Capítulo I

UNA EXTRAÑA MELODÍA

IXON—exclamó Pat Morgan señalando con la pipa el diario que tenía abierto sobre su mesa—. Haz el favor de acercarte al Metropolitano y sacarme una butaca de orquesta para el concierto de mañana por la noche. Si quieres acompañarme, pide dos. Creo que tú también eres un buen aficionado a la música clásica.

Dixon hizo una mueca y repuso:

—Prefiero la música de Broadway y más si me acompaña una linda muchacha a marcar el compás, pero si usted cree que ese concierto merece la pena de ser oído, le acompañaré.

—Hay algo que me interesa, Dixon. Leo aquí unos elogios encomiásticos al maestro Antonescu, autor de una pieza musical titulada Extraña Sinfonía y siento curiosidad por conocer la obra.

—¿Quién es Antonescu?

—Un compositor rumano que está aquí de paso. Dicen que además de ser un gran director, es un compositor de los que más prometen. Va a dirigir la Sinfónica de aquí y con ella estrenará su obra. Siento curiosidad por conocer su estilo musical.

—En ese caso, iremos. Todos los días no caen Antonescus por Nueva York,

Y tomando su sombrero, abandonó la casita que les servía de refugio para ir en busca de las localidades.

Aquella tarde, una tarde agradable de otoño con un sol acariciante, la aprovechó Pat para visitar, en compañía de su segundo y de Death, un nuevo refugio que estaban construyendo no muy lejos de su actual guarida.

Siempre había sido temor de Pat que un día u otro, por circunstancias imprevistas, su único refugio seguro fuese descubierto y había ideado uno que respondiese a sus necesidades y, sobre todo, que les prestase amplias garantías de seguridad y escape.

Para ello, había comprado un solar no muy ancho, pero sí bastante profundo, en una calle apartada de todo tráfico. Este solar cortaba una manzana de casas por el centro y se abría a la espalda a un descampado.

La idea de Pat era construir en medio solar un bonito chalet que diese la impresión de pertenecer a un hombre dedicado a la enseñanza y al estudio y en la mitad trasera, otro edificio al parecer independiente, disfrazado bajo la apariencia de un gran almacén o taller en su parte baja.

Cuando ambos edificios estuviesen concluidos, Pat y su banda se encargarían de realizar ciertos misteriosos trabajos de albañilería, carpintería, etc., que uniese de una manera hábil e ingeniosa los dos cuerpos.

De esta forma, en cualquier apuro, podrían usar del edificio contiguo y escapar por él si se veían copados y así gozarían de local propio e independiente, ya que la nueva construcción se encajonaba entre un depósito de materiales de construcción, que sólo era visitado cuando precisaban sacar de él material para alguna obra y un viejo cementerio de automóviles, en el que se amontonaban infinidad de vehículos retirados de la circulación por accidente o fuera de uso.

Su nuevo refugio tocaba a su fin. Pintores y carpinteros estaban dando los últimos toques y no tardando muchos días podrían proceder al traslado de su menaje e instalarse a su gusto.

Los tres quedaron satisfechos de la visita. Pat revisó con atención la cueva, que debía servir más tarde para refugio de sus autos mediante una plataforma movible que instalarían en el garaje descubierto.

Al siguiente día, Morgan y Dixon, impecablemente vestidos de etiqueta, se dirigieron al Metropolitano en el sedan, que había sufrido una transformación, no sólo en el color, sino en algunos detalles que le hacían irreconocible. Lo había empleado anteriormente para algunos golpes espectaculares y no quería exponerse a que fuese reconocido sirviendo de pista.

Death fue el encargado de conducirlo y de volver a recoger a su jefe. Temía dejarle solo o casi solo por la ciudad, ante el temor de que cuando menos lo sospechase pudiese ser reconocido.

La sala del imponente y magnífico teatro Neoyorquino se hallaba espléndidamente iluminada y ocupada por lo más distinguido en las bellas artes. El concierto había despertado un enorme interés y todas las localidades se habían agotado.

Pat no sólo era un entusiasta de la música, sino que la dominaba bastante bien, tocando al piano obras de difícil ejecución. Su educación había sido muy esmerada y no carecía de sentimientos artísticos a los que no podía sustraerse.

Un galoneado acomodador les indicó su asiento entregándoles un primoroso programa impreso, en el que la efigie del compositor rumano aparecía en la cubierta.

Se trataba de un tipo de unos cincuenta años, de rostro duro y anguloso, ojos vivos y penetrantes, mentón muy saliente y un bigote recortado que hacía su fisonomía más dura. Tenía rostro de inteligente y también de hombre enérgico.

El programa lo componían el Coral variado, una sonata de Mozart, Rienzi, de Wagner, La Séptima Sinfonía, de Beethoven, una rapsodia de Listz y como final la Extraña Sinfonía, del propio Antonescu.

En el programa se hacía la advertencia de que, en el promedio de dicha obra, los coros del Metropolitano intervendrían en uno de los pasajes, formando un contrapunto de voces varias, sobre una melodía de oboe y flautín.

A la hora anunciada, la Sinfónica, compuesta por ciento ochenta profesores, ocupaba sus asientos en las gradas construidas exprofeso para la colocación de los diversos matices de instrumentos y sobre un alto atril, frente al que se alzaba una pequeña grada para el director, aparecían las partituras de dirigir.

Mientras empezaba el concierto, Pat, con sus hermosos y potentes gemelos, echaba miradas curiosas a palcos y localidades altas. Era muy conveniente descubrir alguna cara conocida que podía ser un contratiempo para él si era descubierto.

Pero entre los asistentes, solamente pudo localizar al inspector Jube Barlow, a quien tan hábilmente había burlado cuando el robo de los cuadros de las miniaturas¹ y esto le obligó a sonreír sin inquietud. Barlow no podría reconocerle nunca, porque sólo le había visto bajo un hábil disfraz.

Por fin dio comienzo el concierto y Antonescu demostró que los elogios que de él se habían hecho como director no eran exagerados. Dominaba la batuta con energía y sentimiento y se había compenetrado con el espíritu de los compositores a quienes interpretaba.

Por último, como número sensacional dio comienzo la ejecución de Extraña Sinfonía. El autor extrajo de un pequeño maletín que tenía oculto debajo de la peana donde se había subido para dirigir la partitura completa y repartió la instrumentación, colocando sobre el atril el voluminoso manuscrito de su obra, pues esta acababa de ser ultimada y aún no había sido impresa.

La composición, que era escuchada con el más impresionante silencio, resultaba en verdad extraña y desconcertante.

Era un poema salvaje a la Naturaleza, donde se recogía con habilidad matices suaves y violentos, el rugido del huracán, el tableteo de las arenas en el desierto, cuando el simún las arrastra, el bramido de las olas enfurecidas, los rugidos de las fieras en los desiertos y las selvas, el murmullo de las aves en las noches silentes dé los trópicos y un sinfín de matices más, que el ingenio fecundo del autor había sabido captar y plasmar en el pentagrama con una habilidad diabólica e impresionante.

Hacia mitad de la desconcertante composición, la orquesta enmudeció en un trémolo prolongado y hasta angustioso, y flautín y oboe, en picada y caprichosa competencia, empezaron a marcar una melodía suave, cadente, salvaje, subrayada por un profundo coro de voces que semejaban el bramido del viento, como cobertura a una alegre charla de pájaros cantarines.

El autor, en un alarde de dominio, había dirigido toda la obra sin apenas fijar los ojos en la partitura. Ésta, abierta ante él, sólo le servía de guía para volver la hoja a cada cambio de pasaje, pero en su entusiasmo se inclinaba de un lado a otro para dar las entradas, sujetar a los músicos o marcar con más justeza cadencias y fortísimos, desentendiéndose de lo escrito.

Pat, sugestionado por aquel pasaje tan exótico, llevó los prismáticos a los ojos y buscó la partitura. Sentía una curiosidad extraña por contemplar el pasaje y le buscó con interés.

Pero, aunque nadie estaba en condiciones de fijarse en él, su rostro marcó el más profundo asombro al observar que la página musical abierta de cara al maestro, no sólo no correspondía melódicamente a lo que se estaba ejecutando, sino que ni siquiera poseía cuadratura musical.

Sobre el pentagrama de la línea melódica, aparecían las notas sueltas, colocadas a capricho, como si un niño pequeño desconocedor de la música, del valor de las notas de los compases y carente de toda noción musical, se hubiese entretenido en pintar notas al azar, formando un revoltijo que nadie sería capaz de interpretar ni darle sentido alguno.

Se restregó los ojos como si creyese ver mal y volvió a clavar los prismáticos en la página, pero la realidad se impuso. Aquello no era música, ni era nada. Ansiosamente cambió la posición de los prismáticos y buscó, la partitura del oboe, que podía abarcar, en parte, y su asombro fue mayor cuando pudo comprobar que en ésta la melodía se ajustaba perfectamente y que lo que el profesor ejecutaba erá en esencia lo que habla escrito en su papel.

Esto le causó el mayor de los asombros. Su espíritu avisado, le advirtió que aquello encerraba un profundo misterio difícil de descifrar y el aguijón de la curiosidad le picó reciamente.

Terminado el pasaje, la sinfonía continuó y al dar la vuelta a la hoja, lo escrito volvió a coincidir con lo que dirigía. Se trataba solamente de aquella hoja en la que intervenían los coros y Pat no acertaba a explicarse por qué aquellos compases absurdos e iconoclastas, aparecían embutidos en la partitura.

Cuando terminó la ejecución, una atronadora ovación premió la doble labor del artista y éste, saludando con estudiada frialdad, repitió el último pasaje.

El concierto terminó y el maestro se apresuró a recoger los papeles y a guardarlos en el maletín, del que ya no se separó, pues cuando se alzaba el telón por sexta vez, lo mostraba fuertemente asido de la mano.

El público empezó a desfilar comentando apasionadamente el concierto y sobre todo la Extraña Sinfonía, y Pat, Reflejando en su rostro la preocupación que le embargaba, preguntó a Dixon:

—¿Te ha gustado?

—Francamente, sí. Ese tío hace con la música lo que le da la gana.

—Y algo más, Dixon. No tengas prisa en salir, quisiera...

—¿El qué? —preguntó extrañado su segundo.

—Es una idea estúpida quizá, pero que me ha intrigado. Ahora te lo explicaré. Vamos a retrasarnos y a no perder de vista la salida del escenario; me agradaría saber dónde se hospeda ese enorme compositor y mejor director de orquesta, que sabe componer una cosa y dirigir otra.

—¿Qué dice usted? —preguntó alarmado Dixon.

—Nada. Es el producto de una simple observación, Dixon, Si supieses música, te lo explicarías.

—¿Y no puedo explicármelo sin saberla?

—Quizá, porque no eres tonto. Dime, si tú escribieses un libro sobre... pongamos las aves de corral y tuvieses que leerlo ante el público y uno de él curiosamente se asomase a las páginas del libro que estabas leyendo y sabiendo a su vez leer, observase que no habías escrito en las cuartillas más que letras mezcladas sin sentido ni conexión, ¿qué opinarías?

—Que estaba loco de remate.

—Y sin embargo, tú leerías algo que coordinaba con el tema, aunque no estuviese escrito.

—Lo habría aprendido de memoria.

—En ese caso, ¿qué significado tendrían sobre las cuartillas aquellas letras diseminadas sin ilación?

—No lo sé.

—Eso me sucede a mí con la página musical que han cantado los coros. En la partitura, no había más que notas musicales sin sentido ni traducción musical; ¿por qué?

—¿No será un borrador?

—¿De qué? Aun en borrador habría sentido, alguna idea de la línea melódica, pero allí no había nada de nada. Es una página escrita por un niño a capricho.

—¿Y eso le intriga?

—Sí, porque un músico como ése no tiene por qué incluir en una parte de dirigir que va a exponer casi públicamente una hoja tan absurda, ni la encuaderna con esmero en la partitura, ni esconde éste debajo de sus pies hasta el momento de la ejecución para que nadie más que él la vea, ni la recoge con tanto apresuramiento y no la suelta de la mano desde el momento en que acaba el concierto. Todo esto indica una cosa; que esa página está allí, porque no quiere separarse de ella un solo momento, porque considera que en cualquier lugar de su persona está en peligro, porque opina que dentro de la partitura está más segura que en ninguna otra parte y porque por nada del mundo quiere separarse de ella.

—¿Dónde va usted a parar con esas deducciones? —preguntó Dixon profundamente intrigado.

—No lo sé ni he tenido tiempo de pensar en ello.

—Pero, ¿qué sospecha?

—Pues... en concreto, nada; pero apunto un dato. Antonescu es, o dice ser, rumano. Está aquí de paso, viaja por todos los continentes, las relaciones con Rumania no son muy cordiales por su inclinación alemana, esa página que no contiene música, pues... pues... ¡eso es...! puede ser una clave o una información en clave y... Bueno, creo que me estoy excediendo, pero a pesar de eso, me ha intrigado tanto, que quiero hacer alguna averiguación sobre el amigo Antonescu.

—¿Piensa seguirle?

—Sí, vamos al auto. No creo que tarde en salir y cuando salga, veremos qué rumbo toma.

Pat y Dixon abandonaron los últimos el teatro y salieron en busca del auto. Pat ordenó a Death:

—Sitúate cerca de la salida del escenario y espera con el motor en marcha por si lo necesito.

Death obedeció y trasladó el coche al lugar indicado. Pat, pegado al vidrio de la ventanilla, seguía con mirada fija el movimiento en aquella parte del teatro.

Algunos músicos abandonaban el local con sus instrumentos enfundados debajo del brazo. Se había levantado algo de fresco y salían de prisa, con los cuellos de las gabardinas levantados.

Por fin, apareció Antonescu en la puerta. Le acompañaba un grupo de elementos de la dirección del teatro que no se cansaban de felicitarle por el éxito obtenido.

Pat captó una pregunta y una respuesta:

—¿No habría forma de que aplazase su viaje y repitiese su Extraña Sinfonía?

El maestro contestó con voz profunda:

—Lo siento muy de veras, pero todo lo tengo ya organizado para marchar mañana para Belgrado, donde debo dirigir otro concierto dentro de dos semanas. De allí voy a Moscú, donde me he comprometido a darla a conocer dentro de un mes. Lo lamento, pero quizá a principios de primavera pueda volver por aquí.

Hubo cordiales apretones de mano y el maestro se dirigió a un taxi que le estaba esperando desde que llegó al teatro. El auto arrancó y el compositor saludó con la mano desde la ventanilla.

Al salir, no había olvidado su maletín con la partitura. Pat lo comprobó desde el coche y con un gesto de impaciencia ordenó a Death:

—Adelante. Sigue a ese auto a prudente distancia.

Capítulo II

ASESINATO EN LA NOCHE

E alejó del teatro el auto en que viajaba Antonescu a una marcha moderada, quizá por indicación de su ocupante, y después de elegir los lugares de menos tráfico, buscó la Cuarta Avenida por la que rodó un poco más aprisa.

A tales horas, el movimiento de autos por aquella parte no era denso, y el coche seguía por el lado izquierdo casi pegado al bordillo de la acera.

El sedan de Pat le perseguía a unos cincuenta metros de distancia, seguro de que no se le podía escapar y Morgan se preguntaba dónde viviría el compositor que se alejaba tanto.

Súbitamente, un auto negro, no muy grande, pasó a regular velocidad por uno de los costados del sedán y, adelantándose a éste, se situó detrás del taxi que conducía a Antonescu.

De modo inmediato, el misterioso auto aceleró la marcha y una estudiada maniobra de su conductor hizo que fuese a chocar con violencia contra el taxi, lanzándole al interior de la acera.

Ambos coches se detuvieron y del segundo saltaron al arroyo dos individuos, que de modo violento se arrojaron sobre la portezuela del taxi abriéndola rudamente.

Del interior surgió la seca detonación de un disparo que hizo caer, de espaldas al primero de los asaltantes, pero el segundo, de manera rápida, le dio la réplica disparando al interior.

Velozmente introdujo medio cuerpo dentro del auto y se retrepó hacia atrás mostrando en su mano el maletín que encerraba la partitura, tratando de ganar de nuevo el auto que le había conducido.

Alguien, entretanto, saltando por el lado opuesto, se había acercado al conductor aporreándole bárbaramente la cabeza con un objeto contundente—quizá un saquete de arena o un rompecabezas—y el infeliz había caído a tierra sin exhalar ni una queja.

Todo se desarrolló con una velocidad pasmosa, tanta, que casi no dio tiempo a Morgan y a sus amigos a darse cuenta de lo que sucedía después del choque.

Pero cuando el que se había apoderado del maletín intentaba subir al auto por el lado izquierdo y el que había aporreado al conductor por el lado derecho, la pistola de Pat tronó sordamente en ella y el ratero, emitiendo un rugido de angustia, se inclinó de bruces sobre el estribo del coche y dejó caer el maletín a tierra.

Death guio el sedán que se detuvo un momento junto al caído. Pat, saltando del coche, aferró el maletín y, secamente, ordenó:

—¡A toda marcha, la alarma se ha producido!

El sedan, con el acelerador a fondo, arrancó como un caballo salvaje. Un nuevo disparo brotó del misterioso coche, yendo a estrellarse contra el duro acero de la carrocería y el auto de Morgan se perdió raudamente a lo largo de la Avenida, cuando ya los cláxones de diversos coches bramaban dando la alarma y el pito del policía más próximo vibraba estridentemente.

