Capítulo I

LOBOS DE LA MISMA CAMADA

L

Quinta Avenida de Nueva York es la calle más distinguida de la capital neoyorquina, aunque actualmente el pulpo comercial, con sus enormes tentáculos, se ha adueñado de ella desplazando la aristocracia hacia Madison Avenue.

Dicha vía, de unos diez kilómetros de longitud, nace cerca de la plaza de Washington y se desarrolla en un colosal panorama de edificios magníficos y suntuosos, hasta el Harlem River, cortando por su parte media la famosa Calle 42, la más popular de la ciudad.

La parte sur de la Quinta Avenida está ocupada por los más bellos comercios, los más colosales almacenes y los hoteles más suntuosos, hasta que luego, hacia el norte, el movimiento comercial decrece y una serie de inmuebles espléndidos, dotados del más alto confort, delimitan las moradas de los más destacados magnates de la banca, la bolsa, la industria y el comercio.

Hacia el promedio de la Avenida, y muy próximo a la Calle 42, se alza el «Shanghai Hotel», edificio de moderna y exótica construcción, donde el lujo más asiático, unido al confort más refinado, tiene su sede.

Todo cuanto la imaginación más exaltada pueda concebir para hacer cómoda, fácil, agradable y alegre la estancia de un viajero, por exigente que sea, se encuentra dentro de tan suntuoso recinto.

El hombre que lo ideó fue un sempiterno viajero internacional, quien, después de estudiar las más famosas instalaciones de su clase en todo el mundo, se asimiló lo mejor de ellas, añadiendo ideas de su propia y exuberante cosecha; y así, cuando el hotel fue planeado, nada se dejó al albur y todo fue construido para hacer del «Shanghai Hotel» el más distinguido y codiciado por la gente ahíta de dinero.

Describir sus modernas instalaciones y sus refinadas comodidades, absorbería una enorme cantidad de cuartillas. Bastará con decir que el más modesto viajero que pretendiese hospedarse en él, tendría que anotar en su presupuesto la cantidad de ochenta dólares por día de estancia.

Una mañana de principios de otoño, la calma rígida y automática del hotel, donde todo estaba cronometrizado para una mayor eficiencia, se veía turbada insólitamente. En el amplio y colosal hall, cada empleado, de los muchos que oficiaban en él, se hallaba poseído del más agudo nerviosismo, y los timbres funcionaban en un repiqueteo insistente, los teléfonos eran como una colmena zumbadora que no descansaba un instante y el ir y venir de la gente producía una sensación de mareo para el que no estuviese acostumbrado a la colosal organización del edificio.

El encargado de recepción, un individuo menudo y fibroso, vistiendo un impecable smoking y luciendo en su rostro anguloso unas negrísimas y bien recortadas patillas, estaba pendiente de la cabina de la radio, donde varios empleados captaban para el hotel, no los conciertos de las emisoras, sino las comunicaciones de barcos y aviones en las que se daba cuenta de la situación de barcos y aeroplanos en los que viajaban clientes en ruta, próximos a llegar al establecimiento.

Una llamada, captada por los aparatos, hizo volver la cabeza al encargado de recepción, quien preguntó ansiosamente:

—Quincy, ¿es alguna noticia del aparato del señor Grover Adans?

—Sí, señor Gaizot—repuso el telegrafista—. El avión comunica que en este momento pasan por Cleveland.

Gaizot consultó su magnífico cronómetro y comentó, dando un suspiro de alivio:

—Todo va bien. Son exactamente las diez y diecisiete minutos., Sobre las doce llegarán al aeródromo.

Y más tranquilo, abandonó la cabina para atender a las múltiples consultas que había dejado pendientes.

En aquel momento, un joven, alto y delgado, con el cabello muy rubio y la nariz acaballada, se acercó a él, preguntando:

—¿Todo bien, señor Gaizot?

—Todo bien, Guiteau. El señor Adans y su hija Lucille viajan en este momento sobre Cleveland.

—Y del futuro esposo de la señorita Adans, ¿qué noticias hay?

—Todavía ninguna, Guiteau. Dígale al director de su periódico que no sea tan impaciente.

—Es la noticia más importante del año, señor Gaizot. Todos los días no se casa una de las cuatro jóvenes más acaudaladas de Norteamérica. Tampoco todos los días el «Shanghai Hotel», pese a su prestigio, puede celebrar un acto de esa trascendencia.

—Así es, Guiteau, pero usted no sabe lo que perturba un hecho de esa trascendencia. Tendremos los días más movidos de la historia del hotel, a pesar de que éste es el más concurrido. Los mil viajeros que diariamente alberga en su seno no dan ni con mucho el trabajo ni las preocupaciones que van a dar el señor Adans, su hija y su futuro.

—De acuerdo. Pero ésta será la fecha señalada con letras de oro en los anales del hotel. Miles de millones, encarnados en las graves y panzudas figuras de dos docenas de grandes figuras, estarán representadas en la casa el día de la boda. ¡Qué magnífica ocasión para esos gangsters osados y atrevidos que están sembrando la alarma tanto en Nueva York como en Chicago!

El encargado de recepción palideció al oír el comentario, y replicó nervioso:

—No haga usted augurios de esa naturaleza, Guiteau. Sería horrible que alguien osase tratar de perturbar la calma y la seriedad de esta casa con un acto de esa índole.

—Bueno—comentó el joven periodista riendo—. No creo que tengan ustedes motivos para alarmarse. ¿Cuántos detectives cuenta actualmente el hotel?

—Muchos, y más que vendrán de refuerzo, pero... sería desagradabilísimo y perturbador para nuestro crédito, un intento cualquiera, aunque fracasase.

—En efecto, pero... al parecer, de momento están tranquilos, al menos en Nueva York. Sin embargo, en Chicago ha habido algo inquietante. Jacob Garfield, el rey de la lana, ha sido objeto del atraco más escandaloso que registra la historia. Le han sacado de los colchones un millón de dólares para poder rescatar a su madre que había sido raptada por los gangsters. Fue un golpe audaz que no pudo resolver la policía, a pesar de que le tuvo entre las manos.

—¿A quién?

—Al jefe de la banda. No le conoce nadie allí; parece que es un elemento nuevo surgido el diablo sabrá de dónde. En Chicago le han puesto el mote de «El Escurridizo».

—Bien, pues que se esté allí y deje Nueva York tranquilo. Bastante tenemos con las bandas que aquí operan a ciencia y paciencia de las autoridades.

—Eso es cierto. Aquí no hay interés en acabar con esa plaga. Los unos por miedo y los otros... por dinero. Entre una ráfaga de una «Thompson» o varios billetes de mil dólares, es preferible lo segundo.

El aullido de un claxon, vibrando a la puerta del establecimiento, cortó bruscamente el diálogo. Gaizot echó un vistazo a la puerta y rápido como una ardilla, se adelantó, hundiendo sus charoladas botas en la espesa y magnífica alfombra del hall, alcanzando la puerta giratoria cuando un magnífico «Sedan», de color guinda, se detenía a la puerta del hotel y un elegante criado descendía del baquet apresurándose a abrir la portezuela del coche.

De él descendieron dos individuos de una edad casi similar. Podía calcularse ésta en treinta y dos o treinta y tres años, y solamente se diferenciaban en que uno de ellos, el más alto y atractivo, vestía con más elegancia y corrección que su compañero.

El que primero descendió del vehículo era un tipo de rostro simpático, finamente rasurado, luciendo un bigote negro y sedoso, recortado con esmero. Tenía unos grandes y aterciopelados ojos, la nariz recta y fina, el mentón enérgico y pronunciado y el pelo negrísimo, peinado con esmero y brillantemente.

Su compañero, varios centímetros más bajo que él, aparecía completamente rasurado también; era moreno, con los ojos fríos y poco expresivos. Parecía una estatua de carne difícil a dejar reflejar sus emociones en la mirada o en los enérgicos rasgos de su rostro.

Aunque vestía de modo irreprochable, había algo en el modo de llevar la ropa que le distanciaba de su compañero. Éste podía pasar por un árbitro de la moda, mientras el segundo, sólo haría buen papel entre elementos vulgares en el vestir, dentro de la nota elegante de su posición.

El criado, rígido, mantuvo la mano aferrada a la portezuela mientras saludaba destocado, y Gaizot, el jefe de recepciones, se adelantó con un gesto exquisito, diciendo:

—Por favor, caballero, un momento. Si su deseo es honrarnos con su presencia, la dirección lo lamenta mucho, pero en este momento no hay una sola habitación disponible.

Él aludido, sonriendo simpáticamente, repuso:

—Lo celebro por el señor Abraham Smalley y la sociedad que representa, pero eso no reza conmigo. Me llamo Pat Morgan y mi habitación y la de mi secretario, aquí presente, Ted Shady, están reservadas desde hace varios días. Tengo su conformidad telegrafiada a Chicago.

Gaizot se inclinó, contestando vivamente:

—Perdón, señor Morgan, le desconocía a usted como cliente y por eso... Claro que sus habitaciones están reservadas desde varios días atrás. Hagan el favor de pasar.

Gaizot hizo un gesto enérgico y media docena de botone., elegantemente uniformados, rodearon el auto. El jefe de recepción preguntó:

—¿Su equipaje, señor Morgan?

—En aquel auto que hay parado detrás.

Un «Minerva», menos aparatoso que el «Sedan», pero también de construcción elegante, portaba cinco grandes baúles que debían contener un equipaje capaz de surtir a medio hotel por su excesivo peso. Cada baúl requirió el esfuerzo de tres hombres para ser transportado al montacargas.

Gaizot dio órdenes concretas.

—Piso 15, departamentos 890 y 891.

Mientras acomodaban el equipaje bajo la vigilancia del rígido criado, Gaizot acompañó a los dos viajeros al registro, donde debían llenar las formalidades de rigor.

El periodista Guiteau, al observar las excesivas muestras de cortesía del encargado de recepción, adivinó que aquel joven alto y simpático debía ser una personalidad relevante y procuró acercarse todo lo posible para captar lo que hablaban. Su misión informativa en aquellos momentos le obligaba a no desdeñar la presencia de ningún viajero.

Gaizot preguntó:

—¿Vienen ustedes en auto desde Chicago?

—No. Hemos llegado en avión. El auto salió por delante de nosotros hace días.

—¡Ya! Me extrañaba observarle tan limpio y brillante.

El empleado del registro volvió el libro, mostrando a Pat Morgan las casillas a rellenar. Pat, con letra clara y viril estampó su filiación.

En ella se hacía constar que se llamaba Pat Morgan, de treinta y tres años de edad, natural de Helena, Montana, procedente de Chicago, de profesión minero.

Gaizot, que de reojo leía los datos, hizo una mueca de asombro que fue captada por Pat. Éste, sonriendo, preguntó:

—¿Hay algo incorrecto en la filiación, señor?...

—Gaizot es mi nombre, señor. No, no hay nada incorrecto; únicamente que me asombró leer eso de... minero. Aquí por lo general, la profesión que indican nuestros clientes es la de millonarios, banqueros, bolsistas, etc. No tiene usted aspecto de... eso...

—¡Oh, claro! No me dedico a manejar la pala y el pico o la gamella, pero eso no impide para que posea minas y minas de diamantes. Montana tiene buenos filones de piedras preciosas y yo soy un afortunado que los exploto, trabajándolas otros. Por cierto que necesitaré de la, caja fuerte del hotel. Traigo una colección de piedras magníficas y...

—¡Oh! hará usted bien en depositarlas en ella! —se apresuró a afirmar Gaizot—. No es que aquí no estén seguras en sus habitaciones. El hotel es una garantía, el personal honradísimo, pero... la caja fuerte es más segura y la dirección agradece que le confíen en ella todas las alhajas y dinero que excedan de lo corriente.

—Bien, ya hablaremos de eso. De momento no me preocupa. Mi secretario Shady y yo sabemos defender bien nuestras propiedades... ¿Terminó usted ya, Shady?

—Terminé, señor—afirmó el secretario, guardando en el bolsillo su magnífica estilográfica de oro.

—En ese caso—indicó Morgan—, ¿quiere indicarnos el ascensor?

—Por aquí, señores; síganme.

El criado, que acababa de descender de dejar el equipaje colocado y que permanecía medio oculto tras un enorme jarrón de Sevres cuajado de flores exóticas, hizo un gesto a Morgan, quien se volvió hacia él.

—¿Sucede algo, Ugly? —preguntó.

—Nada, señor, excepto que... creo que debo preparar la ropa al señor mientras se baña.

Morgan captó un guiño imperceptible del criado y contestó:

—Yo también lo creo, Ugly. Sube con nosotros.

Y los tres, por indicación de Gaizot, se dirigieron a uno de los innumerables ascensores que en correcta formación arrancaban del frente del hall.

Cuando desaparecieron en el interior, Guiteau, el periodista, acosó al jefe de recepción, preguntando;

—Señor Gaizot, ¿quién es ese pájaro de tan brillantes plumas?

—¿Quién va a ser? Uno de nuestros innumerables clientes. ¿Acaso es distinto a los demás?

—No, por cierto, pero... ¡es chocante! Un minero con las manos de damisela y vistiendo como nuestros más elegantes deportistas.

—¿Y qué? ¿No le ha oído? Posee minas de diamantes que otros trabajan para él ¿No lo hacen los ferroviarios para los reyes del ferrocarril? ¿Y otros mineros para los reyes del acero?

—¡Oh, claro!... Pat Morgan... No había oído hablar de él, y siendo un elemento tan rico, su nombre debía estar en nuestro nomenclátor...

—¿Qué de particular tiene? Es de Helena, en Montana, y aquí sólo suenan los nombres de los magnates de Nueva York o Chicago; pero gente con dinero la hay en todas partes.

—Sí, claro... Con su permiso, voy a telefonear al periódico. Daremos un nombre en los Ecos de Sociedad que sonará agriamente en los oídos nada acostumbrados a oírle.

Y se apresuró a dirigirse a una de las cabinas telefónicas, mientras Gaizot, abrumado por su ardua tarea, se desentendía satisfecho del acoso del periodista.

Entretanto, Morgan, su secretario y el criado, habían alcanzado el piso donde les tenían destinadas sus habitaciones. Eran estas, dos dormitorios que se comunicaban entre sí y dos salones de estar, aparte de los cuartos de baño. Se trataba de algo suntuoso, decorado regiamente y amueblado con un gusto y un lujo que justificaba el excesivo precio del hospedaje.

Cuando el criado que les acompañó se retiró discretamente, Morgan cerró la puerta con cuidado, y luego, volviendo la cabeza hacia Ugly, preguntó:

—Y bien, ¿qué te sucede? Té he observado muy nervioso, aunque creas que no me fijaba en ti.

Ugly, abandonando la máscara rígida de criado sumiso, repuso bruscamente:

—Tenía motivos para ello, jefe, y temí que todo se pudiese estropear en un momento.

—¿Por qué?

—Porque hemos tenido junto a nosotros a alguien que, de habernos reconocido, podía haber frustrado sus bonitos planes.

—¿Quién? —preguntó duramente Morgan, arrugando el entrecejo.

—Ese tipo que tomaba notas como si fuese un periodista. No sé ahora lo que será, pero hace unos meses pertenecía a la banda de Ulises Carry, más conocido por Jack Chicago. Operaban en Filadelfia, pero allí tuvieron un serio tropiezo en un restaurante dudoso y hubo plomo en abundancia. Jack resultó herido y pudo escapar; alguno de su banda cayó, y Joe Buell, que es el hombre que usaba ese tipo, debió huir de allí por considerar el lugar peligroso. No sé qué hará aquí, pero sospecho que algo más que información periodística.

Morgan, sin inmutarse, preguntó:

—¿Crees que ha podido reconocerte?

—Casi seguro que no. No hemos tenido trato, y si le conozco, fue porque un compañero de banda le conocía a él y me lo señaló una noche en un cabaret.

—Bien, si es así, no hay peligro inmediato por lo que respecta a nuestra impunidad, pero acaso lo haya en que Jack Chicago ande por aquí y Buell esté trabajando por cuenta de Jack. No me chocaría que hubiésemos coincidido al olor de las joyas de mis Lucille Adans. Va a ser un contratiempo si es así, pero habrá que pechar con la competencia. De todos modos, será muy útil que te eclipses y no te des a ver aquí. Ahora, irás al «Metropolitan», donde están hospedados nuestros compañeros, y le dirás a Dred Dixon de mi parte que se encargue de convertirse en la sombra de Buell y averigüe qué hace aquí en realidad. A él no le conocerá y Dixon es un buen sabueso. Encárgate de señalarle a ese tipo para que se pegue a él como una lapa. Creo que de momento no podemos hacer otra cosa.

Shady asintió con un gesto de cabeza imperceptible. Su apellido de Sombrío lo tenía justificado.

Morgan despidió al criado, quien descendió en un ascensor destinado a la servidumbre. Era lo mejor para evitar cualquier contratiempo.

Entretanto, Joe Buell, conocido por Joe Guiteau, repórter del York Herald, había llamado a la centralilla del hotel.

—Diga—preguntó una de las innumerables telefonistas.

—¿Quiere ponerme con el señor Jim Cleveland, departamento número 930?

—Al momento, señor.

Establecida la comunicación, Guiteau preguntó:

—¿Hablo con el señor Cleveland?

—Al aparato, ¿quién es?

—Es Joe Guiteau, repórter del York Herald. Quisiera algunas líneas suyas para nuestro diario. Usted sabe que nuestros aristocráticos lectores se interesan por los grandes hombres y...

—Un momento... ¿Es urgente la interviú?

—Para un periodista siempre es urgente.

—Bien, en ese caso... espéreme en el hall del «Ambassader» dentro de una hora.

—Muchas gracias, allí estaré.

Y se retiró, satisfecho, del aparato.

Aquélla era una de las varias contraseñas que tenía establecidas con Jack Chicago para comunicarse sin levantar sospechas, pues Jack se hospedaba también en el «Shanghai Hotel» disfrazado de millonario.

Capítulo II

DOS PUNTOS TIENDEN SUS REDES

J

ack Chicago, conocido en el «Shanghai Hotel» por Jim Cleveland, acaudalado maderero de California, dio los últimos toques a su elegante atuendo, prendió en el nudo de su corbata de fantasía el alfiler, consistente en una gran perla orlada de brillantes y se alisó el negro y reluciente cabello con sus finas manos, quedando satisfecho de su porte.

Jack no era un tipo de hombre puramente elegante, pues revelaba tosquedad en los ademanes y en sus facciones poco afinadas, pero le iba bien el título de traficante en madera que parecía disimular un poco su tosquedad y su maciza figura de hombre elevado a aquel rango social desde esferas sociales más plebeyas.

Por lo demás, no era mal tipo. Sabía sonreír con simpatía cuando hablaba y procuraba escoger frases rimbombantes que le diesen un barniz de ilustración, cuya escasa consistencia adivinaría cualquier mediano observador.

