Capítulo I

UNA FUGA Y UNA AMENAZA

QUELLA noche, Pat Morgan, más elegante, más atractivo y más jovial que nunca, embutido en su elegante smoking, con una preciosa gardenia en el ojal y reflejando en su rostro la satisfacción de una vida dinámica, exuberante de emociones y pródiga en gratas facetas, hacía los honores de la mesa en el gran restaurante «Empire» de Nueva York, donde había reunido a todos los miembros de su banda para celebrar con una opípara cena el magnífico botín que les había producido su último golpe en Boston.

Sus hombres, completamente curados de las lesiones que sufrieran durante la trágica noche del asalto a «Opium House», se mostraban tan alegres y dinámicos como él, y la cena se desarrollaba en un ambiente cordial, prometedor de próximas aventuras tan fructíferas y emocionantes como las ya pasadas.

La orquesta del local habíase tomado un merecido descanso después de una hora ininterrumpida de música alegre y pegajosa, y para sustituirla, un precioso aparato de radio desgranaba un concierto ejecutado por la Filarmónica de Filadelfia, y en los descansos lanzaba al mundo las últimas noticias de prensa.

Acababan de radiar una serie de ingeniosos anuncios recomendando una nueva serie de aspiradores, cuando el speaker, después de reclamar atención por tres veces, añadió:

«Noticias de última hora:

»Según nos informa el Departamento de Investigación Criminal, se ha fugado de una manera absurda y misteriosa del presidio de Sing-Sing el tristemente célebre gangster Jack Chicago, que se encontraba recluido en dicho penal en vísperas de ser llevado a la silla eléctrica por el asesinato de dos policías en el «Shanghai Hotel» de esta capital.

»Como se recordará, Jack intentó el robo de una preciosa colección de brillantes, asaltando la caja fuerte del hotel. La policía advertida del intento, le cortó el paso, entablándose un terrible tiroteo entre Jack Chicago y algunos de su banda con la policía que vigilaba el hall.

»En la batalla perdieron la vida tres agentes de la autoridad y dos gargsters, resultando además algún herido. Jack, ayudado por sus hombres, pudo escapar del hotel por las escaleras de incendios, y hubiese desaparecido de no mediar una circunstancia extraña que le entregó de nuevo a la policía.

»Jack Chicago no era solo el que había planeado apropiarse del valioso botín. Le hacía sombra en el intento otro famoso gangster que, si bien no tiene manchadas las manos con sangre inocente como Jack, es tan peligroso como él. Nos referimos al ingenioso y misterioso Pat Morgan, el más hábil y más temible de los gangsters modernos.

»Fue Pat Morgan quien para operar con libertad denunció a Jack, quitándole de en medio y apoderándose del codiciado botín de una manera harto ingeniosa.

»Más tarde parece ser que ambos se enfrentaron y Pat consiguió eliminar a Jack atándole a un árbol, donde lo encontró la policía con una nota humorística de Pat, en la que decía renunciar a toda gratificación por la ayuda prestada a las autoridades.

»Jack Chicago fue condenado a morir en la silla eléctrica y se encontraba recluido en Sing-Sing, pero hace dos días al verificar la requisa matinal, se encontró en lugar del célebre gangster al vigilante nocturno atado y amordazado dentro de la celda. Se hallaba privado de conocimiento a causa de un fuerte narcótico e ignoraba cómo se encontraba allí y quién le llevó.

»Se están verificando pesquisas para aclarar la forma de su fuga, pero se sospecha que ésta se ha planeado en complicidad con gente de fuera y dentro del establecimiento penitenciario.

»Se tiene la certeza de que Jack posee un enorme capital que no pudo ser localizado y que ha debido derrochar una buena parte en asegurarse la fuga.

»Como detalle curioso se ha descubierto en su celda un dibujo en la pared. Representa una mano disparando una «Thompson» contra un muñeco sobre el que se escribió un nombre; el de Pat Morgan, y debajo una leyenda que dice:

»Así ha de morir Pat Morgan a manos de Jack Chicago. La policía trabaja activamente para encontrar alguna pista que le permita localizar al audaz gangster.»

La radiación de la noticia obró el milagro de acallar el rumor de las conversaciones en el amplio comedor del «Empire». Se trataba de algo excepcional, que al menos de momento parecía interesar a los comensales.

Pat Morgan, con un soberbio puro de Virginia entre sus blancos dientes y la copa de champagne delante de él, escuchaba la noticia con una sonrisa irónica en los labios. Le estaba haciendo mucha gracia no sólo la audaz fuga de su derrotado rival sino el terrible reto dejado por él en la pared de la cárcel.

Se adivinaba que durante el tiempo de encierro Pat había sido su obsesión, y Morgan, aunque sonreía divertido, no por eso desdeñaba la amenaza. Comprendía la rabia que debía estar destilando el alma del furioso rival y no ignoraba que era hombre de recursos y de ayuda para intentar la venganza.

Pero desear no era conseguir. También él era hombre peligroso y de grandes recursos, no sólo para evitar la sorpresa sino para tomar iniciativas, y todo estribaba en quien trabajase con más fortuna y más rapidez para tomar posiciones.

Los dos debían realizar esfuerzos grandes para localizarse. El asunto no era fácil, pero tampoco imposible. Elementos de un mismo ambiente, poseían un campo de acción especial y hasta cierto punto limitado, aunque, en realidad, en tal sentido Jack se hallaba en peores condiciones que Morgan, pues perseguido con saña por las autoridades, no podrían desenvolverse con soltura y tendría que apelar a ciertos medios del hampa, donde sus cómplices y auxiliares podían protegerle y ayudarle a evadir la persecución.

Todo era cosa de ponerse en campaña cuanto antes para tomar posiciones. Por lo menos, éste sería un tema de distracción para él y para su gente en aquellos momentos en que, sin planes inmediatos, su tiempo no tenía un valor positivo.

Dixon guiñó un ojo y levantando su copa preguntó:

—Y bien, jefe, ¿tiene algo que comentar?

—Nada, Dred; si acaso que cometí una estupidez dejando en manos de esos inútiles a Jack. Tendré que remediar el yerro siendo yo mismo quien le proporcione un merecido descanso. Su idea de retarme de forma tan expresiva ha sido maravillosa. Voy a contestar a ella diciéndole que la acepto.      

—¿Cómo? —preguntó Torpid—. ¿No irá a mandar un anuncio pagado a los periódicos o a la radio para que los publiquen?

—Pues claro que sí, pero no soy tan necio que pague esa clase de publicidad. Los periódicos y la radio la harán circular completamente gratis y en lugar preferente. Pide más champagne, Dixon.

El camarero sirvió nuevas botellas, mientras Pat, tomando su preciosa estilográfica de oro, se dedicaba a trazar unos grotescos dibujos en el reverso de la carta que les había servido para elegir el menú.

Cuando Morgan estimó que ya nada les quedaba que hacer en el comedor del «Empire», llamó al camarero y pidió la cuenta. Mientras se la entregaban, ordenó:

—Montad en los autos y dirigiros a nuestra casita reservada de Bronx. Es el lugar más recatado para pasar desapercibidos. Entrar por la parte trasera que no os vean, tan elegantemente vestidos, y esperarme. Dentro de diez minutos Dixon y yo estaremos allí.

Los gangsters obedecieron, abandonando el comedor en el que solamente quedaron Pat y Dixon.

Morgan tomó el menú sobre el que había estado dibujando y lo escondió debajo de un plato. Cuando llegó el camarero con la minuta descansando en una bandeja de plata, echó un vistazo al total, lo abonó entregando cuarenta dólares de propina al camarero y preguntó:

—¿Qué hora es ya, mozo?

—Las doce y media, señor.

—Muy buena hora, James—dijo dirigiéndose a Dixon-—. El auto nos llevará en diez minutos al «Metropolitan Club»¹. No debemos hacer esperar a nuestro querido amigo Wilson Snock, el rey del acero.

El camarero, haciendo reverencias, les acompañó hasta el vestíbulo, siguiéndoles con la vista, mientras subían al sedan. Luego, muy contento de la magnífica propina recibida, regresó al salón a retirar el servicio.

Cuando recogió los platos, al levantar el que descansaba en el lado que ocupó Morgan, descubrió la blanca tarjeta del menú, y al irla a retirar algo llamó su atención, que le obligó a examinarla atentamente.

Era el dibujo que Pat había trazado en ella. Se trataba de algo simbólico que más tarde debía armar un enorme revuelo en todo Nueva York.

Había dibujado un muñeco vestido con traje de presidiario. El muñeco tenía atado un cordel al cuello y el cordel con el muñeco pendían tensos de una mano que sujetaba el cabo en su parte alta.

Debajo, con letra clara y elegante, se leía:

Pat Morgan se da por enterado del reto de Jack Chicago y le vaticina que morirá a sus manos en esta misma forma, ya que la policía lo ha dejado escapar estúpidamente.

Y rubricaba la sentencia con su firma, que ya conocía toda la policía metropolitana.

El camarero, lleno de asombro, se quedó embobado en la contemplación del dibujo faltando a la etiqueta del servicio, lo que obligó al «maitre d’hotel» a acercarse a él muy ceremonioso, advirtiendo en voz baja:

—Arthur, lo que está usted haciendo es una falta grave a las reglas del servicio y...

El camarero, confuso, trató de disculparse balbuciendo:

—¡Oh, señor Smith, tiene usted razón, pero... es que...! ¿ha visto usted esto?

El «maitre» alargó el brazo, tomando el menú, y al examinar el dibujo, quedó perplejo.

—¿Dónde encontró usted esto? —preguntó.

—Aquí, en la mesa de esos caballeros que acaban de marchar. Estaba escondido debajo de un plato.

—¡Bah! —exclamó despectivo el «maitre»—. Esto sólo es una broma propia de tales caballeros... ¡Pat Morgan!... ¿Cómo puede ser ninguno de ésos...?

—Sin embargo, señor Smith, se sabe que Morgan es un hombre elegante y rico, y hasta sus señas coinciden con las de alguno de ellos. Por otra parte, yo vi una vez publicada su firma en un periódico y juraría que es la misma...

Varios camareros, atraídos por la discusión, se acercaron a la mesa, y, en montón, asomaron sus cabezas por encima del papel para examinar el dibujo. Una controversia se entabló sobre la autenticidad de la firma y el servicio quedó interrumpido de un modo mecánico. Cuando más apasionada era la discusión, un individuo alto, seco, joven y de ademanes desenvueltos, se acercó con desenfado al grupo, preguntando:

—¿Qué diablos sucede, señores?

El «maitre», asustado del revuelo que se había armado en el elegante y atildado comedor, se puso rojo de vergüenza y balbució:

—Nada, señor, un poco de nerviosismo del personal por una broma de uno de nuestros encumbrados clientes... Ha estado oyendo cierta noticia por la radio y se le ha ocurrido tomarla a broma. Por lo demás...

El entrometido echó un vistazo al menú, y de pronto, arrebatándoselo de las manos, exclamó:

—¿Una broma?... Pero si esta firma... ¿Quién era ese caballero bromista que...?

—No le conocemos, señor. Acaba de marchar.

—¿No saben dónde?

—No... Es decir, sí—afirmó el camarero—. Dijo que tenía qué estar en seguida en el «Metropolitan Club», donde les estaba esperando el señor Wilson Snock, el rey del acero. Marcharon en un sedan de seis plazas.

—¿Número de la matrícula? —preguntó el joven alto y entrometido, sin soltar el menú de la mano.

—No me fijé, señor. Sólo sé que el más elegante llamó a su compañero por el nombre de James.

—Es lástima, pero, en fin, quizá haya aquí una bonita e interesante información. Tomen—y sacó de su cartera dos billetes de veinte dólares que arrojó sobre la mesa—. Para ustedes a cambio de este bonito menú. ¡Ah! Deben leer mañana el New York Herald. Creo que traerá noticias muy interesantes para todos.

Y atropellando a los camareros que le obstruían el paso, corrió como un gamo a las cabinas telefónicas del hotel.

Se acercó a una de las muchachas que atendían el cuadro, y haciéndole una carioca, exclamó:

—Judith, monada, si me pones al momento con el «Metropolitan Club» creo que te regalaré mañana un frasco de esencia de Cotty que te hará más seducible.

—Usted siempre prometiendo mucho y cumpliendo poco, señor Jackson—exclamó la telefonista, mientras enchufaba las clavijas.

—Te juro que esta vez cumpliré el ofrecimiento si me sirves al segundo.

—Está bien. Cabina doce. ¿Por quién pregunto?

—Ponme con el cuadro. Ya hablaré yo.

El periodista se encerró en, 1a cabina y esperó nerviosamente la contestación. Poco después una voz femenina exclamaba:

—¡Aquí el «Metropolitan Club» al habla! ¿Diga?

—Señorita, le ruego que haga buscar rápidamente al señor Snock, más vulgarmente conocido por el rey del acero. Es algo urgente. Adviértaselo.

—Espere. Daré orden de localizarle. ¿De parte de quién?

—Dígale que de parte del director del diario más leído en Norteamérica.

Y se quedó tan fresco después de aquel alarde de encumbramiento.

Pasaron cinco minutos que a Jackson le parecieron cinco siglos. Creía haber enganchado una información sensacional que le valdría un encumbramiento en el periódico y no se resignaba a perderla. Por fin, una voz ronca y ruda gritó al otro lado del hilo:

—Aquí, Snock... Oiga, Samuel, ¿qué diablos de vanidad le ha entrado en el cuerpo para hacerse anunciar tan enfáticamente? Jackson, humildemente, le atajó:

—Perdone, señor Snock, pero no se trata de míster Samuel Harrison, el director, sino de uno de sus redactores más destacados. No podía llamarle de otro modo para evitar cierto revuelo. ¿Está ahí con usted todavía un joven elegante, de unos veintiocho a treinta años, vestido de smoking, a quien acompaña otro individuo llamado James?      .

—¿De quién diablos me habla usted? No he hablado esta noche con nadie de esas señas. Llevo dos horas jugando al póker con mis amigos y...

—Perdone. ¿No estaba usted citado con dos jóvenes de esas señas en el Club? ¡Ah! Son propietarios de un magnífico sedan.

—No, no estaba citado con nadie ni nadie ha venido a verme. ¿Qué sucede?

—Si es como dice usted, nada, señor Snock, y perdone. Se trataba de una información que podía resultar sensacional para el periódico y que me parece que se va a quedar en la mitad. Perdone, y ya le dirá algo más su amigo el director.

Y, desilusionado, colgó el aparató.

De todo el castillo que había levantado a cuenta de aquel menú y su dibujo no quedaba más que el papel, pero algo era algo. Con labilidad podría llenarse una doble columna y armar un poco de revuelo en la edición del siguiente día.

Capítulo II

DEATH HACE UN DESCUBRIMIENTO

AT Morgan, aquella noche, reunido con los miembros de su cuadrilla, discutía un plan viable para poder localizar al vengativo gangster y poder deshacerse de él.

La reunión se celebraba en una casita aislada de Bronx, el barrio tranquilo y humilde de los obreros, donde elementos de muy diversas razas tenían instaladas sus moradas.

Pat había hecho comprar aquella casita, acondicionándola a su gusto. Sus propios hombres habían trabajado en el arreglo para que gente extraña desconociese sus secretos, y así poseía entradas y salidas disimuladas, un amplio garaje subterráneo donde podían esconder hasta tres autos y una galería de escape que les había costado mucho trabajo abrir y que moría al pie de unas ruinas, por entre las que se podía salir al exterior a través de una especie de disimulada topera.

Cuando se veían precisados a habitarla, nadie sospechaba la cantidad de gente que albergaba. Solamente se veía a Pat a través de las ventanas, en un despacho que se había hecho amueblar en el piso bajo, apilando muchos libros sobre las mesas, y así daba la sensación de ser un hombre de estudio y trabajo, retirado a aquella solitaria casita del barrio obrero. Spack asumía las funciones de criado, fabricándose un aspecto de hombre ya de cierta edad, con una peluca canosa que cambiaba su aspecto fundamentalmente, y el resto de la cuadrilla permanecía oculto en las habitaciones interiores sin darse a ver.

Poseían un viejo «Ford» con el que Spack salía de compras, y nadie fijaba su atención en aquella pareja, que a veces desaparecía haciendo correr la voz de que iban a pasar temporadas a un pueblecito del interior.

Pat, en el uso de la palabra, decía:

—Es indiscutible que Jack cuenta con algún refugio seguro y con gente que le secunde. Su banda, aunque mermada, ha debido trabajar con fe para sacarle de Sing-Sing, y esto basta para no desdeñar a su gente y darla el valor que merece. ¿Dónde puede estar escondido Jack? Ese es el hueso a roer y el que hay que descubrir. Es indudable que goza de un inconveniente que puede favorecernos, y es que siendo muy conocido y estando buscado por un motivo tan grave no puede exhibirse por lugares conocidos y peligrosos y tiene que estar amparándose en las sombras para maniobrar. Esto me hace sospechar que se oculte en alguno de esos antros de los bajos fondos de la ciudad, donde su cuadrilla debe contar con elementos afines que le ayuden. Jack tiene dinero y sabe gastarlo a tiempo para sacar adelante sus planes. Recuerdo que una vez, cuando el asunto del whisky, se salvó por los pelos de ser copado, y entonces la policía hizo una buena redada entre gente baja y en locales abyectos del puerto y de los peores barrios de la ciudad. Tenemos que repartirnos para visitar esos antros en busca de alguna pista. Os recomiendo un buen disfraz, teniendo en cuenta que conocemos y nos conocen algunos miembros de su banda. Dos por lo menos, aquel tonto que se hacía llamar Joe Guiteau y se hacía pasar por periodista en el «Shanghai Hotel» y aquel otro tipo llamado Vilmot, si mal no recuerdo, que es perito en brillantes, escaparon de la redada y podían reconocernos. A ésos son los que hay que localizar, y si lo logramos ellos nos llevarán hasta la guarida de su jefe. Como somos diez, nos dividiremos en cinco grupos de dos, y cada grupo recorrerá un número determinado de garitos y tabernas, realizando indagaciones. No iréis nunca unidos, sino separados, pero guardaos las espaldas los unos a los otros por si surgiese algún peligro. Yo, con Dixon, elegiré los locales que estime más pertinentes y vosotros os repartiréis el resto. Esta noche confeccionaré una lista por parcelas de barrios para que no coincidáis en un mismo lugar, y a partir de mañana empezaremos la búsqueda. Hace mucho tiempo que no frecuentamos esos lugares sórdidos, oliendo a sudor y a tabaco malo, y que no bebemos ese alcohol indecente y venenoso, pero el oficio requiere ciertos sacrificios. Nos hemos tumbado un poco al sol acostumbrándonos a la vida fácil y elegante, y no nos conviene olvidar lo otro, que también puede sernos útil. Así es que ir repasando el guardarropa y preparando todo para mañana.

Dixon, fumando displicentemente, preguntó:

—Hablando de todo un poco. ¿Quiere decirme cuál fue su idea al dejar aquel dibujo en el comedor del «Empire»? Creo que fue algo peligroso...

