Capítulo I

LA META DEL VICIO

AXIE Legree descendió del tren en la estación de Munden, próximo al mediodía. Un sol espléndido lucía en un cielo rabiosamente azul y Maxie se sintió deslumbrado al abandonar el sombrío vagón de tercera, en el que había realizado uno de los viajes más largos y penosos que él recordara en su azarosa vida.

Venía de Virginia, donde había sufrido día a día un proceso de ocho años por su intervención en un suceso demasiado oscuro en Chicago, cuando el gangsterismo estaba alcanzando el pináculo de su soberanía, ya próxima al ocaso que más tarde sufriera.

Pudo darse por conforme con los ocho años de prisión que muy bien podían haberse convertido en un asiento en la silla eléctrica, pero tuvo abogados hábiles pagados por quien tenía interés en sacarle a flote y sólo sufrió aquella condena que, a pesar de lo corta, a él se le antojó interminable.

Entretanto que él engordaba fofamente y consumía sus nervios tras los hierros de la prisión, Chicago sufrió una transformación demasiado sensible. Los gangsters atacados a fondo, fueron desarticulados, su cabeza principal, con dinero y oteando el peligro, decidió renunciar a su jefatura de aquella numerosa banda de indeseables, y una desbandada general partió en pedazos la banda y cada pedazo estudió su situación y tomó las determinaciones más pertinentes para su seguridad.

La abolición de la ley seca acabó con los pocos paladines del contrabando del alcohol y la desorientación general terminó con anular la poca unión que existía entre los elementos supervivientes que no acertaban a seguir una nueva ruta para sus latrocinios.

Muchos se trasladaron a Nueva York buscando nuevos campos a sus actividades, otros se dedicaron a hacer frente de modo descarado a la ley, con la exposición lógica que robos y asaltos traía aparejada y algunos, muy pocos, encontraron otras fuentes de ingresos tan saneadas como las que un día rindiera la bebida, y acaso menos expuestas.

A pesar de su encierro, Maxie había recibido información de la principal modalidad a explotar en sustitución de la ley seca. Algunos indeseables, llegados a Florida como compañeros de cautiverio, le facilitaron detalles preciosos del nuevo ambiente reinante y Maxie estuvo barajando planes, para cuando en fecha cercana se viese de nuevo libre y en pleno dominio de sus actividades.

Había una persona que interesaba a Maxie sobre todas las demás pertenecientes al hampa. Esta persona se llamaba Lefty Becker, y si bien no la profesaba afecto de ninguna especie, en cambio, rendía culto a su talento, a su acometividad y a su instinto para los negocios.

Lefty había sido hombre destacado en la banda de Al Capone. Más tarde estuvo a punto de sufrir las iras de su jefe por dejar asomar al exterior sus instintos de liberación y sus ambiciones personales, pero la cosa no llegó a límites trágicos, precisamente porque vino la descomposición de la cuadrilla y al célebre italiano ya no le importaban las actividades ni las ambiciones de la gente que hasta entonces había sido su colaboradora.

Según los datos que poco antes de salir de la cárcel le había facilitado un pistolero recién llegado a la prisión, Maxie supo que su antiguo compañero de banda Lefty había encontrado una saneadísima fuente de ingresos organizando el juego en gran escala en un dilatado sector que abarcaba unas cuantas ciudades importantes del noroeste de la nación y que no sólo ganaba muchísimo dinero, sino que gozaba de una privilegiada posición y hasta aparecía como un hombre respetable, ajeno a las dramáticas actividades que cultivara años atrás.

Su sede radicaba en Munden, donde poseía una soberbia villa, dos importantes casinos, una cadena de tiendas de bisutería, era asesor técnico de varios sindicatos, entre ellos el de la construcción, el de los empleados de limpieza y del ramo de metalurgia y por ende, el muñidor principal de la situación política en su demarcación. Todo esto era algo fantástico, pero asequible a hombres de la audacia y el genio de Lefty, y Maxie, que se consideraba tan genio y tan acometedor como Lefty, se dijo que lo que Lefty hiciese él también era capaz de hacerlo y se sentía con ánimos y agallas para emprenderlo. Por otra parte, había perdido ocho de los mejores años de su vida y necesitaba recuperarlos a marchas forzadas. Ya frisaba en los cuarenta, y entendía que si quería gozar de la vida antes de verse convertido en un viejo, tenía que darse prisa a encumbrarse y manejar el dinero con la misma prodigalidad que el que más de sus antiguos compañeros de gang.

El asunto no era fácil. Ocho años le habían desconectado de la organización, ignoraba la situación de sus antiguos compañeros, no estaba al tanto del ambiente y de los pros y los contras que podían surgir para sus planes y, por si aquello era poco, carecía de dinero para sostenerse siquiera ocho días. Los pocos dólares que pudo ahorrar en la prisión trabajando en los talleres de alpargatería a última hora de su condena, casi se le habían ido en el largo viaje, pero precisamente esta situación, nada agradable, le espoleaba a no perder tiempo y a trabajar con ahínco para sacar, cuando menos, la cabeza de aquel sombrío pozo hasta poder desenvolverse por sus propios medios.

Maxie, a pesar de sus cuarenta, era un hombre alto y bien conformado, guapo, no obstante la pátina de palidez que la prisión había dejado impresa en su rostro y se mantenía erguido, fuerte y vivaz, aparentando menos edad que la que contaba.

Cuando descendió del tren con su pequeño petate, buscó la consigna donde dejarlo en depósito. No estaba seguro aún del sitio donde iría a parar y no quería pasear por la ciudad con aquel ridículo equipaje.

El único traje en buen uso y de corte regular se lo había puesto en el vagón antes de llegar a Munden. Con él, su elegancia innata y los doce dólares que guardaba en el bolsillo, se disponía a conquistar la ciudad y hacerse en ella un personaje temido y respetado. Cuando abandonó la estación y salió a los boulevares que se extendían a uno y otro lado de ella, respiró con fuerza el aire libre, al que aún no había vuelto a acostumbrarse. Le parecía mentira que esto fuera posible y que pudiese pasearse por la ciudad, libre de un carcelero que vigilase sus pasos.

Un golfillo pasó cerca de él vendiendo a voces La Gaceta de Munden con las últimas noticias y se sintió poseído de la curiosidad de saber algo relacionado con la ciudad que visitaba al cabo de diez años de no haber estado en ella. La encontraba más ancha, más grande, más luminosa y moderna y con mucho mayor tráfico.

La terraza de un café, con sus mesas al aire libre, bajo un toldo listado, le sedujo. Un vermut no costaría tanto como para arruinarle y decidió sentarse en una de aquellas cómodas sillas de mimbre, saborear la bebida del aperitivo, ver pasar a la gente y enterarse de 1o que el periódico podía decirle de interesante.

Luego buscaría un restaurante modesto, almorzaría lo mejor que le fuese posible y más tarde se dedicaría a localizar a su antiguo compañero Lefty Becker. Se proponía sostener con él una conversación muy interesante para él y se estaba preguntando de antemano qué saldría de aquella entrevista que seguramente resultaría muy escabrosa.

Pidió el vermut, y una vez servido abrió el diario y se dedicó a repasar los titulares más llamativos.

Entre ellos hubo uno que captó toda su atención. Se refería al juego de azar y sus derivaciones, y consistía en unas declaraciones que el jefe de la Policía de Munden acababa de hacer a un curioso reportero de La Gaceta de Munden.

La información, decía:

«No se puede por menos de reconocer que Munden ha crecido casi el doble en un período de cinco años, pero también hay que reconocer, por desgracia, que a medida que la población, la industria, el comercio y las actividades loables crecen con ella, crece una lacra que parece que se va a convertir en algo endémico, y nos referimos al juego.

»Para nadie es un secreto que, a pesar de que el juego está tolerado oficialmente, el juego crece con caracteres extraordinarios. Es algo que al parecer escapa a la buena voluntad y al esfuerzo de nuestra Policía, que por bajo de otros poderes más altos y de grandes intereses creados no posee fuerza para desarraigarlo.

»Hace cinco años poseíamos un casino, cuyas actividades parecían nimias. Si se jugaba era a algo que más se le podía calificar de entretenimiento que de juego, Hoy poseemos tres grandes casinos, en los que se juega a cara descubierta en sus suntuosos salones, y más de un centenar de garitos de más o menos importancia donde se hace lo mismo.

»Y nada digamos de esa plaga de máquinas tragaperras que infestan toda clase de establecimientos. Ingeniosos aparatos mecánicos que deslumbran al jugador con un chorro de monedas de vez en vez, pero que al final no dejan de ser un expolio, porque la ganancia que rinden es tal que se considera amortizado el valor de la máquina con sólo quince días de funcionamiento.

«Nuestro probo y activo jefe de Policía, señor Palton, ha iniciado una cruzada contra estos artefactos, ya que al parecer su poder no llega a más altura y son docenas los que el señor Palton y sus agentes han destrozado a martillazos con sus propias manos; pero el esfuerzo es inútil porque a las máquinas destrozadas suceden otras recién salidas de las fábricas y nada se consigue.

«Parece que se ha intentado llegar a la médula de este sucio negocio, sin resultado. Los que lo han organizado son gente tan lista, que han formado verdaderos sindicatos, que se les podía llamar «Sindicatos del crimen», ya que por causa del juego más de uno y de dos han tenido que apelar al suicidio por no poder hacer frente a la ruina. Estos sindicatos abarcan ciudades y estados, tienen ramificaciones en muchos sitios y hasta un intercambio «comercial» con otros similares de diversos lugares y se prestan mutua ayuda, aparte de que se respetan entre sí para no inmiscuirse en sus demarcaciones.

«Además son los dueños de las urnas. La gente se preguntará cómo, y es difícil de explicar, pero lo cierto es que manejan las elecciones como quieren y salen elegidos los prohombres que ellos señalan, los cuales, claro es, por agradecimiento, se ven obligados a amparar en cierto modo este negocio ilícito, no atacándolo en su raíz, ya que le deben su ascensión política.

«¿Se acabará esto algún día? Lo dudamos. Es más, estamos seguros de que el señor Palton y sus auxiliares encontrarán tantas dificultades, tantas trabas y tantos sinsabores, que terminarán por darse por cansados o abandonarán sus cargos, impotentes para llevar adelante su obra de saneamiento moral.

«Es cierto que estos gangsters modernos han abandonado los procedimientos antiguos de la ametralladora y la pistola no por humanidad, sino porque saben poseer armas más silenciosas y de más fuerza para imponerse. No hay derramamiento de sangre porque no es necesaria, pero quisiéramos ver qué sucedería si alguien, con agallas suficientes y autoridad personal para ello, pudiese darles la batalla definitiva y se la diera.

»Se habla de pedir al Senado que nombre una comisión investigadora y depuradora de este colosal affaire. Dudamos que la idea prospere, pero estamos dispuestos a alentar a los que trabajan por conseguirla y prometemos no cejar en esta campaña de moralización.

»Téngase en cuenta este dato elocuente que patentiza lo que ese negocio significa. Se calcula un promedio de diez mil millones de dólares los que nuestros viciosos compatriotas se juegan al año en toda clase de juegos de azar, desde las carreras de caballos a las máquinas tragaperras. Pues bien, de esta cantidad, unos cuatrocientos millones o algo más es ganancia positiva para «El Sindicato del Crimen».

Maxie, que había leído el artículo con suma atención, frunció el entrecejo, dobló el periódico guardándoselo cuidadosamente y murmuró:

—¡Diablo! Parece que no he escogido un momento muy a propósito para mi idea. Lefty debe estar que bufa con este artículo tan descarado. Bueno, yo no sé lo que ese tipo pensará, pero si yo estuviese en su pellejo... aunque el periodista grita tanto porque confía en que ya no suenan los «ukeleles», le demostraría que aún se pueden usar contra ciertas lenguas y taparía su boca para siempre. Esto les quitaría a otros las ganas de seguir buceando donde no les importa. Señor, es ganas de complica'- las cosas. Cuando se implantó la ley seca nadie obligaba a la gente a beber y si bebía, era por su voluntad. En un país democrático, como este, hay que dejar a la gente que haga con su dinero y su persona lo que quiera. Si había abstemios, podían seguir siéndolo sin que nadie les obligase a beber a la fuerza. Ahora con el juego sucede lo mismo. Juega el que tiene dinero y quiere, y el que no, le importa muy poco que existan garitos y casinos. Si porque los supriman, no van a suprimir las ganas de cada cual a hacer con su dinero lo que quieran y seguirán jugando aunque sea para apostar al número más alto de la matrícula de los dos primeros autos que crucen por delante de ellos. ¿Por qué meterse en esto?

Luego empezó a ponderar la situación. Al parecer, Lefty era más poderoso que él creía aún. Tenía en su mano los resortes electorales y, posiblemente, parte de los policiales, aunque aquel señor Palton fuese un puritano, enemigo acérrimo del juego, y esto le daría fuerza para sostener la campaña. Quizá con unos cuantos tiros la cosa se afianzase más, pero aun así, la perspectiva para él era buena. Lo que había que preguntarse era si lo sería para un posible rival en el caso de que Lefty no quisiera compartir con nadie la hegemonía de los tapetes verdes y las máquinas tragaperras.

De todas suertes estaba decidido a intentar una gran jugada. También él era jugador a su modo y le gustaba el azar de las partidas grandes y difíciles. La que se proponía jugar con su antiguo compañero era tan audaz, que quizá tuviese más envergadura que todo el negocio que éste manejaba.

Llamó al camarero y abonó el gasto. Aun se permitió añadir una buena propina, a pesar de su exiguo numerario. Se sentía tan optimista que no daba importancia al poco dinero que poseía. Con que le quedase lo suficiente para un buen almuerzo, creía tener bastante.

Echó a andar por las calles transversales al Boulevard Michigan, en busca del restaurante que creía convenirle. Al pasar por delante de un bar descubrió casi junto a la puerta una de aquellas discutidas máquinas tragaperras y se quedó contemplándola.

Luego sintió la tentación de probar suerte en ella. Estaba seguro de dejarse en sus entrañas algo de lo que consideraba como un sobrante de su capital, pero quería cerciorarse de que, en efecto, lo que la máquina devolvía no pasaba de una tercera parte de lo que ingresaba en sus entrañas.

Introdujo una moneda y movió la palanca. Giró la rueda con ruidoso rumor y un clic seco anunció la parada. Súbitamente, sobre la cazuela de metal empezó a caer un chorro de monedas con alegre tintineo. Cuando acabó de manar volvió a introducir otra pieza que falló, pero a la tercera se repitió el maná.

Se hallaba Maxie muy entretenido recogiendo el dinero cuando una mano ruda le apartó con violencia, ordenando:

—Retírese de ahí y váyase al infierno con sus juegos.

Se revolvió airado. Su instinto de antiguo gangster no admitía imposiciones ni desafíos, pero se quedó tenso cuando descubrió que el que le había ordenado retirarse aparecía con cuatro policías rodeándole. Los cinco esgrimían en sus manos sendos y poderosos martillos. Maxie sospechó que se trataba del tenaz y duro jefe de Policía Gub Palton, obstinado en cumplir su misión destructora. Pronto lo comprobó.

El policía, levantando su fornido brazo, ordenó:

—Vamos, muchachos; a la tarea.

Fue el primero en descargar el enorme martillo sobre la máquina tragaperras y pronto sus cuatro policías le imitaron.

El endeble hierro se abollaba grotescamente a cada golpe que recibía. Su armazón empezó a adquirir una forma estúpida y risible. Saltó la rueda, quedó machacada la ranura de entrada de las monedas y el tazón de recibir las de salida y, por último, la palanca que movía el mecanismo fue desarbolada y cayó sobre el pavimento como un brazo roto.

Nadie osó levantar la más leve protesta, ni el policía dijo palabra alguna. Cuando consideró que su obra destructora ya no tenía compostura, volvió a ordenar:

—¡Andando!

El grupo abandonó el bar y siguió calzada adelante. No tardando mucho descubrirían en el próximo establecimiento una nueva máquina que destruir y así, hasta que sus robustos brazos se cansasen y tuviesen que abandonar la batalla por cansancio.

Cuando hubieron desaparecido los policías, Maxie rezongó:

—Me han fastidiado el negocio, ahora que parecía que me iba bastante bien.

El dueño del bar abandonando el mostrador, le dijo sonriendo:

—No se apure, amigo. Espere un poco.

Hizo señas a dos empleados y desapareció con ellos por una puerta del fondo. Poco después, los tres reaparecían cargados con una máquina nueva y flamante.

—Meted ese cacharro ahí dentro hasta que se lo lleven.

Antes registró sus entrañas y extrajo las monedas que encerraba. Abrió la máquina, las introdujo y, dirigiéndose a Maxie, exclamó:

—Puede seguir si lo desea.

Maxie, asombrado, comentó:

—Parece que están ustedes bien surtidos.

—Cada cual toma las precauciones que puede. Como esto lo esperamos en todo momento, cuando nos estropean una, avisamos y en seguida nos mandan otra de repuesto.

—Pero pueden volver y...

—Volverán, pero no hoy. Cuando den la vuelta a la población y empiecen de nuevo. Lo saben, pero no se cansan, al menos de momento. Ya veremos quién tiene más aguante.

Maxie, muy divertido, reanudó su entretenimiento de explorar las entrañas de la máquina. No se le dió mal y cuando el hambre le acuciaba había ganado veinte dólares. Recogiendo sus ganancias murmuró:

—No parece que cuadre mucho la estadística de las ganancias que dicen que esto reporta con la realidad, al menos hablo por mí. Si yo tuviese algo que ver en esto, las mandaría arreglar para que escupiesen menos. Se pueden quedar tísicas y es una lástima.

Y se encaminó en busca del restaurante.

Capítulo II

UNA NEGATIVA Y UN RETO

ESPUÉS de almorzar en un restaurante modesto, pero decente, de la calle Harlen, Maxie, con un cigarro puro de Virginia entre los dientes, abandonó satisfecho el local, encaminándose hacia la Pall Avenue, donde se levantaba el Savoy Casino, uno de los dos más importantes de la urbe.

El edificio era grande, suntuoso, de piedra labrada y con artísticas ventanas. El pórtico era de mármol, el hall, regio, y los criados, uniformados como generales moscovitas.

Después de curiosear un poco desde fuera, Maxie decidió entrar. Ignoraba si le sería exigido algún requisito para hacerlo, pero como de momento su necesidad no era conocer el casino sino hablar con Lefty, se dirigió a uno de los empleados, diciendo:

—¿Quiere decirme cómo y dónde se puede ver al señor Becker?

El empleado le miró de soslayo y repuso:

—No lo sé. El señor Becker está siempre muy ocupado. Usufructúa varios cargos de responsabilidad en la ciudad y le absorben casi todo el tiempo. Si quiere hablar con su secretario el señor Krauser...

Maxie hizo un esfuerzo de memoria. Recordaba el apellido, pero no al individuo.

—¿Krauser? —dijo—. Tengo idea de haber oído hablar de él, pero en este caso mi asunto es personal. Llevo ocho años ausente de Munden a causa de mis particulares negocios y acabo de regresar de Virginia. Soy muy amigo del señor Becker y tendría mucho gusto en saludarle.

—Pues... no sé dónde dirigirle. Creo que si habla con su secretario él sabrá dónde puede localizarle.

Maxie se resignó. Tendría que enfrentarse con el llamado Krauser aunque de momento no tenía interés en darse a ver más que de Lefty.

Pero precisamente este interés le obligaba a la entrevista. Se estaba dando cuenta de que su ex compañero era un personaje tan importante que se esfumaba como el humo y sólo por una fuerza especial se podía poner al habla con él.

El portero habló por el teléfono privado. La contestación fue:

—Digan al señor Legree que suba, que tendré un gran placer en saludarle.

La contestación parecía acogedora. Maxie se apresuró a aceptar un puesto en el ascensor que le elevó al último piso del edificio.

—Siga ese pasillo, tuerza a la derecha y la puerta del fondo es el despacho del señor Becker—advirtió el empleado.

Maxie siguió las indicaciones y cuando se detuvo ante la puerta, observó que ésta era de recia madera con cerradura de seguridad.

Llamó discretamente y una voz gritó:

—Pasa, Maxie...

Fue el timbre de aquella voz el que le hizo recordar quién era Krauser. Un viejo gangster que había figurado en la partida del célebre Morán cuando su lucha con «Cara Cortada». Los azares del destino le habían llevado a aliarse con Lefty que perteneció al bando contrario. Krauser era un individuo relativamente joven, acaso con dos o tres años menos que Maxie. Alto, espigado, rubio y con los ojos azules. Vestía de modo irreprochable y en su mano lucía un enorme solitario, mientras el plafón de su corbata mostraba una perla como un garbanzo.

Tendió su fina mano al recién llegado, diciendo:

—En cualquier parte sospecharía haberte encontrado menos aquí... ¡Ocho años, Maxie! ¿Los has cumplido todos?

—Hasta el último minuto. No hubo concesiones.

—¿Y cómo por aquí?

—Cuestión de negocios, Krauser, Por eso venía en busca de tu jefe.

—¿Negocios para Lefty? No creo que pueda abarcar más que los que tiene, Maxie. Si estuvieses al corriente, te darías cuenta de ello.

—Sé algo de eso, Krauser, y, a pesar de todo, quiero hablarle de negocios. Yo no soy un espíritu mezquino, también tengo mis ideas propias y... a veces... estas ideas pueden cruzarse con las de los amigos. En ese caso, ¿no es leal hablar antes con el amigo para no causarse perjuicio mutuo?

Krauser le miró intensamente. Luego, con lentitud, repuso:

—No irás a decirme que vienes a hacer la competencia a Lefty.

—Los negocios son libres. Traía una idea estudiada y me he encontrado con ciertas novedades. No contaba con que me encontraría aquí a tu jefe tan sólidamente instalado y esto me obliga a hablar con él. Podemos llegar a entendernos.

—¿Tú crees?

—No sé, pero lo intentaré.

Krauser, después de un momento de duda, repuso:

—Escucha, Maxie, ¿por qué tus planes no los trasladas a otra ciudad, pero bastante más al sur? Lefty tiene copado un perímetro en cuadro de muchos cientos de millas en derredor para el negocio y no necesita ampliarlo. En cambio, fuera de su jurisdicción, pues... acaso incluso pudiera ayudarte y llegar a una inteligencia contigo.

—Sí, pero es el caso que esto lo conozco y es aquí donde creo poder hacer negocio.

—Creo que te equivocas. Aquí el negocio es monopolio. Está bien asegurado, e incluso sus rivales de otros lugares lo respetan como él respeta el de los demás. Éstos no son los tiempos del contrabando, Maxie; date cuenta de que han pasado ocho años y han sucedido muchas cosas. Las pistolas y los «ukeleles» duermen olvidados y muy rara vez salen a cantar. Es mejor así, por muchas razones, y nos va bien a todos. Otra cosa sería volver a los tiempos de Al o de los Genna y todo se echaría a rodar. No conseguirías más que encender una guerra sin provecho propio.

—¿Hablas como secretario de Lefty?

—Hablo como hombre que conoce el ambiente. Esto es algo tan cubierto de miel que no se ve el ácido por ninguna parte. Meter la cabeza debajo es exponerse a envenenarse.

—Bien, quisiera comprobar que Lefty piensa como tú, o ve más allá para darse cuenta de muchas cosas que están lejos de una visión de conjunto. He venido a hablar con él, Krauser, y creo que será conveniente que nos entrevistemos. Tú puedes servir de enlace y creo que debes hacerlo, al menos para que en ningún momento Lefty pueda culparte de haber obrado sin consultarle.

Krauser se encogió de hombros, diciendo:

—Claro que le advertiré de tu presencia y de tus pretensiones.

—No, de mis pretensiones, no, porque las ignoras. No las he expuesto porque es a él a quien debo hacerlo. Limítate a decirle que necesito verle para cuestión de negocios y que entiendo que le interesa hablar conmigo. Si lo desdeña... Bueno, no es cosa de anticipar acontecimientos.

Krauser tomó el teléfono y llamó a un número. Poco después decía:

—¿Estás ahí, Lefty? ¿Muy ocupado?... Pues... es que tienes aquí una visita muy interesante. Se trata de Maxie Legree, que acaba de regresar de «sus posesiones de Virginia» después de ocho años de ausencia forzosa. Dice que desea hablar contigo de negocios y que el caso es interesante para ti. ¿Cómo?... No, no me ha pedido nada... ni sé si lo necesita... Espera, preguntaré...

Maxie, sonriendo, repuso antes de que le preguntara:

—Dile que no vengo a pedir limosna, sino a hablar de negocios, pero de negocios de envergadura.

Krauser transmitió sus palabras y escuchó la respuesta. Por fin, colgó el aparato, diciendo:

—Está bien, te lo enviaré ahora mismo.

—Lefty te espera en su despacho particular de los Sindicatos Reunidos, Avenida de Washington, 583, piso segundo. Allí podrás verle.

—Gracias, Krauser; hasta que volvamos a vernos.

—Adiós, Maxie y... si te ves en algún apuro, algo podré hacer para ayudarte de momento. Unos cientos de dólares siempre los tengo para un amigo.

—Yo aspiro a poder ofrecer a los míos muchos miles. Gracias, de todas formas.

Y abandonó el casino para dirigirse a las oficinas de los sindicatos en busca del poderoso Lefty.

El as del vicio poseía un magnífico despacho en un edificio de piedra de la citada avenida. Era un edificio que parecía una colmena, debido a que en los bajos del mismo estaban instaladas las oficinas de los varios sindicatos que formaban un bloque en manos de Lefty. Él era quien manejaba sus invisibles hilos y quien dictaba las órdenes que ponían en movimiento a miles y miles de obreros de diversos ramos de la vida industrial.

Lefty debía haber advertido que esperaba una visita, porque en lugar de encontrar obstáculos, apenas dió el nombre y dijo lo que deseaba, un empleado contestó:

—El señor Becker le espera, suba al segundo piso, siga de frente el pasillo central y la puerta del fondo es la de su despacho.

Maxie siguió las indicaciones y cuando llamó a la puerta la conocida voz de Lefty le invitó a entrar.

El despacho era regio, estaba ornamentado con gusto y bien amueblado. El sillón, la mesa y las sillas, de roble. Había dos enormes ficheros a los lados de la mesa y sobre el testero de la pared, encima del asiento del mangoneador, un retrato de éste.

Lefty no estaba solo. De pie, junto a la mesa, había un individuo alto, enjuto, vestido con una estrecha levita negra. Su cara era alargada y sobre la nariz en punta cabalgaban sus lentes con montura de oro.

La voz de Lefty insinuó:

—Hola, Maxie, tanto gusto. Siéntate un momento que en seguida te atiendo. Estoy terminando de despachar un asunto urgente.

Y encarándose con el visitante, dijo agriamente:

—Están ustedes perdiendo mucho tiempo en balde. Siento decírselo, pero debe comprenderlo y el señor Morton también. Dígale que comprendo su postura respecto a sus compañeros pero que él debe comprender la mía respecto a los obreros a los que debo proteger. Mi ultimátum es éste: los metalúrgicos piden un aumento de ochenta centavos diarios y si yo lo apoyo, los conseguirán. Quiero ser condescendiente con Morton y le propongo que acepten el aumento de la mitad, que ya es reducir, siempre que la subvención que aportan a la caja general de compensación se aumente mensualmente de quince a veinte mil dólares. Si echan cuentas, este aumento de cinco billetes al mes es más beneficioso que tener que subir los ochenta centavos. Los obreros aceptarán porque yo se lo impondré.

—Es excesivo. Han echado cuentas y aumenta mucho la mano de obra. Veinte centavos...

—He dicho que no se hable más. O aceptan antes de las veinticuatro horas o irán a la huelga.

—Pueden perderla y...

—¿Para qué estoy yo aquí si no es para que la ganen? El que la sostengan un año, si es preciso, es cuenta mía. Dígaselo a Morton.

El abogado de éste, desesperanzado, se decidió a abandonar el despacho prometiendo trasladar su ultimátum a la Sociedad de constructores.

Mientras Lefty hablaba, Maxie le examinaba y estudiaba minuciosamente. Lefty se había ajamonado, ya no era el hombre flexible y esbelto que él conociera, sino un hombre pesado, con exceso de grasa debido al poco ejercicio y con aire de burgués.

Vestía una levita irreprochable de corte, un chaleco de fantasía, cuello almidonado y corbata con un gran alfiler de brillantes. En sus manos de dedos gruesos lucía también sendas sortijas.

Cuando quedaron a solas, ambos se miraron intensamente y Lefty, escogiendo dos soberbios cigarros puros ofreció uno a su antiguo compañero, diciendo:

—Bien, Maxie, he tenido mucho gusto en volverte a ver al cabo de los años, ¿sigues fumando?

Le ofreció el cigarro y Maxie lo tomó mordiéndole la punta en silencio. Estaba ponderando el tono del saludo que era ceremonioso, pero frío.

Después de encender el puro y lanzar una bocanada de humo, comentó:

—Te encuentro muy cambiado, Lefty.

—¿De verdad? Yo no me lo noto, pero comprendo que ocho años desde la última vez que nos vimos en el tribunal tienen que notarse.

