Capítulo I

UNA DECLARACIÓN INESPERADA

AT Morgan, asomado al hermoso mirador de su espléndida habitación del hotel Emporium de Marsella, admiraba lo que desde allí podía abarcarse del centro de la población. No había estado nunca en Europa y encontraba ésta muy de su gusto, por el contraste que sufría con la estética arquitectónica y urbana de su país.

Hombre sensible al arte, sabía apreciar la tónica artística de las viejas ciudades europeas, tan antagónicas al país de los rascacielos. Sus edificios, más graciosos y ágiles, sus calles, menos rectas, pero más alegres, sus construcciones, menos altas y ciclópeas, pero más gráciles y emotivas eran para él algo que alegraba su vista y le esclavizaba allí.

A su lado, Nelly sonreía bajo el claro cielo de aquella mañana un poco otoñal, pero cálida y alegre. Lejos, se oía el alegre repicar de una campana y más lejos, donde no podía abarcarlo desde allí con la mirada, se dilataba el azul Mediterráneo, con su inmenso puerto donde arribaban barcos de todas las naciones del mundo y donde una ciudad cosmopolita, abigarrada y exótica, tenía un trono y un refugio en su célebre barrio chino de la parte vieja de la población.

Nelly preguntó:

—¿Le gusta esto, Pat?

—Realmente, es hermoso. Al menos, ofrece cierta quietud al espíritu. Me gusta, sobre todo, porque es una ciudad atrabiliaria que no se somete a normas fijas y estandarizadas como Norteamérica. Nada de calles trazadas a cordel, nada de geometría rígida en construcciones y trazado de calles. Algo muy nuevo para mí y menos ruidoso que aquello. Creo que me quedaré unos cuantos días más para descansar verdaderamente. Salí de Nueva York dispuesto a tomarme unas vacaciones y la suerte se opuso a ello, metiéndome en ciertos laberintos más difíciles y peligrosos que los que allí tuve que sortear. Espero que esta vez goce de verdad de un merecido descanso.

—¿Y después...?

—Después, a casa otra vez. Es allí donde tengo mi raíz.

Luego de un momento de silencio, preguntó:

—Y usted, Nelly, ¿qué hará cuando esto acabe?

Ella le miró, intensamente y repuso:

—Lo que usted quiera, Pat.

—¡Diablo, eso no! Yo no mando en su persona. La suerte nos mezcló en un asunto engorroso y reconozco que usted se portó hidalgamente no estorbándome mis planes. Se lo he agradecido mucho y ya sabe lo que le he dicho. En ese negocio tiene usted una parte proporcional. Cuando usted esté dispuesta a seguir su ruta, le entregaré el dinero y espero que, libre de agobios, pueda usted encauzar su vida de nuevo de alguna manera.

Ella movió la cabeza y dijo:

—No me seduce Europa. Roma está demasiado cerca de todas partes y podría volver a tropezar con Beppo; lo que sería tanto como tropezar con un puñal bien afilado. Yo también prefiero América.

—¿Qué hará usted allí, seguir bailando y cantando?

Ella volvió a denegar y dijo:

—Escuche, Pat. Yo soy una mujer a quien también le gustan las emociones violentas. No he nacido para verter sangre, porque no tengo un temperamento nervioso, pero me gusta la emoción desconocida y peligrosa. No soy un dechado de moral, pero tampoco soy mala muchacha. Tengo cierta dosis de sangre fría y valor y una educación bastante regular. Si hubiese sido hombre, creo que me dedicaría a hacerle la competencia a usted, pero soy mujer y una mujer se desenvuelve peor en ese terreno. Me reconozco un defecto y una virtud. El defecto, es que carezco de genio para plantear asuntos y quizá del valor necesario para empuñar una pistola y usarla con la agilidad y soltura que usted; y mi virtud, en cambio, es que sé asimilarme los más difíciles papeles y desempeñarlos a conciencia, cuando me guía una mano segura. En cierta ocasión, cuando yo amaba a Beppo, me empleó en una difícil misión de espionaje, de la que salí airosa a pesar de lo difícil que era. Esto me hace pensar que yo podía ser un elemento útil dentro de su banda, si usted me admitiese en ella.

Pat volvió la cabeza y se quedó contemplándola intensamente. En verdad que estaba linda envuelta en su kimono, con la rubia y rizada cabellera flotando al sol de la mañana y sus ojos azules y luminosos, en los que ardía una luz intensa, muy propia del carácter de su raza latina.

Pat contestó:

—Creo que no lo ha pensado usted bien, Nelly. Jamás pensé asociar ninguna mujer a mi banda, porque si bien es cierto que en ocasiones son ustedes útiles, en muchas otras constituyen un peligro y una rémora. Los hombres batallamos y nos peleamos mejor cuando no tenemos unas faldas de qué preocuparnos.

—Quizá, pero una mujer guapa y lista abre muchas puertas y allana muchos caminos que los hombres no pueden desbrozar solos. Usted debe saberlo.

—No lo niego, pero tengo presentes muchas cosas. Una mujer fue la causa de la muerte de Jack Chicago, un enemigo mío y si le digo la verdad, también el enemigo más peligroso que he encontrado. Aún tenemos pendiente de saldo nuestra rivalidad y el corazón me dice que algún día volveremos a encontrarnos en condiciones trágicas para ventilar la lucha final.

—Razón de más para que le ayude una mujer. Dicen que no hay peor cuña que la de la misma madera. Quizá fuese yo quien le ayudase a resolver el pleito. No envidio a ninguna en sagacidad y precisamente le diré una cosa; cuando el asunto de que antes le hablaba había una mujer por medio y una de las más listas en cuestiones de espionaje. Pues bien, yo fui la que la derroté y le arrebaté la fórmula que ella había conseguido robar burlándome de ella. No me desdeñe, Pat, porque acaso algún día echará en falta la ayuda de una mujer para un gran negocio y habrá perdido esa buena ocasión.