Jack era un hombre frío y dueño de sus nervios. Había pasado por trances muy peligrosos remontándolos en fuerza de audacia y sabía que los nervios eran buenos para arruinar a un hombre material y moralmente en una situación escabrosa.

La llamada de Guiteau le había producido extrañeza, pero no sobresalto. Mientras conservase debajo de sus sobacos un par de pistolas que sabía manejar con coraje y destreza, se consideraba bastante seguro, y de momento, estimaba que Nueva York era para él un terreno virgen donde nadie le conocía.

Paró un taxi algunas yardas más lejos del hotel y dio orden de conducirle al «Ambassader». Aquél era el lugar de reunión de los hombres a sus órdenes y donde podía considerarse más seguro bajo su protección.

El falso periodista le esperaba en un rincón del hall, apurando un coktail. Se mostraba satisfecho creyendo proporcionar a su jefe una buena información.

Jack atravesó el hall olímpicamente, y Guiteau, al verle, le salió al paso, diciendo en alta voz:

—¡Oh, señor Cleveland cuánto le agradezco su amabilidad! Mi diario se mostrará honradísimo de recibir sus impresiones como huésped de esta gran ciudad.

Algunos clientes volvieron la cabeza, y al adivinar que se trataba de un asunto periodístico, se desentendieron del recién llegado.

Éste se sentó y pidió un whisky con soda. Guiteau le mostró unas cuartillas, diciendo en voz baja:

—He garrapateado aquí algo para darlo al periódico. Esto justificará nuestra entrevista.

—Bien, al grano. ¿De qué se trata?

—De algo que acaso sirva para dar un doble golpe. Esta mañana ha llegado al hotel un tipo alegre y desenfadado, a quien acompaña un secretario más estirado que un mástil. Se trata de un propietario de minas de brillantes en Helena y ha revelado al jefe de recepción que trae una buena partida de piedras preciosas. Ha dicho que más tarde las dará a guardar en la caja fuerte... He entendido que puede ser un buen negocio...

—Si las encierra, no adivino cómo puede serlo.

—Hay muchas maneras... Usted es hombre de mundo, puede hacer amistad con él... Usted es aficionado a los brillantes... Quizá consiga interesarle para que le enseñe el muestrario, y si merece la pena, nos arriesgaremos a dar un golpe en sus habitaciones.

Jack, después de meditar un momento, preguntó:

—¿Quién es el tipo?

—Se llama Pat Morgan y ocupa las habitaciones 890 y 891.

—Bien. No sé qué valor tendrá tu información. Trataré de averiguarlo. ¿Qué otras noticias tienes?

—Ninguna valiosa. Grover Adans y su hija, llegarán al hotel sobre las doce. De Chester Davis, el futuro esposo de Lucille, no tienen aún noticias en el hotel, pero sus habitaciones están reservadas junto a las de Adans y su hija. Se esperan algunos invitados que vienen de Chicago, y el movimiento del hotel no arroja nada sospechoso.

—Bien. ¿Cómo va tu asunto periodístico?

—El director parece encantado conmigo. Le he dado alguna información útil del censo del hotel. Confía en un buen reportaje mío del banquete de boda.

—Seguramente lo tendrá, pero... dudo que sea por tu conducto. Tendrá que desplazar a algún otro verdadero repórter a hacer la sensacional información del asalto al joyero de miss Lucille.

Y sonrió expresivamente, siendo secundado por su secuaz.

Jack, entendiendo que la entrevista había durado demasiado, se levantó diciendo:

—Si hay alguna novedad comunícasela a Jerry. El me la trasladará.

Y abandonó el «Ambassader» seguido por el saludo imperceptible de algunos de sus hombres que no habían hecho demostración alguna de conocerle.

Guiteau regresó apresuradamente al hotel dispuesto a seguir, espiando. Aquel truco que se había buscado para actuar sin levantar sospechas, iba a dar resultados muy útiles a la banda.

Cuando llegó de nuevo al «Shanghai Hotel», observó que el nerviosismo seguía en aumento. Todo el personal se hallaba alineado al fondo del vestíbulo en actitud militar y Gaizot les pasaba revista con ojos inquisitoriales, atisbando cualquier falta de disciplina o de estética.

En el centro del hall, un individuo gordo, colorado, embutido en su impecable frac y medio asfixiado por el duro almidón del cuello que le llegaba a la barbilla, atisbaba nervioso la giratoria cristalera de la entrada. Tratábase del propio Abraham Smalley, director gerente del hotel, quien sólo en excepcionales ocasiones se rebajaba a recibir en persona a algún viajero.

Pero esta vez, el caso era excepcional. Grover Adans era una de la media docena de personalidades ante quienes muchos millones de ciudadanos se inclinaban, y él no sufría desdoro alguno sumándose a los más.

La apoteósica entrada del multimillonario no podía hacerse esperar mucho. Del aeródromo acababan de telefonear que el avión particular del magnate había aterrizado minutos antes y pronto la caravana de autos conduciendo a Grover, a su hija y a la extensa servidumbre, aparecería a la puerta del hotel.

Muchos clientes de éste, intrigados por la apoteósica preparación del recibimiento, se mostraron deseosos de presenciarlo; y aunque se había suplicado que durante unos minutos dejasen despejado el hall, los curiosos se acomodaban, como en un soberbio palco, sobre la balaustrada de hierro labrado tapizado en terciopelo que formaba la volada galería del hall alto.

Pat Morgan y su secretario se hallaban presentes entre los curiosos. Les interesaba conocer personalmente al millonario y a su hija, pues ellos eran el objeto único de su presencia en el hotel.

Morgan, con su mirada de águila, examinaba el vestíbulo. En un rincón, junto a la cabina de los teléfonos y medio oculto por un primoroso jarrón, descubrió a Guiteau con su block de notas en la mano, y atentamente se dedicó a examinarle.

Tenía clavados en él sus ojos de águila, cuando observó que de una de las escaleras descendía un huésped algo ordinario de tipo, pero impecablemente vestido. Sin saber por qué, le catalogó entre esa pléyade de artesanos enriquecidos por la suerte, y se preguntó qué clase de negocios le habrían proporcionado aquella prestancia y el derecho a hospedarse en el hotel más suntuoso de todo Norteamérica.

Jack Chicago, pues él era el individuo que acabara de llamar la atención de Morgan, se detuvo en el último peldaño, dudando entre atravesar el vestíbulo o no, pero lo pensó mejor y se corrió hacia el sitio donde el falso periodista atalayaba la entrada.

Jack cambió algunas palabras en voz baja con Guiteau, y esto puso en guardia a Morgan. Todo el que hiciese demostración de conocer al periodista, tenía que ser forzosamente sospechoso para él.

Guiteau pareció asentir a algo que Jack le preguntó y se dedicó a recorrer la volada galería atestada de clientes, hasta que, de súbito, se detuvo mirando en dirección al lugar donde Morgan se acodaba.

Éste tenía la cabeza baja como si realmente mirase al fondo, pero sus ojos seguían atentamente todos los movimientos del gángster.

Guiteau hizo un leve gesto con la mano y señaló en dirección a Morgan. Luego dijo algo a Jack y éste volvió sobre sus pasos ascendiendo por la misma escalera que había bajado.

Morgan pareció adivinar lo que habían hablado, y dando con el codo a Shady, advirtió:

—Prepárate, Ted; sospecho que vamos a tener al lado uno de la banda de Jack Chicago. Ese sapo de Buell le ha indicado nuestra posición.

—¿Crees que nos habrán descubierto? —preguntó duramente Shady, empuñando la pistola que guardaba en su bolsillo.

—No, pero... quizá les ha deslumbrado nuestra presencia. Buell me oyó hablar de una excelente colección de brillantes y quizá alientan la tentación de apoderarse de ellos. Sería algo gracioso que lobos de nuestra misma camada tratasen de mordernos.

—Quizá no resultaría cosa inútil. Esto nos daría motivo para entablar relaciones con ellos y tenerlos a la mano.

—¡Silencio! —advirtió Morgan—. Siento pasos a nuestra espalda.

Ambos habían hablado en voz bajísima y resultaba imposible captar sus palabras, por lo que los más inmediatos huéspedes no pudieron captar ni una sola sílaba del diálogo.

Jack Chicago se acercó a la balaustrada y quedó en pie detrás de Morgan. No había espacio libre para asomar la cabeza, y discretamente, se mantuvo en segundo término.

Pat, como si se diera cuenta de la situación, se apretó un poco contra su compañero, diciendo:

—Shady, estréchese lo que pueda. Todos tenemos derecho a admirar tan bello espectáculo.

Entre ambos hicieron hueco a Jack, quien, galantemente, les dio las gracias.

—Son ustedes muy amables—dijo—. Realmente un espectáculo de esta naturaleza no es corriente, pero... no creo que Grover Adans sea más ni menos que cualquiera de los que nos hospedamos aquí para merecer tales privilegios.

—Eso, según. No es lo mismo pagar quinientos dólares diarios por la estancia, a dejarse un millón de ellos en varios días. La diferencia estriba en la cantidad de beneficios a rendir.

Jack, humorístico, comentó:

—Bueno, pero apuesto a que el día que usted o yo nos casemos, podemos hacer lo mismo sin tanto aparato.

—Quizá sí—afirmó Pat—; pero el día que yo me case, lo haré en una aldea de Montana ante un misionero trashumante. Yo me casaré para mí y no para los demás.

La conversación quedó cortada. En aquel momento, un concierto de claxons, vibrando al unísono, anunció que la comitiva del millonario acababa de detenerse a la puerta del hotel.

Abraham Smalley se adelantó olímpicamente a recibir a los recién llegados, mientras Gaizot, con la mano en alto, esperaba el momento de hacer una seña y lanzar fuera del local a todo el ejército de criados que esperaban su orden.

En el vestíbulo, completamente despejado, aparecieron el multimillonario y su hija. El primero era un hombre panzudo, colorado, corto de cuello y combo de piernas. Su rostro, de cangrejo cocido, se adornaba con un par de patillas grises que contrastaban como un grito de color con el pigmento de su cara. Vestía un chaquet de largos faldones, una blanca camisa de cuello almidonado que debía ser una guillotina para su pobre cuello y un chaleco de fantasía, en el que se destacaba, atravesada de lado a lado, una cadena de oro que debía aumentar el peso del prócer en un kilo más.

De su brazo, avanzaba una joven de unos veinticinco años, alta, rubia, espigada, suelta de movimientos y decidida de ademanes.

Vestía sencillamente un trajecito listado, con una blusa que dejaba al descubierto sus bien torneados brazos, y del hombro, colgaba un bolso blanco de forma redonda.

Lo único que le hacía destacar su posición social, era la triple docena de esclavas de oro con brillantes que ceñían su brazo derecho, los pendientes de brillantes, grandes como monedas de dólar, y las tres sortijas que lucía en sus manos finas y bien cuidadas.

Sin ser una belleza notable, era agradable y fina de facciones, y lo que más destacaba de ella, eran sus ojos negros, brillantes y profundos.

Abraham, el director gerente, iniciando una profunda reverencia, dio la bienvenida a los ilustres viajeros, mientras a un gesto de Gaizot, una legión de doncellas y criados se apresuraban a hacerse cargo del voluminoso equipaje, trasladándole con rapidez inusitada a los ascensores.

Seis lindas y elegantes doncellas rodearon a Lucille, mientras una docena de fotógrafos, que habían asaltado el hall, bailaban grotescamente de un lado a otro en posturas ridículas, para tomar primeros planos del millonario y su hija.

Ésta, resignada, sonreía forzadamente ante los objetivos, mientras su padre introducía rabioso los dedos de su mano derecha entre su cuello y el de la camisa, para aliviar el tormento del almidón que le segaba la piel.

Por fin, cruzaron el hall, introduciéndose en uno de los ascensores, y Pat Morgan, que había seguido con gesto curioso el desfile, comentó:

—Se acabó el magno espectáculo. Muy cinematográfico, pero no quisiera estar en el pellejo de Adans.

—¿Por qué? —preguntó Jack Chicago.

—Porque tiene el cuello demasiado corto y la barriga demasiado abultada. Todos los millones de la tierra no sirven para compensar tales defectos. Me quedo con mi silueta, aunque valga menos dólares.

Jack sonrió, y como había empezado el desfile de curiosos que abandonaban la galería para descender al hall, preguntó:

—¿Quieren honrarme tomando un whisky en el bar? Han sido tan amables facilitándome la visión de esta fiesta, que no sé cómo corresponder con ustedes. Me llamo Jim Cleveland y soy maderero en California. He venido a Nueva York a resolver un buen negocio de maderas, y al tiempo, a disfrutar un poco de la vida. Los clubs nocturnos de aquí son algo maravilloso.

—Yo me llamo Pat Morgan—indicó éste—, exploto minas de diamantes en Montana y también estoy aquí por razones de negocios. Conozco muy superficialmente Nueva York y sólo he visitado un club nocturno hace tres años cuando hice un viaje relámpago.

—¡Oh!, entonces no conoce usted lo mejor de aquí. Yo he estado muchas veces y he visitado los más exóticos... Créanme que tendré un gran placer en enseñarles alguno de los más famosos.

—Muchas gracias, señor Cleveland. Quizá me decida a aceptar su ofrecimiento. Todo depende de que resuelva mi asunto con fortuna.

—¿Brillantes ha dicho? ¡Cosa magnifica! No ocurre lo que, con la madera, que no puede uno transportar en el bolsillo ni por valor de un dólar, mientras que con los brillantes puede uno viajar con una fortuna en la cartera... A mí me gustan mucho las piedras preciosas y tengo una buena colección en el Banco de San Francisco donde los dejé en depósito. Quizá podamos hacer negocio si posee usted algo que realmente merezca la pena de ser adquirido.

—Creo que hay piedras incluso para satisfacer las exigencias de un multimillonario como Grover Adans. Traigo algo para ofrecérselo a su bella hija... Quizá su futuro se decida a adquirirlo.

—¡Magnífico! Me agradaría contemplarlo.

—¿Por qué no? Yo soy un poco vanidoso. Me gusta que la gente admire mis riquezas y las envidie. Mi orgullo es poseer la mina que brinda mejores piedras.

Jack sonrió comprensivo. Aquel joven era un fatuo imprudente, que, por vanidad, iba ofreciendo a los indeseables la ocasión de despojarle de sus riquezas.

Se dirigieron al bar donde bebieron varios whiskys.

Pat se mostró locuaz y un poco vacuo, mientras Jack Chicago iba tomando al vuelo detalles de las cosas que su compañero improvisado iba diciendo.

Pat le estaba brindando una información preciosa. Parecía como si con ella le estuviese invitando a no dudar en despojarle de aquella colección de preciosas piedras, que le había prometido enseñarle en fecha cercana.

Aún más, habló despectivamente de las cajas de seguridad de los hoteles. Recordaba que, en cierta ocasión, en Baltimore, asaltaron un hotel llevándose cuanto había en la caja fuerte a pesar de la vigilancia y seguridad que dicha caja parecía ofrecer.

Cuando se separaron, ambos parecían muy contentos. Jack sabía cosas que le iban a meter en el bolsillo un buen puñado de dólares a costa del incauto explotador de minas, y éste, sonreía enigmático, ponderando lo fácil que le es a una persona mediocre engañar a un hombre avispado, cuando éste, por no dar importancia a su víctima, se confía con exceso amparado en su superioridad y osadía.

Quién vencería a quién y quién saldría victorioso en el doble juego que ambos traían entre manos, era cosa que sólo el tiempo —un tiempo muy breve—decidiría.

Capítulo III

JACK CHICAGO TIENE UN PLAN

A

quella misma tarde, Pat tropezó con Jack Chicago en el hall, y acercándose a él sonriente, exclamó:

—Mi querido amigo, señor Cleveland; me alegro encontrarle. Antes de hacer gestión alguna para la venta de mis piedras preciosas, quiero cumplir mi palabra y enseñárselas por si le interesan. No hay compromiso, pues mi idea es colocárselas al joven Chester Davis. Nadie más indicado que él para ofrecérselas como presente de boda a la bellísima Lucille Adans.

—Bien, le agradezco la preferencia. ¿Le parece bien pasado una hora? No soy un gran entendedor de brillantes y debo asesorarme de un amigo, gran entendido en la materia.

—De acuerdo. A las cinco le espero en mi departamento.

Pat se retiró a sus habitaciones, diciendo a Shady:

—A las cinco vendrá ese pájaro con otro a ver las piedras. No saques las manos de los bolsillos ni les pierdas de vista. No espero que sean tan idiotas que cometan una torpeza aquí, pero... bien está prevenirse.

—Descuida, Pat; si hacen el más leve movimiento, les coseré a tiros.

Y mostró, sonriendo con sadismo, las dos pistolas que llevaba siempre en los bolsillos de su americana.

Próximo a las cinco, cuando Jack estaba a punto de llegar, hubo una llamada por teléfono para Pat. Era Dixon que quería hablarle.

Pat no podía recibirle y contestó:

—Búscame a las seis en el bar del hotel. Ahora estoy muy ocupado.

Pat supuso que la llamada era para darle alguna noticia de las gestiones llevadas a cabo para saber los pasos que daba el falso periodista y la gente con quien se reunía, pero era imprudente hablar por teléfono y por eso lo aplazó.

Minutos después, llamaban a la puerta.

—Adelante—ordenó jovialmente—. Pasen, hagan el favor.

Jack penetró, acompañado de un tipo flaco y delgado, de aspecto judaico. Se trataba de un individuo calvo, con la cabeza en punta, una nariz de aguilucho, y cabalgando sobre ella, unos lentes de oro.

—Permítame que le presente a mi amigo Preston Wilmot; es un magnífico perito en piedras preciosas.

—¡Magnifico! —afirmó Pat con desenfado—. Espero que su sabiduría quede plenamente demostrada admirando y elogiando cumplidamente mi valiosa colección. Shady, haga el favor de preparar unos whiskys.

Shady, maniobrando de forma que no perdía de vista a los dos visitantes, preparó los whiskys, y después de apurados, Pat afirmó:

—Y ahora les voy a mostrar algo excepcional. Es una selección de lo más valioso que da mi mina «Aurora».

Con una llave que colgaba de su cadena abrochada al cinto manipuló en un enorme baúl. Jack se dio cuenta rápida de que era un baúl especial, con cerraduras de combinación como las de las cajas fuertes. Aquello resultaba un contratiempo si se intentaba pretender forzarla.

Después de abierto el baúl extrajo de él un estuche de regulares dimensiones, también cerrado con una cerradura especial.

Pat abrió con prosopopeya el estuche diciendo mientras manipulaba en la cerradura:

—Señor Wilmot, espero me diga usted con sinceridad si ha visto piedras iguales en muchas ocasiones y si la talla no es algo maravilloso. Las talló el mejor lapidario de Amsterdan y me siento orgulloso de ser su propietario.

Wilmot tosió un poco emocionado y se afianzó los lentes sobre el caballete de su aguda nariz, acercándose al estuche. Jack, dominado por el instinto de rapiña, hizo lo propio, y por un momento parecía que ambos se iban a arrojar sobre Pat para destrozarle.

