazó, no sólo volvió a cazarle, hiriéndole gravemente, sino que acabó con toda su banda.

»Esto hace suponer que le estorban los que se destacan en su vil ambiente y que trata de eliminarlos para que no le hagan sombra y quedarse solo.

»Seguimos esperando confiando que la policía acabe con este estado de cosas y aprese a Morgan y a sus peligrosos auxiliares de la banda de la «V».

Cuando Pat terminó la lectura, comentó:

—Ahora repito que fue una verdadera pena no poder seguir a Bill. Nuestras sospechas eran contrarias a la realidad, no estaba aliado con Valeria, sino que iba a ser una nueva víctima suya, pero de todas maneras, nos hubiese llevado hasta ella. Ahora, seguimos tan a oscuras como estábamos y con otra pista rota.

Dixon advirtió prudentemente.

—¡Cuidado, jefe! Estamos como cuando empezamos. Entonces fue Paolo, el camarero, el que sirvió de cebo, a ver si ahora se repite la cosa, poniendo como cebo a la camarera para que pique usted y poderle cazar, ya que la otra vez no lo consiguieron. Ahora no le dejaremos ir allí a meterse en la boca del lobo.

—No pienso hacerlo, Dixon—afirmó Pat agradecido al interés de sus hombres—. Todo lo que la muchacha pueda decirme, lo sé. Con asegurarme de que fue la misma del barrio italiano no conseguiré nada. Ahora tengo otra pista a seguir acaso más eficaz.

—¿Qué pista? —preguntó extrañado Deaht.

—Taxativamente no es pista—corrigió Pat—más bien es un cebo. Valeria, ignoro por qué motivo se ha cargado ya a dos famosos gangsters y parece que ha elegido a éstos como víctimas propiciatorias. Vamos a estudiar quiénes son ahora las principales figuras que quedan y a buscar la forma de no perderlas de vista. Creo que tarde o temprano alguno picará en el anzuelo y entonces nos llevará hasta Valeria. No hay otro camino.

—Eso puede ser magnífico y desastroso—insinuó Dixon—. Si los demás jefes de cuadrilla se han asustado y temen ser las siguientes víctimas, habrán tomado precauciones para no dejarse sorprender y llevarán detrás una guardia peligrosa. Cualquier vigilancia que les infunda sospechas, bastará para que se líen a tiros y me temo que caigamos alguno sin conseguir llegar donde queremos.

—Admito tus objeciones y las tengo en cuenta. Ya estudiaré la forma de poder conseguir esto sin peligro y cuando lo tenga resuelto, nos pondremos en campaña. Entretanto, seguiremos buscando a Valeria, pues no cabe duda que no permanece escondida. A Bill le tenía citado en algún sitio. Si averiguásemos dónde, quizá esto nos sirviese de arranque para reanudar su pista.

—Sí, sería interesante—afirmó Logan—pero... quizá la policía lo averigüe y nos facilite sin peligro ese dato.

—Quizá sea así. Esperemos acontecimientos.

Capítulo V

DONDE SURGE UN CEREBRO CONDUCTOR

QUELLA noche, hicieron diversas visitas a locales de Broadway sin descubrir nada sospechoso. La gente que localizaron en ellos, carecía de categoría en su ambiente para darles beligerancia y suponerles víctimas amenazadas de la extraña monomanía de Valeria.

Cuando regresaron de madrugada, Pat no quiso recluirse en el lecho sin tener formada la lista de los más destacados indeseables de la ciudad y después de repasar muchos nombres, polarizó su atención en tres.

—Creo que de momento—dijo a Dixon que le ayudaba a recordar nombres—los tres más destacados son: Band «el Mestizo», Juber Garland y Mike Brandy. Los demás quedan en segundo plano y si hay una línea definida para irlos suprimiendo por categorías a nuestros «queridos compañeros», éstos son los llamados a ocupar el primer puesto, si se me exceptúa a mí, ya que, al parecer no se trata de eliminarme como a ellos, sino de echar por tierra, mi popularidad y sentarme en manos del verdugo.

—Bien, de los tres, ¿quién sospecha usted que pueda ser el elegido primeramente?

—Es difícil predecir, pero sospecho que sea Band «el Mestizo».

—¿Por qué?

—Te lo diré. Si Valeria está empleando como cebo su belleza, «el Mestizo» es el más indicado a dejarse prender en sus redes. Es un tipo oriundo de negra o negro en tercer grado. Su piel es gris, sus labios abultados, sus pómulos salientes. No sólo es feo y poco simpático, sino que la mezcla de sangre negra que tiene en las venas le hace repulsivo a toda mujer sensible a estos prejuicios de raza. Ni derrochando muchos miles, conseguirá Band lucir a su lado una mujer que valga la pena; por eso sospecho que, si Valeria se insinúa con él, le volverá loco y hará con él lo que le parezca. En cuanto a los otros, son un poco más listos y quizá cueste más trabajo «catequizarles».

—Es usted un buen analítico—aseguró Dixon—y creo que está en lo cierto. Si no recuerdo mal, Band opera desde la calle 23 a las más bajas, allá por Sheridan Square. Aquello está poblado de pequeños establecimientos que, por la gran aglomeración de ellos, cotizan buenas cantidades al cabo del mes. También anda en el contrabando de piedras preciosas. Aprendió mucho de este asunto cuando estuvo en las minas de Montana como excavador. A pesar de su obtuso talento, posee intuición y retentiva.

—¡Si supiésemos dónde vive!

—Usted sabe que no es fácil. Todos tenemos muchos lugares donde refugiamos para casos de peligro. Posiblemente posee alguna villa apartada en Washington Heigkts o en Long Island, al final de la Fulton Street. Su obsesión es, suplir la impureza de su sangre por la pureza de sus dólares.

—Tenemos que concentrar nuestros esfuerzos en encontrarle. Nos dedicaremos todos a esta tarea, sin perjuicio de si localizamos a Mike o a Jube no perderles de vista.

Se retiraron a dormir hasta que anocheció. A esa hora, cuando se levantaron, ya tenía Pat sobre la mesa los diarios de la noche. Los repasó con avidez, buscando algún dato aprovechable en las informaciones insulsas de los reporteros de sucesos.

Encontró uno que podía servirle de punto de partida. Al parecer, un chófer se había presentado a declarar que él había conducido a Caster a Greenwich Villaje, desde la puerta de la droguería «Walgrean».

Caster le mandó parar al cruzar por delante de la droguería, ordenándole conducirle a Washington Square, junto al arco del triunfo levantado para conmemorar el centenario de la elección del primer presidente de la Confederación. Allí se detuvo un momento para recoger a una joven vestida de verde con un sombrero de amplias alas que estaba esperando. Ella subió al auto y les trasladó al hotel donde les dejó.

No pudo añadir detalle alguno y esto, al parecer, no servía más que para saber dónde se había unido a su asesino.

Pero Pat pareció ver más claro en la noticia y dijo:

—Escuchar, puede o no puede valer mi idea. Si Valeria se unió a Cárter en Washington Square, sospecho que esto nos puede servir de guía para trazar un círculo a dicha plaza y no perder de vista los alrededores.

El traje es un disfraz que debe ponerse en algún sitio y dejarlo después para vestir un traje distinto.

Convendría montar un servicio de vigilancia por aquellos lugares, a ver si la descubrimos. Quizá no sea así, pero me apoyo en ello por un motivo. Leo aquí que la policía ha hecho un llamamiento a todos los conductores de taxis para que se presente el que haya conducido a alguna mujer vestida con las señas de la que asesinó y no se ha presentado nadie más que el que les condujo a Washington Villaje. ¿Qué quiere esto decir? Que ella no habita lejos y que salió ya vestida para esperar al, bestia de Caster junto al arco. Todo esto no vale un cigarrillo y es simple conjetura, pero a lo mejor, acertamos. Las cosas más simples son las más reales muchas veces.

—Bien—dijo Dixon—por probar nada se pierde. Mañana, de día, nos ocuparemos de eso.

—Pero buscar disfraces que no os haga sospechosos. Valeria es intrépida, se está jugando el cuello y no maniobrará a tontas y a locas. Debe estar prevenida y su banda a la expectativa, aunque hasta ahora no ha dado nadie señales de vida más que ella. Estaría célebre que trabajase en lobo solitario y lo de la banda fuese un mito. Demostraría con eso ser la mujer más valiente y de menos nervios que hemos conocido.

—Lo ha sido siempre—aseguró Deaht—. En fin, haremos la acostumbrada ronda, pero cambiando de rumbo. Visitaremos el feudo de «el Mestizo» y mañana iniciaremos la nueva campaña.

Cuando salían, Dixon comentó:

—No. Valeria no trabaja sola. Recuerde los que le quisieron eliminar en el barrio italiano.

—Ya. Me refería en la cuestión de los asesinatos. Si el trabajo que hacen esos tipos no es más que ése, no puede considerárseles más que marionetas en el juego. El único actor principal es ella.

Aquella noche empezaron a recorrer los establecimientos más sospechosos de los contornos de Sheridan Square, desde la calle 23 a la 14, pero no sacaron nada útil.

Era muy difícil localizar por ellos a «el Mestizo», quien estaría gastándose alegremente el dinero recaudado por sus hombres, pero en lugares más lujosos que aquél.

