Capítulo I

SABOTAJE TRÁGICO

F

ue algo circunstancial, pero decisivo más tarde para Pat Morgan, que éste, por un azar de la suerte, se viese obligado a ser testigo presencial de dos bárbaros actos de sabotaje y represalia en el breve plazo de diez minutos.

Morgan había regresado a Chicago dispuesto a poner en práctica un magnifico plan que poseía para arrancar a los magnates de la carne un buen puñado de dólares de los muchos millones de ellos que se embolsaban anualmente y no todos de una forma honrada. Se corrían muchos rumores sobre lo que sucedía en los mataderos de la ciudad, situada a las orillas del lago Michigan, y Morgan no sólo sentía curiosidad por comprobar si el rumor público era exacto, sino que, de serlo, estaba dispuesto a tomar parte en las ganancias de tan desaprensivos especuladores apelando a la vena de su ingenio, siempre fértil y dinámico.

Había llegado hacia tres días a Chicago, hospedándose provisionalmente en el hotel Filadelfia, situado en el Boulevard Jackson, una de las vías más principales de la moderna ciudad, y en el mismo hotel paraban Dixon y Shady, sus dos más valiosos auxiliares, mientras el resto de la banda había buscado hospedaje en un hotel más modesto, situado a espaldas del Filadelfia, en una calle de menor movimiento.

Pat se había presentado en plan poco llamativo. Se hacía pasar por un representante de automóviles de Detroit, quien buscaba un departamento para instalar sus oficinas y una tienda vistosa para la exposición de los coches, cuyos modelos no tardaría en recibir.

No le interesaba llamar la atención sobre su persona. Sus actividades, tanto allí como en New York, habían sido demasiado espectaculares e interesantes para la policía y, en tanto no se fuesen olvidando, debía moverse con cautela.

Shady fue presentado como su secretario y Dixon sería el encargado de ventas cuando instalase el negocio.

En realidad, la idea de Pat era buscar un departamento donde montar una oficina, pero aun ignoraba a qué la iba a dedicar aparentemente. Antes tenía que orientarse en el asunto de los mataderos, y cuando de sus investigaciones naciese una línea de conducta a seguir, seria llegado el momento de buscar el local y ponerle una etiqueta justificativa.

Mientras, en un auto pequeño, pero muy veloz, recorría la ciudad, visitaba los mataderos y los grandes almacenes de ganado o embutidos y carne en salazón y tomaba datos, que más tarde debían serle muy útiles para dar comienzo a su campaña.

Pat no era un loco ni un gangster vulgar. De espíritu refinado, le gustaban las empresas grandes y difíciles y extraer a un solo negocio lo que otros obtendrían de cincuenta. Odiaba a sus míseros compañeros de rapiña, que por un puñado de dólares de plata eran capaces de asesinar a un infeliz sin misericordia alguna.

Morgan prefería usar el ingenio mejor que la pistola o la ametralladora, pero jamás se echaba para atrás si necesitaba usar de las armas, ni sentía compasión al emplearla por necesidad suprema. Sin embargo, no era un loco que se expusiese a ir a la silla eléctrica por nimiedad o un exceso tonto de sadismo.

Precisamente, su táctica le había elevado a «Rey del Hampa». Era el gangster aristocrático a quien los demás odiaban por su sibaritismo, pero él sabía dar golpes maravillosos que provocaban la envidia y la rabia de sus compañeros de hampa, y las más de las veces servían no sólo para crearle una aureola popular, sino para captar las simpatías de un sector de público que, atraído por su ingenio, sabía disculpar sus latrocinios considerándolos como una obra de arte.

Aquella mañana se dirigía al mercado de ganados en el auto cuando, al cruzar una calle transversal que cortaba la State Street, presenció el primer suceso que dejó en su boca un regusto amargo de indignación y molestia.

Un pequeño carricoche, pintado de azul, cargado con unas cuadradas armaduras de hierro en las que se alineaban infinidad de botellines de leche, avanzaba en sentido contrario a su auto. En el pescante se erguía un viejo aún fuerte, pero con sus sesenta años cumplidos, quien cuidaba de que los dos caballos que tiraban del carruaje no tropezasen con los autos que descendían en sentido contrario.

Pat guiaba el auto y a su espalda una bocina imperiosa reclamó paso. Como Morgan no tenía prisa, no sólo aminoró la marcha, sino que se ciñó al bordillo de la acera para dejar pasar a quien tanta prisa demostraba.

Un auto negro, cerrado, cuya matrícula—luego se fijó—aparecía borrosa por una capa de polvo que parecía indicar que llegaba de viaje, pasó veloz a su lado y se adelantó por en medio de la calzada, pero cuando rodaba a veinte pasos del carricoche del lechero, que avanzaba tranquilamente, hizo un extraño viraje, se echó encima del vehículo, y de un encontronazo, lo tumbó.

El viejo conductor rodó a un lado hacia la acera levantándose indignado y con algunas erosiones, mientras él auto frenaba en seco junto al carricoche.

Pero el asombro de Pat fue grande cuando vio cómo se abrían las portezuelas y del interior salían cuatro individuos armados de sendas porras, los cuales, con una celeridad pasmosa, se liaron a descargar las porras sobre las vasijas de leche que habían quedado intactas, destrozándolas.

El conductor se atrevió a interceder en mala hora, porque uno de los individuos, brutalmente, le administró un golpe en la cabeza que le hizo caer al suelo bañado en sangre.

Luego, de modo inmediato, con una velocidad que demostraba que aquella operación no era la primera vez que la realizaban, los cuatro individuos montaron en el auto y éste, a toda velocidad, expertamente conducido, desapareció de allí antes de que los transeúntes tuviesen tiempo a reaccionar del brutal atentado.

Por fin, varios peatones corrieron en auxilio del herido levantándole del suelo para conducirle al puesto de socorro más cercano. Pat, curiosamente, desmontó del auto y se acercó.

En aquel momento, alguien, indignado, comentaba el atraco sin explicarse la causa; pero el viejo conductor, con voz ronca, aclaró:

—Han sido esos cochinos de la «Sociedad Protectora de Lecheros».

—¿De la Sociedad Protectora y los destrozan? —comentó, asombrada, una mujer.

—Sí. Son gangsters malditos. Exigen a todos los lecheros una cuota mensual para proteger sus vehículos y vasijas, pero el que se niega recibe estos ataques hasta que termina por pagar. Entonces se acaban los actos de sabotaje... hasta que surgen otros que piden lo mismo y hay que estar pagando a tantas sociedades protectoras como quieren crear.      

Pat se separó del grupo y volvió al auto. Para él no era un secreto lo que aquel pobre hombre estaba revelando. Conocía el procedimiento, que era común no sólo a los lecheros, sino a los lavadores de ropa, repartidores de pan, cerveceros y a todas las industrias en general.

Se trataba de un negocio cruel y canallesco, pero que mensualmente rendía una buena cantidad de dólares a sus fundadores. Lo tenían muy bien organizado y lo cuidaban con esmero.

Si había en la ciudad mil industrias de un mismo ramo, fijaban una cuota para cada comerciante. Diez, quince o veinte dólares al mes y les visitaban ofreciéndoles el seguro por dicha cantidad.

Si el comerciante se negaba, por entender que sus riesgos no merecían el pago de tal cantidad, sistemáticamente empezaba a sufrir ataques de aquella naturaleza, hasta que las pérdidas eran tan elevadas, que prefería someterse al expolio y pagar la cuota.

Entonces le dejaban tranquilo... a menos que otro tuviese la misma idea y pretendiese también cobrar un nuevo seguro aparte, o iniciar otra campaña de destrozos por su cuenta.

Esto rendía a su inspirador un buen puñado de dólares al mes, que se repartía con sus secuaces, los cuales se encargaban del cobro de las cuotas cuando los beneficiados no acudían a abonarlas sin retraso.

Para ello tenían montadas oficinas con sus ficheros muy bien organizados y en cualquier momento sabían quién se resistía a sus coacciones y a quién había que recordarle su morosidad haciéndole sufrir pérdidas de aquella naturaleza.

Pat, molesto por el suceso presenciado, metió el acelerador y siguió calle adelante. Sin saber por qué, sentía un sordo rencor hacia aquellos tipos groseros, burdos, faltos de imaginación y sensibilidad, que no poseían ingenio para despojar de un puñado de billetes a muchos individuos a quienes les sobraban y sólo servían para aquellos actos de pequeña piratería, groseros, crueles e inhumanos.

Pat no era un puritano precisamente, pero entendía que, habiendo tanto magnate que ganaba el dinero a puñados y a veces de forma no muy lícita, sus compañeros de «profesión», a los que despreciaba rabiosamente, eran irnos seres cretinos y repugnantes, no usando de su fuerza e ingenio para dirigirse contra ellos.

Pero si algo le faltaba para que su indignación subiese de grado y le impulsase a variar en parte sus proyectos dirigiendo sus esfuerzos contra aquella partida de desalmados sin escrúpulos ni conciencia, diez minutos más tarde presenciaba otro suceso análogo, pero de más trágicas consecuencias.

Dejando a su derecha State Street, metió el auto por una calle de segundo orden, y desde lejos descubrió el rótulo de una cervecería. Sintiendo sed, decidió hacer un alto en la marcha para beber un buen vaso del espumoso líquido.

Detuvo el auto en la acera contraria siguiendo la dirección del tráfico, y cuando se apeaba por el lado de la acera, algo insólito turbó la calma de la calle.

Un auto grande, gris, sin matrícula alguna, cruzó aminorando la marcha por delante de la cervecería, y desde el centro de la calle, enfiló una «Thompson» contra el establecimiento, disparando sobre él con velocidad vertiginosa.

El crepitar de la ametralladora, tan familiar a los oídos de Pat, le encrespó y le obligó a llevar la mano al bolsillo del pantalón en busca de un arma. Sabía que no estaba exento de cualquier venganza, y aunque el coche le protegía y no había sentido silbar cerca de él los proyectiles, el instinto de conservación le obligó a inclinarse detrás del coche con el revólver empuñado.

Fue entonces cuando a través de los cristales pudo darse cuenta de lo sucedido. Las ráfagas de ametralladora habían barrido el establecimiento desde la puerta a los escaparates, en un destrozo terrible de cristales, maderas astilladas y servicio machacado, pero lo más salvaje del atentado era que la metralla había alcanzado a varios de los clientes que se hallaban sentados tras las lunas o en pie ante el mostrador y se revolcaban en tierra bañados en sangre y lanzando angustiosos gritos de dolor.

Antes de que el auto hubiese tenido tiempo de acelerar la marcha y huir, un individuo de unos cincuenta años, recio y fuerte como un toro, que debía hallarse muy próximo al establecimiento, saltó como un gato al centro de la calzada, y con dos revólveres empuñados, abrió fuego contra la trasera del coche en el momento que éste trataba de alejarse.

Sus ocupantes, al darse cuenta de la réplica, dejaron asomar por la pequeña mirilla de la parte trasera las bocas de sus armas, y rabiosamente dispararon contra el centro de la calzada buscando a su agresor.

Éste fue alcanzado por los proyectiles y cayó a tierra, pero desde ella, valientemente, continuó disparando.

Pat, lleno de indignación y espoleado por la bravura de aquel individuo, se amparó tras el auto y certeramente disparó contra las ruedas del auto. Se había propuesto detenerlo sin calcular las consecuencias.

Los dos neumáticos traseros explotaron como dos bombas, contribuyendo a aumentar el pánico entre los transeúntes, que huían aterrados en todas direcciones, y el coche, saltando

como un muelle, perdió la recta y metiéndose en la acera, fue a estrellarse contra una farmacia, donde quedó empotrado.

Sus ocupantes, al saberse sin aquel medio seguro de huida, se arrojaron del vehículo con las armas empuñadas buscando a sus agresores. Pat se escudó tras el auto, y bravamente abrió fuego contra ellos, mientras el individuo que yacía en tierra, realizando heroicos esfuerzos para mantenerse virilmente, le secundaba.

Uno de los gangsters descubrió a Pat asomado por detrás del auto y pretendió disparar sobre él, pero Morgan se adelantó, clavándole una bala en el pecho, que le hizo voltear hacia atrás y caer junto al bordillo de la acera.

Los otros tres y el chófer se dividieron disparando unos contra el caído y otro contra Pat, pero a éste le protegía su auto, donde fueron a clavarse las balas.

El tiroteo, los gritos de la gente y el estruendo, llamaron la atención de los policías que vigilaban por State Street, obligándoles a acudir presurosos con los revólveres empuñados y, valientemente, se dispusieron a dar caza a los gangsters.

Éstos, viendo la partida perdida, buscaron la huida antes de ser copados, y echaron a correr en diversas direcciones. Aun antes de que pudieran escapar, Pat alcanzó a uno en un brazo, obligándole a soltar el arma.

Los policías corrieron tras los fugitivos disparando. Algunos otros policías se unieron a ellos alcanzando a otro de los fugitivos y, por fin, con dos bajas totales, el resto logró esfumarse.

Cuando el tiroteo cesó, la gente se rehízo afluyendo en oleadas al lugar de la refriega, y los policías se vieron apuradísimos para contener al público y evitar que destrozasen los cadáveres de los dos gangsters.

Pat, que quiso evadirse del tumulto, no lo consiguió. Los que le habían visto hacer frente a los indeseables abatiendo a uno de ellos, rodearon el coche con

la curiosidad morbosa de contemplar los destrozos que las balas habían causado en él.

Realmente los desperfectos eran escasos. Un par de agujeros en las aletas y unos desconchados en la pintura, ítem más el parabrisas roto.

Pero la admiración popular se proyectó hacia él y los policías se vieron obligados a intervenir requiriendo de él detalles de lo sucedido.

Pat, furioso íntimamente, tuvo que explicar lo presenciado, y con los policías, acudió en auxilio del herido, que tan bravamente hiciera frente a los agresores. Por fortuna no estaba muerto, aunque sí estaba bastante mal herido, y en el propio auto de Pat fue trasladado al puesto de socorro.

Mientras era curado, un teniente de policía que acudió al puesto de socorro requirió de Pat una declaración y Morgan, siempre renegando, volvió a repetir sus impresiones.

Pero allí fue obligado a dar su filiación. Por fortuna tenía toda su falsa documentación en orden y se hizo pasar por Cari Hardy, representante de automóviles, con domicilio en el hotel Filadelfia, donde podían corroborar su identidad.

El policía le felicitó por su valentía y civismo y amablemente le invitó a oír lo que el herido tuviese que decirle.

Éste, aunque con trabajo, pudo declarar. Dijo llamarse Ernest Curre y ser el propietario de la cervecería asaltada. Se mostró muy reservado, pero dijo lo bastante para dejar sentado que el ataque provino de una agrupación de gangsters dedicados a «la protección» de establecimientos, en el sentido que ellos daban a su protectorado.

Añadió que esperaba el ataque y estaba prevenido contra él para repelerle, pues los que habían destrozado el establecimiento pertenecían a una banda al parecer nueva, que en rivalidad con los que ya explotaban el negocio de proteger bares y cervecerías, trataban de arrebatarles la clientela y sentar un nuevo tributo.

Curre, que ya se había resignado a pagar una cuota a otra banda, no se mostró dispuesto a estar haciendo el abono a todas las que surgieran y, al negarse, fue amenazado. Por eso esperaba la agresión y fue prevenido.

Los otros cuatro heridos, que más tarde ingresaron en el mismo establecimiento, no aportaron dato alguno de interés. Se trataba de clientes que fueron sorprendidos por el tiroteo y cayeron junto con otros tres que habían muerto.

El teniente de policía trató de obtener algún dato que le sirviera para seguir la pista a los pistoleros, pero Curre, ambiguamente, se excusó. Ignoraba dónde radicaban y sólo sabía que iban a cobrar periódicamente la cuota.

El policía pareció conformarse con la explicación, pero Morgan adivinó que Curre no quería revelar la guarida por miedo a las represalias y se propuso averiguarlo. Le había causado honda indignación el hecho, estuvo expuesto a caer a balazos en la lucha y le habían averiado el coche. Todo esto, unido a su carácter impetuoso, era suficiente para que intentase cobrárselo.

Sin hacer partícipe al teniente de sus intenciones se brindó a trasladar al hospital al herido una vez curado, y en unión de un agente, lo llevó al benéfico establecimiento.

Cuando le dejó instalado en una buena cama, Curre, agradecido, le tendió su mano, diciendo:

—Gracias, señor. Fue usted el único hombre de agallas para ayudarme a hacer frente a aquellos miserables. Sé que le debo a usted que no me hayan rematado y la satisfacción de que cayeran dos para siempre y no sé cómo podré pagarle este servicio.

—Simplemente diciéndome dónde tienen los gangsters instaladas las oficinas de esa «benéfica» entidad. Usted lo sabe, aunque lo haya negado.

Curre le miró con espanto y murmuró:

—Lo sé... pero... no me lo arrancará la policía. Si me callo, quizá se conformen con lo hecho. Si hablo sé que, aunque salga de ésta viviré poco. Prefiero vivir.

—Le prometo que la policía no lo sabrá ni nadie sabrá nunca que usted me lo ha revelado. Es un asunto particular que quiero saldar con ellos. He estado a punto de morir estúpidamente, me han estropeado el coche y a estas horas los periódicos habrán tomado mi nombre lanzándole a los cuatro vientos, con la aureola de los héroes. Esto bastará para que traten de cobrarse las bajas. Como verá, estoy en desventaja, pues ellos sabrán de mí lo suficiente para buscarme y yo no sé nada de ellos para cubrirme. Si usted no me ayuda, no sólo no me agradecerá lo que expuse por salvarle, sino que tendrá sobre su conciencia la carga de haberme atado de pies y manos para la defensa.

Curre, dándose cuenta de las razones aducidas por Pat, murmuró:

—Tiene usted razón, pero... En fin, no quiero ese cargo de conciencia y voy a decírselo, pero júreme que no dará cuenta a la policía.

—¡Se lo juro!

—Pues bien. Una de las entidades se titula «Agencia Protectora de Bares y Cervecerías», y ya cobraba su canon; esta otra, me parece que se titula «Sociedad de Seguros Varios». Lo que sí sé ciertamente es que ambas tienen su cubil en el rascacielos de la Calle 43.

—¿Por qué no han sido ustedes valientes y han denunciado el caso a la policía?

—Alguien lo hizo en cierta ocasión. En el local donde funcionaban, sólo encontraron a dos infelices empleados que nada sabían de la verdad, o no se les pudo probar, pero los organizadores se escurrieron de sus manos y quien hizo la denuncia apareció un día colgado de un farol en una plaza solitaria.