Pero Shady, con las manos en los bolsillos y colocado estratégicamente, no perdía de vista sus más leves movimientos. Si algo sospechoso intentaban, las pistolas del sombrío gángster empezarían a vomitar la muerte.

Wilmot, con ojos turbios, vio sobre el terciopelo del estuche una docena de piedras de excelente tamaño y talla primorosa, y con dedos temblones tomó una y la examinó atentamente.

Luego la dejó para tomar otra, y sin soltarla de sus finos dedos preguntó con frialdad:

—¿Dice usted que pide por ellas...?

—No he dicho nada aún, pero lo diré... Al enamorado Chester Davis pienso pedirle trescientos mil dólares.

—¿Y a mi amigo Cleveland?

—Pues... a él que no está enamorado y en vísperas de casarse, podía rebajarle hasta diez mil dólares.

Wilmot, con acento irritado, replicó:

—Bien. Si Chester Davis es tonto rematado, quizá le dé la cantidad que le pida, pero para poder presentar después una denuncia contra usted por estafa.

—¿Qué dice usted? —preguntó fingiendo sorpresa Pat.

—Que esas piedras no son más que unos vidrios vulgares y que lo que usted pretende es cometer una burda estafa.

Pat rompió a reír con ganas, diciendo:

—¡Bravo, señor Wilmot! Veo que, en efecto, es usted un técnico en piedras preciosas y reconozco que son unos vidrios vulgares, pero ¿reconoce usted que están maravillosamente tallados?

—¿Y qué?

—Nada. Simplemente hacerle una pregunta. Si esas piedras fueran legítimas y su talla correspondiente a la de esas imitaciones, ¿cree usted que valdría lo que pido por ellas?

—Posiblemente, si las piedras no poseyesen taras.

—No las poseen, señor Wilmot, y las piedras buenas existen, pero... me limito a enseñar esas maravillosas imitaciones para que los clientes se hagan una idea de lo que les ofrezco. Si en principio están conformes, les muestro las verdaderas, pero... con toda clase de garantías. No soy tan idiota que me exponga a ser víctima de un robo o algo peor... Ustedes son dos personas decentes, pero si no lo fuesen y esas piedras resultasen legítimas, ¿quién sabe lo que podría haber sucedido aquí a cuenta de esta entrevista? Las piedras reposan en la caja fuerte del hotel, y si ustedes están dispuestos a gastarse ese dinero podemos verlas allí, delante de una docena de detectives de la casa y sin más testigos.

Jack no pudo disimular un gesto de desilusión ante las aclaraciones de Pat. Ciertos planes que había confiado a la realidad del momento se habían hundido con estrépito a sus posibilidades.

Pero, dominando su rabia, contestó:

—Es usted listo, señor Morgan, pero... creo que con nosotros no había motivo para tales muestras de desconfianza. Fue usted quien nos las ofreció y nos invitó a verlas.

—En efecto, pero como es una medida general, espero no se den por ofendidos.

—De ninguna manera. Realmente, si las buenas responden a las imitaciones, son estupendas, pero... creo que debe ofrecérselas a Chester Davis. Son más bien piedras para fabricar joyas femeninas, y para nosotros, los hombres, no tienen aplicación por lo grandes y aparatosas.

—Creo que en eso estamos de acuerdo. Esperaré que llegue el iluso enamorado.

Ofreció el estuche a Shady, quien lo guardó en el baúl.

Las precauciones ya no eran necesarias después de la aclaración de Pat.

Para suavizar la situación, propuso:

—¿Les caería bien unas copas de gin en el bar? Tendré mucho gusto en invitarles.

Jack aceptó con un movimiento de cabeza y Wilmot se encogió de hombros. Pat tomó su sombrero, diciendo:

—Vamos, Shady; tomaremos unas copas y después trabajaremos un poco. Hay que escribir algunas cartas.

Abandonaron las habitaciones y descendieron al bar, donde Pat pidió las copas de gin. Una fría conversación sobre la boda de Lucille se inició al beber.

Pat, colocado frente a la puerta del bar, vigilaba la entrada. Dixon no tardaría en acudir y sentía deseos de saber lo que tenía que comunicarle.

Poco después, Dixon, elegantemente vestido, hacía su entrada en el bar; pero al descubrir a Pat en compañía de sus dos compañeros, se detuvo discretamente para mantenerse a distancia mientras Pat continuase con ellos.

Pero bruscamente, Jack Chicago volvió la cabeza y Dixon, con un movimiento veloz, se volvió de espaldas para, de modo natural, pero rápido, abandonar el bar.

Pat observó la maniobra, y extrañado, buscó un pretexto para despedirse de Jack y Wilmot, los cuales quedaron frente al mostrador tomando un cocktail, mientras Pat salía a la Avenida en busca de Dixon, al que ya no pudo descubrir.

Contrariado regresó al hotel y subió a su habitación. Esperaría una nueva llamada de su auxiliar, quien se explicaría con claridad.

Shady, sombrío y hermético, sin al parecer darse cuenta de nada, siguió servilmente a Pat como cuadraba a su papel de secretario, pero cuando estuvieron de nuevo en su departamento, Pat comentó:

—No sé qué diablos le sucedió a Dixon. Me vio con esos pájaros y desapareció instantáneamente.

—Le observé. Sospecho que ha reconocido a alguno y ha temido ser reconocido a su vez.

—Algo de eso me he figurado. Esperemos que dé señales de vida.

Media hora más tarde, Dixon volvía a llamar. Pat le ordenó ir al hotel y subir a su departamento.

Dixon acudió a la cita, y antes de que nadie le preguntase nada, advirtió:

—Jefe, he venido porque desde donde estaba apostado he visto salir a ese par de sapos; si no, no vengo.

—¿Por qué?

—Porque les conozco y me conoce uno de ellos.

—¿Quiénes son?

—El más joven es Jack Chicago; el otro un habilísimo ladrón de joyas, muy temido en el Este. Por suerte, les descubrí antes que me viesen a mí.

Pat silbó de un modo expresivo. Desde el primer momento había presumido que el llamado Cleveland era un rival de cuidado, pero no sospechó que fuese el propio Jack.

—¡Magnífico! —comentó frotándose las manos—. No me gusta luchar con tipos de último orden. Siendo Jack, la cosa varía, y me temo que le estoy resultando un ente demasiado extraño. Procuraré acabarle de desconcertar antes que sospeche la verdad.

Luego instó a su ayudante a que le comunicase lo que había averiguado y Dixon manifestó que había seguido a Guiteau hasta el «Ambassader», donde se reunió con individuos que, sin duda, componían la banda de Jack. Entre ellos había visto a Wilmot.

—Bien. Esto facilita bastante nuestro trabajo, aunque nuestros rivales lo van a complicar. Lo importante es conocerles a ellos sin que ellos nos conozcan a nosotros. Por fortuna, yo soy casi desconocido para la gente, sobre todo aquí, y vosotros sois hombres discretos...

Luego preguntó enérgicamente:

—¿Dices que han salido?

—Si. Les he visto torcer por la Calle 42.

Pat, dando muestras de ser hombre decisivo, apuntó:

—Shady, tu manojo de llaves maestras. Me interesaría poder hacer una visita al departamento de Jack.

—Podemos hacerla ahora mismo—replicó Shady, sacando del bolsillo trasero de su pantalón un pequeño estuche de piel y de él un manojo de llaves extrañas, primorosamente labradas y que, desarticuladas, adquirían diversas formas.

—Salir al pasillo, cercioraros de que no hay nadie, y si la ocasión es propicia, abrirme la puerta. Luego, retiraros a vigilar discretamente. Mi visita será rápida.

Mientras Shady y Dixon salían al pasillo, hundiendo sus charoladas botas en la espesa alfombra que apagaba sus pisadas, Pat abrió uno de sus baúles y extrajo de él un extraño y pequeño aparato, parecido a una infantil máquina fonográfica, con un disco cilíndrico brillante en su parte superior.

Con una pequeña manilla dio cuerda al aparato; pero nada denunció que en el interior funcionase maquinaria alguna. Si existía, debía ser algo primoroso por el silencio con que marchaba.

Dixon regresó diciendo que la puerta estaba abierta, y Pat con su aparato debajo del brazo, cruzó el pasillo, volvió el recodo y alcanzó el departamento de Jack.

Su mirada de águila lo registró rápidamente. No pretendía verificar registro alguno que podía resultar peligroso si Jack era hombre que sabía precaverse contra visitas insospechadas, limitándose a buscar la chimenea de mármol, donde en invierne el fuego de la leña caldeaba las estancias si el carbón llegaba a faltar. Usando el pañuelo como garantía, para no dejar huellas dactilares, asió el manillar de las planchas que cerraba la chimenea de mármol hasta dejar al descubierto el interior.

Éste, limpio y brillante, no contenía nada. Pat introdujo medio cuerpo dentro, manipuló misteriosamente, y por fin se irguió de nuevo, sonriendo. El extraño aparato había desaparecido en el interior de la chimenea.

Cerró cuidadosamente y salió al pasillo, donde Shady y Dixon vigilaban revólver en mano. Con una seña les tranquilizó.

—Hecho. Cierra, Shady.

Éste volvió a emplear sus extrañas llaves y todo quedó como si nadie hubiese profanado el departamento.

Cuando regresaron al de Pat, éste comentó:

—No sé si tendremos la suerte de captar algo interesante, pero he colocado uno de nuestros dictáfonos en la chimenea. Si mientras rueda se habla algo útil, lo tendremos registrado, y si no... mala suerte.

Dixon abandonó furtivamente el hotel y Pat dio orden de pedir el «Sedan» para dar un paseo por la ciudad.

Cuando el coche arrancaba vio desde el baquet a Jack en compañía de Wilmot, que regresaban al «Shanghai Hotel». Ellos también le vieron marchar, pero se hicieron los distraídos.

A Pat le alegró mucho el descubrimiento. Si regresaban a las habitaciones de Jack, confiaba en que su silencioso aparato recogiese su conversación que podía ser muy interesante.

Los dos gangsters, ceñudos y malhumorados, ascendieron al departamento del jefe, donde éste, libre de ser observado, desahogó el mal humor que la entrevista con Pat le había producido.

—Estoy desconcertado—afirmó sinceramente Jack—. No sé cómo calificar a ese tipo.

—No es difícil—comentó Wilmot—, es un enriquecido por un azar de la suerte, que desconfía hasta de su sombra. No parece tonto, pero la vanidad le ahoga. De todas suertes, creo que debemos olvidar sus piedras al menos mientras no salgan de sus manos. Si consiguiese vendérselas a Chester Davis... quizá fuese más fácil apoderarnos de ellas.

—Estaremos al tanto. Conviene seguir cultivando su amistad. Él nos informará, y con sus informes, obraremos.

Luego, bruscamente, añadió:

—Pero esto no puede hacernos olvidar lo más importante que es el joyero de Lucille Adans es lo que me preocupa.

—Y a todos, jefe. ¿Tiene usted algún plan para ellos?

—Sí, el único que se me ha ocurrido. Un poco arriesgado, pero comprenderéis que no se apropia uno de joyas que valen más de un millón de dólares sin exponerse.

—Eso es lo de menos. Sus hombres son gente de pelo en pecho.

—Lo sé y voy a poner a prueba su temple. Mi plan es audaz, pero sencillo. Escucha, y si alguno tenéis algo mejor, decirlo.

»La boda se celebrará el domingo a las once de la mañana. Cuando la comitiva regrese de la ceremonia, se dará el gran banquete, al que asistirán cientos de invitados, algunos ya se hospedan aquí.

»La novia lucirá sus alhajas durante la boda, pero al regresar serán devueltas a la caja fuerte del hotel, hasta que a las cinco emprendan el viaje en aeroplano para Florida, donde pasarán la luna de miel.

»Tú no conoces la caja fuerte, pero yo sí. He depositado en ella algunas cosas y las he retirado sólo para comprobar cómo funciona y es algo muy serio.

»Primero, te diré que está en el sótano, debajo del despacho de Abraham Smalley, el director gerente, y que se desciende a ella por una pequeña escalera próxima a su despacho. Hay una puerta de acero y se llega a la caja por una rampa.

»Dentro vigilan cuatro detectives armados hasta los dientes y dos en la puerta. Cuando Abraham entra acompañado de alguna persona, los dos detectives de la puerta penetran en la rampa y cierran por dentro hasta que, entregado el depósito al cliente, Abraham cierra la caja y sale en su compañía.

»De la rampa a la caja no hay una gran distancia y esto será lo que facilite mi plan.

»Cuando yo pida el depósito que tengo, Abraham abrirá el ciclópeo aparato donde guarda los valores y me lo entregará mediante recibo que extiende allí mismo. Sólo él conoce la clave, y cada vez que abre y cierra, debe cambiarla como medida de precaución.

»Los cuatro detectives, frente a la caja, vigilan, y los dos de la puerta esperan. Mi idea es ésta: En cuanto la caja quede abierta, dejaré caer al suelo esa pequeña cápsula de gases adormecedores que ya empleé con resultado formidable algunas veces, y con el pañuelo me taparé boca y nariz en el momento de soltarla para no sufrir sus efectos. Éstos, que son fulminantes, harán caer a los detectives y a Abraham y yo podré apoderarme del estuche de las joyas impunemente.

»Todo se hará sin ruido alguno. Nadie tendrá tiempo para llevar la mano al revólver ni gritar, y luego, por mucha prisa que quieran darse en descubrir el robo, será tarde para echamos mano.

Wilmot, que había escuchado en silencio el desarrollo del plan, objetó:

—¿Usted cree que nada fallará en la ejecución?

—No lo creo, porque seré yo quien me encargue de la parte más difícil y peligrosa y soy hombre que sabe dominar los nervios cuando es preciso. De todas formas, en previsión de un fallo, vosotros estaréis apostados dentro del hotel, en lugares estratégicos, para apoyarme si hiciera falta. Hay tanta gente aquí hospedada, que es imposible controlar quiénes son huéspedes efectivos y quiénes no.

—Bien; reconozco que la cosa no es fácil y que su plan, aunque osado, es el único viable. Creo que nadie tendrá nada que oponer.

—Si hay alguno que se atreva a ello, que lo haga ofreciendo algo mejor. La oposición por sistema no la tolero, sobre todo cuando yo expongo todo en beneficio de los demás. Puedes decírselo a los muchachos.

—Así lo haré, jefe, y no se preocupe; todos tienen su confianza puesta en usted.

Wilmot se despidió, abandonando el departamento, y Jack, que se aburría con la espera, decidió marchar a un cabaret nocturno a dejar correr las horas alegremente, hasta que llegase el momento decisivo de lanzarse a la lucha.

Capítulo IV

PAT MORGAN JUEGA UNA BAZA PELIGROSA

A

la mañana siguiente, Pat decidió hacer un poco de ejercicio para cultivar sus músculos. Era hombre que no se dejaba abandonar en aquel aspecto, pues conocía sobradamente las ventajas de poseer una gran elasticidad y una fuerza poco común.

Sentía deseos de poder retirar el dictáfono del departamento de Jack, pero no podía hacer nada hasta que éste se decidiese a abandonar el hotel.

Mientras Shady vigilaba la posible salida de su rival, Pat vistió un impecable pantalón de franela blanca, una fina camisa de seda del mismo color y unos zapatos de playa, y realzando con ello su elegante porte, se dirigió a la gran piscina del hotel donde pensaba nadar un buen rato.

El establecimiento poseía en su parte central una gran extensión de terreno dedicada a cultivar los deportes. Montado a todo confort, no podía faltar ni la piscina, ni el campo de tenis, ni el espacio destinado a los más usuales deportes.

Cuando atravesó el vano sombreado de árboles y se encaminó a la piscina, observó que muchos huéspedes habían tenido su misma idea. La piscina se hallaba cuajada de aficionados a la natación y en el campo de tenis, alguien jugaba una partida, mientras un grupo de curiosos rodeaba el terreno siguiendo con interés el juego.

Pat se acercó hasta descubrir el motivo de que se reuniesen tantos mirones en el campo de tenis. Quien jugaba para interesar tanto a los curiosos, era Lucille Adans, en quien estaba reconcentrado el máximo interés aquellos días.

Pat se adelantó a contemplar de cerca a la muchacha. La había visto de modo imperfecto en el momento de su llegada y no tuvo ocasión de apreciar sus méritos físicos, que nada tenían que ver con los crematísticos.

Pat se sintió atraído por ella. Era una muchacha ágil, dinámica, gentil y voluntariosa, todo nervio, imposible de dominar.

Con su falda de piqué corta, su blusita vaporosa, la melena flotando y la raqueta en la mano, se movía felinamente en el borde del campo, lanzando la pelota con rapidez, habilidad y maestría.

El contrincante, que encendía sus nervios al jugar, era su propio padre, quien, moviendo su obeso vientre con la velocidad que sus pesadas piernas le permitían, trataba de captar las pelotas que la joven le enviaba marrando la mayoría de las veces.

Lucille, desesperada, tiró la raqueta, diciendo:

—¡Por Dios, papá, hoy estás imposible! No das una.

El millonario, sudando la gota gorda, replicó:

—No puede ser, hija mía... No te das cuenta que tengo muchos años y mucha grasa y que no puedo competir contigo. Si necesitas una válvula de expansión para tus nervios, búscate una pareja más joven y más ágil...

—Si estuviese aquí Chester... ¡Qué rabia!... Tendré que dedicarme a criar grasas como tú.

Pat, osadamente, se adelantó, y sin preocupación alguna de enfrentarse con ella, dijo galantemente:

—Perdón, señorita Adans... Si realmente necesita usted hacer ejercicio y no le parezco mal como «parteniere», estoy a su completa disposición.

Lucille se sintió sorprendida ante el ofrecimiento y contempló irreverentemente a Pat, pero debió agradarle su porte y su sonrisa atrayente, porque después de un momento de vacilación, replicó:

—Bueno, si sabe usted para qué sirve una raqueta, no tengo inconveniente.

Pat, muy divertido, osó decir:

—Sospecho que tendrá que sudar bastante para conseguir derrotarme, a menos que prefiera que me deje derrotar por galantería.

Ella se revolvió. Aquello era un reto que no podía admitir, y tomando la raqueta, advirtió:

—No admito galanterías en el juego. Haga lo que sepa y como mejor sepa, porque por adelantado le advierto que voy a ganar.

—Bien, trataré de mostrarme grosero no permitiéndoselo.

Y se dispuso a dar la réplica a la voluntariosa joven.

Fue una partida reñidísima, en la que hasta el final no se vislumbraba el vencedor. Lucille se movía como un vendaval alcanzando con apuro las intencionadas pelotas que él devolvía con malicia, y Pat se esforzaba en no dejarse dominar por el coraje y la habilidad de ella.

Por fin, Lucille se apuntó el tanto de la victoria, pero no muy convencida de haberlo conseguido en buena ley.