Pero pocos coches podían dar alcance al de Pat y pronto el tumulto que se habla armado quedó a sus espaldas.

Pat, aprisionando el maletín en sus manos, exclamó excitado:

—Hemos tenido suerte, Dixon cualquiera diría que había preparado todo esto para trabajar a nuestro favor. Creo que ahora te darás cuenta de que bajo mis sospechas había algo positivo.

—En efecto—repuso Dixon—. Ese asalto que estaba muy bien estudiado, lo demuestra. Lo que me temo es que hayan liquidado a Antonescu.

—Eso me temo yo. Me gustará saber lo que dice mañana la prensa sobre todo esto. Sospecho que va a constituir el escándalo del año.

—¿A qué podrán achacar el atentado?

—Cualquiera lo sabe. El robo escueto de la partitura no es un objetivo admisible, a nadie le puede servir una obra ya conocida; todo depende de las investigaciones que se hagan sobre la personalidad de Antonescu y, sobre todo, de sus atracadores.

—¿Cree usted que puedan ser gangsters?

—No. Este asunto es demasiado profundo para entrar en el campo de la mentalidad de un «Mestizo», u otro de sus iguales. ¡Me huele, a espionaje, Dixon!

—¡Rayos del infierno! Quizá esté usted en lo cierto. ¿Y si se tratase de espionaje realizado a costa de nuestros secretos técnicos?

—Como patriota, me veré obligado a tomar cartas en el asunto, Dixon. Dentro de la Unión, yo seré un indeseable, pero fuera, soy norteamericano cien por cien. Espera que eche una ojeada a esta partitura y veremos qué es lo que puedo sacar de ella.

Ya en su guarida, muy animoso, se sentó ante la mesa de su despacho con una buena taza de café delante y un magnífico habano en la boca y se entregó a la tarea de intentar descifrar aquella página musical que empezaba a constituir su obsesión.

Pero cuando a última hora de la noche, ya cerca de la madrugada, decidió retirarse a descansar, nada había conseguido. El misterio se le presentaba tan indescifrable como cuando empezó.

Al siguiente día, «el Marino» le despertó presentándole el desayuno y los diarios de la mañana. Pat, ávidamente retiró el primero y buscó en los segundos la información de prensa que tanto le interesaba.

No tuvo que buscar mucho. En todos, con grandes titulares se daba cuenta del suceso y todos parecían informados por la misma fuente.

Los titulares más llamativos decían así:

EL CRIMEN MÁS MISTERIOSO DEL AÑO

EL FAMOSO COMPOSITOR RUMANO, K. ANTONESCU, ASESINADO

MISTERIOSAMENTE DESPUÉS DE SU TRIUNFAL ACTUACIÓN EN EL

METROPOLITANO,

«La pasada noche, sobre las dos de la madrugada y en plena Cuarta Avenida, se ha cometido uno de los crímenes más misteriosos del año, sin que esta vez se pueda culpar a los gangsters de haber tomado parte en él.

»El suceso es de más alta envergadura y posiblemente hará trabajar a las Cancillerías y provocará discusiones apasionadas cuyo término no es fácil predecir.

»Como todo Nueva York sabe, anoche, el famoso compositor y director actuó en el Metropolitano dirigiendo nuestra Filarmónica y estrenando un poema sinfónico titulado, Extraña Sinfonía, que le valió un éxito indiscutible.

»Terminado el concierto, el maestro se retiró a su hotel en un taxi. Antonescu se hospedaba en el Hotel Continental, en el que ocupaba la habitación 657.

»A unas seiscientas yardas del hotel, cuando el taxi avanzaba a una regular velocidad, un coche «Minerva», que aún no ha podido ser identificado, se adelantó a buena velocidad, y embistiendo al auto en el que viajaba el compositor, lo lanzó sobre la acera de manera violenta.

»El taxi quedó con el motor averiado y cuando tanto el maestro como el conductor se disponían a averiguar qué había motivado el choque, tres individuos que viajaban en el «Minerva», se apearon asaltando el vehículo. El maestro debió darse cuenta de la intención de los asaltantes, porque tuvo tiempo de repeler la agresión disparando sobre uno, al que hirió mortalmente, pero mientras el segundo inutilizaba al chófer golpeándole sañudamente la cabeza, el tercero intentó apoderarse de algo, que sin duda le interesaba mucho y que obraba en poder del maestro ya muerto.

»Después no se sabe claramente lo qué sucedió. Otro auto que seguía a los anteriores, intervino. Según testigos que pudieron presenciar su actuación desde largo, de este tercer auto partió un disparo que alcanzó al tercero de los atracadores, dejándole muerto. Sus ocupantes se detuvieron un momento al lado del misterioso «Minerva» y luego emprendieron una impresionante fuga antes de que nadie pudiese intervenir en el suceso.

»Cuando algunos transeúntes pudieron acudir junto a los dos autos y el policía de servicio acudió también, sólo descubrieron los dos cadáveres de los atracadores y el de Antonescu, que había recibido un tiro en la garganta y yacía atravesado en el auto.

»El conductor del taxi había perdido el sentido a causa del golpe contundente recibido en la cabeza y solamente a última hora, cuando cerramos esta edición, parece que ha recobrado el sentido.

»Los atracadores carecieron de tiempo para registrar el cadáver si era su intención hacerlo, pues el muerto tenía encima una cartera con mil dólares, su documentación y pasaporte en regla y algunas alhajas que llevaba puestas.

»Sin embargo, como nota desconcertante, apuntaremos que había desaparecido el maletín donde el maestro guardaba la partitura de su Extraña sinfonía, lo que hace suponer que los ocupantes del tercer auto se lo llevaron, creídos sin duda que encerraba algo de más valor.

»Se ignora quiénes ocupaban este último misterioso auto, cuya matrícula no ha podido ser tomada, aunque se sabe que era un soberbio coche, color negro y de una gran potencia.

»La policía se apresuró a trasladar los cadáveres al depósito y a proceder a la investigación para aclarar su personalidad.

»Entretanto, el inspector Barlow, a quien se ha encargado la investigación del suceso, se dirigió al Hotel Continental a intervenir los efectos del compositor y allí le esperaba una desagradable sorpresa.

»Cuando penetró en la habitación del muerto, descubrió que alguien, de forma descarada, había procedido a registrarla por su cuenta, sin que la dependencia del hotel se enterase del hecho.

»Toda la habitación aparecía en completo desorden. El lecho con la ropa tirada en el suelo, los colchones levantados, las maletas y el baúl descerrajados y con el contenido diseminado. Un gran musiquero que acompañaba al muerto con diversas partituras registrado furiosamente, pues la música aparecía desgarrada en hojas por todas partes.

»La policía se preguntaba qué buscarían los asaltantes con tanto interés. Sin duda el muerto poseía algunos papeles cuya posesión alguien anhelaba y cabe preguntar si se relacionarían con la música, ya que el registro se ensañó precisamente con el musiquero.

»De las averiguaciones practicadas en el hotel, se ha sacado en consecuencia, que el asalto a la habitación debió ser realizada por dos huéspedes que se aposentaron en él hace dos días. Ocupaban dos habitaciones muy próximas a la del maestro Antonescu y han desaparecido dejando en el hotel dos maletas vacías y un maletín de mano en el mismo estado.

»En el libro registro del hotel aparecen inscritos como Alexis Dimitroff y Sergio Pukin, de nacionalidad rusa, estudiantes de geología, en curso de estudios en nuestra nación.

»Según nos informan a la hora de cerrar esta edición, la policía hizo que el gerente del hotel se personase en el depósito a examinar los cadáveres. Dicho gerente ha reconocido en los dos atracadores muertos a los dos estudiantes de geología, dé los que de momento no se tiene más noticias.

»El inspector Barlow, uno de los más competentes del Departamento de Crímenes y Suicidios, trabaja activamente en el esclarecimiento del misterioso drama. Aun ignorándose las causas del crimen, la nacionalidad de los que han intervenido en él hace sospechar muchas cosas de profunda raíz, que de momento nos abstendremos de comentar. El asunto puede ser muy serio y complicado y nuestro deber es no dejar volar la fantasía, sino atenernos a la realidad de los hechos.

»En nuestra próxima edición confiamos en poder facilitar detalles más aclaratorios a nuestros numerosos lectores.»

Ésta era la información que la prensa podía abarcar en tan pocas horas. No era mucha, pero sí suficiente para afianzar las sospechas de Pat.

Dixon, que acababa de penetrar en el dormitorio con un diario en la mano, preguntó:

—¿Ha leído usted ya esto, jefe?      

—Sí, y como verás parece que anoche no andaba muy descaminado. Rusos y rumanos andan metidos en este lío y si no se trata de un caso de espionaje, es que yo he nacido tonto y ya no sirvo para nada.

—¿Qué piensa usted hacer?      

—De momento, dejar que los demás investiguen y me faciliten informes. Me gustará saber qué dice la Embajada rusa sobre la actuación de sus compatriotas. Si el embajador no está metido en el ajo, perdería la mano derecha. Tenemos secretos de guerra muy estimables, que son la obsesión de los rusos en particular. Nos temen más que a toda Europa junta y tratan de apropiarse de ellos con vistas a una futura guerra, que un día tendrá que estallar. Alemania será la tea que la encienda y los rusos temen a los alemanes hoy día recuperados y que sólo viven para el desquite.

—¿Cree usted que el secreto está dentro de esa página musical?

—Estoy convencido de ello, lo malo es descifrarla. Estos eslavos son fríos, pero listos y metódicos. Saben hacer las cosas bien y poseen ingenio. Tengo que poner mis cinco sentidos en estudiar esa página y si lograra descifrarla, sospecho que tendría en mi mano la llave de la paz y de la guerra.

—¿Cree usted que si la Embajada rusa interviene en el asunto conseguirá descubrir quiénes se han apoderado de la partitura?

—No puedo juzgar nada. Temo que su servicio de espionaje sea más amplio y sutil que aquí se supone. Somos un pueblo infantil que generosamente juzgamos a los demás tan nobles como nosotros y eso es lo malo. Sin embargo, actuamos con mucha rapidez y nadie consiguió localizar nuestro coche. Ahora, dormirá un buen sueño en nuestro garaje y dudo mucho que consigan descubrirle.

—Pero algo habrá que hacer.

—Claro. Si descifro esa extraña música, haremos mucho, pero seremos nosotros los de la iniciativa y no ellos. Se moverán a nuestro son y tendrán que convencerse de que soy algo más listo que Antonescu.

—¿Lo juzga usted fácil?

—No. Por casualidad conservo un libro que escribió un amigo mío que estuvo al servicio del Estado y era un gran perito en descifrar claves. Por curiosidad escribió un tratado con todas las que había descifrado y las pocas que no, y lo ilustró con comentarios muy sutiles sobre los procedimientos a seguir para hallar el punto de partida de las claves, pero en ninguno pude encontrar nada que se refiriese a claves en música. Esto es algo nuevo que nos dará mucho que hacer.

—Por lo menos servirá para matar el tiempo.

Dixon se inclinó sobre la mesa donde Pat había dejado la partitura y echó un vistazo al pentagrama. Con un gesto de repugnancia, se separó de ella.

—Esto es un rompecabezas chino, jefe. No entiendo una palabra de esto, pero opino que no puede contener un alfabeto. Cinco líneas y cuatro espacios no pueden formar un abecedario de veintiocho letras. Compréndalo.

—Ya lo he pensado y eso sería el fracaso. Si cada nota significa una palabra convenida, ¿quién es capaz sin la clave de descifrarlo?

—Por eso mismo opino que esto no servirá para nada, salvo para tener en nuestras manos el secreto.

—Siempre sería algo, pero no me resolvería a intentar nada con ello, si no supiese su contenido. Esto es lo elemental.

—¿Por qué no busca a su amigo si es tan entendido en la materia? Quizá él...

—Hay cosas imposibles, Dixon, y ésa es una. Mi amigo murió en un accidente de tren y yo recogí su libro por casualidad, pero, aunque viviese, no podría ir a pedirle su intervención, Aquellos eran otros tiempos en los que Pat Morgan no era quien es.

—Comprendido.

—Pero los hombres no deben nunca desconfiar por adelantado. Cuando hemos dado pruebas de ingenio, debemos sostener el pabellón hasta lo último. No sé qué te diga, Dixon, pero soy tan vanidoso en ese sentido, que creo que, si un día fracasase por falta de ingenio, me retiraría a vivir de mis rentas y no intentaría un golpe más. Lo consideraría como un aviso de que mi poder estaba declinando y una retirada honrosa vale más que un desastre forzado.

—Entonces, espero que nos haremos viejos actuando, jefe. Cada día posee usted más recursos y es más ingenioso.

—Eso lo admitiré si consigo descifrar esta partitura, Dixon. Di que me preparen una buena botella de whisky y mis mejores cigarros. El alcohol y el humo suelen inspirar a los hombres. Recuerda de Sherlock Holmes; se inspiraba fumando su negra pipa y que Edgard Poe escribió sus mejores narraciones en fuerza de alcohol. Con una mezcla de cada cosa, acaso logre este nuevo triunfo.

—Bueno—comentó Dixon con ironía—; encargaré lo que me pide y un buen tubo de tabletas de aspirina. Quizá las necesite también.

Dixon abandonó el dormitorio mientras Pat desayunaba. Luego, el famoso gangster tomó la partitura y volvió a su despacho, dispuesto a no dejarse vencer por aquellos garabatos musicales que bailaban burlonamente ante sus ojos, cómo desafiándole a descifrarlos.

Capitulo III

ABECEDARIO EN CLAVE DE SOL

AT, tozudo y paciente, se dedicó a estudiar de nuevo la extraña página. Buscaba en ella algún fallo, algo que le diese un punto de partida para fundar alguna teoría y confianza en encontrarlo.

Después de examinar nota por nota todas las escritas, terminó por fijar su atención en varios extremos. Éstos fueron un bemol que aparecía por dos veces sin sentido alguno, un silencio de corchea único en el tercer compás y también como detalle exótico, que, estando todas las notas sueltas, por dos veces dos únicas aparecían ligadas entre sí.

¿Qué podía significar esto? Tenía que meditar mucho sobre ello, pues quizá de su solución podía depender el arranque de descubrir la clave.

El último detalle que observó y que en parte le iba a ayudar a esclarecer un poco aquel jeroglífico, era que las notas aparecían unas veces normales y otras invertidas en su signo de corcheas, muchas veces arbitrariamente, pues según su posición en los espacios del pentagrama, debían invertirse o no con arreglo a una norma y no faltando abiertamente a ella.

Todo esto quería decir algo. Era la solución de la clave, pero no acertaba a fijar su proceso.

Veintiocho letras del alfabeto en once notas musicales ya que ninguna excedía del primer espacio del pentagrama por arriba y por abajo. Esto limitaba mucho el campo de acción y le ataba como una cadena.

Por ello, decidió proceder por método haciéndose dos preguntas fundamentales:

Primera. ¿Podía formarse un alfabeto a base de las siete notas y las cinco rayas del pentagrama?

Segunda. ¿Cabrían íntegras las letras del alfabeto?

Tomó un lápiz, trazó un pentagrama y empezó a dibujar sobre él buscando la forma de inventarse aquel abecedario tan anhelado.

Pero aprovechando rayas y espacios, únicamente ateniéndose a la página musical que tenía delante, sólo le cabían once letras y repetir éstas sobre los mismos puntos formando las mismas notas, era confusionar terriblemente el asunto.

Pero de súbito, uno de los detalles observados pareció encauzarle por buen camino. No todas las notas tenían la tilde de la corchea en sentido de abajo arriba, sino que bastantes de ellas lo tenían de arriba abajo y esto podía ampliar sus horizontes.

Ahora reunía veintidós posibles letras. Con ello se iba aproximando a una contestación; pero aún faltaban seis letras, cosa muy interesante, pues de alguna forma serian precisas para expresar determinadas frases.

Seis letras... ¿con qué podían ser suplidas para completar el alfabeto?

Repasó de nuevo le página musical nota por nota y esto le llevó a fijar su atención en varios detalles.

¿Por qué no tomar como base para su idea aquel bemol solitario y el silencio de corchea que únicamente aparecía una vez? Total, veinticuatro letras; pero, ¿y las otras?

Empezó a repasar de memoria el abecedario y al llegar a la CH, una sonrisa iluminó su semblante. La CH, como la LL, eran letras compuestas y esto explicaba el por qué solamente en dos ocasiones aparecían dos corcheas unidas; la primera compuesta por do sol, las cuales por ser notas distintas, deberían formar la CH y la otra eran, re re, que por ser iguales forzosamente debían formar la LL.

Esto le daba un punto de partida para intentar formar el abecedario y dio comienzo a él por encima del pentagrama, teniendo en cuenta que la melodía figuraba estar en clave de sol en tercera línea, para terminar las once notas con un re por debajo.

Al aplicarles el alfabeto por orden riguroso, se encontró con que, contra su creencia, la L no caía en el lugar decimoprimero y esto le desconcertó. Volvió a intentarlo suprimiendo la CH y se aproximó, pero le faltaba aún una nota para alcanzarla, pues aquel re alcanzaba a la K; pero tras larga meditación, desechó esta letra por ser poco usual y porque bien podía constituir uno de los otros signos menos usuales.

Esta eliminación le llevó a formar esta parte del abecedario con una lógica aplicación. Hasta la L, todas las notas llevarían la tilde hacia arriba y ahora debía hacer lo propio con el resto del alfabeto.