Pat comprendió las razones y dándole las gracias, le deseó una pronta mejoría. Podía quedar tranquilo que nadie sabría una palabra de los informes que acababa de facilitarle.

Y abandonando el hospital, se dirigió a su hotel.

Capítulo II

PAT MORGAN TRAZA PLANES

C

uando llegó al Filadelfia, lo primero que hizo fue dar orden tajante al gerente para que a todo el que se presentase preguntando por él le dijese que había salido de viaje aquella misma mañana para Washington. Temía la intromisión de los periodistas y, sobre todo, la de los fotógrafos que podían poner al descubierto su personalidad.

Luego, se encerró en sus habitaciones, y era mediada la tarde cuando Dixon y Shady, que habían comido fuera del hotel, regresaron muy alarmados con la primera edición del Daily New en las manos.

En ella se daba cuenta, en grandes titulares, de la batalla habida en las proximidades de State Street, y se citaba encomiásticamente el nombre de Cari Hardy como autor moral y material de la muerte de dos de los gangsters.

—¿Qué diablo le ha sucedido, jefe? —preguntó Dixon alarmado. Hemos leído en el diario...

—Si quemaran vivos a todos los periodistas no se perdía nada en el mundo—gritó furioso Morgan—. Creen prestarme un favor con prodigar mi nombre y la hazaña y lo que han hecho con eso es ponerme en situación comprometida. Esos sapos no me perdonarán la intromisión, y milagro será que no recibamos su visita en cualquier momento para pasar la factura.

—Bueno, pues que vengan. Pero al menos, cuéntenos lo que ha sucedido.

Morgan hizo un relato breve del suceso y de su intervención y Dixon exclamó:

—Apostaría el brazo derecho a que todo eso es obra de Joe Sin Sin... Es un buey sin dos dedos de frente, pero astuto como una ardilla. Siempre le gustaron esos procedimientos y hace un año, un amigo mío que murió al tratar de pasar un contrabando de morfina, me dijo que le habían propuesto entrar en la banda a base de cultivar ese aspecto del negocio. A mi amigo le pareció muy pobre y prefirió dedicarse a los estupefacientes.

—Siempre es un dato. ¿Conoces a Joe Sin?

—Es muy conocido. Frecuenta ciertos establecimientos del barrio chino. Le llaman Sin Sin, porque ha tenido la habilidad de escaparse tres veces de aquel suntuoso palacio¹.

—Bien, tendrás que llevarme un día donde pueda conocerle.

—¿Cuál es su idea, jefe?

—¡Diablo!... Tengo varias. Una, defenderme de un posible ataque de esas ratas sarnosas; otra, cobrarme el susto que me dieron; una más, hacerles pagar los desperfectos del coche, y la última... obligarles a cederme una gran parte de los beneficios que sacan de ese sucio negocio. Tendrán que cederme tal porcentaje, que el asunto les parecerá ruinoso y terminarán por tener que renunciar a él.

—¿Está usted loco, jefe? —gruño Shady—. Eso es tanto como meter la cabeza en un avispero para que se ceben las avispas.

—Esa es mi modesta opinión—aseveró Dixon—. Usted tiene un gran proyecto entre manos que puede darnos más utilidad.

—No pienso darle de lado, pero... ya me conocéis. No soy hombre a quien se le arañe la piel sin replicar. Por otra parte, me dan asco las ratas sarnosas que no sirven para cosas elevadas. Cuando Al Capone se lanzó a la lucha, creó un tipo de gangster duro, pero de miras elevadas. Iba a su negocio en grande escala y no a explotar a infelices que tienen que trabajar doce o catorce horas para mal comer. Él supo mirar alto e ir derecho a los grandes negocios, aunque un poco burdamente. Esos sapos han masturbado nuestra «profesión», nos están haciendo odiosos y antipáticos a los ojos de todos sin necesidad y hay que barrerlos. Por otra parte, yo aspiro a ser el Rey del Hampa, algo que no ha habido aún en el oficio. Me estorba la gusanera y pienso aplastarla. Por otra parte, no desdeñes las ganancias, Shady. Esos tipos, exponiendo muy poco, se embolsan muchos miles de dólares al mes a costa de muy poco, pues sus Víctimas son todas cobardes. Si yo soy un ser superior a ellos, he de demostrarlo arrancándoles parte de su presa, y si se revuelven, les daremos a mascar plomo. La gente honrada nos lo agradecerá y su simpatía nos servirá de mucho.

Dixon replicó:

—Bueno. Usted siempre tiene razón. Al fin y al cabo, nosotros nos hemos comprometido a trabajar a sus órdenes sin discutir sus proyectos, y mientras saquemos el beneficio no hay por qué ser puritanos. Usted ordena.

—En ese caso, escuchar. Recogeréis a Torpid y a Nick Death, y de modo aislado, visitaréis el rascacielos de la Calle 43. Está en un sitio bastante tranquilo, y el otro día me fijé que la mitad está desalquilado. Cada uno elegiréis un departamento para instalar una oficina. Tú, Dixon, procura escoger no uno, sino tres unidos, si es posible en el piso donde se hallan instaladas unas oficinas que se titulan «Agencia Protectora de Bares y Cervecerías» y «Sociedad de Seguros Varios». Si están instaladas en pisos distintos, tú, Shady, escoge un departamento cerca de una de ellas y Dixon que escoja los tres cerca de la otra. El otro local que esté próximo, pero no junto.

—Bien—replicó Dixon—. Si hay departamentos vacíos, ¿qué debemos hacer?

—Alquilarlos con los nombres que os parezcan.

—¿Qué industria declaramos si nos preguntan?

—Pues... Los tres departamentos unidos estarán destinados a una entidad que se titulará «Sociedad Protectora de Sociedades Aseguradoras»; éste será un título un poco inquietante, pero no importa, es lo que deseo. Tú, Shady, destinas el local a... ¡Diablo! Creo que la idea es magnífica. La titularás «Sociedad de Seguros de Accidentes, Robos e Incendios». Podemos asegurar a la vez a nuestros amigos no sólo contra riesgos que puedan sufrir sus organizaciones sino a sus propias personas para que no sufran accidentes fortuitos y si los sufren que tengan seguro el entierro. En cuanto a las otras dos oficinas...

Dixon rompió a reír con estrépito diciendo:

—¡Basta jefe! Ya sé a qué destinaremos las otras. A asegurar el dinero de cada sociedad aseguradora y una buena estancia en el infierno cuando vayan allí.

—Bueno, no es mala idea. Podéis marcharos.

Dixon se negó.

—No podemos dejarle aquí solo. Usted mismo ha indicado que seguramente querrán cobrarse la jugada y son capaces de asaltar el hotel para buscarle.

—No os preocupéis. He dado orden de decir que he salido de viaje, pero aun en el caso de que intentasen algo, me pasaré a vuestros departamentos. No creo que intenten nada, al menos en pleno día. Tendréis tiempo a dejar todo ultimado.

—Bien—dijo Dixon—, de todas formas, haremos que el resto de los muchachos se paseen frente al hotel, y si notan algo sospechoso... habrá fiesta.

Y se apresuraron a abandonar el hotel para dirigirse a la Calle 43.

Pat Morgan, muy divertido con la jugarreta que había ideado, se entretuvo en hacer números sobre unas cuartillas para calcular cuánto dinero podía sacar a los aprovechados aseguradores. Estaba calculando lo que cada uno ingresaría todos los meses a cuenta de aquella cobarde coacción y no se conformaría con menos del setenta por ciento.

Cierto que esto iba a resultar muy problemático. Los gangsters no se avendrían a ceder la mayor parte de sus ingresos a un advenedizo y se defenderían trágicamente, pero también él contaba con plomo suficiente para imponer sus aspiraciones.

Transcurrió el día con absoluta calma. Solamente hubo en el hall bastante bullicio a causa de la pretensión de los periodistas de entrevistarse con el héroe del suceso del día, pero el Gerente, enérgico, mantuvo la orden de Pat, y por fin, se vieron obligados a retirarse.

Ya anochecido, regresaron Dixon y Shady. Ambos volvían muy satisfechos de su misión.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó Morgan.

—Todo va bien, jefe—afirmó Dixon—. Como usted decía hay muchos departamentos vacíos en aquella mole. Es un edificio con treinta y seis pisos, veinte ascensores, catorce escaleras y varios miles de departamentos. Le llamaban la «Casa inútil», porque ha estado desalquilada mucho tiempo a causa del excesivo precio de los departamentos, pero desde que ha sido destinado a oficinas, han alquilado muchos pisos.

—Bien. Eso es bueno. Un edificio así sirve a la perfección para perderse por él y pasar desapercibido. Allí nos instalaremos todos y estaremos reunidos sin exposición a que investiguen nuestras actividades. ¿Qué más hay?

—Hemos alquilado tres locales distintos. Uno con tres piezas correlativas en el piso doce, otro en el piso de encima y uno en el piso diez y nueve. Todos tienen ventanas a los patios y están próximos a las terrazas y a las escaleras de incendios.

—¡Magnífico! Esa es una buena medida de previsión.

—Hemos firmado los contratos que estaban en blanco en poder del portero general del rascacielos, pues tiene tantos porteros como inquilinos y hemos abonado el importe de tres meses. Aquí traigo las llaves de los tres departamentos.

—¿Habéis maniobrado por separado?

—Desde luego. Cada uno hemos trabajado de una forma individual.

—¿Traéis alguna impresión?

—Sí. Yo le di una propina al portero para que me informase de la clase de negocios que abundaban en el edificio. Quería instalarme en lugar próximo a las sociedades de seguros, para no estar aislado de ella y me enseñó una lista escrita a máquina de los inquilinos que allí habitan. Desde luego que el asunto «seguros» debe ser reproductivo porque hay muchos.

—¿Y los que yo te indiqué?

—Los «Protectores de Bares y Cervecerías» están en el mismo piso que nosotros, y los «Seguros Varios», en un piso más arriba, donde Shady ha alquilado su departamento. Hay otros seguros para automóviles, para mercancías, para vidrieros, para dueños de hoteles... No falta más que una sociedad de seguros contra terremotos.

—Bien. La cosa marcha. Yo me voy mañana a Madison a pasar una semana pescando en el lago. Quiero evitar toda clase de encuentros mientras no esté en condiciones de ser yo quien tome la iniciativa y durante ese tiempo os instalaréis de forma que pasada una semana yo cuente con todos vosotros allí. Se lo harás saber a Big Stard, a Tom Diamond, a Jeff Logan, a James Band y al resto de la banda. Tú te encargarás de repartir a todos en las diversas oficinas, de modo que queden acoplados como si fuesen empleados en ellas, y harás que se instalen ficheros, fichas, carpetas, papel timbrado con el membrete de cada Sociedad, máquinas de escribir y cuanto haga falta para dar la sensación de lo que se pretende y evitar que en una visita de inspección que pueda realizarse, se averigüe que todo es un truco.

»Ahora fíjate bien. De los tres departamentos juntos el de en medio será mi oficina, la aseguradora de empresas aseguradoras, Encárgate de hacer grabar una buena chapa con el rótulo claro y grande que se lea bien. Abrirás dos puertas, una a cada lado, para comunicar desde el centro con los otros dos departamentos y las disimularás por medio de unos falsos armarios que en momento oportuno se corran, facilitando el paso. Esto puede ser muy útil en caso de peligro y no podemos olvidar que unos pocos vamos a luchar con muchos. Puedes hacer en la pared algunos agujeros disimulados que sirvan para ver y escuchar y aun para meter la boca de un revólver y cuanto se te ocurra.

»Todo esto lo realizarás en una semana, que será el tiempo que yo esté ausente. Ardo en deseos de dar la batalla para quedar libre pronto y ocuparme del asunto de los mataderos que aún está un poco verde.

»Aquí tienes cinco mil dólares para la instalación; si falta algo lo pones y no escatimes ni te duela que pueda ser dinero perdido. Va a cuenta de las futuras ganancias y van a ser otros los que lo paguen.

»Y ahora que ya se ha hecho de noche, conviene que bajéis un rato al hall y os coloquéis de modo que no perdáis de vista la entrada y lo que pueda pasar. Me da el corazón que Joe Sin Sin no se habrá conformado con la teoría de que he salido para Washington y pretenda comprobarlo personalmente. Si observáis algo extraño, subís uno a avisarme o llamáis por teléfono para estar prevenido. A las doce saldré por la escalera de servicio y pasaré el resto de la noche en otro hotel hasta por la mañana que parta para Madison.

—Bien, bajaremos a beber una cerveza y estaremos a la expectativa hasta que usted se vaya. De todas formas, los muchachos siguen turnándose en la vigilancia frente al hotel, y en caso de necesidad...

—Prefiero que no sean necesarios... al menos hoy. Tiempo habrá de jugarse la piel con beneficio y no tontamente. Por eso tomo precauciones, aunque me tilden de cobarde. Algún día próximo les demostraré que tengo de todo menos de eso.

Morgan se despidió de sus dos hombres de confianza, no sin antes tomar nota exacta del emplazamiento de la nueva oficina para dirigirse directamente a ella a su regreso, y se quedó en la habitación para preparar una pequeña maleta con ropa, mientras los dos gangsters descendían al hall dispuestos a vigilar como tigres en celo y no permitir una sorpresa.

Todos los componentes de la banda adoraban a su jefe con ceguera y estaban dispuestos a dejarse matar por él, pero entre todos, Dixon y Shady eran sus guardianes más fieles.

Capítulo III

BATALLA EN EL HOTEL FILADELFIA

D

ixon repasaba aburrido la sección de anuncios del Daily-News por haberse leído ya todo su contenido, cuando súbitamente se envaró. Tres sujetos, de aspecto sospechoso acababan de penetrar en el hotel, dirigiéndose a la cabina de recepción.

Dos de los recién llegados, con las manos metidas en los bolsillos de la americana esperaron apartados unos metros, mientras el tercero, acercándose al empleado, preguntó:

—¿Quiere decirme el departamento del señor Hardy?

A Dixon le bastó echar una rápida ojeada a los intrusos para adivinar la clase de sujetos que eran, y dando con el pie a Shady, que fumaba displicente, le puso en guardia.

Shady, huraño, asintió con la cabeza y cruzó el hall, dirigiéndose a la cabina del teléfono. Iba a dar el aviso a Pat para que estuviese prevenido.

El empleado, al oír la pregunta, replicó:

—El señor Hardy marchó mediado el día a Washington y no regresará hasta pasados cuatro o cinco días.

El visitante, sin inmutarse por la contestación, replicó:

—Le he preguntado a usted cuál es el departamento del señor Hardy. Lo demás nada me importa.

El empleado, molesto, repuso:

—Y yo le he dicho...

Se quedó sin alientos para continuar hablando cuando observó en la mano del individuo un revólver que amenazaba su pecho:

—¿Quiere decirme el departamento?

El empleado, lleno de angustia, giró la vista en derredor, pero en aquel momento eran muy pocos los criados que había en el vestíbulo, y aquellos pocos se hallaban lejos de la cabina.

Tragando saliva murmuró:

—Pues... es... el 180... en el piso segundo... pero ya le he advertido que...

—Gracias. Es cuanto necesito saber.

Hizo una seña a sus compañeros. Uno de ellos se recostó displicente en el mostrador vigilando al encargado para que no pudiese usar el teléfono y los otros dos se dirigieron directamente al ascensor.

El muchacho encargado de él leía una novela junto al aparato y no captó nada del breve diálogo sostenido en la cabina, pero sí vio acercarse a los dos visitantes y se puso en pie.

En aquel momento, Shady salía del teléfono y Dixon cruzaba en sentido diagonal, de forma que los dos guardianes de Pat coincidieron con los dos visitantes al pie del ascensor.

Uno de ellos miró torvamente a Dixon y Shady, que parecían dos tranquilos huéspedes y dudó si entrar en el aparato o echarles de él, pero con decisión penetró diciendo:

—Al segundo.

Dixon y Shady, flemáticos, penetraron tras ellos, y el ascensor ascendió raudamente hasta detenerse en el piso indicado.

Los dos misteriosos sujetos salieron al pasillo e hicieron un gesto de contrariedad al observar que también los dos huéspedes se detenían en el mismo piso, pero dispuestos a no retroceder en su idea, se quedaron un momento parados como si no supiesen hacia dónde dirigirse.

Dixon, cortés, preguntó:

—¿Buscaban algún departamento determinado?

—El 180—contestó bruscamente uno de ellos.

—En ese caso, sigan el pasillo a la derecha, tuerzan por él y la octava puerta a la izquierda.

—Gracias.

Y avanzaron decididos, mirando de reojo a Dixon y Shady, que iniciaron un movimiento para seguir en dirección contraria.

Cuando los dos visitantes se perdieron de vista en el recodo, ambos retrocedieron con los revólveres empuñados y se apostaron en el ángulo del pasillo con una sonrisa feroz en el semblante. Esperaban el resultado de la visita de aquellos dos extraños sujetos y la decisión que debían tomar.

Ambos, apostados a la puerta del departamento de Pat, llamaron, sin obtener contestación, insistiendo de nuevo; y como nadie contestase, uno de ellos, decidido, sacó del bolsillo un manojo de llaves extrañas y de manera rápida forzó la cerradura.

Apenas habían desaparecido en el interior de la estancia empuñando los revólveres, la puerta del cuarto vecino se abrió en silencio y del vano surgió Morgan armado de pistola, mientras Dixon y Shady, silenciosamente, avanzaban colocándose a los lados de la puerta. De dentro surgían los bruscos movimientos de los dos visitantes, que al descubrir que, en efecto, Pat no se hallaba en su habitación, habían montado en cólera y arrojaban con ira los muebles contra el suelo para desahogar su rabia.

Por fin uno de ellos gruñó:

—Vámonos, Jim, parece que no nos han engañado. Ese cerdo, que presumía de valiente, ha tenido miedo y ha tendido el vuelo. Algún día volverá y entonces...

Descuidando todo gesto de precaución al creerse solos, abandonaron la estancia, siendo su sorpresa infinita cuando al salir se vieron encañonados por tres inquietantes revólveres, al tiempo que Pat, con acento irónico, decía:

—Buenas noches, señores. Creo que me buscaban ustedes.

Los dos visitantes trataron de requerir las armas que habían vuelto a guardar en sus bolsillos, pero Shady y Dixon, impetuosos, se les echaron encima aplicándoles los cañones de sus revólveres al vientre, ordenando:

—¡Arriba las manos!