Pat había realizado una torpeza inexplicable, perdiendo una pelota clara y nada difícil.

Medio enojada, medio sonriente, tendió su mano a Pat, afirmando:

—Juega usted muy bien, señor...

Se quedó dudando al no poder expresar el nombre de él.

Pat se apresuró a sacarla del apuro:

—¡Oh, perdón!... Se me olvidó presentar mi modesta persona, sin realce para ser conocida por todo el mundo como la de usted. Me llamo Pat Morgan y si algo más puedo añadir como blasón diré que soy minero.

Ella abrió los ojos con asombro, exclamando:

—¿Mi...ne...ro...?

—Bueno, minero en el sentido figurado de la palabra. Poseo un par de minas de brillantes en Helena y esta propiedad es la que me da derecho al título.

—¿Propietario de brillantes?

—En efecto. Poseo piedras de gran belleza y buen valor y esto me permite la dicha de poder estar ahora en Nueva York, para presenciar el fastuoso enlace de la señorita Adans, con el señor Davis, espectáculo que no es dable presenciar todos los días.

Lucille sonrió deliciosamente. Le agradaba la cortesía de Pat y la desenvoltura con que trataba cualquier tema.

—No dirá usted que ha venido aquí sólo para presenciar mi boda.

—¡Oh!, faltaría a la verdad si negase que he venido a presenciarla con, un doble objeto.

—¿Con cuál?

—Con el de deleitarme envidiando al feliz mortal que ha de llevarle al altar y con la comercial idea de ofrecerle el más vistoso lote de piedras preciosas que pueden regalarse a una mujer tan bella como usted, en tan señalada fecha.

Ella se ruborizó ante el elogio y comentó:

—¡Es usted muy galante! ¿De verdad que tiene usted algo que ofrecer en ese sentido que se salga de lo vulgar?

—Tal es mi creencia, pero no me haga caso, que soy muy vanidoso. Cuando venga su futuro, si a usted le interesa verlas, se las ofreceré.

—¡Oh, pues claro! Mi debilidad con las piedras preciosas que no se parecen a las demás. Ya tendrá ocasión de ver las que poseo el día de mi boda, y usted que es entendido en la materia, juzgará.

—No lo necesito. Me basta saberla tan exquisita y tan atractiva, para juzgar de su gusto en eso y en todo.

—Bueno, haga el favor de no piropearme más, porque van a pensar mal de mí los que le oigan—afirmó ella, halagada.

—Si acaso, pensarán mal de mí por osado. ¿Quién soy yo al lado del hijo del Rey del Acero, uno de los magnates más influyentes de la Confederación?

—Un hombre puede ser tanto como otro, dando de lado el dinero. Claro que Chester es un buen tipo y yo estoy enamorada de él.

—Y yo siento no llamarme Chester Davis, ¿para qué voy a decirle más?

El viejo Adans, que había recogido su americana, llamó:

—¿Vamos, Lucille?

—En seguida, papá... Ah, escucha. Te presento al señor Morgan, que además de jugar bien al tenis y dejarme ganar elegantemente, es muy galante Con las muchachas y posee minas de brillantes en Helena.

—Me alegro mucho, señor Morgan—dijo el financiero con brusquedad—; eso quiere decir, que tiene usted mucho dinero, pero si no es tanto como yo, le aconsejo que no se moleste en aumentarlo. Luego no sabría usted cómo gastarlo y terminaría por verse ahogado en dólares.

—¿No tiene usted una hija?

—¡Oh, sí!, es un alivio para eso de poder gastar, pero cuando se va a tener un marido que también anda sobrado de dinero, el problema se aumenta. Cambiaría mis dólares por su juventud y silueta y me sentiría satisfecho con lo justo para poder vivir.

Y tomando del brazo a Lucille, se alejó, mientras ella, iniciando un mohín compasivo para las teorías de su padre, exclamaba:

—Adiós, señor Morgan. Espero que nos veamos más veces y ya le presentaré a usted a Chester para que hablen de eso de las piedras. Puesto que papá opina que es difícil encontrar la manera de gastar el dinero, les iremos facilitando el camino.

Y se alejó, arrastrando tras ella al autor de sus días.

Pat decidió renunciar al baño y regresó a su departamento, seguido por la envidiosa mirada de los curiosos que habían presenciado el partido. Pat había conseguido lo que nadie en el hotel y esto le daba prestancia y le hacía ser envidiado.

Cuando llegó a la habitación, Shady advirtió:

—Jack acaba de abandonar el hotel. Le esperaba un auto a la puerta, y dentro de él, Wilmot.

—¡Magnífico! Haz el favor de abrirme su departamento... Quiero ver si hemos tenido fortuna.

Shady abrió con la misma maestría anterior las habitaciones de Jack y Morgan se apresuró a retirar el dictáfono, trasladándolo a su alcoba. Cuando lo puso en marcha y captó toda la conversación que Jack y Wilmot habían sostenido respecto al mejor procedimiento para apoderarse de las joyas de Lucille, sonrió satisfecho.

—Esto marcha, Shady—comentó—. Esos imbéciles me han dado muy poca importancia y no voy a llorar por ello. Cuando tengan ocasión de rectificar, presiento que van a morir de un berrinche. Ahora sólo me toca obrar por mi cuenta y, ¡por San Patricio! que les preparo una sorpresa muy agradable.

—¿Tiene ya su plan maduro? —preguntó Shady.

—Sí y no. Es muy prematuro realizar planes a larga fecha. Puedes juzgar de ello por el de nuestro contrincante. De todas formas, tengo diversas ideas que atemperaré a las circunstancias. Ahora sólo me falta esperar que llegue el enamorado Chester. Será el cebo que echaré a esos tipos para deslumbrarlos, y quién sabe si a cuenta de mis brillantes cometan una estupidez que les anule antes de la boda. Lo celebraría, pues me gusta tener el campo despejado.

Y guardando cuidadosamente el dictáfono en el baúl de complicada cerradura, se vistió elegantemente y abandonó el hotel para dirigirse a las carreras de caballos. De momento, nada tenía que hacer, y sólo le quedaba esperar a que los peces fuesen picando en los anzuelos que dejaba preparados.

Al siguiente día, el «Shanghai Hotel» volvió a conmocionarse. Chester Davis, el prometido de Lucille, llegó en avión desde Chicago, y aunque su entrada no fue tan espectacular, no por eso dejó de producir la natural sensación.

Llegó el momento en que Morgan se encontraba en el hall repasando la prensa del día. Se interesaba por todas las noticias que podían brindarle una ocasión propicia a idear planes para despojar al prójimo de su dinero, y precisamente, la prensa había sido la que le hizo concebir el expolio de las alhajas de Lucille.

Acababa de dejar los diarios sobre la mesa de nogal, cuando Jack, que entraba en aquel momento, se acercó a él, comentando:

—Bien, ya tiene usted aquí a su víctima. Ya no le falta más que poder abordarle, y... convencerle de que se deje sacar el dinero de la cartera.

Había un deje de ironía en las palabras de Jack, y Pat Morgan, para irritarle, replicó:

—No tengo que molestarme en nada para conseguirlo, señor Cleveland, mi colección de piedras está vendida al señor Davis antes de que él llegase.

—¡Diablo! —murmuró Jack, incrédulo—. No me irá a decir que le ha convencido por teléfono desde Chicago y que ha tomado antes el avión sólo para satisfacer sus apetitos comerciales.

—Nada de eso. Davis ignora que tiene que comprar mis piedras, pero su prometida está dispuesta a pedirle que se las regale rápidamente.

—Bien. Veo que es usted un águila para los negocios, señor Morgan. Supongo que esta vez no le gastará usted la bromita de encajarle su precioso muestrario de piedras de bazar.

—Supongo que hablará usted en broma—repuso Pat con acento hiriente—. No conozco a nadie que tenga motivos para acusarme de estafador.

—¡Oh, perdone, no quise ofenderle! Me refería a que no hará el trato a través de ese muestrario.

—Eso depende. Se las enseñaré advirtiéndole que son una copia exacta, y después... verá o no verá las verdaderas. Depende de muchas cosas.

Y con un saludo frío abandonó el hall.

Jack quedó sonriendo. Ya sabía algo de la forma en que se iba a llevar el negocio y sobre ello podía trazar sus planes.

De todas suertes, Pat le resultaba un tipo desorientado. A ratos lo encontraba infantil, pero en el fondo, como comerciante era un águila y lo demostraba el hecho de haber trabajado en tan poco tiempo a Lucille para casi asegurar la venta de las piedras.

Ahora, más que nunca, ansiaba apoderarse de ellas, y si Davis las adquiría y no andaba listo, posiblemente no llegarían nunca a manos de Lucille.

Davis llegó el jueves, y a la mañana siguiente, Pat se dispuso a iniciar sus gestiones para entrevistarse con él y ultimar el negocio antes de que los últimos preparativos de la boda les distrajesen de tal suerte que no tuviesen tiempo de ocuparse de su asunto.

Vestido impecablemente de blanco, descendió al jardín, seguro de encontrar en el campo de tenis a Lucille.

La muchacha cuidaba de su línea practicando el deporte y todos los días hacía gimnasia, nadaba y jugaba al tenis o al golf.

Sus suposiciones no eran infundadas. La joven se hallaba entregada a su juego favorito, y Pat reconoció rápidamente en su pareja, al joven Chester Davis.

Éste era un muchacho alto y flexible, suave de movimientos, con el cabello muy rubio y rizado y los ojos azules. Tenía el cutis tostado por el sol, señal de que había realizado mucho ejercicio al aire libre y su rostro, un poco infantil, acusaba simpatía e ingenuidad.

Jugaba al tenis con maestría y resultaba un digno contrincante de su prometida.

Pat se adelantó, situándose en un lugar desde el que dominaba todas las jugadas, y Lucille, al verle, le sonrió haciéndole un gesto que indicaba que debía esperar.

Cuando terminó la partida, con la derrota de Davis por la mínima diferencia, Lucille se adelantó, diciendo:

—Acérquese, señor Morgan, voy a presentarle a usted a mi futuro esposo.

Hizo la presentación, y Davis, con un gesto enérgico y fuerte, estrechó la mano de Morgan que le sonreía con la más atractiva de sus sonrisas.

Lucille se apresuró a decir:

—Escucha, Chester; el señor Morgan posee unas magníficas minas de brillantes en Montana y me ha confesado que ha venido al «Shanghai Hotel», a presenciar nuestra boda y a ofrecerte algunas muestras raras del producto de sus minas. Dice que trae algo digno de figurar en mi colección y entiende que es a ti a quien corresponde añadirlo a ella.

—Bueno, querida—repuso Davis sonriendo—; si es tu gusto y lo que puede ofrecemos lo merece, tú sabes que no tienes más que decir sí.

—Creo que no se sentirá usted defraudado, señor Davis—aseguró Morgan—. Yo sé apreciar lo que una mujer como la que va usted a llevarse merece.

—Muchas gracias—contestó ella, agradeciendo el elogio.

—Pues cuando usted indique, podemos admirarlas.

—Eso lo dejo a su elección—aseguró Morgan—; pero le ruego que vengan a verlas acompañado de un perito entendido en la materia y discreto. No quiero prodigar la posesión de semejante tesoro, por las posibles consecuencias que podía traer para mí... o para otro.

—De acuerdo. ¿Le parece bien mañana por la mañana a las diez? Tengo que buscar a un amigo tasador y dudo que le encuentre ahora.

—Perfectamente. Mañana a las diez les espero en mis habitaciones. Departamento número 890. Trasladaré allí las piedras discretamente y así no daremos publicidad al asunto.

—De acuerdo. Mañana a las diez subiremos a su habitación.

Pat estrechó la mano de Davis, saludó a Lucille con una elegante reverencia y se dirigió a la piscina. Al cruzar descubrió, algo apartado, tomando un whisky en la terraza debajo de los árboles, a Jack Chicago, que no le perdía de vista, y una sonrisa de humorismo floreció en sus labios. Estaba adivinando que Jack no renunciaba a la posesión de los brillantes y que acechaba todos sus pasos para estar al tanto de la operación. Si Davis adquiría las piedras, mucha prisa tenía que darse a ponerlas en resguardo si no quería quedarse sin ellas.

Pero esto no preocupaba a Pat; al contrario, su interés estribaba en que Jack intentase apoderarse de ellas, pues esto sería la clave del plan que, también él habla ideado algo para quedarse con el dinero y las piedras.

Se dirigió a sus habitaciones, donde Shady, aburrido, mataba el tiempo ante una botella de whisky. Al ver a su jefe, comprendió por sus gestos que subía satisfecho y preguntó:

—¿Todo bien, jefe?

—¡Magnífico! Mañana a las diez subirán aquí Davis y su prometida a ver las piedras. Vendrán con un perito que las examinará y dará su opinión. He de sacar las buenas para mostrárselas, pero... cuando llegue el momento de la entrega, tú serás el encargado de dar el cambiazo al estuche y largarle las falsas.

—¿No será eso muy expuesto? —preguntó Shady—. ¿No cree usted que puedan reconocer que son aquel famoso lote que robó en Montreal el año pasado?

—Aquello se olvidó y armó poco ruido en este lugar. Fue una cosa casi local. No temo por ese lado.

—Pero debe temer por el otro. Mañana es sábado, queda más de día y medio para la boda y si descubren antes que les ha dado el cambiazo, tendremos que huir más que a paso y perder la ocasión de apoderarnos de las otras que valen más.

—Ya lo he pensado, pero... lo seguro es lo seguro. Por otra parte, me temo que Davis no tenga tiempo de comprobar el cambio. Jack está a la expectativa para robárselas y yo le ayudaré indirectamente a intentarlo. Después... que se averigüe la verdad.

Y tranquilamente, encendió un hermoso puro de Virginia, pará después manipular en sus misteriosos baúles.

Capítulo V

JACK CHICAGO PREPARA VARIAS TRAMPAS

F

ieles a su promesa, a las diez en punto del siguiente día, Lucille y Davis, acompañados de un individuo muy serio y grave, de ojos vivos y desconfiados, llamaban a la puerta del departamento.

Pat Morgan, exquisitamente ataviado con un traje gris perla que marcaba la elegante virilidad de sus líneas, les esperaba fumando un cigarrillo. Shady había preparado la coctelera con hielo, y varias botellas esperaban en una bandeja de plata.

Junto a la bandeja, había un estuche de concha de pequeñas dimensiones, cerrado. Parecía el estuche de una sortija o de unos pendientes por su forma.

Pat les recibió alegremente, invitándoles a sentarse; y después de presentar a su secretario, ordenó a éste que sirviese unas bebidas. Luego, tomando el estuche, se lo ofreció a Lucille, diciendo:

—Señorita Davis—permita que ya le dé el apellido de su futuro—sin que esto signifique coacción alguna para ultimar o no nuestro negocio, permítame que le ofrezca este modesto presente con motivo de su boda. Es una pequeña muestra de lo que dan mis minas y aunque en el terreno comercial esté dispuesto a sacar la lógica ganancia, eso no impide que, en ocasiones como ésta, me cause un gran placer hacer propaganda gratuita de mis piedras regalando alguna a quien mejor me plazca.

Lucille abrió el estuche, y sobre la seda, descubrió una magnífica sortija labrada primorosamente en oro.

Entusiasmada exclamó:

—Pero, señor Morgan... ¡si esta sortija vale...!

—Nada, señorita Adans. Un golpe de azada afortunado y unos días de trabajo para un buen lapidario. Espero que me honre admitiéndola, y si duda de su bondad, el señor...

—Perdón—interrumpió Chester—, se me había olvidado hacer la presentación. Este señor es Levis Snock, un excelente perito en piedras preciosas.

—Bien, pues ahora espero que dé su opinión sobre éstas.

Y abriendo el complicado baúl, expuso a los ojos de sus visitantes el contenido del estuche.

Realmente, las piedras mostradas eran de excelente calidad y de factura inmaculada. Se trataba de una docena nada más, pero grandes, bellísimas y talladas con un gusto exquisito.

Pat no tembló al poner bajo los expertos ojos de Snock las piedras. Poseía una sangre fría especial y la audacia era su más valioso patrimonio.

El perito fue tomando las piedras, examinándolas con una lupa especial, sopesándolas con cuidado y dándolas infinidad de vueltas entre sus dedos finos y delgados. Por fin, las dejó sobre el fondo del estuche, diciendo:

—Señor, nada tengo que oponer a la calidad de esas piezas. Realmente son bellas y primorosamente talladas. Ahora sólo falta qué pide usted por ellas.

—Primero que las examinen los interesados y digan si les agradan. Usted ha dado su dictamen sobre la calidad, ahora ellos que den el suyo sobre el gusto o no de poseerlas.

Como Lucille se mostrase entusiasmada, Davis dijo:

—La interesada está conforme en adquirirlas. Sólo falta que su valor en dólares esté a tono con la equidad.

Pat tomó el estuche, lo cerró, dejándole al borde de la mesa, cerca de Shady, y apoyando la espalda de forma que el estuche quedase oculto por ella apuntó:

—Soy traficante en piedras, pero no pretendo explotar a nadie, conformándome con la ganancia lícita. Trescientos mil dólares es el precio único del lote.

Lucille abrió mucho los ojos, Davis miró a Snock, y éste, después de un momento de duda, contestó:

—Ni baratas ni caras. Un precio intermedio.

Davis preguntó:

—¿Sin merecer una rebaja?

—Entre nosotros, señor Davis—replicó Pat—, hablar de ocho o diez mil dólares es degradarnos. Prefiero hacerle a usted un nuevo regalo a...

—¡No! —interrumpió Davis—. Ya se ha mostrado bastante espléndido con la sortija regalada a Lucille. Acepto.

—En ese caso, no hay nada más que hablar.

Se separó de la mesa, e indicando el estuche, dijo a Shady:

—Haga el favor de envolver ese estuche. Desde este momento pertenece a la señorita Davis y nadie con más derecho a realzar esas piedras que ella.

Shady tomó un papel de seda y una cinta de un cajón de un bargueño y delante de todos, envolvió y ató el estuche entregándoselo a Lucille. Davis propuso:

—¿Le conviene un cheque contra el Banco nacional?

—¿Por qué no? Usted tiene demasiada garantía en todas partes.

Chester extrajo del bolsillo de su americana un talonario y extendió el cheque por la cifra acordada, entregándoselo a Pat. Éste lo guardó en su cartera.

—Y ahora si no es indiscreción—preguntó—, ¿qué piensa hacer usted con las piedras?

Chester miró a Lucille y ésta propuso:

—Me gustaría que me hiciesen un primoroso collar con ellas. Esa más grande servirá de colgante. Si el señor Snock quiere encargarse de ello...

—Yo no—dijo el perito—, pero esta tarde puedo enviarle un buen joyero que estudie con usted la forma del collar y se encargue de construirlo.