Al otro día, Dixon, Deaht, Logan y Diamond, cada uno bajo un disfraz distinto, se dedicaron a pasear y a recorrer los alrededores de Washington Square. Toda mujer que pasaba cerca de ellos, o salía o entraba en algún local o edificio de su radio de acción, era examinada atentamente, pues los cuatro conocían sobradamente a Valeria.

Durante cinco días consecutivos, los cuatro gangsters se pasaron las horas del día paseando estratégicamente por la plaza, sin que se les escapase mujer alguna, pero su trabajo pesado y monótono no producía fruto.

Cada día apelaban a un disfraz distinto, por si eran observados desde algún lugar oculto, no llamar la atención, pero su paciente labor resultaba estéril.

Morgan y el resto de su cuadrilla, por su parte, frecuentaban los cabarets y locales más concurridos en busca de «el Mestizo», el que parecía huirles como si adivinase que se le buscaba.

Aquello era algo superior a los nervios de Pat. No le importaban las luchas violentas y los peligros a correr metido en terreno enemigo, pero no servía para la espera, confiando a la casualidad encontrar una pista.

Lo que más le desconcertaba era la actitud de Valeria.

Desde que Jack Chicago subiera a la silla eléctrica, no parecía haber dado señales de vida. Se escondió en algún rincón ignorado—quizá a fraguar sus futuros planes—y pareció ser dada al olvido.

Bien era cierto, que a los ojos de sus compañeros ella no había trabajado a las órdenes de Jack. Mujer independiente, se la conocía como elemento dispuesto a ayudar a quien se lo propusiese en un caso determinado, pero ajeno a las organizaciones y sin disciplina de jefe alguno.

Sólo la pasión que concibió por el célebre gangster, la retuvo a él mientras vivió, pero trabajando en las sombras y ahora, seguía haciéndolo igual, quizá con más precauciones, sabiendo con la clase de enemigo que había entablado la lucha.

Pero en algún sitio tenía que haberse puesto en contacto con «el Sonriente» y Caster, para enredarlos en su red y suprimirlos. ¿Dónde? Aquel era el misterio que Pat, pese a su sagacidad, no conseguía descubrir.

Y, sin embargo, el instinto le decía que no debía tenerla lejos acechando, buscando como él un desliz que le llevase a la guarida de su enemigo, como él buscaba llegar a la de ella. El que tuviese más suerte, gozaría de aquella ventaja que acaso fuese la clave de su éxito.

Dos días más transcurrieron con la misma desesperante monotonía, hasta que al tercero, las previsiones de Pat dieron un fruto, aunque no en el sentido que el célebre gangster había deseado.

Dixon no se había disfrazado aquel día. Vestía un sencillo traje limpio y decente, pero sin nada extraordinario. Hubiese podido pasar por un empleado o un dependiente de una casa de comercio en vacaciones, paseándose al sol por los alrededores de la plaza.

Paseaba en aquellos momentos por la amplia acera, próximo a un elegante edificio en que había instalado un hotel. El hotel Baltimore—lo había leído muchas veces en el rótulo de la fachada—, cuando vio avanzar hacia él por el lado contrario de la acera una silueta femenina, airosa y elegante, portando en la enguantada mano derecha una fina cadena de plata, cuyo extremo se hallaba prendido a un lindo collar y éste bien sujeto al cuello de un perro.

Éste era un precioso ejemplar de una raza desconocida para Dixon, poco ducho en discriminar las razas caninas.

Sólo acertó en el primer momento a retener en su retina la silueta del chucho, de regular tamaño, con unas grandes orejas lacias, un morro ancho y unos ojos negros e inteligentes. Era blanco, con una mancha canela en el lomo y otra negra sobre la cabeza.

La dama vestía un elegante traje morado, que se ajustaba suavemente a su bien torneado busto, unos zapatos rojos y un sombrero color lila, en forma de casquete, con una fina y pequeña pluma en la parte delantera.

Por debajo del pequeño sombrero se desbordaban los rizos de una corta cabellera negra y del brazo derecho pendía un bolso que hacía juego con el traje.

Dixon, que caminaba con un diario abierto como si se hallase sumido en su lectura, levantó la vista por encima del periódico, inclinando éste un poco para poder mirar de frente y sufrió un estremecimiento que por muy poco denuncia la sorpresa recibida.

Dixon había reconocido en la elegante dama a Valeria, pero una Valeria completamente distinta a la que conociera en sus días azarosos de lucha contra Jack Chicago.

Estaba más delgada, más esbelta, más refinada que entonces. Su antiguo tipo de mujer atractiva, pero procaz en su aire y sus gestos, había desaparecido, para dejar paso a la mujer elegante, de porte aristocrático y un detalle sorprendente era que su cabellera no aparecía rubia y abultada como antaño, sino negra, rizada y cortada a la moda del momento.

Atenta al perro, avanzó de frente a Dixon que había procurado de nuevo medio ocultarse tras el diario y cuando esperaba que se cruzase con él, descubrió que desaparecía en el lujoso vano de entrada al hotel. Apresuró el paso y pasó por delante cuando ella saludada por el portero, atravesaba el hall con dirección a los ascensores alineados al fondo.

Por un momento, Dixon quedó dudando sin saber qué hacer, hasta que, apelando a su ingenio, se dispuso a usar un truco que podía reportarle algún dato concreto.

Se despojó del flexible sombrero que ocultó a su espalda debajo del chaleco, se colocó detrás de la oreja al lápiz que llevaba en el bolsillo del chaleco y con decisión penetró en el hall, cuando ya Valeria había desaparecido en el ascensor hacia los pisos superiores.

Se quedó mirando a un lado y otro del vestíbulo, como si buscase a alguien, hasta que el portero se acercó a él, preguntando:

—¿Qué desea, amigo, busca a alguien?

—Sí. ¿No ha entrado aquí una señorita con un traje morado y un perro muy lindo?

—En efecto, ha entrado aquí.

—Yo soy dependiente de la joyería Zom y Lavery, y esa señorita nos ha hecho un encargo que debemos entregar esta tarde, aquí, con la factura. Sacó una tarjeta en la que apuntó su nombre y el departamento y no sabemos si se la volvió a guardar, o qué pasó con ella, que la hemos echado de menos a poco de marcharse. He corrido para alcanzarla y la he visto entrar aquí. Quería preguntar el nombre y el departamento para enviarle la joya esta tarde.

—Se llama la señorita Esther Weaver y su departamento es el 546.

—¡Oh! muchísimas gracias. Qué un descuido... Ya no es preciso preguntarle. Muy agradecido.

Y dio media vuelta dirigiéndose de nuevo a la salida.

Preocupado con el truco que estaba empleando, sólo fijó su máximo interés en desempeñar bien su papel y esto le privó de concentrar su mirada en el amplio vestíbulo y darse cuenta de lo que en él había y sucedía.

Apenas hizo indicación a Valeria y empezó a relatar su plausible y fantástica historia, un individuo que se hallaba sentado repasando las últimas revistas junto a una mesita de mimbre, levantó la cabeza, miró por encima de unas amplias gafas de concha que tenía puestas, y dejando la revista sobre la mesa, se adelantó, saliendo fuera del hotel, donde quedó parado como si dudase en tomar una resolución.

Allí quedó clavado, mientras Dixon desarrollaba su plan y cuando el gangster terminada su misión se apresuraba a ganar la salida, el individuo giró bruscamente con intención de volver dentro y ambos chocaron violentamente.

El individuo, de modo al parecer instintivo, alargó los brazos como si pretendiese evitar el choque y Dixon sufrió el encontronazo con más fuerza, saliendo despedido de su oreja el lápiz.

Ambos se agacharon a recogerlo. El desconocido fue el que lo alcanzó y ofreciéndoselo, dijo:

—Perdón, creo que estaba demasiado nervioso y...

—De nada, señor. No ha tenido importancia—afirmó Dixon—y siguió plaza adelante, dando al olvido el incidente.

El huésped del hotel, se dirigió al ascensor pidiendo ser conducido al piso octavo. Cuando llegó a él, atravesó el pasillo a todo lo largo, hasta detenerse a la puerta del departamento 546 y llamó de un modo especial.

La puerta giró en silencio y el individuo penetró cerrando cuidadosamente tras él.

Valeria, que se había despojado del sombrero, le miró de un modo fulgurante y preguntó:

—¿Qué sucede, Regis?

Él sonrió de un modo extraño y afirmó:

—Ya te han descubierto, Valeria.

Ella palideció, preguntando con voz insegura:

—¿La policía?

—No. Ésa es muy torpe para eso. Alguien de la banda de tu odiado enemigo.

—¿Cómo lo puedes afirmar? Yo no he observado nada extraño.

—Pero yo sí. Escucha.

Y le dio cuenta de la estratagema de Dixon.

Ella, un poco nerviosa, replicó:

—Lo adiviné desde el momento que se localizó al chófer que nos llevó al hotel. No había motivo para ello, pero Pat es muy listo. Adivinó que no andaría lejos de aquí a causa del vestido verde que tendría que ponerme cerca y dejar luego. En eso andaba equivocado y quizá algún día quede con la boca abierta al conocer el secreto de ese traje. Me hospedé aquí, como sabes, para despistar. Aquí, mientras no actúo, soy la señorita Weaver, en nuestro refugio oficial, soy quien soy, pero esto lo ignora él. Ahora te digo que has hecho mal en venir a darme cuenta de ello en lugar de seguirle.