Ambos se vieron obligados a obedecer y los dos hombres de confianza de Pat les aligeraron del armamento dejándoles a su merced.

Cuando ya resultaban inofensivos, Dixon preguntó:

—¿Qué hacemos con esta carroña, jefe?

—Esperar un poco. Tengo curiosidad por saber qué querían de mí. ¿Quieren tener la amabilidad de decirlo?

El llamado Jim, furioso, gruñó:

—Oiga, intruso. Usted es un inconsciente que no aprecia su vida. Esta es la segunda vez que se mete usted con nosotros y no sabe que eso es tanto como meter la cabeza en un barril de pólvora con la mecha ardiendo. Creo que lo mejor será dejarle que salga por pies de aquí o de lo contrario no vivirá muchas horas.

—Bien. Eso quiere decir que pertenecéis a esas asquerosas bandas de aseguradores que asesinan a la gente sin misericordia para robar media docena de dólares. Perfectamente. Esta es la segunda vez que me meto con vosotros. La tercera lo haré de una forma que arderá Chicago de espanto. Dixon, apartaros un poco, que voy a acompañar a estos señores hasta la escalera.

Dixon y Shady, adivinando alguna genialidad de su jefe, se apartaron a un lado, pero sin soltar las armas de las manos, y Pat cuando vio el camino despejado, extendió de modo fulminante sus dos puños, diciendo:

—¡Ustedes primero, señores!

Sus dos puños tropezaron de modo brutal sobre los rostros de los dos gangsters, que no esperaban aquel ataque, y ambos retrocedieron de espaldas a causa del terrible choque, pero furiosos se rehicieron, tratando de echarse encima de Morgan.

Entonces, en medio del asombro de los dos indeseables y el de sus propios hombres, Pat desarrolló una táctica pugilista arrolladora y brutal, que les dejó atónitos. Sus brazos, como aspas de molino, giraban de un lado a otro buscando los rostros o pechos de sus enemigos, y éstos, a pesar de ser dos, no sólo no encontraban ocasión de asestarle un golpe, sino que recibían una paliza tan severa, que de modo instintivo retrocedían en busca de la escalera para huir cobardemente de aquel castigo arrollador.

Pat les hacía el juego empujándoles hacia la huida, pero cuando se hallaban próximos a la gran escalera de mármol, cubierta de espesa alfombra, hizo un brusco movimiento, atenazó a los dos gangsters por el cuello de la americana, y sin denotar un gran esfuerzo, pero usando de una fuerza poco común, los levantó varios centímetros en el vacío, y en un impulso magnífico, les lanzó por el hueco de la escalera diciendo en tono humorístico:

—Ir bajando que ahora voy yo.

Los dos rufianes rodaron grotescamente como muñecos hasta detenerse en el descansillo, y levantándose penosamente, iniciaron el descenso amenazando:

—No tardarás mucho en arrepentirte de esto.

Dixon, dándose cuenta del sentido de la amenaza, corrió hacia Pat, diciendo:

—Cuidado jefe. Abajo quedó uno a la espera y quizá fuera haya alguno más. Si reaccionan y les dejamos usar las armas...

Morgan, comprendiendo el significado de la advertencia de Dixon, ordenó:

—Rápidos, abajo. Ataquemos nosotros antes que ellos lo hagan.

Ágilmente descendieron la escalera con los revólveres en la mano precediendo al ruido sordo de las pisadas de los dos vapuleados que corrían por delante, hasta que poco antes de alcanzar el vestíbulo, captaron una orden:

—¡Peter, maldito sea el mundo, haz entrar a la gente! ¡Hay que barrer esta madriguera a tiros!

Pat alcanzó a ver al llamado Peter que, empuñando un revólver, se dirigía hacia la puerta decidido a llamar en su auxilio a los que habían quedado fuera, pero no tuvo tiempo a alcanzar la salida. Vibró una seca detonación, y el gangster, alcanzado en una pierna emitió un gruñido salvaje y cayó sobre la alfombra del hall.

Furioso, se volvió, contestando hacia la escalera por la que descendían Pat, Dixon y Shady, pero sólo pudo disparar una vez, porque Dixon le alcanzó en el pecho dejándole tumbado e inmóvil.

En aquel momento, como si las detonaciones hubiesen sido un clarín de guerra, media docena de tipos mal encarados, armados de revólveres, penetraron en el vestíbulo atropelladamente, buscando contra quién disparar; pero Pat, Dixon y Shady, colocados estratégicamente en la escalera y resguardados por las pilastras de mármol que sostenían la galería, les recibieron a tiros desconcertándoles.

Los gangsters, gente avezada al peligro, se arrojaron al suelo hurtando el cuerpo a los proyectiles, mientras buscaban a sus, medio ocultos enemigos y un terrible tiroteo se entabló en el hall, sembrando la alarma entre los huéspedes, algunos de los cuales ya reposaban en el lecho, y entre los empleados, que poseídos del más terrible pánico no sabían dónde esconderse.

Pero la lucha adquirió caracteres más violentos, cuando de nuevo giró el molinillo de la puerta y los hombres de Morgan, que se hallaban de vigilancia por los alrededores del hotel, irrumpieron en él, también armados, temiendo que su jefe fuese objeto de algún atentado como había previsto.

Al descubrir a sus rivales tumbados sobre la gran alfombra disparando contra la escalera, les atacaron por la espalda antes de que tuvieran tiempo de precaverse contra la sorpresa y esto sembró la desmoralización entre los atacantes, quienes, considerándose perdidos, se revolvieron rabiosos, y como mejor les fue posible, iniciaron la huida.

La cristalera de la puerta giratoria de entrada saltó en fragmentos al lanzarse ciegamente sobre ella los aterrados gangsters buscando la huida, y si bien algunos pudieron escapar, dos de ellos quedaron atravesados por los proyectiles y otros dos dejaron un reguero de sangre en su fuga.

Pat saltó de la escalera al hall haciendo una seña imperiosa a sus hombres para que desaparecieran, y éstos, comprendiendo el gesto, se apresuraron a desaparecer dejando solos a Pat y sus dos auxiliares.

La desaparición de sus hombres fue tan justa, que casi se vieron estorbados por la policía que, atraída por el estruendo, acudía al hotel llena de alarma.

Fue una coincidencia que al frente de seis hombres, se presentase el mismo teniente que por la mañana había intervenido en el asunto del asalto a la cervecería. El policía, al enfrentarse con Pat y descubrir los cuerpos de los caídos sobre la alfombra, gritó:

—¡Por los cuernos de Satanás! ¿Otra vez usted metido en estos fregados?

Morgan, sonriendo mientras encendía tranquilamente su pipa, se adelantó a él, diciendo:

—No ha sido culpa mía, teniente. Esto es una consecuencia lógica de mi intervención en el asunto de esta mañana. Los periódicos han lanzado a los cuatro vientos mi hazaña y mi nombre, así como el lugar donde me hospedo y ésta noche he recibido la visita armada de media docena o más de compañeros de los caídos, que venían a devolverme las balas que crucé con ellos esta mañana. Mi suerte fue que no me encontraba en mi habitación sino en la de mi ayudante, preparando mi marcha para Detroit y esto me salvó de ser asesinado. Les sorprendí cuando habían violentado mi cuarto, como podrá usted comprobar, y no queriendo derramamiento de sangre, les desarmamos arrojándoles a patadas del piso. Aquí están sus armas como justificante, pero

tenían en la calle unos cuantos apostados que penetraron disparando a mansalva. Ante el ataque, no podíamos dejarnos matar impunemente y replicamos. El resultado aquí lo tiene usted y apelo a los empleados del hotel a que corroboren mis palabras.

El encargado de recepción, que se había repuesto un poco del ataque de pánico sufrido, se adelantó para dar cuenta al teniente de cómo había sido sorprendido por los visitantes, impidiéndole usar el teléfono para advertir al huésped de la sorpresa y aseveró las palabras de Pat, asegurando que había visto cómo los dos atacantes bajaban a empujones la escalera arrojados por ella de modo violento.

Luego explicó cómo los mal parados visitantes habían pedido auxilio al que custodiaba la cabina y cómo media docena de intrusos habían entrado disparando, entablándose la lucha.

No pudo añadir más detalles y dar cuenta de la intervención de nuevos elementos porque se había escondido en el pequeño departamento que tenía detrás de la cabina, encerrándose con llave hasta que terminó la pelea. Igual le había sucedido al resto de los empleados, que desaparecieron del campo de batalla por temor a encontrarse con lo que no habían buscado.

Pat añadió:

—Yo me temía algo de esto y por eso estaba preparando mi marcha. Había dado orden de decir que ya no estaba aquí y pensaba marchar dentro de una hora. Mi maleta está lista en mi habitación como podrá ver.

El teniente, después de un momento de duda, dijo:

—¿Dónde pensaba usted marchar?

—A Detroit; ya se lo he dicho. Represento una fábrica de automóviles de allí y quería hacer una visita para ordenar que suspendiesen los envíos y me los manden a Cleveland. Estos aires de momento no son muy saludables para mí y soy joven para morir tan pronto.

—Bien, creo que es una medida muy prudente y deberá emprender el viaje pronto. Déjeme las señas para poder avisarle cuando le necesite.

Pat apuntó las señas en una hoja de su block y dijo:

—¿Cree usted que si me marchara dentro de media hora obraría prudentemente?

—Creo que sí. De momento, es lo más saludable, o su presencia aquí provocará todos los días un suceso análogo. Como tengo sus señas, yo le avisaré cuando deben regresar para la encuesta.

—En ese caso... convenía que nos acompañase usted hasta salir de Chicago. Nos vamos en mi auto.

—De acuerdo. Prepare sus cosas y yo haré que les acompañen hasta la carretera.

Pat hizo un guiño a Dixon y Shady y los tres se apresuraron a subir a sus habitaciones. Ya en ellas, Pat dijo:

—Ha sido lo más prudente para evitarnos complicaciones con la policía. Saldremos de Chicago, y luego, os volveréis de nuevo. Esta noche buscáis alojamiento en cualquier sitio y mañana os dedicáis a preparar las oficinas. Allí estaréis seguros y habrán perdido vuestra pista. Yo continuaré en el auto y lo dejaré guardado en cualquier garaje del camino hasta mi regreso. Prefiero hacer el viaje por tren.

Sus dos ayudantes se apresuraron a meter precipitadamente sus cosas en las maletas para emprender el viaje. Media hora después, estaban con ellas en el vestíbulo.

Entretanto, el teniente había estado realizando diligencias, y cuando Pat descendió, se dirigió a él diciendo:

—Guárdese bien, señor Hardy. Usted no puede darse cuenta del polvo que ha levantado en pocas horas. ¿Ve usted ese par de sapos que han quedado ahí tendidos? Pues en vida se llamaron Cirus Purdy y Lennie Randle. Los dos han cumplido sentencia en Sin Sin y estaban reclamados por infinidad de delitos de sangre. Han pertenecido a varias bandas de gangsters de las más temibles y hace tiempo que se les seguía los pasos sin poder localizarles. Se sospecha que en la actualidad pertenecían a la banda de Joe Sin Sin, un sujeto más peligroso que ellos, a quien también se busca sin poderle atrapar, y si así es, Joe es de los hombres que no perdonan un ataque a su poder. Creo que si después de Detroit se van ustedes pongo; por caso, a Florida, estarán algo más seguros.

—¡Diablo! —comentó Pat—. No soy un cobarde, pero me está encogiendo usted el corazón con esos detalles. Realmente creo que he sido un estúpido metiéndome en este guisado sin que nadie me diese cuchara para sorber.

—Ha cumplido usted su deber de ciudadano—aseguró con énfasis el teniente—. Si todos poseyesen el valor cívico que usted, nos ayudarían y acabaríamos con esa lepra, pero, por desgracia son muy pocos los que prestan su concurso; muy al contrario, nos ponen toda clase de obstáculos para hacer una buena limpia. En fin, estos son asuntos ajenos a ustedes.

Pat dio orden de sacar su auto del garaje del hotel, abonó el gasto, y montando en el coche con las maletas a modo de barrera protectora, se pusieron en marcha después de despedirse del teniente.

En el baquet del auto, y dentro, iban tres policías con los revólveres empuñados y registrando las calles al paso del vehículo; pero por lo visto los gangsters se habían retirado vencidos, y por el momento, no pensaban en tomar represalias inmediatas, cosa que favorecía los proyectos de Pat Morgan.

Capítulo IV

JOE SIN SIN SUFRE UNA NUEVA DERROTA

O

cho días después, como Pat había prometido, regresaba de su semana de pesca, más moreno que se fuera y más lleno de optimismo.

En la estación le esperaba Nick Death, y como Morgan se, extrañara de que no estuvieran ni Dred Dixon ni Ted Shady, Death le advirtió:

—No han querido exponerse a salir de nuestro nuevo alojamiento. Aquello es un erizo sobre el que estamos sentados y cualquier movimiento nos puede clavar sus agudas púas. Por eso he venido yo.

—¿Qué sucede? Cuéntame.

—Poco de particular. Nos hemos instalado con arreglo a sus órdenes. Ha sido una carrera de velocidad para tener todo en orden para hoy, pero cuando usted vaya se mostrará satisfecho. Aquello son unas verdaderas oficinas y ya no sabemos si somos gangsters de profesión o empleados burocráticos.

Pat sonrió, diciendo:

—Nosotros no somos ni lo uno ni lo otro. Somos los amos del mundo y los reyes del ingenio. Hacemos lo que nos place, nos movemos como nos parece y si un día se nos pone en la cabeza llevarnos el Capitolio de Washington y trasladarlo de emplazamiento no habrá quién pueda impedírnoslo. Sigue.

—Pues, ya está todo instalado. Dixon se ha quedado al frente de la oficina mayor, con Big Stard y Fred Torpid. Yo me he quedado en la del piso superior, con Jack Ugly y Tom Diamond y Jeff Logan se ha instalado en el piso diez y nueve, con James Band y Peter Spack. Shady está al cuidado de las tres y a sus órdenes para cuanto necesite mandar. El motivo de que ni Dixon ni Shady hayan venido obedece a que estamos rodeados de gente que les conoce. Según me ha dicho Dixon, ha reconocido a dos de los individuos que asaltaron el Filadelfia la noche que usted se marchó y temiendo ser reconocidos sin que estuviese usted aquí han decidido no salir de los departamentos. Por lo demás ya le digo que todo está en orden.

—Muy bien, ese es un peligro que todos tendremos que correr; yo creo que también debo ser reconocido por algunos de esos sapos, pero así tiene que ser. Ya procuraremos cortarles las uñas antes de que arañen.

—Me temo que aquello se convierta en un infierno dentro de poco.

—¡Oh!, bien, pero reconoce que será un infierno muy espacioso, donde podremos movernos a gusto. Treinta y seis pisos, veinte ascensores y catorce escaleras son mucho espacio para poderse mover a gusto y hacer que la gente se mueva. Si a esto añades, terrazas, escaleras de incendios, y demás accesorios, comprenderás que el escenario es digno de nosotros. ¿Habéis mandado grabar las placas que encargué?

—Sí. La suya, ovalada y blanca, con letras azules, dice: «Sociedad Protectora de Sociedades Aseguradoras»; la que yo regento lleva por título, «Sociedad de Seguros contra Accidentes, Robos, Incendios, etc.», con una placa dorada en letras negras, y la que está a cargo de Shady, como le va más a su carácter sombrío y fúnebre, se titula, «El Ciprés. Seguros de Enterramientos».

Pat rio divertido el macabro humorismo de sus hombres y comentó:

—¡Soberbio!... Vamos allá. Estoy deseando ponerme en campaña.

A la salida de la estación, tomaron un taxi y se dirigieron a la Calle 43, deteniéndose algunos metros antes de llegar al rascacielos. Death, prudentemente, no quería llamar la atención para que su jefe no fuese visto y reconocido antes de que a él le conviniese darse a ver de sus enemigos.

Penetraron en el ancho y largo portal siguiendo hacia adelante. Aquello parecía una colmena por el insinuado movimiento que se observaba. Ocho ascensores partían de la planta baja con un máximo de recorrido hasta el piso dieciséis. Allí partían cuatro que conducían al piso veintiocho, y luego, en dicho piso, había otros dos que conducían a los pisos más altos.

Aparte de los ascensores, funcionaban una docena de montacargas por el interior de los patios y un constante zumbido de motores runruneaba en el edificio.

A la entrada, una amplia cabina servía de oficina para el portero general, quien tenía a su cargo dos auxiliares. Su misión era hojear unos abultados listines duplicados, unos por nombres y otro por profesiones, para ilustrar a los que hacían preguntas con relación a determinadas oficinas.

Death guio a Pat hasta el último ascensor y se introdujeron en él. Por fortuna, en aquel momento no subía nadie y pudieron alcanzar el piso doce sin ser observados. El ascensor subió rápido como una flecha y Pat sintió un poco de vértigo ante aquella velocidad de avión.

Apenas pusieron pie en el pasillo, el aparato desapareció en las profundidades y Morgan, comentó:

—Esta es la casa del vértigo. Todo se hace a gran velocidad.

—Si esos aparatos no fueran tan veloces, la gente se pasaría atascada en la planta baja horas y horas.

Death bajó el ala de su sombrero y Pat le imitó. Ambos cruzaron un pasillo interminable, a cuyos lados se abrían puertas y puertas. Casi todas tenían placas anunciando el negocio allí explotado y Pat iba leyéndolas rápidamente al pasar. Las Compañías de seguros triunfaban por mayoría, pero, al parecer, no todas se dedicaban a la clase de seguros que Joe Sin Sin explotaba con tanto provecho.

Cuando iban a doblar un recodo del pasillo, Death le dio levemente con el codo señalando una puerta. Pat, leyó en la placa:

«AGENCIA PROTECTORA DE BARES Y CERVECERÍAS»

En el piso superior que visitaron, otra placa, sobre otra puerta, indicaba:

«SOCIEDAD DE SEGUROS VARIOS»

Pat sonrió y siguió adelante. Poco después, Death empujaba una puerta y ambos se encontraban en las oficinas que iba a regentar Pat Morgan.

Éste paseó su aguda mirada por el local, e hizo un gesto de aprobación. Para cualquiera no iniciado, aquello era una verdadera oficina con todos los detalles necesarios para su funcionamiento.

La pieza central, en donde se encontraban, poseía un gran ventanal. Death hizo un gesto a su jefe para que se asomara y Pat observó que la ventana daba sobre una de las terrazas que sobresalían hacia la calle, pues el rascacielos se componía de varios cuerpos de mayor a menor y precisamente el piso doce hacia un entrante sobre el resto de los pisos inferiores, estrechándose hacia arriba.