Ella le hablaba mimosa, con la dulzura de las mujeres italianas tan melosas y convincentes cuando ponen al servicio de una idea todo su entusiasmo y su espíritu femenino. Había apoyado su ebúrneo brazo en la espalda de él y Pat sentía en su rostro el cosquilleo de su suave y perfumado cabello rubio.

Se apartó suavemente contestando:

—No me atrevo a complacerla, Nelly, y eso que es usted una mujer atrayente y excepcional, a la que en cualquier otro terreno no le negaría nada, pero me debo a mis hombres, que siempre se han sentido muy dichosos de no tener unas faldas en derredor para los negocios. Creo que se sentirían mal impresionados si lo hiciese.

—¿Es sólo la opinión de sus hombres la que le detiene?

—En su mayor parte.

—¿Y si a ellos les pareciese bien?

—Entonces tendría usted mucho terreno ganado.

—Yo me encargaré de captarme su voto.

—Tenga en cuenta, que aquí sólo tengo una parte pequeña de mi banda. Quedan todavía seis en Nueva York.

—Bien. Si los tres que están aquí lo aceptan, usted me lleva en su compañía y una vez allí me da un margen para captarme la simpatía de los demás. Si alcanzo mayoría de votos...

—No. Provocaría un cisma. A lo mejor se sienten inclinados hacia usted y se resquebraja la unión por una disputa personal. Su belleza es demasiado peligrosa para no ponderar la posibilidad.

—¿Peligrosa para todos?

—Todos son hombres, Nelly.

—¿Y usted?

—Por tal me tengo...

—En ese caso, no se preocupe. Yo soy muy ambiciosa. Si algún día puedo dar pie a alguno para que se crea con derecho a hacerme el amor, sólo se lo daría a uno entre todos.

—¿Al más guapo o al más valiente? —preguntó Pat sonriendo.

—Al hombre que de verdad ha conseguido interesarme sin yo darme cuenta. A su jefe.

—¿A mí?

—¿Por qué no, Pat? Es usted algo excepcional. He podido apreciarlo en muy poco tiempo y no encuentro con quién parangonarle. Ha hecho usted cosas maravillosas desde que le conocí en El Cairo. El descubrimiento de Mike, la gracia con que le birló los dos millones de libras, la terrible lucha que sostuvo con toda la policía de El Cairo, el golpe audaz y magnífico del avión y después, la energía y la habilidad con que nos sacó de aquel desierto de arena, embarcándonos a todos en diferentes barcos y reuniéndonos en Londres, luego, en Roma y ahora aquí, después de cobrar aquel dinero que tan en peligro tenía de perder. Ha sido algo hábil y valiente que me ha seducido. No espero nada de usted, pero no puede negarme el derecho de haber quedado prendida en sus redes y convertirme en la más humilde de las mujeres a su servicio. Por ello digo, que eso no significaría contratiempo alguno, porque haría saber a todos que de mí no podían esperar más que la amistad de una buena y leal compañera de trabajo. En otro terreno, sólo usted podría ser el hombre con preferencia para pedirme lo que los demás jamás podrían conseguir.

Pat estaba aturdido. Aquello era una declaración en regla y no sabía cómo orillarla. Le gustaba Nelly en extremo, pero siempre había preconizado que su corazón permanecía estático al amor, mientras no renunciase a su azarosa vida de gangster y aquello era una amenaza seria a sus convicciones.

Suavemente, dijo:

—¿Quiere que dejemos esto, Nelly? Espero que se convenza por sí sola de que es mejor que nos separemos. A mi lado se corren muchos peligros, la vida es muy disciplinada y áspera, mí éxito depende de todo eso y otras cosas más y aun aceptando, encontraría usted la existencia demasiado borrosa y poco grata a mi lado. Es mejor que con el dinero que le corresponde, se trace una vida más frívola y amable.

—Estoy decidida a seguirle, Pat. Podrá no admitirme en su banda, pero seré su sombra donde vaya y no le perderé de vista. Quizá como dice, no necesite de mí, pero si alguna vez me necesitase, me tendría tan a la mano, que sólo le bastaría hacer un gesto para disponer de mi vida. Es cuanto tengo que decirle.

Había tal energía y decisión en sus palabras, que Pat no dudó de que sería capaz de hacerlo como decía y esto también significaba una complicación y un peligro, pues al margen de su control, podía, en cualquier momento, cometer una imprudencia que le pusiese en peligro tontamente.

Quizá lo mejor sería aprovechar un momento de descuido de ella y desaparecer. Más o menos tarde, se consolaría de la jugada y se olvidaría de Pat Morgan y su banda.

Para no levantar sus sospechas, dijo:

—Yo lo pensaré y consultaré con mis hombres. Ya le diré lo que piensan.

Aún le quedaban muchos días de estar en Marsella y durante ellos podría estudiar lo que más le conviniese para orillar aquel conflicto.

Luego, añadió:

—Esta noche hemos decidido hacer una visita un poco peligrosa. Espero que se mostrará formal y se quedará descansando en el hotel.

—¿De qué se trata?

—De visitar el barrio chino. He oído decir que es el más pintoresco y peligroso de todo el mundo y no puedo marchar de Marsella sin visitarlo, pero precisamente porque es algo inmundo y peligroso, le recomiendo que se quede.

—Lo siento, pero iré con usted o sin usted. Yo también deseo conocerlo y no renuncio a ello. No se preocupe por mí, porque si algo sucediese, yo también sé manejar una pequeña pistola y no sentir temblores de mano si mi vida peligra. Espero que no me cause el pesar de dejarme ir sin su valiosa protección.

Pat torció el gesto. No le agradaba aquello, pero sabía que Nelly era tan terca, que se expondría a ir sola y del mal, debía aceptar el menos.

—Bien, vendrá usted con nosotros, pero me alegraría que no tuviese nunca motivos para arrepentirse.