Animosamente empleó esta táctica siguiendo el orden del abecedario de abajo arriba con las tildes cambiadas, pero aun suprimiendo la LL, sólo alcanzaba a la V, faltándole el resto para completarlo.

Pero esta vez el sistema fue más sencillo. Volvió a eliminar las letras menos usuales como la Ñ, la X y la Z y de esta forma completó el alfabeto a falta de cuatro letras.

Éstas podían ser aplicadas a los tres signos, bemol, silencio de corchea y calderón, pero... ¡faltaba una!, ¿cuál?

Tras mucho dudar, pensó en la K. Era una letra casi muerta, de la que se podía prescindir fácilmente.

Así dejó formado el alfabeto de esta forma:

Con esta base, tomó la página musical y empezó a aplicarle su clave personal. Cuando llegase a un signo que no tuviese designada una letra, quizá el sentido de la frase indicase su verdadero valor.

Febrilmente tradujo los dos primeros compases cambiando las notas por letras y cuando buscó el sentido de las dos palabras, emitió un rugido de triunfo:

—¡Eureka! —gritó con voz tan potente que sus hombres, reunidos en el comedor jugando al póker, abandonaron la partida para irrumpir en el despacho.

—¿Qué sucede, jefe? —preguntó Dixon.

Pat les señaló las dos palabras escritas, preguntando:

—¿Qué leéis ahí, Dixon?

Éste tradujo las dos frases:

—«La fórmula...», ¿qué diablos es esto?

—Dos palabras en español, Dixon. Tú no sabes ese idioma, pero yo sí, porque estuve en la Argentina dos años. Estos demonios para complicarlo más han escrito el mensaje en español.

—¿Quiere usted decir que ha descifrado la clavé?

—Creo haberlo conseguido. Al menos esas dos frases tienen sentido y son perfectas. Toma ese lápiz y te iré dictando letras. Agrúpalas hasta que te indique que debes separarlas, pues por lo que observo, cada compás es una sola frase.

Se detuvo, diciendo:

—Bueno, aquí hay una cifra 2. La fórmula 2... dejemos la otra letra en blanco. Puede ser la Z, la X o la K, ya lo veremos. Sigue. OBRA, sepáralas y sigue. EN, ¿a ver?

—«La fórmula X obra en...» De acuerdo, Dixon. Ya no te necesito. Creo que esto será cuestión de cinco minutos.

Sus hombres le dejaron solo y Pat febrilmente continuó traduciendo notas por letras, hasta llegar al bemol, pero pronto resolvió la incógnita. La palabra era, explosivo y, por lo tanto, dicho signo tenía que ser una X.

La última palabra, el silencio de corchea formaba la frase extraña y, por lo tanto, el signo correspondía a la Ñ con lo cual sólo quedaba en el aire que el calderón fuese una Z o una K, aunque se inclinó por la primera.

Y de esta forma, consiguió descifrar por fin el mensaje por entero, que decía así:      

«LA FÓRMULA 2-Z OBRA EN NUESTRO PODER. SE REFIERE AL NUEVO EXPLOSIVO «A. J.», CIEN VECES MÁS FORMIDABLE QUE LOS CONOCIDOS Y MUCHO MÁS DESTRUCTOR. UN MILLÓN DE DÓLARES ES EL PRECIO A PAGAR. CUANDO TENGÁIS COMPRADOR PONEROS EN CONTACTO CON VIDOUX, ÉL GUARDA LA FÓRMULA. OJO, NOS VIGILAN ELEMENTOS EXTRAÑOS.»

Esto era escuetamente lo que el mensaje decía, cosa que en realidad sólo aclaraba que alguien había conseguido sorprender una terrible fórmula explosiva de fabricación nacional y que la conservaba para cedérsela a quien por un millón de dólares estuviese dispuesto a adquirir tan importante secreto de guerra.

Pat juzgó que los espías eran de espíritu mezquino. Si él se hubiese lanzado a tan peligroso juego y tuviese en su poder un secreto de aquella envergadura, iban a ser precisos muchos más millones para adquirirla.

Ahora sabía algo, aunque no mucho. Sabía que Antonescu además de un buen músico, era un mensajero del cuerpo de espionaje extranjero, que aquel mensaje iba destinado a alguien que debía recibirlo, ignoraba cómo, pero seguramente fuera de Norteamérica, puesto que Antonescu pensaba salir para Rumania y más tarde para Rusia. Que una nación extraña, quizá la propia Rusia, a juzgar por la nacionalidad de los dos atracadores muertos, sabía que alguien poseía aquel secreto y trataba de apropiárselo sin desembolsar un centavo y que, alguien en su patria, había vendido la fórmula villanamente, o había dejado que elementos extraños se filtrasen en los laboratorios apropiándoselos.

Eran muchas las cosas que tenía que averiguar y solamente por sus propios medios. Su personalidad reclamada por los tribunales, no podía pedir ayuda a la justicia, la que por otra parte recabaría para ella las investigaciones y Pat no quería cederles tal placer, aparte de que estaba dispuesto a convertir el asunto en un negocio fructífero para él.

Cuando tuvo el mensaje completo y se lo trasladó a sus hombres, celebró consulta con ellos. Quería saber la opinión de cada uno y lo que cada cual pudiese aportar para ayudarle a resolver el terrible enigma.

Su cuadrilla le escuchó llena de confusión y Dixon, tomando la palabra en nombre de todos, apuntó:

—Realmente el asunto es enrevesado y peligroso, jefe. No hay un solo cabo que coger para seguir el hilo y sospecho que vamos a tener enfrente toda una bonita red de espías, que nos otearán como lobos. No soy un Séneca, aunque tampoco he nacido tonto y, sin embargo, confieso ingenuamente que no veo por dónde meterle la mano a ese hueso. Si hay alguien que vea más claro que yo, que lo diga.

Todos confesaron hallarse en las mismas circunstancias y Pat, sonriendo, dijo:

—No puedo censuraros, porque a mí me sucede algo parecido. Sin embargo, estoy dispuesto a no dejar este asunto de la mano. Alguien tiene esa fórmula aquí, alguien está interesado en recibir este mensaje y alguien también en apoderarse de él y de la fórmula. Estudiaré estos tres puntos y veré cómo enfoco alguno que nos ponga en contacto con elementos de los que están interesados en el secreto. Creo que es cuanto tengo que deciros.

Pat se retiró a su despacho y pasó toda la mañana meditando. Mediado el día, había tomado una determinación preliminar, destinada a desorientar a los que con tanto celo perseguían el manuscrito de la Extraña Sinfonía.

Después de estudiar ésta, comprobó que estaba completa y que la página del mensaje era una hoja superpuesta qué en nada afectaba al manuscrito.

Despegó la hoja y cuidadosamente la ocultó detrás de un retrato del Presidente Wilson que tenía en su despacho, colocando el cartón encima. Realizado esto, envolvió el manuscrito en un papel de seda, lo ató cuidadosamente, guardó el bulto en el maletín y escribió una carta.

Luego comisionó a uno de sus hombres para que por medio de un demandadero hiciese llegar el maletín al Departamento de Crímenes y Suicidios, a nombre del inspector Barlow, advirtiendo que tuviesen cuidado de no dejar rastros al entregar el maletín.

Realizado esto, decidió no ocuparse más del asunto por aquel día. Esperaría la prensa de la noche y, sobre todo, a que ésta diese cuenta de la devolución del manuscrito.

En efecto, aquella noche la prensa, que había tomado el tema de la muerte de Antonescu con pasión, publicaba extensas informaciones de la que Pat sólo recortó párrafos como éstos:

«Nos informan que la Embajada rusa se ha apresurado a desmentir que los atracadores muertos anoche fuesen súbditos rusos. Ninguno había visado sus papeles por la Embajada, ni se tenía la menor noticia de ellos.

»Por otra parte, el dueño de una casa de huéspedes de la calle Décima, se ha presentado en la Jefatura de Policía a declarar, que después de ver en la prensa los retratos de los atracadores muertos, los reconoció como dos individuos que aquella mañana habían alquilado dos habitaciones en su hospedería, dando los mismos nombres que dieron en el Hotel Continental. Registradas dichas habitaciones y las dos maletas que habían depositado, parece ser que se han encontrado algunos papeles interesantes, de los que no han querido darnos cuenta, pero parece que en el Departamento de Investigación de Actividades Extranjeras se trabaja con celo inusitado.

»La policía ha realizado algunas detenciones misteriosas de sujetos de nacionalidad extranjera, que permanecen incomunicados y están trabajando activamente para fijar los movimientos de Sergio Pukin y Alexis Dimitroff y averiguar cómo entraron en Nueva York y qué antecedentes les rodea.

»Un detalle curioso ha venido a complicar aún más este tenebroso asunto. Según hemos podido averiguar, mediado el día, un demandadero se ha presentado en el Departamento de Crímenes y Suicidios portando un maletín dirigido a nombre del inspector Barlow. El maletín era el mismo que desapareció de manos del profesor Antonescu al ser asesinado y contiene íntegra la partitura de Extraña Sinfonía.

»Al maletín acompañaba una carta firmada por un «amigo de la Justicia», en la que dice:

Al inteligente inspector Barlow:

Muy señor mío:

Tengo el gusto de adjuntar a usted un maletín encontrado ayer mañana en un portal de la Cuarta Avenida. Soy aficionado a la música y la otra noche estuve en el Metropolitano escuchando el concierto. Al hojear el manuscrito que encerraba el maletín, he podido comprobar que se trataba de la partitura de Extraña Sinfonía y como he leído que la policía buscaba con interés el maletín y el manuscrito, me apresuro a devolvérselo, por si ello puede servir para localizar la pista de los asesinos.

Le saluda atentamente,

Un amigo de la Justicia.

»La policía, a quien no le ha convencido la explicación que da ese «amigo de la Justicia» sobre la forma de encontrar el maletín, ha realizado indagaciones intensísimas para localizar al extraño donante, pero sólo ha conseguido hallar al demandadero, quien, por toda información, aportó que un joven elegante le entregó el maletín y un dólar a la puerta del parque, rogándole hiciese entrega de él al inspector Barlow, quien precisaba salir de viaje de modo inmediato y lo necesitaba.

»Se sospecha que los ocupantes del tercer auto que intervino en la refriega, se llevaron el maletín creyendo que contendría objetos de valor y que al descubrir que únicamente encerraba la partitura, se han apresurado a devolverla, ya que es objeto sin valor alguno para ellos y, en cambio, para la Justicia puede ser de gran utilidad.

»Esto es cuánto de novedad hemos podido conseguir averiguar en el día de hoy. Veremos si mañana tenemos más fortuna.»

Pat sonrió divertido al leer la información. Se había burlado una vez más del hábil inspector, pero esto era lo de menos. Lo que más le interesaba era saber la reacción que para ciertos elementos ocultos debía producir la noticia. El hecho de que la partitura tan anhelada se hallase en el Departamento policial, debía inquietarles en extremo, pues esto, además de desorientarles, les haría ver que cada vez resultaba más difícil apropiarse de la hoja musical.

Pero serviría para los planes futuros de Pat, cuando éste se decidiese a salir del anónimo, porque entonces daría a comprender a sus rivales que el asunto estaba fuera de la jurisdicción de la policía y que el que quisiera debía tratar con él sobre la adquisición de la página manuscrita.

Lo que no sospechó Pat y esto le sirvió para tomar el pulso a la audacia de los espías, fue que éstos se mostrasen tan osados y locos como se mostraron, ante el afán de recuperar el mensaje.

La noticia del hecho la encontró al siguiente día en la prensa, donde con grandes titulares se daba así el relato del suceso:

UN ROBO AUDAZ EN EL DESPACHO DEL INSPECTOR. BARLOW

HA DESAPARECIDO EL MANUSCRITO DE «EXTRAÑA SINFONÍA»

»Al anochecer de ayer tarde, ha ocurrido un extraño suceso en el Departamento de Crímenes y Suicidios, que viene a complicar aún más la extraña muerte del profesor Antonescu.

»Entre dos luces y cuando el inspector Barlow trabajaba activamente en su despacho se declaró repentinamente un violento y amenazador incendio en el despacho contiguo, que en los primeros momentos amenazó con correrse al despacho del señor Barlow y a otros inmediatos.

»Agentes, policías y algunos elementos ajenos al departamento que se encontraban próximos al pasillo acudieron prontamente a intentar sofocar el incendio. El inspector Barlow, temiendo que la documentación valiosa encerrada en su despacho pudiese perderse, dio orden a agentes y policías que la sacasen de allí para depositarla en un lugar más seguro.

»Apresuradamente fueron sacados todos los legajos y objetos de valor y trasladados a un despacho alejado, en tanto que el servicio de incendios acudía con rapidez, y media hora más tarde dejaba sofocado el fuego.

»Cuando se restableció el Orden y todos los objetos sacados del despacho fueron trasladados de nuevo a éste, se descubrió, con la natural sorpresa, que el maletín que encerraba la famosa partitura de Extraña Sinfonía había desaparecido misteriosamente.

»Después de buscar por todo el edificio, se encontró en uno de los W. C. abandonado el maletín, pero sin la partitura.

»Todo hace sospechar que el incendio fue intencionado para apropiarse del manuscrito y que entre los elementos que tomaron parte en el traslado de documentos se hallaban algunos interesados en hacer desaparecer el tan cacareado manuscrito.

»¿Qué contiene éste que obligue a los que le persiguen a apelar a medios tan expuestos para recuperarlo? La policía se muestra rabiosa y preocupada por el audaz golpe de mano y asegura que ha examinado el manuscrito y que sólo contiene música, pero cabe preguntar si el examen ha sido todo lo minucioso que debiera, para comprobar que en él únicamente existe lo que la inspirada música del compositor vertió en el pentagrama o hay algo más hondo y peligroso.

»Toda la policía metropolitana está movilizada a causa de este extraño suceso y esperamos que, dada la pericia del inspector Barlow, no tardando mucho consiga levantar la punta del velo de este tenebroso drama.»

Dixon, que había leído con avidez el suelto, interrogó a su jefe:

—¿Se ha enterado usted de esto? ¿Qué sospecha y cuál es su plan, jefe?

—Lo he leído; sospecho que nuestros rivales han perdido el control de sus nervios y están cometiendo muchas simplezas y en cuanto a mi plan, es sencillo. Ponerles nerviosos y aprovecharme de su nerviosismo.

—¿Cómo, si ignora quiénes son?

—¡Bah! Espero obligarles a dar la cara en cuanto a mí se me antoje. Quería convencerles de que la página que buscan está en poder de la policía y con ese robo, han trabajado a mi favor. Ahora, saben que alguien que ignoran la tiene en su poder y que tienen que contar con quien la guarda. En su momento, alguien saltará a primer plano y habremos empezado por nuestra cuenta a descubrir una pequeña parte del misterio.

Y sin querer decir más, se enfrascó en la lectura de la prensa que tenía sobre su mesa.

Capítulo IV

DOS CONFERENCIAS Y UNA CITA

AT decidió, en principio, marcar un compás de espera para conocer el resultado de la actuación de los agentes a las órdenes del inspector Barlow, hasta que al fin, tres días después, desentendiéndose de las actuaciones policíacas que a nada práctico conducían, decidió obrar por su cuenta y en los tres diarios más importantes de la ciudad, hizo insertar en lugar bien visible un anuncio que decía así:

HALLAZGO

Ha sido encontrada en la vía pública una hoja de música cuyos primeros ocho compases son:

Dicha hoja, le será entregada a quien justifique el mejor derecho a recuperarla, previo acuerdo. Contestar en esta misma sección, a nombre de Andrew Morel, indicando número de teléfono o número de apartado de Correos al que dirigirse.

Pat esperó con curiosidad la edición de los diarios del día siguiente, que repasó con avidez, sin encontrar en ellos respuesta alguna, pero dos días más tarde, su sorpresa fue grande cuando no uno, sino dos, respondían al anuncio, contestando que se creían los dueños de la página anunciada.

Ambos daban para la contestación dos procedimientos similares que no permitirían a Pat poder localizar a ninguno de los comunicantes. Los dos indicaban que a una hora determinada—en la hora no coincidían—estuviese esperando en la central de teléfonos, donde sería pedida conferencia a su nombre.

Pat sonrió divertido, aunque en el fondo se hallaba decepcionado. Había encontrado rivales dignos de él y esto le agradaba, pues cuanto más difícil fuese el triunfo más le halagaría obtenerlo.

Aquello no le dejaba opción. Si quería establecer contacto con tan misteriosos comunicantes, tenía que someterse a su iniciativa, pero como el ansia de poseer la página era grande, esto les obligaría a dar la cara.

Después de reflexionar sobre las contestaciones, decidió no personarse en la central a comunicar con ellos. Podían tener gente apostada para captar cuando fuese llamado a conferencia, que sería tanto como darles a ellos el arma que él había intentado afilar para sí.

Desde una droguería con cabina cerrada, pediría a la central que le trasladasen a ella la conferencia. La celebraría igual, pero dejaría burlados a los que intentasen localizarle.

Uno le citaba a las once y el otro a la una. Tenía que estudiar a fondo la cuestión, pues, en un momento determinado tendría que ponerse en contacto con alguno y estaba seguro de que se trataba no de un elemento aislado, sino de una organización para rescatar la preciosa hoja musical.