Death indicó con la mano:

—Al otro lado está la escalera de incendios.

—¡Magnífico! —afirmó Pat, muy complacido.

—Ahora vea.

Se acercó a uno de los armarios laterales y lo abrió mostrando unos paneles con carpetas, cajas de sobres, etc., pero luego, apoyando la mano en la jamba, el panel giró sobre su centro, poniéndose de canto, mostrando una doble entrada a la estancia inmediata a través del perfil que formaba el fondo del armario medio vuelto.

Pasaron a la habitación. Allí había instalado Death un cómodo diván que serviría de lecho a Morgan. Además, tenía una mesita para comer, un infernillo eléctrico, la cafetera eléctrica, y en un rincón, una alacena con conservas, mantequilla, etc.

—Su cuarto de soltero—comentó jocoso el gangster.

—¿Y los vuestros?

—Están en la estancia inmediata. Todo está previsto.

Luego señaló las paredes, diciendo:

—Vea esto:

Apagó la luz, cerró las contraventanas, y la estancia quedó a oscuras, pero empujando a un lado unos pequeños cuadros colocados en la pared, no colgados, sino empotrados en dos listones sobre los que se movían en forma de corredera, mostró tres dobles orificios por los que se filtraba la luz de la estancia central.

—Por éste se puede mirar y por éste...

He hizo un guiño expresivo y un gesto con el dedo anular, imitando la acción de apretar el percusor de un revólver.

—¡Magnífico! —afirmó Pat—; estoy muy contento de vosotros. Ahora hay que ponerse en campaña. Vamos a visitar el resto de las oficinas.

Death le acompañó, por el camino advirtió:

—Se me olvidaba. Hemos instalado un teléfono particular que comunica las tres oficinas y además timbres de alarma. En caso de apuro, nos podemos pedir ayuda por varios medios.

Pat quedó tan satisfecho de las otras oficinas como de la suya propia y citó a todos para las nueve de la noche en la suya. A esa hora, todo movimiento había cesado en el rascacielos y podían cambiar impresiones tranquilamente.

Cuando estuvieron reunidos, Diamond, que había sido cocinero en un gran hotel, preparó un menú en frío para todos y Pat dio sus últimas instrucciones.

—Escuchar. Vamos a empezar a dar la batalla, pero la vamos a dar con elegancia y sangre fría, para descomponer a esos sapos. Son tan bestias, que sólo entienden la fuerza bruta e impulsiva y todo lo que sea salirse de ese sistema, les desconcierta y les hace cometer estupideces.

»Escucharme. Tú, Death, vas a encargar mañana esto que te voy a dibujar aquí. Como verás, son unas varillas de metal con unas abrazaderas, un pequeño pedal y un trozo de alambre. Se trata de colocar los soportes debajo de las mesas de escribir, de lado a lado, de forma que en el centro quede este hueco y vengan estas abrazaderas. Las abrazaderas servirán para sujetar reciamente un revólver, el alambre para ajustarlo al gatillo y el pedal para poder hacer presión con el pie sobre el alambre y obligar a que el percusor baje y dispare por debajo de la mesa. El aparato es infantil, pero en caso de sorpresa en que no se pueda llevar la mano al bolsillo, bastará oprimir el pedal para que salga el proyectil y acaricie la barriga del que, puesto delante, pretende amenazarnos.

»Un aparato de estos se colocará en cada mesa, disimulado por un pequeño tablero que lo ocultará a la vista del visitante, y en cualquier momento, nos pondrá a cubierto de un ataque imprevisto.

»Tú, Diamond, encargarás mañana en una imprenta unas circulares que voy a redactar y unas tarjetas personales que debemos usar. Meterás prisa para que todo esté cuanto antes, y el día que tengamos instalados los soportes con los revólveres y estén impresas las circulares, empezará la batalla.

»Y ahora, Dixon, y tú, Shady, prepararos. Vamos a un centro de noche donde podamos localizar a Joe Sin Sin.

Los tres abandonaron el rascacielos en el que la calma más absoluta reinaba desde hacía dos horas. Todas las oficinas se habían cerrado, y salvo en algunas que trabajos urgentes reclamaban del personal una prórroga en el trabajo, todas se hallaban sumidas en la oscuridad.

Antes de abandonar el edificio, Pat que se había provisto de unos trozos de cera maleable, tuvo la precaución de tomar el molde de las cerraduras de los dos despachos que más le preocupaban, y entregando los moldes a Dixon, ordenó:

—Mañana preocúpate de enviar a que fabriquen dos llaves con estos moldes. Las necesitaremos.

Dixon les condujo a Soho, el barrio donde se agrupaban los centros nocturnos más tenebrosos y más sospechosos de la ciudad. Era un barrio donde la policía sólo se atrevía a penetrar formando legión, cuando sucesos de gran envergadura exigía registros en aquella parte de la población.

Visitaron tres o cuatro establecimientos sin descubrir en ellos a la persona que buscaban, hasta que Shady indicó:

—Seguramente estará en «El Crisantemo Azul». Es el más lujoso de los clubs nocturnos del barrio.

El establecimiento, propiedad de un chino apergaminado y reverencioso, llamado Lin Chan, estaba decorado al estilo chino. Las paredes mostraban pinturas al fresco con escenas del extremo Oriente; las lámparas de papel aceitado, de diversos colores, desarrollaban una luz policromada y tenue que daba tintes cadavéricos a los clientes, y el mobiliario era de laca roja, mientras el servicio se componía todo él de porcelana amarilla, suave y transparente.

Esto no privaba para que los menús fueran eminentemente europeos y se sirviesen bebidas como el whisky, el brandy, el gim y demás artículos espirituosos ajenos al Celeste Imperio.

Lin Chan les recibió en persona, realizando toda suerte de genuflexiones, y les procuró una mesa en un rincón del salón donde acomodarse, enumerando al tiempo la serie de exóticas bebidas que podía ofrecerles.

También les insinuó la posibilidad de pasar una noche deliciosa entregados al sueño entre los vapores del opio o la oportunidad de perder un buen puñado de billetes en la sala de juego, que, en un lugar apartado del edificio, funcionaba casi sin interrupción.

Pat se limitó a ordenar:

—De momento sírvenos el mejor whisky que tengas y después daremos una vuelta por tus asquerosas mesas de juego. Esperamos a un amigo y cuando se nos una, jugaremos un rato.

Lin dio orden a un camarero de que les sirviese un par de botellas de excelente whisky, y luego, les abandonó para ocuparse de los nuevos clientes que seguían llegando,

—¿No anda por aquí Joe Sin Sin? —preguntó Pat a Dixon.

—No le veo. Ahora echaré un vistazo a la sala de juego a ver si está allí. No pasaremos al fumadero porque Joe no es de los que se entregan al opio.

Después de apurar un vaso de la agradable bebida, Dixon abandonó la mesa y se dirigió a la sala de juego, desapareciendo del salón durante diez minutos.

Mientras, penetraron nuevos clientes, entre los cuales se destacaba un individuo, fuerte como un roble, de estatura más bien media que alta y de rostro colorado, en el que dos ojos negros como carbones se movían inquietos, mirando de un lado para otro con desconfianza.

A ambos lados de él, como protegiéndole, avanzaban dos individuos altos y musculosos, de rostros cetrinos y mirar torvo. Todos vestían con elegancia, pero el que más se destacaba era el del medio, que vestía un terno de impecable hechura y adornaba su cabeza con un bombín que le prestaba un aspecto canallesco.

Lin Chan, al descubrir el grupo, se apresuró a salir a su encuentro, diciendo con gesto meloso:

—¡Oh, señor Joe, qué honor para este vil gusano recibir su grata visita!... Mi humilde persona se hallaba triste al no recrear sus indignos ojos en su grata figura.

El llamado Joe le apartó de un brusco empujón con su mano de dedos gordos y cortos, escandalosamente enjoyada, y gruñó con voz ronca y alcoholizada:

—¡No mientas, perro amarillo! Tú no te sientes contento de mi presencia aquí, pero tendrás que aguantarla, y el día que yo note en ti el menor asomo de molestia, aquel día te aumentaré la contribución de tal forma, que no ganarás lo suficiente para pagarla. Toma, cambia esos mil dólares en fichas y da de beber a mis hombres hasta que se harten.

—Al momento, señor Joe. Lin será siempre un perro fiel para su persona y usted tratará a Lin sabiamente.

Y con paso menudo corrió a cambiar en fichas los billetes recibidos.

Los dos acompañantes de Joe se separaron de éste y se dirigieron al mostrador, donde el barman se apresuró a poner una botella de whisky delante de ellos. El chino entregó las fichas con una zalema servil, y Joe, olímpicamente, atravesó el salón y se dirigió al fondo, donde una puerta, cubierta con una cortinilla de junco, daba paso a la sala de juego.

En aquel momento Dixon salía de la sala y tropezó con Joe para darle paso. Éste se apartó vivamente a un lado y desapareció en el interior.

Dixon, de modo involuntario, volvió la cabeza para mirarle, y luego se dirigió a la mesa donde Pat y Shady habían seguido la entrada del personaje sin perderle de vista. Cuando se sentó, hizo un guiño y murmuró:

—Ese tipo es Sin Sin.

Pat, con un gesto, replicó:

—Le reconocí en seguida. Tiene todo el tipo del gangster grosero y canallesco. Ahora ya sé quién es.

Entablaron una animada y discreta conversación, y perdido el interés de conocer al gangster, apenas si prestaron atención al resto de la concurrencia. Éste fue un error de Dixon en particular, pues cuando salía de la sala de juego, no se fijó en los dos individuos que acompañaban a Joe y que se habían retirado al bar.

Pero uno de ellos, apenas le vio salir, dio con el codo a su compañero y murmuró en voz baja:

—¿Le conoces?

—Pues... no sé... ¡espera! Ahora caigo. Ése fue uno de los tipos contra quien peleamos la noche del hotel Filadelfia.

—Justamente y... mira hacia aquella mesa... ¿Tampoco recuerdas esos dos tipos a los que se ha acercado?

—¡Claro que lo recuerdo! Los tres disparaban sobre nosotros desde la escalinata.

—Bueno, pues creo que ha llegado el momento de saldar la cuenta. Aquí somos los amos porque lo es Joe. Este barrio lo frecuenta poco la policía y si aparecen en un albañal tres cadáveres, habrá un poco de revuelo, pero que busquen de dónde han salido. ¿No te parece?

—Creo que lo mejor será dar cuenta a Joe.

Su compañero asintió con un gesto, pero al observar que Pat y sus acompañantes se disponían a abandonar «El Crisantemo Azul», exclamó bruscamente:

—Ya no nos dará tiempo. Escúrrete hacia la salida y yo te seguiré. Procura que no se fijen en ti y cuando salgan a la calle, les sorprenderemos.

Uno de ellos descendió de la banqueta donde estaba sentado ante el mostrador, y rodeando la sala, buscó la salida. En aquel crítico instante, cuando Pat abonaba el gasto al camarero, Dixon volvió la cabeza y descubrió al gangster que se deslizaba por el fondo de la sala hacia la salida.

Bruscamente inició un ademán defensivo y llevó la mano al bolsillo asiendo el revólver. Pat se dio cuenta del gesto y le miró, pero Dixon le hizo un gesto imperioso para que no se moviera.

Dixon continuó en el asiento con la cabeza inclinada mirando de reojo y observó cómo el otro individuo seguía el camino de su compañero. Cuando le vio salir murmuró en voz baja:

—Estamos metidos en un cepo, jefe. Si nos descuidamos, introducimos en él la cabeza como unos infelices conejos.

—¿Qué sucede? —preguntó Pat.

—¿No se ha fijado usted en dos tipos que bebían en el mostrador?

Morgan volvió la vista a él y echó de menos a los compañeros de Joe. Luego comentó:

—¿Los dos que acompañaban a Joe?

—No sé si le acompañaban, pero es seguro. Pues bien, los dos formaban parte de la cuadrilla que nos asaltó en el hotel. Usted no los ha conocido, porque disparaba desde un lugar distinto, pero yo sí. Ellos me han conocido a mí por lo visto y se acaban de escurrir hacia fuera. Estoy seguro de que nos esperan en la calle o en algún sitio para saludarnos a tiros.

—¡Diablo! Eso es grave—repuso Pat sin inmutarse—. Habrá que hacer algo...

—¿Se le ocurre el qué?

—De momento sí. Pedir otra botella de whisky. Eso suele dar ideas felices.

Y flemáticamente pidió otra botella.

Se quedó un momento meditando y después se levantó sonriente.

—¿Me hace el favor de la cabina del teléfono? —preguntó al camarero.

Éste le acompañó hasta ella. Pat se encerró prudentemente y marcó un número. Era uno de los teléfonos que había instalado en sus improvisadas oficinas.

Death se puso al aparato.

—¿Quién llama? —preguntó.

—Death, soy yo, Pat.

—¡Hola, jefe! ¿Qué sucede?

—Escucha. Estoy en Soho, en un tugurio que se llama «El Crisantemo Azul». Aquí está Joe, pero alguien nos ha reconocido y han tomado por sorpresa la salida. Coge tres de los muchachos y vente para acá con los rompecabezas en la mano. Son las dos. A las tres menos cuarto en punto aparecéis dos por un lado de la calle y otros dos por el otro, coincidiendo en la puerta. Los encontraréis apostados en algún sitio. Si se puede obrar en silencio aplicándoles una caricia, hacerlo por sorpresa y si no, darles una buena purga de plomo. A esa hora en punto saldremos nosotros para ayudaros, si es preciso.

—Está bien, jefe. Purgaremos con plomo a esos sapos.

Y colgó el aparato.

—Ya está solucionado—dijo Pat cuando volvió a la mesa—. Dentro de tres cuartos de hora tendremos la salida expedita.

—¿Cómo? —preguntó Dixon, extrañado.

—¿Para qué están el resto de nuestros muchachos? Le he encargado a Death que limpie la salida.

—¡Bravo! —comentó Dixon—. He sido un estúpido no acordándome de ellos.

—Pues bebamos a la salud de Death y compañía.

Y apuraron un buen vaso de whisky.

Pat consultaba el reloj, y cuando su cronómetro de oro marcó exactamente las tres menos cuarto, dijo:

—Vamos. La representación va a empezar.

* * *

Death, apenas recibió la orden, escogió a Diamond, a Logan y a Torpid y les dio cuenta de las noticias del jefe, así como de su mandato. Los cuatro se armaron de rompecabezas, unos aparatos de hierro con recias púas que se ceñían a la mano por medio de una correa que servía de asa, y tranquilamente se dirigieron a Soho.

Dieron varias vueltas para hacer tiempo y cuando estimaron que llegarían a la hora marcada, se dividieron entrando en el largo, tortuoso y lóbrego callejón, por sus dos extremos.

Death se aferró del brazo de Diamond fingiendo hallarse bebido, y canturreando una canción, avanzaron hacia «El Crisantemo Azul». El local marcaba su emplazamiento merced a unos farolillos aceitados de carácter típicamente chino.

Cuando se acercaban, descubrieron a sus dos compañeros avanzando por el lado contrario, a una distancia similar, y a ambos lados de la puerta de una taberna fronteriza, a dos individuos que fumaban rabiosamente y no perdían de vista la salida del club chino.

Death gritó roncamente para ser oído por los guardianes del club.

—Jim, un vaso allí... yo pago...

—Bueno, Bob, pero el penúltimo... ¿eh?

Tambaleándose y midiendo la distancia para coincidir con sus dos compañeros, se fueron acercando a la taberna. Los gangsters de Sin Sin, sin recelar el peligro que corrían, se quedaron contemplándoles curiosamente.

En aquel momento, unas sombras se proyectaron a través del cuadro de luz de la salida de «El Crisantemo Azul». Eran las sombras de Pat, Dixon y Shady, que descendían por la pina escalera con los revólveres empuñados.

Los dos gangsters se volvieron hacia el club, desentendiéndose de Death y sus amigos, que en aquel momento cruzaban junto a ellos. La acción fue tan rápida, metódica y sabiamente medida, que cuando los dos espías llevaban la mano al bolsillo para sacar los revólveres, algo horriblemente punzante cayó sobre sus cabezas, y los dos, con un leve grito ronco, se desplomaron bañados en sangre.

Pat se asomó a la puerta en aquel crítico instante, y al reconocer a sus hombres, avanzó. Los cuerpos de los dos sorprendidos, yacían a sus pies.

—¡Bravo, muchachos! Os habéis portado sabiamente.

Death, guardando el rompecabezas en su bolsillo, preguntó:

—¿Qué hacemos con estos dos sapos? ¿Los dejamos aquí?

Pat dudó un momento, y luego, sacando de su cartera una hoja de papel, escribió en ella:

Para Joe Sin Sin, con mis más expresivos saludos,

P. M.

Introdujo la nota en el pecho de uno de los caídos, y ordenó:

—Sentarlos en la escalera recostados contra la pared. Que los recoja Joe cuando salga.

Cumplida la orden, sin que nadie hubiese sido testigo de la hazaña, abandonaron el barrio dudoso y se dirigieron a su guarida. La batalla estaba empezando y amenazaba con ser cruenta y emocional.

Capítulo V

HERIDO CON SUS PROPIAS ARMAS

L

a muerte de los dos auxiliares y guardianes de Joe fue para éste un golpe terrible que acusó de manera violenta. Cuando fue informado del hallazgo de los cadáveres sentados a la puerta del club, montó en cólera y amenazó con deshacer a tiros a Lin y destrozar su establecimiento. Se obstinaba en que la muerte había sido provocada por elementos del club y su cólera era trágica.

Tras muchas indagaciones, se supuso que los autores podían haber sido aquellos tres sujetos que habían estado sentados en una mesa del rincón y que fueron los primeros que salieron después de los auxiliares de Joe, y aunque éste pidió detalles de ellos, no acertaba a fijar quiénes podían ser.

Lo que más le llamaba la atención, era la nota encontrada sobre los cadáveres y las iniciales, P. M. ¿Quién era P. M. que no caía en la cuenta?

Fue al día siguiente cuando en la oficina alguien lanzó un nombre al azar.

—¿No será Pat Morgan?

—¡Rayos del infierno! —rugió Joe—¿Él, por qué? Yo no recuerdo haber tratado nunca con él ni le conozco.

—Pero las iniciales coinciden—afirmó tozudo su secuaz.