—No lo creas. Tomé mis medidas para despistarles en caso de que lo descubriesen rápidamente e intentasen seguimos la pista. Que nos busquen en el «Metropolitan».

—¿Qué vamos a adelantar con aquel reto? ¿Que lo lean los camareros y tomándolo por una broma lo comenten entre sí?

—Quizá no pase de ahí; pero si trasciende, alguien puede interesarse por la broma y hacerla circular tan ampliamente que llegue a oídos de Jack. No había otro modo de difundirla.

Dixon no quedó muy convencido, pero no acostumbraba a discutir los planes de su jefe, en el que tenía una fe ciega.

Aquella noche hubo gran movimiento en la casita. Los gangsters se dedicaron a preparar su nueva ropa y sus pelucas, así como las cajas de pintura para desfigurar sus rostros y estaba muy avanzada la noche cuando se retiraban a descansar.

Una nueva vida casi olvidada se abría de nuevo ante ellos, y a pesar de que no era muy agradable, parecía tentarles a gozarla otra vez. Era una rememoración de tiempos pasados que por un poco tiempo recordarían con gusto.

A la mañana siguiente, cuando Pat se disponía a abandonar el lecho, Spack, que asumiendo su cargo de criado había salido en busca de ciertas vituallas, penetró como una tromba en el dormitorio de Morgan con el diario en la mano, diciendo:

—Tome, jefe. Parece usted vidente. Buena se armó anoche con su idea de pintar aquel monigote en el menú. Vea la información que publica el diario de hoy.

Morgan, sonriendo, se abrochó la bata, encendió la pipa y tomando el diario lo desplegó a la luz de la ventana.

En primera página, aparecía un retrato de Jack Chicago, y a triple columna, con grandes titulares, una información pintoresca y detallada encabezada con el siguiente epígrafe:

EL CÉLEBRE GANGSTER PAT MORGAN

ACEPTA EL RETO DE JACK CHICAGO

Pat Morgan, que se permite el lujo de cenar en el «Empire», deja su reto escrito en el dorso del menú.

El entrometido periodista, que casualmente se encontraba en el comedor del club, hilvanaba con desenfado la historia de lo sucedido aquella noche en el «Empire» y cómo había sido descubierto el dibujo por uno de los camareros.

Se publicaba junto con el retrato de Jack, el facsímil del dibujo de Morgan y se contaba la historia de su estancia en el comedor. Cómo había dejado una falsa pista que no pudo ser encontrada en el «Metropolitan» y el testimonio del rey del acero que negaba haber recibido visita alguna aquella noche.

Se habían realizado pesquisas para localizar el sedan que conducía al famoso gangster, pero no fue posible localizarle, aunque la policía trabajaba activamente para descubrir el lugar donde había sido encerrado.

Después de todo aquel minucioso relato, seguía un comentario que decía:

«Después de todos estos detalles, cabe asegurar que no se trata de una broma, sino de algo serio que puede encender una lucha terrible en la ciudad. Se ha comprobado que la firma del dibujo es auténtica. Existen documentos que lo atestiguan, como fueron las denuncias firmadas por Pat cuando el robo del «Shanghai Hotel» y otros, y se adivina la idea del ingenioso gangster al escribir su aceptación de reto en el dorso del menú.

»Su idea era hacerlo circular para que fuese captado por su enemigo, cuyo paradero debe ignorar, pero es de esperar que entre gente de su calaña no tarden en localizarse uno al otro, y después de tan trágica amenaza ambos bandos lleguen a las manos, entablando una batalla que dejará pálida a cuantas hasta ahora se han celebrado entre gangsters.

»¿Qué hará la policía en este caso? ¿Volverá a fracasar lamentablemente, dejando que elementos tan peligrosos se paseen impunemente por la ciudad, exponiendo a los pacíficos transeúntes a ser víctimas de esa estúpida rivalidad? Lo de menos es que se eliminen entre sí, pues con eso saldría ganando la sociedad; lo triste será que en esa lucha con ametralladoras y demás aparatos guerreros pague con su vida algún inocente.

»Esperamos que esta vez la policía despliegue una actividad más provechosa y que capture a ambos elementos, colocando a cada cual en el sitio que le corresponda, que no puede ser en ninguno decente.»

Pat, sonriente, dejó el periódico sobre la mesa y dirigiéndose a su bureau tomó papel y pluma y escribió una corta misiva dirigida al redactor que había escrito el artículo, en la que le decía:

«He quedado encantado del brillante estilo con que ha redactado la noticia recogiendo mi reto a Jack Chicago.

»No sólo le felicito por ello, sino que le adjunto los cuarenta dólares que pagó por mi precioso autógrafo, como un grato recuerdo de mi persona.

»En cuanto a su comentario final, prometo buscarle a usted el día que me enfrente con Jack para que sea testigo del bonito encuentro, y si tiene la desgracia de caer en él, habrá que averiguar si pertenece usted al grupo de esos infelices cuya muerte lamenta por adelantado, prejuzgando lo que ignora.

»De todas suertes, le prometo que será una cosa muy interesante y digna de presenciar, aunque un poco peligrosa, pero si yo arriesgo mi vida en beneficio de la sociedad estando al margen de ella, es más justo que la arriesgue usted también, que pertenece al círculo de las personas decentes y amantes de la paz.

»Le saluda cordialmente,                        Pat Morgan»

El asustado periodista hizo publicar la carta al día siguiente, con un comentario en el que hizo alardes de valor, pero aquella misma noche solicitó de su director permiso para marchar a Florida, a escribir unos reportajes sobre los veraneantes. Se consideraba más seguro a cientos de millas que presenciando aquel bonito, pero peligroso encuentro.

Conforme al plan de Morgan, a la noche siguiente—de día era cuando la gente del hampa se mostraba escondida—abandonaron furtivamente su refugio, y en parejas se dirigieron a los lugares previamente señalados, iniciando así su acción de espionaje.

Morgan se hizo acompañar de Dixon, su segundo. Era el hombre que le inspiraba más confianza por su sagacidad, su sangre fría y el sensato arrojo de que estaba dotado.

Ninguno se había afeitado. De aquel momento en adelante la acción de la navaja les estaba prohibida para mejor disfrazar sus rostros y dar una mejor sensación de suciedad y abandono.

Vestían unos viejos y sucios pantalones grises con algunos remiendos, unas camisas burdas de lana descoloridas, chalecos deslucidos y americanas viejas y hasta con desgarrones.

Sus finas manos sufrieron un baño especial que las coloreaba y las embadurnaron de polvo. El rostro de ambos era rojizo y las maravillosas pelucas de pelo revuelto y empolvado acababa de borrar de ellos toda huella de distinción.

No olvidaron ni el detalle de la ropa interior, el de los pañuelos mal lavados y burdos, ni el calzado grande con suela agujereada e incluso sacrificaron su paladar usando las olvidadas y negras pipas en las que quemaban el más vulgar de los tabacos.

Pero ninguno se encontraba a disgusto embutido en aquellos andrajos. Había emoción en el motivo, y esto bastaba para hacerles sentirse alegres y optimistas. Lo que empezó en una aventura graciosa se transformaba lentamente en algo de tormento. Aquella vida tan distinta, aquel ambiente tan podrido, aquellos detritus sociales, con los que se veían obligados a alternar, aquel aguardiente infame que bebían por compromiso y aquellas trasnochadas infructuosas, empezaban a encorajinarles, y cuando a la madrugada se reunían en la casita no se mostraban del alegre humor que siempre se habían mostrado en otras clases de actuaciones.

Morgan, filosófico, decía:

—¡Paciencia, queridos! Os olvidáis que de ese lodo procedéis casi todos. Yo os hice hombres y os elevé a mi altura. Más debía dolerme a mí que siempre viví en un ambiente fácil, y no me quejo. No olvidéis que estamos jugando una partida peligrosa. Jack Chicago no es un cualquiera. Tiene nervio y acometividad. Con su sombra proyectada detrás o delante de nosotros no podríamos trabajar en otros asuntos con comodidad y seguridad. Un día podía surgir de frente la sombra de la muerte. Si fuera él solo, no me preocuparía; pero debéis contar con que tiene gente a sus órdenes, y si un día nos localizasen por sorpresa, ¿qué podía ocurrir? Nos cazarían como a conejos a ráfagas de las «Thompson». No hay más remedio que aguantar. Un día u otro surgirá alguna pista, y ese día...

Los gangsters se resignaban ante tales razones y forzaban sus visitas, indagando taimadamente, pero sin conseguir resultado alguno.

A veces, Morgan llegó a sospechar que todo fuese un bluff por parte de Jack, y que asustado de verse expuesto a ser cazado e ir a parar a la silla eléctrica, hubiese huido, dejando sembrada la semilla de la zozobra, pero algo le decía al corazón que su rival no era de los que perdonaban, y firme en sus decisiones seguía indagando con más ahínco, siempre con el mismo resultado infructuoso.

Quizá aquella ausencia total de pistas obedeciese a que Jack no sólo trataba de reponerse del quebranto sufrido en el presidio, sino a una táctica estudiada de dejar correr el tiempo, cansar a la policía hasta obligarla a remitir en su entusiasmo, desquiciar los nervios de su enemigo, haciéndole creer que todo había sido un truco, y, cuando unos y otros menos lo esperasen lanzarse a la ofensiva.

Ésta era la creencia de Pat, y firme en ella no desmayaba ni dejaba desmayar a los demás.

Y así, cuando iban transcurridos más de mes y medio y todo parecía que aquello se iba a prolongar indefinidamente, una madrugada, al reunirse en su refugio, Death, muy alegre, dijo:

—Señores, creo que al fin he encontrado algo, aunque ignoro el valor que actualmente tendrá. En un tugurio próximo al puerto he descubierto a Guiteau.

—¿Qué dices? —preguntó Pat.

—Sí, le he visto entrar en un lugar que se titula «El Ancla Roja», es algo de lo peor que hay en esa zona y donde aún no me he atrevido a entrar, porque alguien me advirtió el otro día que la gente que frecuentaba aquello era muy vigilada hasta convencerse de que poseía patente autorizada para figurar en la lista de clientes. Temí entrar y que después me siguiesen, descubriendo nuestro refugio. Antes de hacerlo he querido consultarlo por si cometía algún error.

—Muy bien. Ahora hablaremos de eso. Dime lo que hay.

—No mucho. Me interné por un dédalo de sucios y lóbregos callejones que hay cerca de «El Ancla Roja», y fingiéndome borracho iba canturreando y agarrándome a las paredes para andar más despacio. Mi intención era cruzar por delante del tugurio y echarle una ojeada de reconocimiento. Detrás de mí, a alguna distancia, iba Ugly por el lado contrario sin perderme de vista, y así, cuando cruzaba por delante de un farol que daba luz a otro antro de menor cuantía, sentí pasos a mi espalda y dejándome caer de costado contra la pared empecé a maldecir buscando la pipa que llevaba entre los dientes. Eran dos los que avanzaban a mi espalda. Sin volver la cabeza, les dejé alcanzarme, y al hacerlo, estiré la mano tomando a uno por el brazo para preguntarle:

—Oiga, marinero, ¿voy bien para ir a Broadway?

Uno de ellos rio divertido, diciendo:

—Todo derecho, amigo.

—¿Derecho dice? ¡Diablos de Sebastopol!... ¡Pero si derecho no voy a poder caminar!

No sé cómo dije esto, porque había reconocido la voz del que me había contestado y trataba de localizarle en mi memoria, pero como no podía me volví sin soltarle y gruñí:

—Bueno, amigo, ¿no hay otro camino para ir torcido? Fue entonces cuando descaradamente le miré al rostro a la luz del farol y reconocí a Guiteau. No ha cambiado mucho y tiene la misma cara de imbécil que cuando se fingía periodista en el «Shanghai». Me contestó que no había otro camino y se sacudió la presión de mi brazo con un tirón. Yo me apoyé en la pared y él siguió adelante con su compañero. Pero poco más tarde les vi desaparecer en el interior de «El Ancla Roja». Me hice el remolón un poco, pasé por delante cantando, y después, para no hacerme sospechoso, hice una seña a Ugly y nos marchamos. Esto es cuanto he descubierto, y ahora usted dirá qué se ha de hacer.

—Bien, Death, yo estaba seguro de que tarde o temprano encontraríamos algún hilo que seguir. Posiblemente no valga; yo no sé si todos los de su cuadrilla siguen con Jack, pero me figuro que éste sí. Ahora lo principal es descubrir si Guiteau frecuenta aquello por su cuenta, o si tiene alguna conexión con su antiguo jefe. Esto lo vamos a intentar descubrir Dixon y yo.

—Bueno, jefe, pero no olvide que si entran allí pueden hacerse sospechosos y llevar a la zaga algún espía.

—Lo tendré en cuenta. Mañana nos alojaremos por separado en una de esas infectas posadas de los alrededores de «El Ancla Roja», y si nos siguen, comprobarán que nos hospedamos allí. Después, ya les burlaremos fácilmente. Entre tanto, vosotros seguiréis visitando otros lugares por si localizáis a algún otro miembro de la cuadrilla, y cuando nosotros estemos al tanto de lo que sucede en ese antro ya trazaremos un plan, si es prudente. Ahora, a dormir, que mañana tendremos mucho que hacer.

Y muy alegres del pequeño éxito logrado, se retiraron a descansar.

Capítulo III

EN LA BOCA DEL LOBO

ORGAN apenas si durmió cuatro horas aquel día. Había pasado todo el tiempo combinando un complicado plan en el que iban a tomar parte casi todos los elementos de su banda.

Personalmente, estuvo repasando su extenso guardarropa. Guardaban en él dos flamantes uniformes de policía. Se apropiaron de ellos cierta noche Dixon y Death, atacando por sorpresa en un parque a un sargento y un número de la policía. Les desnudaron tranquilamente dejándoles atados a un árbol y la cosa para los atados no pasó del susto y de un buen constipado, pues el ataque fue en pleno invierno y se pasaron cuatro horas en paños menores atados al árbol.

El robo de los uniformes fue una necesidad imperiosa para realizar cierto golpe. Era menos expuesto apropiarse de ellos de aquella manera que buscarlos en las prenderías. Un hábil detective podía haber conseguido una pista y de aquella manera no fue posible.

Ahora, de nuevo iban a servirles de mucho en aquel asunto. Morgan era hombre que no dejaba suelto ningún cabo y hasta se complacía en complicar con exceso los detalles de sus planes.

Así, aquella noche, reunió a sus hombres para asignar a cada uno su papel y dijo:

—Dixon, tú irás por delante y te personarás en «El Ancla Roja». Puedes presentarte un poco alegre, de forma que lo mismo te puede, dar por dormirte sobre el tablero de una mesa que sentirte despabilado para actuar en el momento oportuno. Tú, Death, y tú, Ugly, que sois a los que mejor os sientan los uniformes, os vestiréis con ellos y los cubriréis con un largo impermeable para que no os lo vean. Los cascos irán en el Ford, donde permaneceréis escondidos hasta el momento de actuar. Shady guiará el Ford y Torpid me ayudará solamente en el momento preciso. Cuando no lo necesite, se volverá al auto con Shady, por si es necesario el coche, si la cosa no saliese bien. Stard y Diamond buscarán lugares escondidos próximos a «El Ancla Roja», por si fuese necesaria su presencia y su ayuda. Debéis estar alerta, y si nos veis salir a Dixon o a mí del tugurio y notáis que alguien nos sigue les seguiréis a ellos para evitar un ataque por sorpresa y para saber quiénes son los espías. En cuanto a Logan, Band y Spack, pueden tomar posiciones en los antros más próximos y estar alertas por si se produce algún choque. Y ahora, mi idea es ésta. Quiero presentarme en «El Ancla Roja» de un modo tan espectacular que en lugar de levantar sospechas contra mí les inspire cierta confianza. Para ello buscaremos una calle un poco decente próxima a ese infernal tugurio, y cuando pase por ella un transeúnte de aspecto algo acomodado, le atracaremos entre Torpid y yo, robándole alguna alhaja si la lleva, o la cartera. Inmediatamente nos daremos a la fuga, y vosotros, como agentes de la autoridad, intervenís todo lo rápidamente que el caso requiera en favor del despojado, pero dejándonos marchar. Os enteráis de quién es la víctima para devolverle más tarde lo robado, y le tranquilizáis, asegurándole que lo rescataréis. Luego os presentáis en «El Ancla Roja» a verificar un registro entre los clientes. Tener mucho cuidado, pues no debe ser gente de fiar ni aun ante los uniformes. Justificáis vuestra presencia, asegurando que dos maleantes han atracado a un infeliz ciudadano, robándole, y que el ladrón se ha escabullido por uno de los tugurios de aquellos alrededores. Nos registraréis a todos, pero seguramente no encontraréis nada a nadie, porque yo advertiré que me siguen y todos se apresurarán a deshacerse de lo que consideren peligroso. Defraudados, os vais y os reintegráis al auto, que deberá quedar por los alrededores si no observáis nada sospechoso, pero si lo observáis, iros y ya nos arreglaremos nosotros como mejor podamos. Mi idea, simplemente, es presentarme sin lugar a sospechas. Un hombre que se presenta con el producto de un robo y es perseguido por la policía nunca puede ser sospechoso. Así, de aquí en adelante, podré entrar y salir como uno de la casa y hacer amistades que nos sirvan para ir más lejos. Ahora, que cada uno cumpla su cometido, y espero que este primer paso salga bien y nos asegure el futuro trabajo.

Morgan se echó al bolsillo un viejo revólver, pero guardó debajo de sus sobacos dos pequeñas y magníficas pistolas, siendo imitado por Dixon. Aunque fingiesen que se deshacían de sus armas en la taberna, no quedarían desarmados si el peligro surgía no de fuera, sino de dentro.

Después de repetir a cada uno lo que debía realizar y asignarles estratégicamente sus puestos, abandonaron la casita, dirigiéndose al lugar escogido.

La noche se presentaba fría y nublada, amenazando lluvia. Esto favorecía sus planes, pues en caso de peligro la noche sería una buena celestina para ellos. Cuando alcanzaron los alrededores de «El Ancla Roja», el auto se detuvo en un callejón lóbrego, y Ugly y Death, despojándose de sus impermeables, pusieron al descubierto sus uniformes y salieron a la calzada.

Morgan y Torpid se adelantaron, registrando las calles próximas.

Buscaban una víctima propiciatoria a quien poder atracar para llevar adelante su objetivo. Al torcer una esquina, descubrieron avanzando, pegado a la pared, a un sujeto de mediana edad, un poco encorvado, que parecía cruzar por allí con cierto miedo. Vestía una ceñida levita, un pantalón de tubo y un sombrero de copa gris. Aunque caminaba con la cabeza baja, se podía distinguir de él una larga barba canosa que le llegaba a la mitad del pecho. Se apoyaba en un grueso bastón que afianzaba con energía en el piso al andar.

Morgan, al descubrirle, dijo por lo bajo a su compañero:

—Creo que ese tipo será nuestro hombre ideal. Parece un profesor de matemáticas o un catedrático de filosofía.