A las once, se encontraba en la droguería Wagren en Broadway, desde la que solicitó le traspasasen la conferencia.

A la hora en punto, la central le reclamó al aparato y una voz al otro lado del hilo preguntó:

—¿Está al habla el señor Morel?

—El señor Morel al aparato.

—¿Habla desde la central?

—Hablo desde la luna, señor X. En la central corre un aire muy peligroso para una salud tan hermosa como la mía y he buscado temperaturas más sanas. Lo siento si esperaba saludarme en dicho centro.

Una risita suave se oyó al otro lado. Luego la voz continuó:

—Es usted muy listo, señor Morel y a mí la gente lista me encanta. De verdad que tendré un gran placer en charlar con usted sobre esa preciosa página musical, cuyos ocho primeros compases me recuerdan mis primeros años de solfeo. Es una, melodía sencillita pero emotiva.

—Mucho. Contiene un sentido musical que, bien tasado, vale algunos millones.

—¿Usted cree? ¿Acaso ha sabido interpretarla?

—En sus cuarenta y ocho compases completos. No se la traduzco, porque entonces no valdría la pena el dinero que le va a costar a usted esta amigable charla.

—Me asombra señor Morel. No le creía también músico.

—¡Pero si es infantil el procedimiento! ¿Se lo explico?

—No. Estoy seguro de que se sabe la melodía de memoria. ¿Cómo podemos entendernos para el rescate de la hoja?

—Usted tiene la palabra para tasarla.

—Depende de lo ambicioso que usted sea. Sospecho que está usted en deuda conmigo desde la otra noche. Intervino usted de un modo accidental en mis asuntos y me suprimió un peón del tablero.

—Está usted equivocado, señor X. Estuve en el concierto en primera fila, poseo unos prismáticos que me permiten ver los habitantes de la luna cuando salen a tomar el sol y sé bastante música para saber cuándo la música tiene un sostenido o un becuadro mal colocado. ¿Le dice esto algo?

—¡Ah! Jamás sospeché que... En fin, nos estamos apartando del caso. Quiero rescatar esa página y quiero que tratemos de ello. ¿Cuándo y dónde?

—¿Cuánto y cómo? Es mi pregunta.

—Es muy elástico eso. Depende del valor de la página.

—Hay quien tiene un millón de razones para adquirirla.

—Podemos añadir una mitad más.

—Quizá no llegue.

—No sea egoísta, señor. Con ella no todo estará resuelto.!

—Desde luego que no, pero lo que falte estoy seguro de que está en sus manos. Decida, que tengo prisa.

—Bien, escuche. He leído que hay quien se cree con derecho a intervenir. Me agradaría que nos entendiésemos dejándole al margen. ¿Qué dice?

—Sólo puedo contestar una cosa. Obligaré a que ofrezcan y dejaré para más adelante decidir. Si usted se pone en mejor lugar, prefiero tratar con uno solo.

—Perfectamente. En ese caso, dígame dónde nos veremos y la forma de reconocemos.

—En la calle Quince, hay un hermoso café muy concurrido que se llama Café de los Italianos. Me gusta el bullicio porque con el ruido ajeno se tratan mejor los asuntos propios y... se evita uno ciertas sorpresas desagradables. ¡Ah! Debo manifestarle que acudiré sin la música y que ésta se encuentra guardada en lugar donde haría falta una revolución para sacarla. ¿Me comprende?

—Veo que es usted muy desconfiado. Le aseguro que este asunto me interesa mucho y que quiero llevarlo secretamente.

—Y yo, por eso tomo precauciones. Espero que no me juzgará un idiota para hacer las cosas al tun tun.

—No. Adivino que es usted listo como una ardilla y me agrada. Lo que ha hecho usted en este asunto, me lo demuestra. Otro no hubiese sabido cómo desenvolverse.

—Gracias por el elogio. Bien, creo que esta noche a las once, en dicho café, podíamos vernos. Yo llevaré un pañuelo amarillo al cuello y una pipa apagada en la boca, ¿y usted?

—Eso me basta para reconocerle—dijo la voz.

—Pero a mí no. Yo también necesito reconocerle a usted. Quizá mande antes a un amigo a ver si está usted esperando. Podía suceder que no estuviese usted visible y sólo sirviese para que yo me diese a ver.

—¡Diablo! Afina usted más que el maestro Antonescu. Pues bien, puede mandar por delante a alguien a ver si estoy. Como el café es elegante, llevaré un pañuelo azul con listas rojas y una gardenia en el ojal. ¿Basta?

—-Me basta, señor X. Hasta esta noche, a las once.

Y sin esperar más, cortó la comunicación.

Para matar el tiempo, salió a la droguería a tomar el vermout y a la una estaba de nuevo esperando la segunda llamada.

Ésta llegó con cinco minutos de retraso y esta vez la voz, aguda, incisiva, parecía más bien de mujer que de hombre, aunque Pat no dudó en adivinar que se trataba de un hombre esforzándose por disimular el timbre de su voz.

—¿Al habla el señor Morel?

—Al habla.

—No me gusta perder tiempo, señor, cuando las cosas urgen y, además, hay rivalidad en los negocios. Dígame el precio que exige por ese maldito pentagrama y pongámonos de acuerdo para ultimar el negocio.

—¿Tan, rico es usted que está seguro de poder ultimar el negocio en minutos?

—Personalmente, no. Tengo quien lo es por mí.

—Eso es diferente. Quizá hayan ustedes calculado una suma, llamémosla prudencial.

—Posiblemente.

—Dígamela.

—Prefiero la suya. Usted es quien vende.

—Tengo otro postor.

—Lo sé. ¿Cuánto da?

—Un millón más que usted—afirmó Pat rápidamente,

—No lo creo. A quien le interesa ese papel no le interesa pagarlo ni caro ni barato, apostaría la mano derecha. A mí, sí.

—¿Por qué no le va a interesar, pagarlo? Conmigo no podrá jugar impunemente,

—No lo asegure. Puedo afirmarle que representa a una poderosa potencia que cuenta con elementos decididos para todo. Lo ocurrido hace noches lo demuestra.

—¿Por qué he de creer que fue obra de ellos?

—Créalo o no, me es igual. Yo lo sé bien.

—¿Y usted a quién representa? —preguntó audazmente Pat.

—A nadie en concreto. Puedo asegurarle que es una entidad particular que negocia con lo que puede. Usted nos estropea las ganancias máximas, pero confiamos en alcanzar las mínimas.

—¿Qué valor moral da usted a ese documento?

—Lo ignoro. Sé que existe y puede sernos útil. Eso es todo.

—Veo que es usted comerciante. En realidad, no tengo oferta fija, aunque se ha hablado de cantidades de seis ceros. Podemos tratar el caso.

—¿Cómo y dónde?

Pat, que no estaba muy satisfecho del asunto y que temía no resolverlo a satisfacción, se quedó un momento dudando y después, acometido de una idea diabólica, exclamó:

—Escuche. A las once estaré en el Café de los Italianos en la calle Quince, Me reconocerá por un pañuelo azul con listas rojas y una gardenia en el ojal. Para que yo pueda reconocerle, lleve un pañuelo amarillo al cuello y la pipa apagada en la boca. Quiero advertirle, que de no presentarse así para que yo esté convencido de que usted acude para ser reconocido y no para reconocerme, acaso se vea chasqueado y no me encuentre con esos distintivos. Es posible que espere a ponérmelos cuando le vea entrar.

—Descuide, que así lo haré. Me interesa dejar este asunto resuelto cuanto antes.

—Entonces, hasta esta noche a las once.

Colgó el teléfono y se encaminó a su refugio.

Entró silbando alegremente y Dixon, extrañado, preguntó:

—¿Todo bien, jefe?

—Todo magnífico, Dixon. He celebrado dos conferencias telefónicas y a través de ellas han corrido los dólares por millones. Dos postores se disputan ese precioso papel pautado y con los dos me he citado esta noche.

Dixon hizo un gesto agrio y repuso:

—¿Dónde? Creo que ha hecho usted mal y que hará peor en ir. Este asunto no es de hombre a hombre, sino de muchos hombres contra muchos. Me da la sensación de un erizo convertido en una bola, al cual hay que coger y metérselo en el bolsillo.

—Exacto, Dixon. Eres hombre práctico, pero voy a decirte algo que te hará gracia. Esta noche en el Café de los Italianos, voy a enfrentar a los dos que representan los dos bandos contrarios. Ambos acudirán creyendo entrevistarse conmigo y seguramente los dos llevarán detrás su correspondiente guardia de honor armada de revólver, sino con la idea de arrebatarme el mensaje, porque no me suponen tan tonto, sí con la idea de seguirme o secuestrarme para que se lo entregue. Para saber quiénes son y que ellos no sepan quién soy yo, les he citado dándole a cada uno un distintivo especial de reconocimiento. Habrá que ver la cara que pongan si no se conocen, cuando se enfrenten los dos y sepan que son los rivales que pelean por el mismo asunto. Esto nos servirá para conocerlos y después maniobrar con quien mejor nos parezca, pues esta noche como clientes vulgares, estaremos unos en el café y otros en lugares estratégicos para seguir a quien pueda ser seguido y establecer contacto con algún elemento de los que están interesados en el asunto. Espero que no tengamos tan mala suerte que se nos estropeen estas posibles pistas, las únicas que hasta ahora he podido ligar.

—Es usted diabólico, jefe—afirmó Dixon con admiración—. Sólo a usted se le puede ocurrir una idea como ésa.

—Es un negocio al que espero sacarle un par de millones, Dixon; otra cosa me defraudaría.

—Yo creo que, si rescatamos la fórmula nada más, nos podemos dar por contentos.

—Mi trabajo tiene un precio, Dixon, y es más elevado cuanto más me obligan a esforzar el ingenio. Si lo desgastase en balde, me vería convertido en un pobrecito indigente y no es ésa mi idea. Un día, cuando ya no sepa qué hacer con el dinero y las joyas almacenadas, me retiraré del negocio como un banquero cualquiera. Compraré una hermosa isla en los trópicos, levantaré un palacio más bello que el Capitolio y en él instalaré un harén. Seré un nuevo conde de Montecristo, pero mis tesoros me los habré ganado yo por mis propios puños.

Dixon, en tono humorístico, comentó:

—Supongo que en ese harén habrá una favorita.

—Pues claro. Tendré que buscarla.

—Yo le puedo indicar quién.

—No es mala idea. Dilo.

—Valeria Hurt.

Pat dejó de sonreír contestando:

—No nombres la soga en casa del ahorcado. Ha desaparecido como si se la hubiese tragado la tierra; pero no es así. Muchas veces me acuerdo de ella y me pregunto dónde estará incubando nuevo veneno para arrojarlo sobre mí. El corazón me dice, que aún hemos de enfrentarnos nuevamente y te juro que es el único enemigo a quien tengo respeto.

—¡Bah! Tiene en su mano el acabar con su odio.

—¿Cómo?

—¿Olvida que está locamente enamorada de usted?

—¡No me lo recuerdes, Dixon! Antes me dejaría sentar en la silla eléctrica que unirme con semejante monstruo. Yo soy un indeseable, pero tengo matices sentimentales, ella es una hiena carnicera sin corazón.      

—Bueno, se lo recordé en broma. ¿Qué hay para esta noche? |

—Di a los muchachos que se preparen, sobre todo de artillería. Conviene que cada uno adopte una indumentaria que nos distancie socialmente unos de otros. Es la forma de no llamar la atención. Tú conoces la situación del café. Colocarás cinco hombres fuera, en lugares disimulados, atentos a lo que pueda suceder en la calle y si hubiese lucha, dispuestos a seguir a quien huya de ella. Un par de autos próximos no estarán de más. Los demás, conmigo al café, pero entrando distanciados y sentándoos en lugares diferentes. Los individuos se presentarán, uno con pañuelo azul a rayas rojas y una gardenia y el otro con pañuelo amarillo y pipa en la boca.

—Perfectamente; pero usted y yo entraremos juntos. No le dejo solo por si acaso.

—Como quieras, Dixon. Ve a preparar todo.

Capítulo V

UNA NOCHE MOVIDA

L café de los Italianos en la calle Quince era un local amplio y bastante bien instalado, que casi siempre se encontraba lleno de público. Instalado por un italiano, llamado Paoli, atraía a la clientela oriunda de su patria, pero también acudía mucho público que nada tenía que ver con la cuna de Dante.

Era un café de barrio acogedor y simpático, en el que se expendía buena cerveza y en el que se podía jugar a los dados y al dominó, así como celebrar una charla íntima en cualquier rincón del local, pues el barullo, el ruido de cubiletes y fichas y el estruendo que se producía en el mostrador, mataba toda conversación, impidiendo que el vecino de mesa pudiese enterarse de lo que se hablaba en la inmediata.

Poco antes de las once, Pat, acompañado de Dixon, penetró en el local, eligiendo un lugar frente a la puerta que le permitiese poder dominar la entrada. Tanto él como su segundo, parecían dos modestos empleados por su indumentaria limpia, pero vulgar y resultaban uno de tantos de los que medio llenaban el café.

Una mirada furtiva les bastó para abarcar el local y comprobar que aún no había llegado ninguno de los dos misteriosos comunicantes. Se sentaron y pidiendo un cubilete, emprendieron una partida de dados.

Poco después penetraban Shady y Torpid que se sentaron distanciados, pero en lugares estratégicos y más tarde, Paúl, «el Marino», que daba la sensación de que acababa de pisar tierra después de un largo viaje.

Diez minutos más tarde, penetró un individuo de unos cuarenta años, alto y delgado, de ojos negros y hundidos y tez tostada. Tenía los pómulos muy pronunciados y los ojos un poco rasgados hacia arriba lo que hacía sospechar que pertenecía a la raza eslava.

Paseó sus penetrantes ojos por el local registrándole escrutadoramente y, por fin, buscó la última mesa del rincón del fondo y se sentó solicitando una jarra de cerveza.

Cuando se despojó de la gabardina, dejó ver en su cuello un pañuelo azul con rayas rojas y una pequeña gardenia en el ojal de la solapa.

Su traje castaño con rayas negras era nuevo y de buen corte.

Pat le examinó de reojo sin mirarle. Estaba casi frente a él, pero nada le dio a entender que alguien se fijaba en él.

Por lo bajo indicó a Dixon:

—No vuelvas la cabeza. Detrás de ti está uno de los interesados. Juraría que es centroeuropeo o de alguna nación balcánica. Veremos quién es el otro.

Un nuevo elemento penetró en el local. Parecía buscar sitio donde sentarse y tras pasear la mirada en derredor, la fijó en el tipo del pañuelo azul. Éste parpadeó significativamente y el recién llegado tomó asiento no lejos de su mesa.

Pat captó la señal y murmuró:

—Lo sospechaba. No viene solo. Milagro será que no haya alguien más en el café cuidando de él.

A las once y diez, cuando ya el misterioso sujeto había consultado por tres veces el reloj, penetró un nuevo cliente. Se trataba de un individuo bajito, regordete, de aspecto sano y fuerte, con un bigote negro recortado, unos ojos de halcón, una nariz plana y el mentón recio y saliente. Llevaba al cuello una bufanda amarilla y una negra pipa apagada entre los dientes.

Registró el local y al descubrir al individuo del pañuelo azul en el rincón, avanzó hacia él con las manos metidas en los bolsillos de la gabardina.

Pat tuvo que bajar la cabeza para ocultar el brillo de sus ojos. Sus planes se estaban desarrollando a maravilla y sentía curiosidad por saber qué iba a resultar de aquella forzada entrevista.

El del pañuelo azul le hizo una seña indicándole un asiento a su lado y el otro avanzó despojándose de la gabardina que dejó sobre el asiento.

—Soy el señor X—dijo humorístico el primero recordando el nombre que Pat le había dado a través del teléfono.

—Yo el señor Z—dijo el otro sentándose displicente.

El camarero se acercó y el recién llegado pidió cerveza. Una vez servida, el primero dijo:

—Bien, señor Z. Espero lo que tenga usted que decirme.

—Estoy en el mismo caso, señor X.

—Creo que no debemos perder el tiempo. Hablamos de millón y medio.

—¿Hablamos de eso? No recuerdo. Me parece excesiva la cantidad.

—Si es así, mucho mejor. Usted pidió millón y medio por el documento. Dijo que había quien le ofrecía un millón más que yo, pero sospecho que fue un farol. No niego que tenemos rivales poderosos que desean esa página musical, pero espero que sea usted razonable y me la ceda a mí.

El otro se quedó un momento suspenso al oír a su interlocutor. De mentalidad rápida y sagaz, se estaba dando cuenta de que había sido objeto de una burla y que alguien interesado en ello, le había enfrentado precisamente con sus rivales.

Por un momento, sintió la tentación de echarlo todo a rodar, pero su cerebro rápido en la concepción, pensó que con aquella broma le había hecho un gran favor, pues ahora estaba en contacto con sus misteriosos antagonistas y se dispuso a seguir el equívoco, convencido de que de él podía sacar un buen provecho.

—¿Por qué he de cedérselo a usted, señor X? —preguntó.

—Porque mis contrarios no estarán dispuestos a proceder noblemente pagando lo que se ajuste por él. Están respaldados por una gran potencia que tiene a su servicio gente sin escrúpulos. Puede juzgar por lo que sucedió la otra noche en la Cuarta Avenida.

—¿Rusia, acaso? —insinuó con ironía Z.

—¿Por qué no puede ser posible?