—No lo discuto. Si se trata de él, quisiera saber por qué. Si tiene algo contra mí, debía haber tratado de cazarme y no a esos dos idiotas. ¡No me lo explico!

Como los dos habían muerto con la cabeza atravesada por los terribles pinchos de los rompecabezas, el misterio no pudo ser aclarado. De haber sobrevivido alguno, Joe podía haber llegado a saber que P. M. y Cari Hardy a quien debía también otras cuatro bajas en su cuadrilla, eran la misma persona.

Furiosamente tuvo que resignarse, pero su espíritu desconfiado le obligó a precaverse aún más y a duplicar los hombres que debían vigilar su persona.

Transcurrieron cuarenta y ocho horas de calma absoluta sin que nada le amenazase de nuevo y cuando ya empezaba a serenarse y a ir olvidando el suceso de «El Crisantemo Azul», una tarde, cuando pasó por la oficina a hacerse cargo de la recaudación y dictar las órdenes que debían ser ejecutadas al siguiente día, el gangster que oficiaba de encargado de la «Agencia Protectora de Bares y Cervecerías», le entregó un sobre cerrado con un membrete que decía:

«SOCIEDAD PROTECTORA DE SOCIEDADES

ASEGURADORAS»

Calle 43, n.° 204. Piso 12. Oficina 692

El sobre iba dirigido al Director Gerente de la agencia y habían reservado la carta sin abrir hasta que Joe se enterase de su contenido.

Al gangster le extrañó mucho el título de la entidad, y comentó jocosamente:

—¡Tiene gracia el título! ¿Os habéis fijado? Es una idea en la que yo no había caído y que este pobre diablo que envía la carta me ha dado para que la explote. ¿Cuántas compañías de seguros verdaderos habrá en Chicago? Calcúlalas tú, Heffner.

—¿Quién lo sabe? Lo menos dos mil...

—Pues... si le imponemos una cuota de cincuenta dólares por mes, que no es mucho... echa la cuenta del nuevo ingreso que podíamos obtener.

Heffner trazó unos números y repuso:

—Cien mil dólares.

—¡Diablos coronados! Esto es mejor que los seguros de bares, lecherías, planchadores, etc. Lo estudiaré rápidamente. Ahora voy a ver lo que dice este infeliz.

Y extrayendo del sobre una circular impresa, leyó:

«Muy distinguido señor mío:

»Nadie mejor que usted conoce los beneficios del seguro, puesto que es su especialidad a la que ha debido dedicar muchas horas de estudios. Por ello, creo inútil ensalzar las virtudes que para todo el que posee algo y puede perderlo, encierra el asegurarlo.

»Es noble preocuparse de los intereses ajenos, dándoles medios y facilidades para asegurarlos en caso de accidente o pérdida, pero no es justo olvidar que quien les asegura sus bienes, también está expuesto a perder los suyos de la misma forma.

»Una oficina técnica aseguradora, con sus enseres, sus ficheros, sus pólizas de seguros, con toda la mecánica burocrática que el negocio requiere, también posee un valor, no precisamente por lo que se pudiera tasar el mobiliario, sino la organización en sí. Si los ficheros, pólizas, recibos de cobro, etc., se perdiesen por un incendio, un accidente, u otra causa, el perjuicio que la entidad sufriría sería enorme al ver trastocada la burocracia. Habría que rehacer todos los ficheros, reorganizar y renovar pólizas de seguros, crear de nuevo todo el sistema oficinesco, y esto no sólo retrasaría la puesta en marcha de la organización, sino que originaría pérdidas incalculables.

»Aún más, nadie está libre de que a un cobrador le atraquen y le roben la recaudación, que un incendio devore la oficina o que cualquier otro accidente destruya el negocio. De salvaguardarlo debe preocuparse quien lo dirige y por eso me permito enviarle esta circular para exponerle los riesgos que corre al no tener asegurado su negocio.

»Es algo simple en lo que nadie había fijado su atención que yo modestamente he estudiado. Creo que usted como experto en la materia, comprenderá los beneficios que le reportará asegurar sus oficinas y espero que me honre suscribiendo la póliza correspondiente, que tendré el gusto de ofrecerle, en breve, en una visita que me propongo hacerle como se la haré a todas las Compañías de seguros existentes en la capital.

»Le anuncio para mañana mi visita y espero que comprensivamente esté dispuesto a ser uno de mis más destacados clientes.»

El Director Gerente

Joe sonrió divertido al terminar la lectura y dijo:

—Heffner, guarda esa circular. La podemos calcar cuando montemos el nuevo negocio. Está muy bien redactada.

—¿Piensa usted recibir al tipo? —preguntó Heffner.

—Si estoy aquí cuando venga, sí. Me interesa hacerle hablar para que me dé detalles de su organización. Por lo demás, creo que no pretenderás que le firmemos esa póliza que pretende.

Y todos rieron divertidos la idea de pagar un tributo cuando su negocio era hacérselo pagar a los demás.

Pero al siguiente día, cuando Joe volvió por la oficina, le anunciaron la visita del Director Gerente de la «Sociedad Protectora de Sociedades Aseguradoras». Uno de los hombres de Pat había estado a la expectativa, y cuando vio llegar a Joe, avisó a Morgan para que éste pudiese cogerle en la oficina.

Pat, atildado con exageración, habiendo engomado su sedoso bigote y colgando un monóculo de su ojo derecho para dar más afectación a su persona, se dirigió a la oficina de Joe. Iba perfectamente tranquilo, aunque sus hombres, armados hasta los dientes, se hallaban próximos y dispuestos a intervenir en su favor si observaban algo peligroso para su jefe.

Joe, áspero, grosero y ordinario se hallaba sentado detrás de su mesa, con un enorme puro colgado de la comisura de la boca y retrepado para atrás.

La impresión que Pat le causó al entrar, no pudo ser más divertida. Consideró a su visitante un ente engreído y vacuo y se propuso divertirse con él.

Pat aceptó la invitación de sentarse y dejó cuidadosamente su voluminosa cartera sobre la mesa. Luego, se sonó ruidosamente la nariz con un pañuelo que olía a perfume abrumadoramente y empezó a hablar.

—¡Oh!, señor, ha sido usted muy amable concediéndome el honor de esta entrevista y espero que cuando salga de aquí le cuente entre los numerosos clientes que tengo en cartera. Supongo que el texto de mi circular está clarísimo, y que, estudiado por usted, le habrá hecho comprender la necesidad de asegurar su empresa. Un negocio de esta envergadura...

—Perdone, señor. En efecto; mi negocio es de gran envergadura. Tengo muchos clientes en Chicago y además no es esta sola la oficina aseguradora que poseo. Tengo otras varias en el mismo edificio, porque decidí crear una para cada rama de la industria, pero la verdad, no veo qué beneficio pueda reportarme asegurar cuatro muebles, unos ficheros y unas cartulinas. Nada de esto, bien tasado, vale arriba de mil dólares.

—Sí, claro, pero no es el valor material de los efectos el que debe asegurar; es su organización. ¿Quién le dice a usted que esto no arda en cualquier momento, que un ladrón furioso que no encuentra dinero destruye sus archivos en represalia, o que sus cobradores no sufren un atraco o un accidente y pierden la recaudación? Todo esto tiene un valor que se puede tasar para evitar los subsiguientes perjuicios. Aún más, yo soy un hombre que he estudiado las cosas a fondo. Tengo amigos que lo han estudiado conmigo y no sólo puedo ofrecerle esto, sino el seguro de sus hombres. Pueden morir en un atraco, caerse al metro, ser atropellados por un auto. Nuestras pólizas cubren el riesgo; el muerto recibe una bonita sepultura, un entierro magnífico, coronas de diversas calidades, esquelas de defunción para que los amigos asistan al entierro. Hemos combinado todo muy bien y la garantía es absoluta.

Joe, riendo groseramente, preguntó:

—¿Y no asegura usted también que nuestros abonados pagarán sus cuotas religiosamente?

—¡Oh, eso se sale de mi jurisdicción! Los clientes firman unas pólizas de seguros y deben hacer honor a su firma, si no, para eso están los tribunales. ¿Usted no se ha visto nunca obligado a llevar a ninguno a los tribunales?

Joe rio divertido la pregunta. ¡Los tribunales! ¿Para qué los necesitaba él si contaba con medios coercitivos más seguros y menos expuestos?

—Sí, claro... tiene usted razón, pero... créame que lo lamento; mis empresas llevan funcionando mucho tiempo y nada les ha sucedido. Realmente, estos negocios carecen de exposición para merecer los honores del seguro.

—No opino yo así, señor...

Se quedó dudando. Joe le sacó del apuro.

—Me llamo William Moore.

—Mucho gusto, señor Moore. Digo que no opino yo así. En Chicago hay muchos gangsters, es una plaga indigna y sus cobradores pueden sufrir un despojo.

—No se preocupe. Mis cobradores son hombres bravos, que saben defender su dinero. Me gustaría que alguien hiciese la prueba de tratar de despojarles de él.

—Sería una prueba muy lamentable, señor. Nadie está libre...

—Bien, no hablemos más. De momento no me interesa. Creo que, para ahorrarle pérdida de tiempo, debo señalarle las diversas oficinas que tengo en este edificio. No se moleste en visitarlas porque perdería su trabajo. Tome, aquí tiene usted varias tarjetas con sus señas.

Y le entregó hasta media docena de ellas con las denominaciones de las diversas entidades de seguros que regentaba.

Pat trató de insistir, pero Joe, cansado de escucharle, se levantó dando por concluida la charla.

—Bien—objetó Pat—; espero que cambie usted de opinión. Estoy seguro de que así será. Cuando cambie, tendré sumo gusto en volver a hablar con usted y hacerle saber las condiciones de mis seguros. Espero que lleguemos a entendernos.

—No quiero quitarle las esperanzas—replicó burlón Joe—. Está usted empezando a vivir y la esperanza es algo muy beneficioso para no desmayar.

Y le acompañó hasta la puerta.

Cuando Pat regresó a la oficina, fue asediado a preguntas por sus hombres.

—¿Qué ha pasado?

—Lo que yo me figuraba. Se ha negado y hasta cree haberse burlado de mí. Esperaba esto, pero no tardará en reaccionar. Oírme. Mientras hablaba, he visto llegar a dos de sus hampones con unas carteras que debían contener la recaudación del día y he visto cómo preparaban recibos. Uno de los individuos tiene una cicatriz junto a la ceja derecha y el otro, tiene el pelo color de azafrán. Mañana vais a organizaros de modo que cuando salgan a cobrar, les sigáis y al término de la jornada, cuando tengan en cartera un buen puñado de dólares, a ver cómo os las ingeniáis para «cazarles» y despojarles del dinero. Quiero que Joe dé un salto y se ponga en guardia acordándose de mí.

—¿No sospechará que ha sido obra suya? Usted le ha advertido que sus cobradores pueden ser atacados y...

—Que sospeche. Hasta que pueda constatar que yo he intervenido en el asunto, va a sufrir varios sobresaltos, y cuando sospeche... ya hablaremos. De momento, conseguirme eso. Para después le tengo preparada otras sorpresas muy desagradables.

Al día siguiente Diamond, Stard, Logan, Band, Spack y Death se apostaron discretamente en los alrededores del rascacielos, hasta que vieron salir a los dos gangsters indicados por Pat, y divididos en dos grupos de tres, se dedicaron a seguirles.

Durante todo el día, recorrieron una buena cantidad de bares y cervecerías, donde los dos indeseables hicieron efectivas las cuotas y al anochecer, calculando que estaban a punto de dar fin a su misión, decidieron dar el ataque.

Death, que se había encargado del tipo de la cicatriz, aprovechó que éste se dirigió a cobrar un recibo en un bar de una calleja poco frecuentada y se apostó a la salida a esperarle.

Cuando el gangster salía, y antes que tuviese tiempo a llevar la mano al bolsillo, tres revólveres se habían apoyado en sus espaldas y una voz ordenaba:

—Sigue todo derecho hacia aquel descampado. Peligra tu espina dorsal si haces el más ligero movimiento para defenderte.

El sorprendido, rechinando los dientes, tuvo que resignarse y siguió el camino indicado. Ya lejos de cualquier intromisión, Death le registró, despojándole de las armas y se apropió de la cartera.

—Tienes permiso para irte—dijo—, pero si vuelves la cabeza antes de que dobles aquella esquina, te coseremos a tiros.

El sujeto, rechinando los dientes con furor, pero sin medios de defensa, se apresuró a alejarse contento de haber salvado la piel, pero temeroso de la explosión de cólera de su jefe cuando supiese lo ocurrido.

Se había fijado bien en los rostros de sus atracadores, pero esto nada le decía. Quizá si un día los volvía a encontrar, tuviese ocasión de vengarse, pero de momento nada podía hacer.

Death y sus compañeros desaparecieron rápidamente del lugar del atraco y estuvieron haciendo tiempo hasta bien entrada la noche para regresar al rascacielos. Pat les había dado aquella orden para evitar que tropezasen al entrar con alguien que les reconociese.

La labor de Diamond fue más difícil. El otro gangster realizó sus cobros por lugares más frecuentados y no veía medio de atracarle; pero decidido a no dejarlo escapar con el dinero cobrado, apeló a un truco muy peligroso.

Aleccionó a sus compañeros y los tres se armaron de los terribles rompecabezas. Luego, discretamente, le siguieron, y cuando cruzaba frente a un portal oscuro, Diamond le dio un empujón terrible lanzándole al interior del portal, mientras Stard, rápido como un rayo le asestaba un terrible golpe en la cabeza.

El gangster cayó a tierra privado de conocimiento y Stard se apoderó de la cartera, abandonando el portal rápidamente. Los tres se separaron como disueltos en una caldera de ácido corrosivo, y cuando alguien pudiera darse cuenta del suceso, no lograrían localizarlos.

Eran más de las once de la noche cuando los seis auxiliares de Pat, con las carteras ocultas debajo de la americana y los revólveres aferrados en los bolsillos, cruzaban por delante de la oficina de Joe, dentro de la cual observaron luz. El hecho era sintomático, porque todos los días, a las siete, cerraban y desaparecían sin que quedase nadie de guardia dentro.

Cruzaron sin ser observados y penetraron en su guarida. Pat, dueño de sus nervios, les esperaba en compañía del resto de su cuadrilla, todos los cuales no podían ocultar el nerviosismo que les embargaba.

Al ver entrar a todos sanos y salvos respiraron ruidosamente, y Morgan preguntó:

—¿Todo bien, Death?

—Por nuestra parte sí. Diamond es el que ha tenido que exponer más, pero salió airoso. Aquí están las carteras de esos sapos.

Pat, antes de registrarlas, se interesó por la forma en que se había desarrollado el trabajo, y sólo cuando quedó enterado, abrió las carteras.

Entre ambas contenían cuatro mil doscientos dólares. Era una bonita recaudación para un solo día.

—Me estoy preguntando—comentó—, a cuánto ascenderá diariamente lo que esos cerdos roban a los pobres industriales. Creo que cuando Joe venga a pedirme que asegure sus negocios, tendrá que pagar mil dólares diarios.

—¿Vendrá? —preguntó burlón Shady.

—Vendrá a pedírmelo o a discutir el asunto a tiros. De cualquier forma, tendrá que hacer algo.

Y empujando el dinero sobre el tablero de la mesa, añadió:

—Tomar. Repartiremos eso entre todos, por si no sacamos un centavo más. No he emprendido este asunto con muchas esperanzas de sacarle utilidad, pero al menos, me divertiré un rato y barreré algunas arañas que pueden estorbamos. De vez en cuando, como compensación, hay que hacer algún beneficio a la humanidad.

Death le dio cuenta de haber descubierto luz en las oficinas aseguradoras de bares y cervecerías y Pat comentó:

—Posiblemente están esperando a los cobradores o están comentando el suceso. Apagar la luz y retiraros, pero estar alerta. Joe es un perfecto animal, pero intuitivo, y si sospecha algo, es capaz de intentar asaltamos sin más explicaciones.

* * *

Si algo podía faltarle a Joe Sin Sin para perder el dominio de sus nervios y sentirse furioso como un tigre, bastó con la llegada del primer cobrador, y con él, la noticia de que había sido atracado y despojado de la cartera.

Joe, al oírle, se adelantó mostrándole furioso sus terribles puños y rugió:

—¿Qué estás diciendo, rata sarnosa? ¿Que tú, un hombre de mi banda, se ha dejado atracar en plena calle como un provinciano y despojar del dinero? Pero, ¿tú eres un gangster de mi cuadrilla o una mujerzuela?

El bandido, rechinando los dientes, gruñó:

—No hay nadie que me dé lecciones de valiente cuando se presenta la ocasión de demostrarlo; pero yo hubiese querido saber qué hubiese hecho usted si de repente le hubiesen aplicado tres revólveres a los riñones dándole orden de seguir recto hacia un descampado. Si la valentía sólo podía servir para dejarse agujerear la espalda, entonces yo soy un cobarde. ¡Y usted también!

Joe se mordió los labios. No tenía queja de su auxiliar, que en muchas ocasiones había demostrado arrojo y nada de miedo, y comprendía que la situación debió ser muy difícil cuando tuvo que claudicar sin lucha.

Súbitamente preguntó:

—¿No tienes idea de quiénes te atacaron?

—No. Si los viese, los reconocería en el acto, y… poco iban a vivir para recordar la hazaña, pero no sé quiénes pueden ser. De todas formas, por la manera de operar puedo asegurar que no son novatos.

—Esto es lo que me intriga—afirmó Joe, rabioso—. Me están sucediendo cosas estos días que jamás me pasaron. Primero, el fracaso del ataque a la cervecería de Curre, con la intromisión de aquel tipo... luego, el revés del hotel Filadelfia... aquello fue muy chocante, porque demostró que aquel tipo no estaba solo, ya que sólo la intervención de auxiliares suyos decidió el ataque; ayer la muerte de Andrew y Boles, dos de mis mejores hombres, y ahora esto. Tendré que sospechar que hay algo organizado en la sombra para intentar pulverizarme.

—¿Quién puede ser tan estúpido que se atreva a desafiarle a usted, jefe?

—¿Quién? Ahora es cuando estoy creyendo que las iniciales del papel que dejaron sobre el cadáver de Andrew correspondían a Pat Morgan. Sólo él es capaz de hacer las cosas de ese modo tan absurdo.

—Pero, ¿por qué?

—Eso es lo que me estoy preguntando. Yo no le conozco personalmente, ni nos hemos cruzado en el camino. Él opera de una manera distinta a la mía y yo de otra. ¡No me lo explico!