—No podía hacerlo. Hubiese sospechado de mí. ¿No ves que le di un terrible encontronazo al salir del hotel?

—¿Con qué objeto?

—Con éste, Valeria.

Y le mostró el pañuelo que al tropezar con Dixon le había quitado hábilmente del bolsillo superior de la americana.

—¿Qué podemos hacer con esta prenda, Regis?

—¿Y me lo preguntas, Valeria? ¿Para qué te regalé ese magnífico can que es algo de maravilla? Cuando «Nerón» huela este pañuelo y después olfatee a su dueño por muy disfrazado que esté, le seguirá al fin del mundo y volverá después a guiarnos a su guarida. Yo sólo sé de lo que es capaz ese animal.

—¡Oh, formidable, Regis! Eres una alhaja.

Él la tomó la mano, diciendo:

—Valeria, sabes que me he consagrado a ti por entero para ayudarte a vengarte. Ya sé que aquel amor tuyo a Jack murió con él y que sólo te queda el odio y el deseo de venganza, pero a mí me queda esta esperanza ardiente de conseguir tu amor por entero como me has prometido. Por ti he renunciado a seguir mi brillante carrera de espía internacional, porque soy uno de los hombres más hábiles siguiendo pistas. Te quiero para mí con toda mi alma y por ello he puesto a contribución mi talento y mi energía en las sombras para ayudarte.

—Y yo he expuesto mi vida, no lo olvides.

—Es cierto. Eras tú la que querías vengarte y yo quien quiero ayudarte.

—Y a pesar de eso, tengo miedo. Ya has ido viendo lo escurridizo que es ese hombre y cómo se ha escapado de nuestras garras dos veces.

—Cuando otros tienen que actuar por nosotros, no se puede conseguir plenamente lo que uno haría. De todas formas, aún no ha empezado la lucha de verdad. Quiero que te des el gusto de deshacer a Morgan junto con toda su banda y lo conseguirás cuando este pañuelo nos lleve a su ignorada guarida. Ahora Pat tendrá que hacer algo cuando sepa que estás aquí, vendrá él y seguramente que vendrá acompañado de su espía. Entonces «Nerón» le seguirá la pista y cuando descubra dónde se cobijan, entonces, arderán dentro de su cubil como ratas o caerán a balazos si intentan escapar.

—¡Eres grande, Regis!

—Te amo simplemente, Valeria. Eres la única mujer que se ha cruzado en mi vida y te amo como sólo los eslavos sabemos hacerlo. Fríos en apariencia y abrasados por dentro. El momento está cerca. Deja que yo dirija la batalla y el triunfo será tuyo.

Capítulo VI

CÓMO PUEDE FALLAR UN TRUCO PELIGROSO

IXON se había apresurado a recoger a sus compañeros de espionaje trasladándose a Bronx, a dar cuenta a Pat del feliz descubrimiento.

Dixon relato su actuación sin omitir el más leve detalle, añadiendo:

—Por cierto, que estaba tan contento, que salí de una manera precipitada y tropecé con un individuo que se encontraba en la puerta. Nos dimos un buen achuchón y perdí el lápiz.

Mecánicamente llevó la mano al bolsillo superior de la americana, echando en falta el pañuelo.

—¡Diablo!... ¿Qué hice de él? Debí perderle en el choque.

Pat, como avisado por un sexto sentido, exclamó:

—¿Crees que es posible perderlo en un tropezón?

—Pues, no sé. No es fácil. Acaso al inclinarme...

—Lo hubieses visto en tierra.

—Sí, es cierto; pero... En fin, ¿para qué ocuparse de él?

—Porque es preciso. Nos han tendido tal número de sutiles celadas, que todo hay que tenerlo en cuenta y no por el valor del pañuelo, sino porque el individuo con quien tropezaste, pudiera ser uno de la banda que esté guardando las espaldas a Valeria. Quizá lo hizo buscando otra cosa y sólo pudo apropiarse del pañuelo. Lo que me interesa, es la posibilidad de que tu truco haya sido adivinado y estén en guardia.

—No sé, Pat. Todo eso es tan endiabladamente sutil.

—Bien, lo tendremos en cuenta como una posibilidad. Mañana daremos un paseo por los alrededores del hotel.

—¿Qué aspecto tenía el individuo?

—Representaba unos cincuenta años, tenía pelo canoso y bigote parecido. Vestía con cierto desaliño, aunque buena ropa. Parecía un comisionista o algo análogo.

—Las pelucas y los bigotes postizos cambian mucho. Eso es sospechoso. Tú, en cambio, adoptarás un disfraz que te cambie por completo y yo también. En el caso de que sospechen algo, hemos de procurar eliminar el que nos reconozcan hasta donde sea posible.

—¿Tiene usted algún plan?

—A medias. Todo depende de muchas cosas, Dixon. Debes comprender que Valeria no tiene allí su cuartel general, sería peligrosísimo y fácilmente sospechoso. Eso le sirve de pantalla. Mientras le conviene, es una señora respetable y morena por añadidura. Su gente debe tener una guarida y a lo que hay que tender es a descubrirla con ella dentro. Todo lo que no sea así, es perder el tiempo, porque matarla en un hotel de esa categoría, además de ser difícil, es peligroso. Hay que intentarlo donde las posibilidades de ser cogidos sean menores. De todas formas, habrá que mandar a alguno a hospedarse allí para que vigile. Mañana nos ocuparemos de eso después de reconocer el campo.

Los hombres de Morgan se mostraban entusiasmados con el descubrimiento. Ahora «el Mestizo» no les importaba nada, pues quien atraía toda su atención era Valeria.

Se imponía montar en torno de ella un severo espionaje sin olvidar que ella a su vez, debía contar a su alrededor con gente avispada que le guardase las espaldas.

Una terrible lucha de ingenio y ferocidad se incubaba en las tinieblas. Dos potencias se iban a lanzar una contra otra con las armas del ingenio, y la derrota significaba la muerte.

Regis, frío y dominador de sus nervios, se disponía a la pelea.

Esperaba una ocasión como aquélla y se le presentaba para demostrar su valía.

Había conocido a Valeria en Filadelfia, después de la muerte de Jack y se había enamorado de ella locamente. Valeria, dolorida, no hizo mucho caso y él redobló sus esfuerzos. Ella, por detalles que no escapaban a su intuición femenina, adivinó en él a un hombre duro y extraño y un día, sabiéndose sola e impotente para organizar la venganza con que soñaba salvajemente, puso precio a su amor.

Sería para él, si él era capaz de ayudarla a terminar con Pat. Le contó toda la historia y Regis inventó el plan de «la banda de la «V» para poner en la picota a Pat y obligarle a aceptar la lucha en el campo que él había preparado.

La elección de víctimas fue un acto refinado de sadismo de ella. Odiaba a los que habían quedado usufructuando el puesto de Jack. Algunos de ellos, se habían aprovechado de la muerte de Chicago cayendo igual que lobos sobre su negocio repartiéndoselo como buitres y esto, por un lado, y por el otro, conocerlos y tratarlos a todos, la impulsó a elegirles como víctimas.

Sabía dónde encontrarles, dónde alternar con ellos y como la consideraban útil, estaba segura de que tratarían de proponerle que les ayudase o ingresase en sus organizaciones.

Contaba para el éxito con su ingenio, con conocerles a fondo y con su belleza y marrullerías de mujer vivida y así empezó por «el Sonriente» catequizándole y siguió con Caster, hombre bestia y vanidoso que se creía irresistible con las mujeres.

Ella, alegando que no quería darse a ver por temor a que la policía la relacionase con Jack y tuviese algo en su contra, adoptó el nombre de Ruth y se entrevistaba con ellos en lugares exóticos, ajenos a los que de ordinario frecuentaba y así, las pistas a buscar, eran casi imposibles.

Por indicación de ella, Regis se había puesto al habla con determinados elementos que Valeria le indicó y con ellos formó una banda que en realidad vivía ajena a sus actividades particulares y sólo actuaba en los detalles secundarios.

Les había imbuido la idea de acabar con Pat. Sabían que tenía motivos para odiarle y los gangsters, gente baja y envidiosa, odiaban a la par al rey del hampa y se sentían gustosos en coadyuvar a tenderle alguna celada en la que cayese con su famosa banda.

Valeria, que había heredado el dinero de Jack, pues éste lo había asegurado en favor de ella, pagaba a sus hombres de su bolsillo y les aseguraba, que cuando Pat cayese, emprenderían grandes y provechosos negocios.

Regis se entendía con ellos y maniobraba en la sombra en su nombre, pero Valeria, para no perder la autoridad sobre sus elementos, se reunía con ellos algunas veces y daba órdenes para que todos supiesen que era el alma de la banda.

No amaba a Regis, pero le necesitaba. A veces se preguntaba qué iría a suceder el día que aquella pugna terminase si terminaba con su triunfo.