—Vamos a admitirlo. Pero, ¿qué otra nación puede estar interesada en el documento?

—Varias. Nosotros trabajamos para el mejor postor,

—¿Por qué no hacerlo de acuerdo con sus rivales?

—Porque tenemos quien lo paga mejor,

—¿Alemania?

—Puede ser una de las potencias.

—¡Ya...! ¿Cuánto daría Alemania por la fórmula?

—Pregúnteme cuánto doy yo. Es conmigo con quien trata,

—Pues…, tres millones de dólares quizá me convenciesen.

—Es mucho. Dos millones ya es un bonito negocio.

—Espero que Rusia se muestre más generosa—dijo fríamente Z.

—Le repito que no se los dará. Es más, puedo asegurarle que se juega usted la vida estúpidamente tratando con ellos. Yo, en su lugar, cogería lo que le ofrezco y saldría de Nueva York de la manera más rápida.

—En el supuesto de que aceptase, ¿qué garantía me ofrece para el pago?

—Buscaremos una fórmula. Mañana yo puedo encontrarme a la puerta del Banco Nacional con un millón de dólares en dinero y otro millón en valores del Estado. Usted me muestra la página musical y cuando compruebe que es la que busco, el dinero será suyo.

—¿Y si después de echarle un vistazo y comprobar que es la que busca me tendiesen una emboscada?

—¿Va usted a negar que tiene gente que le respalde?

—Pudiera ser. En fin, lo pensaré esta noche y con lo que resuelva, contestaré. Llámeme mañana a conferencia a la una. No, mañana no; tengo cosas que hacer, pasado mañana a la una y tendrá la contestación.

—¿Por qué esperar tanto?

—Tengo el día de mañana comprometido. Lo siento,

—Bien, esperaremos. No se deje tentar por cantos de sirena. Mi dinero es efectivo, el de los otros se convertiría en plomo para usted.

Pat, con todo el disimulo posible, seguía la animada charla de los dos y se preguntaba qué habría sucedido para que aquellos dos tipos que tenían que odiarse ferozmente, se mostrasen tan amigables en un asunto en que lo lógico era que la cólera hubiese estallado en ellos enfrentándoles furiosamente.

Aquello le intrigaba. Precisamente lo que había pretendido era enfrentarlos para provocar una discusión o acaso una lucha, de la que pensaba sacar informes útiles para el futuro.

Así, siguió con asombro la amistosa discusión de ambos rivales, hasta que, por fin, se levantaron dispuestos a salir juntos.

Pat, murmuró:

—Prepárate. Dixon, no sé si he cometido un error y si de este equívoco sacaremos algo en limpio.

Los dos espías abandonaron el café sonrientes y Pat arrojando una moneda sobre la mesa se dispuso a salir en compañía de Dixon. Fuera, en lugares ocultos, se hallaban sus hombres, pero no tomarían iniciativa alguna a menos de suceder algo extraordinario.

Por delante de ellos salió el individuo con el que X había cambiado mi signo de inteligencia y quizá, casualmente, otros tres clientes abandonaron también el local.

La calle se encontraba débilmente alumbrada y casi desierta. Una bocanada de aire frío, en contraste con el calor que reinaba en el café, les azotó el rostro. Pat se detuvo para aprisionar su cuello con el blanco pañuelo y abrochar su gabardina. Lo hizo con lentitud calculada, siendo imitado por su segundo.

Entretanto, los dos espías descendieron calle abajo separándose del café unas cuarenta yardas, hasta que de modo súbito, X, empuñando una pistola que guardaba en el bolsillo de su americana, la apoyó en el costado de Z ordenando fríamente:

—¡No se mueva, señor Morel, o le clavaré cinco balas en el costado! Necesito esta misma noche esa música y la tendré.

Z quedó con las manos a media altura sorprendido quizá por el ataque, pero de un modo rápido y valiente, dejó caer con furia el brazo izquierdo y de un terrible manotazo, separó la mano que le apuntaba obligando a su rival a disparar, pero por efecto del golpe, lejos de su cuerpo.

De modo fulminante se revolvió asiendo el brazo armado, y, con una llave bien estudiada, lo retorció. X, emitió un rugido de dolor y giró todo el cuerpo para evitar que le tronchase el brazo, al tiempo que lanzaba un giro indefinido.

Como por encanto, varias sombras corrieron raudamente hacia el lugar de la lucha. Un nuevo grito emitido por Z amplió el número de sombras que se dirigían al mismo lugar, e instantes después se entablaba una lucha feroz en plena calle, donde los contendientes se martillaban a puñetazos con ferocidad.

Pat, dándose cuenta de lo que ocurría, se refugió en el hueco de un portal tirando de Dixon, al tiempo que advertía:

—Quédate aquí, Dixon; me temo que, no tardando mucho, haya fuegos artificiales.

Su predicción se vio cumplida casi antes de terminar de hacerla. Un pistoletazo vibró sordamente y de modo inmediato, nuevas detonaciones atronaron la calle e iluminaron como fuegos fatuos la penumbra que en ella reinaba.

Fue una batalla breve pero intensa. Algunos cayeron quejándose angustiosamente, otros corrían buscando refugio en los huecos más próximos para defenderse y disparar desde ellos y la confusión era tal, que costaba trabajo poder fijar la situación de la lucha.

Pat, asomando la cabeza, descubrió como un individuo que por su aspecto y el color de la gabardina parecía el llamado X, levantaba briosamente del suelo un bulto que se cargaba al hombro al tiempo que gritaba:

—Limpiad la calle de esa carroña; pronto, el auto.

Morgan pareció adivinar lo que iba a suceder. Z había caído, ignoraba cómo y se disponían a raptarlo.

En sus labios vibró un prolongado silbido y sus hombres, como brotando de las tinieblas, surgieron a su lado.

—¡Fuego contra todos! —ordenó Pat—menos contra el que lleva al otro a la espalda.

Las pistolas de la banda de Morgan restallaron rabiosas. Los componentes de ambos bandos se vieron sorprendidos por aquel inesperado y nuevo ataque y se replegaron al amparo de las fachadas huyendo, mientras la silueta de un auto surgía por la parte baja de la calle.

X, llevando al hombro el cuerpo de Z, corría desesperadamente hacia el auto y Pat y Dixon, se lanzaron tras él disparando al aire para asustarle.

X, comprendiendo el peligro que corría, pues no podía avanzar a gusto con semejante peso, tuvo que desentenderse de él y lo dejó caer sobre el empedrado, alcanzando el auto desde el que disparó. Algunos de sus hombres consiguieron unírsele secundándole y, de modo súbito, se metieron en el auto y éste arrancó como un caballo enloquecido, mientras Pat, recogiendo el cuerpo de Z, ordenaba a gritos:

—Nuestro auto, pronto. ¡Que viene la policía!

Se oían próximos los pitos de los policías más cercanos, que alarmados por el tiroteo acudían a intervenir. De una calle transversal surgió el auto de Pat, quien tiró el cuerpo del agente al fondo del coche y saltó seguido de Dixon, Death, Torpid y Shady. Diamond guiaba el auto y los demás se las arreglarían como pudiesen para escapar, pues solamente habían llevado el Ford bien ajenos a lo que iba a suceder.

El auto partió raudamente. Poseía un motor especial que desarrollaba velocidades poco a tono con su estructura y buscando el lugar más factible de escapar al cerco de la policía, siguieron calle abajo, hasta torcer por la primera calle, precisamente siguiendo el mismo itinerario que llevaba el auto de X.

Pat le descubrió marchando raudamente por delante y ordenó a Diamond:

—Síguele. Cuando salgamos del foco, de la policía, no habrá miedo a que nos cacen. Me gustaría saber dónde se dirige mi amigo X.

El Ford aceleró la marcha y fue ganando distancia poco a poco al auto misterioso, hasta situarse a una distancia prudencial, dispuestos a no perderle de vista.

Pero esta maniobra de Pat no pasó desapercibida para los que huían. X, rabioso, se estaba dando cuenta de que algo había surgido que ponía a su espalda espías que necesitaba eliminar, sobre todo después del fracaso sufrido al pretender raptar al que creía ser Morel. Éste no había acudido sólo a la cita y sus hombres habían acudido a guardarle las espaldas, temerosos de que sufriese un contratiempo como el que había sufrido.

La persecución constituía un serio peligro para ellos, no por lo que pudiese suceder en plena carrera, sino porque serían descubiertos y su más feroz anhelo era deshacerse de aquel misterioso auto que les iba pisando los neumáticos.

Rabioso, dio orden de buscar los lugares más apartados de la ciudad. Si había que intentar un nuevo combate, querían gozar de la impunidad de entablarlo lejos de toda intervención policíaca.

El auto se apartó de las vías más frecuentadas buscando la orilla del rio. Cuando alcanzasen la parte despoblada del cauce sería el momento de intentar deshacerse de aquel pegajoso enemigo. Pat adivinó el intento y preguntó a sus hombres:

—¿Cuál es vuestra opinión sobre lo que debemos hacer? Nos llevan lejos de la ciudad para moverse con libertad. No me importa el número de los que van dentro del auto; pero, ¿no podría suceder que tratasen de engañarnos llevándonos a una trampa? Nadie sabe quiénes son ni dónde tienen su guarida. Si nos llevasen a ella, acaso la lucha se entablaría muy desigual.

—¿Qué interés especial tiene usted en la persecución?

—Saber dónde se dirigen. De momento nada más.

—Que será lo último que consientan. Creo que entonces debíamos volvernos. Llevamos una buena presa.

—Tienes razón. Diamond, tuerce por la primera calle.

Y así, cuando los huidos se dieron cuenta de ello, el auto de Pat había desaparecido como el humo.

Capítulo VI

EL TERCERO EN DISCORDIA

UY avanzada estaba la noche, cuando llegaron a su refugio. El misterioso Z con Un golpe contundente en la cabeza que tenía manchada de sangre, aparecía privado de conocimiento y Death se encargó de trasladarle a uno de los dormitorios interiores, donde se preocupó por orden de Pat de curar su herida.

Debían haberle aplicado la culata de un revólver cerca de la sien, pues presentaba una enorme raspadura bastante profunda.

—Nada grave, jefe—afirmó Death—; un magnífico porrazo. Creo que dentro de unas horas recobrará el Conocimiento.

—Bien. Que preparen una cama en un departamento del sótano y dejarle allí encerrado. No conviene que sepa dónde se encuentra. Cuando vuelva en sí, será el momento de charlar con él.

Sus hombres cumplieron la orden y Pat se retiró a descansar.

Madrugó mucho y antes de desayunar se dedicó a una operación bastante curiosa. En una gran hoja pautada, copió íntegramente el contenido de la substraída Extraña Sinfonía. Aclaremos que la copia fue fiel y perfecta, salvo el compás treinta y nueve que fue cambiado totalmente.

Cuando terminó el trabajo, quedó satisfecho Las dos partituras eran exactas, y para mayor exactitud agujereó el lomo por los mismos lugares que el original había estado cosido a la partitura.

Volvió a esconder el original y llamó:

—¿Qué pasa con nuestro huésped? —preguntó a Paúl.

—Ha vuelto en sí y ha llamado a gritos. Me he asomado y le he ordenado callar.

—Bien, voy a hacerle una visita.

Pasó al tocador, retocó su rostro con cremas que le dieron un tinte tostado, enarcó más las cejas, se aplicó hábilmente un bigote postizo que parecía recortado a flor de labios y su fisonomía adquirió un aspecto bastante distinto.

Así caracterizado, descendió al sótano y franqueando la entrada del departamento, penetró en él.

Se trataba de un cuarto sin luz ni ventilación, desprovisto de muebles. Solamente había instalado una cama y una silla, en la que había una jarra con agua.

El misterioso Z se hallaba tumbado en la cama con la cabeza vendada. La alta bombilla pendiente del techo, iluminaba en amarillo su rostro bastante, pálido. Pat, sonriente, saludó:

—Muy buenas, mi querido señor… ¿cómo debo llamarle?

Él le miró intensamente y repuso:

—Espere... esa voz... No quisiera equivocarme si asegurase que la he oído a través de un teléfono.

—Posiblemente no se equivoque.

—En ese caso, señor Morel, puedo llamarme señor Z.

—¡Magnífico! Es breve; pues bien, señor Z, en efecto, observo que posee usted un magnífico oído para retener timbres de voz. Yo soy Morel y está usted en mi casa.

Z le miró intensamente y preguntó:

—¿Cómo y por qué?

—Porque me debe usted la vida. Le arranqué de las garras de su amigo del Café de los Italianos. Se lo llevaban a, usted después de una bonita batalla librada con sus hombres y tuve que intervenir con los míos para evitarlo. Sospecho, que si no lo hago, a estas horas...

Z, furioso, gruñó:

—Es usted un hombre diabólico, señor Morel. Me tengo por listo y me engañó usted como a un chino. ¿Qué pretendía al ponerme frente a mis rivales en el asunto de la hoja musical?

—Hacer mi juego. Esperaba el choque entre ustedes y sacar algo en limpio. Me gusta entenderme con gente que sepa en qué terreno se mueve.

—Lo consiguió usted, pero de modo equivocado. Yo seguí su juego y el señor X, como él se llama, pretendía capturarme, pero creído de que era yo Morel y quien tenía en su poder la música.

Pat rio divertido. Ahora se explicaba la charla amistosa de ambos en el café.

—¿Qué intentaba usted siguiendo la farsa?

—Conocerle, hacerme pasar por usted y ponerme en comunicación con usted más tarde, para advertirle que su juego no había servido para nada. Me ofreció millón y medio por la música y quedé en contestarle pasado mañana en el Banco Nacional. Quería publicar un anuncio mañana, para decirle que le llamaría por teléfono y tratar el asunto seriamente.

—¿Quiere decir que ésa es su idea?

—Se lo dije a usted por teléfono y no me creyó.

—Quizá le crea ahora, que está usted en mis manos. La cosa ha variado mucho.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Z, nervioso.

—Simplemente que vamos a tratar el asunto de la compra de la partitura, pero mano a mano. Quien le respalde, ha de abonar el importe antes de que salga usted de aquí.

—¿Y si me niego? —preguntó desafiante Z.

—Saldrá usted de aquí antes de veinticuatro horas, pero de madrugada, en un auto y para ir a recibir un baño en el río con dos piedras atadas al cuello y a los pies. Espero que medite usted en esto.

—Si coarta mi libertad, nada podré hacer, aunque quiera.

—No pretenderá suponer que soy tonto. Desde el primer momento sé que juegan en esta partida no elementos aislados, sino agrupaciones de espionaje. Yo no soy un santo. Mi historial lo archiva la policía de la nación como un gran monumento y si he llegado a ser quien soy, fue por ingenio. Si le dice algo esto...

—¿Y quién diablos es usted? —preguntó impetuoso Z.

—Se lo diré ahora. Me llamo Pat Morgan.

Z se estremeció. No había nadie que no conociese al famoso gangster y se sabía que cuando la necesidad le impulsaba a ello, no vacilaba en apretar el dedo al gatillo de un revólver para solucionar un problema que exigiese tales medidas.

Después de un momento de duda, Z preguntó:

—¿Cuál es su proposición en ese caso?

—Necesito saber con quién he de entenderme para recibir el valor de este documento, bien entendido que la garantía será su propia vida.

—Déjeme en libertad y yo le prometo...

—Hablemos de algo más práctico. Usted me da una carta para la cabeza visible de la organización. Le explicará lo ocurrido anoche, su situación y en manos de quien ha caído. Si es cierto que están dispuestos a poseer el documento, me darán el millón y medio de dólares que solicito por la hoja musical y yo le pondré en libertad después de cobrar el dinero.

—¿No teme las posibles represalias? —preguntó Z.

—Eso es cosa mía.

—¿Qué garantía me puede dar de que mi vida será respetada?

—Mi palabra de honor. Jamás falté a ella. Cuando haya cobrado, usted saldrá de aquí dormido bajo un narcótico y despertará en el lugar menos sospechado; Después... lo que intenten ustedes no me importa.

—¿Y si le advierto que estoy al servicio de una potencia muy poderosa?

—No temo a los rusos, señor Z.

—¿Por qué supone que sea Rusia?

—Por muchas razones que no hay por qué explicar. Si en efecto les interesa, pagarán y sí no, no lo tendrán y le perderán a usted.

—Bien, en ese caso... Primero tendré que escribir una carta a cierta persona, advirtiéndole que debe recibir en mi nombre una visita y que ella le explicará lo que acontece. Pongamos que esa visita es el señor Morel.

—Perfectamente. Usted escribe la carta y yo la deposito en el correo. Más tarde, me entrevistaré con ella.

—En ese caso deme papel, pluma y sobre.

Pat fue a su despacho en busca de lo pedido y se lo entregó a Z. Éste escribió la carta muy meditada, que entregó a Pat. La dirección del sobre era ésta;

Mr. Carl W. Thompson

Hotel Belgrado

calle Cincuenta y dos, n.° 348

Pat guardó la carta en su bolsillo, diciendo:

—¿Se ha dado usted cuenta de lo que se juega si no se procediese con nobleza conmigo?

—Espero que todo se desarrolle bien—afirmó Z, inquieto—; por mi parte hago cuanto puedo.

—Bien. No sé cuándo podré darle buenas noticias. Mis planes son muy complejos y requieren algo de tiempo. De todas formas, aquí estará bien. Mis hombres le atenderán y no le faltará lo más preciso, salvo libertad. De esta habitación no podrá usted salir si no es libre, o para emprender el viaje al infierno.