—Sólo me arrepentiría si usted tuviese también motivos para hacerlo.

Pat se retiró del mirador y ella hizo lo propio.

—Prepárese y daremos una vuelta hasta la hora de comer. Dixon y los demás han marchado ya a echar un vistazo a los muelles y no volverán hasta la hora de la comida.

Nelly, radiante de alegría por la invitación, pasó a su departamento, contiguo al de Pat y se arregló apresuradamente. Como no había salvado nada de su equipaje en El Cairo, pues solamente salvó sus joyas, Pat le había regalado un nuevo vestuario adquirido en Londres y Roma y de nuevo poseía una preciosa colección de trajes de última moda, que realizaban aún más su espléndida belleza;

Eligió uno azul pálido bastante ligero, que, aunque sencillo, le sentaba admirablemente y veinte minutos después estaba lista para salir.

Pat se quedó embobado al mirarla. Cada vez descubría en ella nuevas facetas de encanto y atracción que le estaban aprisionando a Nelly, aunque trataba de resistir a la tentación y no dejarse enredar en la luminosidad de aquellos ojos que parecían dos lagos dormidos, o en la red de aquella sonrisa que era como la promesa de un paraíso, jamás vislumbrado.

—¿Estoy bien así? —preguntó Nelly con coquetería.

—Usted está bien de cualquier manera. Me temo que me voy a tener que sentir celoso cuando la miren al pasar a su lado.

—¿Por qué? Haría falta algo superior en la tierra para que hubiese quien le pudiese disputar lo que sería suyo cuando usted lo quisiera.

Él no contestó, y ella, bravamente, le aferró por el brazo y salieron a la calle.

En realidad, hacían una pareja estupenda y si los hombres volvían la cabeza para mirar de soslayo a Nelly, las mujeres lo hacían con más descaro para mirar a Pat.

Nelly, al observarlo, se apretó más a su brazo diciendo:

—Me parece que la que va a tener que sentirse celosa soy yo. Por cada tres hombres que me miran, le miran a usted cinco mujeres. Es un porcentaje que me denigra.

—¿No se ha fijado usted que todas son viejas? —dijo Pat riendo—. Son las que sienten más la atracción de los hombres.

—Si llama usted viejas a las mujeres de veinte años, de acuerdo. Tendré que sacarle a la calle con antifaz.

Dieron una vuelta por los lugares céntricos curioseándolo todo. Al pasar por delante de una joyería, llamó su atención, en un escaparate, un broche muy original. Se trataba de una serpiente de brillantes que, al enroscarse artísticamente, formaban una P de tipo de escritura. La cabeza, formada por rubíes y esmeraldas, sobresalía en la parte alta libre de la rosca, formando la inicial de la letra.

—¡Muy linda! —afirmó ella—. Y aunque algunos creen que ese bicho es de mala suerte, yo siempre he creído que es todo lo contrario.

—¿Es usted supersticiosa?

—Soy napolitana.

—En ese caso, vamos a probar suerte. Se la regalo. Es la inicial de mi nombre y así tendrá siempre un recuerdo agradable de mí.

—¿De verdad que lo hará? Me gustaría.

—Ahora mismo.

—Conste—advirtió ella—que no lo digo por egoísmo. Ahora tengo dinero para saciar ese capricho, pero carecería de eficacia. Ha de ser usted quien lo pague.

—Para mí eso no tiene importancia.

Diez minutos después salían de la joyería. Nelly lucía al pecho, junto al borde del escote, la extraña alhaja.

Cuando estuvieron en la calle, ella dijo:

—He aceptado el regalo por superstición, Pat. Ahora, quisiera que usted no desdeñase otro mío, mucho más modesto, pero con un valor sentimental que sabrá apreciar porque es usted un hombre sensible.

—¿De qué se trata? —preguntó él.

Ella forzó uno de sus dedos y lo despojó de una extraña sortija. Era una esmeralda cortada en forma de estrella muy caprichosa.

Se la mostró diciendo:

—No es regalo de nadie. Cuando yo empezaba a destacarme la vi un día en un escaparate y la anhelé como no he anhelado joya alguna. Mis medios no alcanzaban para adquirirla y lloré de rabia. Dos días después, me proponían un gran negocio para Londres. Exigí un sueldo alto y un anticipo justo para adquirir la joya. Lo conseguí y corrí a la joyería. Alguien estaba tratando sobre ella y regateaba unos cientos de libras. Ansiosamente dije al joyero: «No discuta más, me quedo con ella en lo que marca»; y me la llevé. Muchas veces he pasado por malos trances y he tenido que empeñar mis joyas. Siempre reservé ésta para último recuerdo y cuando en un apuro terrible me decidía a pignorarla, siempre surgió algo que lo evitó y me permitió conservarla. Creo que es una estrella de suerte y quiero que para usted lo sea, como ha sido para mí. Acéptela y no me haga el desprecio de rechazarla.

—Si ése es su gusto, acepto. Veremos quién da a quién la verdadera suerte.

Capítulo II

UNA VISITA PELIGROSA

L barrio chino de Marsella ha estado considerado siempre como uno de los conglomerados del hampa, más lóbregos, intrincados y peligrosos de toda Europa. Su situación estratégica en uno de los puertos del Mediterráneo más concurridos, hacía de él el refugio más seguro y tenebroso de toda la gente maleante del Universo y en aquel apartado del puerto, con una densidad de población de más de cincuenta mil almas, resultaba más que peligroso realizar batidas de limpieza, que solamente en casos muy apurados y con un estrepitoso lujo de fuerzas, los gendarmes se atrevían a iniciar.

La hez de la sociedad en todos los sentidos, se amalgamaba allí lo mismo en establecimientos que en guaridas, muchas amparadas bajo el título de pensiones u hoteles modestos, pero que en realidad sólo eran antros donde los asesinos y ladrones más perseguidos buscaban refugio, seguros de encontrarlo.