—No son esos años, sino el medio de vida. Tú ahora, a lo que parece, eres un burgués... bueno, creo que esa no es la frase adecuada. Eres un potentado.

—No me quejo. Fui más listo que otros y tuve suerte en escoger un nuevo camino. Claro que no lo hice solo. Yo tenía las ideas, pero no el dinero para empezar y me alié con tres socios que disponían de un pequeño capital. Supimos emplearlo bien y... no tenemos queja de la suerte.

—Un pequeño sindicato—recalcó Maxie.

—Una Sociedad en comandita simplemente. Yo la presido porque mis compañeros creen que soy el más indicado, y eso es todo.

Luego, cambiando la conversación, añadió:

—Bien, estoy esperando lo que tienes que decirme. Krauser me ha indicado algo de negocios de gran envergadura. No quiero prejuzgarlos, pero te advertiré que tengo demasiados y magníficos. Mi dinamismo no da de sí para más, puedes creerme.

—Sí, me hago una idea. Tenéis acaparado lo mejor y más productivo. Desde la masa obrera, que manejáis a capricho, al juego y los políticos que os deben su encumbramiento. El negocio es ambicioso y amplio, pero... ¿has pensado en que te pueda salir un competidor?

—¿A mí? —y rompió a reír con buen humor.

—¿Acaso he dicho alguna tontería? —preguntó Maxie.

—No la juzgaré como tal, pero sí te diré que no hay competencia posible.

—Creo que aseguras demasiado.

—Podría demostrártelo. Éstos no son los tiempos de Al en que nos devorábamos por acapararlo todo para uno. La realidad ha demostrado que es más productivo hacer un reparto equitativo y dejar vivir a los que lo merecen. Hay unas cuantas organizaciones tan poderosas como la nuestra, pero después de un estudio conjunto hemos delimitado los campos. Los suyos son sagrados para nosotros y los nuestros para ellos. Así vivimos todos y no nos hacemos aquella competencia ruinosa que tantas vidas costó inútilmente. Ahora han cambiado los tiempos, los revólveres duermen en sus fundas y nadie se escandaliza y nos hace la vida imposible. A tiempos modernos, modernos procedimientos.

—Pero, ¿y si saliese alguien al palenque dispuesto a ser uno más en el reparto?

—Perdería el tiempo, Maxie. No le dejaríamos respirar.

—¿Acaso no es libre todo el mundo para abrir los casinos que quiera, poner bancas y moverse en ese terreno como le plazca?

—Aparentemente, sí, pero vendrían detrás ciertas restricciones y tropiezos que le asfixiarían antes de sacar la cabeza y ser alguien. No, en eso no hay ni qué pensar.

—Pero viviríais más tranquilos si el intento no se realizase.

—Desde luego. Siempre podría ser una contrariedad y un motivo de preocupación, hasta que lo aplastásemos.

—Bien, creo que ésta es una discusión bizantina mientras no se presente sobre el tapete, pero me basta con que reconozcas que sería una especie de divieso molesto. Yo he venido a proponerte que ese divieso no surja.

—¿Qué quieres decir? —y le miró mientras le preguntaba.

—Una cosa simplemente. Yo he salido de la cárcel con grandes proyectos. Me conoces y sabes que no soy tonto, como yo te conozco a ti y sé que no lo eres. Dos hombres que conocen sus fuerzas pueden discutir a base de este conocimiento y valorar al contrario y espero que así lo hagas. Yo tenía estudiado este mismo sistema de vida, y mis planes estaban ultimados. Había puesto los ojos en esta ciudad porque entendía que podía ser tan productiva como Chicago o Nueva York, pero más tranquila y manejable, y vine dispuesto a llevar adelante mis planes. Al llegar, me he enterado que eres el factótum de este sitio y de cuanto le rodea y antes de lanzarme a la aventura y entablar un pugilato, que sería perjudicial para los dos, he decidido hablar contigo. Yo puedo renunciar a esa idea con una compensación, pues como lo que intento es vivir y vivir bien, resarciéndome de las penurias pasadas, no hago cuestión de gabinete el procedimiento ni los medios para conseguirlo. Por ello, he decidido hacerte una proposición. Yo renuncio a establecer la competencia, a base de que me hagas un hueco en vuestra organización considerándome uno más en la cabecera de la mesa. Soy listo, arrojado, tengo ideas propias y mi aportación intelectual tiene un precio. Ese precio es un puesto entre los más altos y una parte idéntica en las utilidades.

Lefty le miró entre incrédulo y asombrado. Luego, con una sonrisa divertida, repuso:

—Escucha, Maxie, sin duda tu larga permanencia entre rejas te ha perturbado un poco y te hace soñar. Eso es como si en un banquete de tigres y leones se presentase la hormiga a pedir una parte en el festín amenazando con traerse a la espalda más tigres y leones si le negasen su ración. No sé si el símil lo habrás comprendido.

—Te has hecho muy ingenioso, Lefty, pero no me has convencido. Creo que me conoces para saber que soy capaz de muchas cosas. Hay un dilema a estudiar: o meterme en la combinación, o exponerse a ver fructificar ese divieso. Estúdialo y contesta cuando quieras.

—Está estudiado, Maxie. Me figuro que tu situación desesperada te impulsa a hablar así simplemente. No pareces muy próspero y apelas al ingenio para llegar a serlo. No me asustan esas amenazas porque otros, con medios que tú no posees, fracasaron al intentarlo. Contamos con un poder tan grande y unas influencias tan arraigadas, que todos los intentos se estrellarían contra eso. Pero para que veas que no quiero dejarte en el desamparo, te puedo brindar una buena plaza de crupier en uno de nuestros casinos. Sabes mucho de juego y puedes ganar un sueldo diario casi mejor que lo que ganabas cuando eras un asalariado de la pistola y el contrabando. No dirás que no me muestro generoso, a pesar de tus fanfarronadas. Dime si aceptas y mañana podrás empezar a actuar.

—Gracias por la limosna, pero ya te advertí que no venía a pedirla.

—No es una limosna; es un empleo excelente que muchos viejos compañeros lo querrían.

—Yo no tengo la culpa de que otros carezcan de ambiciones o no sirvan para más.

—Tus ambiciones no tienen justificación, Maxie, compréndelo. Si como aseguras estás en condiciones de hacernos la competencia, pues... inténtalo. Sentiré que tu orgullo te lleve a ese fracaso.

—O al éxito.

—Pues a probar. ¿No deseas nada más?

—Si esa es tu última palabra, nada más, salvo decirte una cosa. Es ahora cuando debes decidir la paz o la guerra. Más tarde, si me llamases para parlamentar, no acudiría, o mis condiciones serían más ambiciosas.

Lefty, levantándose, repuso:

—No soy de los que piden parlamento. Triunfo o caigo luchando, pero nada más. Métete esto en la cabeza.

—Tomo nota y espero que tú lo hagas así de mis palabras. Yo también poseo esa vanidad.

Se levantó a su vez, volvió a encender el puro apagado y se dirigió hacia la puerta:

—Adiós, Lefty. Sospecho que Munden va a resultar demasiado pequeño para que quepamos los dos.

—No te preocupes. Por mi parte, puedo decirte que el espacio de que dispongo para moverme es tan amplio, que no seré yo el que me encuentre a disgusto en él.

Maxie abandonó el sindicato y salió a la calle. La tarde se hallaba bien avanzada y el ex gangster se sentía un poco perplejo con el porvenir. Se había excedido en las amenazas y se daba cuenta, pero no podía retractarse de ellas.

Capítulo III

LOS PRIMEROS TIROS

REOCUPADO intensamente se paseó por las grandes y populosas arterias entregado a sus penosos pensamientos, pero sin dejar de captar el ambiente y cuanto le rodeaba.

Empezaba a darse cuenta de que la lucha resultaría harto difícil y espinosa. Desafiar la grandiosa organización de Lefty con veinte dólares en el bolsillo, en una ciudad donde carecía de amigos y conocimientos, resultaba harto paradójico, pero su audacia y su ingenio era una fuente inagotable de riqueza y de aquel manantial tenía que extraer el veneno que le llevase al éxito.

Cuando anochecía, llegó a la conclusión de que debía preocuparse de su hospedaje. Se encaminó a la estación, recogió su modesto equipaje y buscó un hotel discreto y económico donde guarecerse en tanto no contase con medios para una mejor posición.

Ya hospedado, buscó un restaurante donde cenar, y más tarde hizo recuento de fondos.

Veinte dólares era su capital extraído a las máquinas tragaperras. Pensó volver a probar suerte en ellas, pero repudió la idea. Aun con buena suerte lo que les podía sacar no le resolvía el problema.

Y se acordó del casino de Lefty. Demasiado suntuoso para un caudal de diez dólares, pero eso sólo lo sabía él y nadie le iba a preguntar con qué cantidad pensaba ponerse a jugar.

Cruzó decidido por delante del portero y alcanzó la amplia y regia escalera de mármol que conducía al piso superior. Tipos de todos los aspectos, aunque bien vestidos, subían con él rápidos como si les urgiese llegar cuanto antes ante el verde tapete. Le sirvieron de guía para no preguntar y cuando penetró en el amplio salón, quedó deslumbrado.

Todo el lujo que se pudiese pedir había sido derrochado en la ornamentación del inmenso hueco. Las paredes poseían frisos de madera tallada y reluciente, los asientos para los que precisaban un descanso de sus emociones eran cómodos, hundidos y lindamente tapizados. Las arañas, de cristales talladas y grandiosas, y los empleados, con vistosos uniformes, pisaban de puntillas por las mullidas alfombras como si temiesen perturbar a los puntos con sus pisadas.

Se acercó a una de las mesas de ruleta. Allí se jugaba en cantidades mínimas de diez dólares, que era el precio de las fichas más modestas. No le convino y se retiró.

Otra mesa más pequeña admitía posturas de dos y cinco dólares. Cambió diez en fichas y se entretuvo en estudiar el juego.

Más tarde, se arriesgó a probar fortuna y durante casi una hora la suerte fluctuó con él hasta que le ayudó a levantar ciento cincuenta dólares. Era una bonita cantidad para quien carecía de toda fortuna, pero no lo que él ansiaba. Necesitaba más y era la ocasión de intentar reunirlos. Abandonó aquella mesa y se dirigió a la grande. Allí perdió por seis veces diez dólares cada una; era un mal presagio para el final.

Luego recuperó cuarenta y era la una cuando se veía con setenta dólares.

Tras un momento de duda se decidió. No era supersticioso sino todo lo contrario. El 13 era para él un número simpático y, como despedida, arriesgó veinte dólares a dicho número en un pleno.

Cuando cesó de girar el tazón y la bola se detuvo en uno de los alvéolos, Maxie era dueño de tres mil seiscientos dólares. Una fortuna, que bien administrada, podía darle un margen de respiro. No se alucinó y, retirando las fichas, abandonó la mesa. Ahora podía esperar unos días, orientarse, tomar alguna determinación y empezar a trabajar.

Se retiró a su modesto hotel, donde durmió de un solo tirón. Llevaba una temporada que ignoraba lo que era un colchón de mullida lana y aquel placer parecía hacer su sueño más pesado.

Cuando se levantó, bien cumplida la mañana y desayunó, se lanzó a la calle llena de sol. Tan optimista como el día, se dijo que había llegado el momento de iniciar su campaña de alguna manera.

Las Noticias, el diario de la mañana, se estaba voceando en la calle. Adquirió un número y lo releyó, pero nada encontró en él que le interesase. Más tarde se acordó de que la campaña contra el juego era cosa especial de Lo Gaceta de Munden y la buscó.

Una terraza en sombra le brindó un lugar apacible. Se sentó pidiendo un aperitivo y desdobló el diario, Un nuevo y tenaz artículo contra el juego aparecía en primera plana. El autor, que firmaba valientemente los artículos con el nombre de Dion Nails, seguía apuntando hacia las cabezas ocultas, pero conocidas, del Sindicato del Crimen y su prosa era más agresiva y satírica. Con todo el poder de los secuaces de Lefty, sus gritos podían llegar más allá de los suburbios de la urbe y encajar en las autoridades federales. Se amenazaba con dar nombres al parecer prestigiosos, complicados en el negocio y esto podía causar serios perjuicios.

Maxie dobló el diario, murmurando:

—Yo me pregunto hasta dónde se sentirá seguro mi amigo Lefty para aguantar esta andanada sin reaccionar. Ya sé que un tiro de pistola sería mil veces peor que cien campañas de Prensa como ésta, pero la gota de agua horada la peña. Si yo estuviese en el lugar de Lefty...

Se quedó dudando con los ojos fijos en el cielo. De repente sonrió, diciendo:

—¿Y por qué no? Si sonase el primer disparo y el plomo lo encajase ese audaz Dion Nails, el revuelo que se armaría sería espantoso. Lefty botaría en su sillón al ponderar que le considerasen culpable del disparo y sus socios no se considerarían tan seguros. Quizá ese rígido jefe de Policía, señor Palton, se mostrase dispuesto a intentar algo más duro que destrozar máquinas tragaperras y la organización empezaría a notar que hay algo de arena en sus sólidos cimientos. Creo que es un modo digno de empezar como otro cualquiera.

Como prueba para explorar el ambiente, no estaba mal el proyecto. Si el bloque empezaba a crujir, él no conseguiría de momento establecer una competencia, pero sí agrietar el edificio fronterizo y más tarde nadie podía predecir lo que hubiese de suceder.

No lo pensó más. Aquella misma mañana tomó un tren para dirigirse a Kayton, un poblado importante a cuarenta millas de Munden y allí, en un almacén, adquirió una pistola y dotación para alimentarla. Con el arma y sus proyectiles regresó a la ciudad.

Tenía que tomar toda clase de precauciones para que nadie sospechase de él y si había alguna sospecha, que no se pudiese controlar si había adquirido un arma y dónde. Solamente, siendo muy listo, Lefty podía presumir que aquel asunto fuese cosa suya, pues la lógica diría que si el periodista había sido atacado a tiros, nadie más que los amenazados y perjudicados con sus valientes campañas tenían interés en imponerle silencio. Ahora sólo le faltaba conocer al periodista, seguirle y aprovechar una ocasión fácil y segura para encajarle una onza de plomo. Después, lo que el estallido diese de sí le aconsejaría su futura conducta.

Desde aquel momento empezó a rondar el edificio donde estaba instalada La Gaceta de Munden. Era una construcción de dos pisos nada presuntuosa en una calle transversal del Gran Boulevard Munden.

Maxie no quería preguntar por el periodista. De alguna manera debía conocerle sin preguntas que podrían recordarse y, de momento, decidió instalarse en un bar fronterizo a la redacción.

El instinto le dijo que la sed, las prisas en el trabajo y, a veces los nervios de éste, obligaban a tomar cerveza, café, o desayunar y digerir algún entretenimiento para el estómago hasta terminar la faena. Un bar fronterizo al periódico era una estación de tránsito para tales necesidades.

Y la suerte le acompañó. Era media tarde, cuando un grupo, compuesto por tres muchachos relativamente jóvenes—no excederían de los veintiocho años—, penetraron juntos en el bar y discutiendo se acercaron al mostrador solicitando cerveza.

Hablaban del periódico, de un crimen pasional ocurrido aquella mañana y de las carreras de caballos. Uno de los jóvenes, alto, rubio, flexible y de rostro enérgico, afirmó:

—¡Las carreras de caballos! Otro negocio sucio de esa pandilla. Me has dado un tema para un par de crónicas sucesivas.

—Las carreras es algo más legal—afirmó uno—. Apuestas a un caballo y luego... la suerte decide.

—No lo creas. Debajo de eso hay un negocio sucio que yo ignoraba, pero del que alguien me ha impuesto. ¿No recordáis cómo murió hace seis meses Sam Wilkerson?

—Pues... sí, creo recordar—afirmó uno—murió en un accidente de automóvil.

—Le aplastó un camión cargado de chatarra cuando caminaba con su pequeño Austin en Nueva York.

—¿Y eso, qué tiene que ver?

—Ahora te lo voy a decir. Sam regentaba la agencia Continental Press Service. Enviaba fielmente los resultados de las carreras al minuto apenas se habían concluido, pues poseía una extensa red de empleados dedicados a transmitir las noticias y los resultados con toda rapidez.

»Esto no convenía al Sindicato del Crimen. Necesitaban enterarse ellos al minuto de los resultados, pero retrasar la publicidad de éstos para coger a los incautos que vacilaban en la elección de caballo, hasta que se anunciaba que se iba a dar el resultado. Comprenderéis que para sus planes resultaba una necesidad recibir estas noticias con tiempo y retrasar su publicidad. Sam era un obstáculo y se trabajó lo indecible para eliminarlo, hasta el punto de conseguir que sus empleados no pudiesen entrar en los hipódromos y transmitir desde allí el resultado de las carreras. Como no se dejaba sobornar decidió instalar sus hombres fuera del campo en lugares altos o en soportes ideados por él y por medio de un teleperiscopio seguir las carreras y seguir cumpliendo su cometido.

Esto fue su sentencia de muerte. Se preparó el accidente y el camión le aplastó en su pequeño coche. Desde entonces, ese servicio funciona a gusto de los miembros del Sindicato del Crimen y hacen un negocio vergonzoso. Lo he sabido por medio de un amigo de Nueva York que presenció las luchas de los viejos gangsters con los empleados de Sam para retrasar sus comunicados y ahora se explota eso con un negocio bárbaro. Pero se va a terminar, os lo aseguro, porque voy a empezar una serie de crónicas que van a levantar ronchas y obligarán a las autoridades a intervenir ese negocio. Os prometo que el escándalo va a ir en aumento de día en día.

—¿No te estarás excediendo? —preguntó tímidamente uno—. No olvides que esa gente tiene mucha fuerza y puedes correr un serio peligro.

—Lo he ponderado y no lo temo. Daño les harán mis campañas, pero ellos saben que les haría más daño cualquier atentado contra mí. Encendería las iras de la gente y alguno se expondría a ir a la silla eléctrica, aparte de que entonces se aceleraría la campaña contra esa inmoralidad. Lo saben como yo, y por eso tienen las manos atadas. Todo lo que han intentado es sobornarme ofreciéndome diez mil dólares si dejo de escribir esos artículos. No he hecho caso de la oferta.

—¿Por qué no la has denunciado?

—Han sabido hacerlo. Me mandaron un anónimo asegurando que si cesaba en la campaña recibiría por correo esa cantidad. No la quiero, porque lo que me interesa es levantar mi firma como periodista y poder marchar a Nueva York a un buen periódico. Seguiré escribiendo hasta agotar el tema.

Se habían tomado dos grandes jarras de cerveza cada uno y abonaron el gasto, marchando del local sin siquiera hacer aprecio de que su conversación no parecía agradar al dueño y a los dependientes del bar. Allí había dos máquinas tragaperras que rendían una buena utilidad y la campaña de aquel jovenzuelo estaba minando para ellos el excelente negocio.

—Algún día le darán el disgusto, a pesar de esa seguridad que parece tener en su inmunidad—comentó a media voz el dueño—. Es una moralidad de aldea que no le va a un poblado de dos millones y medio de almas. Debía comprenderlo.

No se habló más y Maxie abonó el gasto y abandonó el bar saliendo a la calle.

La Gaceta de Munden salía por las mañanas y Maxie calculó que el trabajo de redacción no debía acabar antes de las tres de la mañana. Tomaría sus medidas para vigilar la redacción del periódico desde medianoche y seguir a Nails hasta su domicilio.

Era cerca de la una cuando tomaba posiciones en el vano oscuro de una tienda cerrada. Desde allí podía distinguir muy a gusto la entrada iluminada al periódico y reconocer a los que entraban y salían.

Tuvo que dominar sus nervios hasta las dos y media de la mañana. A dicha hora se apagaron algunas luces de la sala de redacción, cuyas ventanas daban a la calle, y empezó a salir gente del periódico.

A las tres menos cuarto reconoció a Dion con sus dos compañeros de aquella tarde. Al salir, avanzaron un poco y en mitad de la calle, uno preguntó:

—¿Te acompañamos, Dion?

—¿Para qué? No es preciso. Puedo caminar con seguridad.

—Pues hasta mañana, muchacho.

Se despidieron y Dion se separó del grupo, iniciando su camino hacia la parte este de la ciudad. Maxie se desprendió de las sombras del vano y, discretamente, se lanzó en pos de él.

El periodista debía vivir en los barrios modestos de la ciudad, porque se internó por un dédalo de calles estrechas y mal alumbradas pertenecientes a la parte antigua de la urbe.

Maxie tuvo que recordar su vieja habilidad de gangster para seguirle a distancia sin denunciar su paso. Aún no había encontrado su oportunidad de disparar sobre el periodista, porque a su paso había algunas tabernas abiertas de las que podían surgir clientes que le persiguiesen poniéndole en un compromiso.

Por fin, entraron en una calle donde sólo el resplandor de algunos reverberos la iluminaban, aunque mal. Maxie distinguió la boca de un callejón a la derecha en la misma dirección que ambos seguían y calculó la distancia. Llegaría hasta la entrada de la calleja y cuando alcanzase el esquinazo dispararía sobre Dion y se perdería por las sombras de aquella estrecha arteria. Después, cuando alguien quisiese acudir, él habría dado muchas vueltas por aquellos suburbios y borraría sus huellas. Aceleró el paso, acortando la distancia, y cuando llegaba al esquinazo, solamente le separaban del periodista unos doce o catorce metros.

Maxie había sido un excelente pistolero, uno de los mejores de la célebre cuadrilla de Morán y aunque hacía ocho años que no practicaba, creía estar en posesión de la buena puntería que siempre gozó. Por ello extendiendo el brazo, tenso y firme, disparó por dos veces desde el mismo reborde de una fachada.

Con las detonaciones se mezcló un rugido fiero de dolor y Maxie, seguro de no haber errado, emprendió veloz carrera por el angosto y medio oscuro callejón.

Su plan hubiese salido medido de no mediar la desgracia para él. Cuando casi iba a alcanzar el final del callejón para torcer por otra bocacalle, un trasnochador, que circulaba por allí, al captar las dos detonaciones, se sintió intrigado y localizando el lugar de los disparos por el vibrar de éstos tomó la dirección del callejón.

Tropezó con Maxie al volver la esquina. El ex presidiario le dió un terrible empujón al correr arrojándole contra la pared, pero el noctámbulo, que no debía ser hombre cobarde, se revolvió y echando a correr tras él, empezó a gritar:

—¡A ese!... ¡A ese!... ¡Ha matado a alguien!

Maxie se consideró en terrible peligro y por un momento estuvo tentado de volver el brazo aún armado y disparar contra el inoportuno transeúnte, pero comprendiendo que sería provocar una mayor alarma, se abstuvo y apeló a la velocidad de sus piernas.

El transeúnte le seguía veloz, aumentando sus llamadas de socorro y pronto, por diversos lugares, asomaron trasnochadores dispuestos a secundarle.

Maxie adivinó que allí iba a terminar su plan de ataque a Lefty y rechinó los dientes dispuesto a abrirse paso y a vender cara su vida si se veía acorralado. Sabía lo que le podía esperar y no estaba dispuesto a dejarse llevar mansamente a la silla eléctrica.

Al entrar en una calle más ancha y mejor alumbrada, vio cómo por la parte contraria surgían algunas siluetas dispuestas a cortarle el paso. Ya no podía retroceder ni avanzar sin chocar con sus perseguidores y por un momento quedó indeciso sin saber qué hacer.

Al girar sus ojos dilatados por la rabia descubrió un estrecho pasadizo entre los dos edificios. Debía ser un paso para camiones de alguna fábrica o depósito y este paso se hundía entre las dos casas como una mella para perderse en la oscuridad.

Desesperado se adentró por él. Allí, por lo menos, podría defenderse mucho mejor, cortando la entrada a tiros. Cuando llegó al final, tropezó con una alta verja que cerraba el paso. Emitió un rugido de desesperación y continuó buscando.

Unas ventanas bajas con cristaleras que debían comunicar a los sótanos, se abrían casi a flor de tierra. Sin dudarlo, antes de que sus enemigos penetrasen en el callejón, hizo saltar uno de los cristales con la culata de la pistola y se introdujo por el hueco dejándose caer al albur. La altura era de más de dos yardas. Sintió un calambre en las piernas al caer, pero se repuso.

Se hallaba en una gran nave atestada de cajones de embalaje. Había maquinaria preparada para ser enviada fuera y sorteándola avanzó en busca de una salida. Tropezó con una endeble puerta de madera de dos hojas y la tanteó. La puerta cedió y se encontró en un patio. Al examinarlo descubrió una escalera de servicios de incendios empotrada en la fachada. Sin dudarlo, empezó a trepar por ella ganando las alturas.

Intentaba desorientar a sus enemigos y permanecer incluso en los tejados hasta el amanecer. Cuando llegó al último tramo, se encontró en una terraza plana que comunicaba con las adyacentes. Sin vacilar emprendió la marcha en la penumbra de la noche estrellada para alcanzar la terraza contigua y luego, la siguiente, hasta donde las facilidades de aquellas construcciones le permitiesen llegar alejándose del foco de la persecución.

Y así llegó a la última finca de la manzana. Allí quedaba cortado el paso por el hueco de una calle.

Maxie, esperanzado, buscó la escalera de incendios. Si tenía suerte de hallar franca la salida estaba seguro de haber burlado a sus perseguidores. Descendió en silencio. No se captaba ruido alguno en derredor y suponía que le andarían buscando por los alrededores de la fábrica, o acaso por los cobertizos de embalaje, bien ajenos al lugar donde se encontraba.

Por fin alcanzó el vano de un gran patio. En un rincón descubrió una especie de cabina y cubas y toneles apilados junto a ella. Muy próxima una puerta cerrada. Se quedó dudando sin saber qué hacer, hasta que la puerta se abrió súbitamente. Maxie sólo tuvo tiempo para arrinconarse detrás de unos barriles empuñando la pistola.

Habían entrado dos individuos que hablaban un poco roncamente comentando unas jugadas de póker. Uno de ellos abrió la puerta de la cabina y penetró en ella, mientras su compañero quedaba fuera. Poco después, salía el primero y penetraba el segundo y tres minutos más tarde, ambos volvían a desaparecer por la puerta que giró con suavidad.

Maxie comprendió que aquella cabina era el W. C. de algún establecimiento, posiblemente una taberna o un bar y si así era, acaso pudiese filtrarse por él sin llamar la atención. Todo dependía de la cantidad de clientela que hubiese en el local.

Abrió la puerta con sigilo y avanzó por un pasillo oscuro. Al fondo se filtraba un resplandor de luz, y cuando alcanzó la cortina que cubría el hueco y miró a través de la unión de ésta con la jamba, descubrió que, en efecto, se trataba de una taberna y que la cantidad de parroquianos era bastante fluida.

Había que decidirse y se decidió. Corrió la cortina con naturalidad y al descubrir junto al mostrador media docena de bebedores, se unió a ellos y pidió cerveza. Tenía la garganta seca y contraída de la emoción de la jornada y la bebida iba a resultar para él un sedante. Nadie reparó en su insospechada presencia. Le sirvieron lo pedido y cuando abonó el importe, se dirigió directamente a la salida.

La taberna parecía cerrada por lo avanzado de la hora, pero las puertas solamente estaban entornadas. Las empujó, salió a la calle y las cerró tras sí.

No había nadie en la calzada. Intentando orientarse se alejó lo que pudo del lugar donde había sufrido el sobresalto, y tras muchos rodeos, alcanzó su hotel sano y salvo.

Una alegría infinita le acometió cuando se vio sentado en el borde del lecho desatándose los cordones de los zapatos. Había vivido media hora intensa de hondo peligro, que le recordó sus viejas jornadas de gangster, pero la suerte había estado de su parte. Nunca se sabría quién había tiroteado al periodista.

Cuando despertó a las ocho, lo primero que hizo fue vestirse y salir a la calle en busca de La Gaceta de Munden. No estaba seguro de que el suceso hubiese alcanzado la edición ya en máquina cuando él perseguía al periodista, pero quería cerciorarse.

Con gran sorpresa suya encontró la última plana dedicada a relatar el atentado. En una nota la redacción advertía que, habiendo llegado la noticia cuando ya se había empezado la tirada, ésta fue suspendida para incluir en ella el sensacional suceso.

Una editorial del periódico arremetía ferozmente contra el llamado Sindicato del Crimen. Se acusaba abiertamente a sus elementos de haber tratado de callar la pluma del valiente periodista, apelando a recursos drásticos, ya que nada habían conseguido con el intento de soborno y se clamaba por un ejemplar castigo contra los malhechores.

En un llamamiento patético se instaba a Palton, el jefe de la Policía, a dejar de lado el destrozo de las máquinas tragaperras, que era el chocolate del loro en aquel sucio negocio, y a ocuparse de aquel delito monstruoso. Si nada se hacía, si no se descubría a los criminales y se aplicaba un ejemplar castigo, se habría dejado el portillo abierto para que los calamitosos tiempos del gangsterismo de Chicago y otras ciudades viciosas, volviese a florecer allí donde nunca se había llegado a tales extremos.