—Me parece bien. Mándemelo a mí—advirtió Davis—, yo le recibiré en mi habitación y allí trataremos el asunto. Cualquier visita para Lucille siempre es espectacular. Yo guardaré el estuche en mi habitación hasta la tarde.

—¿No será expuesto? —preguntó Lucille.

—¿Por qué? Nadie sabe de la compra y el hotel es seguro. Si las guardo en la caja fuerte del hotel daré publicidad al caso y no quiero. En mi habitación estarán seguras.

Los tres se despidieron de Pat, tomando un nuevo cocktail, y abandonaron la estancia.

Cuando hubieron desaparecido, Pat miró intensamente a Shady. Éste, que tenía la americana abrochada, se volvió, y por la parte de la espalda, se marcó ceñido a su cuerpo el estuche allí escondido.

—¡Bravo, Shady, eres un excelente prestidigitador!

—No me costó ningún trabajo. Estaban tan distraídos hablando contigo, que podía haberles desnudado sin que se dieran cuenta.

Se desabrochó la americana mostrando el estuche. Pat lo abrió, examinó un momento las piedras para convencerse que eran las buenas, y extrayéndolas de su encierro, las envolvió en un algodón y se las guardó en el bolsillo del chaleco, diciendo:

—Ahora están aquí más seguras. Cuando salgas, haz desaparecer ese estuche. Conviene que no queden rastros del negocio.

Muy satisfecho, bajó al bar, donde Jack, sentado ante el mostrador, saboreaba un whisky con gesto distraído.

Había vigilado a Davis y le había visto subir en el ascensor con Lucille y Snock al piso de Morgan, adivinando que iban a tratar de la compra de las piedras. Había advertido al falso periodista que estuviese alerta para comunicarle los movimientos de Davis, mientras él quedaba atento a vigilar a Pat.

Éste le vio y se acercó sonriendo. Pidió un whisky y Jack comentó:

—Le encuentro muy satisfecho. ¿Ha hecho usted ya el negocio?

—¿Por qué le voy a ocultar que sí? Ya le dije que era asunto ultimado. Creo que esto es la mejor prueba.

Y le mostró el cheque firmado por Davis.

Jack alcanzó a leer la cifra y comprobar que estaba firmado por Chester. Efusivo exclamó:

—Le felicito. Es usted un comerciante muy hábil.

—Práctica que posee uno.

—Bien, pero no cometerá la imprudencia de pasearse con ese cheque en el bolsillo. Nueva York es una ciudad poco segura para las carteras tan bien surtidas.

—No parará mucho aquí. He de cobrarle dentro de una hora y después guardaré el importe en la caja fuerte del Banco. El lunes he de hacer una transferencia a Helena y lo necesitaré... ¿Quiere usted tomar otro whisky?

—No, gracias. Ya he tomado dos. Me voy. Tengo que hacer algo urgente.

Se despidió de Pat, y apresuradamente, descendió al hall penetrando en una cabina del teléfono. Pat sonrió y subió de nuevo a su cuarto.

Shady se disponía a salir.

—Espera—dijo—. Toma este cheque. No irás a cobrarlo hasta las doce y media, cuando yo haya salido del Banco donde retiraré un poco de dinero que dejé allí impuesto. Antes pasarás por el «Metropolitan» y le dirás a Dixon que meta dos hombres más en el «Minerva» y se sitúe cerca del Banco a las once y media. Me verán entrar y salir, pero se limitarán a vigilarme y seguirme. Si observan algo extraño, que me sigan nada más. A su discreción dejo después lo que suceda.

—¿Qué teme usted, jefe?

—Sencillamente, que Jack me prepare una celada para despojarme de los trescientos mil dólares. Se ha interesado mucho por las piedras y el dinero y me ha arrancado la información de que iré a cobrarle dentro de tres cuartos de hora. Le he visto entrar en la cabina del teléfono y me figuro que ha llamado a los suyos para que me vigilen.

—Pero eso es muy expuesto, jefe...

—Bueno, no lo niego, pero... hace tiempo que no manejo las pistolas. Están molestas en las mangas de mi americana esperando la ocasión de cantar y me alegraría darle una sorpresa a Jack eliminando a alguno de sus sapos. Si la ocasión se presenta, le daré ese disgusto.

Y sin hacer caso a las recomendaciones de Shady, se dispuso a llevar adelante su plan.

Morgan no se había engañado. Cuando Jack penetró en la cabina, pidió comunicación con el «Ambassader» llamando a un sujeto apellidado Jerry.

—Ven inmediatamente a la puerta del «Shanghai». Tengo que darte un encargo.

Salió fuera al encuentro de Jerry, que no tardó en presentarse. Jack, apresuradamente, le dijo:

—Dentro de media hora saldrá de aquí un individuo que lleva en la cartera un cheque de trescientos mil dólares para cobrar en el Banco. Necesito que le sigas con uno de los autos y al salir de cobrar, le «caces», tú verás cómo. Si le lleváis a la casita de la Alameda, no os será difícil apoderaros del dinero. En cuanto al tipo, si no se resiste, podéis dormirle y dejarle encerrado hasta que yo avise, y si se muestra poco comprensivo... lo dejo a vuestra elección.

—Bien, jefe. ¿Cómo le conoceremos?

—Yo estaré en la puerta, y cuando salga, le saludaré. Eso os bastará para saber de quién se trata.

—Perfectamente. Voy por el auto y los hombres. Dentro de un cuarto de hora estaré aquí.

Jack volvió al vestíbulo, donde Guiteau, como un pajarraco ansioso de encontrar donde hacer presa, danzaba de un lado para otro. Ya nadie le hacía caso y le dejaban moverse a su gusto.

Jack le hizo una seña y se lo llevó a un lugar apartado. Allí le advirtió:

—Escucha, Necesito de ti para algo que puede proporcionarte una buena comisión. Dentro de media hora, cuando me veas penetrar de nuevo en el hall, pues he de salir ahora, te dirigirás al teléfono y pedirás hablar con Chester Davis. Aun no le has hecho ninguna interviú y es hora de que te apuntes ese tanto periodístico. Necesito quince minutos. Es indispensable que así sea.

—Bien, lo intentaré, jefe, pero... ¿y si no está en ella?

—Me telefoneas al piso y me dices que necesitas un retrato mío para una información. Eso no llamará la atención de las telefonistas y yo sabré a qué atenerme.

—Perfectamente. Descuide que así se hará.

Jack, todo dinamismo, se dispuso a obrar con rapidez. Se le presentaba un doble golpe muy productivo y estaba dispuesto hasta a renunciar a las joyas de Lucille por llevarlo a feliz término.

Se apostó en la puerta, fumando plácidamente, como un hombre que está aburrido y no sabe qué hacer y esperó. Poco rato después, Pat Morgan atravesaba el hall y salía a la calle.

Jack le saludó expresivamente y regresó de modo inmediato al vestíbulo, dirigiéndose al ascensor. Guiteau, al verle, penetró en la cabina del teléfono y pidió comunicación con Chester Davis.

—No sé si estará en su departamento—advirtió la telefonista—. Espere que lo compruebe.

Pero Chester sí estaba. Se había entregado a la tarea de rellenar personalmente las invitaciones y al tiempo custodiaba las piedras hasta que llegase el joyero.

La llamada le sorprendió, y al ponerse al aparato, la voz quejumbrosa de Guiteau, suplicó:

—¡Oh, señor Davis! Soy el redactor de Ecos de Sociedad del New Herald y me llamo Joe Guiteau. Mi director me conmina a que le proporcione para la edición de esta noche una pequeña conversación con usted y un pequeño autógrafo y me amenaza con dejarme cesante si no lo consigo. Estos magnates del periodismo que legislan desde su mesa, todo lo allanan desde ella. Usted es un hombre comprensivo y no querrá hacer perder a un hombre su pan por distraerle un cuarto de hora. ¿Sería usted tan magnánimo que me concediese esa entrevista?

Chester repuso:

—Muy bien, señor Guiteau; yo soy, como usted dice, un hombre comprensivo y no quiero perjudicarle; pero... ¿no podíamos dejar, esto para esta tarde?

—¡Oh, señor Davis! Ya no llegaría a la primera edición y el señor Chester me dejaría sin empleo. Yo siento molestarle insistiendo, pero...

—Bien, haré un sacrificio. ¿Dónde podemos...?

—Aquí mismo, en uno de los saloncitos de visitas. Ahora están desiertos y prometo no molestarle mucho.

—Bien, dentro de diez minutos bajo.

Guiteau, muy satisfecho, se frotó las manos. Daría satisfacción a su jefe, y al paso, arrancaría al director del diario una gratificación por la interviú.

Chester recogió en el cajón las invitaciones, cerró en uno de sus baúles el estuche con las piedras y abandonó la estancia dejándola también cerrada y guardando la llave en su bolsillo. Luego descendió al hall donde Guiteau le estaba esperando ansiosamente.

El falso periodista le guio a uno de los saloncitos de entrevistarse y allí se excusó nuevamente perdiendo algunos minutos. Luego, procedió a hacer unas preguntas triviales llenas de vulgaridad, que Davis tuvo que soportar resignadamente.

Guiteau tomaba notas en un block mirando con disimulo el reloj. Le había marcado como mínimo un cuarto de hora y tenía que retener al joven durante dicho tiempo.

Por fin, le obligó a escribir un saludo para los lectores del diario, y cuando comprobó que había pasado el tiempo con exceso, dio por terminada la tarea.

—Agradecidísimo, señor Davis—dijo Guiteau—. No sabe usted el favor que me ha hecho. Mi director...

—Bien, no hablemos más. Que su director quede complacido de su trabajo.

Y apresuradamente montó en el ascensor volviendo a su departamento.

Cuando penetró en él, no observó nada que le intranquilizase. Todo estaba tal y como él lo había dejado, y tratando de olvidar el desagradable incidente, continuó su labor de seguir redactando invitaciones.

Davis estaba muy lejos de sospechar que el llamamiento de Guiteau había sido una añagaza para alejarle de sus habitaciones, y que durante su ausencia Jack había tenido tiempo sobrado para forzar finamente la cerradura, penetrar en la estancia, abrir con una llave especial el baúl donde Chester guardaba el estuche con las piedras y apoderarse de ellas, volviendo a envasar y a atar el estuche como lo hiciera Shady.

Cuando cerraba de nuevo la puerta de la habitación, habían transcurrido exactamente once minutos. Fue algo habilidoso, que sólo un tipo de sangre fría como él era capaz de llevar a cabo.

Aún tuvo tiempo de bajar al hall para ver a Chester salir de la entrevista y montar en el ascensor.

Poco después, Guiteau abandonaba el saloncillo alcanzando el hall. Al descubrir a Jack, hizo un gesto de asombro y miedo, pero Jack le sonrió, y el gángster quedó tranquilo.

Luego, con un gesto, le hizo abandonar el lugar alcanzando una de las escaleras. Allí le entregó un sobre—dentro iban las piedras recién robadas—y le dijo:

—Ve al «Ambassader» y busca a Wilmot. Le entregas esto y le dices que ya sabe lo que tiene que hacer con ello. Que lo liquide rápidamente.

Su trabajo había terminado. Ahora solamente le faltaba recibir noticias del atraco a Pat Morgan. Consideraba a éste un hombre listo para los negocios, pero poco corrido para adivinar los peligros que un hombre puede correr llevando encima tantos miles de dólares.

Seguramente, sus hombres, duchos en aquella clase de trabajos, le habrían «cazado» al menor descuido, y no tardando mucho, recibiría noticias de que el dinero estaba en poder de la banda.

Si así era, el día se les había dado estupendamente, pues entre las piedras, aun liquidadas con la natural pérdida, y el dinero de Pat Morgan, habrían realizado un ingreso de medio millón de dólares.

Después... faltaban muy pocas horas para la boda de Lucille, y si la suerte les seguía protegiendo, con aquel nuevo golpe sacarían una utilidad suficiente para procurarse un descanso de muchos meses mientras se olvidaban los atracos.

Capítulo VI

Y LAS TRAMPAS FALLAN TRÁGICAMENTE

P

at Morgan abandonó el «Shanghai Hotel», y silbando entre dientes una frívola cancioncilla, atravesó varias calles concurridísimas, sin siquiera volver la vista atrás. Había visto el «Minerva» apostado en sitio estratégico a su salida y ya no sentía preocupación alguna. No obstante, sus dos pequeñas y eficaces pistolas seguían sujetas en el interior de las mangas de su americana.

Eran dos armas preciosas que se sostenían pegadas al antebrazo por medio de un ingenioso dispositivo, invento del propio Pat, y que, con sólo una ligera presión, se escurrían a lo largo de la manga para caer en las palmas de sus manos en el instante deseado.

Cuando por fin alcanzó el Banco, observó en él un movimiento inusitado. Aquello era una colmena humana que no dejaba de zumbar y que ponía de manifiesto el inusitado movimiento de dinero que reinaba en la colosal ciudad.

Pat penetró en la sala de operaciones y se aseguró de que nadie, de aspecto sospechoso se arrimaba a él mientras extraía el dinero que pensaba sacar. Le interesaba que siguiesen creyendo que iba a cobrar el importe de la venta de las piedras, para ver qué sucedía después.

Unos trozos abultados de papel que había sacado del hotel, mezclado con los billetes que le entregaron, podían pasar por tan abultada cantidad, y Pat casi los exhibió a gritos durante un momento, para que quien quisiera enterarse, se enterase de que había extraído una importante cantidad.

Guardó una parte en el bolsillo trasero de su pantalón y otra en un bolsillo lateral, y siempre silbando alegremente, abandonó el edificio.

Dio un paseo por las calles más concurridas, y luego, derivó por una de más escaso tráfico. La mañana estaba soleada y parecía invitar a tomar el sol.

Había avanzado hacia la mitad de la calle, cuando el instinto le avisó del peligro. Dos transeúntes, que avanzaban tras él como si poseídos de más prisa quisieran dejarle atrás, le alcanzaron, colocándose uno a cada lado, y de súbito, notó una fina y dura presión en la espalda, al tiempo que una voz autoritaria, pero en tono bajo, le ordenaba:

—Siga andando y no haga el más leve movimiento o le clavaremos dos balas en los riñones.

Pat, rígido, obedeció y siguió andando, mientras los dos individuos, pegados a él, seguían con los ocultos revólveres apoyados en sus costillas.

—Tuerza por la primera calle que alcancemos.

Pat obedeció. No estaba en su ánimo revolverse en plena desventaja, pero tampoco lo hubiese hecho en mejores circunstancias.

La calle por donde caminaron estaba aún menos frecuentada. En su promedio, había un auto parado.

—Siga hasta ese auto y cuidado con lo que hace...

El chófer, que parecía esperar a los dos sujetos, se apresuró a abrir la portezuela cuando les vio avanzar, y al llegar los tres junto a ella, uno ordenó:

—Suba detrás de mí. Tú, Park, no le pierdas de vista y si se mueve... ya sabes.

Pat penetró en el auto sentándose de espaldas al conductor, mientras sus dos vigilantes lo hacían cara a él con los revólveres empuñados, amenazándole al vientre.

El auto arrancó veloz, y Jerry, sonriendo divertido, exclamó:

—Bien, mi querido amigo. Supongo que sabrá resignarse a estarse quietecito. Con nosotros es muy peligroso sentirse mal de los nervios, y, sobre todo, llevar las manos a los bolsillos. Espero comprenda el consejo.

Pat sonrió, diciendo:

—Me hago cargo. Había oído contar cosas absurdas de esta gran ciudad, pero nunca creí experimentarlas. ¿A qué banda pertenecen ustedes?

—¿Conoce usted alguna, acaso?

—¿Quién no ha oído hablar de los émulos de Al Capone? Pueden pertenecer, por ejemplo, a la del «Escurridizo», a la de Jack Chicago, a la de Peter Diamond... ¿A cuál?

—¿Le interesa mucho?

—Siempre será un consuelo saber quién le despojó a uno de sus utilidades.

—Bien. Acaso se lo digamos más tarde. Todo depende...

—¿Qué sucede? ¿Acaso no les bastará con quedarse con mis pobres cinco mil dólares?

—¿Cinco mil dólares dice? ¡No pretenda tomarnos el pelo! Le hemos visto cobrar una cantidad mucho mayor.

—Creo que se han confundido ustedes. Puedo enseñarles el dinero que llevo aquí en...

—¡No, no se mueva! Ya lo comprobaremos nosotros.

Pat se encogió de hombros, y los dos gangsters cambiaron una rápida mirada. ¿No se habrían confundido de individuo?

Pero Jerry se tranquilizó pronto. No le había perdido de vista desde que salió del hotel y estaba seguro de que era el individuo a quien su jefe saludó en la puerta.

El auto rodó, abandonando los lugares concurridos, y después de enfilar una larga y solitaria avenida, derivó por un terreno inculto cerca del río y fue a detenerse ante una casita destartalada, que mostraba señales de no estar habitada.

El coche se detuvo y el chófer se apeó abriendo la portezuela.

Jerry indicó:

—Encañónale bien, James, mientras descendemos.

James obedeció, poniendo su revólver a la espalda de Pat, que se mantenía con las manos en alto. Sus dos guardianes descendieron haciéndose cargo de él.

—Abre la puerta, James—ordenó Jerry.

El chófer abrió la puerta y Pat fue tomado del brazo por los dos gangsters, conduciéndole hacia el interior. Se trataba de una casucha de una sola planta, con un largo y húmedo pasillo

que desembocaba en una vasta pieza, en la que solamente había dos largos bancos de tosca madera.

Ya allí, mientras Jerry le apretaba el revólver contra el pecho, su compañero le registró concienzudamente, extrayendo de sus bolsillos los dos fajos de papeles, un pequeño revólver que Pat había guardado en el bolsillo de su americana y la cartera con muy pocos documentos dentro.

Jerry, sopesando los dos paquetes, exclamó:

—¿Con que cinco mil dólares? ¿Crees acaso que no sabíamos que ibas a cobras trescientos mil?

—Muy enterados estaban ustedes de mis negocios. De todas formas, puede comprobarlo.

Jerry deslió los paquetes y bramó de furor al observar que el mayor bulto lo constituían papeles muy bien doblados.

Acercándose a Pat, furioso, gruñó amenazador:

—¿Dónde está el resto del dinero?

—¿Qué resto? ¿No le digo que esa es la cantidad que he cobrado?

—¡Mentira! Nuestro jefe es hombre muy serio. Nos advirtió lo que iba usted a cobrar y...

—¡Jack Chicago es un tonto! —afirmó sonriendo Pat—. Tendréis que buscaros un jefe más listo.

Jerry, abriendo los ojos con asombro, rezongó:

—¿Qué sabe usted de nuestro jefe?

—Tanto como él y más que él. Ese cheque que él ha visto en mis manos, está ahora a buen recaudo. Generosamente puedo dejaros esos cinco mil para que os consoléis del fracaso y Jack comprenda que tiene poca talla para medirse con Pat Morgan, «el Escurridizo».