Y salió haciendo una seña a Paúl que vigilaba fuera. Éste colocó dos enormes candados en la puerta y fue a sentarse frente a ella encendiendo su pipa.

Pat regresó a su despacho y llamó a Dixon.

—Escucha—indicó—. En el Hotel Belgrado, de la calle Cincuenta y dos, está hospedado un sujeto llamado Carl W. Thompson, necesito que le localices, le vigiles y averigües quién es y cuáles son sus actividades. Llévate a Death por si le necesitas.

—Bien, jefe; ¿todo en marcha?

—Casi todo. Por este lado, creo que la cosa irá bien, pero falta lo principal, Dixon. La fórmula está en poder de un sujeto desconocido. Voy a ver si logro localizarle. La música es simplemente un cebo, pero sin lo otro no haremos nada.

Incidentalmente echó una ojeada a los diarios en los que se relataba la batalla desarrollada en la calle Quince, cerca del café. La policía había recogido dos muertos y dos heridos. Éstos, según declararon, habían estado en el café y al salir habían sido atracados por siete u ocho sujetos que estaban emboscados en un auto. Al resistirse, dispararon sobre ellos y los heridos se defendieron disparando a su vez. Decían ignorar quiénes eran sus atracadores y creían que debieron confundirles con algunos otros, pues ellos no llevaban encima más que un puñado de dólares.

Lo chocante del caso era que ninguno de los heridos era americano. Uno se declaró de nacionalidad griega, mecánico en una fábrica de automóviles y el otro albanés, delineante en una fábrica de aeroplanos.

De los muertos aún no se tenían detalles y la policía trabajaba para identificarlos.

La Prensa no relacionó este suceso con la muerte de Antonescu, y dado el lugar donde aconteció el drama, se admitía la posibilidad de una actuación de gente maleante.

Pat se quedó meditando. Uno en una fábrica de autos y mecánico, el otro delineante en otra de aeroplanos; se descubría que todos eran técnicos y Pat sospechaba que la red de espionaje poseía unos tentáculos más amplios que había supuesto.

En su momento sería cosa de pensar en esto, ahora le preocupaba mucho descubrir quién era el señor Vidoux que poseía la fórmula del explosivo 2-Z, y si no lo averiguaba, poco iba a conseguir con todo lo actuado.

Después de meditar mucho, redactó un anuncio que envió a varios diarios; el anuncio decía así:

INTERESANTÍSIMO PARA EL SEÑOR VIDOUX

«Por ignorar las señas de este señor, unos amigos que acaban de recibir noticias muy estimables para él de Rumania, no pueden comunicárselas. Se le ruega pida mañana conferencia telefónica con Marcel Ronald, a la una en punto del mediodía. Se perjudicaría enormemente en sus intereses si no lo hiciera».

Pat se decidió a esperar la contestación antes de entregar la carta a Thompson. Llevaba un doble juego en la cabeza, que sólo debía surtir efecto de poder sincronizarlo a medida de sus planes.

No confiaba mucho en el anuncio, pero si éste era leído por Vidoux, comprendería que alguien era dueño del secreto y que le convenía tratar con él, o de caso contrario había una amenaza oculta en el aviso.

Dominado por la impaciencia, esperó a que el anuncio fuese publicado, y al día siguiente acudió a la central de teléfonos sin grandes esperanzas de ser llamado; pero contra su creencia, a la una en punto una voz femenina gritó:

—El señor Marcel Ronald al aparato.

Pat sonrió triunfal al oír la llamada. La suerte le estaba llevando de la mano, y ahora estaba seguro de que aquel bonito y peligroso juego que estaba llevando le iba a valer millón y medio de dólares y un éxito personal resonante.

Se introdujo en la cabina reservada y tomando el auricular advirtió:

—Marcel Ronald al aparato. ¿Con quién hablo?

—Oiga, señor, yo me llamo Vidoux y he leído un anuncio en la Prensa, citando a uno de mi apellido. Como yo tengo parientes en Rumania que debían enviarme noticias, ignoro si se trata de mí. ¿Quiere decirme qué clase de noticias son?

—El Vidoux que yo busco está relacionado con una «sinfonía» muy extraña de cuarenta y ocho compases escrita en clave de sol en tercera línea... ¿Tiene usted algo que ver con esa melodía?

—Pues... mi hermano es músico y quedó en mandarme una que había compuesto, para ver si yo podía colocarla aquí... Quizá tenga relación conmigo.

—Eso supongo. La melodía la tengo yo en depósito y como soy un buen aficionado a la música, he podido descifrarla del primer compás al último... por eso he podido llamarle. Me interesa enormemente y quisiera tratar con usted sobre ella, advirtiendo que trabajo particularmente sin «editor responsable» y que, por lo tanto, sólo hemos de tratar usted y yo del asunto. Después, si me interesa la compra, lo que yo haga con la música es cosa mía.

—Siendo así, acaso pudiésemos entendemos; pero, ¿qué garantía me puede ofrecer?

—Muchas que no puedo darle por teléfono. Estudie su situación y comprenderá muchas cosas. Podemos vernos en un lugar público si teme algo y puede usted llevar sus bolsillos vacíos, «yo pagaré la invitación...» Me urge tratar el caso personalmente; de lo contrario, yo podía hacer entrega de la música a quien esté en condiciones de ponerse en contacto con usted, para tratar el asunto en peores ofertas económicas, ¿me comprende?

—Sí—contestó con voz alterada el que hablaba—. Me doy cuenta del caso y... en fin, creo que debo exponerme a tratar con usted.

—Seguro de que no le pesará.

—En ese caso, ¿dónde podemos vemos?

—Lo dejo a su elección, señor Vidoux. Sólo le ruego que se dé prisa, pues a mí me urge también el asunto.

—¿Quiere usted que nos veamos esta noche?

—Indíqueme sitio y hora.

—Espéreme a la puerta del Iris, en Broadway, a las once en punto. Deme un distintivo para reconocerle.

—Me encontrará elegantemente vestido, con guantes de cabritilla amarillos en la mano izquierda y un bastón con bola de oro debajo del brazo derecho. Le advierto que llegaré a las once en punto y me iré a las once y cinco.

—De acuerdo. Hasta la noche, señor Ronald.

La conferencia terminó y Pat, regocijado, regresó junto a sus hombres.

Ni Dixon ni Death habían regresado. Pat se reservó las buenas noticias para cuando todos estuviesen reunidos y decidió tumbarse un poco hasta que sus hombres regresasen.

Anochecido, se presentaron sus dos elementos más destacados. Los dos volvían, al parecer, muy contentos,

—¿Buenas noticias? —preguntó Pat.

—No parecen malas, jefe. Ya sabemos algo del amigo Thompson.

—¿Qué habéis averiguado?

—Algo que juzgamos muy importante. Thompson es un tipo gordo y ordinario, de rostro colorado y grandes bigotes canosos. Tiene un despacho en un hotelito retirado en el barrio comercial en la calle Cuarenta y dos, donde se dedica a la importación de libros científicos extranjeros. Le hemos seguido todo el día y a última hora, cuando decidimos venir, le hemos dejado en la Embajada rusa, donde se dirigió en un taxi que tomó al pasar por su lado.

—Bien, ya suponía yo que algo tenía que ver con esa Embajada. Es lástima no haber podido localizar a alguien del otro grupo, pero nos conformaremos con esa presa. Yo por mi parte, os daré una gran noticia. Estoy en tratos con el señor Vidoux.

—¿Qué dice? ¿Ha podido localizar al depositario de la fórmula?

—Sí. Leer ese anuncio. Ha picado en él. Desde la muerte de Antonescu debe estar que no le llega la camisa al cuerpo, pensando que alguien puede descubrir su secreto. Yo creo que está deseando librarse de la fórmula cediéndola por la mitad de su valor, quizá para coger el dinero ahora que todo ha quedado desarticulado y largarse con él.

—¿Qué piensa hacer entonces?

—Comprársela.

—¿Por cuánto?

—Por lo que pida.

—¿Es que piensa sacar mucho más por ella? ¿No dijo que como americano...

—Pues claro. Esa fórmula volverá a manos del Estado con una buena filípica por dejársela robar.

—¿Quiere eso decir que va a poner usted dinero de su bolsillo?

—¿Yo? Soy un excelente patriota, pero no tonto. Mi dinero es para mí, que buen peligro me cuesta ganarlo. Si alguien tiene que pagar y pagará, no seré yo ni vosotros. Os prometí que este asunto nos reportaría una buena ganancia y podéis contar con ella. De momento, me basta con lo que habéis hecho y ahora me toca a mí actuar. Esta noche, a las once, me entrevistaré con Vidoux y mañana con el orondo señor Thompson. ¡Ah! Creo que mientras tanto, podéis ir trasladando a nuestro nuevo domicilio mis papeles, los objetos de valor y el guardarropa,

—¿Los muebles no?

—Sacar lo que interese. He mandado amueblar la casa nuevamente y casi todo lo que hay aquí será saldado a un ropavejero si no... en fin, sacar lo importante, por si acaso. La partida es peligrosa y podía ser que, a última hora localizasen esto. Quiero que, si así es, se encuentren con un saldo de muebles de segunda mano, pero nada más.

—¿No pretenderá ir solo a la cita? —preguntó Dixon.

—No creo que haya peligro, pero si tanto temes, puedes rondar por los alrededores con el auto. A las once debo estar a la puerta del Iris, en Broadway.

Después de cenar pasó a su tocador y se arregló. Eligió un precioso terno azul, una camisa de seda color crema, corbata marrón, zapatos de charol, un flexible borsalino magnífico y tomando los guantes amarillos y el bastón con puño de oro, se encaminó al lugar de la cita.

Capítulo VII

LOS DINEROS DEL SACRISTÁN...

USTAMENTE eran las once y tres minutos, cuando un individuo vestido sencillamente se acercó a Pat, preguntando:

—¿Me haría el favor de darme lumbre?

Pat le examinó profundamente. Se trataba de un tipo de unos cincuenta años, de ojos vivos e inteligentes, nariz judaica y mentón cuadrado. Parecía un empleado modesto de cualquier oficina.

—¿Por qué no, señor Vidoux? —exclamó Pat ofreciéndole la caja de los fósforos encerrada en una magnífica funda de Oro.

El individuo se estremeció, preguntando con voz ronca:

—¿Me conocía usted?

—¿Hace al caso, señor...?

—¡Por favor no me nombre, es peligroso! No vivo pensando que puedo llevar a la zaga una jauría de buitres dispuestos a despedazarme. Aun así, no estoy seguro de que usted no sea uno de tantos...

—Creo poderle demostrar en breve que no es así. Para su tranquilidad, voy a revelarle mi personalidad y esto le demostrará que a los dos nos interesa tratar íntimamente. ¿Le dice a usted algo el nombre de Pat Morgan?

Vidoux abrió los ojos enormemente y balbuceó:

—Usted es...

—¡Silencio! No conviene dar nombres. Yo también temo llevar a la zaga no una jauría, sino varias. ¿Queda satisfecho ahora?

—En parte. ¿Usted no pretenderá...?

—Mire. Los dos vamos a hacer un negocio. Usted se pondrá, en razón y me cederá eso en X dólares y yo sacaré de ello X más X. Los dos negociaremos y usted lo hará más seguro que tratando con otro.

—Bien. ¿Dónde vamos? Aquí no podemos hablar,

—Elija usted sitio si le parece más seguro.

—Aquí mismo, en el Iris, hay reservados discretos.

—Pues entremos.

Penetraron en el local y pidieron un reservado. Pat encargó una botella de whisky del mejor y cuando fueron servidos, Vidoux que ardía en deseos de saber cómo Pat poseía aquel documento preguntó:

—¿Es demasiada curiosidad saber cómo pudo llegar a sus manos esa melodía?

—No, porque yo también tengo que preguntarle algo a lo que deberá contestar sinceramente. ¿No leyó usted los periódicos con el relato de la muerte de Antonescu?

—Sí y pasé un rato terrible. Creí que habría caído en manos de nuestros rivales.

—No; yo ocupaba el auto misterioso que intervino en última instancia y me llevé el maletín.

—Pero, ¿cómo adivinó que en la partitura.,.?

—Estuve en el concierto en primera fila. Llevaba unos preciosos prismáticos y pude ver la extraña hoja que no coincidía con lo que se ejecutaba, ni poseía cuadratura musical y me intrigó. Decidí seguir a Antonescu para saber dónde se hospedaba y surgió el atraco. Ya en mi casa, adiviné de lo que se trataba y con paciencia e ingenio descifré la clave. ¿Le leo el contenido?

—No. El hecho de que me buscase me hizo comprender que la había descifrado.

—Bien, ahora quiero yo saber. ¿Cómo obra en su poder la fórmula y quiénes intervienen en el asunto directamente por su parte?      

—Yo trabajo como ayudante del profesor James Hendrix, que es profesor del Laboratorio de Investigación de Explosivos en el Departamento de Guerra. El profesor, que es quien ha perfeccionado el invento, guarda sus fórmulas bajo llave en sus cajones. Alguien, sabiéndome un hombre de pobres recursos, me tentó para copiar la fórmula ofreciéndome una buena cantidad por ella. El que debía intervenir en la venta para los alemanes era Antonescu, que pertenecía a una red de espionaje europea. Cuando vino aquí se puso al habla conmigo y le aseguré poseer la fórmula, pero no la cederla sin antes cobrar el importe de mi falta. Quiero con él marchar a Europa y vivir una vida mejor que la que llevo trabajando mucho y cobrando poco.

»Antonescu, conocido en los medios de espionaje, se sabía vigilado por sus rivales, y para sacar el mensaje y enviarlo a Rumania donde sería comprado, lo escribió en clavé en la partitura. Pensaba enviarla por barco, pues él no quería ir allí y menos llevando detrás enemigos que podían intervenir. Mandando el mensaje, otros se pondrían al habla conmigo y él haría correr detrás de su persona a sus enemigos.

—Muy ingenioso. ¿Qué debía usted cobrar por la fórmula?

—Un millón de dólares.

—¿En cuánto me la vende a mí?

—En un millón.

—¿No me hará rebaja sabiendo en las circunstancias anómalas en que se encuentra?

—No rebajo ni un centavo. O saco eso para vivir a mi gusto, o lo mismo me da que mañana me envíen a Sin Sin por toda la vida.

Pat, tras un momento en que pareció vacilar, dijo:

—Bien. Yo pienso sacar dos millones por la fórmula. Es justo que nos repartamos las ganancias, pero ¿quién me dice que no sacará copias y comerciará con ellas?

—Yo le juro que en cuanto coja el dinero, tomaré pasaje en el primer vapor que salga para Europa.

—Bien; así ha de ser, o se jugará usted el pellejo conmigo. Le daré el dinero y el pasaje para el barco.

—¿Cuándo y cómo? —preguntó ansiosamente Vidoux.

—Yo puedo reunirlo mañana. Tengo cuenta corriente en cuatro Bancos. De cada uno de ellos sacaré una parte para no llamar la atención y se lo podré entregar.

—Entonces... ¿A las diez de la noche aquí mismo?

—A esa hora, aquí mismo.

—¿En ese caso, ¿me permite que salga por delante de usted, prometiéndome no salir de aquí en cinco minutos?

—Cuenta usted con mi palabra. No saldré hasta apurar lo que resta de la botella.

—Siendo así, mañana estaré aquí con la fórmula.

Vidoux abandonó el reservado y salió al salón quedando escondido entre el público que llenaba el mostrador. Quería saber si Pat cumplía su palabra y éste la cumplió, pues no tenía interés alguno el provocar la desconfianza en Vidoux, cuando Dixon que le había visto entrar con él tenía orden de seguirle.

Cuando el traidor se convenció de que no era seguido abandonó el Iris perdiéndose entre la multitud que llenaba el populoso Broadway.

Anduvo al azar entre los grupos y luego, a pie, pegado a las fachadas para hundirse en las sombras, abandonó el concurrido barrio, seguro de gozar de la mayor impunidad.

Pero no había contado con Dixon, quien, ducho en el arte de seguir a la gente no le perdía de vista por nada del mundo.

Pat tardó más de veinte minutos en abandonar el Iris y cuando lo hizo, tras convencerse de que a su vez no era espiado, regresó a su refugio.

Una hora más tarde regresaba Dixon.

—¿Le localizaste?

—Sí. Me ha hecho dar un hermoso paseo. Vive en este mismo barrio en una calleja poco concurrida.

—¿Te has asegurado de que no fue una añagaza?

—Me aseguré. Me situé frente a la casa, poco después se encendió una luz y vi su silueta a través del vano.

Perfectamente. Lo principal está hecho. Le he comprado la fórmula en un millón, que le pagaré mañana por la noche.

—¿En efectivo?

—En billetes del Banco de los más grandes.

Dixon se encogió de hombros. Cuando Pat no quería dar más detalles, había que dejarle. A veces se gozaba con provocar sorpresas agradables entre sus hombres.

Después de esto, sacó del cajón la carta escrita por Z y la repasó atentamente. La misiva decía así:

Mr. Carl W. Thompson.

Mi distinguido jefe:

Después de que llegue ésta a sus manos recibirá usted la visita del señor Morel, le ruego le oiga y le atienda, pues es interesante para todos.