—A lo mejor tenemos que darle cinco dólares para que coma—comentó Torpid, mientras avanzaban.

—No va mal vestido, aunque si un poco anticuado. Probaremos fortuna.

Morgan, que parecía mareado, se dejaba arrastrar por su compañero, quien tiraba de él con fuerza, animándole a seguir adelante, mientras Pat fingía canturrear roncamente una canción marinera.

Se echaron fuera de la acera para dejar pasar por dentro al solitario transeúnte, quien por un momento pareció dudar entre salir a la calzada o seguir por la parte interior de la acera, pero, al fin, se decidió por seguir su ruta inicial.

Y cuando cruzaba a la altura de Morgan y su compañero, el primero fingió dar un traspiés y cayó hacia adentro, agarrándose al barbudo transeúnte para no perder el equilibrio, imposibilitándole mover el brazo armado de bastón mientras murmuraba roncamente:

—Usted... Usted... per... done...

El atracado quiso sacudirse la presión, pero en aquel momento, algo duro se apoyó en su espalda y la voz autoritaria de Torpid, ordenó:

—¡No se mueva, caballero, un momento!

Sobre el chaleco brillaba una cadena de oro que se escondía en sus bolsillos. Torpid hábilmente la desabrochó del ojal tirando de ella hacia arriba. Enganchada en los extremos, salió a luz un llavero y un reloj que debía ser de oro.

Se lo guardó tranquilamente en su bolsillo, diciendo a Morgan:

—Suéltale ya, Jules... Perdone, caballero, no hemos bebido lo suficiente por falta de dinero y… necesitamos pasta... Si tiene interés en contar a sus amigos el lance, camine todo derecho y...

Se detuvo bruscamente mirando hacia el esquinazo de la calle y advirtió:

—¡La policía!... ¡Largando!...

A todo correr, se perdieron en las sombras que velaban el sombrío callejón, torciendo por el primer vano que encontraron al paso. A ninguno de ambos se le ocurrió volver la cabeza para inquirir la actitud de su víctima. De haberlo hecho, hubiesen observado con el más vivo asombro que el atracado, en lugar de salir al encuentro de los dos policías que avanzaban corriendo hacia él, viró bruscamente y siguiendo el mismo camino que sus agresores, rebasaba el callejón por donde éstos habían desaparecido y continuaba calle abajo para perderse entre el dédalo de callejuelas que formaban una impresionante red más abajo.

Death y Ugly, que corrían intentando acercarse al atracado, se vieron sorprendidos al observar su actitud, y aunque corrieron más aprisa, no pudieron evitar que el barbudo se les escabullese al llegar al laberinto de callejones donde moría la calle.

—¡Rayos del infierno! —murmuró Death—. ¿Crees posible esto? A un individuo le atracan, y cuando la policía acude en su ayuda, huye como si él fuese el atracador... ¿No es chocante?

—Sí, salvo que sea algún sujeto que no le guste tener trato con la policía... Bueno, después de todo, no creo que se haya perdido nada. Si no averiguamos quién es, no le podremos devolver lo robado y nada más... Ahora, adelante. Vamos a echar un vistazo a ese precioso antro que tanto pavor parece infundir aun a la gente del hampa... ¡Mucho ojo y mano ligera!

Volvieron sobre sus pasos para dirigirse a «El Ancla Roja», comentando aún el extraño desenlace del incidente.

Entretanto, Morgan y Torpid corrieron haciendo regates por varios callejones, para al fin detenerse a la luz de un amarillento farol.

—¿Qué fue de ello, Torpid? —preguntó Morgan.

—Aquí lo tiene. Un reloj, con una cadena y un llavero. No se puede apreciar aquí su valor, pero al parecer son de oro.

—Es igual. Lo principal es llevar algo.

Lo tomó envolviéndolo en su sucio pañuelo y se lo metió en el bolsillo. Luego dijo a Torpid:

—Tu misión ha terminado. Vete al coche y vigilad bien.

—Buena suerte, jefe—dijo el gangster, y se separó de Morgan.

Éste, como si fuese un atracador de verdad, se deslizó pegado a las paredes, y tras un rodeo, alcanzó la callejuela donde estaba enclavada «El Ancla Roja». Un farolillo encarnado con un ancla dibujada en el sucio cristal anunciaba el establecimiento.

A través de los opacos cristales de la puerta brillaba el resplandor amarillento de los quinqués interiores. Debía estar bastante concurrido, pues hasta la calzada llegaba el rumor de las agrias conversaciones, los gritos de los borrachos y algunos juramentos de los que jugaban a los naipes y al dominó.

Morgan abrió la puerta con violencia, y al entrar en el vano quedó tenso volviendo la cabeza para mirar hacia afuera. Lo hizo teatralmente, para obligar a los clientes a fijarse en su gesto. Luego cerró con cuidado la puerta y se quedó tenso con la mano metida en el bolsillo de la americana, en actitud desconfiada. El local, bastante espacioso, albergaba dos docenas de tipos patibularios, de lo más repugnante que Pat había conocido en su vida. Todos acusaban en sus rostros innobles la más alta degeneración y se les adivinaba capaces de las mayores monstruosidades por un puñado de dólares.

De un vistazo, se hizo cargo de la situación a pesar de la luz deficiente y de la atmósfera viciada de humo que formaba una especie de velo azulado que medio borraba las siluetas. En un rincón, junto a la puerta, descubrió a Dixon medio recostado contra la pared, fingiendo su estado de embriaguez y se tranquilizó. Al fondo, en el mostrador, se destacaba la figura del dueño del local. Era un tipo grande y fuerte, de brazos musculosos y abultado vientre. Aparecía vistiendo una camiseta marinera a rayas amarillas, azules y rojas, que dejaban al descubierto parte de su velludo pecho y los brazos hasta la mitad de los bíceps. Sobre la morena carne de ellos lucía un sinnúmero de azules tatuajes, destacando un ancla que presentaba en el brazo derecho.

Su cabeza era grande, rematada por un enorme casco de pelo rojizo que no debió conocer un peine desde hacía muchos meses, y sus ojos malignos y oscuros parecían dos brasas encendidas.

Pat, con gesto decidido, avanzó hacia el mostrador, diciendo:

—Pronto, patrón. Esconda eso por ahí y si alguno de los presentes guarda algo peligroso en los bolsillos que se lo trague, porque sospecho que la policía no tardará en hacer una visita al establecimiento. Les he podido burlar, pero saben que ando por aquí.

Entregó el pañuelo atado y el revólver. El tabernero, emitiendo una maldición, gruñó:

—¡Maldito del infierno!... ¿Por qué viniste aquí?

—Porque en algún sitio tenía que resguardarme. No tenía derecho a elegir.

El tabernero sopesó el pañuelo, preguntando:

—¿Qué has afanado?

—Un reloj y una cadena. Creo que son de oro.

El tabernero, un poco inquieto, empujó un barril que se erguía detrás de él. Al empujón, el barril, como partido en dos, giró por el medio, dejando al descubierto el vacío fondo.

Metió el pañuelo y el revólver que le entregaba Pat, y exclamó:

—Vamos, muchachos. Si alguno tiene algo peligroso en los bolsillos que se deshaga de ello. Aquí estará seguro como siempre.

Casi todos se apresuraron a levantarse y a entregar sus armas. Eran algunos revólveres y varios agudos cuchillos o largas y afiladas navajas.

El tabernero depositó todo en el barril, preguntando;

—¿Está todo?

Dixon no se había movido del asiento, al parecer ajeno a lo que sucedía. Uno de los clientes se acercó a él, preguntando:

—¡Eh, compañero!, ¿llevas algo en el bolsillo que pueda interesar a la policía?

Dixon le miró estúpidamente y balbució:

—¿Yo?... ¿La... policía?... Pues... no sé...

Metió trabajosamente la mano en los bolsillos registrándolos, por fin tropezó con el revólver.

—Tengo... esto... ¿contra quién hay que disparar?

Y se irguió trabajosamente, empuñando el revólver con mano vacilante.

—¡Contra nadie, idiota, trae ese arma! ¿No has oído que la policía anda de registro por aquí?

—¡Ah, bueno!

Soltó el arma y se dejó caer de nuevo en el asiento, en tanto que su revólver pasaba a engrosar el número de armas que descansaban en el fondo del barril.

El tabernero volvió a cerrar éste, y los clientes, un poco más tranquilos, ocuparon sus sitios en las mesas.

Pat pidió un vaso de aguardiente y se sentó en una mesa frente a Dixon, sin mirarle. Le convenía tenerle de cara por si era necesario entenderse con él por medio de señas convenidas.

Nadie se acercó a Pat. Se sentían molestos porque fuese la causa de tener que enfrentarse con la policía. Ninguno tenía la conciencia tranquila y todos temían aquellas visitas, aunque la policía por su parte no las realizaba a gusto. Casi siempre se limitaba a verificar un cacheo, y si tenía que proceder a una detención esperaba la manera de cazar al favorecido, pues intentarlo dentro del establecimiento era exponerse a que sus compañeros de hampa saliesen en su defensa. Transcurrieron cinco minutos sin que nada sospechoso se produjese, hasta que súbitamente se abrió de nuevo la puerta y dos siluetas se bocetaron en el vano de la puerta. Un movimiento de expectación sacudió a cuantos se encontraban dentro, pero pronto un suspiro de alivio brotó en algunas gargantas al descubrir que no se trataba de la policía sino de dos adeptos al local.

En cambio, Dixon y Morgan tuvieron que reprimirse para no descubrir sus sentimientos al reconocer a uno de los clientes. Se trataba de Guiteau, que entraba del brazo de un desconocido para ellos.

El gangster no había cambiado nada desde que le conocieran en el «Shanghai». Si acaso estaba un poco más pálido y escurrido, aunque todo podía ser efecto de la deficiente u opaca luz de las lámparas.

Guiteau, siempre sobre aviso, no dejó de captar el silencio hosco que se había producido al hacer su entrada en el tugurio, y clavando sus agudos ojos en el tabernero, preguntó inquieto:

—¿Qué sucede, Augus?

—Aún nada, Guiteau, pero... si llevas armas, dámelas un momento. Es casi seguro que la policía nos haga una visita de cumplido.

El gangster y su compañero, ante el aviso, se apresuraron a sacar sus revólveres y a entregárselos al tabernero, al tiempo que Guiteau insistió:

—¿Qué motivos hay?

—Ese pipiólo—y señalaba a Pat—que ha robado un reloj de oro y la «poli» le anda pisando los talones.

—¿Por qué no le has echado, Augus? Ya sabes que esa clase de visitas son molestas.

—No podía... ¿Y si hubiesen entrado en ese momento?

—Bien, habrá que dejarlo así. Esperaremos a ver qué sucede y después... ya hablaremos.

Tomó asiento con su compañero en una mesa desocupada y se colocó de forma que pudiese examinar atentamente a Pat. Éste se dio cuenta de ello, pero no rehuyó el examen. Se había cuidado de maquillar su rostro con todo esmero y estaba seguro de que resistiría toda clase de análisis.

Mientras, se discutía a media voz y se lanzaban torvas miradas a la puerta. Reinaba un ambiente de hostilidad y desconfianza que no se aclararía en tanto que los fingidos policías no hiciesen acto de presencia.

Pat, un poco nervioso, se estaba preguntando qué sucedería para que sus hombres tardasen tanto en hacer su aparición y sentía inquietud por ellos. Cualquier incidente imprevisto podía haberlos descubierto, malogrando los detalles de su plan.

Pero, de súbito, la puerta se abrió y las figuras de los dos gangsters se dibujaron con precisión en el vano de la puerta.

Death, que lucía los galones de sargento, avanzó con el revólver en la mano, mientras su compañero, en la misma actitud, le guardaba las espaldas.

Death gritó con acento autoritario:

—¡Arriba las manos! ¡Quieto todo el mundo!

Dos docenas de hombres, como obedientes soldados, elevaron las manos a lo alto, mientras Death ordenaba:

—Haga el favor de cachearlos, Arthur. Después que se convenza de que no tienen armas, hablaremos.

Y quedó tenso, cubriendo a todos con su revólver.

Capítulo IV

UN RELOJ Y UNA SORPRESA

L veterano Ugly, como si toda su vida hubiese estado al servicio de la policía, empleado en aquellos menesteres, procedió a un riguroso cacheo de los clientes de «El Ancla Roja». Estaba convencido de que ninguno poseía armas, pues las habrían hecho desaparecer, pero procedía como si temiese que cada cual contase con una docena de «Thompson» para hacerle frente.

Cuando terminó, exclamó decepcionado:

—Nada, sargento, ni armas ni nada que valga dos centavos.

—Y, sin embargo, aquel granuja que asaltó a ese infeliz se escabulló por estos contornos. ¿No recuerda usted se parezca a alguno de estos buenos mozos?

Ugly fingió dudar, mientras examinaba a todos, y luego masculló:

—No puedo precisarlo, sargento. Volvía la esquina en el momento en que huía calle abajo. Con la oscuridad, me fue imposible captar algo preciso para reconocerle.

—Está bien, seguiremos la inspección. Bien, muchachos, estoy seguro de que alguien os dio el soplo de que veníamos aquí y os habéis limpiado los bolsillos con anticipación. De todas formas, no os confiéis mucho... No siempre tendréis la misma suerte, y vosotros no sois ángeles con alas precisamente.

Hablaba cubriendo a todos con el revólver. Por fin, hizo una seña a Ugly para que saliese por delante, y él se quedó cubriendo la retirada. Cuando Ugly estuvo fuera retrocedió y desapareció, cerrando la puerta con suavidad.

Durante un rato nadie habló, hasta que Guiteau, levantándose, abrió la puerta y echó un vistazo a lo largo del callejón.

Los policías habían desaparecido. El gangster volvió a entrar, diciendo:

—Pasó el peligro, muchachos.

Luego, dirigiéndose a Pat que le miraba torvamente, preguntó:

—¿Quién diablos eres tú y de dónde sales? Creo que aquí no te conoce nadie.

—Bueno, quizá no, pero eso no dice nada. Me llaman «el Búho», y procedo de Denver, donde he pasado dos años a la sombra. Nos escapamos otro y yo. Mi compañero se perdió en la huida y yo he llegado aquí hace unos días. Estaba sin blanca y necesitaba afanar algo para defenderme mientras encuentro «trabajo» ...

Luego, volviéndose al tabernero, reclamó:

—Haga el favor de devolverme lo mío. Puede que valga lo suficiente para no tener que preocuparme durante unos días.

El tabernero abrió el tonel y empezó a sacar las armas, repartiéndolas entre sus propietarios. Dixon, que parecía haberse serenado un poco con la entrada de los fingidos policías, también recogió su revólver. Lo último que surgió del barril fue el reloj atado dentro del sucio pañuelo. Pat, con ansia, casi se lo arrebató de las manos como si temiese que no se lo fueran a devolver.

Augus, molesto, protestó:

—¡Imbécil!... ¿Crees acaso que aquí nos robamos los compañeros?...

—Bueno... no ... es que... sentía curiosidad por saber si me expuse por algo que merezca la pena.

Desató el pañuelo y extrajo el reloj y la cadena. Varios clientes, entre ellos Guiteau, habían formado corro, llenos de curiosidad.

A la luz de las lámparas de petróleo, refulgió el brillo dorado de la tapa del reloj. Tanto éste como la cadena parecían en efecto, de oro. Sobre la tapa se observaba el grabado de unas iniciales. Pat las captó rápidamente. Eran una J y una CH.

—No parece malo—murmuró—. Espero venderlo bien. Tengo un buen amigo que...

Guiteau, con un brusco movimiento, estiró el brazo y trató de tomar el revólver, diciendo:

—¡A ver!... Déjame que le examine...

Pat observó cierta agitación extraña en Guiteau, y siempre sobre aviso, retiró la mano con el reloj, diciendo:

—¿A ti qué diablos te importa? El reloj es mío y no tengo por qué enseñárselo a nadie.

Guiteau, enérgico, repuso:

—Te he dicho que me lo dejes ver... ¿A quién le has limpiado ese cronómetro?

Pat, furioso, se revolvió, diciendo:

—¿Y quién diablos eres tú para hacerme preguntas? ¿Eres acaso un soplón que necesitas enterarte de todo para luego cantarlo?

El gangster, rabioso, avanzó hacia él, gruñendo:

—Oye, pipiólo, has de saber que te has introducido aquí sin permiso de nadie y nos has expuesto a todos a sufrir un tropiezo con la policía. A lo menos que tenemos derecho es a saber qué clase de pájaro eres.

—¿Y eso qué tiene que ver con el reloj?

—Mucho. Ese reloj... se parece mucho al de un amigo mío... y... si fuese de él...

Pat rompió en una carcajada, diciendo:

—¿Tú tienes amigos que gastan reloj de oro propio? ¡No me hagas reír! Al bobo que se lo limpié le vi muy bien la cara y parecía un infeliz pueblerino... No me vengas con cuentos tratando de emplear conmigo un truco para quedarte con el reloj. El reloj es mío y no se lo dejaré a nadie.

Guiteau, amenazador, gruñó:

—Necesito verle y me lo enseñarás... Te digo...

Dixon, avanzando serenamente, intervino para decir:

—Bueno, estoy oyendo aquí cosas muy raras. Parece como si tú fueses el amo de América para mandar en la gente, y a nosotros no nos manda nadie, a menos que hayamos elegido un jefe. Yo no sé lo que hará ése, pero si el reloj fuese mío no te lo enseñaría siquiera, por imbécil... A menos que te creas más valiente que nadie y trates de imponerte por las bravas. Supongo que los demás en su caso no se dejarían amenazar por nadie.

Guiteau, rabioso, se revolvió, diciendo:

—Y tú también, ¿quién eres? Estoy viendo esta noche muchas caras nuevas aquí y esto es sospechoso... Yo...

Dixon alargó el brazo, y aferrándole por el cuello de la chaqueta, masculló:

—¿Qué diablos has querido decir? Habla, y si es algo que pueda molestarme te haré tragar las palabras a puñetazos.

Guiteau, al oír la amenaza, hizo un rapidísimo movimiento para sacar el revólver. Su habilidad de gangster le permitió sacar el arma, pero no pudo emplearla porque el puño de Dixon cayó brutalmente sobre su mano, obligándole a soltar el revólver. Luego, de modo inmediato, antes de que tuviese tiempo de ponerse a la defensiva, el puño contrario golpeó de abajo arriba sobre la barbilla del secuaz de Chicago, cogiéndole de pleno el mentón.

Guiteau, que no se hallaba preparado para aquel ataque fulminante, tenía la boca entreabierta cuando recibió el golpe. Esto contribuyó a hacerlo más efectivo, pues su cabeza vibró como si hubiese estallado dentro de ella un polvorín, y el gangster cayó de modo fulminante al suelo, privado de conocimiento.

El resultado de aquella lucha relámpago produjo un movimiento de estupor entre los indeseables que presenciaron el incidente. Todos eran gente bronca y nada cobarde, pero, al parecer, Guiteau gozaba de gran ascendiente en la taberna y nadie se había atrevido aún a encararse con él.