Heffner insinuó:

—¿No será que esté enterado de nuestros negocios y pretenda eliminamos para operar en nuestro puesto?

—Pues... no sé... Me cuesta trabajo creerlo. Pat es de los que planean un solo golpe para darlo bien y no le gusta perder el tiempo con cosas complicadas. Todos los asuntos en que intervino fueron así.

—En ese caso... quizá no se trate de él.

Joe tuvo que resignarse a contar en las pérdidas la recaudación de su secuaz. No era cosa muy sensible, pero le contrariaba mucho.

Al consultar el reloj, volvió a ponerse más nervioso.

—Las ocho y Bebster tampoco ha vuelto. ¿Podrá ser que también él haya sido víctima de un atraco? Sería como para reventar de rabia si tal cosa sucediese.

A medida que transcurría el tiempo, tanto Joe como sus hombres se sentían con los nervios desquiciados. La ausencia prolongada del otro cobrador era síntoma de mal agüero y ya todos estaban asustados pensando que alguien en la sombra trabajaba para eliminarles.

Por fin, después de las diez, cuando nadie se había movido de las oficinas y todos se preguntaban qué podrían intentar para localizar a Bebster, éste apareció en el piso, pálido y con los ojos brillantes, luciendo en la cabeza por debajo de la gorra un enorme vendaje manchado de sangre.

Joe, al verle, se adelantó impetuoso, preguntando:

—¿Qué diablos te ha sucedido a ti también, Bebster?

—¿A mí? ¡Que el diablo cargue con mis huesos, maldito sea mi corazón! Lo que jamás sospeché que pudiera pasarme en la vida. ¡Que me han atracado robándome la cartera después de casi abrirme la cabeza hasta el bigote!

—¿Qué cuento estás contando? —rugió Joe Sin Sin, ya fuera de sí.

—¿Cuento? Si tuviera usted la cabeza como yo, no lo llamaría cuento. Me atracaron de una forma inaudita. Al cruzar cerca de un portal, en Washington Street, me dieron un terrible empujón metiéndome en el zaguán y cuando quise darme cuenta y rehacerme, dos tipos, que esperaban el empujón, me clavaron en la testa un rompecabezas, que me dejó grogy. No pude darme cuenta de más, y cuando me enteré, me habían llevado a un puesto de socorro donde me estaban curando.

—¿Y la cartera? —preguntó Joe.

—El diablo que lo sepa. ¿Por qué cree que me hicieron esta caricia? Debieron seguirme discretamente y darse cuenta de que llevaba buena recaudación. No sé quiénes fueron los tipos, pero ya tienen agallas. Estoy por sospechar que se trata de «amigos» de la competencia. No nos perdonan que nos hayamos adelantado y no les dejemos expansionar un negocio que lo montaron ellos primero... Les hemos quitado algunos clientes y no nos lo perdonan.

Joe, echando espuma por la boca, gruñó:

—Tendré que hacer averiguaciones a ver si es cierto. Si así es, Band Sterling y algún otro se van a acordar de Joe Sin Sin para lo poco que les resta de vida.

Y luego, volviéndose hacia Heffner, ordenó:

—Estos tipos pueden retirarse. De momento, quedan al margen del negocio hasta que yo lo ordene. Mañana harás que Henry White y Alan Jackson se encarguen de la cobranza; pero, discretamente, pondrás a sus espaldas cuatro hombres, dos detrás de cada uno, a ver si se deciden a repetir la hazaña, y si lo hacen y no me traen en el bolsillo el corazón de los que lo intenten, les volaré la cabeza por cobardes y os licenciaré a todos. Si he de tener que ser yo quien tome la cartera y vaya a cobrar por los establecimientos, no necesito pagar tantos puñados de billetes como os pago.

Un ambiente de malestar y desconfianza reinó entre los gangsters a las órdenes de Sin Sin. Primero, la forma brutal de éste tratándoles, les encorajinaba, y segundo, una mirada retrospectiva a los acontecimientos desarrollados en muy poco tiempo les hacía ver que sus filas se estaban aclarando de una manera alarmante. Habían sufrido más de media docena de bajas definitivas, varios de sus compañeros que habían salvado el pellejo se hallaban retirados de la circulación curando sus heridas más o menos graves, parte del botín les había sido arrebatado de una manera deshonrosa para su cartel de gangsters inatacables, y aún más, la sombra de la tragedia se cernía sobre la cuadrilla, sin que acertasen a ver claro de dónde procedían los golpes.

El panorama no era muy seductor y el propio Joe lo estaba comprendiendo, aunque lo ocultaba.

Capítulo VI

DOS POTENCIAS FRENTE A FRENTE

T

ranscurrieron cuatro días, durante los cuales no se produjo ningún suceso desagradable para Joe Sin Sin y su cuadrilla. Sus cobradores, ferozmente escoltados, hacían su recorrido ingresando las cuotas y nadie había vuelto a intentar atraco alguno, con lo que Joe se tranquilizó en parte, creyendo que sus enemigos habían tomado miedo y no osaban intentar nuevos golpes.

Personalmente, seguía haciendo su vida nocturna ordinaria, pero más estrechamente escoltado, y todo parecía suponer que la mala racha había pasado con aquellos golpes esporádicos.

Pat, por su parte, había decidido dejarle descansar para que se confiase. No quería bailar al son de los demás, sino al que él marcara y estaba preparando su orquesta para un golpe más espectacular y decisivo, que acaso hiciese estallar la mina demasiado cargada de pólvora.

Cuando llegó el siguiente domingo, las oficinas de Joe, cerraron sus puertas como cualquier otra, desde el sábado por la tarde. Actuaban como si realmente fuesen honrados negociantes y empleaban el día del domingo para divertirse, gastando las ganancias de la semana.

Cuando aquel domingo se hizo de noche, Pat, que había reunido su cuadrilla en su despacho, ordenó:

—Andando, amigos. Vamos a dar el gran golpe. Supongo que estas llaves que ordené confeccionar valdrán para algo.

Y en persona se dirigió a las oficinas de su rival, probando las llaves que franquearon su paso sin resistencia alguna.

Pat, de un modo meticuloso, verificó una inspección de los ficheros, comprobando que los auxiliares de Joe eran hombres duchos en la organización. Cada establecimiento tenía su ficha y su historial bien claro. Allí constaba la cuota impuesta, la fecha en que empezaron a cotizar, los recibos cobrados, y el día marcado para pasar a hacer efectivo el pago, etc.

En otro fichero, constaban los establecimientos que no cotizaban, y algunos, con signos en rojo, indicaban que ya habían sufrido «la protección» de los gangsters para obligarles a recapacitar sobre la conveniencia de no negarse a la cotización.

Después de aquel minucioso examen, se quedó contemplando la enorme caja fuerte que había empotrada en la pared, y volviéndose hacia James Band, preguntó:

—Band, tú que has sido el primer especialista de Norteamérica en cajas fuertes, ¿crees que sería posibles forzar ésta?

—No sé. Déjeme que la examine bien.

Después de una breve inspección, contestó despectivo:

—Creo que en una hora la tendré abierta. Joe no es ningún entendido comprando cajas de seguridad.

—Bien; te encargarás de abrirla mientras yo hago que todos estos ficheros desaparezcan de aquí.

—Lléveselos, pero hasta que usted no acabe y se haga el silencio no podré hacer nada. Es una cosa de oído más que de nada.

—Perfectamente. Vamos, muchachos, seleccionar todas esas fichas y trasladarlas al piso 16. Luego, mientras hacemos lo propio con el material de «Seguros Varios», Band se ocupará de abrir ese cacharro. Siento curiosidad por saber lo que contiene.

Los gangsters se apresuraron a cargar con el material indicado, trasladándole a pie al piso 16. No les interesaba usar los ascensores para no llamar la atención, y como aquel día, por ser festivo, la actividad en el rascacielos era escasa, hubiesen destacado más sus extrañas actividades.

Mientras sus hombres terminaban su faena, Pat se retiró a su despacho a esperar el trabajo de Band, y encendiendo un magnífico puro de Virginia, se retrepó sobre el asiento, y sin saber por qué, su imaginación se abstrajo del momento y del lugar, para remontarse a épocas y lugares bien distintos a aquel en que se debatía.

Pat recordó súbitamente su vida de unos años atrás—muy pocos—, cuando hijo de una bien acomodada familia de Baltimore, ingresó en la Academia de West-Point, presionado por su padre para estudiar la carrera de las armas. Entonces era un joven respetable, que se llamaba... de un modo que jamás quiso recordar después. A Pat no le tiraban las armas, pero aprendió lo útil de ellas. Esgrima, manejo de armas de fuego, gimnasia, táctica y arrojo. A cambio, enseñó a sus condiscípulos a jugarse el dinero a escondidas de los profesores y en beneficio propio, pues la suerte le era propicia y ganaba fuertes sumas que, cuando tenía ocasión, se gastaba alegremente.

Un día, una horrible catástrofe deshizo su hogar. Alguien, para cometer un robo en un tren, hizo descarrilar éste, y en el accidente murieron sus padres. Pat se vio de golpe heredero de una regular fortuna y decidió abandonar la Academia.

En dos años de vida turbulenta, metido en antros de vicio, perdió su patrimonio. Cuando quiso darse cuenta de ello no poseía un centavo, pero sí un caudal de experiencia. Fue entonces cuando comprendió que se había dejado robar mucho de lo que heredara, en garitos, juergas y negocios dudosos, y reaccionando brutalmente, se prometió rehacer lo perdido por el camino más rápido, en el que había aprendido dolorosamente a moverse y se dedicó al hampa.

Pero su cultura, su sensibilidad, su espíritu elevado y sagaz desdeñaron el bajo vuelo. Él poseía corazón y alas de águila y volaría muy alto sobre el resto de los de su clase.

Fue un camino preliminar duro, que le costó trabajo remontar hasta meterse en el ambiente y encontrar hombres duros, sagaces, obedientes y que tuviesen confianza en él. Encontró los más precisos en sus correrías por todo el Este y así Dixon, Shady, Death y Torpid fueron sus favoritos, los que poco a poco se fueron compenetrando con él hasta asimilarse sus gustos, sus preferencias y sus métodos de trabajo.

En el anónimo, hasta que su nombre empezó a adquirir demasiados vuelos, dio golpes seguros y reproductivos, que le resarcieron de sus pérdidas, acrecentando su capital. Con lo que había reunido podía vivir tranquilo y decentemente, pero no quería. Llevaba metido en la sangre el virus de aquella vida peligrosa y espectacular a la que no renunciaba por nada del mundo. El nombre de Pat Morgan tenía que ser famoso en toda la confederación y ya empezaba a serlo.

Por otra parte, la muerte de sus padres a causa de aquel cobarde atentado, la llevaba clavada en el alma. Odiaba a los malhechores ruines y vulgares que mataban por matar o apropiarse una miseria y había jurado cobrar su orfandad eliminando a cuantos se opusiesen a su paso si pertenecían a aquella clase de hombres groseros, vulgares y sin escrúpulos. Él era el rey de los gangsters, el hombre audaz, ingenioso y atrevido, que planeaba sus golpes por el lado más difícil y menos violento, y sólo cuando el peligro asomaba a su paso o cuando el enemigo lo merecía, empuñaba el revólver y recordaba sus lecciones de tiro en la Academia. Sus reflexiones fueron interrumpidas por Band, quien se presentó en el despacho, diciendo:

—Ese cacharro ya está abierto, jefe.

—¿Algo de particular, Band?

—No está mal. Un buen fajo de billetes y algunos papeles.

—Vamos a verlo.

Se trasladó a la oficina de Joe y registró la enorme caja. En una pequeña de hierro había catorce mil dólares y en otra un atado con papeles que se prometió examinarlos más tarde.

—Perfectamente—dijo—. Aquí hay algo para vosotros por el trabajo de esta noche. Os lo repartiréis buenamente.

—¿Y usted?

—Ya os dije que este asunto lo manejo por sport. En otro me quedará la utilidad.

Dejó entornada la caja de caudales, echó un vistazo a los ficheros para ver si había quedado olvidado algo y registró los cajones de la mesa de Joe. Al hacerlo descubrió en uno de ellos la circular que le había mandado, proponiéndole el seguro.

Sonriendo irónicamente la colocó sobre el tablero de la mesa y escribió al margen:

No seáis tontos y aceptar este ofrecimiento si no lo habéis aceptado. Un contraseguro es algo muy útil, como tendréis ocasión de apreciar.

P. M.

Aquel era el inri de la pesada broma que estaba gastando al animal de Joe Sin Sin. Si éste era más bruto que él se lo imaginaba y no alcanzaba a comprender la ironía de la nota, entonces sólo merecía cazarle como a un lobo rabioso y rematarle a tiros sin siquiera brindarle la posibilidad de la defensa.

Quizá ésta hubiese sido la mejor solución, pero Pat sentía repugnancia por el crimen frío y sádico, sin dar al enemigo una posibilidad de ser el vencedor. Esto podía serle fatal alguna vez, pero tranquilizaba el matiz de su conciencia que aún no se había pervertido del todo.

A las once todo había quedado ultimado y Pat estimó que, aunque hasta el día siguiente no habría peligro de una reacción, convenía que sus hombres descansasen para estar frescos cuando las circunstancias exigiesen de su pulso toda la firmeza que la defensa de la vida les exigiría.

* * *

Fue Tom Heffner, el encargado aparente de la oficina, el que primero se presentó en ésta el lunes sobre las diez de la mañana. Había pasado una noche de crápula en los garitos de Soho y aún tenía los ojos abotargados por el alcohol y el insomnio.

Abrió la puerta de la oficina normalmente sin observar en la cerradura huellas de violación y penetró distraído.

Todo parecía en orden. Los ficheros cerrados no acusaban el saqueo cometido y Heffner se acercó a su mesa y se dispuso a sentarse.

Al bajar la vista, descubrió sobre el tablero la circular de Pat y se quedó mirándola extrañado. ¿Por qué estaba allí aquel papelucho si él lo había guardado en un cajón y el día anterior quedó limpia la mesa?

La luz del sol daba sobre el tablero. Tomó la circular y la nota escrita saltó a su vista.

Como acometido por un presentimiento, sintió que sus sentidos se avivaban y leyó febrilmente las líneas manuscritas. Un rugido de ira brotó de su pecho.

Como un loco, se lanzó sobre la caja de caudales hallándola abierta y vacía. Luego pasó revista a los muebles ficheros descubriendo el robo.

Desesperado, aferró el teléfono y marcó un número agitadamente. Tenía que dar cuenta a Joe del descubrimiento, aunque la hora no podía ser más inoportuna.

La vieja que se cuidaba de él se puso al aparato, y Heffner gritó como un energúmeno ordenándola que despertase a Joe de su parte y le dijese que se pusiese al teléfono de modo inmediato.

La asustada mujer se apresuró a cumplimentar el mandato, y se vio apurada, para despertar al gangster. Éste, furioso, le amenazó con el jarro de noche por haber interrumpido su pesado sueño.

—¿Qué diablos sucede? ¿Quién le manda a usted despertarme sabiendo que...

—El señor Heffner me ordenó que le despertase. Dice que es urgente se ponga al aparato.

Joe se despabiló súbitamente al oír a la vieja y se arrojó de la cama corriendo al teléfono.

—Aquí Joe. ¿Qué demonios sucede, Heffner?

—Jefe, venga en seguida. Acabo de llegar. Han violado la caja de caudales y... han desaparecido todas las fichas, los recibos y la documentación.

Joe se quedó lívido. Aquello era algo superior a su aguante y tenía que cometer alguna barbaridad para desahogar su cólera.

—Voy inmediatamente—rugió.

Un cuarto de hora después, casi a medio vestir, se presentaba guiando su auto propio. Como un meteoro penetró en la oficina, donde ya sus hombres se encontraban tan asustados y extrañados como Heffner.

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Qué historia me has contado por teléfono?

Heffner asió el manillar de la caja fuerte y tiró de él abriendo. El interior estaba vacío.

Luego, señaló los ficheros abiertos y vacíos también.

Joe siguió con los ojos dilatados sus movimientos y, por fin, barboteó encendido de cólera:

—¡Por el alma de Satanás! ¿Cómo ha podido ser esto? ¿Cómo han forzado la caja y...?

—No está forzada, jefe. La han abierto sin forzarla y sólo usted conocía la clave.

El gangster quedó anonadado. En efecto, sólo él, que había cerrado la caja el sábado, conocía la palabra que servía para abrirla.

Aquello era algo inaudito que escapaba a toda percepción, pero algo positivo que arruinaba su negocio, al menos de momento.

—¡Maldita sea mi corazón! ¿Quién ha podido hacerme esta preciosa faena?

Heffner tomó la circular de la mesa y, mostrándosela, dijo:

—Tome; esto han dejado sobre la mesa. Como verá, contiene un comentario sangriento, y... firma P. M.

Joe hizo un poderoso esfuerzo para serenarse. Si se dejaba llevar de la violencia, sólo conseguirla aturdirse más y alejar de su mente la posible solución del caso.

—¿Qué ha sucedido en el resto de las oficinas? —preguntó.

Todos se miraron indecisos. Nadie había salido aun de allí al enterarse de lo sucedido.

—Aún no ha entrado nadie en ellas, jefe. Nos pilló tan de sorpresa esto que...

—Que vayan inmediatamente a ver si sólo han visitado ésta. ¡Rápidos!

Sus hombres desaparecieron camino de las otras oficinas que el gangster tenía montadas. Joe, entre tanto, se paseó a grandes zancadas por la habitación sin dejar de contemplar como fascinado la circular.

Poco más tarde regresaban a comunicarle que en «Seguros Varios» se había cometido el mismo despojo. Las otras oficinas estaban intactas.

Joe se quedó un momento con los ojos fijos en el techo como invocándole para que le ayudase a fijar una idea, y súbitamente preguntó:

—¿Cuántas circulares como ésta se han recibido?

Los gangsters se miraron con asombro y uno de ellos contestó:

—Yo recibí una en «Seguros Varios». Ya se la enseñé.

—Una allí y otra aquí. ¿Y en las demás oficinas?

—Nosotros no hemos recibido nada—aseguraron los demás satélites de Joe.