Le supongo enterado del incidente de la calle Quince. El intervino accidentalmente librándome de las manos de nuestros enemigos, pero haciéndome caer en las suyas en cuyo poder me retiene

Es un negociante de fama mundial y posee en su poder lo que buscamos. Puede ofrecerlo por un precio que no me ha dicho.

Cuenta con gente decidida y lista y no se puede tratar con él a base del engaño, porque sabe muchas cosas que podía emplear; por otra parte, mi vida garantizará el éxito de la gestión.

Espero sea atendido con lealtad, si algo vale mi vida, y porque posee lo que tanto necesitamos.

Le saluda respetuosamente,

JAIME WARREN.

Pat añadió debajo de la firma:

«Le anuncio mi visita para mañana jueves a la una».

Al siguiente día, antes de abandonar su refugio, se encerró con Dixon en su despacho y estuvo instruccionándole minuciosamente sobre lo que debía hacer y con él a sus compañeros. Había que trabajar al detalle si no querían malograr un gran negocio.

Dixon, sonriente, apuntó en su memoria todos los detalles y comentó:

—Es usted el mismo diablo, jefe. Ni por un millón diario trabajaría yo con otro. Lo que se divierte uno a su lado vale más del millón.

—Gracias, Dixon. Ahora voy a sacar el dinero. Debo cumplir mi palabra.

Acompañado de Death extrajo el dinero de diversos Bancos y se lo entregó para que lo depositase en la guarida y a la una se presentó en el Hotel Belgrado a hablar con Thompson.

Éste le recibió fríamente, diciendo:

—Tengo una carta de mi amigo Warren, anunciándome su visita. Supongo que se habrá visto muy necesitado para encaminarle a mí directamente.

—Mucho; está en grave peligro y su vida la tiene usted en sus manos.

—Bien, dígame...

—Escuche, soy enemigo de perder el tiempo. Le diré que me conocen por Pat Morgan y es bastante. Ahora, si está dispuesto a que hablemos de esa hoja musical, hablaremos.

—¿Cómo la tiene usted en su poder?

—Ése es un asunto mío. Me ha costado mi trabajo y ser más listo que usted. Dígame si le interesa y cuánto ofrece por ella.

—¿Cómo puedo saber que es la que necesito?

—Le recitaré el texto de memoria, salvo el nombre de la persona que posee la fórmula. Yo no la conozco, pero usted, sí. Escuche; éste es el texto.

Y lo recitó sin omitir más que el nombre de Vidoux.

—Bien, no puedo negar que es lo que buscamos. Ha sido usted muy listo consiguiendo lo que una organización poderosa enemiga no consiguió. ¿Qué pide por él?

—Dos millones de dólares en dinero,

—¡Es demasiado!

—Para su Embajada, es poco.

—¿Quién le ha dicho a usted que...?

—No andemos con rodeos, señor Thompson. Le diré que sé de usted más que supone. Sé dónde tiene una falsa agencia de importación de libros científicos y de sus visitas y cabildeos en la Embajada. Creo que lo mejor es ir al grano.

Thompson rechinó los dientes, diciendo:

—¿No ha pensado en que puede haberse metido en una ratonera peligrosa?

—He pensado en todo. Por ello, hay diez hombres guardándome las espaldas abajo. Diez hombres que manejan las pistolas de su apellido con maestría y que me adoran. Aún más; hay una carta que de no verme libre a las dos, irá al Departamento de Crímenes y Suicidios explicando muchas cosas al inspector Barlow. Ahora, cierre la trampa si puede.

Thompson, acorralado, repuso:

—Es usted endiabladamente listo. Nos va a estafar un millón, pero tendremos que pagarlo. Por menos confiaba obtener ese documento.

—Pero interviniendo yo, sube de valor. ¿Cuándo y cómo piensa adquirirlo?

—Señale usted la fecha.

—Bien. Me urge deshacerme de este asunto, porque hay quien anda al olor de él. Mañana, a las diez de la noche, vendré aquí a canjear la página musical por el dinero en billetes del Banco Norteamericano.

Thompson con desprecio, comentó:

—¿Y siendo usted americano, no siente escrúpulos en vender los secretos militares de su patria?

—Yo no vendo más que una página de música. Por otra parte, soy un sin Ley. No tengo patria y mi patria es el dinero. Quiero atesorar mucho en poco tiempo, para comprarme una isla, levantar un palacio mejor que el Kremlin y tener un harén. A lo mejor, tengo un general ruso para limpiarme las botas y un mariscal alemán para abrirme la puerta.

—Valen mucho los generales rusos para servicios tan bajos—gruñó ferozmente Thompson.

—¡Bah! Le pagaría bien. Con un buen sueldo, es menos expuesto limpiar botas que dirigir batallas.

—Es usted muy irónico... En fin, creo que no se puede hablar más de este asunto. Tengo que aceptarlo como me lo propone.

—Bien. Mañana, a las diez, vendré y no trate de tenderme una celada. Peligra la vida de Warren, hay una carta que iría a su destino y diez hombres que volarían el hotel al menor asomo de peligro para mí.

—Tomo nota de sus amenazas—repuso secamente Thompson.

—De mis advertencias, querrá usted decir—rectificó Pat—; si yo amenazo, es para cumplirlo.

Rígidamente salió del departamento y al llegar al vestíbulo, se detuvo esperando a ver si alguien le seguía, pero nadie descendió de los pisos superiores. Sus advertencias habían surtido efecto.

Salió a la calle y anduvo al azar seguido a distancia por algunos de sus hombres. Súbitamente, al torcer una esquina, subió al auto que le esperaba y desapareció raudamente. Ningún otro coche siguió al suyo y así pudo retirarse seguro y tranquilo a su refugio, donde más tarde se reunía con su banda.

A las diez de aquella noche, Pat se encontraba en el Iris esperando la llegada de Vidoux. Estaba seguro de que éste no faltaría, y así fue.

El traidor llegó pálido y tembloroso. Le quemaba en la cartera la fórmula diabólica que parecía que le iba a estallar como si en lugar de cifras contuviese dentro todo el producto detonante.

Pat tenía sobre la mesa del reservado una cartera descansando. Cuando Vidoux, trémulo, se sentó, la abrió displicente, diciendo:

—Espero que si abrigaba alguna duda se habrá desvanecido. Aquí tiene justamente un millón en billetes.

Vidoux los examinó con ojos de loco y hasta los palpó medrosamente. Luego, recogió los fajos que repartió por sus bolsillos para disimular el bulto, y sacando del pecho la cartera extrajo una gran hoja de papel fino, llena de signos, fórmulas algebraicas y anotaciones.

Con voz ronca, afirmó:

—Es un calco exacto de la fórmula. Ésta ha sido ya probada y el resultado fue terrible. Nadie sabe de las pruebas que se hicieron en las montañas de Nevada con enorme éxito.

Pat examinó atentamente el papel. Lo que sabía de álgebra y trigonometría, parecía decirle que se trataba de algo real y no inventado.

—Bien-—dijo—, nuestro negocio ha quedado ultimado. ¿Cuándo se marcha?

—He sacado pasaje para el Michigan que sale mañana para Marsella.

—Pues que lleve usted buen viaje. Escóndase bien por ahí para cuando se descubra el robo.

—Ya lo tengo pensado todo. Me voy. ¿Me promete no seguirme tampoco esta vez?

—Qué interés puedo tener en ello? Ya no tengo nada que ver con usted. Creo que le conviene tomar un taxi. Es peligroso andar por la calle con esa cantidad.

—Así lo haré. Gracias y que usted también haga un buen negocio con ello.

—Le garantizo que será redondo.

Vidoux salió apresuradamente del Iris y detuvo al primer taxi que pasó, ordenándole que no corriese, pues le mareaba la velocidad. Temía un choque cuando se consideraba rico para toda su vida.

Antes de llegar a su domicilio, despidió al taxi y a pie se dirigió a la calleja donde habitaba. Alcanzó sin contratiempo el viejo edificio y temblando de emoción subió al piso.

Todo lo tenía preparado. La maleta, el pasaje y el visado que venía renovando a su tiempo en espera de resolver aquel asunto.

Abrió con mano temblorosa la puerta y estiró el brazo dando vuelta al conmutador de la luz. Al cerrar y volverse, se encontró frente a él a tres individuos que, sonriendo con ironía y mostrándole sus amenazadoras pistolas, le esperaban desde hacía más de una hora.

Dixon, que era uno de ellos, saludó cordial:

—Buenas noches, señor Vidoux, parece que viene usted muy sofocado... Quizá sea el peso de la ropa... Aligérese de ella y se sentirá mejor.

Vidoux apretó con ansia sus bolsillos, balbuciendo:

—¿Qué... qué… quieren ustedes...? Yo soy un pobre empleado que no...

—No llore, señor Vidoux... ¡si lo que le vamos a pedir no es de usted... Al pobre empleado le dejamos en paz, pero al traidor que vende los secretos de la defensa de su patria, no podemos tratarle igual.

Vidoux, pálido como un muerto, tuvo que apoyarse en la pared para no caer al suelo. Se veía cogido como un ratón y sin escape posible.

—¡Por Dios! —murmuró—. ¿Qué van a hacer, conmigo?

—Nada de lo que debiéramos, mi querido amigo. Simplemente aligerarle de ese peso que trae en la ropa y que es el producto de su traición.

—-Podíamos entregarle a la policía para que le encerrasen por toda la vida o le fusilasen por la espalda, pero somos generosos. Vemos que tiene todo dispuesto para marchar y le ayudaremos a hacerlo. Aquí, en la maleta, hemos descubierto el pasaje para el Michigan que zarpa mañana y tres mil dólares. Vamos a regalarle otros mil y a hacerle compañía hasta la hora de zarpar el barco, que le dejaremos a bordo. No se quejará del trato, pero si no le gusta, podemos llamar a la policía y...

—¡No, no, por favor, me iré, sí, me iré, pero déjenme ir!

—En ese caso, Death regístrale y cuenta el dinero. Si está bien, aparta mil dólares, que es la orden del jefe, y que se acueste. Nosotros jugaremos una partida de póker hasta la hora de salir el barco, que iremos a despedirle cariñosamente.

Vidoux, deshecho, se atrevió a preguntar:

—¿Cómo... cómo han podido saber?

—¡Oh!... Se lo diremos cuando vayamos a despedirle—advirtió Dixon—; se desmayaría usted de gusto y no queremos tener que llevarle como un fardo. Retírese y duerma, que le conviene. A fin de cuentas, es mejor navegar con cuatro mil dólares en el bolsillo, que dormir cientos de noches en una húmeda celda.

Y tras despojar a Vidoux del dinero, le empujaron al dormitorio, cerrando la puerta.

A la mañana siguiente muy temprano, le acompañaron hasta el río, donde le retuvieron en espera de que se diese la última señal de embarque. Cuando ésta sonó y la marinería se aprestaba a retirar la escala, Dixon le entregó la maleta empujándole hacia el barco, al tiempo que advertía:

—Muchos recuerdos de Pat Morgan. Cuando se haya gastado el último dólar, recuerde, que es a él a quien debe el haberlo podido disfrutar.

Y saludando con la mano, se quedaron junto al malecón hasta que el barco soltó amarras y desapareció río abajo.

Poco más tarde, regresaban a su guarida donde Pat esperaba Tranquilamente su regreso.

—¿Qué sucedió? —fue su primera pregunta.

—Todo salió como una seda. ¡Si viese usted la cara de terror que puso al vernos...! ¡Pues, y la mueca que hizo cuando al subir a bordo le dijimos a quién debía tan bonita faena! Si no le echa mano un marinero, se escurre por la escala y cae al agua.

Los tres vaciaron sus bolsillos depositando él dinero.

Pat ordenó:

Llevároslo y depositarlo otra vez en mis diversas cuentas corrientes. Ya las conocéis. El dinero aquí es muy peligroso a partir de este momento.

Luego añadió:

—¿Habéis sacado todo lo interesante trasladándolo a nuestra nueva casa?

—Está casi todo. Lo que falta es muy poco.

—Que acaben de llevarlo. Esta noche no quiero que quede aquí nada que interese no perder... ¿Y el preso?

—Rabioso y desesperado porque no se soluciona nada:

—Bien. Voy a visitarle.

Se caracterizó de nuevo, por si acaso, y descendió al sótano. Warren, rabioso, preguntó al verle.

—¿Hasta cuándo va a durar esto, señor Morgan? Está abusando mucho de la situación.

—Estoy usando de ella nada más, señor. Espero que esta noche quede todo solucionado, si su jefe, el señor Thompson, no se vuelve atrás, o intenta algún truco que repercutiría en su cabeza. Hemos llegado a un acuerdo al parecer y esta noche me entregará dos millones de dólares a cambio de la página musical.

—¿Aceptó la cifra? —preguntó ansiosamente.

—Se la impuse. Le dije tantas cosas que sabía de él y de los que le rodean, que se asustó. Espero que no se vuelva atrás.

—Bien, yo también. Ardo en deseos de ello.

—¿Para intentar el desquite? —preguntó irónico Pat.

—Yo no estoy en el cerebro de los demás.

—Yo sí, pero desquites conmigo son tan peligrosos, que alguno se hundiría para siempre. Pat Morgan no hay más que uno. Hasta la noche, señor Warren.

Capítulo VIII

LA VENTA

ABÍA dado orden Pat, de que Shady y Torpid vigilasen discretamente el Hotel Belgrado y que Diamond siguiese, si le era posible, a Thompson durante todo el día, para conocer sus pasos, saber si recibía visitas extrañas o si apostaba gente en los alrededores del hotel.

Estaba convencido de que Thompson no era un hombre vulgar y que no se resignaría a soltar los dos millones de dólares por el documento.

Pocos minutos antes de las diez, Diamond salió al paso de Pat para comunicarle:

—Ha estado varias veces en la Embajada y sólo un momento en su oficina. No hemos visto entrar en el hotel gente sospechosa y, al parecer, no hay nadie rondando por sus alrededores.

—Bien, de todas formas, vigilar con cuidado, y si observaseis algo extraño, penetrar en el hotel revólver en mano y subir al departamento número 86, dispuestos a todo.

Diamond se separó de él siguiéndole a corta distancia y Pat sé encaminó al hotel. Vestía de modo impecable y llevaba en la mano una gran cartera con cadena de oro, que se abrochaba a la muñeca haciendo imposible poder arrebatársela.

En el bolsillo llevaba un buen par de pistolas y debajo de los sobacos bien disimuladas, otras dos, amén de un agudo estilete sujeto a la manga de la americana.

Cuando alcanzó el vestíbulo, se dirigió al ascensor, diciendo:

—Al departamento del señor Thompson. Me espera.

Pat fue conducido al piso segundo. El criado llamó, anunciando:

—Señor; aquí hay un caballero que dice que le espera usted.

—Adelante.

Pat penetró decidido. Thompson, frío y grave, le esperaba de pie apoyando la espalda en la mesa. Cuando se volvió para sentarse, dejó ver un revólver sobre el tablero.

—¿Espera usted que le visiten ladrones? —insinuó Pat.

—Dos millones de dólares obligan a mucho.

—Es cierto. Yo llevo encima cuatro armas de fuego.

Lo dijo con displicencia y se sentó. Sacó del bolsillo un puro, mordió la punta y lo encendió.

—Bien—dijo—. Supongo que estará dispuesto a mantener el trato.

Thompson, rabioso, abrió el cajón de su mesa y extrajo un montón de tacos de billetes sujetos por gomas.

—El dinero está aquí. Si desea contarlo...

—¿A ver? Billetes de mil... uno, dos, tres, cuatro... A simple vista parece todo en orden. Billete más o menos no implica.

Hablaba junto a la mesa sin perder de vista las manos de Thompson. Este permanecía alejado del revólver.

Pat abrió la cartera y depositó los fajos de billetes en ella, dejándola sobre la mesa sin cerrar. Luego, sacó la cartera y presentó la hoja de música, diciendo:

—Todo en orden contra todo en orden. Aquí tiene el documento.

Le había entregado el original. Ya no le interesaba exponerse dándole una copia falsa, toda vez que no podrían apropiarse de la fórmula.

Thompson examinó la partitura, quizá para comprobar que era la exacta y luego buscó el compás donde se daba el nombre de Vidoux. Cuando lo descifró, emitió un juramento:

—¡Vidoux!, maldito sea su corazón! ¡Qué imbécil fui no sospechándolo!

Pat, mientras cerraba la cartera, preguntó ingenuamente:

—¿Quién es Vidoux?

—Si le he dado dos millones por este nombre, no voy a rebelarle su personalidad gratuitamente para que también usted intervenga en el asunto.

—¡Oh, claro! —creo que la emoción me ha hecho perder el sentido de la realidad. Supongo que ahora no nos quedará nada por tratar.

—De momento, no—afirmó secamente Thompson.

—¿Quiere esto decir que aún hemos de enfrentarnos alguna vez?

—¡Quién sabe! El mundo da muchas vueltas y «nosotros» no somos de los que olvidamos una mala faena.

—¡Y yo creí que había sido una partida genial!

—Para usted, sí.

—Y para ustedes. Anhelaban ese documento. Se lo han dejado quitar de las manos y cuando se lo pongo en ellas sin peligro, me amenaza... Son ustedes unos entes muy extraños.

—Bien, no tengo ganas de discutir. He pagado y en paz. Su presencia en este departamento no es grata.

—No he venido pensando que me invitase a cenar para celebrar el trato.