Maxie sonrió satisfecho. Había sonado el primer tiro y empezaba a sonar el resquebrajamiento del sólido edificio que Lefty y los suyos creían haber levantado.

Capítulo IV

AMBIENTE DE HOSTILIDAD

UNTO a la cabecera del regio lecho de Lefty vibró con insistencia el teléfono. Este dormía fláccidamente. El exgangster despertó sobresaltado y tomó el auricular con pésimo humor. No le gustaba que le despertasen después de tantas horas de actividad, y aunque sospechaba que el asunto podía ser urgente, no por eso dejaba de sentirse molesto.

—¿Quién diablos llama?—rugió.

La voz temblona de Krauser, su secretario, preguntó alarmado:

—Lefty, ¿te has enterado? Han herido gravemente a Dion Nails, el reportero de La Gaceta de Munden.

El tahúr se quedó como atontado al oírle y creyendo haber escuchado mal preguntó:

—¿Qué estás diciendo, Krauser?

—¡Oh!, pues... creí que sabrías algo. Le han tiroteado hace una hora cuando se retiraba a su domicilio.

—¡Rayos del averno! ¿Quién?

—¿De verdad que tú no lo sabes?

—¿Yo, maldita sea tu lengua? ¿Por qué lo iba a saber?

—No lo sé. Me parecía una majadería, pero creí que...

—¿No han capturado al autor?

—No. Parece que se les ha escabullido cuando lo tenían acorralado junto a un depósito de maquinaria. Esto es lo que «un amigo nuestro» de la Comisaría me ha telefoneado confidencialmente.

—¿Dices que está grave?

—Sí. Ha recibido dos tiros por la espalda y lo han llevado a un sanatorio. Aún no se sabe si saldrá del atentado o no. Puedes calcular lo que mañana va a decir el periódico sobre el suceso.

De sobra sabía él lo que el diario diría a causa de aquel idiota atentado. Furioso bramó:

—Has hecho bien en avisarme, Krauser, aunque no sé qué se pueda hacer ya para remediar el suceso. Voy a ocuparme de él e intentar averiguar quién ordenó eso. No tolero que nadie tome iniciativas de esa índole cuando me he opuesto a ellas desde el primer momento.

Cortó la comunicación, y nervioso, llamó a un número. Tardaron en contestarle.

Una voz soñolienta rezongó:

—¿Quién diablos llama a estas horas?

—¿Eres tú, Foffman?

—Claro que soy yo, Lefty, ¿no me has conocido? ¿Qué te sucede para estar levantado a estas horas?

—Quiero saber quién ha atentado hace una hora en una calleja oscura a Dion Nails, el reportero de La Gaceta de Munden.

Foffman, asombrado, gritó:

—¿Que han atentado contra ese tipo? ¿Quién?

—Eso te estoy preguntando, Foffman—repuso agriamente Lefty—. Tú eres el más decidido a intentarlo.

—Oye, una cosa es que yo expusiese mí opinión y otra que lo haya llevado a cabo.

—No me importa que no lo hayas hecho tú si lo hicieron por iniciativa tuya.

—¿Quién te ha metido eso en la cabeza, Lefty? No, no me cargues culpas que no tengo. Es cierto que expuse aquella idea y que la defendí pero nos hiciste ver que podía ser más perjudicial que beneficiosa y desistí de ella. Esto lo ha podido hacer alguien que tuviese resentimientos particulares con Dion y nada tenemos que ver con el crimen.

—Pero todos los ojos se volverán contra nosotros y nos lo colgarán. La cosa estaba candente y ahora se va a poner al rojo vivo. Sabes que tenemos en contra a Palton, el jefe de Policía y que éste va a arreciar su campaña contra nosotros. Hay que descubrir quién lo hizo para sacudirnos ese peligro o, de lo contrario, me temo que muchos de los que ahora han empleado su influencia en parar golpes, sientan miedo y se vuelvan atrás. Mientras la cosa no ha sido grave, ellos estaban marchando muy bien viviendo a costa del negocio, pero si temen que el fuego les alcance, no sólo no harán nada a favor, sino que se volverán en contra. Hay mucha gente valiente cuando el peligro está lejos, pero cuando se acerca a ellos, se rajan.

—Me doy cuenta. ¿Has preguntado a Collins y a Jefferson?

—No. Te he preguntado a ti primero porque sospeché que había sido cosa tuya.

—Te juro que no lo hice ni lo ordené, Lefty.

—Bien, llamaré a los otros, pero me figuro que ahora nadie se atreverá a cargar con la responsabilidad. Intentarán repartirla entre todos.

—Creo que debes citarles para una reunión urgente esta misma mañana. Las diez es buena hora.

—Lo haré, pero estoy seguro de que no sacaremos nada en limpio. De todas formas hay que acordar lo que se puede hacer para parar el golpe.

Colgó el teléfono furioso y llamó por dos veces a dos números distintos, sosteniendo dos conversaciones análogas. En las dos obtuvo la misma respuesta y las mismas seguridades.

Cuando, desalentado, dejó el auricular, su rostro era una dura máscara de granito. Alguien le estaba engañando y hubiese dado algo por tener la seguridad respecto a quién lo hacía. Sus máximas sospechas iban contra Foffman. Había defendido mucho la idea de suprimir al periodista y, por ende, habían tenido algunos roces con él por cuestión de intereses. Su carácter impulsivo no admitía traiciones ni iniciativas perjudiciales para su tranquilidad e intereses. Él había iniciado la idea de aquel colosal negocio, él había luchado hasta implantarlo, había concertado armisticios e inteligencias con sus poderosos rivales hasta formar fronteras inviolables y él llevaba la marcha total del negocio en beneficio de los demás. O la llevaba totalmente, o estaba dispuesto a tirar por la borda a quien tratase de hacerle sombra.

* * *

No fue sólo Lefty quien se vio con el sueño cortado aquella madrugada a causa del atentado contra Dion. También Palton, el jefe de Policía, recibió el aviso telefónico en su alcoba cuando menos podía esperar semejante noticia.

Ésta la recibió por conducto de Steve Klondike, el segundo jefe de la Policía de Munden. Un antiguo sargento ya de más de cincuenta años que estuvo adscrito a la Comisaría del sangriento distrito 20 de Chicago, donde aprendió tantas cosas en cuestión de gangsters, que no le cabían en la cabeza por la excesiva cantidad. Klondike no era un apasionado de la rectitud y métodos de su jefe. Sabía, por experiencia, que contra organizaciones tan poderosas y bien protegidas como aquéllas, sólo se conseguía trabajar mucho con poca utilidad y entendía que era preferible ponerse al compás de las circunstancias sacando de ellas todo lo posible, pero Palton opinaba de una manera muy distinta y Klondike se reservaba para él sus particularísimas opiniones.

Cuando le comunicaron la noticia del atentado, se frotó las manos con malévola satisfacción. Su austero jefe iba a echarse encima una preocupación más sobre las muchas que ya poseía y se preguntaba cómo iba a salir del trance.

Si se dejaba llevar de su criterio, no tendría más remedio que empezar a dar golpes duros en las duras cabezas de los magnates del juego y si lo hacía... posiblemente, una vez roto el fuego y entablada la lucha, podía ser uno de los señalados para sufrir la suerte de Dion. Cuando la gente pierde el control de sus nervios se entrega a acumular puntos para hundirse definitivamente. Esto le importaba muy poco. Si el Sindicato del Crimen se lanzaba a una ofensiva desesperada y Palton caía... la lógica imponía que él fuese su sustituto y si así sucedía, él seguía abrigando proyectos particulares para tratar aquel asunto de muy distinto modo.

Pero cumpliendo su deber, llamó a Palton para decirle:

—Jefe, siento mucho molestarle, pero el asunto es tan grave que no he querido actuar por mi cuenta sin consultarle. Alguien, amparado en las sombras, ha disparado dos tiros por la espalda a Dion Nails, el redactor de La Gaceta de Munden, hiriéndole gravemente. Me telefonean del sanatorio donde lo han llevado unos transeúntes y quiero preguntarle si me hago cargo de las diligencias o desea tomarlas por su cuenta.

Palton emitió bramidos de coraje al recibir la noticia. Su primera pregunta fue:

—¿Se sabe algo del asesino?

—Ni palabra. Alguien intentó detenerle, le acorralaron en un callejón de unos almacenes de maquinaria y se les esfumó. Es cuanto sé.

—Bien. No haga nada. Voy a vestirme y me ocuparé del caso. Me parece que alguien se ha ido del seguro y le va a costar caro no saber controlar sus nervios.

Colgó el aparato y se vistió a toda prisa. Veinte minutos después estaba en su despacho de la jefatura. Klondike le esperaba y el íntegro policía preguntó:

—Dígame ahora lo que sepa.

Su segundo le dió los pocos detalles que había conseguido y Palton bramó:

—Creo que aunque no se haya capturado al asesino no cabe duda de qué altura ha partido el golpe. Estaba haciendo demasiado daño con sus campañas de prensa y no se han sentido con fuerzas para encajarlas.

—¿Sospecha usted de alguien determinado?

—Sospecho, porque es lógico, de ese precioso cuarteto que forma el póker de ases del vicio. Alguno, si no los cuatro, ha organizado esto y tengo que descubrirlo como sea.

Después de enterarse en qué sanatorio se hallaba el herido, se trasladó a él directamente y pidió hablar con Dion. El médico dudó un momento, pero, al fin, accedió, diciendo:

—Pocas preguntas y rápidas. No está para excesos.

—Seré todo lo breve que pueda, pero mi deber es encontrar al que disparó.

Un breve interrogatorio del herido, que se hallaba bastante postrado, no dió nada de claridad al asunto. Sólo sabía que próximo a su domicilio, alguien había disparado en las sombras sobre él hiriéndole. No había visto a nadie ni sospechaba de nadie concretamente.

Palton regresó furioso a su despacho y de modo inmediato redactó cuatro oficios que debían ser entregados sin pérdida de minuto. Era una citación en su despacho para Lefty, Foffman, Collins y Jefferson.

Los cuatro las recibieron cuando se preparaban para asistir a la reunión convocada por el primero y se sintieron inquietos. Las cosas parecían ponerse graves para ellos y algo oculto les amenazaba.

Llamaron a Lefty, al que consultaron. Éste ordenó:

—Dejadme a mí hablar. Yo trataré de entendérmelas con ese tipo.

Eran las nueve cuando los cuatro se presentaban en el despacho del policía. Éste les miró duramente y les indicó que se sentasen.

—Supongo que sabrán por qué les he llamado.

Lefty, fríamente, repuso:

—Conociendo su mentalidad, tenemos que sospechar la causa.

—¿Por qué sospechar simplemente?

—Porque estamos enterados del desgraciado incidente ocurrido a Dion y suponemos que se trata de eso.

—¿Cómo se enteraron tan pronto?

—¿Cree que somos los únicos que lo sabemos? A las cinco de la mañana un socio de nuestro casino llevó la noticia a él. Yo estaba durmiendo, pero mi secretario entendió que la noticia podía interesarme y me llamó.

—Que la noticia podía interesarle... ¿por qué? ¿Porque creyó que era cosa de ustedes cuatro?

—No se vaya del seguro, comisario. Me llamó porque no es tonto. Sabía la campaña molesta e insidiosa que Dion estaba llevando a cabo contra nosotros y presumía que podía causarnos molestias. Por eso lo hizo.

—¿Molestias nada más? ¿A quién creen ustedes que le interesaba suprimir a Dion?

—A cualquiera menos a nosotros—afirmó rápido Lefty.

—Una bonita teoría. Desarróllemela.

—Puedo hacerla perfectamente. Usted no ignora que esto es una balsa de aceite en cuanto a delitos de sangre se refiere. No son nuestros procedimientos, porque no necesitamos apelar a ellos. Explotamos un negocio que a usted no le parece bien, pero a otros sí. En todas partes se juega y en todos los sitios se tolera esta expansión que no habrá nadie que la ahogue, porque está en la masa de la sangre de la gente jugar como sea y donde sea. Entre que el vicio se explote clandestinamente y se encauce sacando de él una utilidad, es preferible lo segundo, ya que no pueda ser evitado.

—Una utilidad para quien lo ampara, ¿no es eso?

—Una utilidad para la ciudad. Nosotros gastamos al año muchos miles de dólares en ayudar a la beneficencia, a los hospitales, al paro obrero, a los pobres. Es un chorro que les reporta una parte de ganancias como si explotasen también el negocio sin riesgos y no irá a negar que lo que estoy diciendo es cierto.

—En efecto. Una bonita tapadera mientras nadie ataca a fondo esa lacra, pero cuando el negocio de ustedes se puede ver en peligro, no es la caridad, sino el instinto de conservación el que les mueve. Ustedes tenían miedo a la campaña de Dion y han entendido que había que acabar con ella y sembrar el terror para que los demás nos acobardemos y retrocedamos en combatir esa peste.

—Está usted equivocado. A nosotros nos tenía sin cuidado lo que escribía Dion. Eso lo han dicho muchos en otros Estados y han perdido el tiempo. Al contrario, no queríamos meternos con él porque sabíamos que sería contraproducente. Trabajaríamos suicidamente en contra nuestra eliminando a Dion más que dejándole llenar toneladas de papel con sus escritos. Esto lo debe usted comprender y no dar palos de ciego.

—Ésa es una teoría para evadir la responsabilidad. Dígame entonces quién tenía interés en suprimir a Dion.

—Eso quisiéramos saber nosotros. Nadie está libre de enemigos personales, e incluso nosotros no lo estamos de alguno que quisiera causarnos perjuicio con eso y haya intentado causarnos un perjuicio superior al que Dion podía causarnos con sus escritos.

—Una bonita teoría para evadir la responsabilidad.

—Una teoría que somos los primeros en desear que se ponga a prueba, y para ello hemos decidido ofrecer un premio de veinticinco mil dólares, a quien descubra el autor del atentado.

—¿Quiere eso decir que no se descubrirá nunca?

—Quiere decir que usted no tiene derecho a abusar de su cargo con insinuaciones que no puede comprobar. Porque no queremos ponernos frente a usted abiertamente y porque deseamos que esto se aclare, ofrecemos ese premio y hemos acudido amistosamente, sin un abogado que nos acompañe y nos asesore. Si usted está dispuesto a probar lo que insinúe, acuse claramente o proceda como quiera y si no, guárdese sus opiniones personales y aténgase a la realidad. Le repito que eso no es obra nuestra y será una lástima que, obsesionado con esa idea estúpida, se deje llevar por derroteros que no le lleven a descubrir al autor. Si lo consigue, estamos dispuestos a recompensar su eficiencia con la misma cantidad.

—Gracias. Yo cobro mi trabajo y no necesito premios de quien vive de la explotación y la ruina de la gente. Puede meterse eso en su cabeza para no confundirme.

—Allá usted. No hemos pretendido sobornarle, sino recompensar sus méritos policíacos, si los demuestra. Y ahora, si no tiene más que disponer, nos retiramos.

Palton se quedó dudando. Sentía deseos de arrestar a los cuatro, pero se daba cuenta de que no tenía en qué fundamentar la detención y en las consecuencias de aquel paso. Tuvo que resignarse a contestar.

—De momento no tengo más que decirles, pero no crean que con esto he terminado mis gestiones con ustedes. Creo que habrá para un rato.

—Muy bien. La próxima vez vendremos con nuestro abogado.

—Ya me lo figuro. Hombres tan probos y ciudadanos tan beneméritos como ustedes, son dignos de la más alta protección, aunque se trate de crímenes cobardes.

Hizo un gesto con la mano indicándoles la salida.

Cuando hubieron desaparecido, Klondike, que asistía al interrogatorio, exclamó:

—Jefe, no sé por qué se ha mostrado usted tan puritano rechazando un premio si descubre al criminal. No creo que eso tenga carácter de soborno.

—¿Usted no? Yo sí. Todo el dinero que venga de manos del Sindicato del Crimen, aunque sea para recompensar una buena obra, es dinero podrido. Ni aun para mi salvación lo admitiría.

Klondike, sin poder contenerse, repuso:

—Pues si yo consiguiese descubrir al criminal, lo aceptaría, porque sería un dinero ganado honradamente.

—Hágalo si puede y descubra al criminal. Si tuviese usted algo en la cabeza para conseguirlo, se encontraría al final que recibiría el premio de la misma mano que ordenó el crimen.

Klondike no quiso responder. Se enzarzarían en una discusión peligrosa para él y prefirió enmudecer, pero de soslayo miró rencorosamente a su superior.

Los cuatro ases del vicio salieron de la Jefatura más satisfechos que habían entrado. Lefty supo tratar al jefe de Policía con energía y aquél se vio imposibilitado de tomar medidas preventivas contra ellos.

Pero adivinando que aquello era el preludio de lo que podía suceder, acordaron buscar el mejor abogado conocido para que se hiciese cargo de su defensa.

Su satisfacción fue breve. Aquella tarde, a última hora, cuando se disponían a dar comienzo al juego en los tres casinos, en cada uno de ellos se presentaron media docena de policías con una orden de clausurar las salas de juego y sellarlas. Fueron inútiles las protestas de Lefty y sus amenazas.

Palton, entero y duro, mantuvo la orden y los salones fueron sellados, mientras una pareja de agentes montaba la guardia delante de las puertas para que nadie quebrantase la prohibición.

Lefty, comprendiendo que la lucha se endurecía y que el tenaz policía se iba a aprovechar del atentado contra Dion para causarles un serio quebranto, estimó que había llegado el momento de echar todo el peso de sus influencias en el asunto y se apresuró a pedir varias conferencias con determinados hombres políticos que representaban el distrito. Tenía que poner cerrojos a las manos del policía para imposibilitarle de moverlas contra ellos, de lo contrario, envalentonado por el éxito, iría mucho más lejos en sus medidas.

La lucha se recrudecía en términos dramáticos y nadie sabía lo que podía resultar de ella.

Capítulo V

DOS VIEJOS CONOCIDOS SE ENTIENDEN

NTRIGADO Maxie por lo que se podía derivar de su astuto plan se mostró dinámico durante todo aquel día. Sospechaba que se iban a producir acontecimientos de importancia y aunque carecía de medios para estar bien informado de ellos, quería poner de su parte lo que pudiese para captar algo que le permitiese hacerse una composición de lugar.

Para ello rondó los alrededores de la jefatura. Allí debería reverter el suceso de una forma o de otra y por lo que descubriese en sus alrededores podría hacerse una idea de lo que iba a suceder.

No tardó en empezar a averiguar algo. La entrada del cuarteto de explotadores del vicio en la jefatura, le dijo que el enérgico Palton había empezado a actuar por lo más alto.

Durante la hora que los cuatro permanecieron en el despacho del policía, estuvo sentado a la puerta de un entoldado bar espiando, y cuando les vio salir, comprendió que Palton no se había atrevido a detenerles,

Sin embargo, ya había empezado a ponerles nerviosos. Estaban en entredicho y expuestos a un arresto y, por otra parte, se preguntaba qué sucedería entre ellos con motivo del atentado. Conocía a sus hombres lo suficiente para saber de su desconfianza y posiblemente en aquellos momentos alguno estaría pensando en que su compañero y socio podía haber llevado a cabo la hazaña sin consultar a los demás provocando el conflicto.

Pero su alegría fue máxima cuando aquel atardecer oyó decir en un bar que la policía había sellado los salones de juego de los tres casinos, montando una guardia para evitar que la orden fuese violada.

Se frotó las manos de gusto. Su añagaza empezaba a dar fruto. Ahora tenía que forzar los acontecimientos para acabar de descentrar los nervios del cuarteto. Cuando lo consiguiese, ellos mismos se pondrían en el borde de la sima que debía absorberlos.

Se le ocurrió dar una vuelta por los alrededores de la jefatura y apenas llevaba diez minutos paseando cerca de ella, sin objeto determinado, cuando vio salir a un individuo de unos cincuenta años, de estatura media, regordete, con un amplio bigote lacio y unos ojos melosos que conocía muy bien desde hacía años.

Maxie silbó de un modo peculiar y murmuró:

—¡Sangre del demonio! ¿Qué hará aquí ese tipo de Steve Klondike? ¿Ocupará algún cargo de importancia en la jefatura? Sería muy interesante averiguarlo.

Echó a andar tras él. El segundo jefe caminaba despacio y sombrío entregado a hondas reflexiones y murmurando algo entre dientes.

En una calle poco concurrida alguien posó su mano sobre el hombro de Steve. Éste se volvió mirando al intruso y su boca se abrió con asombro al reconocerle.

—¡Maxie Legree!—exclamó.

—El mismo, sargento Klondike.

Éste sintió la vanidad de su cargo y contestó:

—Capitán Klondike y segundo jefe de Policía de Munden. Creo que debe interesarte el dato.

Maxie sonrió irónico. Claro que le interesaba y mucho más que Steve suponía. Con gesto efusivo repuso:

—Si lo dice porque como amigo debo interesarme por su encumbramiento, claro que me es grato saberlo.

—No me refería a eso precisamente.

—Lo demás vamos a dejarlo, Klondike. Como capitán o como sargento, usted será siempre el hombre que yo conocí cuando los buenos tiempos de Morán y Capone en Chicago. ¿O es que los ha olvidado?

Steve no los había olvidado y además no le gustaba que alguien pudiese recordárselos. Enfadado repuso:

—Espero que si pretendes vivir aquí siquiera unas horas harás por olvidar aquellos tiempos.

—Para todos menos para usted y para mí, Klondike. Oiga, ¿por qué no bebemos una cerveza juntos para celebrar el encuentro? Puedo contarle mi historia y usted contarme la suya.

—La tuya me la sé de memoria. La mía no te interesa.

—Está usted equivocado. Creo que las dos historias pueden complementarse. Hará usted mal en no aceptar esa cerveza.

Klondike dudó, pero al fin repuso:

—Bueno, busquemos un lugar poco frecuentado. No me conviene que me vean contigo por si acaso.

—Quizá piense yo lo mismo, pero al revés. Sin embargo sospecho que será muy interesante exponernos por una vez.

Y le tomó del brazo arrastrándole por unas calles poco concurridas, hasta descubrir un bar modesto donde penetraron.

Había muy poca gente en él y al parecer, la que había no debía conocer a Klondike, porque nadie hizo aprecio de él y de su compañero. Se sentaron en un rincón lejano del resto de los clientes y pidieron cerveza. Cuando les fue servida, el policía fue el primero en hablar.

—¿Qué haces tú aquí, en Munden? Creí que todavía estabas por Virginia.

—Me despedí de aquel hermoso clima hace unos días y estoy aquí por cuestión de negocios. ¿No le interesan?

—Los negocios aquí—al menos los que tú puedes desarrollar—están copados. Por otra parte, éstos no son aquellos tiempos.

—¿Los echa usted de menos?

—Pues... quizá sí.

—Eso quiere decir que para usted no reportan utilidad.

—Claro que no, maldita sea mi figura. No hice un buen negocio con que me trasladaran aquí.

—Me lo he figurado al verle, Klondike. Ya no es usted el dandy que era vistiendo de paisano cuando estaba en Chicago.

—Aquellos eran otros tiempos, cuando la ley era un mito. Ahora hay ley, aquí al menos... y las cosas se producen de otra manera.

—He oído algo en lo poco que llevo aquí y... hasta he visto también alguna cosa pintoresca. Parece que el jefe supremo es de roca.

—Yo diría que es tonto, Maxie. Se ha obstinado en levantar una montaña con los dedos y se los va a aplastar con ella sin producto alguno. Me explico que si tuviese alguna posibilidad de éxito, echase el bofe por conseguirlo despreciando mejores ganancias. La gloria y un buen ascenso, podían ser el premio, pero está quebrando el aguijón contra una roca y no sólo no va a sacar utilidad, sino que se va a hundir lastimosamente. Está luchando con una fuerza superior a la suya en ese terreno.

—Eso he creído yo. Usted se hubiese comportado en su puesto de una manera distinta.

—Quizá, pero no como allí en Chicago. Aquello fue una novatada que pagué. Aquí hubiese sido otra cosa.

—Sí, allí se dejó usted sobornar por pocos dólares y cuando se descubrieron los malditos papeles de Zuta, aparecía su nombre en la cuenta particular del muerto. Le fastidió y le proporcionó el traslado.

—Así fue. Aquello ya pasó.

—Pero no se resigna usted.

—¿Te resignas tú con ocho años de prisión a cuestas y tener que volver a empezar cuando lo tuyo desapareció?

—Claro que no y por eso estoy aquí.

—¿Y qué pretendes aquí, Maxie?

—Ser el dueño de Munden.

—No lo sueñes. Lefty y los otros no te dejarán sacar la cabeza. No hay competencia posible.

—Lo sé, pero hay muchos modos de atacarles y obligarles a que trabajen para los demás. Un hombre como usted me haría falta para darles la batalla y derrotarlos.

—No seas iluso. Por otra parte yo no puedo jugar con el empleo. Tropezar dos veces en la misma piedra sería mi ruina.

—No tropezaría usted, porque sería yo el que daría los pasos por los dos.

—¿Qué cueces en tu mollera?

—Algo genial, créame, Klondike. He venido con diez dólares y si ahora tengo algo más de tres mil es porque empecé dando un pellizco a la ruleta de Lefty, Esto no es mucho, pero sí algo para aguantar. Dígame una cosa: si su jefe fracasase y se marchase o le destituyesen o le sucediese algo parecido a lo que le ha sucedido a Dion Nails, ¿qué ocurriría?

—Pues... creo que pasaría a ocupar su puesto por corresponderme.

—Muy bien, y entonces, ¿qué sucedería?

—No lo sé.

—Tendría que adoptar una postura u otra. O seguir las huellas de Palton o dejarse sobornar de Lefty y compañía. Si toma el primer camino, fracasará como él y si el segundo... no olvide que hay periodistas como Dion dispuestos a seguir la campaña y usted sería el lado más delgado de la cuerda.

—Sí—comentó pensativo Klondike—, creo que por fortuna estoy libre del dilema.

—Porque no ve usted muy lejos. Sin embargo, yo podría solucionarle el caso. Usted sería el funcionario enérgico, digno sucesor de Palton y, a pesar de eso, yo le haría embolsarse muchos miles de dólares a costa de esos tipos. Traía proyectos que he dejado a un lado para ocuparme de otros más fáciles y tan productivos que nos darían mucho dinero, pero para ello necesitaría esa persona que, actuando enérgicamente y sin dejarse sobornar dé sensación de honradez y los tenga metidos en un puño.

—No te entiendo, Maxie: si se les aprieta más aún, ¿cómo se les va a poder estrujar como dices?

—¿Para qué está el ingenio, Klondike? Ése me sobra a mí; lo que me falta es la cobertura y quien me respalde en el asunto.

El policía se quedó indeciso. Su mentalidad no llegaba tan lejos como la de su interlocutor.

Por fin repuso:

—No trates de liarme, Maxie. Yo no daría ningún paso sin antes saber dónde debo poner los pies y qué va a suceder. Estoy muy escarmentado de lo que me ocurrió en Chicago.

—Bien, pero yo no puedo darle a conocer mis planes sin una seguridad de ayuda. Sería tonto hacerlo cuando ignoro lo que puede suceder después.

—Yo te doy mi palabra de que nadie sabrá nada de ello. Tienes mi garantía, porque a fin de cuentas tú eres uno de los pocos que sabes la verdad de mi actuación en la Comisaría del distrito 20 y si lo lanzases a la publicidad, acaso Palton me echase de su lado mandándome el diablo sabría dónde. ¿No es garantía suficiente?

Maxie, después de meditar un momento, repuso:

—Bien le diré algo de lo que tengo ya maduro si usted se compromete a secundar mis planes. Si lo hace, yo le garantizo que usted será jefe de Policía aquí.

—Te lo prometo porque me interesa tanto como a ti sacar la cabeza a flote.

—Pues escuche y piense bien en lo que voy a decirle. De momento hay dos negocios a explotar. Se les pueden sacar unos cuantos miles de dólares para cada uno y de eso me ocuparía yo solo, pero usted recibiría la mitad.

Voy a establecer una agencia de apuestas sobre carreras de caballos. Es un buen negocio para Lefty y compañía, porque si usted no lo sabe, le diré que ellos han eliminado, la competencia que les hacía Sam Wilkerson aplastándole con un camión de verduras. Ahora reciben la información; al minuto de acabar las carreras la retrasan hasta que oficialmente se comunica con media hora de retraso y en esa media hora hacen negocios muy bonitos con los remisos y dudosos, que claro es, nunca aciertan, porque las agencias de Lefty se cuidan de ello. Pues bien, basándose en que eso es una inmoralidad, siendo jefe de Policía, cumpliría con su deber a rajatabla cortando esos informes que reciben. Daría orden de detener todos los telegramas que les cursen apropiándose de ellos y reteniéndolos en su poder o en el telégrafo hasta el anuncio oficial. En ese caso, yo recibiría esos informes, bien por su conducto particular, bien montando un servicio especial que me informase antes que a ellos. Comprenderá el negocio que podemos hacer y nadie le tildará de soborno deteniendo esos informes que sirven para estafar al jugador.

—Pero si tú ejerces ese monopolio lo sabrán y...