Hombres que rendían culto al valor, se sintieron atraídos por la bravura de Dixon, y alguno hizo ademán de adelantarse a felicitarle, en el momento en que Pat, que había estado más atento a vigilar a la gente que a la pelea de Dixon con Guiteau, se arrojó como una tromba sobre su segundo y le tiró a tierra del brutal empujón.

Su decidida y oportuna acción salvó la vida a Dixon, pues el tabernero, obrando de un modo rápido y decisivo, había requerido un enorme cuchillo que ocultaba bajo el mostrador y con fuerza terrible lo había lanzado como una flecha contra Dixon.

El cuchillo pasó silbando como un ofidio y fue a clavarse en el tablero de una de las mesas, donde quedó cimbreándose reciamente.

Pero el tabernero no pudo repetir la agresión. Pat, desde el suelo, donde se había dejado caer con Dixon, lanzó brutalmente a la cabeza de Augus el pesado vaso de vidrio en que le habían servido el aguardiente, y el duro adminiculo, clavándose en la frente del gigante, le abrió una terrible brecha, arrojándole hacia atrás, privado de sentido.

Los dos gangsters, temiendo que alguno de los presentes se inclinase del lado de los vencidos, se irguieron con rapidez empuñando los revólveres dispuestos a hacer fuego, pero nadie al parecer se sentía inclinado a pelear con ellos. Se habían mostrado demasiado peligrosos en muy poco tiempo,

dándoles la medida de lo que eran capaces de hacer metidos francamente en pelea.

Pat, con ojos chispeantes, preguntó:

—¿Hay alguien que se crea obligado a defender a esos sapos que se han creído los amos de todo el mundo?

Pero nadie contestó a la pregunta. Únicamente un viejo ex marino, con varias cicatrices en el rostro, se adelantó, diciendo:

—Basta ya, amigos. Os habéis portado como dos valientes. Estos sapos estaban acostumbrados a mandar creyendo que somos sus esclavos porque nos cobijamos en esta leonera, y ya era hora que alguien les hiciese ver que no es así. De todos modos, si os sirve un consejo, tomarle. Aprovechar este momento y largaros. Dentro de poco estarán aquí «el Zurdo», «el Murciélago» y algunos otros compinches de Augus, y la cosa podía ponerse fea para vosotros. Como sois nuevos en «El Ancla» nada os importa lo que suceda después, pero... no volváis por aquí o no saldréis vivos.

Pat, le tendió la mano, diciendo:

—Gracias, compañero. No hemos venido a pelear con los nuestros, pero... si los nuestros nos obligan, no podemos quedar de brazos cruzados. Si queréis, os convido en otro garito. Tengo un dólar reservado que ahora puedo gastar. Espero que mi amigo me compre el reloj y me lo pague decentemente.

—Bueno—dijo el ex marino—. Yo no tengo un centavo y ese buitre de Augus no me fiaba ya ni un solo vaso. Lo acepto.

Abandonaron «El Ancla Roja», dejando tendidos en tierra al tabernero y a Guiteau, y perdiéndose entre el laberinto de callejones y casuchas alcanzaron otra taberna sórdida y mal oliente, atestada de público, donde bebieron varias copas más.

Pat, que ardía en deseos de deshacerse de aquella compañía, dijo:

—Bueno, amigos, les dejo. Si no pierdo mucho tiempo, quizá encuentre a mi amigo en Soho y consiga que me compre el reloj esta misma noche. Me convenía, pues he de buscar aún donde dormir bajo techo. Llevo una semana durmiendo en los tinglados de los muelles.

El ex marino le ofreció su mano, diciendo:

—Si vienes mañana a medianoche por aquí, podemos celebrarlo si te lo pagan bien. Un par de vasos a un amigo no resultan caros.

—Seguramente volveré. Tendría curiosidad por saber qué ha sucedido en «El Ancla Roja».

—Quizá yo pueda informarte.

Pat se dirigió a Dixon, diciendo:

—¿Tú te quedas? Te estoy muy agradecido por la ayuda.

—Yo me voy. Tengo un negocio en puerta con unos amigos y quizá quede resuelto esta noche. Mañana nos veremos aquí otra vez.

—Pues andando.

Abandonaron la taberna dejando allí a los clientes de «El Ancla Roja» y desaparecieron por los callejones dando varios rodeos para asegurarse de que no dejaban a su espalda ningún espía. A pesar de lo favorable que se les había presentado el asunto en el antro aquél, no se fiaban de nadie.

Cuando quedaron convencidos de que no eran seguidos, retrocedieron buscando el auto. Seguía escondido en el lóbrego callejón donde se encontraban Death, Ugly, Shady y Torpid.

Los dos primeros seguían vistiendo los uniformes de policías.

Pat se metió en el auto y tomando el volante, dijo:

—Ugly, tú recorre los tugurios donde están nuestros hombres y los recoges. Tú, Torpid, te encargarás de una misión. Hemos dejado tumbado como a un saco a Guiteau. Dixon le administró un soberbio puñetazo. Convenía que te apostases donde pudieras vigilar la taberna a ver si le ves salir. Me interesa saber dónde se mete esa sabandija. Si ves que pasa mucho tiempo y no sale, vuélvete a casa. Ya sabemos dónde para y otro día le seguiremos los pasos.

Torpid se apeó dispuesto a cumplir la orden, y el auto, guiado por Pat, regresó a su refugio.

Poco antes de amanecer se hallaban reunidos todos los miembros de la cuadrilla a excepción de Torpid, que cumplía su misión. Cuando Pat los tuvo reunidos, les dio cuenta de lo sucedido.

El reloj que había sido examinado atentamente por él, era algo curioso que les iba a servir de mucho, pero que, de momento, a Morgan no le pareció que poseía un valor tan grande.

Lo que le intrigaba de él eran las iniciales. Por ellas hubiesen podido sacar a su propietario, pero el hecho curioso de que en lugar de confiarse a la policía hubiese huido de ella como Death y Ugly informaron a su jefe, le intrigaba.

—¿No sería también algún ladrón que lo hubiese robado? —preguntó.

—Quizá, o a lo mejor—insistió Dixon—era un pájaro que tenía cuentas con la policía y prefirió perder el reloj a andar en explicaciones con ella. Pero lo que me extraña es que Guiteau tuviese tanto interés en tenerlo. Recuerde que dijo que...

De repente se levantó del asiento, gritando:

—¡Cadenas del infierno, ya sé de quién es el reloj!

—¿De quién? —preguntó Morgan.

—¡De Jack Chicago!... ¡Si está claro!... Son sus iniciales...

—¡Demonios coronados! —clamó Morgan—. ¡Tienes razón, Dixon! He estado idiotizado con ese veneno que he bebido por aguardiente. Guiteau lo reconoció, y por eso lo quería, pero... ¿cómo estaba en manos de aquel viejo barbudo?

—Pues... no sé... ¿No sería alguno de su banda?

—¿Un tipo así? —preguntó Morgan—. No, no encaja. Ni Jack ni nadie carga con vejestorios en su cuadrilla que sólo pueden ser un estorbo.

—Sí que es un misterio—murmuró Dixon—, y, sin embargo, no cabe duda que tiene una conexión con todo esto... Ese tipo es una pieza del rompecabezas, pero, ¿cuál?

—Eso me pregunto yo. Hemos hecho un trabajo medio inútil, aunque de algo nos ha servido. Si realmente has acertado y este reloj pertenece a Jack Chicago, siempre será agradable poseer un recuerdo póstumo de un enemigo, cuando éste ya no puede hacernos sombra.

Mientras hablaba, había abierto el reloj y lo examinaba atentamente. Era un precioso «Longines» todo de oro, con dobles tapas y una preciosa maquinaria.

—¿Hay alguien que se explique cómo Jack pudo desprenderse de una alhaja tan personal como ésta?

—No es difícil—aseguró Death—. En presidio no lo pudo tener. Se lo hubiesen quitado. Quizá se lo confió a alguien que lo tenía en depósito y no ha tenido tiempo de restituirlo por no haber encontrado aún a Jack.

—Es una explicación—aseguró Pat—y lo interesante sería localizar al barbudo a quien se lo arrebatamos. También Guiteau es posible que sepa algo. La única pista a seguir es ese delgaducho ex periodista. Tenemos que planear la forma de cazarle y obligarle a que cante.

—Eso no será difícil—aseguró Logan—. Si es necesario, yo me encargo de echarle el guante una noche y traérmelo aquí.

—Bien, ya veremos lo que conviene. De momento, no hemos adelantado mucho, pero tenemos una pequeña pista que no hay que dejar que se esfume. Más adelante...

Mientras hablaba, estaba dando vueltas al reloj, examinando la esfera, sopesando el cronómetro y examinando las tapas, una de las cuales, la posterior, parecía mucho más gruesa que la anterior.

De pronto, sus ojos creyeron observar que la contratapa presentaba una leve ranura, como si estuviese formada por dos hojas ensambladas una dentro de otra, y para convencerse, tomó la punta de un fino cortaplumas y forcejeó con cuidado en la ranura.

Súbitamente se produjo un pequeño chasquido y la tapa quedó convertida en dos.

Al levantar la pequeña y delgada hoja que cubría el interior lanzó una exclamación de asombro. En el fondo, incrustado en el oro y sujeta por una delgadísima lámina en forma de aro, se destacaba una preciosa miniatura en bellos y delicados colores. La miniatura era un retrato de mujer, guapa, esbelta, rubia y preciosamente ataviada.

—Dixon, que me emplumen si este retrato no pertenece a Valeria Hunt, la conocida «pistolera».

—¡Rayos del infierno, claro que es ella!

—Lo cual quiere decir que Valeria es el lado flaco de ese cerdo de Jack.

—Quizá sí y quizá no—advirtió Dixon—. No olvide que Valeria es una mujer muy especial. Trabaja siempre para el que mejor paga y el que está más en boga. Ha actuado con tres o cuatro grandes figuras, entre ellas con Jack Chicago.

—Sí, pero no olvides lo que pasó en el «Cyrus» cuando Jack se cargó a Dick Colt en plena fiesta. Por lo que pude reconstruir del suceso a través de los relatos de varios testigos, Jack se sentaba solo en una mesa, y a su lado, en otra mesa, había una mujer rubia muy linda, que al parecer nada tenía que ver con él. Jack aprovechó el momento en que se apagaron las luches en el jardín para enfocar los reflectores sobre el parquet donde se iba a exhibir una atracción de baile. Disparó por debajo de la mesa y clavó a Dick tres tiros en el pecho. La luz se hizo al momento, la policía que estaba en el local cerró las salidas y registró a todos los asistentes. Allí estaba Jack, que no pudo escapar, pero no se le encontró arma alguna, ni apareció el revólver por el jardín, a pesar del minucioso registro. Aunque las sospechas recayeron sobre Jack, no se le pudo acusar por no encontrarle el arma. La policía se desorientó y el caso estaba claro. Jack apenas disparó hizo entrega del revólver a Valeria, la que lo escondió en su cuerpo. Nadie fijó su atención en ella y pudo salir con el arma. Valeria es la mejor «pistolera» de todo Norteamérica.

—Sí, y desde entonces deben estar en relaciones. Apostaría a que ha sido ella quien más y mejor ha trabajado en la fuga de ese cerdo.

—Yo también lo creo, y ¿sabéis lo que os digo? Que ella va a ser quien nos lleve hasta Chicago si en realidad siguen unidos, y tengo que creerlo por el interés con que Jack guarda esta miniatura. Ahora es cuando estoy seguro de que el reloj es suyo y tenemos que buscarla en algún sitio.

—No es difícil, patrón—dijo Dixon—. Valeria no se esconde y frecuenta los más lujosos clubs nocturnos de Nueva York.

—Pues ya tenemos trabajo. La buscaremos en alguno, y cuando esté localizada la seguiremos hasta descubrir su nido. Apostaría la cabeza a que en él descubrimos al pájaro que buscamos.

—Eso me agrada más—aseguró Dixon—. Estoy ya cansado, de no afeitarme, verme convertido en una pocilga y envuelto en estos harapos. Creo que al final terminaremos por criar miseria con ellos.

—Aún no podemos abandonarlos. Independiente de la gestión de buscar a Valeria, hay que seguir vigilando «El Ancla Roja». Forma parte de nuestro plan y allí hay otra pista a seguir. Cuando nos convenzamos de que cualquier otra vale más, entonces será hora de abandonarla.

Estaba amaneciendo en aquel momento, y Torpid, cansado, se presentó en la casita, poseído de un humor irritante.

—¿Fracasaste? —preguntó Morgan.

—No, pero no he conseguido nada. Guiteau no ha salido, y como se hacía de día consideré expuesto andar por aquellos alrededores.

—Está bien. Esto indica que, o ha tardado en volver en sí, o que allí hay refugio para él. También lo aclararemos. Ahora a dormir, que aún nos queda mucho por hacer.

Capítulo V

HORAS DE ANSIEDAD

PACK, en funciones de ayuda de cámara y cocinero, mediado el día llamó en el dormitorio de Morgan para ofrecerle el desayuno.

—Con él llevaba la prensa de la mañana, y al preguntar Pat si había alguna novedad, Spack contestó:

—Creo que sí. Al menos, he leído un anuncio muy interesante. Ahí lo tiene marcado con lápiz rojo.

Morgan buscó el anuncio que decía:

«Se ha perdido un reloj de oro con las iniciales J. Ch., grabadas en la tapa. Por ser un recuerdo de familia, su dueño, el profesor Jackson Cheyenne, posee un interés especial en recuperarlo. Autorizo a quien lo haya encontrado para que lo pignore, quedándose como recompensa el valor de la pignoración. Sólo se ruega devolver la papeleta, enviándola por correo al Apartado n.° 10.845 a nombre del citado profesor.»

—Precioso anuncio y muy cauto—comentó Pat—. El excelente profesor—¿de qué? —ha encontrado una aplicación a las iniciales, y creyendo que ha sido robado por vulgares rateros les da la facilidad de pignorarlo a cambio de la papeleta que le permita recuperar la alhaja. Debe temer las iras de Valeria y no ha encontrado otra fórmula de intentar el rescate, pues sabe que el ladrón no iría a devolvérselo, aunque le ofreciese mil dólares. Tengo que pensar si me interesa devolverle en esa forma o no.

Desayunó tranquilamente mientras meditaba y cuando dio por terminada la colación, ya había trazado un plan que iba a poner en práctica de modo inmediato. Pero como Morgan era un humorista a quien no le seducían las cosas rígidas si no era preciso aceptarlas así, en su plan iba mezclada la broma, una broma sangrienta, quizá un poco peligrosa para él, pero a la que no estaba dispuesto a renunciar en modo alguno.

Shady, que fue el primero en levantarse, recibió un encargo de su jefe.

—Toma dinero, Ted—dijo entregándole varios billetes—, tú, ya conoces el reloj de Jack, búscame uno también de oro parecido a ése y manda grabar en la tapa las iniciales de Jack Chicago. Cuando lo hayas logrado, vuelve.

—¿He de buscarle con una doble tapa también? Eso va a resultar más difícil.

—No hace falta. Basta con que sea un reloj similar.

Mientras Shady regresaba, Pat se reunió con sus hombres en el comedor. Les dio cuenta del anuncio y todos se mostraron intrigados por la actitud que Pat debía tomar.

—¿Vamos a no darnos por enterados? —propuso Death.

—De ninguna manera—afirmó Morgan—. Le vamos a devolver el reloj.

—¿Ha renunciado usted a conservarlo como recuerdo?

—De ningún modo, pero hay que devolverle la papeleta. Tenemos que averiguar quién va a recogerla a Lista de Correos;

—Diablo, es cierto—comentó Dixon—, y le juro que siento curiosidad por saber quién lo recoge.

—No será Jack—afirmó Pat—, eso os lo aseguro, pero alguien irá en su busca, y ese alguien nos llevará a algún sitio, de eso no cabe duda.

—Espere un poco. Tomarán sus precauciones y a lo mejor hay sorpresas.

—Quizá no. Si Jack está convencido de que los atracadores fueron ladrones vulgares del puerto no entrará en sospechas que les interese saber quién recoge la papeleta. Con embolsarse el producto de la pignoración y evadir el peligro debe bastarles.

—En eso tiene usted razón. Es una ventaja para nosotros.

—¿Qué pasará cuando tengamos en la mano esa pista?

—Nada extraordinario, Dixon. La seguiremos y después sucederá lo que tenga que suceder.

Mediado el día, Shady regresó con el reloj que le había encargado Morgan. Fue tan habilidoso buscando, que a primera vista parecía el mismo.

Hasta las iniciales eran semejantes, cosa que extrañó a Pat, pero el gangster lo aclaró diciendo que como recordaba las del reloj de Jack, las había dibujado en un papel para que las copiasen.

—¡Bravo, Shady! —dijo Pat—. ¡La broma va a resultar estupenda! Ahora me toca a mí.

A la vista de sus hombres, con un pequeño y afilado punzón, se entretuvo pacientemente en dibujar en el interior de la tapa, y el dibujo que hábilmente trazó en un espacio tan reducido era una copia exacta del que dibujara en el menú del «Empire».

Luego, debajo del dibujo, escribió una dedicatoria que decía:

«Pat Morgan a su queridísimo amigo Jack Chicago».

Una carcajada general acogió la ironía, pero Dixon, recobrando inmediatamente la seriedad, advirtió:

—¡Cuidado, jefe! Eso es tanto como ponerle en guardia advirtiéndole que hemos encontrado su pista.

—Bueno, ¿y qué?, es cierto. Hemos encontrado su pista, pero, ¿ha encontrado él la nuestra? Eso es lo que le encorajinará y le obligará a mostrarse más impulsivo. Tendrá miedo y cometerá alguna imprudencia que le ponga en nuestras manos.

—Pero vivirá más precavido todavía.

—Yo no lo haría. Sabiéndome descubierto, todo mi interés estribaría en forzar al enemigo a dar la cara para saber en qué terreno se movía. De todas formas, hay que divertirse un poco. Tomar en serio el asunto es muy monótono.

Comisionó a Dixon para que pignorase la joya, dándole orden de dar el nombre del profesor Jackson Cheyenne como pignorante.

Media hora más tarde, Dixon estaba de vuelta con la papeleta, y Morgan la introdujo en un sobre e hizo que uno de sus hombres, el que peor letra tenía, escribiese la dirección.

Pat esperó hasta que se hizo de noche para depositar la carta en el correo. De aquella forma no podría ser recogida hasta la mañana siguiente.

Después trazaron sus planes para vigilar con fruto y que no se les escabullese la persona que fuese a recoger la papeleta. Esto era muy elemental y su cuidado debía ser exquisito.

Así, Dixon, vistiendo el uniforme de un banco, se hallaría próximo a los casilleros, de forma que precisamente a causa del uniforme no pudiese llamar la atención, Pat, en lugar estratégico, también vigilaría, en la calle, arriba y abajo del edificio de Correos, estarían apostados los dos autos pequeños y el «Ford», atentos a todo el que entrase y saliese del edificio.