Jerry, al oírle, hizo un movimiento brusco para usar el revólver que había guardado en su bolsillo, pero antes de que tuviera tiempo a llevar la mano al costado, Pat hizo un brusco movimiento de brazos, las pistolas se escurrieron hasta sus manos y una doble detonación atronó la estancia, siguiendo a los estampidos dos gritos de dolor.

Cuando se expandió un poco el humo, Pat pudo descubrir a los dos gangsters revolcándose en el suelo entre espasmos de agonía y por un momento les contempló fríamente con las pistolas empuñadas.

Aun Jerry tuvo alientos para sacar el revólver e intentar disparar; pero Pat, de un terrible puntapié en la mano, mandó el revólver lejos, mientras el gángster emitía un gruñido de desesperación.

Morgan se inclinó sobre los caídos para rescatar su dinero, cuando la puerta se abrió con violencia y un estampido vibró de nuevo. Pat, avisado por un sexto sentido, se pegó al suelo volviendo las armas contra el nuevo peligro que se le presentaba.

Era éste el chófer que le había conducido. Las detonaciones le habían atraído, pero al captar los gritos de dolor de sus compañeros, creyó poder sorprender a Pat y eliminarle por sorpresa.

La contestación de Morgan fue fulminante y las dos balas rozaron al chófer, quien, rugiendo dolorido, saltó de espaldas y tuvo tiempo a cerrar la puerta tras él, evitando los nuevos proyectiles que le buscaban siniestramente.

Pat se irguió con las armas en la mano y los ojos clavados en la puerta. Sabía el peligro de intentar la salida, pero no tenía prisa. Sus hombres debían haberle seguido y el fragor de la refriega les incitaría a asaltar la casa para auxiliar a su jefe.

El chófer, rabioso por el fracaso, gritó:

—¡Cacho traidor, no creas que por haber madrugado saldrás vivo de aquí! Para salir tienes que abrir esa puerta y en cuanto la abras...

—No tengo prisa, querido—repuso Pat, burlón.

—Bien, ya me lo dirás cuando vengan más compañeros. Estás metido en el cepo.

—Y tú eres el cebo. Lo siento por ti, que desaparecerás. Dentro de un cuarto de hora saldré de aquí.

—Eso lo veremos.

Pero, apenas había manifestado sus dudas, dos detonaciones vibraron al otro lado de la puerta, y el chófer, emitiendo un rugido de agonía, cayó contra la jamba, al tiempo que una voz gritaba:

—¿Está usted bien, jefe?

—¡Hola, Dixon, allá voy!

Abrió la puerta, retirando el cuerpo del chófer con el pie. Luego saludó a sus hombres.

Dixon, contempló a los caídos, comentando:

—Buena faena, jefe; pero se ha expuesto usted tontamente.

—¿Por qué? Sabía que los tenía a mi merced en todo momento. Recoger un dinero que me han quitado y vámonos. Pueden venir más enemigos y no quiero entablar ahora nuevas peleas.

Dixon rescató los cinco mil dólares y algunos billetes que guardaban los caídos, y los tres salieron montando en el coche que había quedado a alguna distancia. El lugar, alejado y solitario, no fue turbado por nadie. Los cadáveres serían descubiertos muy tarde, a menos que Jack enviase a alguien en busca de sus hombres al impacientarse por su tardanza.

Pat ordenó que le dejasen mucho antes de llegar al hotel y continuó a pie. Poco antes, tropezó con Shady que regresaba de cobrar el cheque.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Como una seda. Aquí tiene usted el dinero.

Pat lo guardó en el bolsillo trasero de su pantalón, y resueltamente, hizo girar la preciosa cristalera movible penetrando en el hall.

La primera persona con quien tropezó al entrar, fue con Jack Chicago, quien, pese a su sangre fría, se paseaba nervioso acometido de la inquietud de no saber cómo sus hombres estarían llevando a cabo sus, órdenes. La presencia de Pat, alegre y sonriente, fue para él como la mordedura de una víbora y saltó hacia atrás en un brusco movimiento, como si Pat fuese un fantasma y no una realidad viva.

Pero, hombre duro, se rehízo espontáneamente, y avanzando a su encuentro, preguntó sonriente:

—¿Ya ha liquidado usted o se arrepintió de ir?

Para Jack, esto era lo único que justificaría la presencia de Morgan en el hotel.

Pero sus esperanzas se vieron fallidas, cuando su incógnito rival, sonriendo, llevó la mano al bolsillo del pantalón y mostrando el fajo de billetes, repuso:

—Véase la muestra. Yo nunca me arrepiento de mis decisiones.

Jack se mordió los labios hasta hacerlos sangrar. Había en las palabras de Pat algo acerado e hiriente que le hacía comprender que debajo de su capa de frivolidad se ocultaba un hombre de temple de acero.

—Celebro que haya regresado usted sin contratiempos, pero no cometa muchas imprudencias de esa clase. En Nueva York hay mil ojos que vigilan a la gente que puede constituir una buena presa.

—También se venden buenos revólveres que, manejados con decisión y valentía, pueden frustrar muchas emboscadas. Me crie en una región donde sólo subsisten los más bravos y más listos. Por eso vivo aún.

Y se alejó camino de los ascensores, dejando a Jack rabioso y confundido. Por un momento le pareció que le había enviado una mirada de reto profundo y Jack empezó a preguntarse si realmente Morgan sería lo que pretendía ser o había debajo de su máscara de frivolidad un hombre demasiado duro para sus dientes de acero. Esto lo comprobaría en breve. Ignoraba por qué había regresado con el dinero y sólo cuando supiese lo sucedido podría juzgar.

No queriendo levantar sospechas hablando por teléfono desde el hotel, salió a una cabina pública y pidió comunicación con el «Ambassader», pidiendo hablar con Jerry, pero le dijeron que había salido. Entonces solicitó que se pusiese al habla un individuo llamado Brooks, el cual acudió al aparato.

—Brooks, ¿dónde está Jerry?

—Salió con Douglas y el coche pequeño. Iban a cumplimentar su encargo.

—¿Sí? Pues moviliza todos tus hombres y localízales. No lo han cumplido y me estoy temiendo un fracaso. En cuanto sepas algo ven a buscarme al hotel. Te espero.

—Está bien, jefe. En seguida me pongo en campaña.

Furioso, regresó al hotel. Al entrar, descubrió en el hall a Wilmot, que se paseaba nervioso, con las manos a la espalda y un brillo sombrío en los ojos.

Jack creyó que regresaba de dar salida a las piedras robadas y respiró con alivio; pero al observar su rostro, un nuevo presentimiento le acometió:

—¿Qué sucede, Wilmot?

—Vamos a su departamento—murmuró el perito—. Aquí no podemos hablar.

Subieron en el ascensor. Cuando Jack cerró la puerta de su habitación detrás de él, Wilmot, con un gesto feroz, metió la mano en el bolsillo, y arrojando con ira un puñado de piedras brillantes sobre la mesa, dijo:

—¡Tome! Para que las conserve como recuerdo. Se ha expuesto tontamente para robar unos cuantos trozos de cristal. Las piedras son las falsas.

—¡Rayos del infierno! —clamó Jack, fuera de si—. ¡No puede ser! Davis no es un indocumentado para comprar culos de vaso... se hizo acompañar por un perito muy conocido aquí...

—Lo que usted quiera, pero yo no he inventado esas piedras. Usted las conoce muy bien.

—¡Oh, esto es desconcertante!... Estoy empezando a sospechar que ese Pat Morgan, ni es minero, ni tan idiota como parece, sino alguien aún más listo que nosotros...

—¿Qué sospecha?

—No sé... estoy esperando una noticia. Si es adversa, tendré que convencerme de que he estado cometiendo la mayor estupidez de mi vida.

Y le dio cuenta de su plan para apoderarse de Pat y su dinero, cosa que al parecer se había frustrado.

Wilmot se sintió inquieto también. Jerry era un águila y un hombre duro y jamás había fracasado en un intento como aquél.

—¿Qué sospecha usted? —preguntó a Jack.

—No me atrevo a sospechar. De hacerlo, tendría que admitir que ese tipo se cargó a nuestros hombres librándose de ellos.

—¡No es posible!

—Aguarda y lo sabremos. Mis hombres están movilizados para averiguar la verdad.

Una hora más tarde recibía aviso de que tenía una visita. Dio orden de hacerla subir a su departamento.

Brooks, con la cara muy larga, se presentó para decir:

—Jefe, traigo malas noticias. No sé cómo ha podido suceder, pero en la casa de la Alameda hemos descubierto muertos a Jerry, a Park y a James. Los dos primeros los descubrimos en una habitación, y a James en el pasillo con dos tiros en la espalda. Mo me explico lo que ha podido suceder.

Jack estalló en furor. Aquello era para él una humillación que nadie podía inferirle sin pagarla trágicamente.

Durante unos minutos paseó por la estancia con las manos a la espalda y el ceño contraído. De súbito se detuvo, diciendo:

—Ahora empiezo a ver claro.

—¡El qué! —preguntó Wilmot.

—¿Cómo os explicáis que Davis pudo haber cargado con las piedras falsas pagándolas por buenas, y más aún, cómo Pat Morgan puede continuar aquí tan tranquilo, sabiendo que de un momento a otro puede descubrirse el cambiazo y ser detenido?

—Pues... no encuentro explicación—confesó Wilmot.

—Yo sí y he sido un tonto dejándole jugar conmigo. Ese tipo me ha estado informando de todo, porque me conoce y estaba seguro de que más tarde o más temprano me apoderaría de las piedras. Me ha facilitado la labor con objeto de que el robarlas le librase a él del peligro de ser acusado de estafa. También debió sospechar que pretendía despojarle del dinero y salió con una contra celada tendida. He sido un cretino que me he dejado envolver por él, pero aún no es tarde para devolverle la pelota.

—¿Qué intenta usted entonces? —preguntó Brooks.

—Me expondré de nuevo, pero volveré a dejar las piedras en el estuche de Davis. Más o menos tarde, éste descubrirá el cambio y entonces...

—¡Bravo! Ese será un buen golpe de revés—afirmó Wilmot—, pero, ¿quién sospecha usted que pueda ser ese tipo?

—¿Quién? No hay más que uno que pueda hacerme sombra a mí, y ese... es «el Escurridizo».

—¡Diablo! Tiene usted razón... Pero si es él... ¿qué hace aquí?

—Quizá lo que nosotros. Esperando la ocasión de apoderarse de las joyas de Lucille Adans. Tenemos que obrar con cautela porque sospecho que la batalla va a ser terrible.

—¿Hay algo que hacer? —preguntó Brooks sombrío.

—De momento nada. Dejarme que pueda devolver las piedras, y... mañana veremos. El enlace se verificará dentro de unas horas y lo que tenga que suceder, sucederá mañana mismo. Yo pensaré esta noche lo que hay que hacer.

Despidió a sus secuaces dispuesto a obrar con rapidez y energía, pero Jack no sospechaba que el tiempo le había adelantado en la carrera y que su hábil contraataque, ya no iba a surtir efecto por demasiado tardío.

Capítulo VII

EL INGENIO DE MORGAN ENTRA EN JUEGO

E

n tanto que Jack discutía con sus auxiliares la situación, el joyero que Snock había prometido enviar a Davis, se presentó en el hotel preguntando por el joven millonario, el cual le hizo subir a su habitación para mostrarle las piedras; pero el susto de Davis fue terrible, cuando al extraer el estuche de su escondite, observó con espanto que las piedras habían desaparecido. Por un momento sospechó de Pat, pero pronto reaccionó. Su secretario había abierto un momento el estuche cuando lo iba a envolver y Davis había visto dentro las piedras.

No le cabía duda alguna que alguien había asaltado su cuarto, y furioso, rogó al joyero que le esperase en la habitación, mientras él bajaba a la Gerencia a dar cuenta a Abraham del expolio, y al tiempo, a solicitar la intervención de los detectives.

Pero cuando abandonaba su habitación para dirigirse al ascensor, Pat, que vigilaba, pues esperaba de un momento a otro el estallido del descubrimiento del robo, salió al pasillo fingiendo coincidir con el joven. Éste al verle, se dirigió a él descompuesto, diciendo:

—¡Señor Morgan... me han robado las piedras!

—¡Diablo!... ¿Cómo pudo ser eso?

—No lo sé... Apenas si me he separado de ellas. Veremos qué dicen los detectives del hotel. O aparecen, o el escándalo desacreditará esta casa.

Pat, flemáticamente, dijo:

—Un momento, señor Davis. Antes de que intente usted nada, ¿quiere escucharme cinco minutos? Quizá le interese oírme en previsión de que sufra un mayor expolio.

Davis se le quedó mirando dubitativamente y preguntó:

—¿Acaso usted sabe algo...?

—Seguramente. No le importe perder unos minutos escuchándome.

Davis, intrigado, le siguió a su habitación, y ya en ella, Pat, dueño de sus nervios, exclamó:

—Escúcheme, porque va a oír algo que le asombrará y que usted no esperaba oír. No se alarme si le digo que sé positivamente quién le ha robado las piedras.

—¿Que usted sabe? ¿Entonces...?

—Un momento; lo sé y podría hacer que le detuvieran en el acto, pero no le conviene a usted ni a nadie que así se haga... al menos en unas horas...

—¿Por qué?

—Porque si bien es cierto que detendríamos al autor moral o material del robo, no podríamos cazar a toda su banda, y lo que interesa es capturar a todos, pues se trata de la banda de Jack Chicago, una de las mejores organizadas de toda Norteamérica.

—¿Qué dice usted? ¿Cómo sabe usted todo eso?

Pat, con aire misterioso, repuso:

—Es mi misión, señor Davis, y por serla, tengo que suplicar a usted que coopere conmigo a realizar tan excelente servicio.

—Bueno, pero usted... no es... quien parece...

—No. Yo estoy aquí con la misión secreta de detener a Jack Chicago, quien se encuentra hospedado en este hotel bajo nombre supuesto, solamente guiado por la sana intención de apoderarse de todo el joyero de su futura esposa.

Davis saltó al oírle y acercándose a él con violencia, gritó:

—¿Qué dice usted? ¿Usted cree que eso es posible?

—Yo le demostraré que sí, si se calma y me escucha.

—Bien, hable; estoy tan asombrado que...

—Aún se asombrará más cuando me oiga. Ha de saber usted, que la policía sospechaba que Jack, que es un osado, acudiría aquí al olor de tan excelente botín, y confiando en mis pobres méritos y en que yo conozco a Jack sin que él me conozca a mí, me confiaron la honrosa misión de acabar con él y su banda. Minuciosamente tracé un plan que me pusiera en contacto con él y con la garantía de las altas autoridades; un joyero de Chicago me entregó las piedras que le vendí a usted, tasándolas en trescientos mil dólares. A base de ellas, y fingiéndome dueño de minas en Montana, entablé relación con Jack, a quien antes que usted le mostré las joyas, pero de forma que nada pudiese hacer contra mí, porque le enseñé una bonita copia de ellas, advirtiéndole que las legítimas estaban depositadas en la caja fuerte del hotel. Le dije que las traía para vendérselas a usted y le he estado informando de nuestras negociaciones minuto a minuto, sólo para incitarle a descubrirse, y al tiempo, para poder vigilar sus movimientos y poder descubrir sus planes. No ha sido tarea sencilla, pero he conseguido tanto, que hoy estoy en posesión de todo el plan para robar el joyero de su esposa mañana después del enlace.

—¿Qué está usted diciendo? Demuéstremelo.

—Ahora se lo demostraré. Como le decía, estaba seguro de que las piedras habían tentado su enorme codicia y que, ambicioso, quería una cosa y otra, y así fue. Yo le he visto asaltar su habitación con una llave falsa y salir de ella, pero no quise hacer nada para detenerle, porque mi intención es cazar junta a toda la banda...

—Pero mis piedras... Usted sabía su valor y...

—No se alarme, que su valor no era ninguno. Las piedras que Jack le ha robado, son una bonita imitación y Jack lo sabe.

—¿Cómo una imitación? Mi amigo el perito...

—Su amigo dictaminó sobre las buenas, pero yo di cambiazo al estuche y le entregué las copias. Estaba seguro de que se las birlarían y no quería exponerme a perderlas tontamente.

Davis le miró con profundo asombro, y luego balbuceó:

—¿Quiere usted decir que las legítimas...

—Las tengo yo a su disposición, si siguen interesándole, pues su dueño me autorizó a venderlas en ese precio, pero si se arrepiente, le devolveré el dinero y entregaré de nuevo las piedras a su dueño.

Davis respiró al oírle. Aquello parecía un cuento de hadas y la tranquilidad que Pat le devolvía con su promesa, le había cambiado completamente.

—Me está usted volviendo loco, señor Morgan.

—Para usted lo principal es saber que no ha perdido nada y que en cualquier momento puede recuperar su dinero o las joyas. Ahora, para que se convenza de que tengo las pruebas suficientes para capturar a Jack Chicago, y a toda su banda, escuche usted esto.

Extrajo del baúl el dictáfono y lo puso en marcha. Toda la conversación de Jack con Wilmot se reprodujo a los oídos del joven millonario.

—¡Ira de Dios! —exclamó—. ¿Cómo consiguió usted eso?

—Me introduje en su habitación y coloqué este ingenioso aparato dentro de la chimenea. Creo que ahora estará usted convencido del peligro y de lo ingenioso, aunque expuesto del plan.

—Pero, sabiendo todo esto, ¿por qué no se procede a detener a ese gángster?

—Primero, porque esta prueba es insuficiente. La voz se desfigura un poco, y un buen abogado destruiría la prueba, y segundo, porque sólo podría detener a Jack y dejaría escapar su banda. Así, en el momento de la ejecución, se verán copados y sin salida posible.

—Pero esto promete una lucha a muerte...

—Con los gangsters hay que luchar siempre o dejarles realizar sus planes.

—Eso no. Las joyas de mi futura hay que defenderlas.

—Eso es lo que trato y espero que, si tiene confianza en mí, secunde mis planes para salvarlas.

—Hable usted. Confío en su habilidad ciegamente.

—La cosa es muy sencilla. Cuando regresen ustedes de la boda, usted esconderá las alhajas en una bolsa cualquiera y las dejará en el tocador de su esposa bajo la vigilancia de sus dos doncellas y de dos hombres arriesgados que yo habré escondido previamente en el tocador. Luego, ostensiblemente, usted entrega el estuche de las alhajas vacío en la caja fuerte del hotel y no se preocupe de más. Jack creerá que las joyas están en la caja, y en el momento escogido, intentará el asalto.

—Pero... ¿no correrán peligro los detectives que...?

—¿No ha oído usted el rollo? Caerán bajo los efectos de los gases adormecedores; pero luego, fuera... un retén de policía bien escudado les esperará. Estoy seguro de que, si cae alguno, será de la banda.

—Eso me tranquiliza.