—No sabrán nada. Yo seré uno de tantos, pues haré que me telegrafíen como a ellos y usted detendrá mis telegramas o interceptará las conferencias telefónicas lo mismo que a ellos. El asunto de recibir la información queda a mi cargo.

—Es un plan muy ingenioso, Maxie—dijo Klondike relamiéndose, al pensar en las utilidades que podía recibir.

—Pero aún hay más. He observado que su jefe actual se dedica a destrozar las máquinas tragaperras para que no funcionen, cosa que no logra. Usted seguirá con más ardor la campaña, pero en lugar de destrozarlas se hará acompañar de un camión que las irá recogiendo intactas, incluso con el dinero que encierren en sus entrañas. Alegará usted que esas máquinas se recomponen y vuelven a funcionar y que está dispuesto a que no suceda así. Las encerrará en un almacén para venderlas como chatarra y alguien se presentará a comprarlas comprometiéndose a deshacerlas. Lo que paguen por ellas, que será un precio bajísimo, usted lo entrega a la beneficencia del poblado.

—¿Y qué vamos a ganar con eso?

—Primero, todo el dinero que contengan, pero después... esas máquinas volverán a la fábrica que surte de ellas a Lefty. Yo diré que las he comprado como chatarra y se las vendo a un precio razonable. Ellos las vuelven a vender a Lefty con más ganancia que haciéndolas nuevas y nosotros nos embolsamos una buena cantidad de dinero. Comprenderá que la fábrica, por la cuenta que le tiene, no dirá que las máquinas que les vende son las mismas que les vendió anteriormente y como afinando mucho sólo se descubriría que hay un comprador de chatarra que las adquiere con el compromiso de deshacerlas y usted ha donado el importe de la venta a la beneficencia nadie podría acusarle de ningún negocio sucio.

Los ojos de Klondike resplandecían de entusiasmo. La perspectiva era brillante y un nerviosismo extraño le invadía.

—¿Qué más proyectos tienes, Maxie? Habla, que me estás tentando como el diablo.

—Tengo varios más, pero necesito madurarlos. No me dirá que para empezar es poco y malo.

—No, no lo es, pero en esta clase de negocios hay que aprovechar el tiempo y tú lo sabes. El diablo puede enredarlo y...

—De acuerdo, pero tampoco se pueden dar saltos a ciegas. Confórmese con eso ahora y después verá cosas buenas.

—Estamos de acuerdo, Maxie. Tengo ya más de cincuenta años, estoy en entredicho en mi hoja de servicios y sólo tengo mi paga, que apenas si me alcanza para nada. Creo que para vivir así vale más arriesgarse.

—Sobre todo, cuando se va a crear usted un ambiente de probidad superior a Palton.

—Sí, pero... Palton sigue en su puesto...

—Ya lo dejará y no tardando mucho. Tenga un poco de paciencia a ver qué resulta de su actuación. Lo único que necesito es que me tenga al corriente minuto por minuto de cuanto suceda.

—Eso es muy peligroso. Las llamadas por teléfono...

—No hará falta. Dos veces al día usted me dejará una nota a máquina en lista de correos a un nombre que yo le daré. Las recogeré diariamente y estaré informado.

—Veo que estás en todo.

—En ese caso, si estamos de acuerdo, vamos a empezar a trabajar.

—Empezarás tú, yo no puedo hacer nada... de momento.

—Algo podrá usted hacer y le conviene hacerlo. Voy a montar rápidamente mi agencia de apuestas. Tengo tres mil dólares que gané la otra noche al juego, pero me van a ser insuficientes para eso. Me haría falta conseguir un préstamo de dos mil. ¿Cómo?

Klondike se quedó dudando. Luego preguntó:

—¿Cuándo lo pagaríamos?

—Antes de quince días.

—En ese caso, cuento con quien me los preste por ese tiempo. Yo te los proporcionaré.

—Encantado, Klondike. Creo que ha sido una suerte que nos encontremos, porque los dos vamos a hacer un buen negocio. Confíe en mí, que tengo iniciativas y sé cómo llevarlas a cabo. Lefty me ha dado muy poca importancia y se va a arrepentir de ello.

—En ese caso dame el nombre a quien debo dirigir las notas a lista de correos. Conviene que no nos vean hablar para que nadie sospeche nada.

—El nombre puede ser Tom Smith.

—¿Y para que tú te comuniques conmigo?

—Venga todos los días a tomar una cerveza a este bar. Me encontrará en el mostrador y yo le entregaré sin que le vean, una nota con lo que haya.

El policía se levantó. Ya en la puerta se estrecharon las manos solemnemente y cada uno emprendió un camino distinto. Maxie sonrió divertido al ponderar lo que la suerte le había puesto al paso.

Capítulo VI

UNA MUERTE SENSACIONAL

A prohibición de jugar en los casinos llevaba dos días en vigor. Lefty y sus socios estaban de un humor pésimo y solamente esperaban que sus angustiosas llamadas a quienes tenían poder político para intervenir surtiesen efecto.

Palton, firme, aseguraba que, cuando menos, mantendrían la suspensión hasta que se aclarase quién era el autor del atentado contra Dion. Si los que mangoneaban el Sindicato del Crimen estaban tan seguros de que ellos no habían tenido nada que ver en el suceso que echasen toda la carne en el asador para descubrir la verdad.

La Gaceta de Munden seguía la violenta campaña contra el Sindicato, aplaudiendo la energía del jefe de Policía, pero para que se viese que era neutral en el asunto y que su interés estribaba en descubrir al autor del atentado, aceptó admitir el anuncio en el que Lefty ofrecía veinticinco mil dólares por el descubrimiento.

Un nerviosismo general reinaba entre todos los elementos que vivían del juego y Palton, a pesar de estar entregado a indagar los pasos del periodista, sus amistades y todo lo que pudiera llevarle a una pista, no descuidaba por ello la campaña general y sus agentes destrozaban diariamente un buen número de máquinas tragaperras.

El segundo día, en ocasión de que Palton se había trasladado al sanatorio a visitar a Dion, que parecía mejorar de sus heridas, llegó una carta procedente de Nueva York. Iba dirigida al jefe de Policía de Munden y el sobre ostentaba el membrete del senador del distrito.

Fue Klondike quien la recibió y no tuvo que realizar esfuerzo alguno para adivinar que allí estaba encerrada la contraofensiva del Sindicato. Estaban poniendo en juego todos sus valiosos poderes y el corazón le decía que la victoria sería de ellos.

Aprovechando que no estaba su jefe, se encerró en su despacho con la carta en la mano. Sentía una viva curiosidad por conocer su contenido y no podía quedarse sin satisfacerla.

En el hornillo eléctrico hervía el agua para el té que se estaba preparando. Arrimó la carta al vapor y la goma se reblandeció con la humedad, permitiéndole abrirla sin señal de violencia.

Ávidamente repasó el contenido, que decía:

«Al jefe de Policía de Munden, Gub Palton.

»Mi muy distinguido amigo: Hasta mí y mis compañeros que representamos esa ciudad llegan noticias de todo lo sucedido en ésa con motivo del condenable atentado contra el joven periodista Dion Nails y de las medidas demasiado drásticas y un poco impremeditadas que ha tomado con motivo del suceso. Hemos estudiado desapasionadamente el asunto y entendemos que se ha excedido de un modo lastimoso. El hecho de que alguien sin conocer haya atentado contra la vida de Dion, no le autoriza a prejuzgar el caso, a hacer víctimas de sus sospechas a personas contra las que carece de pruebas y a tomar medidas perjudiciales para su negocio y para los intereses de la ciudad.

«Entendemos que mientras el asunto no esté aclarado, debe usted suspender todo acto agresivo contra ellos. Ninguno estamos libres de enemistades particulares que puedan sentir un mal querer contra nosotros y Dion, como cualquier mortal, puede encontrarse en ese caso.

«Está bien que derroche energía en descubrir al autor y nosotros somos los primeros en estimularle, pero en cuanto a lo demás, esperamos que, dándose cuenta de nuestras razones se apresure a restablecer las cosas como estaban y a suavizar su campaña que contra su creencia nada remedia y sí perjudica mucho.

«No somos partidarios del juego, al contrario; si en algún momento se intenta votar una ley de supresión, seremos los primeros en apoyarla, pero mientras llegue y se juegue en toda la nación no hay por qué hacer excepciones y perjudicar intereses, empezando por los de la ciudad, ya que el juego está obligado a contribuir a las cargas sociales y lo hace con liberalidad. Si no se juega, las muchas subvenciones que han establecido serán suprimidas, la vida comercial de la ciudad, así como la turística, sufrirá un quebranto y nadie habrá ganado nada con eso. Por esto, mientras no exista una ley de igualdad para todos los Estados, nosotros nos creemos obligados a defender los intereses de la ciudad en espera de tiempos mejores que establezcan una igualdad total para el bien y para el mal entre todos los Estados de la Unión.

«Sabemos que es usted un hombre comprensivo y que se hará cargo de nuestra postura, aunque lamentaremos que la actitud precipitada con que ha obrado le obligue a rectificaciones nada agradables para usted.

«Esperamos, por lo tanto, que todo quede como estaba, salvo que siga con sus gestiones para descubrir al criminal y que esas órdenes drásticas que ha lanzado queden sin efecto automáticamente.

»Si su amor propio no le permite hacerlo, mejor será que decline el mando en su inferior inmediato, cosa que sería más honrosa para usted que verse trasladado de puesto por convenir así a los intereses generales de la ciudad.

»Le saluda atentamente,

Abraham Scott.»

Klondike sufrió un estremecimiento al leer los últimos párrafos de la carta. Una abdicación de mando en él era la disyuntiva si Palton no estaba dispuesto a cumplir la velada orden que recibía en aquella carta.

Apresuradamente la copió, volvió a cerrar el sobre y cuando quedó convencido de que no había dejado huellas de su intervención, subió al despacho de su jefe y la dejó cuidadosamente encima de su carpeta.

Era la hora de entrevistarse con Maxie. Aunque estaba de servicio, podía distraer un cuarto de hora en acercarse a verle. En lugar de recibir informes se los daría. Maxie estaba junto a la barra del mostrador. Klondike se acercó, pidió una cerveza y, entregándole la copia de la carta murmuró:

—Léela como puedas y dime qué te parece.

Maxie tomó la carta, preguntó por el W. C. y se encerró en él a leer la copia. Después de su lectura quedó meditando unos momentos y cuando volvió al mostrador, donde el policía apuraba una nueva bebida, murmuró:

—¿A qué hora puedo verle y dónde?

—Saldré a cenar dentro de una hora y media. A las diez.

—Dígame un sitio sin testigos.

—En la esquina de la calle 13.

—A esa hora estaré allí.

Cuando Klondike apareció en el lugar de la cita, Maxie le esperaba y le entregó un pequeño paquete.

—¿Qué es esto?—preguntó.

—Unos bocadillos para que sacie el hambre. No podrá ir a cenar esta noche porque tenemos mucho que hablar.

Le tomó del brazo y le llevó por calles oscuras y poco frecuentadas para poder hablar sin testigos.

La conversación fue larga y acalorada. Maxie desarrollaba una idea que a Klondike no parecía agradarle mucho, pero el gangster se esforzaba en hacerle ver que era viable y que se podía llevar a cabo sin compromiso.

—Es la ocasión única, Klondike. Estamos jugando una partida decisiva en la que nos va mucho dinero. Si como dice, intenta conseguirlo, no lo piense.

Era la hora de que el policía regresase a su servicio cuando daban por concluida la entrevista. Klondike se despidió tenso de Maxie.

Cuando llegó a la jefatura, preguntó:

—¿Ha venido el señor Palton?

—No. Ha telefoneado que tenía algunas cosas entre manos y que regresaría tarde.

Klondike se encerró en su despacho. Si Palton no había regresado aún, estaba ignorante de la carta.

Era medianoche cuando, por fin, apareció el jefe. Llegaba cansado y ojeroso de dos días de incesantes gestiones sin apenas dormir unas pocas horas.

—¿Alguna novedad?—preguntó a su segundo.

—Ninguna, jefe, salvo las que usted traiga.

—Por desgracia ninguna. Este maldito asunto va a acabar con mis nervios y mi resistencia.

Se dispuso a subir a su despacho del piso superior. Klondike advirtió:

—Se me olvidaba, señor Palton. En su despacho he dejado una carta procedente de Nueva York. Lleva el membrete del senador señor Scott.

Palton se envaró al oírle. Había adivinado la clase de dinamita que el escrito podía contener. Pero sin decir palabra ganó la escalera y se encaminó al despacho.

Eran cerca de las dos cuando unos agentes de servicio en un local nocturno aparecieron con un sujeto medio destrozado en fuerza de pelear con los agentes. Medio borracho, había provocado un altercado con un asiduo al local y en la riña había herido gravemente a un contrario.

Klondike se hizo cargo del preso, diciendo:

—Llévenle al calabozo. Daré cuenta al señor Palton.

Subió al piso superior. La puerta del despacho que se hallaba al fondo del pasillo se encontraba entreabierta y por la juntura salía un rayo de luz. Klondike llamó suavemente, pero no recibió contestación. Entonces empujó la puerta y se quedó tenso en la jamba. Palton se había quedado dormido con la cabeza recostada en el respaldo del alto sillón. El trabajo intenso de aquellos días, la falta de descanso y la tensión nerviosa le había vencido.

Se quedó contemplándole un momento. Sobre la mesa, extendida, se hallaba la carta procedente de Nueva York. Klondike retrocedió y dejó la puerta como la encontrara. Cuando bajó a la planta inferior, dijo al sargento de guardia en la puerta:

—El jefe se ha dormido. Debe estar realmente destrozado de tanto trabajar.

—Bueno, que descanse. Creo que ese asunto del borracho no corre prisa y puede esperar hasta mañana.

—Eso creo yo.

Encendió su pipa y luego añadió:

—Walter, voy a beberme una cerveza por ahí. Hace calor y tengo mucha sed. Si por casualidad el jefe se despierta y llama, dígale dónde he ido. Tardaré poco.

Y abandonó la jefatura.

Estuvo ausente un cuarto de hora o veinte minutos. A su regreso, el sargento le indicó:

—Sin novedad, señor Klondike. No ha llamado.

—Bueno. Ya dará señales de vida. Me tumbaré un poco en mi mecedora, y si sucede algo, llámeme.

La noche transcurrió con absoluta tranquilidad, el sueño de Klondike no fue interrumpido por llamada alguna, pero Palton tampoco se preocupó en llamarle. Sin duda la fatiga le había vencido demasiado y decidió dormir en el sillón hasta el día siguiente.

Sobre las siete, Klondike apareció en mangas de camisa, preguntando:

—¿Se fue el jefe sin avisarme?

—No le hemos visto bajar. A menos que se haya ido por la puerta del jardín.

—No lo hubiese hecho sin enterarse de las novedades... Al menos no lo hace nunca. Me pregunto si seguirá todavía durmiendo.

Vibró el teléfono y Klondike tomó el auricular.

—Aquí la jefatura, ¿quién llama?

—Aquí Lefty. Quisiera hablar con el señor Palton, si está.

—Como estar... sí, creo que está en su despacho. Ha debido dormir en él.

—¿Quiere ponerme en comunicación?

—Si no es algo urgente, no.

—Necesito hablarle. He recibido una carta del señor Scott, el senador, y me dice que ha escrito otra a su jefe. Necesito saber qué tiene que decirme, pues son ya tres los días que tiene cerrados nuestros salones y el perjuicio es enorme.

—Un granito de arena para sus muchas ganancias, Lefty. Como no están acostumbrados a perder...

—Eso no es cuenta de usted. Necesito hablar con el jefe.

—Bien, voy a establecerle la comunicación, aunque es posible que le mande al diablo y a mí también.

Enchufó la clavija de la centralita y esperó, pero la señal de llamada se producía intermitente y nadie tomaba el aparato.

Klondike gritó:

—Sargento. ¿Está seguro de que no se fue el jefe?

—Le repito que por aquí no pasó.

—Pues no contesta y eso que el timbre está sonando sin interrupción. Haga el favor de subir a ver si es que se fue sin avisar.

El sargento obedeció mientras Klondike advertía a Lefty:

—Espere un momento. Parece que el jefe se ha ido, pero van a asegurarse.

Unos minutos después, la voz ronca del sargento gritaba en lo alto de la escalera:

—¡Señor Klondike, por todos los santos, suba en seguida!

El aludido abandonó la centralilla y subió los escalones de tres en tres. Al llegar al rellano, el sargento, demudado, balbució:

—Está allí... en el sillón... ¡muerto!

—¿Qué dice usted? —gritó Klondike.

—Muerto... no hay más que verle. Tiene sangre en la sien derecha y en su mano... tiene el revólver.

Ambos llegaron al despacho, cuya puerta se hallaba abierta. Klondike echó un vistazo y quedó en la jamba sin atreverse a entrar.

—Eso no... es... posible... sargento... Nosotros... yo al menos no he oído ninguna detonación.

—Ni yo, ni los que estaban de guardia, se lo aseguro.

El policía avanzó sin tocar el cadáver. Como el sargento había advertido, se hallaba sentado en el sillón con la cabeza recostada hacia atrás. Un hilo, ya reseco de sangre, corría desde la sien por el rostro y la ropa estaba empapada. En su mano derecha aparecía un revólver que, indudablemente, era el suyo, pues en el cinto no tenía el arma.

Sobre la mesa yacía abierta la carta del senador. Klondike se acercó, echó una ojeada a la carta, como si su contenido fuese nuevo para él y murmuró:

—Mal trago este. Esa maldita carta ha debido tener la culpa de todo. Se le desautoriza por las medidas tomadas contra el juego y se le obliga a retractarse o ser destituido. Su amor propio no ha debido permitirle ni una cosa ni otra.

El sargento comentó:

—¡Buena se va a armar cuando esto trascienda!

—¿Cree usted que debemos dejar que se sepa?

—¿No es nuestro deber? Un jefe digno se suicida por culpa de esos vividores. Lo menos que debemos hacer es que se sepan las causas. El río se está saliendo de madre y me parece que los tiros contra Dion van a tener muchos ecos.

—Eso me parece a mí—dijo con energía Klondike—, y si yo soy el encargado de sustituirle, ni me suicidaré por esa carta ni por otras, ni dejaré de seguir sus pasos. Palton habrá muerto, pero su sombra seguirá rigiendo este departamento.

Y se adelantó con decisión hacia el cadáver.

Después de un examen previo, tomó el teléfono para llamar al forense y al gabinete de huellas. Esto era un formulismo, pero debía cumplir con su deber.

Recordando que Lefty estaría esperando contestación, se puso al habla con él para decirle:

—Oiga, no está el jefe en este momento. Más tarde le avisaré.

—Pero hágalo pronto; me interesa.

El policía, sin contestar, colgó el teléfono.

Poco más tarde acudía el forense con el gabinete de huellas. Durante un buen rato trabajaron en silencio, mientras Klondike y el sargento seguían con interés su actuación.

El forense dictaminó:

—Toda las trazas son de un suicidio. El disparo se hizo con el cañón del revólver casi apoyado en la frente, pues la piel está chamuscada, tiene su propio revólver en la mano y, como ven, le falta una cápsula. Cuando se le haga la autopsia y se extraiga el proyectil que ha quedado alojado en la cabeza se verá si corresponde al calibre de la misma.

En cuanto a los peritos, recogieron algunas huellas que más tarde se comprobarían pertenecer al muerto.

Cumplidos estos requisitos, se debía proceder a trasladar el cadáver al cementerio para ser inhumado en su momento.

Al descender al vestíbulo, Klondike descubrió que ya había trascendido el suceso y que varios reporteros esperaban anhelantes que alguien les facilitase informes sobre el suceso. Asediaron a Klondike, por ser éste el hombre indicado para sustituir al muerto.

El policía, tras un momento de meditación, les dijo:

—Escuchen. No puedo ser muy explícito porque hay cosas que pertenecen al secreto del sumario y no deben ser hechas públicas de momento, pero sí les diré una cosa: mi probo jefe se ha suicidado porque su dignidad de policía no le permitía retroceder ante medidas tomadas para imponer la moralidad en Munden y al parecer, ciertos acontecimientos amenazaban con mermar su autoridad y dejarle en lugar poco envidiable. Esto es cuanto puedo decirles de momento respecto a él y en cuanto al futuro sí adelantaré una noticia: si las autoridades federales de Indiana deciden que debo sustituirle con carácter efectivo, salvo en su presencia, en nada se notará su falta. Seguiré sus pasos y sus huellas y laboraré porque la moralidad triunfe y el vicio quede reducido a sus justos y estrechos límites. Es cuanto tengo que decir.

Los periodistas se retiraron más que a prisa para redactar sus sensacionales reportajes.

Si importante era la vida de un periodista valiente y honrado, más importante era la de un jefe de Policía como Palton y aunque ninguna mano criminal hubiese intervenido en su muerte, de un modo moral se podía calificar de crimen a cargo del odioso sindicato.

Lo que aquello podía traer después nadie lo sabía, pero la gente de orden se sentiría alentada con las enérgicas declaraciones de su presunto sustituto. Si éste cumplía su promesa, la lucha se iba a agudizar aún más y nadie sabía quién iba a intervenir en ella y quiénes iban a caer.

Capítulo VII

UNA INTROMISIÓN INESPERADA

UANDO los diarios de la tarde salieron a la calle con sensacionales cabeceras en sus relatos, la consternación fue general. Los periodistas habían recogido fielmente las palabras de Klondike, quien, erigido en jefe supremo, había tomado posesión del despacho del fallecido y dictaba órdenes dictatorialmente.

Quizá los más consternados por los acontecimientos eran Lefty y sus socios. Hombres listos, se daban cuenta de la repercusión que aquello iba a tener. Se aludía en las informaciones a ciertas presiones de altas esferas y se daban cuenta de que todo obedecía a aquella carta del senador que Palton no había sabido digerir.

Después de una larga y accidentada reunión entre los cuatro y, tras discutirlo mucho, se llegó a un acuerdo y, como siempre, Lefty, el más sagaz, fue el encargado de cumplirla.

No muy seguro del terreno que pisaba, se encaminó a la jefatura y pidió entrevistarse con Klondike.

Éste sonrió irónico cuando le anunciaron la visita, pero dió orden de que le hicieran subir. Su rostro era una fría máscara. Lefty adivinó que la acogida no iba a ser cordial, pero no se arredró.

Adelantándose, dijo:

—Klondike, yo...

—Un momento, señor Lefty. Soy el jefe superior de Policía de Munden mientras no se disponga lo contrario. Si se da cuenta, deberá darme el tratamiento que merezco.

Lefty se mordió los labios, pero contestó:

—Perdone, siempre nos hemos tratado con cierta confianza, que si no fue más íntima, no se nos puede culpar a nosotros. En fin, quería decirle, señor Klondike (y recalcó el tratamiento) que hemos lamentado muy sinceramente la muerte de su jefe. A pesar de todas nuestras diferencias, la nobleza obliga a reconocer que era un hombre íntegro como pocos.

—Cosa que han lamentado ustedes siempre.

—Desde nuestro punto de vista así es. Creo que los acontecimientos me están dando la razón.

—¿Usted lo cree así?

—Ya lo ve. Le advertí que debía obrar sin nervios, se lo supliqué por él mismo y no me hizo caso. Nadie nos negará el derecho a defender nuestro negocio y hemos tratado de hacerlo, pero sin apelar a medios violentos que he de repetir no nos interesa emplear. Si él ha sido tan quisquilloso que no supo tomar las cosas en su justo medio, lo lamentamos, pero no se nos culpe. Él debió pensar que, conociéndole, nadie le iba a censurar como una deserción volver atrás de ciertas medidas.

—Bien. ¿Ha venido usted sólo a eso?

—He venido a eso y a saber en qué terreno está usted colocado respecto a nosotros. Queremos la paz por encima de todo y no nos importa el precio. Usted tiene en su mano que quede firmada o... que siga la guerra.

—¿A tiros?

—Hay muchos medios de hacer la guerra sin apelar a las armas y... a veces hay víctimas como ahora.

—Bien, si es así, habrá guerra.

—¿Lo ha meditado usted bien?

—Lo he meditado.

Lefty, tras un momento de vacilación, repuso:

—Escuche, Klondike, y ahora sí que no hay tratamiento de ninguna especie porque le voy a hablar de hombre a hombre. Usted es ya relativamente viejo, vive usted al día y su sueldo no es para echar coche. Si mira el porvenir debe asustarse de lo poco claro que se le presenta, pero en cambio, con que sólo se coloque en un término medio, puede conseguir una bonita subvención anual que, a la vuelta de algún tiempo le preste una vejez tranquila.

—¿Y para decirme eso me apea el tratamiento?

—Pare decirle eso sólo, no, pero sí para algo más. Usted olvida que nos hemos conocido en Chicago cuando yo trabajaba a las órdenes de «Cara Cortada» y usted era sargento en la Comisaría del distrito 20. Lo quiere olvidar, pero hay cosas que no se borran. Yo sé por qué fue destituido de allí y por qué se le trasladó de lugar.

—Muy bien y precisamente por aquello escarmenté y dejé de jugar con el empleo. Lo que usted sabe lo sabe todo el mundo, pero precisamente para borrar aquello he trabajado y voy a trabajar en firme. Lo que usted me ofrece, poco o mucho, no me interesa, porque he de decirle que el día que me retire cuento con algunos ahorros, mi paga y una cantidad que heredé de unos tíos, y con ello podré establecer una granja y vivir tranquilo. Si esto le sirve de algo, bien, y si no, me es igual. Ahora, si viene usted a saber la contestación a la carta del señor Scott, le diré que voy a escribirle como merece pase lo que pase. De momento y como castigo, los salones permanecerán cerrados hasta que yo disponga otra cosa. Ésa es mi contestación.

—¿Lo ha pensado bien?

—Los hechos se lo demostrarán.

—Lo cual quiere decir que nos declara la guerra. Bien, la aceptamos. Tenemos dinero para resistir y luchar. Un día necesitará usted diez mil policías para perseguir el juego y atender a todos los locales, porque funcionará uno en cada esquina. Tendrá huelgas que le hagan perder el sueño y muchas cosas más que no podrá digerir aunque quiera. Apelaremos a todos los trucos sin usar de las armas y usted no podrá hacer nada contra nosotros personalmente.

Klondike, irónico, repuso:

—No saque el pañuelo para ofrecérmelo porque no voy a llorar por eso. Cada cosa para cada momento.

—En ese caso no he dicho nada. Escribiré al señor Scott dándole cuenta de sus amenazas y... si se ve usted trasladado de aquí a un lugar de las Rocosas, no lo lamente luego. La gente tozuda paga sus tozudeces.

—Y si usted se ve un día entre rejas, tampoco lo lamente. Ha evadido el estar entre ellas durante muchos años, pero mientras viva no es tarde.

Lefty, rabioso, dió media vuelta y abandonó la jefatura, echando lumbre por los ojos. Las cosas se complicaban por culpa de aquel atentado idiota al periodista y su obsesión volvió a este suceso. Alguien lo había llevado a cabo con objeto de minar los sólidos cimientos de su negocio y estaba dispuesto a remover la tierra para descubrir quién lo había realizado.

Regresó a su despacho particular del casino de un humor de todos los diablos. Tenía necesidad de convocar a sus socios para darles cuenta de la escabrosa entrevista y tomar las determinaciones pertinentes.

Apenas entró, Krauser, que le esperaba, le mostró un periódico diciendo:

—¿Has leído esto, Lefty? Es muy interesante.

—¿Más golpes sobre nuestras cabezas? He leído ya bastantes idioteces.

—No; es algo muy particular. Con los sucesos de estos días te has olvidado de este tipo.

Y le mostraba un anuncio bastante grande publicado en el diario de aquel día.

Se refería a Maxie Legree. Éste comunicaba a los aficionados a las carreras de caballos que establecía una agencia de apuestas en el Boulevar Michigan y que sería abierto días más tarde.

Lefty, despreciativo, repuso:

—¿Creerá ese tipo que eso nos va a desbancar? Si no se conforma con más, no pasará de ser un piojo puesto en limpio.

Y despreciando el caso ordenó a Krauser que citase a sus socios para aquella tarde.

* * *

Tanto el atentado contra Dion como el suicidio del jefe de Policía Palton, no sólo resultaron sucesos de índole local, sino que, debido al dinamismo de la Prensa y a la voracidad del público a quien había que servirle toda la actualidad mundial, había salido de los límites de la ciudad en telegramas que más tarde aparecieron en casi todos los diarios del noroeste de la nación.

Tanto los diarios de Detroit, la capital de Indiana, como los del sensacionalista Chicago, acogieron las noticias con sus detalles más nimios. El Intransigente, de Chicago, aprovechando que uno de sus redactores se hallaba incidentalmente en Munden, fue el diario mejor informado de toda la Unión. EJ reportero, ansioso de sensacionalismo, no sólo acogió los detalles facilitados, sino que buceó por su cuenta en el caso y se permitió, apuntar ciertas ideas con motivo de la muerte del jefe de Policía.