Cuando la persona encargada de retirar la carta abandonase correos, Dixon o Pat saldrían tras ella, señalándola con el dedo para que los que esperaban dentro de los autos supiesen quién era y si tomaba algún auto o lo había dejado en la puerta lo pudiese seguir sin temor a que desapareciese de su vista en un rasgo de rápida audacia y decisión.

A la mañana siguiente, toda la banda se puso en movimiento. Los autos fueron saliendo después de comprobar que no eran vistos, y desde muy temprano todos se encontraban en los alrededores de Correos o dentro del edificio, vigilando los casilleros de los apartados, sobre todo en el lugar donde correspondía el número señalado en el anuncio.

Contra lo que los gangsters esperaban no hubo sorpresa ni misterio alguno. Sobre las doce se detuvo un bonito «Mercedes» color guinda a la puerta del edificio, y de él se apeó una joven de unos veintiocho años, alta, esbelta, rubia, de belleza atractiva y elegante en el vestir.

Con paso decidido atravesó el vestíbulo y penetró en la sala donde se alineaban los largos departamentos destinados al apartado. Pat, que fumaba plácidamente embebido, al parecer, en la lectura de un diario, levantó la vista al ver cruzar a aquella mujer tan elegante a pocos pasos de él y levantó bruscamente el periódico para ocultar mejor su rostro. Acababa de reconocer en la elegante joven a Valeria Hunt, «La Pistolera».

Ésta, despreocupada, se dirigió rectamente a los casilleros, buscó el número del que le interesaba, y con una llave que extrajo del bolso, alzó la tapa e introdujo la mano.

Se le notó un movimiento de sorpresa al tropezar con un sobre que sacó vivamente, examinándole.

Cuando leyó la dirección, miró con recelo el derredor de ella. Nada pareció alarmarla. Cerca, sólo había un empleado de un Banco que manipulaba en uno de los casilleros.

Rompió el sobre y extrajo el contenido, leyéndolo. Luego guardó todo en su bolso y se dirigió resueltamente hacia la puerta.

El empleado del Banco, con un puñado de sobres en la mano, se adelantó a ella y salió por delante. La joven subió al auto, y éste partió veloz, pero ya el empleado había señalado el coche con el brazo.

Tres autos arrancaron rápidamente en la misma dirección, perdiéndose en seguida de vista.

Pat se unió a Dixon, quien comentó:

—Si no llegamos a tomar tantas precauciones se nos escapa de las manos. ¿La reconoció usted?

—En cuanto entró. Confío en que no la dejarán escapar. Siento no haber podido seguirla.

—Confíe en los muchachos. Son tres los autos, y es imposible que burle a los tres.

—Bien. Vámonos a casa. Esperaremos allí su regreso.

Y abandonando la central de correos, se dirigieron cada uno por un lado a su casita del barrio obrero. Una hora más tarde regresaba el primer coche. En él llegaban Shady y Torpid.

Los dos se presentaron con la cara muy larga. Pat arrugó la frente al observar sus rostros.

—¿Burlados? —preguntó.

—Sí. Se dirigió directamente a Broadway, apeándose ante unos grandes almacenes. Nos estacionamos enfrente y no perdimos de vista al coche. Había mucha gente y no se podía uno fijar en las personas. El coche estuvo tres cuartos de hora parado, hasta que, de pronto, arrancó. Le seguimos y nos llevó a un garaje de la calle 33, donde se metió. Esperamos un rato hasta que Shady se apeó y entró en el garaje. Se dedica a alquilar autos. Allí estaba el que usó Valeria. El chófer se había quitado el uniforme, lo envolvió en un paño y salió de paisano, por eso no le conocimos. El auto era alquilado, por lo que pudimos averiguar por uno de los lavacoches.

—Bien, bonito golpe—comentó Pat—. Ya sospechaba yo algo. Veremos qué parte traen los demás.

Ugly y Stard, que ocupaban el «Ford», se vieron detenidos por un corte de tránsito cuando seguían al auto y lo perdieron de vista. No pudieron añadir más.

Por último, llegó el tercer coche. Lo conducía Diamond, y llegaba solo.

—¿Dónde está Death? —preguntó Morgan, inquieto.

—No lo sé. Cuando llegamos frente a unos almacenes de Broadway detrás del auto color guinda se apeó rápidamente, diciéndome:

—Si tardo más de tres cuartos de hora, vete. Es que no te necesito. Y no le he vuelto a ver.

A Pat le extrañó esto, pero mantuvo un conato de esperanza. Death era uno de sus hombres más sagaces y confiaba grandemente en él.

Todos se hallaban de, un humor pésimo, cuando, después de dos horas, apareció Death ufano y sonriente. Llegaba silbando una canción de moda y con una risita irónica en los labios.

—¿Qué nuevas traes, viejo búho? —preguntó Morgan.

—No son malas, jefe. Me daba el corazón que la cosa se presentaba demasiado clara y no quise dejarme engañar como un chino; por ello, en cuanto vi que el auto se detenía frente a los almacenes, salté del auto y corrí hacia ellos alcanzando a Valeria cuando entraba. Estuvo más de tres cuartos de hora recorriendo las secciones. Compró un bonito impermeable verde y un gorro de hule, y aprovechando que estaba nublado se puso ambas cosas, quedando disfrazada. Luego salió tranquilamente a la calle entre un grupo de gente y se escabulló a pie por la concurrida acera. Pero no consiguió darme esquinazo. Con mis cinco sentidos despiertos, la seguí hasta la calle 33, cerca del comercio donde entró. Vive en una casa muy suntuosa de cinco pisos. Lo puedo asegurar, porque cuando penetró en el portal, el portero la saludó respetuoso y corrió a abrir el ascensor.

—¡Bravo, Death! —exclamó Pat—. Te has portado como un verdadero sabueso. Dixon: unas botellas de whisky para celebrar el éxito.

Y el éxito se celebró, brindando por la sagacidad del avispado compañero.

Morgan sabía ya bastante para empezar a trabajar y no tardando mucho pasaría al ataque.      y

Ahora sólo se trataba de montar una estrecha vigilancia en torno a Valeria y a «El Ancla Roja». Morgan estaba seguro de que o bien Valeria, o Guiteau, le llevarían más tarde o más temprano hasta Jack Chicago, descubriéndole su guarida y con ella quizá todos los elementos activos de su banda.

Ahora ya no tenía necesidad de buscar a la bella e intrépida pistolera. Con vigilar sus movimientos tenía suficiente, pero esta labor debía llevarla a cabo un hombre sagaz y listo. Valeria era un elemento muy peligroso y necesitaba frente a ella un hombre de su temple.

Morgan dudó entre Death y Dixon. Los dos eran hábiles y se decidió por el primero. Ya que éste había sido quien la siguió descubriendo su guarida, justo era que continuase el trabajo.

Para vigilar «El Ancla Roja» escogió aquella noche a James Band. Seguramente tendrían que turnarse, y a él le correspondería vigilar desde que se hiciera de noche hasta las tres de la mañana, hora en que sería relevado por Spack, caso de que no hubiese conseguido nada.

El resto de la cuadrilla descansaría aquella noche; habían trabajado rudamente durante muchas horas y tenían que mantenerse frescos por si surgía algo imprevisto que exigiese un nuevo esfuerzo de cada uno. Y después de repartir el trabajo, unos abandonaron la casita y el resto quedó en ella aquella noche.

Mientras, Morgan estudiaría el plan a seguir si era necesario tomar iniciativas propias.

Pero aquella noche, a las cuatro de la mañana, Morgan sufrió el primer sobresalto. Spack, encargado de relevar a Band en la vigilancia de «El Ancla Roja», regresó un tanto alarmado al advertir que no había encontrado a Band en su puesto y se creía obligado a comunicárselo.

Morgan endureció los rasgos de su rostro. Aquello podía significar mucho o no significar nada. Band podía haber visto salir a Guiteau y estar siguiéndole y... podía haber sido descubierto, en cuyo caso no daba un centavo por su vida.

Nervioso, se vistió, llamando a Dixon para que le acompañase. Quizá no hubiese nada que hacer en los alrededores de «El Ancla Roja», pero, al menos, se movería, intentaría algo y daría rienda suelta a su inquietud.

Death se sumó a ellos, no queriendo dejarles solos. El lugar era peligroso y temía una acción un poco imprudente de su jefe.

El callejón estaba desierto, y por más que subieron y bajaron por él, no descubrieron ni un alma.

Morgan, tomando una decisión súbita, dijo:

—Tengo que entrar ahí dentro a ver si está Guiteau o qué sucede. No estoy tranquilo respecto a la suerte de Band.

Death, interponiéndose, exclamó:

—No. Usted no puede entrar; le conocen y después de su pelea con el tabernero, el recibimiento que le harían sería ruidoso. Deje que, entre yo, que soy desconocido.

—Bien, entra. Métete el silbato en la boca y al menor síntoma de alarma hazlo sonar. Nos tendrás cerca de aquí.

Death estuvo en «El Ancla Roja» apenas cinco minutos. Pasado ese tiempo, la puerta se abrió con violencia y el cuerpo del gangster, lanzado por unos vigorosos brazos, salió despedido como un aerolito, yendo a caer en el polvo de la calzada, donde quedó mascullando maldiciones y realizando fingidos esfuerzos para intentar levantarse.

La silueta del gigante Augus quedó un momento bocetándose en el vano de la puerta, contemplando al caído. Luego, convencido de que no sentiría la tentación de volver a entrar, desapareció en el interior.

Death se incorporó y desapareció de allí para reunirse con Pat. El gangster estaba furioso y bramaba:

—Por esta vez me he dejado sacar como un fardo sin deshacer la cabeza de ese mastodonte, pero le prometo que a la hora de la liquidación está el primero en mi lista. No hay nadie conocido dentro y apenas me vio y le pedí un vaso de aguardiente me cogió como a un pelele y me lanzó a través de la puerta. Le prometo que se acordará de mí no tardando mucho.

Sin por esto dejar de sentirse nerviosos, se retiraron a su refugio. La ausencia de Band tenía inquieto a Pat, quien no sabía qué hacer para localizar a su hombre. Amaneció en medio de la mayor angustia y Spack se dedicó a preparar el desayuno.

Cuando regresó de la calle traía el diario. Morgan lo echó un vistazo, descubriendo en él algo que le afectaba.

Se trataba de un anuncio así redactado:

«EL PROFESOR JACKSON CHEYENNE

agradece la devolución de su reloj, así como la cariñosa nota de saludo de su amigo P. M., prometiendo tenerla en cuenta y devolvérsela cumplidamente.»

Morgan sonrió forzosamente. En otro momento le hubiese hecho gracia la reacción de Jack, pero en aquél, en que uno de sus hombres podía estar corriendo un serio peligro le sonaba a vaticinio.

Pero no podía intentar nada para resolver la situación. Mal que le pesase, tenía que morderse los labios de impaciencia y esperar el desarrollo de los acontecimientos. Mientras no regresase Band, o tuviese noticias de él por algún conducto, no podía tomar iniciativa alguna. Confiaba en el valor y el ingenio del gangster, pero esta vez el corazón le decía que no siempre el éxito se iba a poner de su parte y que alguna vez habían de sufrir algún tropiezo serio.

El día transcurrió en medio de la mayor ansiedad. Ya no era sólo Pat quien se sentía angustiado, sino todos sus hombres, y al mediar la tarde, Dixon, de un humor de todos los diablos, propuso:

—Creo que lo único que nos cabe hacer es entrar con las ametralladoras en la mano en ese maldito antro y barrerlo hasta no dejar de él ni el solar. Alguien hablará y tendrá que darnos noticias de Band.

Pat, rechinando los dientes, contestó:

—Aún no es momento, Dixon. Habrá que esperar a que se haga de noche, pero esta noche... alguien se va a acordar de nosotros.

Capítulo VI

UN PASEO TRÁGICO

AND, cumpliendo la orden de su jefe, se apostó cerca de «El Ancla Roja» en un oscuro cobertizo donde habían almacenado toda la porquería arrojada de los tugurios, y allí emboscado pacientemente esperó hasta que, no tardando mucho, vio aparecer a Guiteau, siempre acompañado del mismo personaje.

El gangster permaneció en el tugurio hasta cerca de las dos de la madrugada, y en dicho tiempo Band observó cómo entraban y salían diversos tipos, y hasta una de las veces creyó que uno de ellos le iba a descubrir, pues pasó rozando el cobertizo y echando miradas recelosas a su interior sombrío.

Cerca de las dos, Guiteau volvió a salir del brazo de su compañero, y con él, caminando despacio, dieron algunas vueltas por el dédalo de callejones que rodeaban la taberna hasta recalar en otro tugurio de tan mal facha como «El Ancla Roja».

Band, apelando a toda su astucia, les siguió pegado a las paredes, y procurando que sus pasos no produjesen rumor alguno, pero tan preocupado iba siguiendo a Guiteau, que no se dio cuenta de que a su vez él también era espiado.

Apenas había emprendido la persecución, un individuo, ágil como un gato y escurridizo como una anguila, se deslizó de la taberna, y en la sombra le vio surgir del cobertizo y partir tras Guiteau. El espía entonces, escurriéndose como una sombra tras él, le siguió como él seguía al gangster, y así se estableció un pugilato de espionaje, en el que alguno tenía que llevar las de perder.

Cuando Guiteau y su compañero se introdujeron en el nuevo antro, Band buscó cobijo en el oscuro hueco de una puerta, y entonces el espía, una vez localizado el lugar donde Band se escondía, retrocedió, y dando la vuelta por otros callejones, alcanzó la taberna y penetró en ella buscando al gangster y a su compañero.

Guiteau, al verle entrar, le hizo una seña y preguntó:

—¿Qué noticias traes, «Sapo»?

—Tenía razón al suponer que te vigilaban. A treinta pasos tienes un soplón escondido esperándote.

—¡Magnífico! Vuelve a «El Ancla Roja» y dile a «el Bizco» que prepare el auto con seis hombres y se disponga a cumplir mis órdenes. Escucha. A las dos y treinta y cinco cruzaremos nosotros por el callejón de los Marinos. A esa hora en punto entrará él por la parte baja con el auto y nos verá por el centro de la calzada. Ya sabe lo que tiene que hacer. Al pasar cerca de ese tipo, saltar sobre él y caer encima. Repítele de mi parte que le necesito vivo. ¡Listo, lárgate!

El espía desapareció, y Guiteau siguió en la taberna hasta las dos y media en punto. A esa hora, dijo:

—Vamos. Tenemos el tiempo justo.

Salieron a la calle y tomaron una dirección para enfocar un callejón no muy estrecho, pues en él podía maniobrar con holgura un auto.

Band, apelando a toda su astucia, les siguió a una distancia de veinte metros, y cuando alcanzaba la mitad del callejón, captó el sordo vibrar del motor de un auto que ascendía por el lado bajo.

Por un momento, sintió miedo de que la luz de los faros pudiese descubrirle, pero pronto observó que el auto sólo llevaba encendido uno de los faroles que desarrollaba una luz opaca.

Se pegó a la pared para dejarle pasar y esperó. El auto subía con cierta lentitud rozando la parte izquierda donde Band se había emboscado.

Y cuando llegó a su altura sucedió algo imprevisto. La portezuela se abrió bruscamente y varios individuos, como lanzados del interior, saltaron elásticamente, cayendo sobre él de modo inopinado.

Band se dio cuenta tarde de la maniobra. Cuando quiso apercibirse de la audaz maniobra y ponerse a la defensiva llevando la mano al revólver, ya habían caído sobre él cuatro o cinco individuos, que como fieras luchaban en la sombra tratando de reducirle a la impotencia.

Fue inútil el terrible esfuerzo que desarrolló para sacudirse el agobio y poder luchar. No ignoraba que su vida corría un serio peligro y trataba de venderla todo lo más caramente posible pero su esfuerzo resultó estéril y al cabo de varios minutos se vio reducido a la impotencia en tierra y con una terrible masa de carne sobre él, medio asfixiándole.

Tras titánica lucha, consiguieron amordazarle y atarle con sólidas cuerdas, y cuando ya no pudo revolverse, le dejaron en el suelo como un fardo, mientras jadeaban del brutal esfuerzo.

Fue entonces cuando vio frente a él a Guiteau, sonriendo de manera feroz al tiempo que decía:

—Bueno, amiguito. Creí que sería tu propio jefe el que me espiaba cándidamente. Una vez ha podido usar de la sorpresa, pero dos no. Ahora nos vamos a entender tú y yo como buenos amigos. Un «paseo» es una cosa deliciosa en una noche como ésta a varias millas cerca del río. Supongo que te darás cuenta del panorama.

Band no contestó, pero se dio cuenta de la amenaza.

Un «paseo» entre los gangsters significaba llevarse a un enemigo a varias millas del poblado, colocarle en la carretera y atravesarle a ráfagas de ametralladora, dejando después abandonado su cadáver.

Guiteau le hizo subir al auto. Le habían atado los brazos al cuerpo y colocado una mordaza, dejándole libre únicamente los pies para que se pudiera mover.

Bien vigilado por sus enemigos, el auto se puso en marcha, y después de salir de la parte poblada, siguieron casi paralelos al río para alejarse a mucha distancia de la población en un lugar descampado.

El auto se detuvo y los gangsters se apearon. Guiteau dio orden de hacer descender a Band.

Éste adivinó que había llegado su última hora y se dispuso a morir como un hombre que era. No tenía salvación ni disponía de medios de ataque, pero...

Guiteau se acercó a él, diciendo:

—No voy a engañarte prometiéndote la libertad si me das los informes que te pediré, pero sí te prometo darte una muerte rápida y poco dolorosa si hablas. Necesito que me digas qué sabe tu maldito jefe de Jack Chicago y dónde tiene Morgan su guarida. Si hablas te prometo un tiro certero en la sien que no te haga sufrir.

Band, en lugar de contestar, optó por pasar al ataque.

Quizá no consiguiese mucho, pero menos iba a conseguir dejándose matar como un borrego.

Inclinó la cabeza bruscamente y poniendo en el impulso todo el desesperado coraje que le animaba, se lanzó sobre Guiteau, clavándole la cabeza en el pecho. El gangster, que no esperaba aquella reacción, recibió el terrible golpe en pleno pecho, emitiendo un gemido angustioso. Su enemigo captó el crujido de los huesos al recibir el golpe y sonrió trágicamente.

Guiteau cayó a tierra revolcándose en ella angustiado, y Band tuvo que realizar un terrible esfuerzo para poder mantenerse en pie después del ataque.

Los gangsters, al darse cuenta de la actitud trágica de Band, intentaron sujetarle, pero él, decidido a causar el mayor destrozo antes de caer, se revolvió, y de un terrible puntapié en el estómago mandó a otro de sus enemigos a tres metros, dejándole caer como una espiga tronchada, para de modo inmediato caer sobre otro, al que también administró un terrible golpe en un tobillo, medio destrozándole el pie.

Pero allí se acabó su viril esfuerzo. Cuatro revólveres salieron a un tiempo de los bolsillos y una lluvia de mortales proyectiles cayó sobre Band.

Éste vaciló tratando de mantenerse en pie para seguir atacando, pero mortalmente herido y acribillado por un gran número de proyectiles, terminó por caer a tierra, donde quedó rígido.