Una camaradería cerrada se establecía entre todos los habitantes del barrio y cuando se perseguía a alguien determinado, todos se confabulaban para protegerle y burlar el acoso, unas veces apelando al ingenio y algunas en franca y brutal oposición contra la policía. Por lo demás, era pintoresco y servía de atracción a los turistas poco medrosos, que, con tal de gozar de un espectáculo exótico y morboso, no dudaban en correr serios peligros, aunque muchas veces por temor a excederse con alguien que pudiera poner en pie a toda la gendarmería, les dejaban gozar del espectáculo.

Cuando aquella noche, Pat advirtió a sus hombres que estaba decidido a hacer una visita al barrio chino, ninguno hizo oposición. Para ellos, no era un espectáculo demasiado impresionante después de conocer a fondo lugares tan similares como eran los bajo fondos de Nueva York y Chicago.

Pero cuando advirtió que Nelly se había obstinado en acompañarles, Dixon no se sintió satisfecho. Consideraba una locura ir acompañados de una mujer y mucho más cuando ésta era una mujer guapa y atrayente.

Nelly suplicó que no la pusiesen obstáculos. Dejaría bien guardadas en la caja del hotel todas sus joyas y vestiría lo más modestamente posible. Al igual que ellos, iría en un plan vulgar y su visita se reduciría a echar un vistazo a lo menos expuesto sin introducirse en el corazón del famoso barrio.

Por fin, de mala gana, aceptaron y los cinco, con las pistolas bien engrasadas, guardadas en los bolsillos más a mano, se encaminaron al barrio chino.

Describir éste para dar una gráfica sensación de lo que significaba, sería tarea ardua reservada a plumas de un temperamento salvaje en la descripción.

Callejas estrechas, sucias y malolientes, edificios bajos, tortuosos, amenazados de ruina y planeados por arquitectos de empírica concepción, alumbrado mísero y fantasmal, que apenas si servía para mal orientarse por sus lóbregos callejones, establecimientos sórdidos y de paredes renegrecidas por el uso, sin una mano piadosa que se preocupase de su limpieza, toda la podredumbre que pudiera reunirse y almacenarse en un solo lugar reclamando ingentes cantidades de dinamita para volarlo y sanear el suelo y el ambiente, se había amontonado en aquel gran perímetro, donde el hampa mundial se sentía, no sólo a su gusto, sino con una seguridad que no podría gozar en parte alguna.

Tabernas y más tabernas, era el comercio más abundante del maldito barrio. Todas ellas, de puertas bajas y despintadas, de sucios y rayados cristales cubiertos con viejas cortinillas, que un día debieron ser rojas, pero de cuyo color no se podía dar fe, despojos humanos vestidos llamativamente fumando en cada esquina un tabaco grosero para atraer a los marinos, la más pródiga clientela del barrio, hombres de siluetas inquietantes y buidas, que se deslizaban pegados a las sombreadas fachadas para desaparecer furtivamente tras alguna puerta misteriosa, donde hundirse para pasar desapercibidos, algo de aquelarre que imponía respeto y miedo aun a personas avezadas al peligro y a la lucha.

Pat y sus amigos, en apretado montón y sin perder de vista lo que pudiese suceder a sus espaldas, o sin dejar de vigilar toda esquina de donde podía partir la agresión inesperada, se introdujeron por un dédalo de callejuelas buscando al azar algún establecimiento de los más típicos donde pasar una hora contemplando aquel ambiente exótico y grosero, que les hiciese vivir una emoción de ambiente de pesadilla.

Nelly, aferrada al brazo de Pat y sin soltar dentro del bolsillo de su traje de chaqueta la pequeña pistola que él le había entregado, murmuró:

—No soy muy cobarde, Pat, pero creo que me estoy arrepintiendo de mi malsana curiosidad. Esto es cien mil veces peor que yo había oído hablar de ello.

—Bueno, pero ya no tiene remedio, Nelly. Echaremos un vistazo a algún tugurio de éstos y nos largaremos.

Por cada puerta, tenuemente iluminada en su interior, que dejaban atrás, surgían las voces destempladas de los clientes, voces enronquecidas por el alcohol; se captaban canciones de mal gusto, risotadas bestiales, música de gramófonos agrios y chillones, que debían amenizar algún baile grotesco, con su ritmo retozón de java, acompañada de acordeones, cuando no algunas maldiciones en el típico argot de la región, rico en expresiones malsonantes.

En algún rincón oculto, vibró un agudo grito de mujer pidiendo socorro; más lejos, el seco detonar de una pistola; algo inquietante que estaba desquiciando los nervios de Nelly sin que pudiera evitarlo.

Al rasar por una de las cien tabernas que ya habían dejado atrás, Pat se detuvo súbitamente, diciendo:

—Aquí mismo. ¿Para qué seguir eligiendo?

Del interior surgía el ritmo de una música retozona; debía de haber baile y esto haría más original y típica la visita.

Dixon se cruzó, siendo el primero en empujar la puerta y entrar. Al abrir, una tufarada de olor a tabaco malo les atenazó la garganta. Olía a aguardiente mezclado con el tabaco y para hacer el olor más indefinido, se mezclaba el de la suciedad y el sudor.

Se encontraron en una estancia bastante amplia, de techo bajo y paredes oscuras. Estaban tapizadas de jirones de papel y renegrecido por el roce y sólo quedaban algunos fragmentos como un recuerdo de lo que primitivamente fuera el establecimiento.

Al fondo, ocupando parte de él y un trozo de la pared de la izquierda, se corría un sucio y destartalado mostrador con cubierta de desgastado estaño. Los vasos eran de latón, sin duda para que durasen más y unos anaqueles, colgados del testero mostraban unas cuantas botellas vacías cubiertas de polvo.

En derredor del local se repartían hasta dos docenas de mesas de tosco pino pintadas de almagre, con banquetas sólidas de madera, quedando libre un pequeño espacio en el centro, que servía para llegar al mostrador y de pista de baile.