Aun pareciéndole excesivo el impulso de amor propio de Palton suicidándose por aquello, destacaba dos cosas que parecían dignas de ser meditadas. Una, que no hubiese aparecido ninguna carta de él anunciando su propósito y rebelándose contra los que le impulsaban a tomar tal resolución y otra, que estando a tan escasa distancia de la planta baja, donde se hallaba el segundó jefe, un sargento y varios agentes, nadie hubiese captado la detonación, mucho más habiendo ocurrido el suceso en el silencio de la noche.

Y dió la casualidad que el diario con la sensacional información cayese en manos del agente del F. B. I. Charles Nikolls, quien amante y apasionado de su profesión y destacado en el descubrimiento de unos cuantos sucesos misteriosos que le habían dado fama de sagaz, se sintió intrigado con el relato y decidió consultar el caso con su superior, el jefe de Bureau en Chicago, Ed Spider.

Le ofreció el periódico, diciendo:

—Jefe. Lea eso y deme su opinión después.

Spider le miró intrigado y decidió leer la información.

Conocía bien a su agente y sabía que cuando éste se sentía intrigado, era porque había encontrado algo fuera de lo normal.

Cuando terminó la lectura preguntó:

—¿Cuál es su punto flaco, Charles?

—El mismo que apunta el periodista. Faltan esas piezas para que el rompecabezas sea perfecto.

—¿Qué cree usted entonces, que no hubo suicidio?

—No quiero aventurar tanto, pero... no me gusta eso, jefe. Presiento que hay algo oscuro debajo. Munden es una ciudad tan viciosa como lo era esto antes de poner nosotros pies de hierro sobre ella.

—¿Y no cree usted que el segundo jefe que se ha hecho cargo del mando no se fijará en esos detalles y los sopesará debidamente?

—Desconozco la capacidad de ese segundo jefe, señor Spider. Por regla general, en estas ciudades de segundo orden los subalternos son últimas figuras que no han logrado sobresalir entre el montón. No todos son eminencias y... ¿quién es ese Steve Klondike que ahora figura?

—No lo sé, Charles, pero acaso alguno de nuestros viejos policías habrá oído hablar de él. Pregunte a «el Cano» que lleva veinticinco años de policía y se sabe de memoria el escalafón.

—Llámele. Está abajo de servicio.

El policía fue llamado al despacho del jefe. «El Cano» era un cabo de unos cincuenta y ocho años, grande y pesado, fiel y leal, así como valiente y hasta temerario, pero de tan pocas iniciativas, que no había logrado pasar de cabo en un cuarto de siglo de servicio.

Se quedó rígido en la puerta del despacho con la mano en alto pegada a la visera del casco. Spider ordenó:

—Pase, Jim y ejercite su preciosa memoria. ¿Quién es un compañero capitán de Policía llamado Steve Klondike?

Jim contestó con cautela:

—Pertenecía a la vieja hornada, jefe.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que estaba en Chicago por los años 20 al 30, cuando esto era un infierno y se sentía uno más a gusto sentado en un barril de pólvora que aquí.

—¿Qué sabe de él?

—Poco bueno, al menos por aquella fecha. Era sargento en la Comisaría número 20, que era como decir la legión de los hombres sin ley. Cuando asesinaron a Zuta, el célebre gangster se descubrió en su poder un diario con una preciosa lista de personajes complicados en el contrabando y que cobraban por encubrirle y ampararle. Klondike figura en la lista con unos miles de dólares. Al hacerse la limpieza le trasladaron a un poblado poco importante y luego de rodar por algunos otros, fue a parar a Munden, donde creo que llegó a ascender bien. Hace tiempo que no he oído hablar de él.

—Gracias, puede usted retirarse.

Spider y Nikolls se miraron y el primero dijo:

—Un pez bastante sospechoso, aunque es posible que falto de ambiente o escarmentado se haya reformado.

—Es posible... y es posible que no. Munden es en otro orden tan malo como el Chicago de la ley seca. Me gustaría echar un vistazo por allí y estudiar este caso.

—Bueno, creo que no habrá inconveniente. Munden pertenece a Indiana, aunque está más cerca de Chicago que de Detroit, pero allí no hay oficina federal de nuestra organización y no podrían molestarse porque tomemos a nuestro cargo esa investigación. Puede acercarse, pero trate el tema con discreción. Podríamos patinar y sería lamentable, mucho más cuando no han pedido ayuda ni es un suceso de alta envergadura digno de nuestro cuerpo.

—Descuide, que obraré con cautela. Según la impresión que saque de mis primeras investigaciones procederé, pero antes le llamaré por teléfono y pediré consejo.

—En ese caso, tiene autorización para marchar cuando le parezca.

—Prepararé mis cosas y me iré mañana.

Nikolls llegó a Munden al anochecer y lo primero que hizo fue buscar un hotel donde hospedarse. Luego de lavarse y asearse, estimó que el calor le había dado sed y decidió beberse un par de cervezas en el primer bar que encontrase. Al tiempo echaría un vistazo a La Gaceta de Munden, que acababa de salir, y más tarde haría una visita a la jefatura de Policía.

Cuando penetró en el bar observó cómo en éste había dos máquinas tragaperras. En derredor estaban bastantes clientes y el ruido de la palanca, así como algunas veces el tintineo de las monedas al caer en el tazón metálico, predominaban sobre el murmullo de las conversaciones.

Aquello le dió una idea del descaro con que se explotaba el juego en la ciudad. No le extrañaba que, rindiendo tan buenos beneficios, se apelase a todo lo imaginable en aquel pingüe negocio.

Pero cuando se disponía a tomar su segunda jarra de cerveza sucedió algo con lo que no contaba. El ruido de un potente motor vibró en la puerta y cesó. Luego, tres policías con un cabo penetraron en el bar y el cabo, ordenando a los jugadores que se retirasen de la máquina, indicó a los policías:

—Muchachos. Esas máquinas al camión.

Los tres robustos agentes cargaron con las dos máquinas y las trasladaron al vehículo. Charles, intrigado, se asomó, observando que en el camión había ya más de docena y media de aquellos artefactos.

Nadie osó protestar y cuando el camión partió para seguir la requisa, alguien comentó de mal humor:

—Palton las machacaba delante de nuestras narices, pero Klondike se las lleva enteras. Me pregunto si irá a inaugurar un museo con todas las que está recogiendo.

El dueño se encogió de hombros. Hizo una seña a dos dependientes y minutos después dos nuevas máquinas habían reemplazado a las requisadas.

Nikolls sonrió con humorismo. Comprendía que la lucha entre la ley y el vicio era dura y que cada cual apelaba a la defensa como mejor podía. Intrigado por si volvían de nuevo decidió esperar y en un extremo del mostrador desdobló el periódico y le echó un vistazo.

Encontró en él cosas sabrosas, pero la que más le llamó la atención fue una afirmación de que Klondike se las mantenía firmes sin levantar la suspensión de no jugar en los casinos y otra referente a las máquinas tragaperras. El suelto le aclaró algo que no comprendía. El reportero que había entrevistado a Klondike, afirmaba. «Nuestro nuevo jefe de Policía se está mostrando a la altura de sus promesas. No sólo mantiene cerrados los salones de juego, sino que ha recrudecido la campaña iniciada por el malogrado señor Palton contra las máquinas tragaperras.

»Pero en lugar de destrozarlas y dejarlas abandonadas, como hacía el antiguo jefe, ha introducido una modalidad beneficiosa para nuestros hospitales. Asegura que las máquinas destrozadas se enviaban a arreglar y muchas quedaban en condiciones de nuevo funcionamiento. Para evitarlo, las recoge íntegras, las almacena y ha contratado con un almacenista de chatarra la cesión de los artefactos a peso de hierro para ser fundidos de nuevo. El adquirente se compromete a llevarlas a la fundición y el producto de esta venta pasa íntegro al fondo de la beneficencia. Tenemos que alabar este rasgo no sólo por el beneficio, sino porque priva de que esas estúpidas máquinas vuelvan a prestar servicio. Veremos si ahora es un negocio adquirir todas de fábrica para que de modo inmediato pasen a convertirse en chatarra fundida».

Nikolls volvió a sonreír. Le hacía gracia el ingenio del nuevo jefe estrechando el cerco contra el vicio y su predisposición contra él se desvanecía. Un hombre que obraba así podía haber sido un pecador, pero los hechos demostraban que había sabido rectificar en beneficio del uniforme que vestía.

Capítulo VIII

BUCEANDO EN EL MISTERIO

QUELLA misma tarde se había discutido con calor la angustiosa situación que atravesaban los casinos. Eran muchos los gastos y el no poseer ingresos les costaba diariamente una buena cantidad de dólares.

Había que apremiar a Scott y demás políticos para que aumentasen su influencia y presión o, de lo contrario, si no les servían de nada, prescindir de ellos de manera tajante. Los cuatro estaban de un humor pésimo. Todo había arrancado de aquel estúpido atentado contra Dion y discutían con calor, tratando de adivinar de dónde podía haber partido el golpe.

Jefferson apuntó una sospecha:

—Es tonto que nos miremos con recelo creyendo que alguno de nosotros ha sido tan estúpido que ha tirado piedras a su tejado. Es cierto que Foffman defendió la tesis de darle un susto, pero no es tonto y comprendió las razones que dió Lefty para no hacerlo. Para mí esto lo ha provocado alguien que nos quiere mal y está intentando causarnos un perjuicio y hundirnos.

Lefty, como si le hubiese picado un áspid, se levantó, diciendo:

—¿Qué sospechas, Jefferson?

—Ya me has oído. Lo que no puedo apuntar ni remotamente es hacia dónde dirigir las sospechas. Si pudiera, alguien lo iba a pasar muy mal.

Lefty, que se había sumido en hoscas reflexiones, miró a su compañero y después dijo:

—Jefferson, creo que has dado en mitad del blanco y esas sospechas que no sabes hacia dónde dirigir yo sí. He estado obcecado con los acontecimientos y no se me ocurrió pensar en ello, pero me parece que tengo a nuestro hombre.

—¿Sí? ¿Quién?

—Primero os contaré algo que ignoráis. Le di tan poca importancia al asunto que no consideré digno de hablar de él, pero ahora es diferente. Oíd.

Les contó cómo había conocido a Maxie Legreen en Chicago en sus tiempos de gangster activo, cómo éste había sido enviado a presidio por ocho años y cómo había reaparecido de improviso en Munden, proponiéndole nada menos que le admitiese como un socio más en el negocio sin más aportación que las ideas que pudiese desarrollar.

—Como le dije que estaba loco—añadió—, me amenazó con montar el negocio similar y hacernos la competencia. Me reí de sus proyectos y le dije que lo intentase. Comprenderéis que un individuo solo y sin un dólar, nunca podría intentar empresa de tal envergadura. Me despreocupé de él, pero conociéndole y ahora que Jefferson ha insinuado esa posibilidad, estoy recordando de Maxie. Es listo y audaz y le creo muy capaz de haber iniciado esa campaña subterránea sólo para hundirnos, ya que nada puede intentar para competir con nosotros—los tres le escucharon tensos y Foffman preguntó:

—¿Y qué sabes de ese precioso tipo?

—Hasta hace un rato, nada; pero esta tarde Krauser me ha enseñado un periódico en el que anuncia que abre una agencia de apuestas sobre carreras de caballos. El local está en el Boulevard Michigan 483.

—Sí ¿eh? Y decías que no tenía un centavo. Eso no se abre sin dinero por modesto que sea.

—No sé de dónde lo habrá sacado. Maxie siempre es un misterio trabajando.

—Bien—dijo Jefferson con acento feroz—, creo que una visita a ese caballero puede aclarar ciertas dudas.

—O las enturbiará—aseguró Lefty.

—Más que están, no. En todo caso, ese Maxie nada tiene que ver con quien nos combate y además es un licenciado de presidio. No le conviene dar publicidad a sus actividades y se aguantará con lo que venga. Yo te aseguro que si es él quien nos hizo esa jugada, la va a pagar con creces.

—No estoy muy seguro, pero nada se perderá con meterle miedo.

—Y otra cosa; si resulta una piedra en nuestro camino, propongo que mañana le hagamos una visita de cumplido.

—Bien—dijo Lefty—, pero hacerla vosotros. Yo tengo bastante de qué ocuparme y os dejo ese trabajo. ¿Qué pasa con el asunto de la huelga general de la construcción?

—Que como hemos discutido debemos declararla mañana mismo. Hay que crear toda serie de dificultades a ese estúpido de Klondike. Puesto que quiere guerra, guerra tendrá para hartarse.

—Sí, buscaremos unos cuantos cabecillas de los más díscolos y que ellos se encarguen de las revueltas. Klondike tendrá que ocuparse de algo más que recoger máquinas tragaperras. Ya es demasiado.

—Tienes razón. Bien, ocúpate de eso y deja a Maxie a nuestro cuidado. Ha empezado la guerra y debe extenderse a todos los frentes. Organiza bien eso de la huelga y que la prensa también tenga algo en qué entretenerse y dejarnos en paz.

—Ahora mismo voy al sindicato. Morton y los suyos deben estarse frotando las manos de gusto viendo cómo hemos abandonado la cuestión obrera para ocuparnos del juego. Ahora no serán ochenta centavos de aumento, sino un dólar y algunas otras concesiones. Los obreros nos lo agradecerán y estarán a nuestro lado.

Y con estos acuerdos se disolvió la reunión.

* * *

Cuando el agente del Bureau llegó a la jefatura se extrañó del inusitado movimiento que se observaba en ella. Parecía como si toda la Policía de la ciudad estuviese movilizada para algún servicio urgente y le extrañó, pero atravesando los grupos de policías se encaró con el que guardaba la puerta y preguntó:

—¿Me hace el favor el señor Klondike?

—Lo siento, pero está muy ocupado. Ha dado orden de que nadie le moleste.

—Lo siento también, pero no estoy en ese caso. Vengo de Chicago con una misión especial para él y debo verle. Adviértaselo.

—Bien, deme su nombre.

—Basta con que le haga saber lo que le he dicho.

El policía pasó aviso a Klondike. Éste se hallaba muy preocupado con el anuncio de huelga general para el siguiente día y se ocupaba de estudiar la situación y la posible distribución de sus fuerzas para apagar disturbios posibles.

Le molestó la interrupción, pero ante la enérgica advertencia, dio orden de hacerle subir al despacho.

Cuando se enfrentó con Nikolls, preguntó fríamente:

—¿Quiere ser breve en su cometido? Me coge en un mentó de trabajo muy intenso.

—Eso me ha parecido observar. ¿Algo grave?

—No lo sé. Mañana por la noche estallará la huelga general del ramo de la construcción. Lo que encierre lo ignoro, pero me prevengo. Por ello, le ruego que...

El agente del F. B. I. volvió la solapa de su chaqueta mostrándole la insignia de agente federal y repuso:

—Mi nombre es Charles Nikolls.

Klondike se sintió turbado con la visita. Adivinaba que algo extraordinario la motivaba.

—Perdone—se excusó—. Usted debe darse cuenta de la situación. Bien, siéntese y dígame a qué obedece su especial visita.

—Pues simplemente a que el jefe de nuestro grupo ha entendido que pudiera ser útil mi presencia en este enojoso asunto de los atentados y la muerte de su antecesor, el señor Palton. Sin molestar a nadie y menos a usted que está más al tanto de lo sucedido, parece ser que el jefe ha visto algo un poco oscuro en la muerte del señor Palton y me ha enviado a aclararlo. Supongo que todo quedará explicado y que mi misión aquí será breve.

Klondike se le quedó mirando y preguntó:

—Con perdón y sin quitar a su jefe mérito alguno, no sé qué puede haber visto oscuro en un asunto diáfano en el que se ha llevado a cabo todo metódicamente y hasta ha intervenido el forense, cuyo dictamen claro de suicidio puedo mostrarle.

—Ya digo que supongo que mi visita sea breve y que regresaré con todo en orden, pero, es mi misión y debo cumplirla. Las autoridades federales tienen hegemonía sobre todo el territorio y nadie puede prohibirles que intervengan donde crean oportuno.

—No lo discuto, señor Nikolls. Dígame de qué se trata y procuraré satisfacer sus dudas.

—Ahora se lo diré, pero antes permítame alguna pregunta. ¿Fue aquí donde apareció muerto el señor Palton?

—En este mismo sillón—afirmó Klondike estremeciéndose al recuerdo—. Tenía la cabeza así apoyada y el tiro en semejante parte. En su mano derecha aferraba su propio revólver.

—¿Seguro que era el suyo?

—Comprobado. Tenía marcadas sus iniciales en el mango y lo comprobó el sargento de guardia.

—¿Quiere contarme lo que sucedió y cómo lo descubrieron?

Klondike, molesto por el tiempo que le hacía perder aquel entrometido, contó minuciosamente todo lo sucedido aquella noche y cuando terminó de hablar, Nikolls, preguntó:

—¡A qué hora le vio usted dormido?

—La una o una y cuarto, no creo fuese más.

—¿Dice usted que después salió a beber una cerveza?

—Sí, hacía mucho calor y tenía sed. Creí que dormiría un rato y me ausenté advirtiendo al sargento que si me llamaba tardaría poco. Estuve ausente un cuarto de hora.

—Dígame una cosa. ¿No se ha parado a meditar que dada la poca distancia que hay de aquí a la planta baja nadie oyese el disparo?

—Pues... sí. Pregunté a mis hombres y nadie oyó nada. Yo tampoco y sólo he encontrado una explicación. Por aquí circula mucho vehículo, camiones con motor de escape, motos endiabladas que arman un ruido feroz. He pensado, que acaso el disparo coincidiese con el paso de alguno de esos vehículos y ahogase la detonación confundiéndola.

—Es posible... Es un dato a tener en cuenta... Dígame ¿sobre qué hora estima el forense que ocurrió el suceso?

—Calcula que alrededor de las dos, hora aproximada.

—Sí que puede variar a favor o en contra. A esa hora debía estar usted de vuelta.

—Es seguro. A menos que el informe del forense varíe y sucediese mientras yo salí ese momento.

—Ahora, otra cosa. ¿No le extraña que un hombre que a la una o una y cuarto duerme profundamente, se suicide a las dos y no deje ni una carta explicando los motivos y culpando a ciertos elementos de su fatal resolución?

Klondike le miró con asombro. No parecía haber fijado su atención en el detalle.

—Francamente, no he caído en ello, pero... creo que tiene usted razón... Claro que Palton era un hombre nervioso e impulsivo y quizá eso... En fin, no acierto a explicármelo.

—Ni yo y el hecho es importante.

—¿Por qué? ¿Sospecha usted que no fuese suicidio?

—No quiero ir tan lejos. Sólo me agradaría estar seguro de que lo fue.

—No hay otra explicación. El forense...

—Ya me ha hablado de él. Le visitaré y comprobaré su teoría. Sé de algunos casos aparentes de suicidio que no lo fueron.

Klondike se irguió, clamando:

—¿Qué quiere dar a entender, que fue asesinado? ¿Cómo y por quién?

—No he llegado a tal cosa... podía o no podía ser y usted es el primero que debe asegurarse. La campaña que su jefe hacía al Sindicato del Crimen era terrible. ¿Por qué no...?

—Sí, es una razón, pero no puedo admitirla. No hay posibilidad de hacerlo.

—Lo comprobaremos. He dado la vuelta al edificio antes de entrar y he observado que posee un pequeño jardín en la parte posterior. ¿Con entrada?

—Sí. En la verja en su parte central.

—¿No comprobaron esa noche si estaba cerrada o abierta?

—No se me ocurrió esa idea.

—Habrá que indagar. Si tiene entrada al jardín, ¿tiene entrada al edificio?

—La tiene. Hay una puerta en la fachada lateral.

—Claro, una puerta. Y nadie puede asegurar si alguien, bien porque la puerta estuviese abierta, bien porque saltase la verja, pudo entrar, ganar este piso, sorprender a Palton dormido, aplicarle el revólver, disparar y luego componer la escena del suicidio.

—Y todo eso—comentó irónico Klondike—sin que nosotros oyésemos el disparo y dándole la seguridad de que no le íbamos a oír interrumpiendo su maniobra. No me sirve su teoría.

—Sí, comprendo que no es perfecta, que tiene algún lunar, pero precisamente lo que debo hacer es, primero, asegurarme que fue un suicidio, segundo, si no lo fue, limar esos lunares para sentar una teoría cierta o muy aproximada, y tercero, descubrir quién le mató. Éste es el encargo que traigo y debo cumplirlo.

—Muy bien, señor, nadie se lo impedirá—repuso Klondike fríamente—; deme sus órdenes.

—No he venido a ordenar, sino a colaborar y espero que usted sea el más interesado. Ya sé que se está portando magníficamente, secundando la campaña que inició su antecesor y esto le honra.

—Sabe usted muchas cosas—dijo con brusquedad—; supongo que también sabrá algo de mi hoja de servicios y que eso...

—Perdone, su hoja de servicios no me interesa. Me interesa lo que hace aquí y los informes le son favorables.

—Muy galante. Bien, acabemos. Tengo encima esa maldita huelga y debo ocuparme de ella.

—Seré breve. Quiero estudiar el edificio, y quiero hablar con el forense.

—El edificio está a su disposición. Pondré un agente a sus órdenes. Le daré también las señas del forense. ¿Algo más?

—¿Se consiguió el proyectil que mató a Palton?

—Pregunte al forense. Creo que él lo tiene.

—¿Y el revólver del muerto?

—Abajo, en nuestro museo como una reliquia.

—Quisiera verle.

—Bien, acompáñeme. ¿Algo más?

—De momento, no. Sólo hablar con el sargento que estaba de guardia aquella noche.

—Se lo presentaré y él le acompañará a recorrer la jefatura.

Se levantó visiblemente furioso y descendió por delante del agente federal. Ya en la planta baja le condujo al museo de jefatura, donde en una vitrina se guardaban armas, cápsulas, cuchillos, porras y otros trofeos de la delincuencia. El revólver de Palton tenía debajo una cartulina ensalzando los méritos del muerto.

Klondike se lo mostró. Charles, tras examinarlo, se lo llevó al bolsillo, diciendo:

—Con su permiso.

—¿Cómo? ¿Nos va a privar de ese trofeo? Eso, no.

—No se alarme, es sólo para comprobar con el proyectil que éste pertenece al arma.

—¡Ah, bien, claro que pertenece! Proyectil calibre 38.

—Bien, lo comprobaré por mí mismo y... no quiero entretenerle más.

El jefe le presentó al sargento ordenando a éste que se pusiese a las órdenes de Nikolls y despidiéndose de éste volvió a su despacho nervioso y furioso. La intromisión inesperada de aquel tipo le iba a complicar la vida demasiado, volviendo sobre un asunto que parecía enterrado y que te traería más de cabeza que ya andaba. Pero nada podía hacer para evitarlo.

Era una complicación imprevista y empezaba a sospechar con apuro, que el cargo le iba a venir demasiado holgado, pero ya estaba metido hasta el cuello en él y tenía que seguir firme si no quería derrumbarse sin sacar la utilidad que había soñado.

Capítulo IX

LA MECHA EMPIEZA A ARDER

RAN las nueve de la mañana Maxie se encontraba en su local destinado a agencia de apuestas sobre carreras preparando sus papeles.

Había cursado una carta a un viejo amigo de Nueva York dedicado a tales deportes y le había hecho un buen ofrecimiento, si de un modo veloz y particular le transmitía al minuto los resultados de la carrera. Para ello y teniendo en cuenta que Klondike daría orden de demorar toda clase de conferencias sobre resultados de carreras así como de detener todos los telegramas, el amigo le transmitiría los resultados no a su nombre, sino a uno que él se había inventado en un departamento contiguo a la oficina. Así no serían detenidas ni interceptadas sus conferencias, y como la clave era ingeniosa para señalar los vencedores, nadie sabría que él recibía lo que nadie podía recibir hasta media hora después.

La puerta estaba abierta. Olía horriblemente a pintura, pues la noche pasada habían dado los pintores fin a su tarea y para airear un poco las oficinas no quiso cerrar la puerta exterior ni las interiores.

Sentado en un sillón en lo que debía ser su despacho particular, repasaba una nota escrita a máquina. Era de Klondike y acababa de recogerla en el apartado.

Maxie sentía contrariedad por el contenido. Su aliado le daba cuenta de la desagradable visita del policía del F. B. I. y el ex gangster presentía muchas contrariedades con la presencia de aquel entrometido.

No conocía prácticamente la eficiencia de aquellos hombres, pero había oído hablar lo suficiente de ellos para no sentirse muy tranquilo con un sabueso así a sus espaldas, pues aunque el asunto de Dion había quedado en el misterio, dice un refrán que sólo lo que no se hace no se sabe.

Se hallaba embebido en el informe, cuando unas sombras se proyectaron hacia él. Levantó la cabeza guardando la misiva en el bolsillo y se enfrentó con tres visitantes, los tres hombres, que ya habían rebasado la cuarentena, altos, fuertes, elegantes y decididos.

Como Maxie desconocía aún a los socios de Lefty, no sospechó quiénes eran. Se adelantó hacia ellos y Jefferson tomando la palabra, dijo:

—Buenos días, señor. Suponemos que usted es el señor Legree de la agencia de apuestas Legree.

—En efecto, yo soy, pero he de advertirles que aún no funciona. Estoy ultimando los detalles de instalación y espero que acaso el domingo pueda empezar.

—Bien, eso no importa para lo que tenemos que hablar. ¿Está usted solo?

—Completamente solo.

Al oírle, Foffman, que se había quedado retrasado cerró suavemente la puerta. El detalle envaró a Maxie, quien se puso en guardia.

Jefferson, tranquilamente, dijo:

—Permita que haga la presentación. Éste es Joseph Collins, éste John Jefferson y yo me llamo Mossy Foffman; no sé si le dirán algo estos nombres.

Maxie, que había recobrado su aplomo, repuso:

—Me parece que falta un «as» para formar el póker. El que falta se llama Lefty Becker.

—Justamente. Vemos que está usted bien informado.

—Y yo debo suponer con su presencia que ustedes a su vez también lo están respecto a mí.

—Perfectamente informados; nos dió toda clase de detalles Lefty.

—En ese caso, huelgan las explicaciones. Ustedes dirán qué vienen a proponerme aunque ya le advertí a su socio que de no hacerlo cuando le visité sería luego tarde.

—Me temo que no. Las proposiciones que venimos a hacerle son inéditas y concluyentes. Antes de las nueve de la noche habrá desaparecido usted de Munden para no recordar que existe esta ciudad.

—¡Oh, con lo cansado que yo estoy del trabajo! Me temo que mis fuerzas no van a llegar a tanto.

—Mídalas bien, porque acaso tuviésemos que inyectarle una dosis de plomo para reanimar sus ánimos.

—Mis médicos me los busco yo solo cuando los necesito. Me temo que tienen ustedes poca práctica para esa clase de trabajos que aquí, al parecer, no se usan.

—No, hasta que llegó usted. Empezó a usarlo en la persona de Dion Nails.

Maxie tuvo que realizar un gran esfuerzo para no dar señales de agitación. La acusación había sido tan directa, que por un momento temió que algo ignorado le hubiese descubierto.

—Me honran ustedes mucho con la suposición, pero ese asunto no me interesaba a mí lo más mínimo, al menos por ahora. Yo no tenía intereses creados aquí y nada me importaba su campaña.

—Pero nos importaba a nosotros y usted, astutamente, laboró para echarnos encima a la opinión y la Policía. Parecía lógico que fuésemos nosotros los autores del atentado y no vaciló en hacerlo. Una bonita jugada que sólo tontos de remate no podían adivinar.

—Sí tienen esa seguridad, ¿por qué vienen a tratar conmigo y no han presentado la denuncia?

—Porque nuestros asuntos nos los guisamos solos. Usted no es nada en el bando contrario y suprimir a un gangster, que además es un expresidiario, no armaría nada de ruido.

—Pero aún no me han suprimido. Sí lo armaría porque las pistolas suenan y desmentirían esa afirmación heroica de que no usan ustedes las armas de fuego.

—No las usábamos, pero estamos dispuestos a hacerlo. Si todo se ha de hundir, que se hunda entre fuego y pólvora.

—Muy bonito símil. ¿No tienen más que decir?

—Nada más.

—Pues les ahorraré tiempo. El domingo abro mi agencia y con ella empiezo mi competencia contra ustedes. Éste es el principio; el final será una sorpresa.

Súbitamente, Foffman y Collins extendieron el brazo mostrando los cañones de sus pistolas. Maxie no parpadeó ni hizo intención de sacar la suya.

—Usted obedecerá o...

—¡No lo haré ni a tiros!

Jefferson se adelantó a él con el puño crispado, mientras sus compañeros tenían encañonado a Maxie y bramó:

—Usted lo hará, ¿me oye? Lo hará o le mataré como a un perro.

Maxie sintió encenderse su sangre de viejo gangster y fulminándole con la mirada repuso:

—¡Usted es poco hombre para hacer eso!

Jefferson movió el brazo de modo fulminante y lo proyectó sobre el rostro de Maxie. Éste sintió el impacto como un hierro candente y rebotó hacia atrás. Su mano giró hacia el bolsillo trasero del pantalón, pero la voz incisiva de Foffman rugió:

—Si haces un solo movimiento disparo sobre ti, sucio coyote.