—Bien. Esto es algo que puede darnos una pista. Se han recibido circulares solamente aquí y en «Seguros Varios» y solamente en «Seguros Varios» y aquí se han cometido los robos. Esto quiere decir, que quien ha dado el golpe, solamente sabía cuándo envió las circulares que yo regentaba estas dos Sociedades. Me parece que el asunto está claro... Tendré que entrevistarme con ese tipo de la «Sociedad Protectora de Sociedades Aseguradoras». Me aseguró muy serio que acudiría a él volviendo de mi negativa y ha maniobrado bien para conseguirlo; pero si me cree tan tonto que no iba a sospechar que todo ha sido obra suya, está equivocado. El último que ría, reirá mejor y ése voy a ser yo. Jugar conmigo y tratarme como yo trato a la gente, es algo tan insensato, que lo va a comprobar rápidamente.

—Pero, ¿cree usted sinceramente que ha podido ser obra de ese tipo fatuo? —preguntó Heffner, indeciso.

—¿Eres idiota acaso para no ver claro? Esto es solamente un chantaje. Ese fatuo, como tú dices, es un poco más avispado que parece. Emplea nuestros propios medios para afianzar su negocio, pero ignora que el inventor del truco soy yo, como ignora quien soy. Esta mañana lo va a saber y... ¡de qué forma!

Encarándose con uno de los gangsteres, ordenó:

—Ve a la oficina de esa águila y dile de mi parte que deseo hablar con él. Que haga el favor de acercarse un momento.

—¿Cree usted que vendrá? —insistió Heffner—. Si ha sido él el autor, resultaría imbécil viniendo a meterse en la boca del lobo.

—Vendrá, porque se cree tan hábil que se figura que yo me he tragado el anzuelo y que no sospecho que él ha podido ser el autor de la hazaña, y si no viene... será demostración de que tiene miedo, en cuyo caso seré yo quien vaya a su oficina.

Poco después, el enviado regresaba, diciendo:

—Jefe, me ha dicho que dentro de diez minutos estará aquí. Parece muy tranquilo y despreocupado.

—Bien, de eso ya hablaremos. Sentaros en vuestros sitios y los demás iros a vuestros puestos. Para entenderme con ese sapo basto yo y los que habitualmente estamos aquí.

Los gangsters, molestos por la orden que les privaba de asistir a la conferencia, se retiraron, y Joe, aparentando una tranquilidad que no sentía, se sentó detrás de su mesa, colocando el revólver en el primer cajón, que dejó a medio abrir.

Pat, que debía esperar una reacción parecida en su enemigo, apenas recibió el aviso se dispuso a salir.

Dixon, asustado, se cruzó ante él diciendo:

—¿Qué disparate va a cometer, jefe? Me temo que ese buitre ha sospechado la jugada y se dispone a vengarse horriblemente de usted.

—Yo también, pero... me temo que tendrá que aplazar sus sanguinarios proyectos. Voy a verle y vosotros estar prevenidos cerca de las oficinas. Si sonasen tiros, entonces podéis entrar escupiendo plomo.

Desdeñando súplicas, metió el revólver en el bolsillo, colocó la cartera debajo del brazo, y tomando de un cajón un tubito de unos diez centímetros de largo por tres de ancho, lo asió delicadamente de la punta y se dirigió directamente a la oficina de Joe.

No ignoraba la carta terrible que iba a jugar haciéndole el juego al sanguinario gangster, pero era un hombre para quien la palabra miedo no tenía significado alguno, sabía remontar situaciones trágicas con valor y sangre fría y siempre tenía preparado algún truco para anular o neutralizar las situaciones comprometidas. En esta ocasión, contaba con aquel tubito de cristal fino y delicado.

Sería una nueva sorpresa para su enemigo, que tendría que tascar el freno y reprimir sus sádicos deseos de exterminio.

Y sonriendo al ponderar la sorpresa que preparaba a Joe, empujó la puerta del despacho y penetró en él.

Capítulo VII

UN PLAZO TRÁGICO

P

at, sonriente, con el monóculo en el ojo y un gesto amable y acogedor, avanzó hacia la mesa donde Joe, como una esfinge tallada a hachazos, le miraba con ojos que eran dos saetas negras.

Morgan se dio cuenta rápida del ambiente hostil y tenebroso que allí reinaba, pero como si nada sospechase, se acercó a Joe diciendo:

—¡Oh, señor Moore, no sabe usted lo que me ha regocijado su llamada!... Ya suponía yo que en cualquier momento estudiaría usted mi propuesta y volvería de su decisión un tanto impremeditada... De sabios es mudar de opinión y yo quiero suponer que usted es un sabio de los negocios que...

—Bien, siéntese y déjese de divagaciones. Le he llamado porque realmente parece usted una pitonisa. Sus suposiciones sobre los riesgos que mi negocio podía correr se han cumplido tan al pie de la letra, como si un pajarito misterioso le hubiese adelantado a usted lo que iba a suceder. Hace dos días, han atracado a dos de mis cobradores robándoles la recaudación del día, y ayer, han violentado mi caja de caudales llevándose el dinero que contenía y además ha desaparecido todo el fichero de la organización.

Pat, sin desdibujar de su rostro la infantil sonrisa con que lo había adornado, exclamó:

—¡Oh, cuánto lo siento!... Bien, lo siento de verdad porque no me afecta la pérdida, pero me alegro que haya sucedido antes de que firmase usted mi póliza. De haber firmado usted el otro día, hoy yo me vería obligado a pagar... no sé... ¿En cuánto, tasa usted las pérdidas?

—Cuando menos, en una vida si no es en varias.

—No le entiendo... Yo creí...

—No crea nada más que en lo que yo diga. Esta faena no tiene tasa monetaria. Necesito la vida del cerdo que la ha realizado y la tendré. Y si alguien le ayudó a cometer el robo, también...

—¡Diablo, eso es muy serio! Los tribunales...

—Déjese de tribunales. Para mí no existen. Prefiero hacer de juez y verdugo. Le he llamado simplemente para preguntarle qué sabe usted de este robo.

—Señor Moore, ¿por qué he de saber yo de él?

—Sencillamente por esto.

Y le mostró la circular con la nota escrita.

—¡Oh, es gracioso! —comentó después de examinarla—. El ladrón ha sido un verdadero humorista y tendré que agradecerle la recomendación que le hace. En verdad que tiene razón usted; debe asegurar sus oficinas y pagar una cuota como se la pagan a usted los que usted asegura. El mundo es una rueda; todos somos engranajes de ella y nos ayudamos unos a otros. Usted...

—¡Basta de bromas estúpidas, señor! Le he preguntado qué sabe usted de este robo y no saldrá de aquí sin decírmelo.

Pat, siempre risueño, replicó:

—Creo que está usted obsesionado, señor Moore. Parece como si me acusara de haber sido el ladrón, y eso sin pruebas es muy expuesto. Los tribunales...

—¿Quiere usted callarse ya con los tribunales? Le he dicho que la justicia la tengo en mi mano y la aplico a mi voluntad... Yo no soy tan estúpido como usted me ha juzgado, ni usted es tan tonto como pretende demostrar.

—Me honra usted mucho con su segunda apreciación, pero no creo que tenga motivos para acusarme de...

—¿Que no? Usted es un chantajista o algo más, que pretende sumar abonados a su estúpida organización, usando de medios coercitivos. Me amenazó usted con que le volvería a llamar para formalizar la póliza y me anunció usted las causas. Atraco a mis cobradores y robo o accidente en mis oficinas. Las dos amenazas han sido cumplidas.

—¿Cómo? ¿Pues no me aseguró usted que le gustaría que alguien probara a atracar a sus cobradores, todos bravos, eficientes y duros? ¿Quién, ante esa advertencia, podía atreverse a meterse con ellos...?

—¡Basta de subterfugios! —bramó Joe—. Usted ha sido el promotor de todo y le advierto que no saldrá de aquí en tanto no me devuelva el dinero robado y mis papeles.

—Y si eso no pudiera ser, ¿qué ocurriría?

—¡Que le levantaré aquí mismo la tapa de los sesos!

—Me temo que no pueda hacerlo—afirmó Pat, fríamente—. Me ha hecho usted el honor de reconocer que no soy tan estúpido como pretendo y si así es... tendré que demostrarlo.

—Pruébelo. Pero mire a su alrededor.

Pat paseó la vista en torno a la estancia. Ocho hombres le apuntaban con sus revólveres.

Pat, sin inmutarse, jugando con el tubito de cristal que sujetaba delicadamente con dos dedos, repuso:

—Creo que ante esta forma tan poco comprensiva de tratar los negocios tendré que retirarme,

Y se puso en pie fríamente.

—¡No se mueva!... ¡Arriba las manos! —rugió Joe, colérico, apuntándole con el revólver.

El grupo de gangsters se estrechó formando círculo, y en cada mano derecha, un revólver brillaba siniestramente.

Pat, sin hacer caso a la intimidación, preguntó:

—¿Qué pretende usted, señor Moore?

—¡Acabar con el idiota que, fingiéndose un organizador de seguros, pretende eliminarme y deshacer mi banda! Si cree que no he adivinado que debajo de esa capa de frivolidad se esconde P. M. o sea Pat Morgan, me juzga usted poco digno de ser quien soy.

Pat rompió a reír gozoso y exclamó:

—¡Le felicito, Joe Sin Sin!... Veo que por fin ha llegado la hora de entendernos.

—Lo que ha llegado es la hora de tu muerte, sapo asqueroso. A Joe Sin Sin no hay quien tenga agallas para desafiarle en su propia madriguera.

Movió la mano, dispuesto, a disparar, pero Pat, sin perder el dominio de sus nervios, gritó:

—¡Cuidado, Joe!... ¡Sería muy peligroso hacer eso!

—¿Por qué? ¿Quién va a impedírmelo?

—Esto que tengo en la mano, Joe. Es un tubo que contiene nitroglicerina para volar medio edificio. Usted podrá darme un tiro y eliminarme, pero el tubo caería contra el suelo y volarían mis despojos y cuantos estamos aquí reunidos. Por otra parte, si se asoma ahí fuera, podrá comprobar que no he venido sólo ni descuidado. Yo también tengo mi banda... una banda capaz de atracar a esos cobradores tan bravos que usted tiene y apoderarse de su dinero. Usted me desafió a probar y he probado con fortuna... y si aún le falta algo, sepa que, si yo no he salido de aquí vivo y libre a las doce en punto, a esa hora, hay alguien a la puerta del Departamento de Investigación Criminal con todos los documentos precisos para que la policía sepa cuanto le interesa de sus organizaciones, dónde están instaladas, quién las maneja y dónde pueden hacer una buena redada. Ahora si lo cree conveniente, disparen.

Un silencio ominoso reinó en la estancia. Los gangsters de Joe, y este mismo, miraban con espanto el tubo que Pat sostenía levemente con dos dedos, amenazando con dejarle caer al suelo. Algunos sentían la tentación irrefrenable de abandonar la oficina rápidamente.

Joe, echando lumbre por los ojos, gruñó después de un instante de vacilación:

—Está bien... Debí pensar en que no es usted un cualquiera y que echaría mano de sus trucos. Puede que en este momento tenga en su mano un póker de ases y lo juegue con ventaja, pero eso no quiere decir que tenga la partida ganada... Hay mucho camino por recorrer...

—Siempre será una baza de ventaja, Joe. Ahora, si quiere podemos hablar de eso de la póliza... pero dándose prisa porque el tiempo vuela en perjuicio suyo.

Joe, sintiéndose abrasado por la rabia, gritó:

—¿Qué póliza ni qué demonios del infierno? ¿Quiere decir claramente lo que pretende?

—¿No se lo estoy diciendo? ¿Para qué cree que me he gastado un puñado de dólares montando mis oficinas sino es para explotar el negocio? Usted asegura sus agencias en la mía y... tan amigos.

—¿Nada más que eso es lo que buscaba? —preguntó Joe, sin acabar de comprender la idea de su rival.

—Nada más... Aquí en la cartera, traigo las pólizas ya extendidas. Una por cada negocio que explota, para eso me dio usted la lista de todos, el otro día. Puede sacarlas de la cartera, firmar y empezar a pagar los plazos ahora mismo.

—¿Sí? ¿Y cuáles son sus condiciones?

—Mínimas. El cincuenta por ciento diario de lo que recaude en cada una de ellas. El otro cincuenta para usted, sus muchachos y los gastos que originen los negocios.

Joe se puso en pie, rojo de furor, rugiendo:

—¿Está usted loco? ¿Cree acaso que yo soy un novato al que se le puede poner el pie en el cuello? Eso es una explotación indigna que yo no puedo aceptar.

—¿Por qué no? Es el mismo sistema que usted ha ideado contra los demás. En éste me limito a copiar sus métodos.

—Pero yo tengo que sostener una organización y pelear con la gente para que pague. Pedir la mitad por ver cómo mis hombres y yo trabajamos, es un abuso.

—Bueno, en algo se ha de conocer que usted es Joe Sin Sin y yo Pat Morgan. Mis asuntos los resuelvo de la manera más simple y menos complicada. O gano todo de una vez o no gano nada. Estas son mis condiciones.

—No las puedo aceptar.

—En ese caso, no cuente con que le devuelva nada de lo que ha perdido y tendrá que volver a empezar.

—Empezaré—repuso fieramente Joe.

—Bueno, pero mientras, yo me aprovecharé de su organización y le pisaré la clientela. Luego, cuando usted pretenda reconquistarla, hablaremos.

—Hablaremos con las ametralladoras en la mano—amenazó Joe rabiosamente.

—Con ametralladoras o con cañones, me es igual. Espero que recapacite un poco sobre lo que esto puede significar para usted en particular. El negocio puede resultar dudoso y pobre para los dos. Por mí, no me preocupa, porque estos asuntos ruines no son de mi negociado. Yo poseo más ingenio para dar golpes aislados, pero de un rendimiento sólido y único; usted no.

Joe, haciendo esfuerzos inhumanos para aparentar serenidad, comprendió las razones de su enemigo, y astutamente, lanzó una proposición:

—Escuche, Pat; reconozco que es usted hombre ingenioso y de una escuela más moderna. Creo que podríamos entendernos en otro terreno. Si es usted razonable, podemos asociarnos. Seguiremos explotando lo que yo tengo ya organizado, que rinde una buena suma, y estudiar juntos otros negocios de más vuelos. Seríamos los amos de Norteamérica.

—Quizá lo fuéramos, pero no acostumbro a discutir mis planes con nadie. Los ideo yo solo, los ejecuto yo solo con la ayuda de mis hombres que me obedecen ciegamente, y si triunfo o fracaso, no tengo que dar cuentas a nadie. Sus asuntos son ruines, complicados y expuestos. Los míos son expuestos pero ambiciosos y elegantes. No quiero compartir la jefatura con nadie y menos cuando no está a mi altura.

—No hay altura ante una bala bien aplicada—replicó rabioso Joe, que no podía encajar con serenidad las despectivas palabras de su enemigo.

—De acuerdo, pero mucho me temo que la bala que acabe conmigo, no saldrá de su revólver, y si saliera... sería la última

—Eso está por ver, Pat. Hombres de muchas agallas pretendieron medirse conmigo y fracasaron. Yo aún estoy vivo y marcho bien y muchos no pueden contarlo.

—Bien, siga alabándose solo, que no me interesa. Van a dar las once y media y tengo el tiempo muy justo. ¿Qué tiene que decirme?

—Que piense en mi proposición. Le doy veinticuatro horas para meditar en ella.

—Las mismas que yo le concedo para que acepte mis condiciones. Mañana a estas horas podemos hablar en la forma que usted elija... Y ahora, con permiso de ustedes, me retiro.

Se levantó, y retrocediendo de forma que no perdiese de vista a sus enemigos, alcanzó la puerta. Antes de salir, advirtió:

—Por su propio bien les aconsejo que esperen otra ocasión mejor para intentar algo. Mis dedos son muy sensibles y este tubito es de un cristal delicadísimo.

Abrió la puerta con la mano izquierda que había vuelto hacia atrás y salió de espaldas, cerrando cuidadosamente. Fuera le esperaban sus hombres con ansiedad.

Pat retrocedió hacia sus oficinas escoltado por sus auxiliares que no perdían de vista el pasillo ante el temor de un ataque por sorpresa, y montando una guardia a la puerta, se reunieron anhelantes en tomo a él, para escuchar el relato de su entrevista.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dixon—. ¿No ha sospechado nada?

—Lo ha sospechado todo y hasta adivinó quién era yo. Hemos tenido una conversación muy amable.

—¿Y le han dejado a usted salir con vida? ¡No me lo explico!

—La cosa ha sido fácil. Todo sucedió gracias a este tubito.

Y lo arrojó displicente sobre la mesa.

—¿Qué varita mágica contiene? —preguntó burlón Death.

—Azúcar, pero yo les hice creer que era nitroglicerina, y ante el temor de volar conmigo, enfundaron las armas.

Una carcajada sonora acogió sus palabras. Realmente aquellas genialidades eran las que le habían granjeado la adhesión y cariño de sus hombres.

Pat les dio cuenta de todo lo hablado. Luego, añadió:

—Estoy seguro de que no aceptará y no sé si él estará seguro de que yo tampoco. Quizá tengamos veinticuatro horas de tranquilidad a la espera de que uno de los dos claudiquemos, pero de todas suertes, no me fío. De Joe cabe esperarlo todo sea como sea.

—¿Tiene usted entonces algún plan que poner en práctica?

—Tengo uno defensivo de momento. Más tarde, si es preciso, pasaremos al ataque. Espero que sea él quien rompa las hostilidades y por ello me preocupo más de estar atento a sus reacciones que de atacarle.

Capítulo VIII

BATALLA EN LAS ALTURAS

C

uando la puerta se cerró suavemente tras la elegante silueta de Pat Morgan, un silencio agobiante reinó en la estancia. Joe tenía clavados furiosamente sus bovinos ojos en sus hombres y éstos en él.

Por fin, el gangster estalló como una traca:

—¡Y bien! Ocho hombres que se tienen por valientes, y entre los ocho, han dejado escapar a su enemigo que ni siquiera ha hecho intención de sacar un arma.

Heffner, espoleado, replicó agriamente:

—Nueve, contándole a usted, y sin embargo... usted le tuvo encañonado también con su revólver. ¿Por qué no se decidió a disparar sobre él?

Joe, dándose cuenta de la razón de la réplica, contestó malhumorado:

—¡Está bien!... ¡Está bien! Todos tenemos que reprochamos haber sido unos cobardes, pero... la cosa está justificada. Ese maldito Morgan es más listo que nadie. La idea de la nitroglicerina ha sido genial.

—Lo cual demuestra que, si no acabamos con él pronto, terminará con nosotros.

—¡Y un rayo que nos parta! Claro que esta vez ha sido el ganador, pero creo que me ha despreciado demasiado y eso tendrá un precio excesivo para él. Estudiaré algo durante estas veinticuatro horas y...