El alumbrado era sobrio y maloliente. Unos viejos quinqués de porcelana, con desportilladas pantallas verdosas, que daban un tinte lívido y alucinante a la escena. La clientela era bastante nutrida. La componían en su mayor parte marinos rudos y toscos, denunciando sus diversas nacionalidades. Los había alemanes, turcos, franceses, italianos y hasta dos chinos. Todos se agrupaban por nacionalidades ante las mesas y los grandes frascos de vino o las botellas de aguardiente presidían la reunión.

Junto al mostrador, dos marineros franceses tocaban el acordeón bastante agradablemente y media docena de mujeres, si se les podía aplicar tal calificativo, llevaban el compás con los pies agrupadas en torno a ellos. No toda la clientela era marinería, había algunos tipos inconfundibles de apaches típicos, con sus gorras a cuadros, encasquetadas casi hasta los ojos, los groseros cigarros pendiendo al desgaire pegados al labio inferior y sus pequeños pañuelos rojos anudados al cuello con esa gracia especial y ese empaque propio de los redomados granujas de baja estofa de los suburbios marselleses.

La clientela se hallaba muy ensimismada en seguir los giros brutales y exóticos de una java que bailaban con cierto empaque y devoción, dos tipos llamativos, dignos de un buen aguafuerte.

Ella era una muchacha que no debía pasar de los veintidós años, aunque el vicio y el alcohol habían dibujado en su rostro las arrugas de una vejez prematura. Debió ser bastante linda, no mucho tiempo atrás, pero la vida de disipación que llevaba había matado sus encantos hasta convertirla en un guiñapo humano.

Era delgada, casi esquelética y vestía una leve blusa blanca, una falda negra de alpaca que le cubría hasta las rodillas dejando al descubierto sus piernas demasiado escuálidas, pero bien calzadas por unas medias de seda costosas, signo de coquetería al que no parecía querer renunciar. Su pelo, negro y abundante, flotaba al desgaire en los giros de la danza y se movía con la gracia felina de un gato revoltoso.

Él era un apache delgado, seco, de facciones angulosas, labios gruesos y sensuales, muy rasurado y de piel casi blanca, debido a que debía embadurnársela con una sustancia que le hacía más pálido. Vestía un pantalón negro, muy ajustado, una chaqueta a cuadros ceñida a la cintura, un pañuelo rojo al cuello que tapaba la camisa y una gorra gris a cuadros negros, que pendulaba sobre su oreja izquierda, dejando escapar por debajo de la visera los rizos rebeldes y graciosos de sus cabellos negros.

Bailaban una java apasionante y espectacular, en la que debían ser maestros. Sus cuerpos giraban con gracia y elásticamente en posturas absurdas y desquiciantes. A veces, él tomaba a su pareja por el pequeño y rojo pañuelo anudado a su cuello y la hacía voltear en el vacío como las aspas de un molino, dando la sensación de que iba a estrangularla. Luego, la soltaba y ella, fieramente se ceñía a él en abrazo apretado y marcaban un buen número de compases ceñidos, para después separarse y adoptar otra figura de baile distinta y espectacular.

Quizá el interés que los clientes tenían puesto en la danza, hizo que la entrada de Pat y sus amigos no causase una extrañeza y sensación extraordinarias. Pat se alegró y al descubrir en un rincón una mesa vacía, empujó a Nelly para que ocupase el lugar más protegido pegada a la pared, mientras él, con sus hombres, se situaba en barrera por delante dejándola relegada a segundo término.

Un mozo escuálido, con cara de granuja redomado, se acercó haciendo oscilar hábilmente el cigarrillo que tenía prendido al labio. Sin tocarlo con la mano, lo hacía dar vueltas, se lo escondía en la boca y volvía a dejarle asomar en un juego digno de un circo.

—¿Qué va a ser? —preguntó mirando descaradamente a Nelly y sin hacer caso de Pat y sus amigos.

Morgan, molesto, juntó el pulgar y el índice de la mano derecha formando una O y luego, disparó el índice hacia arriba iniciando una comba. La uña, alcanzó el cigarro funambulesco del mozo y lo proyectó hacia el techo como un cohete. Al descender, lo tomó en el aire y con un movimiento rápido, volvió a colocarle en el labio del asombrado mozo, diciéndole con sorna:

—Una botella de jin y mírame a mí que soy el que se sacude la pasta a la hora de retratarse en la mesa.

El mozo, un poco mosqueado, se dirigió al mostrador y recogió botella y vasos colocándolos sobre él.

—Son cincuenta francos.

—¿Te corre mucha prisa cobrarlos?

—¿Por qué no? Es la costumbre. A veces suceden cosas imprevistas y la gente se va sin pagar. Es mejor así.

Pat, sin discutir, sacó del bolsillo tres luises de oro y los puso sobre la mesa diciendo:

—Sobran diez francos.

—Gracias—dijo el mozo con desenfado y se embolsó los luises.

Pat y sus compañeros, desdeñando la bebida, concentraron toda su atención en la pareja. Realmente era un espectáculo exótico para ellos, que bien merecía la pena de no perder ningún detalle de él.

Pero Pat, al tiempo que seguía los giros del baile, escrutaba el establecimiento y su clientela. Era una costumbre que no podía olvidar por instinto y que le había valido muchas veces para descubrir peligros que de otra manera le hubiesen cogido por sorpresa.

La clientela en sí, tenía poco de sobresaliente. Marineros y apaches, todos parecían cortados por el mismo patrón y la única nota destacable era un individuo que, sentado sobre una mesa y balanceando las piernas a ritmo con la música, seguía con indiferencia el baile, pero no así la puerta del establecimiento, a la que echaba profundas ojeadas, como si temiese que, al abrirse en cualquier momento, pudiese presentarse alguien que esperaba o no deseaba ver.