Maxie, comprendiendo que llevaba las de perder y que no era su momento, se mordió los labios, replicando:

—Está bien. Éste es un asunto que saldaremos en algún momento.

—Dentro de doce horas justas, si no ha desaparecido de Munden—afirmó enérgico Jefferson—. Métase eso en la cabeza.

—Acepto el plazo—fue la respuesta de Maxie mientras se limpiaba la sangre que fluía de su mejilla abierta por el duro puñetazo.

Jefferson, retrocediendo, ordenó:

—Vámonos. Espero que este sapo sarnoso lo piense mejor y se largue. No habrá cuartel para él.

Retrocedieron sin volver la cara y, ya fuera, cerraron la puerta. Maxie no hizo movimiento alguno para salir tras ellos, pero en su rostro, tenso, y en sus ojos brillantes, podía leerse la resolución implacable de cobrarse la humillación.

Cuando se juzgó solo, se lavó el rostro, trató de disimular la herida en la mejilla y sonrió forzadamente.

—Doce horas—murmuró—es un plazo muy corto, pero aun así alguno no podrá controlar su término.

Cerró cuidadosamente la oficina y salió a la calzada. Ahora no podía caminar con despreocupación, pues sabía que la muerte podía surgir para él desde cualquier esquina o del interior de un auto. Sus enemigos empezaban a dar señales de desquiciamiento y una vez lanzados, nada les detendría en la pendiente.

Se dirigió a su hotel y liquidó su cuenta, advirtiendo que estaría unos días ausente. Dejaba el equipaje y pagada la habitación por quince días.

Luego, tras dar muchas vueltas para despistar una posible persecución, entró en varios almacenes, se surtió de un poco de ropa y un maletín y tomando un taxi dió las señas de un nuevo hotel. Tenía que despistar a sus enemigos mientras no tuviese la seguridad de que nada podrían intentar contra él.

Cuando se encontró a solas, se entregó a meditar nuevos planes de ataque. La mecha empezaba a encenderse y la explosión no tardaría en estallar.

Había dejado sobre una mesita el diario aun sin abrir y casualmente al volver la vista se fijó en él. Un titular con grandes caracteres llamó su atención.

Era el anuncio de huelga general del ramo de la construcción. Los sindicatos habían presentado el oficio, y a partir de las doce de la noche se hallarían prácticamente en huelga.

Maxie recordó la conversación que sorprendiera en el despacho de Lefty el primer día que se entrevistó con él. Al parecer, los acontecimientos habían demorado la huelga, pero ahora, Lefty y compañía apelaban a todos los trucos para traer de cabeza a Klondike y distraerle en su campaña contra ellos.

La lucha se endurecía y a no ser por la inesperada intervención de aquel entrometido miembro del F. B. I., a Maxie no le desagradaba el aspecto de la lucha. Cuanto más se exaltasen sus enemigos, peor para ellos, porque cometerían más errores, pero aquel tipo federal era un peligro en potencia, en el que había que pensar. Posiblemente, si la lucha se endurecía, algo se podía intentar también contra él buscando la forma de cargarlo en la cuenta del Sindicato del Crimen. Para ello necesitaba entrevistarse con Klondike y saber cómo marchaban las cosas. Le interesaba proteger al policía para estar seguro de ser a su vez protegido.

* * *

Maxie se sintió inquieto cuando, llegada la noche, Klondike no había acudido a tomar su acostumbrada cerveza al bar. Nada sabía de cómo marchaban las cosas ni qué hacía el misterioso miembro del F. B. I, por lo que se encontraba desorientado, pero se daba cuenta del silencio y del retraimiento de Klondike. La huelga estaba prácticamente declarada y su deber era estar en su puesto sin distraerse, tomando las medidas pertinentes para evitar disturbios y actos de sabotaje.

Aquella noche decidió no retirarse temprano a descansar, quería pulsar el ambiente y ver qué sucedía. Le decía el corazón que la huelga era un pretexto para medir fuerzas y que al amparo de las reivindicaciones obreras podían suceder muchas cosas nada agradables.

Sobre las doce de la noche se acercó cautamente al edificio del sindicato. La animación era extraordinaria y no sólo extraordinaria, sino peligrosa.

Algunos cabecillas, sin duda bien instruccionados, estaban tratando de erupcionar a ciertos grupos de huelguistas. Uno de los dirigentes, subido en una ventana y abrazado a la reja, les arengaba, diciendo:

—Compañeros: hemos estado siendo víctimas de la vil explotación de esa horda de patronos que ganan millones en sus negocios y nos dan las migajas con las que apenas si podemos comer. Todos sabemos cómo además de pagarnos mal nos han obligado a realizar ciertas cosas punibles con los materiales. Las mezclas no responden a la necesidad de la solidez de los edificios; se mezcla más arena que cemento y esa utilidad no prevista queda en beneficio del patrono. De esto podíamos hablar mucho y, sin embargo, llevan un mes discutiendo unos centavos de aumento. Ese buitre de Morton ha hecho millones a nuestra costa y ha sido nuestro más acérrimo enemigo. Sé de buena tinta que, temiendo la huelga, se ha traído ciertos traidores de otras localidades para sustituirnos y vencernos por cansancio y hambre. Yo espero que esto no lo toleréis y que no permitiréis que nadie extraño levante un ladrillo ni un bloque de piedra en contra de nosotros. Hay que evitar que esos traidores entren a trabajar en nuestro lugar, aunque para ello tengamos que apelar a la lucha más dramática. ¡Mueran los traidores! ¡Muera Morton!

Cientos de gargantas enronquecidas respondieron al grito de guerra y alguien gritó:

—¿Por qué esperar a mañana? Vamos ahora mismo a la obra y no dejemos herramientas aprovechables para otras manos. ¡Cobardes si no lo hacemos!

La invocación les electrizó y un compacto grupo se lanzó en masa en determinada dirección. Como por arte de encantamiento en sus manos habían aparecido sólidos y nudosos garrotes que, manejados con rabia, podían ser peligrosos.

Maxie se sintió intrigado por el final de aquel ataque. El río se desbordaba y si Klondike se mostraba todo lo enérgico que había declarado, la Policía no permitiría aquellos desmanes.

A prudente distancia siguió al grupo, pero cuando éste iba a desembocar por el final de la calle, vio su paso cortado por un pelotón de policías armado de sendas porras que formando un cordón impedía la salida.

Un sargento, adelantándose, advirtió:

—Nada de grupos, ni de voces, ni de desmanes, amigos. Si no queréis trabajar nadie os obliga, pero de ahí no pasaréis. Este asunto es para ser discutido entre las comisiones nombradas y no para provocar disturbios. Volveos.

El cabecilla que les dirigía gritó furioso:

—¡Adelante! ¡Fuera los esbirros!

Varias piedras volaron por el aire en la amarilla claridad de los reverberos. Un policía emitió un aullido al recibir una pedrada en la cara; otro bramó cuando sintió su pecho lacerado por otra piedra aguda y el sargento también tocado, rugió:

—¡Atrás o me obligaréis a trataros como es debido!

La contestación fueron nuevas piedras; entonces el sargento, enfurecido, dió orden de cargar y los policías porra en mano se lanzaron contra los grupos descargando sendos y dolorosos golpes sobre los huelguistas provocadores.

Éstos retrocedieron, pero algunos más arrojados manejaron sus estacas y la lucha se generalizó, pero a pesar de la resistencia, los revoltosos se vieron obligados a replegarse.

Ante el ímpetu del ataque trataron de diseminarse y huir por el lado opuesto de la calle, pero un nuevo pelotón de policías se lo impidió cortándoles la retirada. La orden era recluirles en el Sindicato y no permitirles la marcha en masa.

Furiosos, se vieron obligados a retroceder buscando el amparo del edificio, pero al llegar a él en masa se agruparon frente a la puerta dispuestos a sostener la lucha.

Maxie se vio acorralado y metido entre los grupos. No había salida viable en aquellos momentos y renegó de su curiosidad que le había metido en aquella trampa, donde podía recibir algún golpe doloroso que no necesitaba. En la acera fronteriza, casi frente a la puerta del edificio, se pegó a un hueco de tienda esperando que pasase el aluvión y los ánimos se serenasen, pero esto no fue así y de repente vibraron secos y alarmantes algunos disparos.

La cosa se ponía demasiado seria. Si la fuerza armada era acogida a tiros, Maxie se preguntaba si respondería en idéntica forma.

En aquel momento, descubrió una silueta que se bocetaba en el vano de la puerta de entrada al edificio de los Sindicatos. A la amarillenta luz que emergía del interior reconoció a Foffman.

Éste levantaba los brazos al alto como pidiendo calma, pero los ánimos estaban demasiado excitados para conseguirlo. Los disparos seguían y en aquel momento, una sección de Policía a caballo, con carabinas en la silla y los sables en la mano, entraban en la liza dispuestos a poner fin al motín.

Maxie concibió una idea trágica. Aprovechando la confusión, el tumulto y el pánico, llevó la mano al bolsillo, empalmó la pistola y disparó sobre Foffman. Éste emitió un gemido de angustia y cayó de espaldas, aumentando aún más el pánico.

Los caballos se echaron sobre los grupos, se produjo la desbandada dramática, rompiendo el cerco de policías y cada cual intentó la huida como pudo. Maxie se vio arrastrado por la ola y sorteando algunos golpes trágicos que le dirigían consiguió, sin saber cómo, escapar del cerco y filtrarse por algunas callejas hasta ganar zonas tranquilas y libres de peligro.

Cuando se vio a salvo, sonrió siniestramente. Ya había empezado a pasar la factura a sus enemigos y uno de ellos había caído. Ahora no se conformaría si no se llevaba por delante a todos. Estaba seguro de que los policías no habían hecho uso de las armas de fuego, por lo tanto, la caída de Foffman sólo se podía atribuir a un disparo desgraciado de los propios alborotadores.

En su huida alcanzó la zona serena y nada concurrida a tales horas del Boulevard Michigan. Entraba en él cuando el bramido de unas sirenas captó su atención.

Raudos pasaron por delante dos coches del servicio de bomberos y de modo inmediato otros dos. Debía haber fuego en algún lugar próximo y les siguió con la mirada. Hasta que súbitamente se envaró al ver cómo se detenían ante un edificio iluminado por las llamas del siniestro. Por la posición entendió que el fuego se había producido próximo a sus oficinas y a buen paso se adelantó hacia el lugar del suceso.

Y su rabia fue infinita cuando descubrió que las violentas llamas que salían por los balcones correspondían precisamente a su oficina. Alguien había aprovechado su ausencia y la soledad del local para prenderle fuego. No hacía falta indagar quién había dado el golpe. Sus enemigos no habían perdido el tiempo, como él tampoco lo había perdido. Golpe por golpe, el suyo había sido más doloroso y seguro eliminando a Foffman. Lo que ahora hiciese el resto de la pandilla estaba por ver.

Pero no le localizarían tan fácilmente. Si estaban dispuestos a obrar con premura y de modo tajante, también el respondería de la misma manera.

Los acontecimientos se precipitaban y ya no había nadie que se detuviese en la pendiente. Quién había de vencer en la pugna sólo el tiempo lo diría.

Pasó de largo por delante del fuego sin darse a conocer como propietario. No le convenía que le supiesen por las calles a tales horas por si le relacionaban con la muerte de Foffman. Ya nada podía evitar y lo mejor era esperar los futuros acontecimientos.

Capítulo X

UN PACTO Y VARIOS INDICIOS

IKOLLS no se enteró de la dramática revuelta hasta la mañana siguiente, cuando al levantarse tomó un diario mientras desayunaba y leyó el relato de los edificantes sucesos de aquella noche.

Nikolls había estado trabajando toda la tarde en el asunto que le llevara allí. Su entrevista con el forense fue larga y minuciosa y sus preguntas claras, sagaces e intencionadas consiguieron sembrar la duda en el ánimo del forense.

Éste se limitó a decir:

—Yo sólo sé que descubrí el cadáver con el revólver empuñado y un tiro en la sien. Puedo asegurar que se disparó con el cañón apoyado en la frente del muerto o a escasos milímetros de ella y que todo acusa un suicidio aparente. Para hilar tan fino como usted pretende faltan pruebas difíciles de conseguir. Mi dictamen es ese, pero yo no puedo asegurar que no se trate de un crimen tan hábilmente dispuesto que haya conseguido darle todas las apariencias de un suicidio.

—Me hago cargo y no le censuro—afirmó Charles—, sólo que quería que afinando me dijese si encontraba algo dudoso en el caso.

—Nada aparentemente.

—¿Extrajo usted el proyectil?

—Sí y aquí lo conservo. Pensaba entregárselo al nuevo jefe de Policía.

—Haga el favor de dármelo a mí, necesito hacer algunas comprobaciones.

Cuando lo tuvo en sus manos lo examinó. Klondike le había informado bien, pues el proyectil calibre 38 era conforme con el calibre del revólver.

—¿Sabe usted si probaron a buscar huellas en el arma? —preguntó.

—Sí, los del gabinete las buscaron, pero no encontraron nada sospechoso.

—Bien, pueden borrarse fácilmente después de poner el arma en las manos del presunto suicida. Eso nada dice.

Se despidió del forense y luego se apresuró a embalar cuidadosamente revólver y proyectil en una caja en la que introdujo una nota larga para Spider. En ella le daba cuenta de sus gestiones y le pedía que comprobasen por el sistema novísimo de la organización, si el proyectil correspondía al revólver de Palton. Aquella sería una prueba decisiva que echaría por tierra casi todas sus sospechas, pues si era fácil sorprender al policía dormido, pegarle un tiro y luego armar todo aquel artilugio, ya no era tan fácil hacerlo despojándole de su propia arma sin despertarle para usar de ella.

Cuando terminó su cometido se despreocupó de momento de Klondike y del asunto y estuvo en un cine próximo al hotel. De allí se fue a la cama y ahora, al leer el diario, tuvo conocimiento de la revuelta.

Leyó con atención todos los detalles. Los obreros estaban muy exaltados culpando a la Policía de la muerte de Foffman, pero Klondike había asegurado que nadie de sus hombres había hecho uso de las armas, pues lo había prohibido y atribuía la muerte a un disparo desgraciado.

No obstante, aseguraba, que no estaba dispuesto a dejar que el orden se alterase. Tenía media docena de hombres lesionados, aunque no de gravedad, y entre los revoltosos había dos docenas de contusos sin que por suerte, salvo el accidente sufrido por Foffman, hubiese que lamentar desgracias irreparables.

Había ordenado custodiar enérgicamente todas las obras en construcción y no permitiría actos de sabotaje ni coacciones contra los que por su gusto quisieran entrar al trabajo.

Nikolls, comprendiendo el apuro en que Klondike se encontraba y dándose cuenta de la gravedad de la situación decidió visitarle. Acaso su autoridad sirviese para una mediación, ya que siendo neutral nadie le podía achacar inclinación por ningún sector.

Cuando se hizo anunciar a Klondike, éste estaba que bramaba. Presentía que la ofensiva de Lefty y compañía iba a fondo contra él y que la muerte de su socio serviría para agriar aún más el asunto.

Recibió a Nikolls de mal talante, diciendo:

—Espero que usted venga a hablarme del asunto Palton. Tiempo habrá para ello cuando solucione este maldito caso si hay forma de solucionarlo. Esto es sólo una cruzada contra mí para ponerme en situación difícil y obligarme a dimitir o que me echen. Los que han organizado este tinglado saben lo que se hacen.

Nikolls, intrigado, le pidió que aclarase sus palabras y Klondike le puso al corriente de todo el asunto.

El agente federal se quedó meditando y luego dijo:

—¿Así es que usted cree que las reivindicaciones obreras son simplemente una tapadera para hacerle saltar?

—Lo sé de buena tinta. Antes de morir Palton, Lefty, que es quien les maneja, estaba dispuesto a conversar a base de un aumento menor, quizá ochenta centavos. Ahora los ha lanzado a la huelga aumentando la petición y sin querer parlamentar con los patronos. Sólo lo hace por vengarse de mis medidas y conseguir que me exceda o arme tanto ruido que me destituyan. Por otra parte, he recibido una carta del senador señor Scott y me conmina a que levante la prohibición de jugar. Si no lo hago buscarán la forma de darme la batalla.

Nikolls, con resolución, preguntó:

—¿Quiere permitirme que haga yo una gestión? Mi autoridad federal es superior a la suya y se darán cuenta de ello. Quiero tratar directamente con ese Lefty.

—No tengo inconveniente.

—Pues haga el favor de citarle para la hora del mediodía. Voy a entendérmelas yo con el rey del vicio.

* * *

Aquella misma mañana, Maxie, después de desayunar decidió hacer un viaje a Detroit. El incendio de su agencia le había puesto en difícil situación económica porque había perdido una parte del dinero que poseía y debía rescatarlo a cuenta de otra operación.

Klondike le decía en su última nota que podía disponer de unas cuantas docenas de máquinas tragaperras recogidas en las últimas redadas. Las había dado ya como vendidas, entregando doscientos dólares a la beneficencia. Como era en Detroit donde radicaba la fábrica que surtía de máquinas al poblado, era allí donde debía tratar el asunto.

Pidió hablar con el gerente y sin andarse con rodeos le dijo:

—¿A qué precio venden ustedes las máquinas tragaperras?

—A setenta dólares.

—¿Qué beneficio neto les queda en la venta?

El gerente, con brusquedad, repuso:

—No creo que ese asunto tenga que tratarle con los compradores. Si les interesa, bien y si no...

—Espero que conmigo lo trate por alguna razón que le convencerá. Ustedes surten a Munden de esas máquinas. ¿Qué le parecería si yo, por ejemplo, se las ofreciese a cincuenta dólares a sus clientes?

—Que usted no podría hacerlo. Poco más o menos es su costo.

—Ya hemos llegado a una conclusión. Ahora le diré otra cosa, si yo le vendo varias docenas o cientos de esas máquinas fabricadas por ustedes mismos a treinta dólares, ¿qué le parecería el negocio?

—¿Treinta dólares de las fabricadas por la empresa?

—Usted podría comprobarlo.

—Las admitiría quizá si no creyese que son producto de un robo.

—Yo le demostraría a usted que no. Son adquiridas legítimamente a un precio más bajo y he entendido que sería negocio para ambos. Ustedes pueden volver a venderlas allí a su precio normal y ganar el doble mientras yo gano una parte, aunque más reducida.

—Podría servirme si supiese la procedencia.

—Se la diré. Munden consume mucha máquina y ustedes hacen un buen negocio, pero lo harían vendiéndoles esas mismas máquinas varias veces al precio de costumbre. Hasta hace poco, la Policía las destrozaba y se perdían, pues pocas tenían arreglo. Ahora la Policía las recoge intactas, a veces recién estrenadas, las almacena y las vende como, chatarra. El importe lo cede a la beneficencia. Yo me he quedado con la contrata y las máquinas son mías. Cierto que el compromiso es fundirlas, pero eso no tiene importancia, porque una vez fuera y en su poder nadie puede decir que no son recién fabricadas por ustedes. Una mano de pintura a veces y una limpieza basta. Como verá, el asunto es sencillo. A la Policía sólo le interesa recoger máquinas y venderlas al peso. A mí me interesa sacar utilidad y a ustedes otra. ¿Qué dice?

Después de un momento de duda, el gerente preguntó:

—¿Cuántas tiene usted?

—En este momento, unas doscientas, pero será un chorreo. Cuente que tendrá tantas como usted venda en Munden.

—Bien, a veinticinco dólares las compro.

—Y yo se las doy si corren con el transporte de ellas. Envíen un camión alquilado a realizar viajes y acepto esa Cifra.

—¿No habrá peligro?

—Yo le entregaré una contraseña para recogerlas. Todo está en orden y las entregarán a quien se presente con esa contraseña.

—Pues démela y mañana enviaré a por la primer remesa. Cuando las haya recibido puede venir a cobrar.

—De acuerdo. Aquí tiene el salvoconducto.

Le entregó una contraseña que Klondike le había dado y aquella misma tarde tomó el tren de regreso a Munden. Lo hacía muy satisfecho porque tratar el negocio resultó fácil y remunerador en fecha cercana.

* * *

Lefty, Collins y Jefferson se hallaban reunidos en el despacho del casino tratando de los sucesos de aquella noche luctuosa. La muerte de su compañero les había consternado y no acertaban a encajarla.

—Hemos dado un paso excesivo—afirmó Collins—y ya veis las consecuencias. No sé a qué diablos fue al Sindicato Foffman cuando no era aquél su puesto.

—Fue a comunicarme que todo estaba dispuesto para prender fuego a las oficinas de Maxie. Ya habréis comprobado que aquello quedó listo.

—¿Y él, dónde está?

—Ha desaparecido del hotel diciendo que tenía que ausentarse por unos días.

—¿Será cierto? Quisiera saber dónde pasó la noche en realidad.

—Y yo, pero... no puedo sospechar que anduviese mezclado entre los obreros. Habrá que admitir que fue un tiro desgraciado y nada más.

—Por el momento, así es. ¿Y ahora, qué?

—Habrá que estudiarlo. Algunos han quedado escarmentados del jaleo de anoche. Han detenido a seis.

—Tienes que hacer gestiones para que los suelten, Lefty.

—No lo haré. Mientras estén presos eso servirá de incentivo a los demás y por si necesitamos apelar a nuevos disturbios, bien están allí. Quisiera saber hasta dónde va a resistir Klondike.

—Es tozudo y me temo que si no le destituyen por algo gordo...

—Lo prepararemos. Si hay una buena revuelta y cae algún huelguista, quizá los poderes superiores tomen parte y le destituyan. Me he propuesto que así sea y será.

En aquel momento Krauser se presentó con un sobre, diciendo:

—Este oficio de jefatura para ustedes.

Los tres se miraron inquietos. No acertaban para qué podía dirigirse a ellos Klondike.

Pero el lacónico oficio les sacó de dudas. Decía escuetamente:

«El agente del Bureau Federal de Investigación Charles Nikolls, en comisión de servicio en esta ciudad, les invita a entrevistarse con él en esta jefatura, a las dos de la tarde de hoy,

Steve Klondike.»

Lefty frunció el entrecejo. No le agradaba poco ni mucho la intromisión de un agente del F. B. I. en el asunto.

—No podemos negarnos—dijo—; agravaríamos la cuestión, pues ya no se trata de un simple jefe local de Policía.

—¿Qué diablos tendrá que ver en nuestros asuntos?

—Eso lo veremos luego. A la una y media, aquí todos.

Eran las dos en punto, cuando los tres socios se detenían ante jefatura. El sargento les anunció y poco después, se encontraban en el despacho de Klondike frente a éste y a Nikolls.

El federal, fríamente, les indicó un asiento, diciendo:

—Señor Lefty, me dirijo a usted en representación de sus compañeros, porque entiendo que es usted la cabeza visible en este asunto. Soy poco amigo de perder el tiempo y por ello voy derecho al grano.

«Empezaré diciendo que estoy enterado de todo lo que sucede en Munden con el juego y la campaña contra él, así como estoy enterado de que usted es el dueño de los hilos de esos sindicatos revoltosos que anoche han podido provocar una jornada de luto innecesaria.

»EI juego es una lacra tolerada, pero no invulnerable, y lo que no se puede consentir es que para salvaguardar esos intereses se apele a poner en peligro la vida de seres con el anzuelo de que defienden los suyos. Las cosas claras y yo no las oculto ni las palio.

»Ustedes han hecho desaparecer al anterior jefe de Policía. Parece que se suicidó—estoy tratando de comprobarlo, si no tendré que acusar a alguien de algo relacionado con su muerte—y al actual pretenden crearle tales dificultades que, o siga el mismo camino, o dimita o por tratar de mantener la ley se exceda y sea destituido. De cualquier cosa de éstas les haré responsables a ustedes.

Lefty, sin poderse contener, replicó:

—Es usted demasiado tajante y parece mal informado. Antes de suceder esto estaba ya planteando el asunto del aumento de salarios. Han sido los patronos los que...

—Un momento. Había conversaciones. Ustedes pedían ochenta centavos de aumento y ellos ofrecían la mitad. ¿Por qué de repente ha subido la petición a un dólar y se ha ido a la huelga de modo fulminante? Porque querían ustedes provocar un estado de alarma tan penoso que con él viniese aparejada la desaparición del jefe de Policía, único obstáculo para que usted siga explotando sus salones. Quizá pudieran conseguirlo, pero quizá también se viesen con un sustituto tan enérgico o más que él. Por todas estas razones les he llamado para decirles algo que les interesa.

»He hablado con el representante de la clase patronal y está dispuesto a conceder sesenta centavos de aumento. Ahora les conmino a ustedes para que usen de su influencia para que sea firmado el acuerdo y la huelga cese de modo inmediato.

Lefty, se levantó, diciendo:

—Eso es una coacción.

—Eso es una orden entre nosotros. Si ustedes se niegan van a tener más dificultades aun que han tenido hasta ahora. Si aceptan, he convencido al señor Klondike para que, por su parte, dé facilidades y autorice la apertura de los tres casinos. Es una compensación y ustedes han de decidir.

Los tres se miraron confusos. Si autorizaban jugar de nuevo, los intereses de los Sindicatos eran algo que no les preocupaba.

Lefty contestó:

—Creo que eso es empezar a ponerse en razón. Nosotros nada tenemos que ver en el asunto obrero si no es una asesoría en su beneficio. Podemos apelar a la cordura en vista de los excesos de anoche y aconsejarles que por el momento, acepten la fórmula propuesta... siempre que su promesa se cumpla.

—Tráiganme el acuerdo firmado por patronos y obreros y les será entregada la autorización de apertura.

—Bien—repuso Lefty—, trataremos de suavizar el asunto y conseguir esa firma. Con su permiso vamos a tratar el caso ahora mismo. Me alegraría dejarlo resuelto antes de esta noche.

—Pues en su mano está la solución.

Se disponían a marcharse, cuando Nikolls, adelantándose a ellos, dijo:

—¡Ah!... Algo que olvidaba. Estoy indagando sobre el atentado contra Dion, el periodista. Si consigo descubrir quién disparó sobre él... mucho me temo que no tarde en sentarse en un sitio de donde no se podrá levantar por su propio pie.

Lefty se revolvió y con voz incisiva repuso:

—¿Sí? Pues tome en consideración esto. Indague los pasos y las actividades de un exgangster y expresidiario, llamado Maxie Legree, que llegó a Munden hace unos días. Quizá si sabe apretarle pueda decir algo de eso.

Nikolls le aferró por un brazo, diciendo:

—¿Por qué lo dice? Hable.

—Simplemente, por esto. Aquí reinaba la tranquilidad, nunca se usaron las armas y las campañas de Prensa no nos asustaban porque eran mosquitos inofensivos. Pero llegó Maxie en plena campaña contra el juego y me visitó. Pedía que le admitiésemos en nuestros negocios como un socio más sin aportar nada, salvo ideas que decía poseer. Le envié a paseo y me amenazó con hacernos la competencia y hundirnos. Le conozco de sobra para saber quién es, y de modo inmediato se produjo el atentado contra Dion. ¿Por qué no investigar sobre él? Nada ganaba con poner fuera de la circulación al periodista, pero sí encender las sospechas y la guerra contra nosotros. No pensé en el momento en esta posibilidad pero después sí, por ciertas cosas de carácter particular. Le advertí a Palton y no quiso hacer caso. Ahora se lo digo a usted y le advierto que hemos ofrecido veinticinco mil dólares a quien descubra al que atentó contra la vida de Dion.

—¿Dónde está ese tipo que usted señala?

—No lo sé. Vivía en el hotel Metropol, pero sé que se ausentó, diciendo que salía de viaje. No lo creo y sospecho que anda escondido.

—¿De ustedes?

—Posiblemente, pero eso usted puede averiguarlo.

—Muy bien, no desdeñaré la pista.

Klondike estaba realizando terribles esfuerzos para ocultar el pánico que le invadía. Primero, porque no había sospechado que Maxie pudiese ser el autor del atentado y segundo, porque su alianza con él podía ser descubierta y ponerle en un aprieto que él sólo sabía dónde le podía conducir.

Cuando Nikolls se volvió para hablarle, le pareció imposible mantenerse sereno y no dejar traslucir su estado de ánimo.

Nikolls exclamó:

—¿Ha oído usted, jefe? ¿Qué opina?

—Nada, por varias razones. Tenía alguna noticia de él, pero superficial. Sin embargo, aquí, sobre mi mesa, hay algo que le afecta y de lo que no le han hablado esos tipos. Éste es un informe de uno de mis hombres de servicio anoche en el Boulevard Michigan. Mi agente descubrió sobre las doce y media o una, un violento incendio declarado en el piso primero del número 483. Avisó rápidamente al servicio de incendios que acudió con prontitud, pero que nada pudo hacer para evitar que el fuego consumiese todo el primer piso.

«Asegura el agente que el fuego fue intencionado. Olía a gasolina rabiosamente cuando subió el primero a avisar a los vecinos y por la rapidez y vivacidad del incendio cabe sospechar que fue provocado.