El historial de él, de hombre intrépido, frío y cruel, templado en el peligroso yunque del espionaje, era para asustarla. Jugarle una mala pasada, podía ser su ruina, pero una mujer que sabía usar del puñal con la frialdad que ella había aprendido a usarlo, no debía sentir miedo para retroceder una vez solamente en la carrera del crimen en la que se había metido de lleno.

Regis no adivinaba estos pensamientos de ella y actuaba con calma, pero con entusiasmo y así, cuando descubrió que Pat había localizado a Valeria, se dispuso a sacar provecho del incidente; estaba seguro de que él no la denunciaría a la policía, sino que trataría de cobrarse la faena por sus propios medios.

Desde aquel momento, se pasó las horas tras los vidrios del balcón de su estancia próxima a la de Valeria, con unos potentes gemelos en la mano, abarcando como si la tuviese metida en la retina toda la plaza.

Esperaba más tarde o más temprano una visita de Pat a los alrededores del hotel y si así era, el famoso y hábil indeseable caería en sus redes, pues «Nerón», aquel formidable can educado pacientemente por él para seguir rastros y pistas, no pendería la de Pat, aunque éste tuviese su guarida a cientos de millas de allí.

Y así, al día siguiente, su paciencia se vio recompensada y metió a Pat, a Dixon y a Deaht, en los potentes vidrios de sus gemelos.

Los tres gangsters, disfrazados hábilmente, se dirigieron a Washington Square. Pat quería examinar el emplazamiento del hotel, estudiar sus posibles salidas y entradas, comprobar si había escape en caso de peligro, o si sólo se podía salir por la puerta principal, para con arreglo a ello tomar sus disposiciones.

Los tres iban perfectamente disfrazados, parecían tres obreros de alguna fábrica cercana y de sus muñecas pendían unas pequeñas bolsas similares a las que los obreros usan para llevar el almuerzo.

A regular distancia, creyéndose libres de vigilancia, Dixon extendió el brazo señalando el hotel, e inició algunos gestos dando sin duda detalles de lo que le ocurriera el día anterior y estos gestos captados por los potentes gemelos de Regis, les denunció.

El hábil espía se apresuró a penetrar en el cuarto de Valeria, diciendo:

—Ahí los tenemos. Esta vez no se nos escaparan.

—¿Dónde? —preguntó ella nerviosa.

—Toma estos gemelos y busca tres obreros que andarán próximos al hotel. Ellos son.

Valeria examinó la plaza descubriéndoles. El disfraz no le permitía reconocer a Pat, pero la fuerza de los gemelos denunció sus manos finas y blancas.

Los tres cruzaron ante el hotel echando un vistazo al vestíbulo y dieron la vuelta por la calle transversal más próxima, luego volvieron sobre sus pasos y registraron por el lado contrario, hasta convencerse de que el hotel, por su emplazamiento, no tenía más salida y entrada que la puerta principal.

Regis, apenas les vio dar vuelta a la calle, descendió a la plaza acompañado de «Nerón» y se situó en el arco valiéndose de él para ocultarse.

Así, cuando les vio retornar a la plaza y decidirse a abandonarla, echó al perro tras sus pasos y siguióles a regular distancia.

«Nerón» era un inteligente sabueso que había realizado aquella misión infinidad de veces y no sentía preocupación por dejarle marchar por delante de él.

Así, cuando les descubrió alejándose, abandonó el arco y poniendo delante de la nariz del perro el pañuelo sustraído a Dixon, ordenó:

—¡Sus, «Nerón», busca!

El perro olfateo el pañuelo, levantó la cabeza y siguiendo el gesto de Regis, partió veloz, para después acortar la carrera y situarse a diez pasos del grupo compuesto por Pat y sus hombres.

Ya no les dejaría marchar por muchas vueltas que diesen y Regis, sonriendo siniestramente, siguió al perro a prudente distancia.

Morgan, ajeno al peligro, abandonó los lugares aristocráticos para seguir una ruta a través de calles más modestas. Habían ido a pie porque el «Ford» estaba en reparación y con el disfraz no podían conducir autos y esto les obligaría a darse una buena caminata, marchando andando hasta su refugio.

Pat iba esbozando las líneas de su plan y sus hombres le escuchaban atentamente, pero Dixon, receloso, no perdía de vista a la gente que le rodeaba y de vez en cuando, volvía la cabeza para observar si alguien de los que ya había visto antes a su espalda, continuaban sobre su misma ruta.

Y una de las veces, al volver la cabeza, sintió un estremecimiento en todo el cuerpo. Acababa de fijar su atención en un perro que les seguía a cierta distancia y su magnífica memoria reconoció rápidamente en él al perro de Valeria.

Dueño de sus nervios, dio con el codo a Pat, murmurando:

—Nos siguen, jefe.

—¿Quién? —preguntó envarado Morgan.

—No lo sé, pero llevamos tras los talones el perro de Valeria. Le he reconocido en el acto.

Pat, dueño de sí, sin volver la cabeza, dijo:

—No miréis. Vamos a convencernos.

Variaron el itinerario varias veces y al final, Pat miró con disimulo. El perro les seguía a veinte pasos.

—Bien—dijo sonriendo con humorismo—vamos a dar un golpe espectacular. Cuando han echado el perro detrás de nosotros, es que sólo les interesa averiguar dónde nos dirigimos. Tratan de descubrir nuestro refugio, por lo tanto, irá alguien a cierta distancia del can vigilándole. Espero que nos divirtamos un rato.

Se dirigió a Deaht, diciendo:

Adelántate, nosotros retrasaremos el paso. Cuando estés lejos, toma un auto de alquiler y sitúate con él a la entrada de la tercera calle transversal a partir de aquí. Espéranos con la portezuela abierta. Deaht obedeció. Conocía a su jefe y estaba seguro de que lo que había inventado surtiría efecto.

Pat y Dixon, a paso lento, siguieron caminando para dar tiempo a Deaht a encontrar el taxi y así llegaron a la esquina de la tercera bocacalle.

Antes de llegar, Morgan advirtió a su compañero:

—En cuanto doblemos la esquina, nos detendremos en ella a esperar. El perro nos imitará y en cuanto asome, le echamos mano el que pueda hacerlo de los dos y al auto.

Dixon sonrió. Era una treta formidable.

Doblaron la esquina deteniéndose a un paso de ella y poco después, el perro, olfateando el piso, siguió su mismo itinerario, alcanzándoles.

Pat, ágil como una ardilla, cayó sobre él atenazándole por el cuello y tapándole la boca con el pañuelo que tenía en la mano, e inició la carrera hacia el auto que esperaba a cinco metros. Los tres subieron a él y Pat, ordenó:

—A Bronx, tenemos prisa.

El perro se debatía furiosamente tratando de morder, pero Pat le tenía bien sujeto por el morro con el pañuelo y medio asfixiado, terminó por ceder.

Cuando se apearon en Bronx, despidieron el auto y se encaminaron a su refugio. Pat iba sonriente con el éxito logrado, que esperaba le sirviese para mucho.

Entretanto, Regis sufría la más desagradable impresión de su vida. Confiando en la sagacidad de «Nerón», le seguía a treinta metros y así, cuando le vio doblar la esquina, no se sintió inquieto y siguió a su paso hasta alcanzar la transversal.

Pero su asombro fue inenarrable cuando al tender la mirada a todas partes, no descubrió ni a los dos obreros—al otro le había visto marchar sin darle importancia—ni al perro.

Como loco, registró portales adyacentes y echó vistazos a los establecimientos cercanos. «Nerón» no aparecía por parte alguna, ni los gangsters tampoco.

Tuvo que pasar media hora de furibunda angustia, para ir comprendiendo algo de lo que había sucedido y cuando se convenció que ni el perro ni sus enemigos se los había tragado la tierra adivinó lo sucedido y una rabia salvaje invadió su alma.

Como hombre avispado, se hizo cargo del peligro que aquello podía significar y en un taxi regresó al hotel.      

Valeria, al verle entrar lívido y descompuesto, preguntó:

—¿Qué ha pasado, Regis?

—Algo insospechado, Valeria. ¡Han raptado a «Nerón»!

—¿Qué dices? —rugió ella convertida en una leona.

Él dio relato de lo ocurrido. Sin duda se habían dado cuenta de la persecución del perro y lo raptaron al doblar la esquina, huyendo con él.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella agresiva—¿Te has propuesto que me cacen como cazaron a Jack?

—No será mientras yo viva. Prepara tus cosas. Nos iremos del hotel y perderán nuestra pista. El perro sólo les puede servir para lo que le han empleado. El que pudiera traerles aquí, nada significa para ellos.

—¿Dónde iremos?

—A nuestro refugio de Yorkville². Allí contamos con nuestros hombres y si por cualquier circunstancia lo descubrieran, les daríamos la batalla con ventaja.

—¡Eres un asno! —rugió ella desesperada—. ¡Te has creído superior a ese hombre y ese hombre es único en el mundo!

Lo dijo entre desesperada y admirada y Regis, rabioso, comentó:

—¡Cualquiera diría que estás enamorada de él!

Ella palideció, luego se puso roja y por fin, rompiendo contra el suelo un precioso jarrón, rugió:

—¡Cállate, imbécil!

Capítulo VII

LA MUERTE LLAMA AL TELÉFONO

ERÓN» fue encerrado, cuidadosamente en un departamento del que no pudiera escapar. Pat se dio cuenta rápida de la validez del perro y empezó a maquinar la forma de servirse a su vez de aquella arma de dos filos.