—En ese caso, ¿está usted dispuesto a ayudarme? Necesito tener una absoluta seguridad, o de lo contrario, tendré que variar mis planes haciéndoles más arriesgados. Piense que, si su futura no se decidiese a dejar las joyas, aparentemente, en la caja fuerte, son capaces de asaltar el comedor a tiros para despojarla de ellas.

Davis, asustado, repuso:

—¡No, eso nunca! Prefiero perder las joyas.

—No las perderá siguiendo mis consejos, pero preciso que ni a su propia esposa le dé cuenta de esto. Las mujeres son sensibles y nerviosas y podrían cometer alguna imprudencia que estropease todo. Jack está muy en guardia y por la más leve sospecha echaría por la calle de en medio.

—Descuide que todo se hará como usted indica. Yo me haré cargo de las alhajas y cuando ella vaya al comedor, yo las dejaré en el tocador bajo la custodia prometida y llevaré el estuche a la caja fuerte.

—Bien. En ese caso, todo arreglado. ¡Ah! Como habrá tiros, ustedes no se muevan del comedor hasta que la refriega haya concluido. Yo les abandonaré cuando empiecen a funcionar los revólveres, para ayudar a vigilar las joyas y usted cuídese de calmar los nervios de su futura sin permitirle salir del salón. Jack y los suyos, en un momento de desesperación, podrían disparar sobre ustedes para vengar el fracaso.

Davis estrechó la mano de Pat, diciendo:

—Muchas gracias, señor Morgan. Es usted un policía muy hábil y valiente. Me confío a usted por entero y espero poder corresponder al enorme favor que nos va a prestar.

—No se preocupe por eso. La satisfacción que recibiré si mi plan sale a medida de mi deseo, será mi más agradable recompensa.

Y con estas palabras, que encerraban una ironía que Davis estaba muy lejos de alcanzar, despidió al joven,

Éste regresó a su estancia y dio una excusa al joyero. No había habido robo. Las piedras las tenía su futura, pero hasta después de la boda no se llevaría a cabo el trabajo, por lo que se podía retirar hasta que fuese avisado de nuevo.

El joyero se retiró y cuando Jack abandonó sus habitaciones para, vigilar los pasos de Davis y colocar de nuevo las piedras en el estuche, no pudo saber una palabra de lo ocurrido.

* * *

Al siguiente día, a las diez de la mañana, el hotel era un hervidero de elegantes autos. Cientos de individuos formaban fila en los alrededores del hotel, y la policía, en nutrida masa, se veía obligada a ordenar el tráfico por la amplia avenida.

Poco antes de las once, salieron los novios en dos magníficos «Packard» de motor silencioso, dirigiéndose a la iglesia de San Pablo, la más antigua de la ciudad, pues se abrió al culto de 1756, donde debía celebrarse la boda.

Lo más florido de la banca, la bolsa, la industria y el capitalismo, formaban en la comitiva, y un gentío enorme se agolpaba al paso de ésta por la Quinta Avenida y la Calle 42, para verla desfilar.

Pat, radiante de satisfacción y elegantísimamente vestido de smoking, formaba parte del cortejo. Jack le vio salir desde la balaustrada alta del hall y sintió tentaciones de sacar el revólver y disparar sobre él. Pero haciendo un llamamiento a toda su sangre fría, se dominó. Sus planes no podían estropearse por adelantar una venganza personal, pero si todo salía bien, Pat no tendría mucho tiempo para pensar en su derrota, porque su sentencia de muerte quedaba firmada para horas más tarde del robo.

Desentendiéndose de la ceremonia, aprovechó la soledad en que quedaba el hotel para maniobrar a su gusto. Impunemente forzó la entrada al departamento de Davis, registrando su baúl, y como observara que, al parecer, el estuche de las piedras continuaba envuelto y atado como él lo dejó, se apresuró a introducir las piedras falsas en él. Si como era plausible, Davis, preocupado con la boda no había tenido tiempo de ocuparse de las piedras, cuando lo hiciese, descubriría el engaño y sería el primero en ayudarle a vengarse.

Pero sus planes no terminaban allí. Quería dejar a Pat envuelto en una red de pruebas que le condenasen de un modo positivo, y después de abandonar el dormitorio de Davis, forzó la cerradura del de Morgan registrándole concienzudamente.

Sus sospechas acabaron de afianzarse cuando el abrir alguno de sus baúles, comprobó que el equipaje lo componían piedras en su mayor parte.

Fue suerte que la previsión de Pat le llevase a no dejar allí el dictáfono, que había entregado a Dixon con instrucciones de lo que debía hacer con él. Pat sospechaba que podía ser registrado su departamento y obraba con cautela.

Jack dejó todo tal como lo encontró, limitándose a apoderarse de un reloj de pulsera que descubrió con las iniciales de Morgan. Este reloj le serviría de mucho, pues lo dejaría olvidado en el departamento de la caja para hacer recaer sospechas sobre Morgan, complicándole en el robo.

Realizado todo esto, volvió al hall. Había despachado a Guiteau con instrucciones para sus hombres y sólo esperaba el regreso de los novios y el comienzo del banquete, para poner en práctica su plan.

Era, cerca de la una cuando regresó la comitiva. Lucille bellísima, con su fantástico traje blanco de larga cola, se dirigió a sus habitaciones a cambiar de ropa, mientras Davis, acompañándola, se hacía cargo de las espléndidas alhajas que había lucido durante la ceremonia.

Se trataba de una de las colecciones más valiosas y fantásticas de todo Norteamérica, y cuando el sol se quebraba sobre ellas en el abierto coche, un derroche de luces multicolores parecía envolver a la joven.

Jack, desde el vestíbulo, vio cómo Davis entraba en la caja fuerte acompañado de Abraham para depositar el estuche de las joyas y un estremecimiento de alegría sacudió su medula al observarlo.

Si Pat Morgan tenía algún proyecto sobre las joyas para después del enlace, tarde iba a poder ponerlo en práctica, A él le correspondería la rapidez en la iniciativa y con ello quedaría en parte vengado.

Tratando de pasar inadvertido, observó cómo los invitados al gran banquete iban desapareciendo en los ascensores al piso superior, donde se hallaba instalado el comedor chino, lugar de la comida, y la gran aglomeración le facilitó la entrada de algunos de sus secuaces, que bien instruccionados por él, se ocultaron en lugares estratégicos, para actuar con rapidez y decisión si algún contratiempo amenazaba la actuación osada de su jefe.

Pero, precisamente, el que se reuniese tanto público en el hall durante media hora, sirvió a la par para que Pat colocase a Dixon y a Nick Death en el camerino de Lucille, armados de dos excelentes revólveres cada uno y con una mascarilla de cloroformo encerrada en un pequeño estuche en sus bolsillos. Ambos, valientes y arriesgados, habían recibido instrucciones completas y minuciosas de su jefe y sabían no solamente cómo debían maniobrar para apoderarse de las joyas, sino cómo y por dónde podían huir fácilmente del hotel con ellas y dónde debían hacer entrega a Pat del botín.

Por ello, Morgan, tranquilo y confiado, se sumó a la comitiva, y radiante de gozo, se dirigió al exótico comedor, como un general a la expectativa del desarrollo de sus planes de ataque.

Capítulo VIII

DOS HOMBRES JUEGAN SUS TRIUNFOS

E

l comedor chino del «Shanghai Hotel», era algo que rebasaba cuanto una imaginación exaltada podía concebir para imaginárselo sin verlo.

Amplísimo, capaz para albergar cómodamente quinientos comensales, trasladaba al invitado a las regiones de Occidente, pues decoración, muebles, lámparas, esterillas, vajilla, jarrones, flores, perfumes y vestuario de los sirvientes, todo era una fiel reproducción del más rico servicio que un mandarín chino podría usar para su recreo en la propia China.

En la cabecera de la mesa, entre un túmulo de crisantemos y ramas de cerezas, se había formado la presidencia; y en ella se debían sentar Lucille, su marido, el padre de la joven y los padres de Davis, que habían llegado con los minutos justos para asistir a la ceremonia.

Luego, todos los reyes de algo, bien se llamasen del acero, el aluminio, los ferrocarriles o el petróleo, tenían su más alta representación en la mesa, e infinidad de damas, profusamente alhajadas, contemplaban la exótica y bella decoración.

Pat penetró en el comedor, siguiendo a Davis, que de vez en cuando volvía la cabeza como si la presencia de su improvisado protector le fortaleciese, pero Pat se desentendió de él y buscó un asiento próximo a la salida. En el momento que estallase la lucha, debía desaparecer de allí, para hacerse cargo del botín y ponerlo a buen recaudo.

Paseando por los pasillos que desembocaban en el comedor, se descubrían unos caballeros vestidos con flamantes smokings, como si se tratase de invitados que no tuviesen asiento disponible en el amplio comedor; pero en realidad, se trataba de detectives encargados de proteger el inmenso caudal que los invitados llevaban sobre sus personas.

Desde la galería—el comedor se hallaba situado en el piso tercero—podía distinguirse, a vista de pájaro, el hall casi desierto. Solamente algunos huéspedes, ajenos a la boda, paseaban por él, penetraban en las cabinas de los teléfonos o repasaban diarios y revistas en las bruñidas mesas atestadas de papeles impresos.

El banquete dio comienzo irrumpiendo en el comedor una legión de criados vistiendo preciosos y llamativos kimonos de seda de detonantes colores. Portaban bandejas de flamante plata con el servicio y calzaban sandalias con piso de fieltro, que apagaba completamente el rumor de sus pisadas.

Un pequeño gong, manejado por el «maitre» de hotel, daba las señales para servir, y de un modo automático, como un ejército disciplinado, cada camarero, sabedor de su misión y de los invitados a quienes debía atender, empezaba su servicio repartiendo la minuta con rapidez asombrosa.

Lucille, resplandeciente de belleza, sonreía a todos. Un rumor de conversaciones alegres inundaba la sala. Tintineaban las copas de cristal de Bohemia al ser servido el vino y un aroma penetrante y exótico flotaba en el ambiente produciendo cierta embriaguez.

Alguien brindó por la feliz pareja y un, hurra prolongado acogió el brindis.

Pat, que comía con excelente apetito, consultó su reloj de pulsera. Eran las dos menos cinco. Le quedaban cinco minutos para saborear una excelente copa de vino español y estar preparado para lo que la suerte tuviese dispuesto.

Entretanto, fuera del comedor se estaban desarrollando diversos y decisivos acontecimientos, que, aunque aislados, en un momento determinado debían sincronizarse en uno solo para producir el gran estallido.

Sobre la una, el prefecto de policía del distrito había recibido, de modo misterioso, un abultado paquete unido a una nota escrita a máquina. El paquete contenía el dictáfono con el rollo impresionado por Jack Chicago y Wilmot, y la nota decía lo siguiente:

«Señor Prefecto:

»A las dos en punto, la banda de Jack Chicago que se encuentra en esta ciudad, dará un golpe espectacular para apoderarse de todo el joyero de Lucille Davis, cuyo matrimonio se celebrará hoy. La hora del robo será las dos en punto, mientras se celebra el gran banquete de desposados.

»Los detalles del proyectado expolio los encontrará en el disco del dictáfono que se acompaña, y si usted es listo y hábil y organiza las cosas a la perfección, apurando hasta el último minuto, podrá no sólo capturar a Jack Chicago, sino a toda su banda, que estará en el hotel a dicha hora para ayudarle.

»No se precipite, déjele que ponga en práctica su proyecto y espere a verlo surgir del departamento de la caja fuerte con el estuche de las alhajas. Será el momento único para capturar a su banda, que estará cerca para protegerle en caso de apuro.

»No olvide que se trata de Jack Chicago, uno de los gangsters más peligroso de toda Norteamérica.

»Le brinda esta información verídica,

Un amigo de la justicia.»

El prefecto de policía se quedó dudando al leer el anónimo, pero cuando puso en marcha el dictáfono y se enteró del plan de asalto, no dudó más. Fuese quien fuese el que le brindaba la información, estaba bien enterado de los movimientos de la banda y quizá fuese un rival que pretendía deshacerse de Jack por ser peligroso para sus planes.

El tiempo no daba lugar a demoras. Llamó a uno de sus más arrojados agentes y le dio cuenta de lo que sucedía, ordenándole que con docena y media de policías vestidos de paisano y bien armados, se personasen en el hall del hotel a las dos en punto.

Entretanto, Jack, completamente ajeno a la sorpresa que el astuto Pat le tenía preparada, consultó el reloj y a las dos menos diez, se presentó en el despacho de Abraham, diciendo:

—Señor gerente, necesito sacar de su caja fuerte unos documentos que he depositado. Ahora, a las dos, debo entregarlos a un abogado y le ruego se tome la molestia de entregármelos.

Abraham se sintió molesto por la petición. Tenía el oído pegado al micrófono que le transmitía todo lo que estaba sucediendo en el comedor chino, pero no podía negarse a satisfacer el deseo de su huésped.

Se levantó perezosamente, y haciéndole una seña, ambos descendieron por la estrecha escalera que conducía al piso inferior.

Los detectives de guardia, al ver a Abraham, se apartaron, abrieron la puerta, y el director gerente, seguido de Jack, que demostraba una tranquilidad de hielo, descendieron por la rampa.

Los dos policías penetraron a su vez cerrando la puerta, mientras uno se guardaba la llave, y Jack, que había estudiado hasta el último detalle su plan, empezó a estornudar ruidosamente, sacando el pañuelo del bolsillo.

—Está usted constipado, señor Claveland—dijo paternalmente Abraham—deberá sudarlo.

—Eso pienso hacer esta noche. Gracias por el consejo.

Abraham se acercó a la caja fuerte. Los otros cuatro policías se separaron discretamente.

—¿Me da usted el número de su depósito, señor Claveland?

—¡Oh!, sí, aquí lo tiene usted.

—El 453—dijo Abraham—. Perfectamente.

Y abrió la caja después de hacer girar los seis discos de la misma, para componer la clave mientras Jack se sonaba ruidosamente.

Pero apenas la caja estuvo abierta y sin apartarse el pañuelo de la cara, dejó caer al suelo la pequeña ampolla que ocultaba en su otra mano. La atmósfera del estrecho recinto se enrareció súbitamente, y Abraham, igual que los policías, hizo un gesto de ahogo, se llevó las manos a la garganta y cayó a tierra como fulminado por un rayo.

Jack giró la vista rápidamente observando cómo los seis policías caían grotescamente al suelo y apretando con violencia el pañuelo a su boca y nariz, alargó la mano, excitado, buscando el estuche de las joyas de Lucille.

Allí estaba, entre otros varios, en depósito. Jack le reconoció al punto, y sin molestarse en abrirle, pues no podía perder ni un segundo, lo puso debajo de su libre brazo y se quedó dudando.

Aun veía otros estuches que tentaban su codicia. Debía haber un tesoro en depósitos en aquella caja y la ocasión era única para un gran botín, pero no podía con todo. No obstante, tomó algunos estuches pequeños al azar y los guardó en sus bolsillos.

Luego, avanzó. La puerta estaba cerrada, pero uno de los dos agentes tenía que guardar la llave.

Les registró nerviosamente hasta encontrarla. Entonces, haciendo un llamamiento a toda su sangre fría, introdujo la llave en la cerradura y abrió saliendo al exterior.

Velozmente ascendió por la estrecha escalera, atravesó el despacho de Abraham, que había quedado entornado, y salió al vestíbulo; pero en aquel momento, media docena de individuos vestidos de paisano, pero armados de revólveres, le cerraron el paso, colocados estratégicamente en semicírculo.

Uno de los agentes que aguardaba su salida, gritó:

—¡Alto!... ¡Arriba las manos!

La contestación fue trágica y fulminante. Jack, que había guardado su pañuelo sustituyéndole por el revólver, disparó rabioso sobre el agente, alcanzándole en el pecho y haciéndole caer de espaldas, mientras de un salto fantástico se escudaba tras una de las elegantes columnas de mármol que adornaban el hall y abría fuego rabiosamente contra el resto de los policías, evitando, tras aquella improvisada trinchera, que le alcanzasen con sus proyectiles.

Pero los agentes, furiosos al ver caer a su valiente compañero, despreciaron el peligro y trataron de rodear la columna para abatir al terrible gánster, más en aquel momento, desde diversos lugares del hall, empezaron a ladrar los revólveres y los policías se vieron cogidos entre varios fuegos.

El improvisado ataque que les costó otras dos bajas, les obligó a variar de táctica y a replegarse buscando los lugares protegidos, para hacer cara al nuevo peligro, cosa que Jack aprovechó de modo rápido, para saltar hacia atrás y ganar una de las pequeñas escaleras que, aparte de la principal, servían para llegar a los pisos.

El botín le exigía ponerse a salvo de modo inmediato. Sus hombres se batirían fieramente mientras él huía, y después, cada uno buscaría la manera de evadirse, si el cerco no era tan férreo que les cerrase toda salida.

Jack tuvo que ascender corriendo varios pisos y dar infinidad de vueltas hasta conseguir alcanzar la parte trasera del edificio, donde se hallaban enclavadas las escaleras de incendios. Por una de ellas alcanzaría la parte trasera del hotel y huiría antes de que la batalla se decidiese y pudiesen perseguirle.

Fue un cuarto de hora de angustia mortal el que sufrió hasta verse descendiendo por los peldaños de hierro de aquellas providenciales salidas que le brindaban la libertad, y sólo cuando se vio en la calle, respiró ruidosamente.

Contaba con varios refugios, pero el más seguro se hallaba retirado del centro y no podía cometer la imprudencia de esperar un taxi. Recorrería el camino a pie, escurriéndose por los lugares menos frecuentados, y cuando alcanzase el refugio...

La presión ejercida sobre el estuche le hizo recordar el tesoro que portaba y en un acceso de codicia, decidió contemplarle. Había estado a dos dedos de la muerte por poseerlo y bien merecía la recompensa de recrearse con él.

Levantó las fallebas de oro que encajaban los dos cuerpos del estuche y la tapa cedió fácilmente. Al levantarla, un aullido de furor acudió a su garganta. ¡El estuche estaba vacío!

Como un relámpago acudió a su imaginación la idea de una trampa para burlarle. No otra cosa podía ser el descubrir el estuche vacío y aquella encerrona de la policía apostada tan a tiempo en el hall para cazarle. El nombre de Pat Morgan brotó de sus labios como un proyectil. Todo había sido obra suya demostrándole que era más hábil y listo que él y esta nueva humillación no podía soportarla.

Se detuvo rabioso y giró la vista. El tapial de un jardín se alzaba ante él. Arrojó el estuche por encima de él y continuó andando, ahora lentamente, preguntándose qué podía hacer de modo inmediato para vengar la burla.

Al torcer una calle, algo llamó su atención. Era un magnífico auto color guinda, y al examinarle distraído, se envaró. Se trataba del «Sedan» de Pat Morgan y nadie cuidaba de él. Aquél era un detalle significativo que encendió en el cerebro del gángster innumerables sospechas.