Cuando quisieron acudir en auxilio de los atacados, observaron que Guiteau se hallaba muy mal a causa del terrible golpe en el pecho, arrojando sangre por la boca, el que recibió la patada en el estómago rugía de dolor y el otro tenía fracturado el tobillo.

A toda prisa los cargaron en el auto y partieron hacia «El Ancla Roja», dejando abandonado el cadáver de Band en el páramo. Ya lo descubriría la policía y se preocuparía de tratar de identificarlo.

* * *

Morgan y su banda pasaron un día terrible, inquietos por la ausencia de su compañero. Ya nadie dudaba que había sido víctima de sus enemigos, pero nadie acertaba a tomar decisiones que tuviesen la finalidad práctica de ponerlo en claro.

Hasta que aquella noche en la prensa, un suelto de última hora les aclaró lo ocurrido. El suelto decía:

«A última hora nos informan que, a cuatro millas de la Capital, cerca del río, ha sido descubierto el cadáver de un hombre de unos treinta y dos años, moreno, de estatura regular, de rostro cetrino y pequeño bigote recortado. El muerto aparecía reciamente amarrado con una sólida cuerda y presentaba veintidós balazos en el cuerpo, todos mortales de necesidad.

»El muerto vestía desastrosamente, aunque su modesto atuendo denotaba limpieza. Se ha comprobado que usaba una peluca postiza que le daba aspecto de hombre de más edad. No se le han encontrado documentos, pero sí un revólver, ametralladora y un curioso y mortífero aparato llamado rompecabezas.

»La policía está segura de que se trata de un gangster asesinado por compañeros rivales. No se ha podido identificar al muerto ni encontrar una pista de los que le han conducido a aquel lugar para asesinarle tan fríamente. El cadáver ha sido trasladado al depósito, en espera de su posible identificación.»

Los compañeros de Pat escucharon la lectura del suelto con los dientes enclavijados y una luz de salvaje cólera en los ojos. Era la primera baja que sufría la banda desde que trabajaban a las órdenes de Morgan, pues, aunque varias veces habían recibido la Caricia del plomo, nunca éste había llevado la muerte al seno de la cuadrilla.

Morgan, tratando de reprimir la emoción que le embargaba, afirmó con sordo acento:

—Creo que tengo que culparme de la muerte de Band. No debía enviarle solo. Por una vez he dado demasiada poca importancia al enemigo y éste me ha apuñalado por la espalda, pero, ¡por Judas que alguien va a temblar de pánico ante mi venganza! No cejaré hasta que ese cerdo de Guiteau muera a mis manos de una manera espectacular.

Luego, reaccionando, añadió:

—Dixon, date una vuelta por el depósito para comprobar que se trata de Band. Es necesario. Si es él, toma dinero. Visita una agencia de pompas fúnebres que se encargue de hacerle un buen entierro y procurarle un buen nicho. Es todo lo que podemos hacer por él.

Después de esto Morgan se encerró en su dormitorio, donde estuvo entregado a la meditación, hasta que dos horas más tarde Dixon regresaba a dar cuenta de su misión. En efecto, había reconocido a Band, y por ello ya había dejado arreglado todo lo concerniente al entierro.

Morgan pareció entonces salir del abatimiento en que había caído, y dirigiéndose a Dixon, ordenó:

—Disfrázate, nos vamos.

La orden hizo saltar a toda la cuadrilla, y Death, adelantándose, dijo:

—¿Qué intenta, jefe? Suponemos que no pretenderá entrar solo en «El Ancla Roja». No se lo permitiríamos ni por su seguridad ni por nuestra venganza. A la hora de deshacer ese cubil tenemos que tomar parte todos.

—¡Gracias! —repuso conmovido Morgan—, pero no os alarméis, que no pienso entrar esta noche en esa madriguera. Mi idea es visitar la taberna donde quedamos citados con aquel viejo ex marino, a quien le prometimos convidarle después de vender el reloj. Si está allí, como él es asiduo de «El Ancla Roja», quizá pueda facilitarnos algún informe útil.

Con estas seguridades les permitieron salir solos y ambos se dirigieron a la taberna.

El ex marino no estaba, pero decidieron quedarse. Si no acudía, acaso pudiesen captar alguna conversación que les fuese de utilidad.

Pero una hora más tarde el viejo ex marino apareció en la taberna, y al descubrir a Pat y a Dixon, se acercó a ellos, exclamando:

—Vosotros aquí... Ya creí que no volveríais.

—¿Por qué no? —dijo Pat—. Yo cumplo siempre con los amigos. He pulido el reloj en buenas condiciones y he invitado también a este amigo. Pida lo que quiera, que está todo pagado.

—Gracias, eres un buen muchacho y rumboso. Yo hoy no puedo corresponder, porque estoy sin blanca, pero el día que me salga un trabajo y disponga de un dólar, cumpliré con vosotros. Que me den whisky.

Pat mandó sacar una botella y habló de cosas generales sobre «el trabajo» y la situación, hasta que viéndole animado preguntó de modo indiferente:

—¿Ha vuelto usted por esa pocilga de «El Ancla Roja»? Yo he sentido la tentación de ir a ver si se había repuesto aquel cerdo del puñetazo para administrarle otro mejor.

El ex marino, apurando el tercer vaso, aclaró:

—¡Oh, pues no pases cuidado por eso, porque parece que alguien le ha dado algo más que un buen puñetazo!

—¿Cómo? ¿Hubo pelea?

—No sé qué diablos ha sucedido, pero el caso es que anoche, ya casi de madrugada, llegó un auto a la puerta de la taberna y alguien pidió a Augus ayuda. Al parecer, traían a alguien herido y no sabían qué hacer con él. Por lo que pude ver, el herido no era uno sino varios, pero Guiteau era el más grave. Había recibido, al parecer, un terrible golpe en el pecho, que le había roto varias costillas y arrojaba sangre por la boca. Otro de los que había en el auto también había recibido un terrible golpe en el estómago y había un tercero con un tobillo roto. Oí hablar algo de un choque en el que habían sido heridos, pero no me lo creí, pues el auto estaba perfecto. Augus, nervioso, dijo que no se podía hacer cargo de ellos, porque allí no había medios para curarles y no se podía hacer ir a un médico, por lo que dio orden de que los llevaran a un tugurio del callejón de los Marinos, en el número 27, una casa destartalada de dos pisos, asegurando que él se ocuparía de avisar a quien enviase un médico que se cuidase de atenderlos. El auto se fue y no sé más, pero sí puedo asegurar que Guiteau tiene para muchos días. Estaba convertido en unos zorros y se quejaba que parecía que iba a morir de un momento a otro.

—¡Me alegro! —afirmó Pat sin al parecer dar más importancia a la noticia, aunque había cambiado un gesto de inteligencia con Dixon.

Poco más tarde Morgan se levantaba, diciendo:

—Bueno, compañero, tenemos que hacer. Estamos en tratos con alguien que quizá nos dé un buen asunto y no lo podemos perder.

—¡Oh, claro que no! Esas cosas no se desperdician. Si el trabajo es amplio y hay hueco para alguno más, acordaos de mí. Estoy que no doy golpe hace tiempo y me defiendo muy mal.

Pat le deslizó en la mano un billete de diez dólares, diciendo:

—Tome eso, a mí me sobra ahora. Otro día será al revés.

—Pues claro que será así, y si yo tengo un dólar, contar que será para los tres. Si me necesitáis, ya sabéis que por aquí doy una vuelta a estas horas.

Y se quedó apurando los restos de la botella.

Cuando Pat y Dixon se vieron en la calle, el segundo, rechinando los dientes, dijo:

—Supongo que ahora mismo nos dirigiremos al tugurio ése a deshacer a Guiteau, si aún le queda algo sano. No me cabe duda que todo fue obra de Band antes de caer. Sabía lo que le esperaba y no quiso irse sin intentar machacar a ese sapo... ¡Era un valiente!

—Lo era, y le vengaremos; pero no me corre prisa intentarlo ahora. He cometido una vez una imprudencia y no cometeré otra. No es ese reptil el único que me interesa, sino Jack y toda su cuadrilla. A Guiteau podemos cazarle cuando nos convenga, pues ya has oído cómo está. En momento oportuno lo intentaremos, pero antes quiero tender la red de un modo más amplio. Queda Valeria, que debe ser quien maneja los muñecos en nombre de Jack, y no hay que olvidar que es peligrosa. Obremos con método y todo saldrá lo mejor posible. Vamos a nuestra guarida a tranquilizar a los muchachos y allí acordaremos lo que más convenga. De todos modos, mañana presiento que habrá trabajo para todos y muchas sorpresas. Quizá antes de que Band baje a la tumba habrá quedado ampliamente vengado.

Y sin hablar más se encaminaron a su refugio.

Capítulo VII

MORGAN SE LANZA AL ATAQUE

A noche se presentó fría y lluviosa. Una especie de niebla acuosa envolvía las calles, y el cielo, completamente cerrado, deshacía el toldo de nubes en una cortina de agua fina y persistente.

Sobre las doce, los hombres de Pat, con éste en cabeza, sacaron los autos y se dirigieron al barrio de los muelles, buscando el callejón de los Marinos; el mismo donde Band había sido atrapado.

La casucha donde Guiteau había sido trasladado era una antigua construcción medio ruinosa, de un solo piso, con unas estrechas y sórdidas ventanas cerradas a toda luz. La puerta baja, estrecha y carcomida, aparecía cerrada herméticamente, pero Dixon aplicó a su mohosa cerradura el extraño aparato de forzar puertas, y el pestillo giró sin dificultad.

No chirrió la puerta al abrirse, y Pat, acompañado por Dixon, Death y Torpid, penetraron en un oscuro zaguán, a cuyo fondo se distinguía una estrecha escalera.

Pat encendió la lámpara, y los cuatro, sin producir ruido alguno, pues calzaban zapatos con suela de fieltro, ascendieron por la escalera hasta alcanzar un rellano ante el que se abría un largo y angosto pasillo con cuatro puertas a cada lado.

Pat apagó la linterna y quedó parado con la mirada fija a lo largo del pasillo. Debajo de la tercera puerta de la derecha, descubrió una raya de luz y se dirigió directamente a ella, escuchando.

No captó rumor alguno y empujó suavemente. La puerta cedió y se encontró ante un pequeño recibidor, bastante limpio, a cuyo lado derecho se abría el vano de un pasillo por el que avanzó decidido, llevando a la zaga a sus hombres con los revólveres amartillados.

A la derecha se filtraba luz por la ranura de una puerta mal encajada. Pat hizo señas a sus hombres, que se colocaron a su lado y empujó la hoja con decisión.

Se hallaba ante un dormitorio con dos camas modestas y las dos ocupadas.

Le bastó una mirada para reconocer en una de ellas la escurrida silueta de Guiteau. Aparecía pálido y desencajado, acusando en el rostro las huellas del sufrimiento. A su lado, otro tipo más grueso y más moreno que él, también presentaba síntomas de no encontrarse muy bien.

Los dos aparecían, si no dormidos, vencidos por el sopor de la fiebre. Tenían los ojos cerrados y no se dieron cuenta de la presencia de Pat y sus hombres.

Morgan hizo señas para que Dixon y Torpid se ocuparan del compañero de Guiteau y acercándose al lecho de éste, le sacudió rudamente.

El gangster emitió un gruñido doloroso y abrió los ojos, pero al darse cuenta de la presencia de Pat, sufrió un terrible sobresalto, y realizando un esfuerzo supremo se incorporó, llevando la mano al cabezal de la cama.

Pat le asió por la mano rudamente y dijo:

—No te molestes, Guiteau. No hay nada que hacer. Tu última oportunidad se acabó con la muerte de Band. Ya veo que no le mandasteis al otro barrio sin que os dejara un buen recuerdo. Creo que te hubiese valido más haberte quedado allí del golpe. ¿Con qué te lo dio, con la cabeza? Era un hombre muy duro, veremos si tú lo eres tanto a la hora de morir.

Guiteau, pálido como un muerto, trató de defenderse, pero nada pudo hacer. Estaba con los huesos deshechos y el más leve movimiento le producía terribles dolores.

Pat, dirigiéndose a Death, ordenó:

—Amárramelo bien y métele en la boca los calcetines. A ese otro sapo tratarle igual. Rápidos, antes que venga alguien.

Rápidamente ambos heridos se hallaban convertidos en dos fardos, y Pat, tomando la linterna, ordenó:

—Cargar con ellos y bajarlos a los autos. Los dos prisioneros fueron bajados a la planta baja y metidos en los coches. Pat cerró la puerta de nuevo y los autos arrancaron silenciosamente, desapareciendo en la acuosa negrura de la noche.

Nadie se dio cuenta de aquel rapto audaz. Si alguien se cuidaba de los heridos debía hallarse ausente o durmiendo en las habitaciones inmediatas, pero la operación se realizó tan rápida y silenciosamente que no dio lugar a sospechas de ninguna especie.

Media hora más tarde los coches habían desaparecido en el interior de la aislada casita, y Guiteau, así como su compañero, yacían en paños menores sobre dos divanes, tiritando más de pánico que de frío.

Pat, rodeado de sus hombres que habían clavado sus ojos en el odioso rival con ansias de arrojarse sobre él y destrozarle, exclamó:

—Bien, Guiteau, ya nos hemos vuelto a ver, aunque de un modo distinto a la última vez. Acaso no la recuerdes... Fue en «El Ancla Roja», el día que yo había robado un reloj y llegó la policía a hacer un registro. Estaba tan cambiado que no me pudiste reconocer. Fue una broma que quise gastaros. Los policías eran hombres míos disfrazados, el reloj era robado y tú le reconociste; pertenecía a Jack Chicago, y por eso mostraste tanto interés en recuperarlo, aunque no pudiste. Después han sucedido cosas más graves de las que hablaremos más tarde. Ahora me vas a decir quién era aquel sujeto barbudo a quien robé el reloj y por qué lo llevaba encima.

Guiteau rechinó los dientes, y con voz desfallecida exclamó:

—No hablaré. Puedes matarme si quieres, me harás un favor con ello. Tengo el pecho destrozado y adivino que ya no seré nunca más un hombre útil. ¿Para qué quiero vivir?

—Tienes razón; para nada, pero... No es igual morir rápida y casi dulcemente, que morir en medio de terribles tormentos, y yo estoy dispuesto a aplicártelos. Te advierto que aquí puedo hacer lo que me dé la gana y nadie te oirá, aunque eches los pulmones por la boca. ¡Habla!

—He dicho que no hablaré. Más que sufro no puedo sufrir.

—¿Es el recuerdo que te dejó Band? Era un muchacho muy duro y muy valiente. Ya sé que os destrozó a los dos y dejó medio inútil a otro, y eso que estaba atado y no podía defenderse; de haber estado libre hubiese tenido para seis de vosotros... ¡Habla!

—¡He dicho que no hablaré!

—Está bien. Dixon, tú sabes hacer cantar a los mudos. ¡Ocupate de este sapo!

Dixon, que era un hombre de una fuerza hercúlea, aferró a Guiteau por el cuello y una pierna y lo levantó en vilo. Clavó una rodilla en tierra y dobló la otra, apoyando la espina dorsal de Guiteau en la rodilla. Luego apretó hacia abajo del cuello y el vientre, amenazando con troncharle por la cintura. A la horrible presión, el gangster emitió un rugido alucinante, pero Dixon, implacable, siguió apretando.

—Hasta que no estés dispuesto a hablar seguiré presionando. Gozaré del mayor placer de mi vida partiéndote por la espina dorsal.

Guiteau, incapaz de resistir aquel brutal suplicio, rugió inhumanamente y, por fin, balbució:

—¡Basta!... ¡Basta!... ¡Hablaré!

Dixon le arrojó sobre el diván con pesar, Guiteau sudaba copiosamente y tenía los ojos desorbitados.

—¿Quién era el tipo al que le robé el reloj? —preguntó de nuevo Morgan.

—Jack Chicago—afirmó Guiteau—. Es el disfraz que adoptó desde que se fugó de Sing-Sing para burlar a la policía.

—¿Dónde se esconde?

—No lo sé. Sólo le he visto dos veces desde entonces.

—Dixon, dale otro apretón de riñones—ordenó Pat.

El gangster, jadeante, suplicó:

—No me atormentes en balde para obligarme a decir lo que ignoro. Jack se guarda bien y le vemos poco. Las órdenes las recibimos a través de otra persona.

—¿Valeria «la Pistolera»?

—Si—dijo con asombro Guiteau—. Si sabes tanto ¿para qué preguntas?

—Para convencerme hasta dónde pretendes engañarme. ¿Dónde vive Valeria?

—En la calle 33.

—Bien; ¿en qué piso y departamento?

—Piso principal, departamento C.

—Sigue. Hasta ahora vamos bien. ¿Ella sabrá dónde se esconde Jack?

—Lo sabrá, pero no nos lo ha dicho.

—¿Dónde le has visto tú?

—En «El Ancla Roja».

—¿Y se aventura a ir allí? Te advierto que ese antro está sometido a vigilancia nuestra hace tiempo y jamás ha aparecido por allí.

—Es que... bueno, a pesar de eso, ha estado.

—No trates de ocultar nada, pues no ignoras lo que te espera. ¿Por dónde tiene la otra entrada «El Ancla Roja»?

Guiteau se mordió los labios y, por fin, repuso:

—Por el callejón que hay a la espalda. Hay una trapería propiedad de uno de la banda. Por la cueva de la trapería se entra en la cueva de la taberna. Allí es la reunión.

—¿Quién mató a Band, el hombre que yo tenía de vigilancia?

—Fue cosa del jefe. Sabía que seguían su pista y adivinó que vigilaban la taberna. Dio orden de estar a la expectativa y le descubrieron. Le cazaron en un auto y le llevaron a descampado. Allí...

—¿Quieres negar que no formabas parte de la caza?

—No lo niego, porque le cazaron cuando me vigilaba a mí. Yo no hice nada en contra suya, era uno de tantos. Al bajarle del auto se lanzó sobre mí de cabeza y me destrozó; a ése le medio aplastó de una feroz patada y a otro le partió una pierna. Después... yo perdí el sentido y no vi más. Me figuro que le coserían a balazos.

—¿Qué planea ahora Jack, además de su venganza?

—No lo sé fijamente. Creo que tiene un buen golpe entre manos. Una colección de monedas de oro antiguas, pero no sé detalles. Es algo que planea Valeria. Te juro que no puedo decirte más.

—Sí, puedes decirme. ¿Cuántos forman la banda?

—Éramos quince, pero estando inútiles tres, quedan doce.

Pat, entendiendo que ya no le quedaba por saber nada, ordenó:

—Spack: bajar a este par de sapos al sótano y te quedarás vigilándoles. Dixon, Death, preparad uno de los coches, nos vamos.

—¿Dónde? —preguntó Dixon.

—Es poco más de la una. La noche está a propósito. Vamos a ver si cazamos a Valeria. Podía suceder que con ella cazásemos también a nuestro querido amigo Jack. Sería una bonita sorpresa para él.