Era un tipo bastante atractivo. Alto, fuerte, bien formado, cuidador de su rostro y de su ropa con pulcritud. Se le notaba un hombre que, a pesar de debatirse en aquel ambiente de suciedad, gustaba del refinamiento y de lugares menos groseros.

Estaba impecablemente rasurado. Su rostro, moreno, era terso, no denunciando los estragos del alcohol como muchos otros de los que le rodeaban. Poseía dos ojos negros y agudos de brillante mirar y había en sus labios un gesto cínico de hombre seguro de sí mismo, que se sabía fuerte y mimado por las mujeres.

Vestía un excelente terno gris oscuro, botas muy lustradas de color amarillo y camisa blanca de seda. No lucía pañuelo alguno al cuello y la única nota típica en su atuendo era la gorra a cuadros, de ancha visera inclinada con gracejo al lado izquierdo.

Sus manos, en las que sostenía con indolencia el cigarrillo, eran blancas, bien cuidadas, de dedos afilados y nada le denunciaba como un hombre acostumbrado a faenas rudas, sino a vivir una vida de molicie y comodidad. Por fin, terminó el baile con una pirueta de espectáculo de cabaret, en la que ella quedó en el aire sujeta por los brazos de su pareja como si fuese una niña mimada.

Él la sostuvo así un instante, inclinó la cabeza, la besó y luego la dejó caer inesperadamente al suelo, donde chocó con todo su cuerpo fieramente.

Ella se levantó furiosa y revolviéndose, le aplicó un bofetón al tiempo que gritaba jadeante.

—¡Bestia!...

Él rio divertido. Luego, de modo inesperado, la aferró de la flotante melena, tiró con fuerza, la sacudió y la envió a un lado del local, dejándola caer contra uno de los asientos.

La muchacha estuvo dudando si revolverse contra él o no, pero pensándolo mejor, se limitó a enviarle un grosero insulto, mientras se rascaba la parte dolorida.

El bailarín tomó el primer vaso de latón que encontró con bebida y lo apuró de un sorbo, tirándole al alto. Luego, se acercó a la mesa donde el tipo guapo y pulcro había seguido indiferente el baile y dijo:

—Bueno, Víctor, a ver cuándo te vemos a ti bailarte una java como ésa. Nos estás pareciendo demasiado señorita para alternar con nosotros.

Víctor le miró de un modo que el otro retrocedió dos pasos un poco asustado. Un encogimiento de hombros fue a modo de respuesta, aunque luego, para justificarse contestó:

—Tienen éstas muy poca categoría para que yo me arrugue el traje bailando con ellas.

El bailarín, que había estado mirando con ojos rijosos a Nelly, tuvo la inspiración de complicar a Víctor en algo movido, porque con ironía rebatió:

—Bueno, quizá tengas razón; pero ahí estoy viendo algo con faldas, que un hombre como tú no debe desdeñar sacar a bailar. A menos que tengas miedo...

Fue una palabra que debió herir la sensibilidad de Víctor, porque éste saltó como un puma de la mesa, quedando erguido en el centro de la pequeña pista.

En pie parecía más alto y más fornido que doblado sobre el reborde de la mesa. Pat, que había adivinado lo que iba a suceder, comprendió que no era un enemigo despreciable y se preparó a hacerle cara.

Dixon y sus hombres le miraron interrogativamente. También ellos se daban cuenta de lo que se avecinaba y solicitaban una orden para proceder.

Con un gesto, les indicó que se quedasen quietos y únicamente giró un poco en el asiento para gozar de mayor libertad de movimientos.

Víctor con un gesto despectivo, contestó:

—Te demostraré que Víctor «el Guapo» no tiene miedo a nadie. Después, tendrás que prepararte a recibir una ensalada de bofetadas, si no tienes arrestos para intentar devolvérmelas.

El bailarín se quedó pálido. La broma había ido demasiado lejos, quizá porque aquella noche «el Guapo» no estaba de humor para aguantar bromas.

Avanzó lentamente y acercándose a la mesa de Pat, sin mirar a éste ni a sus amigos, como si no existiesen, se encaró con Nelly diciendo:

—Paloma, deja tu nido y sal a la pista. Voy a demostrar a estos tipos cómo baila Víctor «el Guapo».

Y como si su ruego fuese una orden que ella no podía evadir, estiró el brazo para tomarla del suyo y sacarla a la pista de grado o por fuerza.

Pat, con una sonrisa irónica, volvió la cabeza diciendo.

—Bien, Nelly, si es tu gusto bailar con este Gigoló, no te lo impido, pero si no te agrada, quédate dónde estás.

Ella, asustada, se replegó hacia atrás y Pat cortésmente advirtió:

—Como verá, la señorita no tiene ganas de danza. Lo lamento, porque nos privará usted de darnos una bonita lección de baile, a menos que elija otra pareja.

Víctor, al captar el fuerte acento de Pat, que, aunque hablaba bien el francés lo hacía con el duro deje de su patria, contestó despectivamente:

—Yankee, ¿verdad?

—Sí. Norteamérica ha tenido esa honra.

—Bastantes fanfarrones: pero a pesar de eso, la «señorita» bailará conmigo. Jamás he consentido que ninguna mujer me haga un desprecio.

—Me temo que alguna vez tiene que llegar, pero si tanto deseo tiene de bailar, yo no soy tan mala pareja como usted presume. ¿Quiere probar?

Víctor endureció los ya duros rasgos de su rostro y mirándole despectivamente, preguntó:

—¿Quiere usted decir que tiene ganas de pelea?

—Tanto como ganas, no; pero si a usted le place que así sea, es usted demasiado guapo para resistirse a sus deseos.