Abrochó la cadena de la cartera a su muñeca izquierda y con la mano derecha metida en el bolsillo de la americana, salió de espaldas saludando con una inclinación de cabeza.

Nadie le cortó el paso al descender y poco después, alcanzaba el auto que le esperaba a poca distancia del hotel.

El auto partió velozmente iniciando un recorrido largo y tortuoso para convencerse de que nadie intentaba seguirle. Pat no confiaba mucho en la resignación de Thompson y temía de él cualquier intento desesperado.

Llevaba rodando más de un cuarto de hora, cuando Dixon, que no apartaba el rostro del cristal trasero del vehículo, advirtió:

—Nos espían, jefe. Por tres veces he descubierto un auto grande que sigue nuestra ruta.

—Lo esperaba, pero sospecho que lo van a lamentar...Death, da unas vueltas por alguna avenida desierta para acabar de convencernos.

Rodaron por el camino del parque y el auto perseguido se bocetó varias veces a larga distancia, siguiendo su ruta.

—Bien—dijo Pat—. Ahora ya sabemos cuál es su proyecto. No perdernos de vista hasta averiguar dónde nos refugiamos. Vamos a darles ese gusto. Endereza la dirección a nuestra casa y cuando lleguemos ante la verja y nos apeemos, tú sigue con el coche, y cuando estés convencido de que no te vigilan, déjale en nuestra nueva casa y por el túnel entra en la vieja. Esta noche nos despediremos de ella para siempre, pero sospecho que lo haremos con toda clase de ruidos molestos y desagradables.

El Ford se detuvo a la puerta de la guarida y Pat, seguido de los hombres que le habían estado guardando las espaldas, penetró en la casita, mientras Death, a toda marcha, desapareció a lo largo de la calle.

Dentro encendieron las luces de algunas habitaciones. Pat se dirigió a su despacho y sin encender se apoderó de los prismáticos y miró a través de la obscura ventana. El auto se había detenido a larga distancia, donde permanecía parado.

Cinco minutos después, desaparecía. Pat no pudo saber si alguien se había apeado de él, pero lo suponía.

Se dirigió al salón grande, donde su cuadrilla repasaba las armas y advirtió:

—Sospecho que han marchado en busca de refuerzos para atacar la casa. Dos millones es mucho dinero para renunciar a él. Vamos a preparar una bonita ratonera. Correr todas las persianas metálicas y cerrar las llaves para que no se puedan abrir. No debe quedar libre más que la bajada al sótano.

—¿Cuál es su idea, jefe? —preguntó Dixon.

—Dejarles entrar y encerrarles aquí de forma que no puedan salir fácilmente. Tengo idea de hacerle un doble y bonito regalo al inspector Barlow.

—Pero la puerta...

—De ésa me encargaré yo a su debido tiempo. Montar una vigilancia severa para avisar cuándo aparecen. Juraría que se presentarán dos docenas de cosacos camuflados, dispuestos a tomar la casa por asalto. Cuando aparezcan, desaparecéis por el sótano y echáis la barra por dentro para que no pueda ser forzado. Saldréis por el descampado y os dirigís a nuestro nuevo domicilio. Dixon, tú te encargarás de la cartera con el dinero.

—¿Y usted?

—No os preocupéis de mí. Yo sabré cuidar de mi persona. ¡Ah! Cortar el teléfono interior y llevaros los auriculares. Yo me encargaré del de fuera.

Abandonó el interior y se dirigió a un extremo del pequeño jardín, donde había un cobertizo destinado a guardar la herramienta.

Al fondo, en una hornacina disimulada, había un teléfono oculto.

Movió un barril vacío y lo apoyó en la pared. Con una herramienta practicó un agujero en la pared a la altura del barril y se introdujo dentro. Luego se dispuso a esperar.

Por un momento temió haberse equivocado en sus pronósticos, pues eran las tres de la mañana y todo continuaba en perfecta calma, pero, al fin, un leve rumor en la arena del jardín le denunció que alguien había saltado la verja.

Aplicando el ojo al agujero de la pared, observó cómo poco a poco, el jardín se iba llenando de sombras que sigilosamente se dirigían a la puerta de entrada del edificio, hasta sumar un número que se aproximaba a las dos docenas. Todos empuñaban sendos revólveres y se hallaban dispuestos a emplearlos sin vacilación. A través de su observatorio seguía sus movimientos. Los asaltantes se agruparon frente a la puerta y alguien, subiendo los tres escalones, manipuló en la cerrada hoja.

Un ligero clic vibró en el augusto silencio de la noche y la puerta cedió silenciosamente.

Tras un momento dé vacilación, los visitantes se decidieron y, como sombras, se deslizaron en el interior dispuestos a sorprender a los moradores.

Cuando el último hubo desaparecido, Pat saltó del barril, salió al jardín y atravesándolo suavemente, se acercó a la puerta que había quedado entornada.

Tiró de la hoja hasta encajarla y un hierro, al parecer empotrado en la jamba como un adorno, fue desprendido de su parte alta, quedando fijo en la pared por el extremo inferior.

La barra encajó en los adornos de hierro de la puerta que oficiaron a modo de alvéolos y quedó atravesada en un soporte que disimulaba una tupida enredadera. Pat lo encajó, extrajo del bolsillo un recio candado y cerró la barra con suavidad.

Después, sonriendo siniestramente, volvió al cobertizo, abrió la hornacina y, tomando el teléfono, pidió comunicación urgente con el Departamento de Crímenes y Suicidios.

El inspector Barlow, que llevaba unas noches durmiendo en el Departamento sé despertó al repiqueteo del timbre del teléfono y con voz cansada, preguntó:

—Al habla el inspector Barlow, ¿quién llama?

Se enderezó completamente despabilado al oír:

—Aquí, Pat Morgan al aparato.

Capítulo último

PATRIOTISMO AL TANTO POR CIENTO

ON el aparato en la mano se levantó el inspector furioso, gruñendo:

—Oiga, bromas no. Localizaré desde el sitio que llama y...

—Escuche—afirmó la voz—, no sea idiota. Soy Morgan, si quiere convencerse, le diré algo de cómo le dejé dormido en el Astoria cuando el robo de los cuadros de las miniaturas. Le llamo para ofrecerle un servicio que le hará célebre... aunque no se lo merece por tonto. Mañana recibirá una carta mía explicándole cómo y quién mató al profesor Antonescu y los motivos de su asunto de espionaje. Han robado una fórmula explosiva terrible, que yo he recuperado y le enviaré, pero ahora le llamo para brindarle la ocasión de aprisionar a un buen grupo de complicados en el robo. Los tengo metidos en mi propia guarida y encerrados sin que puedan salir de ella, a menos que usted sea tan idiota que desdeñe este aviso o tarde en acudir. Le advierto que son más de veinte, bien armados y todos son agentes de una poderosa potencia europea. Me atrevería a asegurar que entre ellos encontrará a un señor Thompson, que se dice agente de introducción de libros científicos europeos y que es el principal agente de esa nación. Cuidado con él. Tiene en su poder una página musical que era lo que pretendía robar a Antonescu, pero yo me adelanté y se la birlé. Si registra sus habitaciones del Hotel Belgrado, acaso la encuentre allí.

Barlow, asombrado y nervioso, exclamó:

—Oiga, Pat, estoy casi creyéndole, ¿qué juega usted en este asunto?

—Mi patriotismo, señor Barlow. Ante todo, soy norteamericano.

—¿Trabaja usted por amor a la patria solamente?

—Ésa es mucha curiosidad. Me estorban esos espías. Podía haberles eliminado a tiros, pero prefiero cedérselos a usted porque sacará mucho en claro para romper la red de espionaje. Ya ve, voy a sacrificar mi guarida sólo por servirle.

—¿Desde dónde me habla?

—Desde Bronx, el barrio obrero. Busque la calle Diagonal 3 y al centro hay un hotelito con verja de hierro, ésa era mi guarida hasta ahora. Dentro tiene a los espías. Les oigo aporrear las puertas y ventanas metálicas buscando la salida; no tarde. ¡Ah, me despido de usted para poco tiempo! Dentro de cinco minutos salgo de viaje para la costa. ¡Adiós y buena suerte!

Colgó el auricular y, tranquilamente, abandonó el hotel. Del interior, llegaban golpes desesperados en la puerta y ventanas, tratando de forzar la salida.

Barlow, por su parte, sin desdeñar el aviso, dio orden inmediata de llenar dos camiones de agentes y envió a varios al Hotel Belgrado a registrar el departamento de Thompson; éste era conocido por la policía y se había hecho sospechoso, aunque hasta aquel momento no se había podido probar nada que le perjudicase.

Pat se dirigió a su nuevo refugio silbando una canción de moda. Su ingenio había triunfado en toda la línea.

* * *

Al siguiente día, por la mañana, los periódicos matutinos no publicaban noticia alguna sensacional sobre los sucesos desarrollados en la guarida de Pat Morgan. Lo avanzado de la hora en que se desarrolló el drama, les impidió alcanzar noticia alguna, pero mediado el día, ediciones extraordinarias de todos los diarios provocaron la curiosidad y la alarma entre los neoyorkinos.

Los titulares más espectaculares empleados para relatar el suceso, decían así:

UNA BANDA DE ESPÍAS DESCUBIERTA

ROBO DE UN IMPORTANTE SECRETO DE GUERRA

TERRIBLE BATALLA EN BRONX

»Durante la madrugada, en el tranquilo y populoso barrio obrero de Bronx, se ha desarrollado un suceso sangriento, que ha costado algunas bajas sensibles entre la policía y el aniquilamiento de una terrible banda de espionaje.

»El notable inspector Jube Barlow, a quien se había encargado esclarecer la misteriosa muerte del compositor Antonescu, asesinado hace varias noches en la Cuarta Avenida, venía trabajando activamente para descubrir las causas de su muerte y la mano oculta que había movido los revólveres que dispararon sobre el famoso compositor.

»Su trabajo se vio recompensado con el descubrimiento de una bien organizada y poderosa banda de espías, que trabajaban descaradamente en nuestra capital para poder apropiarse inventos notables de guerra, interesantísimos para nuestra defensa nacional.

»Tras pacientes e inteligentes trabajos, consiguió averiguar que un llamado Carl W. Thompson, que se fingía agente de importación de libros científicos europeos y que en realidad era un alto jefe militar de una poderosa potencia europea, trabajaba activamente en asuntos de espionaje.

»Thompson consiguió averiguar que Antonescu era un agente como él, afecto a otra gran potencia y que poseía datos del robo de una importante fórmula explosiva que pensaba vender a la potencia que representaba y para evitarlo, ordenó asesinarle.

»El mensaje muy ingenioso que obra en manos de la policía, era una página musical en clave, que se hallaba adherida a la famosa partitura de Extraña Sinfonía y que Antonescu no abandonaba de sus manos.

»La noche del concierto en el Metropolitano, Thompson desplazó varios agentes para asesinar a Antonescu y robarle la clave, pero sucesos aún confusos impidieron el robo y la partitura desapareció.

»Más tarde, un patriota la devolvió al Departamento de Investigación, de donde fue robada simulando un incendio y fue a parar a manos de Thompson, quien se disponía a apropiarse de la fórmula.

»Parece ser que el que la poseía, habitaba en el barrio obrero de Bronx y anoche, dos docenas de agentes fanáticos, asaltaron la casa para apoderarse de la fórmula. Pero la policía que seguía sus pasos rodeó la casa intimando a los espías a entregarse.

»Éstos se negaron y se entabló una terrible batalla entre la policía y los espías, que duró más de una hora.

»La policía, que tuvo que pedir refuerzos al Departamento, sostuvo un terrible tiroteo con los espías, tratando de asaltar la casa, pero ésta, bien defendida, constituía un serio baluarte para los agentes extranjeros.

»Por fin, hubo de ser volada la puerta con una bomba de mano y la policía, heroicamente, asaltó el interior, en el que se entabló una cruenta batalla departamento por departamento, donde los espías se hacían fuertes defendiéndose con obstinación digna de mejor causa.

«De madrugada, la lucha decreció. Los espías, diezmados, unos muertos y otros heridos, cesaron en la resistencia y el último foco fue reducido.

«Cuando se pudo restablecer la calma, se descubrió que doce agentes extranjeros habían muerto, entre ellos el llamado Thompson; seis estaban heridos graves y el resto, también con heridas, aunque leves, se entregó. Entre los agentes, hay cuatro bajas totales y seis heridos. El inspector Barlow, que luchó bravamente dando ejemplo, recibió un tiro en un brazo, aunque por fortuna la herida no es grave.

«Se han practicado numerosos registros, entre éstos uno en el Hotel Belgrado, donde Thompson se hospedaba y se ha rescatado la famosa fórmula y la clave musical tan disputada.

«A última hora, se nos asegura que la terrible fórmula había sido robada del archivo científico del profesor James Hendriz, del que se copió. Éste ha denunciado la desaparición de su ayudante, el señor Vidoux, y se sospecha que fuese éste quien vendiese la fórmula. Se realizan gestiones para localizar su paradero.

«Esperamos poder ofrecer mañana informes más detallados. De momento sólo cabe elogiar el celo, la energía, la astucia y la valentía del bravo inspector Barlow, al que la nación debe tan importante servicio.»

Debajo de este relato se insertaba otra noticia que decía:

UN RUMOR

»Se asegura que el embajador de Rusia en esta capital, sale mañana con parte del personal de su Embajada para Moscú, siendo su viaje con carácter indefinido.

* * *

Cuando Pat leyó el relato se sintió herido en su vanidad, y furioso, exclamó:

—Si Barlow cree que le voy a dejar llevarse la gloria de este servicio, se equivoca. Le voy a poner en una situación, que tendrá que pedir la excedencia.

Y, nerviosamente, se puso a la máquina a escribir con varias copias, una extensa carta.

Su amenaza no fue vana. La carta, dirigida a los diarios más importantes, fue admitida y publicada en ellos con la siguiente nota:

PAT MORGAN SE ATRIBUYE EL ÉXITO DEL RESCATE

DE LA FÓRMULA 2-Z

»Recibimos la siguiente carta firmada por el tristemente célebre gangster Pat Morgan, que publicamos por considerarla interesante y digna de someter a control.

»Se trata de interesantes aclaraciones con referencia al robo de la «Fórmula 2-Z» y dice así:

»He leído la información publicada, ayer tarde en su digno diario y por vanidad patriótica me creo obligado a que la nación sepa justamente la verdad y cada cual quede en el lugar que le corresponde.

»Las rectificaciones que he de hacer a la información, son las siguientes:

»PRIMERO. Yo fui el primero que descubrí el mensaje en la partitura de Antonescu, cuando dirigía el concierto. Desde la primera fila de butacas, con mis prismáticos, vi que se trataba de una música absurda y entré en sospechas siguiéndole tras su auto.

»SEGUNDO. Yo fui quien maté a uno de los atracadores y me apropié del maletín con la partitura descifrando el mensaje a costa de ingenio.

»TERCERO. Yo fui quien devolvió la partitura, pero sin el mensaje, al Departamento de donde fue robada.

»CUARTO. Yo, ingeniosamente, puse en contacto a las dos bandas que se disputaban el mensaje y por ello se originó la terrible batalla del Café de los Italianos.

»QUINTO. Yo en ella me apoderé de uno de los rivales y por su conducto me puse en relación con Thompson.,

»SEXTO. Yo descubrí quién había robado la fórmula y la tenía en su poder y la rescaté para la nación.

»SÉPTIMO, Yo fui quien vendió a Thompson el mensaje cuando ya no le servía para nada, cobrando dos millones de dólares por la venta, cuya cantidad me va a servir para tomarme unas soberbias vacaciones.

»OCTAVO. Yo fui quien atrajo a Thompson y a su banda a mi guarida que me he visto obligado a perder, dejándoles encerrados en ella sin poder salir.

»NOVENO. Yo fui también quien llamó por teléfono al inspector Barlow, comunicándole todos estos detalles y poniendo en sus manos a toda la banda; y

»DÉCIMO. Yo fui quien le envió la fórmula robada para ser devuelta al Departamento.

»La única gloria que el famoso inspector puede recabar para él, fue la de luchar contra los espías. Yo pude haberlo hecho mejor y con menos bajas, pero... ¿qué le hubiese quedado a Barlow de tanta gloria?

»Espero, que en honor a la verdad, esta carta sea publicada para general conocimiento. Yo podré ser quien sea entre mis compatriotas, pero, aun así, siento el orgullo del patriotismo, que me ha costado ganar dos millones de dólares a costa de nuestros enemigos.

»De todas formas, el Estado queda en deuda conmigo. Me debe mi casa y mis muebles. Un día cualquiera, cuando me sienta cansado del ocio, le pasaré la factura, no sé en qué forma, pero se la pasaré hasta con intereses.»

Una explosión de carcajadas acogió entre sus hombres la lectura de la carta. Pat, muy serio, afirmó:'

—No os riais, que así ha de ser. Ahora, si os parece, podemos estudiar un itinerario para realizar un viaje de recreo... ¿La Costa Azul?... ¿El Cairo...? ¿La India acaso? Cuando lo decidáis, emprenderemos el viaje, pero de momento traer whisky. Vamos a brindar por la democrática Rusia y por la utilidad de sus generales como futuros porteros y limpiabotas, cuando compre mi isla y levante en ella el palacio que tengo proyectado.

Y todos, muy serios, brindaron a tono con la propuesta.

FIN

Notas

[←1]

Véase Pat Morgan contra la policía.