»Y en el informe se añade que el piso lo había alquilado hace pocos días un tal Maxie Legree y que acababa de instalar en él una agencia de apuestas sobre carreras de caballos. La agencia se iba a abrir el domingo.

»Ahora ate cabos. Lefty y sus socios usufructúan el monopolio de las apuestas en Munden y lo usufructúan porque han eliminado como han podido a los competidores. Maxie era una amenaza para ellos y no se han andado con miramientos para tratar de eliminarle antes de que empezase a funcionar. Ahora, dígame si se puede tomar en consideración las palabras de Lefty, aunque yo no puedo decir si tienen un viso de posibilidad o no. Me limito a advertirle para que no se deje desorientar.

—Gracias. El detalle es interesante, pero no impide que busquemos a ese Maxie Legree y le interroguemos un poco. Toda gestión es buena para llegar al fin.

—De acuerdo, pero ignoro dónde poder localizarle. En un lugar como éste, con dos millones de habitantes, es difícil encontrar a alguien determinado.

—Haga preguntar por todos los hoteles a ver qué dicen.

—Lo intentaré.

—Bien, me voy. Espero que antes de la noche todo quede solucionado.

—Le agradezco su buena intervención—dijo Klondike secándose el sudor que inundaba su frente—; me ha dejado usted en buen lugar al afirmar que como transacción cedía por mi parte autorizando la apertura de los casinos.

—Era mi deber hacerlo. Si no la cosa amenazaba adquirir grandes vuelos. Volveré a última hora de la tarde.

Klondike, después de un momento de vacilación, se atrevió a preguntar:

—¿Ha terminado usted sus gestiones respecto a... a la supuesta muerte violenta de mi antiguo jefe?

Nikolls, poco dispuesto a revelar sus secretos profesionales, repuso:

—Aún no. El forense no estaba ayer cuando fui a verle. He quedado en volver esta tarde o mañana.

Y se retiró de jefatura.

Klondike, nervioso, quedó meditando. Pensaba en Maxie y se decía que tenía que advertirle del peligro que corría. Si era el autor del atentado contra Dion resultaba preferible que abandonase Munden antes de verse en un aprieto y ponerle a él en el mismo aprieto.

Estaba pensando en la forma de ver al expresidiario cuando vibró el teléfono. Tomó el auricular, diciendo:

—Al habla Klondike, el jefe de Policía. ¿Quién es?

La voz un poco desfigurada de Maxie, contestó:

—Aquí su amigo recién llegado de Virginia, quisiera hablarle.

Klondike, tenso, repuso:

—Sí, en efecto hace mucho calor y mi consejo es que vaya a tomarse una cerveza para calmar la sed. Yo pienso hacerlo así.

Y colgó el aparato.

Poco después, advertía al sargento que iba a beber una cerveza y que regresaría en breve. Cuando llegó al bar, ya estaba en el mostrador Maxie esperándole. Los dos parecían tensos y preocupados.

Klondike dijo en voz baja:

—A la espalda hay un pasadizo sin salida donde podemos hablar. Es urgente que lo hagamos.

Maxie abonó el gasto y abandonó el bar dirigiéndose al lugar indicado. Era un vano entre dos pabellones y se hallaba ocupado en parte por tablas y cajones. Klondike se unió a él y ocultos a las miradas de la gente tras una pila de embalajes, hablaron.

El policía, nervioso, le dió cuenta de cuanto pasaba y al terminar, preguntó:

—Dime la verdad, ¿fuiste tú quien atentó contra el periodista?

—¿Tendría eso mucha importancia para el futuro?

—Más que te figuras. Nikolls está dispuesto a descubrir al autor y después de la acusación de Lefty...

—No le preocupe eso, Klondike. Que aguce su ingenio ese sabueso y pierda el tiempo buscando pistas. En cuanto a Lefty y compañía, yo me ocuparé de ellos. Supongo que sabrá usted lo del incendio de la agencia.

—Sí. Tenía el informe y se lo hice saber a Nikolls. Lo hice para intentar demostrar que había mala fe por parte de esos tipos acusándote.

—No le convencerá. A falta de mejor pista tratará de seguirla, pero le daré que hacer. No se preocupe de mí y escuche esto.

Le dió cuenta de su viaje a Detroit y del acuerdo que había concertado con la fábrica productora de máquinas.

Luego añadió:

—Vendrá un camión, o quizá más y traerán la contraseña que me dió usted. Entregue las máquinas y pasado mañana volveré yo allí para cobrar. Que no descuiden ir recogiendo más, pues será un bonito chorreo diario.

—¿No habrá peligro?

—Ninguno. Todo está hablado y lo único que creen es que soy yo quien falto al contrato no fundiendo los aparatos y vendiéndoselos a ellos, pero como es un negocio que les interesa y las máquinas son suyas, una vez dentro nadie puede negar que les pertenecen.

Se iban a despedir. Klondike preguntó:

—¿Te has enterado de lo de anoche? Mataron a Foffman.

Maxie, apretando los dientes, afirmó:

—Le maté yo. Ése no volverá a amenazarme con un revólver acompañado de quien le ampare. Haré lo mismo con los otros, aunque se hunda el mundo.

—¿Que le mataste tú? ¿Cómo?

—Estaba entre los huelguistas. Por poco recibo lo que no buscaba, pero aproveché el tiroteo para disparar sobre él. No olvide que están decididos a acabar conmigo y que si no me adelanto, lo conseguirán. Si los elimino, esto quedará desarticulado y más tarde podemos enderezarlo de nuevo. Lo principal es que desaparezca Lefty y su pandilla.

—Estás jugando con fuego, Maxie, y te vas a quemar las manos y me vas a meter a mí en la hoguera.

—Usted no se preocupe. Hasta ahora habrá visto que nadie sospecha ni se fija en usted. Todo va sobre mí y yo sabré cuidar de mis huesos. Sólo le necesito como reserva para el porvenir.

—Sí, pero ese maldito F. B. L, nos va a complicar...

—No lo crea. Los hombres no son dioses ni él tampoco. Cuando se convenza de que no encuentra nada se aburrirá y se irá. Este asunto no le incumbe y tendrá que dejarlo en sus manos, sobre todo, después de comprobar que está usted cumpliendo con su deber con exceso. Ese asunto de la muerte de Palton continuará siendo un suicidio, lo mire como lo mire y cuando se convenza se irá.

Klondike se despidió. Llevaba fuera más de veinte minutos y no quería faltar de la jefatura por si sucedía algo imprevisto.

A la caída de la tarde se presentó Lefty a anunciar que se había firmado el acuerdo entre obreros y patronos. Le había costado trabajo convencer a los primeros, pero habían aceptado con la promesa de que más adelante se revisarían los contratos de trabajo y se reajustarían de nuevo los sueldos.

En su virtud se había dado orden de volver al trabajo, y a la mañana siguiente se reintegrarían a los tajos.

En aquel momento se presentó Nikolls, quien, después de leer el documento, dijo:

—Bien, señor Klondike. Estos hombres han cumplido su promesa y ahora usted debe cumplir la suya.

—Aquí .está la autorización firmada—dijo el policía—. Ahora daré orden para que sean levantados los sellos y se retiren los agentes que custodian las salas.

Lefty se guardó la autorización en el bolsillo y dirigiéndose a Nikolls, preguntó:

—¿Ha hecho usted algo de lo que le insinué?

—Estamos tratando de localizar a ese tipo. Cuando lo consiga veré qué saco de él.

—Bien, yo veré si consigo también algo y en ese caso, le avisaría. Tengo más interés que usted en que se descubra quién atentó contra Dion.

Cuando el tahúr hubo desaparecido, Nikolls preguntó a Klondike:

—¿Ha hecho usted algo en ese sentido?

—Sí; he desplazado a un par de agentes para que hagan gestiones por los hoteles a ver si le localizan.

—De acuerdo; en cuanto tenga alguna noticia avíseme. No le detenga y déjele cuerda larga. Yo me ocuparé de él.

Abandonó la jefatura y se dirigió a su hotel. Allí le aguardaba un paquete recién llegado de Chicago. Lo abrió cuidadosamente. Dentro de él volvían el revólver, la cápsula, unas fotos muy raras y una nota. Tomó ésta y la leyó con profundo interés. La nota decía:

«He leído con interés su detallado relato y he dado a examinar revólver y cápsula. El resultado oficial lo tiene en esas fotos.

»El proyectil, aunque del mismo calibre que el revólver no ha salido por la boca de éste. Está demostrado con el examen pericial, pues como apreciará en las fotos, las estrías del cañón y las producidas en la bala no coinciden.

»Esto patentiza que tuvo usted buen olfato al adivinar que había algo que no cuadraba en el rompecabezas. Es indudable que la bala que mató a Palton salió por la boca de otro revólver y ese revólver es el que tiene usted que buscar. Cuando lo tenga y sepa a quién pertenece, tendrá al asesino en las redes.

»Pero a mí juicio el misterio es doble. Si ésta no es la bala que mató al jefe de Policía y, sin embargo, en el revólver de éste faltaba un proyectil, debe estar en algún sitio. Mi sospecha es que después del crimen el revólver fue disparado para justificar la muerte, pero la incógnita es saber dónde y cómo. Ese bache que existe sin aclarar consistente en que nadie oyó la detonación o detonaciones, es la clave. Trabaje como usted sabe hacerlo y descubra el misterio.

»infórmeme de sus gestiones y si necesita ayuda, pídala.

Ed Spider.»

Nikolls sonrió de un modo extraño. Su instinto no le había traicionado y tenía entre manos uno de los casos más extraños, curiosos y difíciles que se le habían presentado. Pero era tozudo y sagaz y no lo abandonaría hasta apurar las más infinitesimales pistas que se le pudieran presentar. Aquello había sido un crimen habilísimo, pero crimen, y por muy hábil que un criminal fuese, siempre olvidaba algún detalle nimio que más tarde habría de convertirse en un par de esposas para sus muñecas.

Y se dispuso a actuar con energía y tesón.

Capítulo XI

UN DESCUBRIMIENTO Y UN ATENTADO

ERÍAN las diez de la mañana del siguiente día cuando Nikolls se presentaba en jefatura. Klondike le miró de reojo y adivinó que el agente se hallaba preocupado. Algo raro le sucedía y se previno contra él. Nikolls se sentó y tras encender su pipa dijo:

—Escuche, señor Klondike, tengo algunas nuevas que comunicarle sobre la muerte del señor Palton y no creo que sean nada agradables para usted.

Klondike se aferró al reborde del tablero de la mesa para mantener el pulso firme. Aquel introito del agente no era muy halagüeño.

—No le entiendo, señor Nikolls—dijo con voz insegura—, No sé por qué...

—Se lo diré sin rodeos. Porque alguien asesinó a su superior la noche del suceso y lo hizo ante sus propias barbas, sin que usted y sus hombres se enterasen.

Klondike se puso en pie. La acusación era grave y adivinaba que su situación empezaba a complicarse dramáticamente.

—¿Quiere explicarse? —balbució.

—Lo haré con mucho gusto. Debo empezar de nuevo mis investigaciones y como el caso le afecta seriamente, espero que ponga usted de su parte lo imposible para ayudarme.

—Oh, claro, con mucho gusto, pero...

—Le diré lo que hay. El señor Palton no se suicidó; estaba convencido de ello, pero no tenía en qué apoyarme; ahora sí, porque tengo las pruebas en la mano. A su jefe le asesinaron mientras dormía, simularon el suicidio colocando su propio revólver en su mano antes de que la rigidez lo impidiese y se fueron tranquilamente.

—¿Cómo asegura eso?

—Por muchas razones. Debo advertir que aún hay más. El revólver de su jefe fue descargado después para justificar el suicidio con la falta del proyectil en el arma.

—¡No me diga! ¿Es que aquí todo el mundo estaba borracho o dormido para no oír dos detonaciones y con algún intervalo? Bien que una coincidiese con el ruido de algún motor, pero dos...

—Y, sin embargo, fue así. Hoy la ciencia de la balística es infalible. Envié a Chicago el arma y el proyectil y me remiten las fotos de ambos, haciéndome ver que las estrías que acusa el proyectil no corresponden al interior del cañón del arma. Ese proyectil salió de un revólver distinto y luego descargaron el del muerto.

—No paso a creerlo. Explíqueme cómo pudo ser.

—Sólo tengo una sospecha. Algún día se comprobará. Los disparos se hicieron con un silenciador.

—¡Ah!...

—¿Admite ahora mi teoría?

—Pues... no sé... Jamás usé esos aparatos.

—Yo sí. Amortiguan tanto la explosión que ésta parece un silbido sordo o el estallido de un globito pequeño de esos que usan los niños. Quizá esto justifique que por lo débil y por la distancia del despacho a esta planta no fuese captada.

—Eso es algo que podría aclarar el que nadie nos hubiésemos enterado del caso. Es algo increíble...

—Sí, pero por desgracia muy cierto. Palton fue asesinado y no cabe otra explicación que una. El que lo hizo entró por el jardín, bien porque la puerta estuviese abierta, bien porque saltase la verja. El caso es que tuvo que entrar y salir por ahí, lo que no me explico es su oportunidad de sorprender dormido a su jefe.

—Quizá se hallase escondido en algún lugar del edificio acechando el momento. Nadie podía suponerlo y...

—Bien. Voy a realizar una inspección nueva en el despacho. Hay algo que me intriga y que necesito encontrar.

—¿A qué se refiere?

—A la bala que descargaron del revólver de Palton. Debe estar en algún sitio. ¿Quiere acompañarme?

Klondike se levantó tenso. No le gustaba el giro que estaba tomando el asunto.

El agente del F. B. I. trató de reconstruir la escena, pidió se le señalase exactamente la posición del sillón y del muerto y cómo estaba de abierta la ventana. Cuando recibió la información sacó su pistola, fingió actuar como lo hiciera el asesino según su creencia y más tarde realizó la pantomima de sacar el revólver del cinto de Palton, examinarle y quedarse con él, dudando en la mano. Luego miró hacia el jardín. De frente, a través del vano, se erguía el corpulento y frondoso tronco de un árbol; levantó el brazo, hizo intención de disparar y se guardó el arma.

—Vamos al jardín—dijo.

Klondike le siguió pálido y jadeante. Estaba desconcertado ante aquellas maniobras que el policía rutinario, montado a la antigua, no acertaba a comprender.

Ya en el jardín, el agente buscó con la vista hasta descubrir una escalera de mano apoyada, en una pared. La tomó, la arrimó al tronco y trepó por ella reconociendo el árbol minuciosamente.

Llegó a meter la cabeza entre las frondosas ramas, palpando la corteza, hasta que un gruñido de satisfacción pareció indicar que había encontrado lo que buscaba. Con un pequeño cortaplumas estuvo raspando en una gruesa rama y poco después descendía.

Al acercarse a Klondike, que estaba pálido y emocionado, le mostró un aplastado proyectil, diciendo:

—Vea cómo mi teoría fue exacta. El criminal, ayudado por el silenciador, descargó el revólver de Palton a través de la ventana, sólo para hacer desaparecer este proyectil. La trayectoria del árbol se interpuso—o quizá disparó adrede sobre él—y se clavó en aquella rama. Ahora todo cuadra perfectamente.

—Sí—dijo . Klondike tragando saliva—, todo cuadra, menos saber quién le mató y por qué.

—No pida tanto de una vez, pero confíe en que llegaremos a ello por los mismos caminos. Tengo que estudiar muchas cosas, hacer un cuadro de posibilidades, analizarlas y desechar lo que no encaje.

—Sí, pero si cogiese del cuello a Lefty y compañía y se lo apretase, quizá llegaran a cantar. Mi jefe no tenía enemigos, salvo los que explotaban el juego, porque les estaba haciendo mucho daño y podía hacerles más. En eso mi teoría es simple.

—Cierto, pero... ¿qué hay de esa insinuación de Lefty acusando a Maxie Legree de haber atentado contra el periodista sólo por ponerles a ellos en entredicho? ¿No podía haber extendido su radio de acción al señor Palton para acabar de acumular cargos contra ellos?

—Admitiendo esa teoría... pues... todo podía ser.

—En fin, no quiero prejuzgar. Tengo que estudiar mucho este asunto para no perderme en el bosque. Más adelante le diré qué conclusiones saco.

—Gracias. Se lo agradeceré, porque... estoy abrumado al pensar que eso se ha podido hacer antes nuestras propias narices sin enterarnos. Será algo tan bochornoso para mí que tengo mi resolución tomada. Presentaré la dimisión del cargo convencido de que estoy viejo y no sirvo para estas cosas. Los métodos modernos me han rebasado y debo dejar el paso a la gente joven.

—Yo creo que eso es precipitarse. Nadie podía sospechar semejante golpe.

—Claro que no, pero... En fin, ya hablaremos de eso. ¿Volverá usted por aquí hoy?

—Me daré una vuelta a las diez.

—Bien. Dígame dónde se hospeda por si me traen alguna noticia sobre el paradero de Maxie.

—Estoy en el hotel Washington, en la calle 26.

—Gracias. Qué tenga usted buena suerte y acierte.

Apenas Nikolls había desaparecido, Klondike, a solas en su despacho, redactó una amplia y angustiosa nota y, metiéndola en un sobre, puso en ella una dirección, la del hotel Emporium, y un nombre que nadie conocía. Luego salió a la calle y por medio de un muchacho envió dicha nota. Era todo lo que podía hacer en aquellos momentos en que el peligro se cernía sobre él y su aliado.

Cuando Maxie recibió la nota, eran las nueve. Se disponía a cenar, pero cambió de idea y tras reflexionar durante unos minutos, tomó una decisión drástica. Nikolls era un inmediato y trágico peligro para ellos y había que eliminarle. Había ido demasiado lejos en sus deducciones y podía llegar aún más allá.

Se consideraba sentado en un barril de pólvora con la mecha encendida, del que no podía salir con bien y si estallaba, que no le cogiese a él solo la explosión.

El hotel Washington estaba apenas a cinco minutos de distancia del que él ocupaba y de allí a la jefatura había una media milla.

Se echó a la calle con la pistola bien cargada y dió una vuelta por los alrededores. En algunas calles, por las que atravesó, había bares, salas de recreo, algunas boites y estacionados en las inmediaciones taxis de alquiler.

Los examinó ávidamente. Esquina a un callejón próximo a una boite había un taxi negro solitario. El chofer debía encontrarse en el bar próximo jugándose el dinero en las famosas máquinas y Maxie, sin vacilar, abrió la portezuela, tomó el volante y arrancó con el coche. Eran las diez cuando lo conseguía. Como ya no tenía tiempo de alcanzar el hotel, se encaminó a jefatura y dejó el coche estacionado en una calle transversal. Se apeó y se dedicó a pasear como un transeúnte por la acera fronteriza de jefatura hasta que vio llegar al agente. No le conocía, pero le adivinó por el aspecto. Se situó a prudente distancia cerca del coche y esperó un cuarto de hora. Pasado este tiempo, Nikolls abandonaba la jefatura después de una breve visita, en la que Klondike nada nuevo le pudo comunicar.

El agente echó a andar lento, sumido en agudas reflexiones y así, despacio, por la acera, caminó al albur. Parecía buscar los sitios menos concurridos y Maxie, a distancia, le seguía con el auto.

Nikolls alcanzó una calle ancha y bastante solitaria y Maxie juzgó que era el sitio ideal para su plan. Muy arriesgado, pero el único que sé le ocurría. Avanzó hasta alcanzar al agente poniéndose a su altura y mientras conducía con la mano izquierda, la derecha asomó por el hueco de la ventanilla y su pistola ladró siniestramente sin interrupción hasta agotar el cargador, para de modo inmediato pisar a fondo el acelerador y escapar a toda marcha.

Fue un verdadero milagro que Nikolls no resultase acribillado a tiros. Más tarde se dijo que por un movimiento instintivo había levantado la cabeza al sentir el motor del auto y que al mirar vio brillar el cañón de la pistola arrojándose a tierra en el momento en que el arma empezaba a vomitar la muerte. Ello fue que no encajó disparo alguno y que apenas cesó de crepitar la pistola de su enemigo y el coche emprendía la fuga llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y, sacando su pistola, disparó sobre el auto.

Maxie sintió rebotar las balas en la carrocería y rugió al comprender que no había eliminado al policía. El auto corría y los tiros le perseguían.

Hasta que sintió una explosión y el coche medio giró de costado al estallar un neumático. Adivinando que estaba en horrible peligro, torció por una calle, frenó y, arrojándose a tierra, echó a correr como un desesperado. Algunos transeúntes, sorprendidos, gritaron. Maxie torció una calle y penetró en otra más concurrida. Se detuvo en seco, se unió a un grupo de transeúntes y, aprovechando que un autobús hacía escala en una parada, subió a él y el vehículo arrancó cuando la gente irrumpía en aquella concurrida vía.

Sintió voces, gritos, alguien miró hacia atrás, pero el autobús se perdió en la distancia y más tarde se apeaba lejos del lugar del suceso para volver a su hotel. Había fracasado lamentablemente. Era aquella una ocasión única que no se volvería a presentar y se preguntaba si no era mejor desaparecer de Munden abandonando la partida, pero dos consideraciones le obligaron a no hacerlo.

Una, que no quería darse por fracasado sin antes acabar con Lefty y su socio y otra, que si dejaba desamparado a Klondike, éste podía cantar y entonces, tanto daba que continuase allí como que se fuese al fin del mundo. El F. B. I. le cazaría y el final ya sabía cuál era. Por lo tanto, era preferible caer luchando y por si acaso pensaba darse prisa para acabar con sus enemigos.

* * *

Nikolls se sintió rabioso cuando comprobó que el misterioso agresor se le había escabullido. Nada podía hacer para identificarle, porque cuando reconoció el auto y vio que era un taxi, adivinó que éste había sido robado para servirse de él impunemente.

Se retiró al hotel y, encerrado en su habitación, se entregó a un trabajo mental minucioso y esquemático que debía llevarle a conclusiones lógicas y tajantes.

Aquel estúpido atentado era como un sólido eslabón de una cadena en pedazos que tenía en sus manos y estaba tratando de unirlos. Con un lápiz y un papel se entregó a tomar los siguientes apuntes:

«El vicio del juego había creado en Munden un ambiente de odios y luchas tremante.

»La energía de un periodista y de un jefe de Policía—Palton—amenazaban con quebrantar el llamado Sindicato del Crimen,

»Éstas eran dos personas que estorbaban, pero nadie se había metido con ellas aguantando el chubasco.

»De pronto se atenta contra el periodista y más tarde contra el jefe de Policía y esto, al parecer, coincide con la llegada de Maxie y sus diferencias con el Sindicato.

»La muerte de Palton es algo muy misterioso. Se asalta la jefatura, se asesina al jefe, se simula el suicidio y nadie se entera hasta horas después.

«¿Qué sucedió durante la noche en jefatura?

«Palton llegó cansado y se encerró en su despacho—la hora de llegada las doce—. Klondike le entrega la carta del senador y le deja solo. Sobre la una, sube a darle cuenta de un servicio y le encuentra dormido en el sillón, dejándole sin despertarle.

»De modo inmediato sale a tomar una cerveza—la una y cuarto—y está ausente un cuarto de hora o algo más.

»Vuelve y todo está tranquilo acostándose sin desnudar en el sillón de su despacho.

»Se descubre la muerte de Palton a la mañana siguiente y nadie ha oído las detonaciones ni sabe nada.

»EI forense afirma que la muerte se produjo próximamente a las dos y esta proximidad puede indicar la una y media o las dos y media.

»Queda comprobado que fue un crimen y que la bala calibre 38 no pertenece al revólver del muerto, pero sí a uno de igual calibre.

«Interviene en el asunto y pone de manifiesto que no hubo suicidio y sí crimen.

«Lleva dos días en Munden y nadie se ha ocupado de él; en cambio, horas después de poner al descubierto la añagaza del suicidio fingido alguien, en las sombras, le tirotea sin duda para evitar que llegue más adelante en sus investigaciones y descubra toda la verdad.

»¿Quién lo ha hecho y quién sabía que él iba para jefatura a aquella hora desusada?

«¿Quién se consideraba en inminente peligro y estaba dispuesto a quitarle de en medio para paralizar su acción investigadora?»

Apuntó algunos detalles más y luego estudió el esquema. A medida que lo estudiaba iba borrando notas y apuntando otras más cortas en otro papel. Cuando terminó sonreía humorísticamente. Aquel rompecabezas, a modo de un crucigrama, se había ido resolviendo por sí solo y al final tenía una teoría formada. Creía saber quién era el asesino.

* * *

Klondike tuvo noticias del atentado por uno de sus hombres de servicio en el lugar del suceso. Acudió presuroso cuando Nikolls perseguía al auto a tiros y al intervenir amenazando al agente con su revólver, pues ignoraba el motivo de los disparos, Nikolls se vio obligado a mostrarle su chapa de agente del F. B. I., diciendo:

—Ocúpese de ese coche. Me han tiroteado desde él. Averigüe a quién pertenece.

Y siguió corriendo tras Maxie, hasta que éste se pudo escabullir entre el público.

El policía comprobó que se trataba de un auto de alquiler y esperó el regreso del agente, pero éste no se molestó en volver y en vista de ello se apresuró a regresar a jefatura a dar cuenta a Klondike de lo sucedido. Cuando éste supo el atentado y su agente le dijo que el agredido era un miembro del F. B. I., las carnes se le abrieron. Adivinó que todo había sido obra de Maxie y que éste le estaba echando tierra encima suicidamente. Pidió las señas del agente federal y comprobó que eran las mismas de Nikolls. Entonces perdió el poco control de sus nervios y empezó a manifestarse cobarde.

Se encerró en su despacho y marcó un número de teléfono. Una voz contestó secamente:

—¡Alió!... ¿Quién es?

—¿Robert Clayton?

—¿Quién le llama?

—Aquí un viejo amigo de Chicago, ¿me conoce, Robert?

—Le conozco, Steve, ¿qué desea para llamar?

—¿Qué es lo que acabas de hacer?

—¿Por qué sabe que he hecho algo?

—Porque lleva tu marca. ¿A qué has cometido esa estupidez?

—¿Estupidez? ¿Es que no se da cuenta del peligro que se avecina?

—¿Crees acaso que lo has conjurado?

—Me temo que no, pero debía intentarlo. Por fortuna pude escapar y no podrá saber quién lo hizo. El auto era de alquiler y lo robé.

—Pero eso va a aumentar las sospechas contra ti.

—No puedo evitarlo, pero déjele que rumie el asunto. Espero no fracasar la próxima, aunque tenga que asaltar su cuarto del hotel para cazarle.

—Estás jugando con la vida de los dos.

—No sea miedoso y aguante. Deje esto en mis manos y váyase al infierno, no tengo ganas de hablar.

Colgó el teléfono. Klondike rechinó los dientes y se secó el sudor que perlaba su frente. Tenía que hacer algo antes de recibir el golpe y lo mejor era adelantarse.

Frenético y perdida la serenidad, volvió a tomar el teléfono y llamó al hotel Washington pidiendo hablar con Nikolls. Éste se puso al aparato.

—¿Quién llama?

—Aquí, Klondike. Por favor, señor Nikolls, dígame si le ha sucedido algo.

—¿Por qué lo pregunta?

—Un policía mío me ha contado algo de un atentado desde un auto de alquiler. Dice que el tiroteado era un agente del F. B. I. y que le enseñó su placa. No sé de otro agente federal que se encuentre aquí.

—Es usted muy sagaz a pesar de todo—dijo el agente con un sutil deje de ironía—. En efecto, he sido el agraciado con los disparos, aunque por lo visto el sujeto es un pésimo tirador.

—Pero... ¿quién puede haberlo hecho, señor Nikolls? Estoy verdaderamente nervioso. No sé qué pensar.

—Creo que es mejor que ni piense y lo deje en mis manos. Yo pensaré por usted.

—Pero mi misión...

—Es también la mía. Guarde sus nervios para cuando los necesite de veras y... descanse.

—Un momento. Quería llamarle para otra cosa que le interesa. Acaban de comunicarme que han localizado a Maxie.

—¿Dónde? —preguntó con verdadero interés el agente.

—Se hospeda en el hotel Emporium bajo el nombre de Robert Clayton.

—¿Está usted seguro?

—Segurísimo.

—¿Qué piensa hacer?

—Lo que usted me ordene. Me dijo que no...

—Sí, es cierto. Bien, déjele que se crea seguro; en su momento nos ocuparemos de él.

—¿No teme que se pueda escapar? Me pregunto si habrá sido él quien... bueno, si es cierto lo del atentado al periodista cabría pensar que también hizo lo del señor Palton y ahora... ha intentado llevársele a usted.

—¿Por qué?

—Porque se sienta en peligro de ser captado.

—¿Quién podía haberle advertido de mis intenciones?

—No sé... bueno, creo que no coordino. Mejor será dejarlo, puesto que usted así lo desea.

—Creo que es mejor. Si él cree que está seguro bajo ese falso nombre, en cualquier momento se le puede sorprender.

—En ese caso... lo que usted disponga. Avíseme cuando intente hacer algo para ponerme a su lado. Le considero un hombre muy peligroso y estoy seguro de que no se entregará porque usted o yo se lo pidamos.