Víctor, al oírle, estiró el brazo de modo fulminante, tratando de aplicárselo al rostro. Pat, que esperaba su reacción, esquivó ágilmente el impacto y en rápida contestación, le aplicó un puñetazo que le envió contra la mesa fronteriza, sobre la que quedó medio doblado de espaldas. Cuando intentaba rehacerse, varios cuchillos brillaron siniestramente en las manos de los amigos de Víctor; pero al mismo tiempo, cuatro revólveres, esgrimidos por los hombres de Morgan y la propia Nelly que se había repuesto de la primera impresión, encañonaron a los apaches, deteniendo en la iniciación el gesto brutal y agresivo de lanzarse contra ellos.

Pat ni se había movido. Estaba en pie, con los brazos apoyados elegantemente en sus flexibles caderas, esperando la decisión de su contrincante.

Hubo un momento de estupor e indecisión entre los apaches, pero Dixon, fríamente situó las cosas en su lugar al advertir:

—Hagan el favor de echarse hacia atrás y tener las manos quietas, si no quieren verse clavados a la pared como infantiles mariposas. Se nos ha prometido una bonita sesión de baile y ésta corre a cargo de los protagonistas. Si alguien intenta intervenir, sufrirá una indigestión de plomo bastante molesta. ¡Atrás, he dicho!

Hubo un repliegue general. Los marinos, acostumbrados a aquella clase de peleas, apenas si se sintieron impresionados por revólveres y cuchillos. En aquel asunto, nada les iba y en cambio iban a gozar de una bonita pelea, cosa que les halagaba.

Alguien gritó:

—¡Diez guineas a favor del yankee!

—Veinte pesos mexicanos por el gallito marsellés.

—Tengo cincuenta liras para apostar por el otro.

—Yo las tomo.

Y como en una carrera de caballos, empezaron a cruzarse las apuestas a favor de ambos rivales, aunque parecía que Pat tenía más postores a su favor.

Víctor se repuso y despojándose de la chaqueta, gruñó:

—Bien, te enseñaré lo que valen los puños de un marsellés.

Capítulo III

¡LA POLICÍA...! ¡LA POLICÍA...!

ÍCTOR se remangó cuidadosamente las mangas de su camisa de seda para no arrugar los puños y mostró al descubierto una recia y cultivada musculatura. Se le observaba un hombre ducho y entrenado, que no desdeñaba el valor de los puños en muchas ocasiones, por ser preferibles y menos ruidosos que las armas de fuego.

Pat, por su parte, se despojó también de la chaqueta. Nadie le vio extraer nada de ella, pero el revólver había salido ya del bolsillo y se ocultaba en el trasero del pantalón.

No se remangó la camisa. No creía preciso hacerlo y arqueando las piernas ligeramente para asentarse mejor, comentó:

—Me llevaré un grato recuerdo a mi patria cuando pueda decir que al hombre más guapo de Marsella le dejé bastante feo para una temporada.

Víctor rechinó los dientes y avanzando unos pasos, gruñó:

—Estoy esperando que lo intente.

Pat, con galantería, contestó:

—Usted primero, amigo. Ha sido quien ha invitado al baile y le corresponde sacar pareja.

Víctor no se hizo repetir la invitación; avanzó con ímpetu y volvió a intentar clavar el puño en el rostro sonriente e irónico de Morgan.

Mientras tanto, sus hombres, desentendiéndose de la pelea, tenían sus ojos clavados en el resto de los clientes. Podían aprovechar cualquier distracción para intentar eliminar a Pat en masa y sus revólveres les vigilaban con fiereza.

Respondió al ataque de Víctor con un bonito juego de brazos que neutralizó sus directos. Los puños del marsellés tropezaban en sus intentos con los duros brazos de su rival, no consiguiendo nada práctico.

—¿Boxeador? —preguntó rabioso.

—Aficionado, nada más. Una vez en Chicago, un viejo negro me dio unas lecciones. Por ejemplo, me enseñó cómo había que mover este brazo en un amago al estómago, para después esquivar el contraataque y...

Mientras hablaba se movía con rapidez, marcando los tiempos de la imaginativa lección y fue tal la rapidez con que maniobró, que cuando quiso decir lo que haría después de esquivar, ya lo había ejecutado.

Víctor quiso evitar el impacto al estómago, se inclinó para amenazar con el brazo izquierdo y Pat, filtrando el suyo derecho entre su guardia le aplicó un formidable puñetazo en el mentón, enviándole de espalda más de dos metros. El hecho de encontrar en el retroceso a parte de los clientes que presenciaban la lucha, le evitó ir a chocar contra la pared.

El marinero italiano saltó en su asiento gritando:

—¡«Per la Madona»... tutti mi dinero por el yankee!

Víctor, acusando el impacto, se rehízo con salvaje fiereza y se lanzó sobre Pat. Éste, esquivó y volvió a colocarle un nuevo golpe en una sien, que le hizo bambolearse como un arbolillo sacudido por el huracán.

En aquel momento, de la calle llegó la vibración de un agudo silbido, y de modo inmediato, otros que parecían irse alejando gradualmente hacia abajo.

Víctor, y con él sus compañeros, quedaron rígidos y pálidos, al captar los silbidos. «El Guapo» saltó hacia atrás para evadir el ataque de Pat y quedó tenso mirando torvamente en derredor.

Un silencio sepulcral reinó en la taberna durante algunos segundos. Pat suspendió el ataque y miró a sus hombres; éstos asintieron, comprendiendo el significado de su mirada. Algo anormal sucedía en el barrio chino y aquel primitivo telégrafo de señales, empezaba a funcionar con rapidez vertiginosa.

De haber estado fuera, podían haber observado que no había nadie en las calles. Los silbidos brotaban misteriosamente, no se sabía de dónde y los que transitaban y los que ocupaban los establecimientos, sabían su significado y se disponían a tomar sus medidas.

Los fieros puñales de los apaches, brillaron un momento a la luz, para inmediatamente desaparecer de sus manos y bolsillos. Las mesas tenían debajo del tablero una especie de contrachapa, por la que los deslizaron raudamente.