Había evitado el enorme peligro de descubrir su propia guarida, pero aquello le demostraba que se hallaba sobre un volcán en llamas y que esta vez había encontrado frente a él enemigos de alta categoría. Aquel mismo día, Logan, con un disfraz adecuado para poder pasar por un profesor de algo útil para el espíritu de la humanidad, se presentó en el Baltimore con una maleta con los sellos de un hotel de Chicago y pidió alojamiento.

Parecía un hombre distraído, algo encorvado, miope, a pesar de sus enormes gafas de Carey y muy preocupado de no perder una enorme cartera de mano que llevaba bajo el brazo.

Iba dispuesto a superarse en su labor dentro del hotel, pero sufrió la más grande decepción de su vida, cuando se vio alojado precisamente en la habitación número 546.

Esto le descorazonó y apenas pudo abandonar el hotel, se apresuró a telefonear a Morgan desde un teléfono público, dándole cuenta del fracaso.

—Bien—dijo Pat—suponía que así sería, pero no creí que lo hiciese tan pronto. Quédate un par de días y trata de averiguar qué pretexto ha dado para marchar.

De nuevo habían perdido la pista de Valeria, pero Pat creía contar ahora con un valioso auxiliar: el perro.

Si éste había sido capaz de seguir la pista de un desconocido, más capaz sería de seguir la de su propia dueña.

Deaht, propuso:

—¿Y qué hacemos que no lo intentamos?

—Esperar—dijo fríamente Morgan—. Te estás olvidando con la clase de enemigo que luchamos. Cuando quien sea se haya dado cuenta de la desaparición del perro, tiene que haber sospechado algo parecido a la verdad y estará esperando vernos aparecer con el perro por el hotel. Una cosa es que se hayan despedido de él y otra que renuncien a olvidar un enemigo tan poderoso.

—Entonces, ¿cuál es su idea?

—Desorientarles. Si dejamos pasar unos días, creerán que nos hemos limitado a hacer desaparecer el perro, pero que no se nos ha ocurrido que puede sernos útil para emplearlo a la inversa. No me interesa que me lleve al hotel, sino a algún otro sitio. Si Valeria le ha llevado en su compañía al lugar donde tengan su guarida, espero que este animalito sea tan inteligente, que logre encontrar su pista y si así es...

Sonrió de un modo siniestro y sus hombres adivinaron el significado de aquella sonrisa.

Al día siguiente, Dixon descubrió en el periódico un anuncio que les interesaba. Se daba cuenta de la desaparición del perro y se ofrecía una buena gratificación a quien lo devolviese. Las señas para entregarlo eran en una guardería de perros de la calle 110.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Dixon.

—Nada. No quiero más trampas. Perderíamos el tiempo y les facilitaríamos acaso otra pista. Basta ya de bailar al son que ellos han tocado. Ahora nos toca a nosotros marcar el compás.

Y fríamente, sin impaciencias, seguro de llegar al fin cuando él considerase más oportuno, desdeñó el anuncio.

Esto y la ausencia total de noticias de él, desesperaron a Regis y a Valeria. La «pistolera», presa de una irritación de fiera, acusaba a Regis de inepto y de calamidad y él, sumiso, no conseguía calmarla.

—¿Y eres tú el que aspiras a ganar mi amor mostrándote superior a Morgan? —clamaba—. ¡Morgan no hay más que uno en el mundo, lo sé por desgraciada experiencia!

Estos elogios a Pat, eran los que encendían en fría cólera a Regis, quien amenazador, advirtió:

—Cuidado, Valeria; yo soy un hombre que podré sufrir un fracaso en la vida, pero sé enderezar el rumbo de mi nave; si no a estas horas me habrían fusilado. Lo que no soy, es tonto, ni juguete de nadie. Tú me embarcaste en esta aventura y por ti he dado de lado a otros deberes que pueden causarme enormes perjuicios. Seguiré hasta el fin y ya veremos quién vence, pero si a última hora me vas a hacer objeto de una traición, piénsalo bien, porque no te daría tiempo a arrepentirte.

Ella captó todo el significado de la amenaza y gritó:

—¡Eres un imbécil! En lugar de amenazarme a mí, busca a Pat y tráemelo atado y amordazado para que yo pueda clavarle en el corazón el signo de la banda y después habla.

Los días transcurrieron sin novedad alguna y Valeria, un poco más calmada, dijo:

—Terminaré por creer que Pat sufre también sus errores. No ha sabido ver la utilidad que podía sacar de «Nerón» y se habrá limitado a deshacerse de él.

—Me decepciona—dijo Regis—. Yo esperaba que hiciese una prueba, pero ha debido pensar que era muy expuesto incitar al perro a buscar tu pista. Le hubiese llevado al hotel y eso no le interesaba. A estas horas estará harto de saber que te largaste de él.

—¿Qué hacemos entonces? Mira esta carta que he recogido esta mañana en el apartado.

Era una misiva firmada por «el Mestizo», y decía:

»Querida Valeria: Me interesa tu proposición. Aunque no he intervenido nunca en contrabando de armas, tengo quien me proporcione un buen alijo para ese amigo tuyo que las necesita para trasladarlas a México. Cuando quieras, puedes citarme y nos pondremos al habla con él. Ten por descontado que el negocio será a medias y si te decides a aceptar mis proposiciones, vivirás a mi lado como una reina. Tengo muchos kilos de billetes que no sé qué hacer con ellos y que una mujer como tú sabría gastar dignamente.

»Avísame si quieres, al MA. 56 42. Mi criado negro Tom tomará el recado y me lo entregará.

«Sabes que te adora,      

«Band.»

Regis la miró fijamente y con un gesto torvo, preguntó:

—¿Cuál es tu idea?

—Ya no lo sé. Morgan me tiene desorientada.

Él, rudamente, afirmó:

—Y a mí me tienen furioso estos tipos de las «Thompsom», que creen que sólo el dinero lo consigue todo. Sólo pensar que te prestes a que te hagan el amor...

—¡Eres un cretino! —barbotó Valeria herida en su amor propio—, ¿Tan poca cosa me juzgas para rebajarme a un bestia de sucia sangre como ése? La única vez que elegí, elegí todo un hombre. «El Mestizo» es uno de los seres más repugnantes de la tierra y le odio más aún que odiaba a «el Sonriente» y a Caster. Elegí a los otros antes, porque eran más listos; éste es un cerdo que no pensará para nada en la suerte que corrieron los otros. Él cree que ignoro cierta faena que hizo a Jack robándole un buen negocio. Tuvo que huir a Chicago a pesar de su brutalidad, porque Jack le buscaba como a un perro sarnoso.

Regis, más calmado, dijo:

—Estamos discutiendo cosas tontas. ¿Has decidido algo?

—Sí. Suprimir también a Band. Será uno menos.

—¿Cómo y dónde? No olvides que cada vez se estará estrechando más el cerco. Han caído dos gangsters; la policía debe sospechar que puede caer el tercero.

—Pero les es difícil seguir los pasos de esta gente.

—Allá tú. Eso ya no te reportará beneficio alguno para atraer a Morgan. En cambio, te expondrás...

—No me expondré a nada. Esta vez le traeré aquí y aquí acabaré con él. Luego le trasladaréis a la orilla del río y que lo descubran allí.

—¿Es tu firme voluntad?

—Es el único desahogo a mi rabia. Citaré a Band en Wests Street, junto a la telefónica, que es sitio alejado y lo traeré aquí pasado mañana a media noche. Procura que de una a dos no haya nadie aquí. Después de las dos, podéis venir a buscar su asqueroso cadáver para arrojarlo a un muladar.

Regis no se atrevió a oponerse al deseo de Valeria.

La amaba y la temía en sus reacciones y, por otro lado, la figura del gangsters le era odiosa solamente por saberle enamorado de ella.

Al siguiente día, Valeria telefoneó al criado de Band, diciéndole:

—Dile a tu amo, que esta noche, a las doce, esté ahí. Añade que una amiga suya tiene que darle un recado importante.

Valeria, previsora, no quería dar su nombre ni el lugar de la cita a un extraño. Ahora no podía usar el nombre de Ruth lanzado a la publicidad por los periódicos y debía guardar el incógnito, todo lo posible.

A las doce, «el Mestizo» se encontraba en su casa oficial de la que tenían noticias escasísimas personas.

Tenía varios domicilios como todos sus compañeros, pero aquél era el íntimo suyo, al margen de todas sus actividades.

Cuando Valeria llamó, Band esperaba impaciente. Inmediatamente, preguntó:

—Al habla, ¿quién es?

—¿Eres tú, Band?

—Sí, preciosidad, ¿por qué no dejaste el recado como te indiqué?

—No me fío de nadie, Band. Este asunto es muy serio y peligroso. Una indiscreción puede costamos a todos muy cara. ¿Quieres que nos encontremos mañana a medianoche? Tengo todo arreglado.

—¿Irá ese tipo?

—Sí. Y con un buen anticipo a cuenta.

—Pues me tienes a tus órdenes.

—¿Te parece mañana a medianoche junto a la telefónica? No puede ser antes, porque él tiene que sacar el dinero de cierto sitio secreto y no se lo darán hasta por la noche.