—¿Usted cree que las respetará?

—Él sí, pero yo no. En algo he de llevarle ventaja.

Heffner, que se sentía rabioso por la humillación sufrida, apuntó bruscamente:

—Jefe, está bien que piense usted algo práctico, pero le ruego que entre tanto me deje hacer algo que yo he ideado. Usted no perderá nada con eso, pues si fracaso será cosa mía.

—¿De qué se trata?

—De un ataque por sorpresa cuando crea que no puede recibirle. Escuche, sólo necesito que alguien con agallas me ayude.

—Espero que todos estén dispuestos a ello si la cosa es viable. No tienes más que escoger.

—En ese caso, sólo pido que esta tarde a la hora de costumbre, reúna usted a todo el personal de las distintas oficinas, y en un nutrido grupo, como si todos figurásemos en él, se ausenten de manera natural y un poco ruidosa, para que se den cuenta de que se marchan. Si no esperan nada hasta pasado el plazo, mejor.

—¿Y qué más?

—Yo me quedaré aquí con quien haya de ayudarme, y a una hora que nos parezca propicia, nos deslizaremos por los pasillos y trataremos de forzar las oficinas. Si no hay nadie en ellas, buscaremos lo robado y nos lo traeremos a la oficina; si hay alguien y logramos sorprender a Pat... esta vez no le daremos tiempo a que nos amenace con la nitro.

—Eso es descabellado, Heffner. Llevas casi todas las de perder y muy pocas para ganar.

—Quizá sea así, pero a veces, lo más absurdo es lo que triunfa. Tengo clavada en el alma la burla de ese tipo y no estoy dispuesto a seguir con el dolor. De todas formas, esto no estorbará cualquier plan que usted trace.

Hugh Webster, rabioso, gruñó:

—Creo que estamos perdiendo el tiempo tontamente. Contra ese sapo no hay más que un ataque en masa. ¿Para qué queremos las «Thompson»?

—Para lo mismo que las quiere él—repuso fríamente Joe—. ¿O crees que él nos recibirá con dulces? Tiene una banda también, que ha demostrado más sagacidad y valor que todos vosotros, y si hay que abrir una carnicería la abriremos, pero después de fracasar por otros medios. No confío mucho en tu plan, pero te dejo en libertad de obrar por tu cuenta. Nadie puede impedirlo.

—Bien. Yo le telefonearé a las doce de esta noche. Si no ha recibido usted noticias mías a esa hora... haga lo que le parezca... A mí ya no me importará nada lo que pueda suceder.

Joe se levantó, diciendo:

—Perfectamente. Seguiremos tus planes y saldremos a la hora de costumbre. A las doce me esperaréis todos en el «Petit Chicago». Si Heffner me telefonea que todo ha ido bien, os invitaré a una espléndida cena en «El Crisantemo Azul», y si no telefonea… entonces, creo que el mejor plan será el propuesto por Webster. Echaremos mano a las «Thompson» y daremos el asalto suceda lo que suceda. Si él tiene ingenio, nosotros tenemos corazón. Veremos cuál es el que triunfa.

Y dejó a sus hombres en la oficina prometiendo regresar a las siete en su busca.

A dicha hora, volvió más sombrío que se fue. Había cobrado miedo a Pat y desconfiaba de sus propias fuerzas para vencerle.

Sus hombres ya estaban todos reunidos en la oficina, y sin decir palabra, con un gesto brusco, les ordenó salir.

Catorce hombres, ceñudos y rabiosos, abandonaron la estancia, y fieles a las órdenes de Heffner, salieron hablando ruidosamente para hacer notar su marcha.

Joe fingió echar la llave a la oficina, y poco después, dos ascensores los conducían a la planta bajá.

Dixon, que había estado vigilando discretamente a través de la juntura de la puerta, comentó:

—Se van... ¿Qué intentarán hacer?

—Esperarán que a su jefe se le ocurra alguna idea genial, pero Joe es animal que necesita rumiar lo que ha comido para poder digerirlo. Creo que mañana será un día de grandes acontecimientos.

Por esta vez, ni Pat ni Dixon habían extremado su desconfianza hacia el enemigo. Le creían lento y premiso en sus concepciones, y Dixon, aunque vio marchar a sus enemigos, desde su observatorio no pudo apreciar si faltaba alguno en el grupo.

Esta confianza fue algo que tuvieron que lamentar más tarde, pues estuvo a punto de costarles no sólo una seria derrota, sino la vida de casi todos los de la banda, empezando por Pat Morgan.

Éste cenó con sus hombres en su departamento reservado, y sobre las once, les ordenó retirarse a dormir.

Quizá al siguiente día tuviesen necesidad de poner a prueba su resistencia y convenía que estuviesen descansados.

Todos se retiraron a los otros departamentos, menos Dixon y Big Stard, que se quedaron haciendo compañía a su jefe.

Al salir, observaron que la bombilla que alumbraba precisamente la parte donde estaban las oficinas de Pat se había fundido y Dixon exclamó:

—Habrá que sustituirla. No me gustan las sombras alrededor.

Casi había olvidado el detalle, pero cuando Pat, que se hallaba tras de su mesa fumando un buen puro, les dio permiso para retirarse, se acordó de la bombilla y dijo:

—Stard, busca una bombilla y vamos a ponerla. Creo que, subiéndome encima de ti, alcanzaré, pues no tenemos escalera. Al paso creo que conviene que demos una vuelta por los pasillos.

Stard buscó la bombilla en un cajón, y seguido de Dixon, abrió la puerta y salió al pasillo.

Lo que sobrevino de modo fulminante, fue algo que sólo muchas horas después pudieron medio reconstruir. El hecho fue, que, en la penumbra del pasillo, dos sombras que se hallaban apostadas a ambos lados de la puerta saltaron sobre ellos como gatos rabiosos. Stard, recibió en la cabeza un golpe tan preciso con la culata de un revólver, que de modo fulminante cayó al suelo; pero Dixon, un poco más afortunado, recibió el mismo golpe de refilón y pudo revolverse para atacar a su contrincante, que al ver fallido el golpe se arrojó sobre él tratando de atenazarle por el cuello.

Ambos, de modo inmediato, se separaron de la puerta enzarzados en una lucha trágica, mientras que Heffner, que era quien con tanta facilidad y precisión se había deshecho de Stard, saltaba felinamente al interior de la oficina de dos zancadas con el revólver empuñado.

Su maniobra fue tan veloz y audaz, que cuando Pat, que fumaba despreocupado, quiso darse cuenta del peligro al captar un grito de aviso de Dixon, ya Heffner le tenía bajo la acción de su revólver, impidiéndole todo movimiento.

Pat se dio cuenta exacta de la situación, pero no demostró pánico alguno. Se limitó a quedar sentado con las manos apoyadas en el tablero de la mesa y el humeante puro entre los labios.

No se explicaba cómo de modo tan veloz, podía haberse producido aquella inesperada irrupción del gangsters, y se sentía inquieto, más que por su propio peligro por el que podían haber corrido sus compañeros.

Heffner, sonriendo sádicamente, avanzó dos pasos sin dejar de encañonarle y gruñó:

—¿Y ahora qué, también tienes a mano la nitro?

Pat, sonriendo, movió la cabeza y contestó:

—Eres listo, Heffner, más listo que tu jefe. Es lástima que tengas que morir tan pronto sin poder heredar su puesto. Créeme que lo lamento por ti.

El gangster iba a contestar, pero no tuvo tiempo. Pat que sentía angustia por la suerte de sus hombres y anhelaba ayudarles, aprovechó que su enemigo se había colocado frente a la mesa y apretó con furia el pedal que había mandado colocar debajo de ella.

Un silenciador amortiguó el estampido del disparo, pero Heffner se sintió trágicamente sorprendido al recibir en pleno vientre la caricia mortal de una bala, y con un brusco movimiento instintivo dejó caer el arma, llevando las manos a la parte herida para desplomarse en medio de rugidos espantosos.

Pat saltó empuñando un revólver y le echó un vistazo. Dándose cuenta de que se hallaba mortalmente herido, le desdeñó y salió al pasillo, tropezando con el cuerpo de Stard que yacía bañado en sangre y sin conocimiento.

Se iba a inclinar sobre él, pero lejos, en el pasillo, captó el jadear de una sorda lucha, y veloz, corrió hacia el lugar de la pelea.

Dixon y uno de los gangsters de Joe peleaban fieramente junto a la caja del ascensor. Los dos se habían administrado golpes terribles y ninguno cejaba en el ataque para evitar que su rival pudiese aprovechar un momento de respiro y sacar el arma del bolsillo.

Súbitamente, Dixon, en un esfuerzo, consiguió administrar a su enemigo un terrible puñetazo que le llevó a chocar contra la barandilla de hierro que protegía el vano de la escalera. El horrible golpe le dejó medio atontado, y Dixon, lleno de furor, le asió por el cuello con una mano, apretándole sin piedad contra la verja, y en un arranque de rabia tomó el manillar de la puerta del ascensor y abrió el vano.

Luego, antes de que Pat tuviese tiempo de llegar hasta él, tiró del gangster y, brutalmente, lo arrojó por el vacío a la planta baja. Pat se llevó las manos a la cabeza, aterrado y las retuvo en ella hasta que captó el horripilante y sordo choque del cuerpo del desgraciado contra el ascensor.

—¿Qué has hecho, Dixon? —preguntó roncamente.

Su auxiliar se enjugó la sangre con el pañuelo y murmuró:

—Estaba furioso, jefe. Fue una emboscada cobarde. Cuando vi caer a Stard y a ese sapo saltar dentro, creí que era el último día de su vida y me sentí furioso. Luego capté un disparo...

—Fui yo. Despaché a Heffner con toda la rapidez que me fue posible. Yo también creí que os habían liquidado.

—Yo tuve suerte de evitar el golpe. ¿Y Stard?

—No sé. Está tumbado en el pasillo. Vamos allá.

Se acercaron al caído, que respiraba. Tenía una extensa herida en la cabeza, pero no parecía muy grave.

Pat llamó por el teléfono interior a los otros dos departamentos, y a poco, todos sus hombres, armados, se hallaban en el pasillo del piso 12. Fue para ellos una sorpresa descubrir aquel cuadro.

Pat dio orden de trasladar a Stard al piso 16 para ser atendido y puesto fuera de una posible reproducción de la lucha, y luego penetraron en el despacho.

Heffner, tocado de muerte, estaba agonizando y sólo duró cinco minutos más.

—¿Qué hacemos ahora con él? —preguntó Death.

—Regalárselo a su cochino jefe—bramó Pat—. Dixon, busca las llaves de su despacho. Vamos a dejárselo allí.

Con toda suerte de precauciones forzaron la cerradura y penetraron dentro. El despacho estaba vacío.

Pat hizo colocar el cadáver de Heffner sentado sobre su silla ante la mesa, y con ironía trágica, se arrancó el cigarro de la boca y lo encajó en la del muerto. Luego hizo unas señas a sus hombres, y después de cerrar de nuevo, se trasladaron a su despacho a estudiar la situación, que podía ser grave.

* * *

El terrible ruido que el cuerpo del gangster al caer produjo sobre la metálica caja del ascensor, hizo saltar de su asiento al encargado del aparato, que no lejos, a la luz de las bombillas, leía una novela policíaca. El hombre, aterrado, se acercó al ascensor, y al descubrir colgando el cuerpo del caído, empezó a dar gritos, llamando a sus compañeros.

Pronto se formó un corrillo de hombres asustados que no sabían qué hacer, hasta que el más decidido descolgó el cadáver, examinándole.

—Le conozco—dijo—; es un empleado de la oficina del señor Moore... Ese de los seguros...

—Pero... si yo he visto bajar a todo el personal...

—Menos éste, que ha bajado de otra manera... ¿Qué hacemos ahora?

Aturdidos perdieron el tiempo discutiendo lo que debían hacer y cuando, por fin, decidieron dar cuenta al cuartelillo de Policía, aparecieron en el departamento de ascensores Joe y sus fingidos empleados. El no haber recibido noticias de Heffner, les había desquiciado y acudían furiosos a inquirir lo ocurrido.

—¿Qué diablos sucede? —preguntó Joe a los porteros.

—Llega usted a tiempo, señor Moore—dijo uno—. Vea a este hombre. Ha debido caer por la caja del ascensor.

Cuando Joe reconoció el cadáver, un ataque de terrible cólera se adueñó de él, y empujando a los porteros gritó furioso:

—¡Los ascensores! ¡Pronto, arriba todo el mundo!

Los empleados, asustados al verle, hicieron funcionar dos de los aparatos trasladando a los gangsters al piso 12. Cuando llegaron les ordenó volver a descender.

—Buscar a Heffner—dijo empuñando el revólver.

Uno tomó la llave y abrió las oficinas. Al encender la luz descubrió el cadáver de Heffner sentado en la silla, con una mueca trágica que el puro de Pat hacía más grotesca.

Joe se asomó, y al descubrir al muerto, sintió que un rojo velo de sangre nublaba sus ojos.

—¡Adelante! —rugió—. ¡Hay que arrasarlo todo! ¡Vamos!

Y ciegamente, como una terrible tromba de granito imposible de detener, se lanzaron en bloque contra la puerta del despacho de Pat, tratando de forzarla.

No era empresa fácil; la puerta, de recia madera, poseía una sólida cerradura y les costó varios minutos echarla abajo; pero, por fin, lo consiguieron.

En el momento en que la puerta era forzada, una lluvia de proyectiles barrió la entrada. Varios gangsters, alcanzados, rugieron de dolor. Uno cayó con la cabeza atravesada; pero el resto, bravamente, locos de furor, avanzaron disparando.

Pero su asombro fue grande al descubrir que en la pequeña pieza no había nadie.

Joe paseó sus desorbitados ojos por la estancia, y al descubrir la ventana abierta, gritó:

—¡Por la ventana, a la terraza!

Todos se lanzaron hacia el vano, pero de nuevo el plomo les mordió. Pat, que había tenido tiempo de organizar la defensa, había hecho saltar a sus hombres fuera, tomando posiciones en la amplia terraza, y desde ellas disparaban contra la ventana para impedir la salida.

Rugidos de rabia y dolor fueron el eco de las detonaciones, pero era tal la fiebre y el ansia de matar que, despreciando la muerte, saltaron en tropel por la ventana a la terraza.

No todos lo consiguieron. Alguno quedó en la estancia, revolcándose en estertores supremos, pero la mayoría consiguieron salir al exterior, disparando y buscando en la penumbra a sus enemigos.

La noche, clara y transparente, permitía una visibilidad relativa, pero la suficiente para guiarse por los fogonazos y buscar a sus rivales con saña mortal.

Pat, que había apostado a sus hombres lo mejor posible para resguardarles del fuego enemigo, se dio cuenta de que estaban en inferioridad numérica, pero no le preocupó mucho. Gozaba de mejores posiciones y conocía a sus hombres duros y valientes.

Una terrible batalla se libró en la amplia terraza para aniquilarse mutuamente. Joe era de los hombres que, cuando se lanzaban a la lucha, no retrocedían hasta verla finalizada.

Los dos jefes se buscaban con saña. Realmente era un duelo personal el entablado y uno de los dos tenía que sucumbir.

Joe, tumbado en el suelo, hacía crepitar su «Thompson», que era como una regadera de plomo, mientras sus hombres, armados sólo de revólver corriente, no podían competir con él en el radio de acción de ataque.

Se había parapetado tras un saliente de la balaustrada que le protegía bastante bien y trataba de barrer la terraza por el lado desde donde les hostilizaban. Pat se dio cuenta y advirtió a sus hombres.

—¡Cuidado con la «Thompson»! no moveros de ahí. Voy a ver si la inutilizo.

Audazmente saltó la balaustrada, y por el estrecho reborde que daba a la calle, avanzó cautamente. Un pequeño descuido podía lanzarle al vacío y estrellarle contra el pavimento.

Así fue avanzando sin ser visto, hasta situarse casi a espaldas de Joe, que seguía disparando ciegamente.

Con precaución se asomó desde fuera descubriendo a su rival casi junto a él. Sin vacilar se aferró al remate de la balaustrada, hizo una flexión de acróbata y saltó a la terraza cayendo sobre el ciclópeo Joe.

Éste chocó contra el piso y se vio obligado a soltar tan terrible arma para defenderse; pero Pat, duro como la piedra, consiguió aferrarle por el cuello apretando sin piedad.

El gangster, medio asfixiado, logró en un terrible esfuerzo incorporarse, levantando en vilo a Pat. Éste comprendió que si no acababa pronto con él llevaba las de perder, y velozmente le clavó la rodilla en el estómago, obligándole a doblarse hacia adelante, para de modo inmediato aplicarle brutalmente el puño en el mentón.

Joe quedó un momento medio inconsciente y Pat no vaciló. Le tomó en vilo y de un voleo terrible, lo lanzó por encima de la balaustrada a la calle.

De modo inmediato saltó sobre la «Thompson» y enfiló con ella a los secuaces de Joe, quienes, diezmados ya por sus rivales, acabaron de caer, salvo dos o tres, que, saltando por la ventana a la oficina, desaparecieron aterrados.

De la calle llegaban pitidos estridentes, vibrar de sirenas, brillaban reflectores enfilando el rascacielos, y Pat, temiendo ser copado por la policía, gritó a sus hombres:

—¡A la escalera de incendios, rápidos! ¿Ha caído alguno?

—No, hay tres heridos, pero pueden bajar.

Como simios descendieron por las escaleras de incendios que daban a un patio del interior. Al llegar a él Pat captó ruidos cercanos. Era la policía que buscaba a los luchadores.

Él famoso Rey del Hampa, sin perder la serenidad, hizo levantar la tapa de uno de los colectores del rascacielos y ordenó:

—Todos por aquí. Cuando alcancemos otro colector más alejado, saldremos por él, y después... En la casita de las afueras está nuestro auto. Allí podremos descansar y mudarnos de ropa. Más tarde ya veremos el rumbo que tomamos.

Y serenamente colocó sobre su cabeza la redonda piedra del colector para ocultar el lugar de la fuga y empezó a descender por la escalera de hierro, mientras los pitos de los policías seguían vibrando estridentemente.

Pat sonrió divertido y avanzó chapoteando sobre el inmundo cieno del colector, como si estuviese pisando la más rica alfombra del hotel más suntuoso...

FIN

Notas

[←1]

Sin Sin es el nombre de la cárcel más famosa de Norteamérica.