—Bien, en su momento estudiaremos lo que se debe hacer. Déjele por esta noche, pues si fue él quien disparó sobre mí, es casi seguro que no se encuentre en el hotel y podíamos levantar la caza presentándonos. Hay que dejarle que se confíe para atacarle.

Y colgó el teléfono.

Klondike no quedó tranquilo con aquel aplazamiento. Su máximo interés era que Maxie cayese a tiros cuanto antes. Era la forma de evadir su complicidad con él y echarle encima todas las culpas y, por ello, no estaba dispuesto a darle una posibilidad de hablar.

Tras un momento de duda tomó una nueva resolución. Se consideraba tan perdido, que todas las fórmulas le parecían buenas a la hora de intentar salvarse.

Marcó un número y llamó al casino donde Lefty debía encontrarse en aquellos momentos.

Krauser se puso al aparato, pero Klondike le dijo que era con Lefty con quien necesitaba hablar con urgencia. El tahúr se puso al habla, preguntando:

—¿Qué le sucede, Klondike? Espero que no haya variado de opinión y trate de hacerme ahora alguna fea jugada.

—No es nada de eso, sino algo muy importante para ustedes. Sería muy útil para todos que nos entrevistásemos de modo inmediato, pero sin que nadie se entere. ¿Dónde y cómo puedo verme con usted y sus socios? Que sea en lugar donde nadie se dé cuenta de la entrevista.

Lefty, intrigado, repuso:

—Dentro de una hora entre por la puerta trasera del casino. Ya sabe que da a una calle solitaria y nadie le verá. Krauser le estará esperando. Mientras, yo avisaré a Jefferson y a Collins.

—Bien, hágalo. Dentro de una hora estaré allí.

Klondike contó los minutos con desesperación y un cuarto de hora antes de la fijada para la cita abandonó la jefatura y se encaminó al casino.

Llegó justamente a las doce y cuando se acercó a la puerta, Krauser la abrió en silencio y le indicó:

—Sígame, jefe, nadie le verá.

Por una escalera de servicio y más tarde por pasillos desiertos le llevó al último piso del suntuoso edificio. Por fin se encontraron en el pasillo, a cuyo final se abría la entrada al despacho de Lefty. Éste se encontraba ya esperándole en unión de sus dos socios y los tres se preguntaban intrigados qué habría sucedido para que su activo enemigo intentase aquella entrevista secreta.

Sin duda, Klondike se hallaba muy nervioso por la intervención del agente del F. B. I. y por la presión que los políticos estaban haciendo sobre él como lo hicieron con su antecesor. Se sabían aun fuertes y esta ayuda les daba muchos ánimos para la lucha.

Capítulo XII

EL ESTALLIDO

FRECIÓ Lefty a Klondike un vaso de whisky al mismo tiempo que le indicaba un asiento. Le bastó ver el rostro pálido y cansado del policía y el leve temblor de sus manos para adivinar que estaba bajo los efectos de una fuerte tensión nerviosa, pero como si no hubiese observado el detalle, dijo:

—Bien, señor Klondike, usted dirá qué urgencia tiene su caso y por qué este misterio.

Klondike dudó un momento, como si estuviese escogiendo mentalmente las palabras que tenía que decir. Por fin, se decidió a hablar.

—Escuche, Lefty, he estado pensando meditadamente que nos hemos enzarzado en una lucha tan dura que al final, gane el que gane, habrá perdido algo.

»Reconozco que poseen ustedes una fuerza, pero deben reconocer que yo poseo otra. Si las desgastamos en una pelea a tono como la que venimos sosteniendo estos días terminaremos por hacernos añicos los dos y posiblemente sin un triunfo decisivo para ninguno.

»Ustedes pueden apelar a sus amigos políticos, yo puedo ampararme en la fuerza de la ley y en la simpatía de cierto sector de público. La Prensa está contra ustedes y puedo atizar esa hoguera de tal forma, que el incendio llegue lejos de aquí y un día el Parlamento se decida a tomar cartas en el asunto, mucho más si, como ya ha empezado a suceder, la sangre sigue corriendo a cuenta de este pugilato.

»Después de meditar en todo esto he pensado que acaso fuese más práctico llegar a un buen entendimiento dentro de unos límites secretos y encubiertos que no trasciendan fuera, pero que nos beneficien a ambos. Ya sé que me dirán que si no se ha llegado a ello no ha sido culpa de ustedes. Lo reconozco, pero a veces los hombres nos cegamos y no vemos las cosas con claridad. Y como yo he reconocido que es lo más práctico, es por esto por lo que he venido a verles. Estoy dispuesto a llegar a una inteligencia para que esta lucha termine, siempre que ustedes estén dispuestos a tasarlo justamente.

Lefty sonrió al oírle. Estaba recibiendo la sensación de que Klondike se sentía derrotado y quería sacar provecho a su derrota.

—¿No ha pensado que puede ser un poco tarde? Antes de que la cosa adquiriese este cariz, le tendí un cable y usted lo rechazó, ¿por qué ahora es usted quien trata de tomarlo y cree ofrecérnoslo a nosotros?

—No sea tonto, Lefty—replicó Klondike—. Usted sabe que tengo en mi mano el poder hacerles mucho daño a pesar de sus agarraderas. Tase las cosas en su justo medio y no trate de quitar importancia a mi valor, aunque sea yo el que venga a tratar.

—Aunque así fuese—repuso el tahúr—, ¿qué podía usted ofrecernos y a cambio de qué?

—Muchas cosas. Simular que sigo la campaña, aunque así no sea. Reconozca que aparte de los casinos sólo en máquinas tragaperras pierden ustedes un dineral. Yo seguiría recogiéndolas como hasta ahora, pero las guardaría y ustedes buscarían un testaferro que las adquiriese como chatarra por cuatro centavos. Las máquinas saldrían de aquí para volver de nuevo a sus dueños y la pérdida sería nimia y así parecería a la gente que la campaña contra el juego seguía firme.

—Sí, significa algo—afirmó Jefferson—, pero no mucho.

—Hay varias licencias de apertura de garitos. Puedo hacer la vista gorda y que se autorice la apertura. Tampoco es un grano y, sobre todo, nadie se metería con sus tres casinos y no habría tirantez ni violencias.

—¿Qué es lo que quiere usted a cambio de eso? —preguntó Lefty.

—A cambio de eso y a cambio de otra cosa de la que aún no les he hablado, pido cincuenta mil dólares en mano.

—¿Usted sueña?

—No. No sueño. Lo que puedo ofrecerles lo vale.

—¿A qué se refiere?

—A la vida de Maxie Legree.

Los tres se pusieron en pie. Lefty preguntó:

—¿Está usted seguro?

—Sí. Le tengo en mi mano en este momento. Les podía decir dónde le cogerían dormido para acabar con él y puedo añadir más; les interesaría eliminarle no sólo por la guerra que les ha dado, sino por el peligro que significa para ustedes. Yo he hecho que todas las sospechas sobre el atentado contra Dion caigan sobre él, pero he insinuado al agente del F. B. I. que acaso la muerte de Palton no sea un suicidio, sino un crimen. Él ha podido entrar en jefatura por el jardín, sorprender a Palton, asesinarle dormido y poner en su mano el revólver propio. El agente así parece admitirlo y eso es un cargo que estaba acumulando contra ustedes porque creía que a ustedes les interesaba más que a nadie eliminar a Palton. Y, por si falta más, voy a decirles algo que ignoran. Maxie fue quien mató a Foffman la noche de la huelga.

—¿Qué dice usted? —rugió Jefferson—. Pruébelo y díganos dónde podemos localizar a ese tipo y por mi parte acepto el pago de esa cantidad.

—Y nosotros. Hable.

—No les voy a decir cómo lo he sabido, pero sí cómo se hizo. Maxie estaba entre los grupos. Confiaba en descubrirle a usted, Lefty, en el Sindicato, y si había posibilidad, cargárselo. Cuando se armó la revuelta estaba emboscado frente al Sindicato y cuando sonaron los primeros tiros y Foffman apareció en la puerta aprovechó la ocasión para disparar sobre él. Fíjense en que mis hombres no hicieron uso de las armas y que los suyos dispararon contra la fuerza, pero no con dirección al Sindicato, sino hacia la entrada y salida de la calle. Ningún tiro suelto podía llegar hasta Foffman en el lugar en que estaba y menos con aquella precisión de llevárselo por delante. Buscaba a uno, encontró a otro y se lo cargó y ahora anda buscando la forma de hacer igual con ustedes tres. Sabe que todo lo tiene perdido y no desaparecerá sin antes intentarlo todo.

Los tres se miraron tensos. El razonamiento de Klondike encajaba perfectamente en el hecho.

Lefty, bramando de furor, gritó:

—¿Dónde está Maxie?

—Se lo diré cuando arreglemos el asunto del dinero.

—Aceptado. Hable.

—Quiero a cuenta la mitad. La otra mitad cuando comprueben que Maxie está donde les indicaré.

—¿Y si fuese una añagaza y después nadie le pudiese probar que nos había sacado esa cantidad?

—Estoy dispuesto a firmar un recibo en el que se aclare que recibo el dinero a cuenta de esa información.

Los tres se miraron consultándose mudamente. Lefty dijo:

—Llamad a Krauser y que pida en caja esa cantidad. Jefferson, extiende el recibo.

Los trámites se cumplieron en diez minutos. Cuando Klondike tuvo el dinero dijo:

—Maxie se hospeda en el hotel Emporium, habitación número 35 y su nombre allí es Robert Clayton.

—¿Palabra de honor, Klondike? —preguntó Lefty.

—Palabra de honor—afirmó éste.

—Bien. Creo que el pacto bien merece la pena, si eliminamos a Maxie y queda firmada la paz. Descuide, que nos ocuparemos de ese sapo, pero me pregunto por qué no lo ha hecho usted si tiene pruebas de lo que dice.

—Las pruebas son morales y... yo no iba a trabajar gratis en favor de ustedes, deben comprenderlo. Decidido a convertir el caso en un negocio cotizable que cada cual ponga de su parte.

—De acuerdo. Pondremos la nuestra, no se preocupe.

—Y si lo hacen bien, prometo no enterarme de quién lo hizo. Si él obró en el misterio, procuren hacerlo igual y sin pruebas fehacientes nadie podrá culparles.

Se levantó. El tiempo corría y tenía planes meditados para los que necesitaba angustiosamente todas las horas que restaban de noche. Por el mismo sitio que había llegado salió y nerviosamente echó a andar calle abajo. Se había alejado veinte yardas, cuando de la oscuridad de un vano de puerta surgió una silueta que, pasándole el brazo por el suyo derecho antes de que pudiera darse cuenta de la maniobra exclamó burlón:

—¡Querido Klondike! ¡Qué sorpresa más agradable verle por aquí!

El aludido sintió como si la tierra se hubiese abierto bajo sus pies. Quien le había aferrado por el brazo era Maxie.

Trató de hablar serenamente y exclamó:

—¿Qué diablos haces tú por aquí?

—Ésa es la pregunta que yo le hago, Klondike, ¿qué hacía usted en el casino de esos buitres?

—He venido a verificar un registro por orden del agente Nikolls. Sospecha de Lefty y sus amigos y me encargó que registrase por sorpresa el despacho de Lefty. Quiere que encuentre un silenciador que se empleó para matar a Palton y un revólver calibre 38.

—¿Y lo ha encontrado? —preguntó burlón Maxie.

—De sobra sabes que no podía encontrarlo, pero tenía que dar la sensación de buscarlo.

—Ya... ¿Y usted cree que yo me trago eso? Usted es un estúpido cobarde y traidor que ha venido a pactar con ellos y a venderme a esa gentuza. ¿Por qué si se trataba de una misión oficial iba usted a acudir solo y por la puerta de los traidores? Usted es un cochino cobarde y miedoso que al saberse en peligro está tratando de salvarse a mi costa y ha venido a venderme si no lo ha hecho ya por otro lado también. Usted les ha brindado mi vida descubriendo dónde me oculto para que me busquen y me liquiden. De esa manera quedarían borradas todas las huellas contra usted y las culpas de todo caerían sobre mí sin que yo pudiese acusar su parte. No, Klondike, no soy tonto y no es difícil adivinar las cosas. La intervención de ese agente del F. B. I. en el asesinato de Palton le ha metido el miedo en el cuerpo. Está convencido de que se aproxima a la verdad y que en esa verdad tiene usted una parte. El hecho de que yo haya fracasado esta noche al eliminar el peligro le ha llevado a reflexionar que éste era inmediato y está jugando sus últimas y pobres cartas para salvarse a mi costa. Usted me envió la nota diciéndome a la hora que iría ese tipo a verle sólo porque adivinaba que yo trataría de eliminarle y abrigó esa esperanza, pero cuando supo que fallé, vio todo perdido y ha pensado que Lefty y sus amigos eran una buena oportunidad para despacharme. Con alguna trampa ha podido hacerles creer que yo intervine en la muerte de Foffman y eso bastaba para lanzarlos contra mí como lobos. ¿Cuánto le han pagado por la traición, Klondike?

Éste sentía la garganta reseca y las manos temblonas. Su enemigo le tenía aferrado fuertemente el brazo y no había forma de echar mano al arma para defenderse. Estaba en sus manos y, conociéndole, sabía el final que le esperaba.

Angustiosamente protestó:

—No inventes esas historias absurdas, Maxie. Te juro que son cosas de tu fantasía. Sólo quiero que te salves para salvarme yo y eso...

—Miente, Klondike, pero de nada le valdrá. Sé que estoy sobre el barril que va a estallar y que no puedo salir de él, pero tampoco saldrá usted ni nadie. Me tienen acorralado porque aunque hubiese huido me echarían mano en cualquier parte y por eso no huyo y me quedo. El brazo de la ley, cuando se extiende, ocupa todo el continente, sobre todo si interviene la Policía federal y sería tonto correr el albur para caer más tarde y dejarles a ustedes la posibilidad de salvarse. No, Klondike, aquí caeremos todos, porque todos debemos caer.

Klondike sintió que algo duro se apoyaba en su costado. Aterrado, clamó:

—No, Maxie, no hagas eso, te perderías antes. Aún es posible...

—No es posible nada. Esta noche será la definitiva, pero será para mí la más intensa de mi vida, la que me recuerde mis buenos tiempos de Chicago. Empezaré por usted y terminaré con los demás.

—No... no seas estúpido... En cuanto dispares...

—Tiene un precioso silenciador. Usted le conoce y hará poco ruido, tan poco que...

Apretó la mano y disparó. El ruido fue algo apagado y confuso que no provocó la alarma en la calle desierta a tales horas. Klondike, alcanzado en el corazón, vaciló un momento y cayó en el mismo sitio en que Maxie le había apresado.

Cuando cayó como un fardo, el gangster, sin inmutarse, le registró rápidamente los bolsillos y del interior de la chaqueta extrajo un fajo de billetes. Sonriendo siniestramente murmuró:

—El precio de la traición. Si las cosas me salen bien esta noche, acaso me sirvan para poder escapar.

Y guardándoselas apresuradamente se alejó del lugar de la tragedia, pero sólo a una prudente distancia. En el esquinazo de una calle volvió a quedar agazapado esperando. Sentía la corazonada de que Lefty y sus compañeros no tardarían en aparecer para marchar en su busca al hotel Emporium.

* * *

Cuando Nikolls colgó el auricular del teléfono después de la llamada de Klondike, se quedó tenso entregado a una profunda meditación. Se estaba preguntando por qué le había llamado apenas realizado el atentado y estaba seguro de que no lo había hecho precisamente por enterarse con honradez por su estado de salud.

El agente había llegado a una conclusión que se proponía aclarar al día siguiente. La conclusión se basaba no solo en el esquema que se había trazado poco antes, sino en el atentado que acababa de sufrir.

Su conclusión era tajante. Por muchos indicios reunidos sus investigaciones habían sentado una primicia. Palton fue asesinado o bien por el propio Klondike para ocupar su puesto o bien por Maxie con la complicidad del policía. Mas bien se afianzaba en esta sospecha, fundándose en dos cosas: en que el jefe fue sorprendido mientras dormía, cosa que sólo sabía Klondike, y en que éste había estado ausente precisamente en la hora crítica del crimen, sin duda para guiar a su cómplice hasta el despacho y decirle que era el momento viable para su siniestra obra.

Nikolls se decía que había cometido una imprudencia en descubrir sus teorías ante Klondike. Éste, adivinando que se acercaba al desenlace, se apresuró a comunicar a Maxie el peligro y éste se había adelantado a salirle al paso para eliminarle. Sólo Klondike sabía que él iba a ir a las diez a jefatura y éste era un dato que le perdía.

Y ahora, ¿qué buscaba con informarle del lugar donde Maxie estaba escondido? Era una casualidad muy sospechosa que acabase de saberlo en aquel instante. Lo que buscaba era que se lanzase a intentar detenerle en el hotel para ser recibido a tiros, en cuyo caso, si él caía, la investigación quedaba rota y si se cargaba a Maxie, las culpas recaerían sobre éste que no podría hablar ni acusar a nadie.

Le indignó tanto la deducción que decidió no perder un minuto. Se presentaría en jefatura y con su autoridad superior sorprendería a Klondike y lo haría detener.

Se echó el revólver al bolsillo y se dirigió en busca de Klondike. Primero le anularía y luego, tomando el mando provisional de la jefatura, destacaría un pelotón de agentes que cercasen el hotel y detuviesen a Maxie. Cuando llegó el sargento le cortó el paso, diciendo:

—Si busca al jefe no está en este momento. Salió hace un buen rato.

—¿Sabe dónde fue? —preguntó Nikolls sorprendido.

—No dijo nada. Lo ignoro.

Tras un momento de titubeo, el agente repuso:

—Bien, voy a esperarle. Tengo que hablar con él.

Se sentó en su sillón y se entregó a seguir reflexionando. No acertaba a encajar la extemporánea salida del jefe a aquellas horas.

Se aburría de esperar. Llevaba más de una hora allí cuando sonó el teléfono. El sargento tomó el aparato preguntando quién llamaba.

Un grito de asombro brotó de sus labios al oír la contestación y con voz alterada exclamó:

—Un momento, Willy, eso no puede ser... bueno, no digo que no pueda ser, pero... Espera ahí hasta que yo vaya. Precisamente se encuentra aquí el señor Nikolls y él nos ayudará.

Y volviéndose lívido hacia el agente que le miraba con curiosidad exclamó:

—¡Han asesinado al señor Klondike!

—-¿Dónde? ¿Acaso en... el hotel Emporium?

—No, en una calle desierta a espaldas del casino de Lefty. Allí acaban de descubrirle con un tiro en el pecho.

Nikolls, desconcertado, dijo:

—Vamos allá. Recoja varios hombres y guíeme.

Momentos después, en un auto, salían a toda marcha hacia el lugar del crimen y cuando llegaron, dos policías rodeaban el cadáver de Klondike y con los dos policías se hallaban Lefty, Jefferson y Collins, tan desconcertados como los propios agentes de la ley.

Cuando vieron a Nikolls, Lefty, con voz sombría, dijo:

—No se desoriente pensando por anticipado. No hemos tenido nada que ver en esta muerte.

—Se equivoca si cree que he pensado eso. Estoy seguro de que no lo han hecho, pero quisiera saber por qué ha sido precisamente a la puerta de su casa.

—Será porque vino espontáneamente a visitarnos.

—Si me dijeran el motivo acaso yo podría decirles otra cosa.

—No tengo inconveniente en decírselo. Vamos a jugar todos limpio y ganaremos más.

Le dió cuenta del motivo de la visita de Klondike y del acuerdo que habían concertado. Como garantía presentó el recibo que le había firmado.

—De forma que jugaba con todas las barajas que encontraba a mano. A pesar de eso ha perdido la baza final.

Le registró, pero no encontró el dinero. Sonriendo dijo:

—Estoy por adivinar lo que ha sucedido. Maxie no se fiaba de él y estaba a la expectativa. Le ha debido seguir y ha sospechado que vino a venderle. Por eso le esperó suprimiéndole. Se ha llevado el dinero de la traición y tratará de salvarse con él.

—Se le escapará de las manos.

—Quizá, pero intentaremos hacer algo. Vamos al hotel.

Y se encaminaron al Emporium, aunque no muy convencidos de encontrar allí a Maxie.

Pero éste había cometido un error fatal. Cuando observó que el policía de servicio descubría el cadáver y hacía sonar el pito de alarma, decidió evadirse de aquellos lugares peligrosos y estimando que tenía mucho tiempo por delante para escapar, se encaminó al hotel. Había salido con lo puesto y necesitaba recoger algo de ropa, su gabardina para mejor ocultarse y algunos papeles y después buscar algún refugio que le permitiese esperar la luz del nuevo día.

Su decisión de acabar con Lefty y sus socios había sufrido un eclipse. Antes carecía de dinero, pero ahora poseía veinticinco mil dólares, que era una cantidad digna de tenerse en cuenta para intentar escapar al cerco.

Había recogido todo apresuradamente y se disponía a abandonar el hotel, cuando al asomar por el rellano de la escalera que conducía al hall se detuvo bruscamente llevando la mano al bolsillo para requerir la pistola. En aquel momento, un grupo de gente, que reconoció al momento, estaba preguntando en el mostrador si se encontraba en el hotel.

Por un momento sintió la tentación de disparar de improviso sobre el grupo, pero comprendió que nada conseguiría si no era descubrirse, por ello retrocedió en silencio y ganó el piso buscando una salida posible.

Como recurso se acordó de la escalera de incendios. Ya una vez le había servido para salvarse y confiaba en aprovechar los pocos minutos de respiro que tendría para intentarlo.

Corrió a su habitación, cerró por dentro y por el cuarto de baño salió a la pequeña explanada que comunicaba con la escalera de hierro. Con la pistola entre los dientes y las dos manos aferradas convulsamente a los hierros para mejor afianzarse, empezó a subir con desesperación. Eran nueve los pisos que poseía el hotel y su departamento estaba situado en el primero.

Gateaba fieramente anhelando alcanzar la terraza antes de ser descubierto, pero no lo consiguió, porque apenas recibieron afirmación de que Maxie se encontraba en el hotel, lo primero que Nikolls preguntó fue:

—¿Hay alguna otra salida además de la principal?

—En el patio trasero hay una puerta, pero está cerrada.

—No importa. Sargento, sitúese en ella para impedir que trate de salir por ahí. Ustedes dos—dijo a dos policías—vigilen la salida desde la calle, puede intentar saltar de algún balcón.

Y dirigiéndose al encargado del hotel añadió:

—¿Quiere encender todas las luces de la fachada posterior? No quiero dar facilidades a nadie.

Los corredores de hierro que formaban la red de plataformas en su unión con la escalera de salvamento poseían un fuerte alumbrado para casos de necesidad y el encargado se apresuró a encenderlo.

Maxie se vio sorprendido rabiosamente por aquel aluvión de luz cuando alcanzaba el quinto piso. La claridad le denunció empezando la ascensión hacia el séptimo y el sargento que recorría la alta fachada con la mirada gritó:

—¡Aquí, jefe, aquí; sube por la escalera de incendios!

Jefferson, que se había unido a él en aquel momento, se lanzó al patio sacando la pistola y disparó hacia arriba con precipitación.

Maxie sintió silbar el proyectil cerca de él. Rabioso se detuvo un momento aferrado al hierro con la mano izquierda y tomando la pistola de sus dientes con la contraria disparó hacia abajo.

Jefferson, que le seguía con el brazo extendido, emitió un rugido hiriente y se desplomó de modo fulminante. El proyectil le había entrado por la cabeza destrozándosela. El sargento disparó también saltando a buscar protección en el hueco de la puerta y Maxie disparó un nuevo tiro, pero reservándose los proyectiles siguió subiendo aceleradamente.

Nikolls salió al patio y echó un vistazo hacia arriba descubriendo a Maxie en el sexto piso protegido por el de la plataforma. Rápidamente volvió al vestíbulo, indicando a dos policías:

—Síganme. Vamos al último piso a ver si le cortamos la retirada antes de que consiga ganar la terraza.

Los dos policías le siguieron y Lefty, con Collins a la zaga, les imitaron.

La lucha era a muerte. Maxie se había cargado a otro del cuarteto y los dos supervivientes querían vengarlos, siendo ellos los que diesen fin de su trágico rival.

Alcanzaron la terraza antes de que Maxie consiguiese llegar a ella. Era más fácil llegar antes sin trabas por la escalera principal que por la de incendios.

Collins, como un lobo hambriento, se adelantó al grupo y corrió hacia el lado opuesto donde desembocaba la escalera. Iba decidido a ser el primero en atacar a Maxie y disparar sobre él.

Lo descubrió cuando en el tramo más bajo miraba hacia arriba, temiendo quizá que ya le hubiesen cortado la retirada.

Los ojos de Collins, relampagueantes de odio, y los de Maxie, febriles y enloquecidos, se cruzaron como dos puñales. El jugador extendió el brazo y disparó. Maxie emitió un rugido de dolor al sentir el impacto, pero a su vez disparó.

Collins giró en el aire como un muñeco y, perdiendo el equilibrio, se inclinó hacia el patio y cayó al vacío desde aquella altura. Un grito colectivo de espanto acogió su caída.

Maxie, viéndose acorralado, optó por abandonar aquel sitio tan peligroso y, arrojándose con toda su rabia sobre una puerta, la hundió, pasando a través de ella.

Como loco atravesó varias habitaciones buscando la salida a la escalera principal. Quizá apareciendo por sorpresa pudiese abrirse paso.

Nikolls, adivinando el intento, gritó:

—¡A la escalera principal! Intenta escapar.

Volvieron a ganarla cuando ya Maxie descendía a todo correr por los tramos en forma de herradura y un tiroteo impresionante se entabló para detenerle el avance.

Maxie se aproximaba a los bajos cuando al ruido de las detonaciones los dos guardias que custodiaban la salida por aquel lado aparecieron en el primer tramo. Maxie se detuvo al verlos y disparó para luego ganar un pasillo y buscar algún refugio o una nueva salida.

Pero ya Nikolls, Lefty y los dos agentes le pisaban los talones. El agente disparó cuando el fugitivo doblaba la esquina de un pasillo y un nuevo alarido del huido le indicó que de nuevo había encajado plomo.

Pero no se rendía. Corría con desesperación por los pasillos dejando un reguero de sangre y empujaba todas las puertas buscando un refugio, pero los huéspedes del hotel, ante el impresionante tiroteo, habían cerrado sus puertas interiormente para no verse sorprendidos.

Y llegó un momento en que se vio acorralado. Apoyándose en la pared con el rostro contraído por el dolor y el cansancio dejó caer flácidamente los brazos, diciendo:

—¡No... disparen más... me rindo...!

Lefty, que le perseguía junto a Nikolls, emitió un aullido de feroz alegría y bramó:

—Al fin... No te escaparás sin el castigo que mereces.

Y avanzó hacia él apuntándole con la pistola.

Maxie no se movió y le dejó avanzar, pero cuando le tenía a tres pasos, movió el brazo impulsivamente y disparó.

Su último enemigo volteó como un conejo y cayó rodando. Los policías, temiendo que disparase sobre ellos también, hicieron funcionar sus armas y Maxie, con tres nuevos balazos en el cuerpo, se dejó escurrir a lo largo de la pared y cayó grotescamente próximo a Lefty.

Nikolls se aproximó a ambos, comprobando que estaban muertos, y con un gesto fatalista comentó:

—Estaría escrito que así debía suceder. Él ha caído, pero se va con la satisfacción de llevarse por delante a los de su calaña. Desde el punto de vista humanitario, es de lamentar la pérdida de tantas vida, pero bajo un prisma moral, esta limpieza, en una ciudad tan corrompida como ésta, es conveniente.

Antes de ordenar retirar los cadáveres procedió a registrar a Maxie. En el bolsillo descubrió los veinticinco mil dólares que había retirado del cuerpo de Klondike, así como el silenciador. Examinándole dijo:

—He aquí una de las pruebas que me faltaban. La otra es el revólver con el que se disparó contra Palton, pero mucho me engañaré si las estrías de la bala no coinciden con el revólver de Klondike. Éste debió facilitar su propia arma para el crimen. Hacía falta un arma del calibre de la del muerto y la suya es idéntica. La enviaré a Chicago para su examen. Quiero quedar satisfecho de que mis teorías eran exactas.

Y mientras se retiraba a jefatura para redactar el oficio dando cuenta de lo sucedido y se disponía a recibir a los periodistas, que ya estarían esperando que alguien les facilitase detalles de la tragedia, siguió murmurando:

—No sé cuándo los criminales se van a dar cuenta de que la ley es más sabia y su mano de más alcance. Todos los indeseables son unos estúpidos. Se creen sabios planeando delitos y olvidan que nada hay perfecto en esta vida y precisamente porque no lo hay es por lo que terminan por caer en sus propias redes.

Y así terminó su hegemonía en Munden el Sindicato del Crimen. Una rivalidad entre ellos mismos les había llevado a la destrucción y a la muerte. Como los lobos cuando tienen hambre se destrozaron entre sí por el botín sin querer ceder unas migajas al contrario.

F I N