—Bueno, a esa hora pasaré por allí.

—Yo tendré Un auto ya preparado. Nos reuniremos en un lugar reservado del barrio alemán. Yo también tengo mi nido particular, queri... ¡Ah, tengo un magnífico champagne para obsequiarte como mereces!

—¿Nada más?

—¡No seas tan ambicioso, Band!

—Sabes que hace mucho tiempo que me tienes sorbido el seso, Valeria. ¿Por qué no estudias...

—Escucha, querido. Lo estoy estudiando con cariño. Acaso este negocio resuelva muchas dificultades. Soy ambiciosa y mis sueños de grandeza son infinitos.

—Bueno, Band, tienes una fuerza para argumentar que no se puede con ella. A las doce y media en el lugar indicado.

—¡Allí me tendrás, preciosidad!

«El Mestizo» colgó el auricular satisfecho. Estaba seguro de que no tardando mucho Valeria se rendiría a su acoso. Todo era cuestión de dinero y él lo ganaba a manos llenas.

De acuerdo con el gangster para la entrevista, Valeria lo dispuso todo para aquella trágica noche. Regis era un valioso auxiliar para tales casos.

—Prepárame el champagne y el narcótico—le advirtió—. Mañana por la noche «el Mestizo» habrá pagado la deuda que tenía pendiente con Jack.

Regis, meticuloso, preparó la bebida. Se trataba de un narcótico que había adquirido en la India durante sus andanzas. Un narcótico que producía una parálisis general en la circulación de la sangre, convirtiendo al que lo tomaba en un muñeco insensible, sin que por eso le privara del sentido.

Era algo de una crueldad refinada, pues la víctima seguía impotente y angustiada todo el proceso de su muerte, sin poderse oponer a ella y captando todos los movimientos y palabras del criminal.

Valeria operaba con él poseída de una alegría salvaje, pues gozaba del sádico placer de atormentar doblemente a sus víctimas explicándoles las causas que le habían movido a deshacerse de ellas y la forma en que lo iba a ejecutar.

La noche en que debía realizarse el repugnante crimen Regis se reunió con Valeria a las diez, diciendo:

—Todo está en orden. Los muchachos esperarán en dos bares no muy lejos de aquí. ¿Quieres que me quede aquí escondido por si acaso me necesitas?

—¡No! —contestó ella secamente—. Conozco tus ridículos celos y serías capaz de echarlo todo a rodar, porque Band intentase darme un beso o me tomase la mano y me oprimiese la cintura. Olvidarías que tengo que atontarle con mis zalemas para que beba sin recelo y no quiero actuar con el sobresalto de tenerte cerca. Te irás con ellos y vendrás a las dos.

—Está bien—replicó él secamente—. ¿Piensas también ponerte el traje verde, que es tu obsesión? Te costará el ponértelo lo que no buscas.

—¡Claro que me lo pondré! —afirmó ella ferozmente—, pero no será verde hasta que él tenga que oír lo que he de decirle. ¿Para qué me he esforzado yo durante tanto tiempo en confeccionar ese traje original digno de un prestidigitador? Me lo pondré siempre que lo necesite, porque contra lo que tú crees, es mi garantía.

De un cajón sacó un vestido de dos piezas y dio comienzo a su tocado. Realmente aquello no podía ser más exótico y parecerse menos a un vestido y, sin embargo, lo era, y muy ingenioso.

Lo que podía considerarse como cuerpo era verde, pero quedaba casi oculto debajo de una malla de encajes aplicados sobre él y que, con sólo soltar un broche de la cintura, se soltaba y se podía hacer desaparecer en un puño, dejando el cuerpo liso y en su total color. La falda era muy ingeniosa. Consistía en una amplia tira de tela de dos colores, verde por un lado y rosa por otro. Una punta quedaba abrochada a un cinto interior y, según del lado que la tela se ceñía a la cintura, mostraba el color deseado. Si se daba, vuelta a la derecha, era verde, y si al revés, rosa. Todo consistía en un cambio rápido de un lado para otro, para convertir lo verde en rosa.

Las mangas, cerradas por una goma en su parte baja, podían subirse de codo para arriba, quedando debajo de la parte superior más ancha, que caía suelta formando sólo media manga hasta el codo. Bastaba tirar de la parte de la goma para que bajasen totalmente hasta la muñeca, quedando rectas y tersas. También el adorno que cubría la parte superior era desmontable.

De esta forma, en dos minutos, el traje podía sufrir una veloz transformación tanto en un sentido como en otro.

Si Valeria se hubiese visto acosada, un solo minuto escabullándose en un portal, la hubiese transformado a los ojos de sus perseguidores, pues hasta el sombrero de ala caída era de un fieltro tan fino, que cabía en el bolso y podía ser suplantado por un pequeño casquete que llevaba de repuesto.

—¿No te parece estupendo el modelo? —preguntó después de transformarse varias veces de un modo veloz a los ojos de él.

—Lo es, Valeria, pero... no abuses. Una bala es más veloz que tu transformación. Eso es todo.

Ella no le hizo caso y descendió a la calle. Un auto pequeño, negro, propiedad de Valeria, que usaba sólo en casos precisos para no darlo a conocer, la recogió, siendo guiado por un hombre de confianza de la banda.

* * *

Mientras esto sucedía en el feudo de Valeria, Pat, acosado por sus hombres, se decidió a actuar. Comprendía que era mucha inactividad aun para él mismo.

Dando orden de que le facilitasen un tinte negro, se entretuvo en teñir las lanas de «Nerón». No quería correr riesgo alguno sacándole a la calle para que fuese reconocido fácilmente.

Ahora, así teñido, había adquirido un aspecto distinto, pues hasta su lana, antes rizosa, aparecía lacia y caída.

—Ni su padre le va a conocer—comentó Dixon jocoso.

—Eso es lo que deseo—aseguró Pat—. Así podemos usarlo con más seguridad.

Y precisamente la misma noche que Valeria tenía citado a «el Mestizo», Pat, seguido a distancia por sus hombres, abandonaba casi a medianoche su refugio y conduciendo al perro, al que le había puesto un sólido bozal y una cadena, le dejó marchar a su albedrío.

«Nerón», muy contento de verse libre, se dirigió rectamente hacia Washington Square con gran desilusión de los hombres de Pat, que creían ver fracasar sus esperanzas.

Pero cuando llegó a la puerta del hotel y olfateó con ansia mientras Pat tiraba de él para evitar que penetrase dentro, el perro varió bruscamente a la derecha y con el morro pegado al suelo, sin titubear un instante, siguió un camino opuesto.

Todos le seguían con ansia, sin dejar de vigilar en derredor por temor a una sorpresa y el perro, en una carrera lenta, pero larga, terminó por adentrarse en el barrio alemán.

Pat, al darse cuenta, advirtió:

—¡Mucho cuidado! Creo que nos conduce a la guarida del tigre y supongo que no estará vacía. No perdáis de vista cuanto nos rodea.

El perro sorteó callejas tortuosas y mal alumbradas, hasta que, por fin, entró en una estrecha y desierta y, como una flecha, se dirigió a una casita de no mal aspecto, compuesta de dos pisos, que hacía esquina por una de sus fachadas a otro callejón solitario.

Se detuvo ante la puerta e intentó ladrar. Pat le aferró reciamente por el morro e indicando a Spack que se hiciese cargo del perro, ordenó:

—Llévatelo lejos de aquí. Ya no lo necesitamos.

Y retrocediendo, llevó a sus hombres a un lugar retirado para deliberar lo que debían hacer.

Capítulo VIII

COGIDA EN SU PROPIO CEPO

OS auxiliares de Pat, refugiados en todos los huecos hábiles que encontraron, hundieron sus cuerpos en las sombras, con las manos en los bolsillos aferradas a las armas.

Formaban un invisible pero terrible cordón en torno a la casa, que parecía herméticamente cerrada y a oscuras, mientras Pat, secundado por Dixon, estudiaba la forma de asaltarla.

Por fin, una ventana a metro y medio de altura se les ofreció sin dificultad. Pat subió sobre Dixon, aplicó al cristal una ventosa de goma para sujetarle y con el diamante de su sortija abrió un hueco en el cristal. Metió la mano y levantando la falleba abrió.

Se dejó deslizar al interior y tendió sus musculosos brazos a su segundo, ayudándole a izarse. Dos minutos más tarde ambos se encontraban en una estancia oscura escuchando ansiosamente.

Ni el más leve rumor. Pat dio la luz a la linterna y buscó la puerta de salida.

Alcanzaron un pasillo que les condujo a la entrada. La escalera se alzaba al fondo y de puntillas, sin hacer el más leve ruido con sus zapatos de suela de fieltro, ganaron el piso superior.

El silencio seguía impresionante, pero sin fiarse lo más mínimo, con las armas empuñadas, empezaron a registrar la casa hasta llegar a las habitaciones que Valeria tenía destinadas para su uso.

Olía a perfume de mujer y Pat, corriendo las cortinas de las Ventanas para no denunciarse, examinó rápida, pero metódicamente tres de las piezas destinadas a dormitorio, recibidor y cuarto de estar, descubriendo muchas cosas interesantes.