Los ojos de los gangsters brillaron de alegría. La muerte de Band no podría quedar vengada hasta que Jack cayese acribillado a balazos.

Pat, con Dixon y Death, asaltarían el departamento de Valeria, pero el resto de la cuadrilla, menos Spack, que quedaba al cuidado de los prisioneros, se apostaría cerca de la casa por si era necesaria su intervención. Bajo una lluvia torrencial los autos partieron hacia la calle 33. El agua hacía que el tráfico fuese pobre, pues la gente tenía miedo a mojarse.

Cuando el auto se detuvo a la puerta de la finca, Dixon, sin vacilar, aplicó su extraño instrumento a la cerradura, violentándola. Fue tan rápido que los pocos transeúntes que circulaban por allí no notaron nada sospechoso:

Ya dentro ascendieron silenciosamente hasta el piso. En evitación de posibles peligros, habían cubierto sus rostros con negros antifaces.

El departamento de Valeria estaba situado al final de un largo pasillo en el fondo. Un silencio impresionante reinaba en el piso, lo que indicaba que los vecinos dormían o se encontraban fuera de ellos.

Apelando a toda su habilidad, Dixon forzó la cerradura y los tres, como tres sombras, asaltaron el recibidor. El silencio seguía siendo absoluto, y animados por él, encendieron la pequeña linterna, avanzando por el pasillo.

En él descubrieron un teléfono en el testero de la pared; más adelante se abrían varias puertas que conducían a un gabinete; un cuarto de estar, el comedor y el dormitorio. A la derecha, un pasillito servía para alcanzar la cocina y los servicios interiores.

Todo era elegante, lujoso y de buen gusto. Una a una, con infinitas precauciones, recorrieron todas las piezas hasta descubrir que Valeria estaba ausente.

Pat, después de un momento de duda, dijo:

—Creo que podemos esperar. Es seguro que vuelva, a menos que esté en otro sitio con Jack. La mejor sorpresa para hacernos con ella es cogerla cuando llegue. Aquí no se está mal en una noche como esta.

—No, no se está mal—aseguró Dixon—, hay buena calefacción y allí veo un bar con excelentes bebidas. Podemos brindar a la salud de la gran Valeria y por la muerte del cerdo de Jack Chicago.

Se instalaron en el comedor y descorcharon una botella de Brandy que saborearon con fruición. Pat no dejó que fumaran, pues el olor del tabaco podía denunciarles. Cuando ella regresase tenían que cogerla por sorpresa.

Una hora más tarde, un roce en la cerradura les advirtió que alguien llegaba. Apagaron súbitamente la luz y con las caretas puestas y los revólveres empuñados esperaron.

Pat dejó una rendija en la puerta para abarcar el pasillo, y por ella vio cómo momentos después penetraba Valeria y encendía la luz del pasillo.

Pat pudo comprobar que, realmente, era una mujer bella y atractiva. Regresaba elegantemente vestida, indicando que había estado en algún lugar de alto bordo.

Se dirigió a la habitación contigua, donde se despojó de la amplia capa y del sombrero. Apenas había tenido tiempo de hacerlo cuando el timbre del teléfono repiqueteó insistente.

Valeria salió al pasillo y tomó el auricular. Por el monólogo de ella, claro y preciso, Pat y sus hombres se enteraron de cosas que no sospechaban y que les iban a ser muy útiles. Valeria decía:

—Hola, querido... sí, acabo de llegar en este momento... Vengo del «Rokory»... sí... la cosa marcha sobre ruedas. Ese presuntuoso de Merrisman cree que me he vuelto loca por él... Escucha... mañana por la noche se puede hacer el asunto. Me espera a las doce en el «Rokory» y lo tendré entretenido hasta las cinco. La colección la recibe mañana por la tarde, pero como hasta el lunes no puede llevarla al Banco tiene que dejarla en su despacho... La cosa no es difícil. Vilmot es un artista en cuestión de cajas... ¡Oh, no te preocupes!, ya sabes que las cosas entre él y yo no pasarán de donde deben pasar para que el negocio se realice... Tengo yo más ganas que tú para que te decidas y nos vayamos lejos una buena temporada. No estoy tranquila aquí, después de lo que hemos descubierto... ¿No tienes noticias?... Sí, ya sé que es un tipo hábil. Fue lástima que no les diera tiempo a hacer hablar a aquel espantajo... ¿Cómo? No te preocupes, las noticias que hoy he tenido de ellos es que no marchan peor... pero tendrán para mucho y Guiteau no sé cómo quedará al final. Está medio destrozado... Bueno, tú dirás si hay que cambiar el programa... ¿No?... Entonces todo igual, ¿no es eso? A la una todos reunidos allí... Ten cuidado cuando vayas, recuerda el lance del otro día... pudo haber sido fatal... Lo que más me preocupa es no tener el más leve indicio para localizar a ese tipo. Daría gustosa todo cuanto poseo por conocer su guarida y hacerle una visita. Bien, querido. Mañana a última hora de la noche nos veremos después que todo quede liquidado... Iré yo a verte y me enseñarás ese bonito muestrario. Adiós... recibe muchos abrazos y... cuídate.

Colgó el auricular y canturreando una canción de cabaret se dirigió al comedor.

Capítulo VIII

MORGAN REÚNE TODOS LOS HILOS

ALERIA empujó la puerta con despreocupación, y alargando su bello brazo hizo girar el conmutador instalado en la misma jamba de la puerta. Al hacerse la claridad emitió un grito ahogado y trató de retroceder al pasillo al descubrir ante ella en el fondo del comedor dos enmascarados apuntándola con sus revólveres, pero no pudo salir, porque por detrás de ella surgió una nueva figura, ésta sin antifaz, que, apuntándola fríamente con el revólver, exclamó alegremente:

—Buenas noches, Valeria, ya veo que le ha producido una viva sorpresa esta inesperada visita.

—¡Pat Morgan! —exclamó Valeria con voz temblona, pues no era mujer que desdeñase el valor real de su enemigo.

—El mismo, querida. Pat Morgan, que es un hombre galante y amante de las mujeres bonitas y no ha querido desperdiciar la ocasión de charlar un rato con una de las más atractivas de todo el hemisferio americano.

Ella, echando lumbre por los ojos, rugió:

—Menos conversación inútil y al grano. ¿Qué desean de mí?

—Mal comienzo, Valeria, para entendernos. No es usted la que esta vez ordena a los borregos de su amigo Jack, sino soy yo quien manda aquí. Haga el favor de sentarse y estarse quietecita sin intentar ningún truco. Debo advertirle que esas armas tienen silenciador y su estampido apenas si produce el ruido de una botella de champagne. Sería una pena que con tan poco ruido tuvieran que descorcharle esa bonita y artística cabeza.

Valeria, recobrando su sangre fría, obedeció. Conocía a Morgan y le sabía tan peligroso como el propio Jack.

—Así me gustan las mujeres con agallas y sabiendo perder. ¿Cómo está mi querido amigo Jack? Ya he observado que ha envejecido mucho, con esa barba canosa que le llega a las rodillas. No comprendo cómo mujeres de tan buen gusto pueden amar a un anciano que envejece tan pronto a causa del miedo.

Ella se revolvió airada:

—Tú sabes que él no te tiene miedo. No es de ti de quien huye, sino de la policía. Si no estuviese esa por medio...

—Es una pena, pero yo no puedo evitarlo. Bien. He venido a algo práctico y vamos a tratar de ello, Puesto que el impetuoso Jack tiene tantos deseos de deshacerme a balazos estoy dispuesto a brindarle la ocasión y tú puedes ayudarle. Dime dónde tiene su cubil y te prometo irle a ver inmediatamente.

—No lo esperarás de mí, Pat. Debías conocerme para saber que soy mujer demasiado entera para que las amenazas me hagan efecto. He pasado por muchos peligros sin temblar. Puedes matarme, pero no me harás hablar.

—Bueno, quizá tengas razón. Realmente todo lo que quería saber ya lo sé por tu propia boca. A veces, los teléfonos son unos enemigos terribles.

Ella, palideciendo, replicó:

—Estás equivocado. Aunque has oído algo, te falta mucho para poder aprovecharlo.

—¿Quieres que te convenza de que no es así? Voy a hacerlo. Vienes del «Rokory», donde estás «trabajando» a James Merrisman, ese chiflado que colecciona monedas antiguas de oro y comercia con las colecciones. Tenéis todo preparado para robarle mañana una colección que va a recibir por la tarde y que por ser sábado no puede llevar hasta el lunes a su caja fuerte del Banco. Jack se reunirá con su banda—total doce en este momento—en la cueva de «El Ancla Roja», cueva a la que se entra por una trapería instalada a la espalda. Jack acudirá en persona, porque tiene que ir con Vilmot a casa de Merrisman a violentar la caja fuerte y apropiarse de la colección de monedas. Esto me basta, querida, pues, aunque ignore dónde se esconde ese sapo, sé dónde mañana puedo cazarle con toda su banda y le cazaré como me llamo Pat Morgan. A mí no me amenaza nadie de muerte sin llevar la réplica, y Jack la va a recibir mortalmente.

Valeria, que le estaba escuchando pálida y desencajada, replicó tratando de ocultar su angustia:

—Eso son suposiciones tuyas, Pat. Yo no he dicho dónde se reúne la banda. Estás despistado...

—Como quieras, Valeria, pero te diré algo que ignoras. A estas horas Guiteau y su compañero han desaparecido del sitio donde les habíais escondido y los tengo en mi poder. Guiteau ha cantado como una cotorra y sé muchas cosas más. El pobre no pudo resistir una presión de huesos y habló. Cree que va a salvar el pellejo y se equivoca. Me habéis asesinado cobardemente a uno de mis hombres y eso no lo perdonamos. Todo menos el asesinato vil y cobarde. Guiteau habló y Guiteau morirá como morirán todos los de vuestra banda, empezando por Jack.

Valeria se dio cuenta de que todo estaba perdido y en un arranque de desesperación, despreciando el peligro, saltó sobre Pat tratando de arrebatarle el revólver que apoyaba en sus rodillas, pero Morgan, que esperaba de ella todo, lo evitó al tiempo que la repelía de una terrible patada.

Ella se revolvió furiosa y trató de gritar para llamar la atención, pero Dixon y Death cayeron sobre ella y consiguieron reducirla a la impotencia, no sin tener que sostener una lucha terrible con ella.

Con los cordones de las cortinas la amarraron reciamente, colocándola una tupida mordaza, y cuando ya no constituyó peligro, Pat advirtió:

—Debía llevarla con nosotros y hacerla correr la misma suerte que van a correr Guiteau y su compañero, pero me repugna matar a una mujer fríamente. De todas formas, como debe sufrir un castigo, le reservo algo más agradable y refinado. Me voy a marchar a preparar todo para la próxima noche, y mientras os quedaréis aquí custodiándola. Ahí tenéis fiambres y bebidas. Podéis turnaros en la vigilancia y dormir un rato cada uno. Cuando llegue la nueva noche y estemos preparados para la batalla, vendré a buscaros y la dejaremos bien atada con otra compañía más agradable que la nuestra. Os recomiendo mucho cuidado con ella, y si llaman al teléfono, no contestar. No creo que Jack se aventure a venir después de lo que sabemos, pero si lo hiciera, confío en vosotros.

Con la promesa de sus dos hombres de confianza de cumplir sus órdenes al pie de la letra, abandonó la casa de Valeria, cuando empezaba a amanecer, y recogiendo a sus hombres regresaron a su escondite.

Antes de retirarse a descansar, reunió a todos para decirles:

—Quiero advertiros que esta noche vamos a atacar la madriguera de Jack en los bajos de la taberna donde se refugian y que el asunto no va a ser un juego de niños. No sé lo que la suerte nos puede tener reservado, pero alguien está expuesto a caer. Es mi deber advertíroslo para que, si alguno no está conforme, no asista.      

Diamond, enfadado, repuso:

—Decir eso es ofendernos, jefe. Cuando un sapo como ese comete una acción como la que cometió con Band, está sobrando en el mundo. Por mi parte, iré, y si caigo, mala suerte, alguien me vengará como nosotros vamos a vengar a Band.

Todos asintieron, y Pat, satisfecho, añadió:

—Bien, en ese caso, preparar las «Thompson» y cuantas armas creáis precisas, tened listos los autos que quedarán en lugares próximos, por si hay que apelar a la fuga. ¡Ah! Queda algo por hacer. Esta noche, cuando salgamos de aquí, quiero llevarme los cadáveres de Guiteau y su compañero. Es un regalo que pienso hacer. Jamás me he mostrado cruel y sanguinario, pero en esta ocasión he de responder con la misma arma que me combaten.

No dijo más, pero todos asintieron con la cabeza.

Pat, que se encontraba rendido de la larga vigilia, durmió hasta media tarde. Cuando se levantó, Diamond se acercó a él, diciendo:

—Jefe, ¿Qué piensa hacer con esos fiambres? Los tengo colgados como los jamones de una viga del garaje.

Lo dijo con tal frialdad, que Pat se estremeció, pero recobrándose, dijo:

—Déjalos hasta que nos marchemos. Entonces les metes en uno de los autos.

Pat, después de preparar todo, dio minuciosas instrucciones a sus hombres. Previsor, pensó en el fracaso, en la huida, en los que pudieran caer y para todos tuvo soluciones escuetas.

A las doce ordenó cargar los cadáveres de Guiteau y su compañero en uno de los autos que debía conducir él mismo, y acompañado de Torpid en el baquet y de Shady en el interior, se dirigió al domicilio de Valeria.

El tiempo seguía lluvioso y hasta frío y el tránsito era pobre.

Torpid abrió la puerta de la calle y se quedó en el portal esperando órdenes, mientras Morgan subía al piso. Llamó de un modo convencional y Dixon salió a recibirle.

—¿Todo bien? —preguntó el gangster.

—Todo, ¿y aquí?

—Sin novedad. Esta fiera es irascible. La quité la mordaza para darle algo de comer y beber, y a poco tengo que estrangularla, pues empezó a gritar. Gracias que estaba prevenido y casi la ahogué para impedirlo.

—Bien; ve abajo y ayuda a Torpid a subir los cuerpos de Guiteau y su compañero. He decidido dejarlos aquí con esa arpía. Cuando alguien la descubra amordazada, me reiré mucho leyendo las explicaciones que dé para justificar la presencia de los dos cadáveres ahorcados en su dormitorio. Será algo muy divertido.

Dixon sonrió y descendió al portal. Mientras, Pat dijo a Death:

—Abajo, en uno de los autos, he hecho acomodar tu caja con los aparatos de forzar las de caudales. Si la cosa sale bien y tenemos tiempo, no renuncio a que Jack me abone la pérdida de tiempo. El golpe que él tenía preparado le daremos nosotros. Será una bonita jugada si sale bien.

—¡Magnifico, jefe! Una bonita colección de monedas de oro antiguas como premio es un buen bocado. Nos las apropiaremos.

—Pues no se hable más.

Dixon y Torpid aparecieron con los cadáveres de Guiteau y el otro gangster. Presentaban un aspecto impresionante después de su horrible muerte y seguían en paños menores, como les habían sacado del lecho.

Valeria, que se retorcía atada a un sillón, abrió unos ojos alucinantes al descubrir la macabra carga, y Pat, fríamente, dijo:

—Nos vamos, Valeria. Nos vamos a acabar con ese sapo de Jack, pero no quiero dejarte sola por si te asustas. Te dejo esa grata compañía y vete entreteniendo en pensar lo que dirás a la policía para justificar la presencia de esos dos fiambres en tus habitaciones. Si tienes ingenio para librarte de un disgusto, ya te escribiré felicitándote.

El grupo abandonó la estancia, apagando las luces para que no llamaran la atención, y Dixon cerró de nuevo la puerta tras ellos. Ninguno era cobarde, pero ponderó lo que Valeria debía sentir viéndose a solas, amarrada y a oscuras en compañía de aquellos dos horribles despojos.

Pero el momento no se prestaba a sentimentalismos. Se trataba de una guerra a muerte, en la que nadie daba ni pedía cuartel, y nadie se podía mostrar blando ni piadoso, si pensaba en su propia vida.

Poco después los autos partían hacia «El Ancla Roja», donde debía celebrarse el último acto del drama.

Capítulo IX

LA BATALLA

EBIDO a la cerrazón que reinaba, la noche había oscurecido profundamente. La lluvia, machacona y pertinaz, caía menuda, pero compacta, y el asfalto de las amplias avenidas brillaba como charolado espejo, reflejando temblonas las luces del alumbrado y la masa rauda de los autos al cruzar vertiginosos.

En los barrios extremos donde el asfalto no existía y la pavimentación era deficiente, se producían enormes barrizales en los que se hundían los pies, chapoteando cieno. Los transeúntes cruzaban aprisa, huyendo de la llovizna y sólo se lanzaban a la calle los que debían hacerlo por precisión.

Los tres autos de Morgan penetraron en el barrio de los muelles por callejones tortuosos y embarrados, buscando posiciones estratégicas donde situarse. Debían hallarse lo más próximamente posible al lugar de la razzia, pero de forma que en cualquier momento pudiesen emprender la huida sin estorbos y con libertad de acción.

Era alrededor de la una cuando toda la cuadrilla abandonó los coches para tomar posiciones. Spack, Logan y Diamond debían situarse próximos a la entrada de la taberna para cortar la retirada a sus enemigos, si éstos trataban de huir por allí, mientras Pat, con el resto de sus hombres, atacaría la trapería y los bajos, acosando por sorpresa a la banda de Jack.

Amparados en la sombra y protegidos por la lluvia, buscaron lugares propicios para la emboscada. Morgan no quería precipitarse a dar el golpe mientras no estuviese seguro de que había de enfrentarse con su odioso rival. Jack era su principal objetivo, mientras los demás sólo eran peones secundarios de la partida.

Astutamente fue recorriendo los alrededores de la trapería, situando a sus hombres del mejor modo posible para no ser vistos. La suerte le acompañaba, pues aquel lado del callejón era tortuoso en extremo, presentaba vanos de casuchas derruidas que se prestaban a cobijarles, y sólo registrando a fondo todos los rincones podían ser descubiertos.

Dixon encontró un magnífico observatorio casi frente a la trapería. Una puerta tapiada con tablones presentaba algunos arrancados, y filtrándose entre ellos, se ocultó detrás, vigilando a través del estrecho hueco. Cuando dejó a todos emboscados, se trasladó al otro lado de la calle para darse cuenta de la situación de los que debían vigilar la taberna, y cuando avanzaba, descubrió una sombra avanzando lentamente por el centro de la calzada.

En el modo especial que ponía al andar le reconoció al momento. Aquel andar de péndulo que se movía de un lado al otro para avanzar sólo era peculiar de hombres acostumbrados a desenvolverse en las inquietas cubiertas de los barcos, y por ello reconoció al ex marino.

Pat tuvo una inspiración y le salió al paso. El ex marino se puso en guardia, llevando la mano al bolsillo, pero Pat le tranquilizó al advertir:

—Amigos a la vista. No hay por qué temer nada.