¿Por qué estaba allí el auto abandonado? Indudablemente porque Pat, previsor, le había dejado allí para usarlo rápido y de modo inmediato, y si sus sospechas eran ciertas, Pat no debía tardar en acudir en su busca.

¿Motivo? Sólo uno. Su fértil imaginación había ideado algún truco que le pusiese en posesión de las alhajas que él no había podido apropiarse, y si esto era cierto...

Una sonrisa feroz iluminó el duro semblante de Jack.

De un brusco tirón abrió la portezuela descubriendo en el interior una regular maleta, una gabardina y un sombrero flexible.

Esto indicaba que aquél era su guardarropa improvisado para disfrazarse de modo eventual. Todo encajaba para afianzar sus sospechas, y con la misma decisión que abrió, se introdujo en el carruaje, se acopló detrás de la maleta, entre ésta y el asiento posterior, echó sobre él la gabardina para ocultar su cuerpo a la vista de su rival de forma que le permitiese ver a través de ella, y empuñando fieramente el revólver, esperó.

Mientras Jack corría esta dramática odisea, los acontecimientos en el «Shanghai Hotel» se desarrollaban de una manera veloz y sencilla a la par, para prestar el éxito a los planes de Morgan.

Éste, después de apurar su copa de vino español y encender un cigarrillo con pulso sereno, aguzó el oído esperando captar los primeros disparos. Calculaba que, si el prefecto de Policía no había desdeñado su aviso, habría preparado la sorpresa y que Jack no se dejaría cazar como una rata cobarde sin lucha.

Por un momento sintió un escalofrío de pánico al ponderar que algo hubiese fallado en su magnífico plan. Si el comisario había desdeñado la información, Jack llevaría a cabo sus proyectos sin contratiempo y no podría apoderarse de las alhajas, pero su situación quedaría en falso, ya que la señal para apoderarse de ellas y huir aprovechando la confusión, era precisamente el estampido de los revólveres provocando el pánico en el hotel.

Por un momento, sus ojos se cruzaron con los de Davis, quien le miraba de un modo interrogante y angustioso; pero Pat, sonriendo serenamente, trató de tranquilizarle.

De súbito, vibró la detonación de un revólver. Fue algo parecido al taponazo de una botella de Champagne al ser descorchada y hubo un instante de sorpresa entre los comensales, que se miraron furtivos como preguntándose a qué había obedecido aquel ruido, hasta que, de modo inmediato, vibraron dos nuevas detonaciones y luego el tiroteo se generalizó...

Un grito de estupor se escapó de todas las bocas, y las señoras, aterradas, se llevaron las enjoyadas manos a las gargantas, como si tratasen de proteger sus magníficos collares de un ataque inusitado. Algunas gritaron histéricamente y varios comensales se levantaron iniciando un movimiento hacia la puerta.

Pero Morgan, que se había adelantado hacia la salida, echando un vistazo fuera, se volvió con los brazos levantados, gritando:

—¡Quieto todo el mundo! No cometan la imprudencia de salir en estos momentos, entorpeciendo la labor de la policía y exponiéndose a sufrir un grave riesgo. Una docena de detectives guardan este salón y nadie podrá llegar a él. Lo que está sucediendo, ocurre en el hall y estamos tres pisos por encima de él. Serénense y recobren la calma. Yo les traeré noticias en seguida.

Cerró la puerta del salón y se asomó a la repujada balaustrada, echando un vistazo al hall. Los detectives que guardaban el pasillo se habían apresurado a descender en ayuda de sus compañeros en situación delicada, y el pasillo se encontraba solitario.

Pat abarcó en parte el campo de la lucha. El humo flotaba hacia arriba impidiendo captar detalles, pero descubría el resplandor de los fogonazos cruzándose por los cuatro ángulos del hall, y abajo, sobre la alfombra, algunos bultos caídos e inmóviles.

No quiso ver más. Ignoraba si Jack había caído o no, pero le interesaba más el botín.

Como una centella corrió hacia el camerino de Lucille a cerciorarse si Dixon y su compañero habían cumplido ya su cometido. Mientras corría, se entregaba a metamorfosearse lo mejor posible.

Arrancó de un tirón las vueltas de raso de las solapas del smoking que estaban suavemente prendidas, se despojó de él para poder desprender la almidonada pechera que era superpuesta y del escotado chaleco, y los escondió detrás de unos cortinones. Del bolsillo sacó un cuello flexible y de la trasera del pantalón un pañuelo blanco de seda y una gorra de sport.

Cuando alcanzó el cuarto tocador, su transformación era casi completa. Nada quedaba del elegante comensal del salón chino, y más bien parecía un provinciano recién llegado a Nueva York.

Con el revólver en la mano empujó la puerta que cedió sin resistencia, y al asomarse, sonrió satisfecho. En dos cómodos sillones reposaban completamente dormidas las dos doncellas de Lucille y ni Dixon ni su compañero se encontraban dentro.

Todo había salido a pedir de boca. Solamente le faltaba ganar la salida, recoger las joyas y evaporarse como el humo.

Con el terreno bien estudiado, no le costó gran trabajo encontrar la escalera de incendios y descender por ella, atravesando un patio interior para salir a la calle por una puerta de servicio.

Cuando se vio fuera, observó un inusitado movimiento. La gente corría hacia la parte delantera del hotel y aun llegaban hasta allí sordas y apagadas las vibraciones de los disparos.

A buen paso, pero sin mostrar prisa, se alejó en sentido contrario hasta una calle transversal. Por la acera, como dos transeúntes pacíficos, Dixon y Death paseaban por ella. Pat se acercó a ellos.

—¿Todo bien? —preguntó sin dejar de andar.

—Todo superior. Aquí tiene la bolsa.

Y le entregaron una abultada bolsa de seda en cuyo interior se encontraban las alhajas.

Pat la tomó fríamente, diciendo:

—¿Todo el mundo está ya en el yate?

—Todos, patrón.

—Pues dirigiros inmediatamente a él y esperarme. No tardaré mucho. Tengo que esconder el «Sedan» que no quiero perder, y dentro de media hora estaré a bordo. Que todo esté preparado para zarpar inmediatamente.

—Bien, patrón. ¿Qué pasó por allí?

—Lo ignoro. Sólo vi que se derrochaba plomo en abundancia. Confío en que Jack haya caído en el cepo.

Y se alejó silbando una alegre canción.

Dixon y su compañero se apresuraron a dirigirse a los muelles. Pat era un gángster de alto vuelo, que todo lo hacía refinadamente y con aristocracia. Para ello, tenía un yate propio preparado en el Hudson para escapar, si otros medios fallaban o no le convenían, y aquel yate, para mayor garantía, no arbolaba la bandera de la Unión, sino la blanca y azul de la República del Plata. Oficialmente, Pat Morgan, que hablaba varios idiomas, entre ellos el español, era un súbdito americano en viaje de placer, con todos sus papeles en regla.

Satisfecho hasta la saciedad, torció por varias calles hasta salir a una poco concurrida, donde había dado orden de dejar el «Sedan» que él mismo conduciría a su misterioso encierro.

Descubrió el coche junto a la acera, y despreocupado, en lugar de abrir la portezuela que daba al interior, abrió la del baquet, arrojó sobre el asiento la bolsa con las joyas, cerró, apretó el acelerador después de ponerlo en marcha, y aferrándose al volante, salió rodando raudamente hacia los aledaños de la capital.

Capítulo IX

TODO GANADO Y TODO PERDIDO

J

ack Chicago sintió el ruido de la portezuela al abrirse y su mano nervuda apretó el revólver dispuesto a disparar, pero pronto observó que la portezuela que se había abierto correspondía a la parte delantera y no al interior.

Pasado el primer momento de nerviosismo, esto le alegró. Si el que acababa de llegar era Pat y se ponía al volante, jamás pudo soñar que de una manera tan casual y estúpida se entregase a él sin defensa posible.

El coche arrancó con la suavidad en él peculiar, y raudamente, se fue alejando del centro de la capital en busca de la periferia.

El detalle alegró a Jack. Tenía a su merced a su rival, y por si deseaba algo más, éste le llevaba lejos del bullicio, donde le fuese fácil y cómodo eliminarle sin testigos ni peligro.

Conforme el coche avanzaba, el gángster se escurrió de la gabardina que le ocultaba, y cautamente, se irguió echando un vistazo hacia adelante. Tuvo que realizar un poderoso esfuerzo para ahogar el grito de triunfo que pretendía salir de su garganta al reconocer a Pat Morgan sentado delante de él y aferrado al volante.

Con cautela, siempre amenazándole con el revólver, se irguió un poco hasta poder descubrir sobre el asiento, junto a Pat, un bolso de seda, y el corazón le dijo que dentro de él se encontraban las alhajas de Lucille.

Todo lo que minutos antes consideraba perdido, lo encontraba ahora ganado. Tenía a su rival bajo el cañón de su revólver alejándose hacia lugares donde nada le impediría eliminarle y las joyas por las que tanto había expuesto, las tenía al alcance de su mano.

Tranquilamente se dispuso a esperar. Cuando llegase el momento oportuno, un disparo a tiempo solucionaría todo y él volvería a ser el hombre de suerte que siempre había sido.

Poco más tarde, el auto fue disminuyendo su marcha, hasta detenerse en un caminito transversal, en un lugar cubierto de hierba. Allí era, sin duda, el lugar de parada y debía obrar con rapidez ante el temor de que alguien acudiese en auxilio de su enemigo.

Pat abrió la portezuela alargando la mano izquierda para asir el saco de las joyas, pero en aquel momento, un objeto duro se apoyó en su espalda y una voz ronca, ordenó:

—No te molestes, Morgan; apéate con las manos en alto y no toques esa bolsa. Tenemos que hablar.

Morgan sintió una fría sacudida en la medula. Había reconocido por la voz a Jack Chicago y comprendía que jamás había estado en situación tan trágica como aquélla.

Pero Morgan era hombre sin nervios. Sabía que la serenidad valía por una vida en los momentos más duros, y sin sentir el pulso alterado, obedeció:

Prefería vérselas de frente con su enemigo, a tenerle a la espalda dueño de la situación. Sus famosas pistolas se hallaban sujetas a su brazo y mientras contara con ellas, nada consideraba definitivamente perdido.

Por ello, al descender del auto maniobró para apoyar los antebrazos en las jambas de la puerta y soltar los dispositivos. Las pistolas quedaron sueltas y él con los brazos en alto pisó la hierba.

Jack, sin perderle de vista un segundo, se apeó colocándose de frente y con el arma empuñada sonriendo fieramente, exclamó.

—¡Hola, Pat! ¿No esperabas esta sorpresa verdad?

—¡Hola, Jack! De verdad que no la esperaba.

—¿Me conocías?

—¿Quién no tiene el honor de conocer a un hombre tan famoso en toda la Confederación?

—Gracias por el elogio. Yo, en cambio, no te conocía a ti hasta ahora, Pat Morgan, «el Escurridizo».

—Eso ha sido porque mi fama era más modesta. Creo que ahora estamos iguales.

—No. Yo siempre seré Jack Chicago, el primero. Tú estás en inferioridad y esta será tu última aventura. Has jugado una baza muy peligrosa conmigo y con Jack Chicago esas jugadas cuestan carísimas.

—Ya lo veo. ¿Qué pretendes?

—Eso es cuenta mía. Te has reído de mí de un modo que con cien vidas no lo pagarías, pero... ya ves. Te has ingeniado estupendamente—lo reconozco—para burlarte de mí y robar las joyas de Lucille Adans. ¿Para qué? Para venir a ofrecérmelas en mi propia mano, y al tiempo, a poner tu corazón frente a una bala mía.

—Es un bonito programa con el que no conté, lo reconozco, pero no irás a decirme que este encuentro es producto de tu ingenio. Tú posees un cerebro demasiado estrecho para combinar algo tan grande. Confiesa que fue la casualidad quien te puso a mi lado.

—Es igual. No he venido contigo a discutir, sino a obrar. Pude eliminarte antes de que descendieses del auto, pero no quise. Necesitaba amargarte los últimos momentos, haciéndote ver cómo perdiste todo cuando todo lo creías tener ganado.

—Como tú.

—Como yo. Con la diferencia de que quien gana la última baza soy yo.

Y levantó el revólver lentamente, mientras Pat, con las manos un poco elevadas parecía divertirse prolongando aquella escena en la que la desventaja amenazaba estar de su parte.

Morgan comprendió que el momento decisivo había llegado y se envaró, al tiempo que decía:

—No confíes mucho en eso, Jack. Dentro de esa casa, hay quien seguramente te tiene encañonado ahora mismo, sin que tú lo sepas. Yo podré ser víctima de un accidente fortuito que convierta en derrota una victoria, pero no soy tonto para no prever todas las contingencias posibles.

Jack sonrió. La advertencia le parecía absurda.

—¿Tú crees que no hubiesen disparado ya sobre mí de ser cierto?

—Acostumbran a obedecer mis órdenes. Sin embargo, quizás el tiro te entre por la espalda sin saberlo. ¡Cuidado!

Súbitamente saltó de costado como un gato y dejó caer los brazos. Jack, que de modo involuntario había vuelto la cabeza durante un segundo, se dio cuenta de la añagaza y disparó.

Pero ya Pat había saltado y los disparos no llegaron a alcanzarle, en tanto que las pistolas de Morgan tronaban a su vez y el revólver de Jack saltaba de su mano al ser ésta alcanzada por uno de los proyectiles.

El gángster emitió un rugido de angustia y afianzó la herida con su mano izquierda, de modo instintivo, al tiempo que Pat saltaba sobre él y le aplicaba en la cabeza la empuñadura de una de sus armas.

Jack emitió un nuevo y ahogado grito y se desplomó privado de sentido, mientras Pat, sonriendo serenamente, murmuraba:

—Has sido un imbécil, Jack. Yo, en tu lugar, en vez de discutir tontamente hubiese disparado desde el interior del auto. A estas horas, serías millonario y mis pobres huesos estarían esperando el reposo eterno.

Dejó abandonado el cuerpo de su rival, y con una llave que guardaba en su bolsillo, abrió la enorme puerta e introdujo el coche en un patio que poseía una plataforma de cemento en el centro.

Colocó en ella el coche apretó un botón disimulado entre dos piedras, y la plataforma se hundió para aparecer poco después sin el coche, encajando perfectamente en el alveolo.

—Ya está—murmuró Pat—. Ahora, ¿qué hago yo con este tipo?

Después de un momento de duda, se previno de un buen rollo de cuerda, salió fuera, cerró, y cargando con el cuerpo de Jack, se alejó.

No lejos, descubrió un grupo de árboles. Colocó a su rival apoyado en el tronco de uno, le amarró reciamente a él, y después, escribió unas líneas en una hoja de su cuaderno de notas, prendiéndola en el chaleco de Jack.

La nota decía escuetamente:

Para el prefecto de Policía:

Este es Jack Chicago, autor del intento de robo en el «Shanghai Hotel». Se lo brindo desinteresadamente. Quizá cuando tenga tiempo para ello, venga a reclamar el premio que me corresponde.

Pat Morgan.

Y alejándose a buen paso, se encaminó hacia los muelles.

Cuando llegó a ellos, Dixon se paseaba nervioso esperándole. Temía que le hubiese sucedido algún contratiempo y no sabía si lanzar sus hombres en su busca o seguir esperando.

Pat le calmó con un gesto y montó en la gasolinera, que le condujo al yate. Poco después, éste soltaba amarras y se deslizaba río abajo hacia el mar.

* * *

Aquella noche, Par Morgan, vestido impecablemente de blanco, tomaba un coktail en la toldilla, mientras saboreaba un puro de Virginia y escuchaba las noticias que emitía la radio de Nueva York.

Por fin, tras tener que escuchar cosas que en nada le interesaban, el locutor anunció las noticias de última hora, y entre ellas, radió:

ÚLTIMAS NOTICIAS DEL ESCANDALOSO SUCESO DEL «SHANGHAI HOTEL»

«Como les comunicamos en la sección de la tarde, mediado el día se ha cometido un atraco inaudito en el «Shanghai Hotel», uno de los más prestigiosos de la capital.

»A los primeros detalles radiados esta tarde, añadiremos que Jack Chicago, el famoso gángster que intentó el robo, pudo escapar durante el tiroteo, aunque no así casi toda su banda, que cayó en la refriega o fue detenida.

»Lo curioso del suceso es que Jack Chicago sólo pudo llevarse el estuche de las joyas vacío, mientras que otro desenfadado gángster llamado Pat Morgan, merced a una ingeniosa estratagema, consiguió apoderarse de las alhajas, ayudado de modo inconsciente, por los propios interesados.

»Cuando se buscaba a Morgan, autor directo del robo, fue descubierto el cuerpo de Jack Chicago amarrado a un árbol y con la mano derecha destrozada de un tiro. Junto a él, había una nota firmada por Pat Morgan, brindando humorísticamente a la policía la detención de Jack.

»Éste se ha negado a hablar, pero se sospecha que ambos estaban en combinación y que riñeron por el reparto del botín, siendo Jack herido y traicionado por su compañero de hazañas.

»La policía busca activamente a Pat Morgan y confía en localizarle tarde o temprano. Morgan ha huido en un magnifico coche «Sedan», de su propiedad, cuya matrícula conoce toda la policía de tráfico y se confía en descubrir el coche en algún lugar que facilite una posible pista.

»Por su parte, Chester Davis, esposo de Lucille Adans, perjudicada con el robo, ha ofrecido un premio de cien mil dólares al que facilite una pista que permita detener al audaz ladrón.

»Las últimas noticias que se tienen del misterioso «Sedan», indican que se dirigía hacia Manhattan.

»Confiamos en que mañana podremos ampliar esta información con nuevos y sensacionales detalles.»

OTRAS NOTICIAS

«Hoy han zarpado con rumbo a las costas americanas, el trasatlántico «Orión», de Montevideo, el «Audax», de matrícula brasileña y el yate de recreo argentino «La Gaviota», propiedad del rico hacendado suramericano don Juan de Mendoza, el cual ha sido nuestro huésped durante varios días.

«La Gaviota» está haciendo un crucero alrededor de todo el continente y su propietario tiene el proyecto de visitar de nuevo esta ciudad, pasado algunos meses. Le deseamos un feliz viaje.»

Pat Morgan cerró la radio, chupó largamente el cigarro y se quedó inclinado hacia atrás sobre el asiento, con los ojos clavados en la belleza de un cielo azul tachonado de brillantes estrellas.

Luego, lanzando un suspiro, murmuró:

—Realmente, la vida aquí es bella... Todo es calma, serenidad, belleza y poesía, pero... me seduce más el dinamismo de las grandes urbes, la lucha continuada, el peligro a burlar a cada momento, la nota ingeniosa para expoliar a los tontos que se las dan de listos. Esto es muy bello, pero no es para mí. ¡Dixon! Que pongan rumbo a Florida. Descansaremos allí un par de semanas y regresaremos a Chicago. Tengo un bonito plan a desarrollar allí y ardo en deseos de comenzar la lucha de nuevo.

FIN