En un lindo bargueño que forzó sin titubeos, descubrió una colección de tarjetas con el extraño signo de la banda, varios puñales de forma parecida y unas cajas pequeñas, conteniendo, al parecer, medicinas.      

En el pequeño bar portátil, dos botellas de champagne, media docena de copas y algunas confituras, y en un armario una serie de trajes elegantes, aunque ninguno poseía el tono verde tan conocido durante la comisión de los crímenes.

Era un enorme armario de tres cuerpos, con puertas de corredera capaz para un guardarropa de una princesa de las mil y una noches, y aunque en él había bastantes trajes, sobraba espacio excesivo para dos veces más.

—¡Qué extraño! —comentó Pat—. Ningún traje verde. ¿Habrá salido esta noche dispuesta a usarlo? De no ser así, tendría que encontrarse aquí.

—Sería terrible—comentó Dixon—. De todas formas, a una hora u otra tendrá que regresar. Es indudable que ahora habita aquí. Este olor a esencia es reciente. Esta colilla de cigarrillo está aún un poco húmeda.

—La esperaremos—dijo Pat ferozmente—aunque regresase con un regimiento. La aventura ha de terminar hoy y para siempre.

Se hallaban registrando con entusiasmo, cuando la serenidad reinante en las habitaciones, se vio turbada por el rumor del motor de un auto que se acercaba. Pat apagó la linterna y pegó el rostro al vidrio de la ventana. El auto se detuvo ante la puerta de entrada y de él descendieron una mujer y un hombre.

Un reverbero de gas próximo les iluminó un momento y Pat murmuró:

—¡Hogueras del infierno! Valeria con «el Mestizo»... ¡Pronto, escondámonos en ese armario! Es aquí donde tiene el bar y sospecho que sea aquí donde le traiga. Espero poder ver algo por el ojo de la cerradura y si no, oír lo suficiente para intervenir en el momento justo.

Se escondieron en el amplio armario, en el que cabían holgadamente. Dos pequeños redondeles en las chapas de las cerraduras de dos de las hojas podrían servirles de observatorio.

Momentos después la luz iluminó la pequeña estancia y ambos captaron la voz de Valeria que decía:

—Siéntate en ese diván, querido. Es la una y mi amigo tardará aún un poco. Mientras llega podemos beber un poco de champagne y fumar un cigarrillo.

Band se dejó caer sobre el diván, diciendo:

—Tienes un nido muy lindo, Valeria. ¿Cuándo lo vamos a compartir juntos?

—Es demasiado modesto para eso—dijo ella sonriendo mientras se despojaba del sombrero y se dirigía al pequeño bar a preparar botellas y copas.

—Si es por eso no te preocupes. Eliges el nido que más te guste en todo América y para ti para siempre.

—Gracias, Band, eres muy generoso. Quizá así sea algún día. Me estoy cansando de tener que trabajar para sostener mi boato.

—Y yo me canso de ganar dinero sin emplearlo en una mujercita tan linda como tú. Si me das un beso, te cedo toda la utilidad del negocio que hagamos esta noche.

—De acuerdo, pero cuando esté firmado el asunto.

Pat distinguió a Valeria por el agujero de la cerradura y se extrañó de no verla lucir su famoso traje verde. Ella no había descompuesto aún su tocado y por ello ignoraba el trágico secreto del traje.

Valeria colocó las botellas sobre la mesa y descorchó una. Presentó una copa llena a Band, diciendo:

—Bébete eso y dime si realmente no es uno de los mejores champagnes que has bebido en tu vida.

Él lo apuró de un trago, diciendo:

—Es bueno, Valeria. De lo mejor que conozco.

Ella, sin beber, encendió un cigarrillo y se sentó a su lado, entablando una conversación equívoca con él.

Band, entusiasmado, le hacía el juego, pero poco a poco su lengua se trababa, hablaba con más pesadez y parecía cogido por el sueño.

—¡Es raro! —murmuró—. Parece como si no hubiese dormido en un mes.

—Será el champagne. Descansa mientras me cambio de ropa.

Él quedó retrepado hacia atrás sin fuerzas para moverse, siguiendo con la vista los movimientos de ella. Poco a poco su cuerpo se convertía en una piedra y sólo sentía despiertos el sentido del oído y la vista. Entonces Valeria, sádicamente, empezó a desintegrar su vestido para convertirle en el célebre traje verde, marchamo de sus crímenes, y convencida de que él no podía moverse, hablaba al mismo tiempo, diciendo:

—¿Recuerdas cómo murieron «el Sonriente» y Caster? Alguien—dicen que una mujer vestida de verde—les asesinó clavándoles un puñal en el corazón. Nadie sabe quién es esa mujer nada más que yo, porque fui yo quien me deshice de ellos como me voy a deshacer de ti, porque yo soy la banda de la «V».

»Este traje ha sido la obsesión de muchos, porque no le conocen, pero tú le vas a conocer. Mírale... ¿Verdad que no se va pareciendo al que llevaba hace un minuto? Es una invención mía. Cometido el crimen, con dos movimientos, el traje desaparece o aparece, según me convenga. Esta vez va a aparecer a tus ojos para hacerte recordar que eres un fatuo y un vanidoso, que creíste que yo iba a mezclar mi sangre con la cochina tuya de mestizo indecente.

»Te he elegido a ti ahora para vengar aquella faena que hiciste a Jack, ¿te acuerdas? Yo no olvido y al paso, porque estoy interesada en cargar las culpas a Pat Morgan y llevarle a la silla eléctrica. Él mató a Jack, pero hizo algo más doloroso para mí, hizo que, a pesar de todo, le amase aún con más fuerza que amé a Jack. Me enloquecen los hombres bravos y listos como él, pero como sé que no será nunca para mí, quiero suprimirle para que no sea de ninguna. ¡A ése sí que le amo y no a ti, sapo asqueroso!

»¿Sabes cómo maté a los otros? Pues como te voy a matar a ti. Les hice beber un narcótico que les privó de todo movimiento menos de la vista y del oído y luego, les clavé un puñal en el corazón atravesando en él el distintivo de la banda. Mírale, ¿le ves? ¿Ves el puñal? Pues ahora vas a probar el filo de su punta y mañana te encontrarán a la orilla del río con esto clavado en el pecho y una carta de Pat acusándote de traidor, como lo fuiste con Jack. ¿No es bonito e ingenioso esto, «Mestizo»?

Tomó el puñal y la tarjeta dirigiéndose al diván donde Band, imposibilitado de todo movimiento defensivo, sudaba fríamente, viendo acercarse a él la muerte sin poder repelerla.

Pero en aquel momento las puertas del armario giraron bruscamente y Pat saltó al piso seguido de Dixon, apuntando a Valeria con sus revólveres.

—¡Un poco tarde para todo ese espectáculo, Valeria!

Ella emitió un grito agudo y ciegamente saltó con el puñal sobre Pat dispuesta a clavárselo. Morgan estiró el brazo izquierdo y atenazó la fiera mano

de ella por la muñeca, retorciéndosela hasta obligarla con un aullido de dolor a soltar el puñal.

Dixon saltó a su vez y la atenazó por la espalda, mientras ella se debatía bravamente, peleando como un tigre, pero tras ímprobos esfuerzos fue do

minada y maniatada con tiras de un tapete que desgarraron para fabricar unas ligaduras.

Ella rugía echando espuma por la boca. Estaba segura del final que le esperaba y la locura de saber la muerte cercana la convertía en una fiera.

Pat, sin hacer caso de sus rugidos, exclamó:

—Muy ingenioso, Valeria. Reconozco que te has comportado con toda la sagacidad propia de tu raza, pero mediste mal a tu enemigo. Yo soy único, como tú dices, y por ello muy difícil de vencer. ¿Con que ese es el traje verde que trae loca a la policía? ¡Muy ingenioso! Pero cuando encuentren tu cadáver con él puesto, la policía averiguará muchas cosas. Será un testigo de cargo, aunque espero que el mejor testigo sea este imbécil de Band, cuando vuelva a la vida, después de haber estado al borde de la muerte. Quizá no me lo agradezca, pero es igual. No trabajo para él, sino para mí.

Tomó el puñal y la tarjeta caída en el suelo y acercándose a ella, afirmó:

—Querida, te agradezco mucho ese amor romántico que sientes por mí; pero estaré más tranquilo sabiéndote muerta que viva. Dicen que el que a hierro mata a hierro muere. Morirás con tus propias armas y también con la consabida nota firmada por Pat Morgan, pero esta vez la nota será auténtica de mi puño y letra. La banda de la «V» morirá contigo y a mis manos, pues ya que me adjudicaste el procedimiento, justo es que lo emplee de verdad alguna vez.

Fríamente se inclinó sobre Valeria que se retorcía impotente en el suelo y colocó la tarjeta con la «V» y la calavera sobre su pecho, esgrimiendo el puñal, pero en aquel momento la puerta de entrada cedió con violencia y en el vano se boceto una figura empuñando fieramente un revólver que disparó con precipitación.

Dixon saltó tratando de proteger a su jefe y recibió un proyectil en el brazo izquierdo, pero, a su vez, disparó con celeridad, y Regis, que era quien había penetrado en aquel momento culminante, cayó con la cabeza atravesada por dos certeros balazos.