El ex marino se detuvo exclamando:

—¡Rayos del infierno!... Esa voz...

Avanzó, y al acercarse a Pat, exclamó con asombro:

—¡Por todas las galernas del océano! ¿Cómo has prosperado tanto, muchacho?

Y le miraba con asombro, repasando su terno oscuro, su blanca camisa y sus zapatos de fina piel.

Pat, sonriendo, dijo:

—Escuche, amigo; pero primero dígame cómo se llama. No me lo ha dicho nunca.

—Me llamo Paúl Warren, pero todos me conocen por «el Marino».

—Bien, Paúl, escuche esto: ¿Quiere usted tener un trabajo seguro, bien remunerado, trabajando con hombres listos y decididos y poseer siempre un buen puñado de dólares en el bolsillo?

—Diablo, eso no se pregunta. ¿Qué hay que hacer?

—Ingresar en mi banda.

—¿Y cuál es tu banda, amigo?

—La banda de Pat Morgan.

El marino le miró con ojos muy abiertos y preguntó:

—¿Has... ingresado en... en... esa banda?

—No. Pat Morgan soy yo, Paúl, y tengo una docena de hombres a mis órdenes que se dejarían matar por mí. La cuadrilla de Jack Chicago, a la que voy a liquidar esta noche, me ha matado a uno, y tengo que sustituirle. Usted me parece un hombre decidido y, sin saberlo, me ha prestado un buen servicio dándome informes de la gente que se reúne en «El Ancla Roja», y en particular de ese cerdo de Guiteau que ya no existe, porque acabé con él. Eso merece un precio, y si es usted leal y está dispuesto a portarse como un hombre, habrá hecho su porvenir librándose de esa vida mísera que lleva.

—¡Por todas las galernas del mar de la China, claro que estoy dispuesto a aceptar! ¿Qué debo hacer?

—Ayudarme esta noche. Como le digo, voy a quitar de en medio a Jack Chicago y lo que queda de su banda. Se reúnen en los bajos de esa taberna que tiene entrada por la parte trasera. Tengo tres hombres apostados ahí enfrente para cortarles la retirada y seis para atacar al otro lado. Usted es hombre a quien no miran con recelo ahí dentro. Le necesito allí para en momento oportuno ayudar a los míos. Si está dispuesto, desde este momento pertenece usted a la banda.

—¡Adelante, Pat, me tiene a sus órdenes!

—¿Tiene usted revólver?

—Tengo un «cachorro» bastante respetable.

—Bien, tome este rompecabezas que puede ser útil en una lucha cuerpo a cuerpo y este pito. Puede tenerle en la boca sin estorbo. En caso de necesidad, hágale funcionar y tendrá a su lado a los demás. Venga a que se los presente para que los conozca y no se equivoquen con usted.

Le tomó del brazo y buscó a Spack, Logan y Diamond, presentándoles al marinó. Todos le acogieron cordialmente.

—Bien, ahora entre y abra bien los ojos. Si ve usted que surge gente por algún sitio que no sea por la puerta, no vacile, dispare al tiempo que hace vibrar el pito; esos tres penetrarán como un huracán disparando y nosotros surgiremos por detrás de ellos haciendo lo mismo. No podrá confundirlos con la cuadrilla de Jack, porque todos visten como yo aproximadamente, y entre ellos reconocerá al que salió en mi defensa cuando el asunto del reloj.

Paúl le tendió la mano, diciendo:

—Pues bien, le prometo que no tendrá queja de mí si necesito actuar. Váyase tranquilo, que no saldrá nadie de allí mientras yo esté en condiciones de disparar.

Pat le dejó y dando la vuelta, volvió a reunirse con los que vigilaban al otro lado. Al llegar donde se apostaba Dixon, dijo:

—Me he encontrado con «el Marino» y le he contratado en el puesto de Band. Ha quedado encantado, Vigilará dentro de la taberna y no sólo nos ayudará, sino que dará el aviso si alguno pretende escapar por allí.

—Me alegro, jefe, parece un hombre excelente. Bueno, creo que la cosa marcha. Hace dos minutos he visto entrar a Jack. Me dieron unas ganas de disparar sobre él...

—¿Estás seguro que era él?

—Viste como la noche del atraco y luce su preciosa barba canosa. Ha llamado de un modo especial y le han abierto en seguida. Podemos intentar la llamada.

—No, porque podría producirse la alarma antes de tiempo. Esperemos un buen rato por si falta alguien. Después forzaremos la puerta y luego... que suceda lo que el diablo tenga dispuesto.

Se emboscó junto a su segundo, aguantando a pie firme la pertinaz llovizna que caía sin descanso. Parecían insensibles al agua y sólo cuidaban de esconder sus armas para que no se inutilizasen.

Poco después una sombra avanzó hasta la trapería y llamó de un modo especial. La puerta se abrió y Pat captó una voz ronca que advertía.

—Vamos, Jerry, eres el último. Ya están todos abajo, hasta el jefe. Se va a enfadar contigo.

—No tuve la culpa, me entretuvieron en...

No captó más. La puerta se cerró apagando el diálogo.

Morgan sonrió en la oscuridad, diciendo:

—Hemos tenido suerte. Ahora sabemos que no falta nadie y, por lo tanto, no habrá quien vigile la entrada. Dentro de diez minutos acudiremos nosotros a la lista.

Dejó transcurrir el tiempo marcado, y después, abandonando su refugio, salió en busca de sus hombres, conduciéndoles hasta la puerta. Dixon aplicó su aparato de forzar cerraduras y abrió en silencio.

Morgan se deslizó el primero con el revólver en una mano y la linterna en la otra. El interior era una lobera y no se distinguía nada.

Penetraron todos, entornando la puerta y quedaron tensos. Ni el más leve rumor llegaba hasta ellos.

Por fin brotó el haz potente de la linterna alumbrando el interior. Se hallaban en un cuadrado que se alargaba al fondo cortado por un sucio mostrador. En las paredes, colgadas de ganchos, pendían infinidad de ropas absurdas y atrabiliarias, todas ellas en demasiado uso.

Pat avanzó, y levantando una trampilla pasó al otro lado del mostrador. Más ropa amontonada en cajones junto a las paredes. Al fondo, una puerta que conducía a habitaciones interiores, y a un lado la trampilla de una cueva cerrada.

Dixon y Torpid registraron el interior. En las sucias y malolientes habitaciones no había nadie. Quien habitase aquella mazmorra debía hallarse en la cueva. Tranquilos, sabiendo que no tenían enemigos a la espalda, Pat se decidió a levantar la trampilla de la cueva. Apagó su linterna y con todo el tacto de que era capaz se dedicó a levantar la madera pulgada a pulgada, ante el temor de que pudiera crujir denunciándole antes de tiempo.

Pero los goznes de la trampa, bien engrasados, no produjeron ruido alguno, y así abrió completamente la trampa hasta dejarla descansar en el piso al lado contrario.

Pero cuando Morgan intentó descender por la pina escalera que conducía a la cueva, ya Dixon y Death se le habían adelantado no permitiéndoselo. Si había que correr un riesgo inmediato, les correspondía a ellos proteger la vida de su jefe.

Pat agradeció la intención y no pudo evitar el rasgo generoso de sus dos hombres, pero se situó a su espalda con la «Thompson» preparada.

Se trataba de una lucha decisiva con gente dura y experta que apelaría a su mejor armamento y los revólveres vulgares no serían eficaces.

Abajo se marcaba un tenue resplandor rojizo. La luz procedía del fondo que desde arriba no podían captar y esto les favorecería, permitiéndoles descender para tomar posiciones.

Lentamente, pisando a los lados de los desvencijados escalones para evitar el crujido de la madera, descendieron una docena de peldaños, hasta descubrir un regular cuadrado en el que se destacaban tres mesas con una lámpara de petróleo en el centro de una y hasta una docena de tipos burdos y mal encarados, rodeando las mesas donde varias botellas de whisky se erguían junto a los vasos.

Al final de la escalera y a ambos lados de las paredes, se amontonaban barriles medio podridos. Pat los distinguió rápidamente y tocó en el hombro de sus compañeros, señalándolos.

Ambos asintieron. Sería una trinchera magnífica para protegerse cuando la artillería empezase a funcionar. Los tres se detuvieron para escuchar. Jack hablaba en aquel momento puesto en pie ante la mesa del centro y decía:

—Será un golpe en el que tendrías una buena parte, confiando en que Vilmot demuestre su habilidad forzando la caja fuerte. Sólo hay un guarda de noche al que se le puede sorprender con astucia. De todas formas, en previsión de acontecimientos imprevistos, vendréis todos y guardaréis las esquinas para protegernos. Después, ya os lo he advertido, no habrá más golpes hasta que localicemos a ese cerdo de Morgan, liquidándole para siempre. No olvidéis que ha encontrado nuestra pista y la sigue. De no haber cazado la otra noche a aquel maldito espía, nadie sabe si a estas horas estaríamos descubiertos por él...

En aquel momento, una voz brotando del fondo de la cueva, gritó:

—¡Lo estás ya, Jack!... ¡Arriba las manos!

Una feroz reacción se operó en los gangsters al oír la orden. Como centellas, echaron hacia atrás las banquetas en que estaban sentados y echando mano a las «Thompson» las enfilaron hacia la escalera, haciéndolas ladrar ininterrumpidamente en un estruendo que, dada la pequeñez del local, adquiría proporciones más aterradoras.

Pero por rápidos que intentaron ser, los miembros de la banda de Morgan, ya preparados, hicieron crepitar las suyas varios segundos antes y un huracán de plomo enfiló las mesas clavándose en ellas y buscando los cuerpos al descubierto de los gangsters.

Pat, Dixon y Death habían saltado detrás de los barriles, protegiéndose con sus podridos armazones, mientras que el resto de la cuadrilla, en lo alto de la escalera, disparaba hacia abajo, cortando el terreno para no permitirles avanzar.

Pronto la cueva se llenó de un humo denso y acre, oliendo a azufre. Rugidos de dolor mezclados con juramentos y maldiciones se unieron al crepitar de las armas, y en pocos segundos aquello se convirtió en un verdadero infierno.

El quinqué de petróleo, alcanzado por varios proyectiles, saltó en fragmentos, pero el líquido sobre el que cayó la encendida mecha se inflamó, iluminando siniestramente el local y aquello contribuyó a hacer más alucinante el estrecho campo de la lucha.

Jack, alcanzado en un brazo al producirse las primeras ráfagas de metralla, se dejó caer a tierra; amparándose detrás de una caída mesa y trataba de localizar a su enemigo para descargar sobre él todo el odio que le movía; pero Pat, bien resguardado, no se daba a ver, y de través, disparaba hasta donde alcanzaba el radio de acción de su arma, cruzando sus tiros con los que desde los otros barriles enviaba Dixon, y así formaban un triángulo mortal que empezaba a diezmar a los hombres de Jack.

Éste se dio cuenta de que estaba perdido, y arrastrándose, retrocedió hacia otra pequeña escalera que había al fondo y que conducía a la taberna. Buscaba la fuga por allí, sin preocuparse de sus hombres que luchaban con coraje, como buenamente podían.

En aquel momento, desde lo alto de aquella otra escalera, una voz ronca—la voz de Augus, según Pat reconoció—preguntaba alarmado:

—¿Qué diablos sucede ahí abajo?

Jack, roncamente, rugió:

—¡Augus, manda a todos los que haya allá arriba! ¡Nos han sorprendido! ¡Pronto, o nos asarán vivos!

—¡Allá van, maldito sea el infierno!

Mientras abajo se desarrollaba la infernal pelea, el tabernero surgió en el establecimiento, rugiendo:

—Muchachos, abajo está la policía. Hace falta gente o todos seréis copados,

Una docena de tipos patibularios se levantaron de las mesas dispuestos a descender a la cueva en ayuda de Jack, pero en aquel momento Paúl sacó su revólver, disparando sobre Augus, que cayó alcanzado en la cabeza, al tiempo que el bravo ex marino hacía vibrar el estridente silbato y disparaba rabioso sobre los que se disponían a acudir en auxilio de Jack.

El ataque produjo un movimiento de sorpresa, y cuando quisieron reaccionar, ya Spack, Logan y Diamond habían penetrado como una tromba en la taberna, disparando a mansalva.

Los que intentaban auxiliar a Jack, cayeron sin apenas poderse defender. Las «Thompson» eran armas demasiado terribles para oponer a ellas sencillos revólveres.

A pesar de eso, Paúl resultó alcanzado en una pierna y Spack en un costado, aunque no grave, pero los cuatro, como lobos, se lanzaron por la disimulada puerta que conducía al sótano y que Augus había dejado abierta.

Abajo, la pelea se desarrollaba feroz. Los hombres de Jack se defendían como fieras, pero su defensa fue breve. La voz de Diamond, retumbando desde arriba como un trueno, advirtió:

—¡Cuidado, Pat, allá vamos nosotros!

Los gangsters, cogidos entre dos fuegos, fueron abatidos con rapidez. Alguno, apurando su precaria vida, se batió bravamente hasta caer, y cuando cesó el crepitar de las armas, el interior de la cueva era un infierno. Las mesas empezaban a arder, olía a pólvora hasta asfixiar y el humo cegaba.

Pat, ronco por el humo, gritó:

—Rápidos, hay que evacuar esto. El estruendo debe haberse oído en Broadway, busquemos a Jack, quiero convencerme de que ese cerdo está bien muerto.

Al resplandor del fuego que crecía de modo alarmante, descubrieron el caído cuerpo de Jack. Tenía tres balazos, pero aún respiraba.

Diamond quiso rematarle, pero Pat se opuso, diciendo:

—No, sacarle fuera, por aquí, por la trapería. ¡Rápidos! ¿No oís los pitos de la policía?

Dixon cargó con el cuerpo del gangster y ascendió la escalera a toda prisa. Los demás se apresuraron a imitarle, pero una voz, la de Paúl, gimió:

—Seguir, yo no puedo, tengo este maldito pie partido... Que tengáis buena suerte.

Death se volvió, gruñendo:

—¿Qué es eso de dejar abandonado a un compañero, viejo lobo? Venga para acá.

Le tomó como a un pelele y se lo cargó al hombro, siguiendo a los demás. Por el callejón donde estaba situada la taberna vibraban los pitos de la policía cada vez más cerca,

Salieron a la trapería. La calle aún estaba libre. Morgan ordenó:

—Todos los que estén heridos, al «Ford» y a casa, rápidos. El cuerpo de Jack a aquel auto. Tú, Dixon, y tú, Death, conmigo. Los demás al otro coche y seguidme.

Como flechas se distribuyeron en los coches. El «Ford» arrancó el primero, y cuando Morgan ascendía al suyo, una figura alocada surgió por el extremo del callejón corriendo hacia la trapería.

Morgan descubrió que era una mujer, y ésta, al ver los coches que se disponían a arrancar, rugió:

—¡Tarde, demasiado tarde!... ¡Maldito seas!

Disparó un revólver que llevaba en la mano sobre los coches. Dixon, al reconocer a Valeria, quiso disparar sobre ella, pero Pat se lo impidió. Soltó los frenos y los autos partieron raudos seguidos del tableteo de los disparos y de las increpaciones de Valeria.

—Déjala—dijo Morgan—, es brava, pero me repugna matar a una mujer a sangre fría.

Abandonaron el infesto barrio, saliendo a calles más amplias y decentes.

Un auto avanzaba de frente. Era un coche de servicio público. Morgan ordenó:

—Hazle parar. Tengo una preciosa idea.

Detuvieron el coche. El chófer, creyendo que necesitaban algo de él, se apeó. Morgan le puso el revólver al pecho, diciendo:

—Un momento, amigo. Necesito tu auto por una hora. Dred, mete el cuerpo de Jack en ese auto. Tú, Torpid, toma el volante y dirígete a la Prefectura de Policía, detente a la puerta, deja el coche allí y vete a casa. Vosotros llevaros al chófer y soltarle, a unas millas de la población. En la Prefectura le devolverán el auto.

Se hizo el traslado rápidamente y el auto partió. El otro desapareció con el chófer, y Morgan, enderezando el rumbo, se dirigió a un teléfono público.

Desde allí, llamó a la Jefatura de Policía.

—Aquí al habla el inspector Harris—dijo una voz.

—Aquí al habla Pat Morgan. A la puerta de ese centro hay un taxi de alquiler. Dentro encontrarán el cuerpo de Jack Chicago, un poco estropeado, pero vivo. Ya que han sido tan inútiles que no han sabido encontrarle, yo se lo envío para que puedan devolverlo a la silla eléctrica.

El inspector lanzó una maldición y quiso hablar, pero Pat colgó el teléfono, y subiendo al coche, dijo:

—A las oficinas de Merrisman. Tenemos que completar la noche apoderándonos de esa preciosa colección de monedas de oro.

El auto partió veloz, y un cuarto de hora después se detenía ante el edificio de Merrisman. Un edificio destinado exclusivamente a oficinas.

Morgan compuso su figura, se levantó el cuello de la americana y llamó.

El portero, medio adormilado, preguntó por la mirilla:

—¿Quién va?

—¡Soy yo, Merrisman, abra pronto que me estoy calando!

El portero abrió. Un revólver se apoyó en su pecho y cuando quiso darse cuenta, estaba atado y amordazado. Los tres subieron al piso de Merrisman, forzándolo. Death trabajó con ahínco, empleando instrumentos modernos, y amanecía cuando la caja quedó abierta y el muestrario de monedas se manifestó a sus ojos.

Morgan lo guardó bajo su americana, dejando en la caja una nota que decía:

«Pat Morgan saluda al señor Merrisman y le da las gracias por tan preciosa colección de monedas que enriquecerán su archivo.»

Minutos después, el auto arrancaba hacia el refugio. Dixon, satisfecho, preguntó:

—¿Cómo aparecería Valeria allí?

—Debió soltarse las ligaduras Dios sabe a costa de qué esfuerzos. Suerte fue que no llegó unos minutos antes, si no, nos hubiese creado una horrible complicación.

—Sí, debe estar desolada. Quisiera ver la cara que pone cuando se entere de que su querido Jack está de nuevo en manos de la policía y que esta vez no habrá quien le libre de la silla eléctrica.

—Será un golpe para ella, y... ¡quién sabe! Me estoy preguntando si no hubiese sido mejor suprimirla. Es una mujer excepcional y no renunciará a la venganza. Preferiría verme cien veces ante Jack que ante ella.

—Eso será si la policía no la enreda también. No olvidemos que tendrá que justificar la presencia de aquellos dos fiambres en su casa.

—¡Bah! Lo mejor es olvidarla. Estoy contento, porque hemos salido con bien del asunto, que era peligroso. Es cierto que hubo sangre, pero no creo que nada grave, los muchachos parecían estar bastante bien.

—Hasta el marino. Se ha portado como un hombre.

—Sí, y vamos a celebrar su entrada en la cuadrilla brindando a su salud. Tengo unas botellas de Brandy de lo mejor y bien merecen ser descorchadas.

Y se recostó sobre el respaldo del auto silbando una alegre canción de cabaret.

FIN

Notas

[←1]

Club de los millonarios.