Al ruido de las detonaciones siguió un coro de rugidos en el pasillo. Eran los hombres de la banda de Valeria, que, seguidos de Regis, regresaban a hacerse cargo del cadáver de Band, como ella había ordenado.

Pat, dándose cuenta del peligro, saltó como un puma y se refugió detrás del diván donde yacía «el Mestizo», empuñando fieramente el revólver, al tiempo que hacía vibrar estridentemente un agudo pito que usaba para dar la señal de alarma a sus hombres.

Dixon, con el hombro atravesado, buscó refugió tras el saliente del armario y empuñó el revólver con rabia.

Le quedaba solo cuatro cápsulas y sabía que no estaba en condiciones de cargar de nuevo el arma.

Una docena de hombres amenazando con los revólveres, se lanzaron fieramente al interior de la estancia, pero Pat, sereno ante el terrible peligro y sabiendo que si se mantenía firme unos minutos cambiaría la faz de la situación, hizo tronar su «Thompsom», que con terrible tableteo enfiló la puerta, cosiendo a balazos a los que primero se habían lanzado a penetrar dentro.

Los heridos saltaron hacia atrás desplomándose como muñecos entre terribles bramidos de dolor y sus compañeros retrocedieron sin atreverse a penetrar, mientras enfilaban sus armas desde fuera, buscando a sus enemigos.

Pero apenas habían iniciado el ataque, vibraron a sus espaldas estampidos de armas de fuego y al saberse atacados por detrás, se dividieron tratando de hacer frente al nuevo peligro.

Los hombres de Pat ganaban el pasillo a todo correr y los de la «V» les hicieron frente disparando sobre ellos.

Una terrible lucha se entabló en el pasillo en medio de la oscuridad, Solamente el rápido fulgor de las armas al disparar servía de punto de mira para buscar a sus enemigos, lo que hacía más impresionante el momento.

Pat, adivinando que por esta vez podía sufrir bajas sensibles en su banda, saltó intrépidamente enarbolando una silla a modo de escudo y avanzó hacia la puerta barriendo a los dos que pretendían entrar. Luego salió al exterior gritando:

—¡Duro, muchachos, aquí estamos nosotros!

Dixon saltó tras él uniendo sus disparos a los de Pat hasta que agotó el cargador, pero el ataque había sido tan rápido, que la mayor parte de los miembros de la banda de la «V» habían caído acribillados a balazos.

Algunos, viéndose perdidos, buscaban refugio en las habitaciones adyacentes, desde las que disparaban al albur. Pat, dueño del pasillo, gritó:

—Cuidado. ¿Ha caído alguien?

—Aquí está Stard con un tiro en los pulmones—gritó Death—. Logan también está tocado.

En aquel momento vibraron silbatos estridentes en la calle. Morgan se envaró.

—¡La policía! —rugió—. Death: ¿puede hacerse algo por Stard?

—Nada, jefe. Está expirando.

—Mala suerte. Cargar con Logan y seguirme. Que alguien cubra la retirada. Por aquí.

Todos corrieron a la ventana que Pat había forzado y a su indicación saltaron por ella, primero los que se encontraban útiles.

—Cubrir la entrada de la calle—rugió—. Si la policía llega, disparar. Hay que ayudar a los heridos a huir.

Fueron descendidos Dixon y Logan, éste, con un tiro en un costado. Morgan siguió ordenando:

Huir hacia abajo. Parar el primer taxi que cruce y arrojar al chófer a tierra metiendo en él a los heridos. Los que estén en condiciones de luchar, aquí, conmigo. Si podemos escapar sin pelear, bien, si no a pelear. Yo no he venido aquí a dejarme cazar como un conejo.

Death y Torpid desaparecieron en la oscuridad del callejón cargados con los heridos. Shady corría por delante en busca del auto.

Los demás, pegados a las fachadas y escondidos en los huecos de las puertas, esperaban con las armas empuñadas. El momento era trágico y Morgan no se sentía a gusto teniendo que disparar contra la policía.

Súbitamente varios agentes aparecieron en la calle transversal dirigiéndose a la misteriosa casa cuya puerta aparecía a medio cerrar. Alguien empujó la hoja imprudentemente y varias detonaciones surgieron del interior hiriendo al policía.

Sus compañeros abrieron fuego contra el vano de la puerta y las ventanas, siendo contestados desde el interior. Los supervivientes de la banda de la «V», sabiéndose copados, se defendían furiosamente dispuestos a no entregarse.

Pat vio en esta defensa su salvación y, quedamente, fue recogiendo a sus hombres y obligándoles a huir calleja abajo. Mientras los agentes concentrasen su atención en la casa y sus defensores, ellos tendrían tiempo suficiente para iniciar la huida.

Como sombras se fueron retirando, mientras el tiroteo seguía impresionante a sus espaldas. Nuevos agentes se habían unido a los primeros y se pugnaba por asaltar la guarida de la siniestra banda.

Por fin se alejaron lo suficiente para no sentir temor y disgregándose desaparecieron del barrio alemán dirigiéndose a su guarida.

Ya en ella, Morgan, relativamente satisfecho del final del incidente, exclamó:

—Lo que siento es no haber tenido tiempo de clavar en el suelo a Valeria. No soy un sádico, pero si alguien merecía la muerte, era ella. Menos mal que la policía la cogerá en la redada y no la dejará escapar. Mañana me tomaré la molestia de escribir una carta a la policía contándole la verdad de la vida de la banda y con esto y la declaración de «el Mestizo», si es que le encuentran con vida, espero que Valeria vaya a hacer compañía en la silla eléctrica a su adorado.

* * *

Pero Pat sufrió una terrible sorpresa cuando al día siguiente, al buscar en la prensa un relato de lo ocurrido en el barrio alemán, leyó la reseña del suceso concebida en estos términos:

SE ACLARA EL MISTERIO DE LA BANDA DE LA «V»

Feroz batalla en el barrio alemán. Pat Morgan no era el inspirador de la banda

«A altas horas de la noche de ayer, los agentes que prestaban servicio en el barrio alemán, se vieron sorprendidos por un furioso tiroteo procedente de una misteriosa casa de dos pisos en el corazón del lóbrego barrio.

»A1 acudir presurosos y pretender entrar en ella, fueron recibidos a tiros, entablándose una feroz batalla que duró un cuarto de hora. Cuando al fin pudieron penetrar en la casa, descubrieron en ella varios cadáveres que no procedían del grupo de defensores, sino que habían sido muertos con anterioridad.

»El total de los muertos eran siete y tres heridos. Habiéndose reconocido entre los muertos a un sujeto llamado Regis, a quien la policía buscaba acusado de espionaje.

»También se encontró en la casa, privado de conocimiento a causa de un misterioso narcótico, al célebre gangster «el Mestizo», que fue trasladado al puesto de socorro, donde, tras ímprobos esfuerzos, pudo ser devuelto a la vida.

«El Mestizo» declaró que había sido llevado allí con engaños por una tal Valeria, que fue amante del tristemente célebre gangster Jack Chicago. Según su declaración, Valeria le hizo tomar un narcótico que le privó de todo movimiento, pero no del sentido, del oído y la vista, y que entonces ella se reveló a él como el alma de la banda de la «V» y se dispuso a darle muerte, como ya se la había dado a otros famosos compañeros suyos.

»Pero fue sorprendida en aquel trágico instante por Pat Morgan y su banda, algunos de los cuales se hallaban ocultos en un armario. Pat se dispuso a condenar a Valeria a sufrir la misma muerte que ella había confesado dar a los otros gangsters y en aquel momento fue sorprendido por los elementos de la banda de la «V», con los que entabló una lucha feroz, matando a algunos en su presencia.

»Como la policía no encontrara a Valeria por parte alguna, «el Mestizo» declaró que, los supervivientes de la banda cortaron las ligaduras de Valeria mientras defendían la casa y desaparecieron de la estancia.

»La historia parece un poco fantástica, pues no se han encontrado rastros de Valeria, aunque sí el cadáver de un individuo que, según declaraciones de los heridos, pertenecía a la banda de Pat Morgan.

»El Mestizo», que se halla reclamado a causa de un contrabando de alcohol, ha quedado a disposición de las autoridades y éstas buscan el rastro de Valeria, que, al parecer, pudo huir por una salida secreta que descubrieron al fondo de la casa.

»Lo que sí parece probado con esta declaración, es que Pat Morgan no era el alma de la banda y que, por el contrario, trabajaba en las sombras para descubrirla.

»Mañana esperamos dar más informes a nuestros lectores sobre este apasionante suceso.»

Pat tiró con rabia el periódico, diciendo:

—¡Maldita sea mi estupidez! Debí coser a tiros a esa alimaña antes de escapar. ¿Ahora, qué? Valeria es peor que una epidemia de cólera y no me perdonará este doble fracaso. Desaparecerá de momento, pero... algún día volveremos a tener noticias de ella, y como es un ser diabólico, mucho me temo que estas noticias traigan aparejadas alguna nueva desgracia.

Nadie se atrevió a hacer comentario alguno. Comprendían que su éxito había sido muy precario. Habían deshecho la banda, pero quedaba la cabeza, que como la de la hidra, volvería a retoñar con más veneno dentro.

FIN

Notas

[←1]

Barrio de los negros, en Nueva York

[←2]

Barrio elegante de Nueva York.