Víctor quedó un instante dudando sin saber qué hacer. Tenía la mano metida en el bolsillo y no se atrevía a sacarla, sin duda porque los cañones de las pistolas de Dixon y sus compañeros le habían enfilado ante el temor de que tratase de disparar sobre Morgan.

Pero el distinguido apache no pensaba ahora en su rival de ocasión. Había algo más hondo que le preocupaba y se había desentendido de él, dándole casi al olvido.

Pat y sus amigos seguían con curiosidad los gestos nerviosos de aquella gente. Algo serio les amenazaba y para ellos aquellos intrusos ya nada significaban.

Víctor, tratando de reaccionar y tomar aplomo, se volvió hacia Morgan, diciendo:

—Si le es lo mismo, ¿quiere que aplacemos esto para otro rato si hay lugar?

—Por mi parte, aplazado. Creo que... aquí, al menos, nada tengo que ver con la policía.

Víctor se acercó a la puerta e inclinó la cabeza aguzando el oído. La calle había quedado en silencio y parecía como si aquellos silbidos sólo hubiesen sido una falsa alarma, pero apenas habían transcurrido dos minutos, cuando la puerta se abrió con violencia y un pilluelo de apenas doce años, se deslizó por el umbral chillando:

—¡La policía! ¡La policía!

El aviso de alarma del muchacho no fue desdeñado. Todos debían estar al tanto de que debía ser él quien lanzase el aviso y una terrible confusión se produjo en la taberna. Víctor sacó del bolsillo algo que lanzó hacia el tabernero, para que éste lo recogiese en el aire.

Se trataba de una pistola. Rebrilló un momento a la luz de los quinqués. El tabernero, hombre ducho y acostumbrado a aquellas «razzias», zambulló el revólver en una cubeta llena de vino, donde quedó sepultado.

Víctor desabrochó el chaleco y metió la mano en el bolsillo interior del mismo para sacar algo. No lo consiguió; en aquel momento se abrió la puerta con violencia y un agente de policía, seguido de dos gendarmes, aparte de los que quedaban fuera, apareció en el umbral esgrimiendo dos impresionantes revólveres, al tiempo que gritaba fieramente:

—¡Arriba las manos! ¡Todo el mundo quieto!

Víctor, pálido como el papel, dio un traspiés grotesco y estuvo a punto de caer. Se aferró a Pat para no perder el equilibrio y por fin recobró la estabilidad, quedando con los brazos en alto.

El agente, moviendo sus terribles armas de un lado a otro en forma de abanico, gruñó:

—Bonito cuadro para una compañía de dramas policíacos. Pierre «el Solitario», León Pierce «el Seis Uñas»; hasta Víctor Vidoux «el Guapo». La concurrencia no puede ser más distinguida. Sargento, con dos números cachee usted a toda esta gentuza.

Pat comprendió que se iban a ver envueltos en un negocio un poco peligroso y adelantándose, exclamó:

—Inspector, un momento. Nosotros somos turistas que hemos venido a visitar por curiosidad el barrio chino de Marsella. Aquí están nuestros pasaportes.

Pat siempre iba preparado de pasaportes en regla. Tenía un amigo, excelente falsificador que le arreglaba toda una documentación en dos horas y no desdeñaba llevarla encima para despistar.

—Somos norteamericanos—añadió después con firmeza.

La palabra Norteamérica era una especie de «ábrete sésamo» en muchos países. Las complicaciones diplomáticas con el tío Sam resultaban muy engorrosas y se prefería soslayarlas si el asunto no era grave.

—Bien—siguió gruñendo el inspector—deje a estos señores y límpieme de armas a esos. ¿Quiere enseñarme ese pasaporte?

Se lo entregó. El inspector lo examinó someramente. Había demasiados sellos y palabras en inglés para poder digerirlas.

—¿Y los señores?

—Amigos míos. Han venido conmigo a Europa para ayudarme a celebrar mi luna de miel. La señora es mi esposa.

El inspector miró a Nelly y recibió el halago de una mirada lánguida de ella. Se relamió los labios y extendió el brazo para examinar los pasaportes de Dixon y sus compañeros. Se los devolvió en el acto, diciendo:

—Norteamericanos tenían que ser ustedes para exponerse a visitar estos lugares, donde la propia policía tiene que penetrar en escuadrones. Les aconsejo que ahora salgan conmigo y no se les ocurra volver por aquí.

—Muchas gracias—dijo Pat—. Le quedamos muy agradecidos.

El cacheo había terminado. El sargento gruñó:

—Me lo figuraba, jefe. Ni un mal alfiler.

—¿Dónde están vuestras malditas armas, cerdos cochinos?

Ellos se encogieron de hombros. Que las buscase.

—Bien—añadió—. ¿Dónde está Louis «el Araña?

Todos se miraron como si oyesen el nombre por primera vez. Luego, alguien contestó:

—Aquí no ha venido.

—¿Por qué no decís que no le conocéis? Sois tan frágiles de memoria...

—Sí le conocemos, pero no le hemos visto hoy.

—Pues no hace mucho andaba por esta zona. Le venimos pisando los talones. Doble asesinato con allanamiento de morada, asalto y robo en gran escala. Quinientos mil francos en piedras preciosas en casa del joyero Aurós. Y alguien más con él al que no se ha podido identificar, aunque... hay señas que coinciden con Víctor «el Guapo». ¿Dónde has estado desde mediado el día, Víctor?

—Tengo muchos testigos de que me he levantado hace poco más de una hora. Ayer bebí demasiado y...

—Bien, ya veremos qué dicen las huellas dactilares. De forma que nadie ha visto a Louis. Sargento, sáqueme a éstos de aquí y llévelos al cuartelillo. Veremos qué tienen que decir allí. El resto, que sigan buscando a Louis; en algún sitio de estos alrededores se ha escondido. Hay que cazarle.

Luego, dirigiéndose a Pat y recordando el nombre falso que había leído en su pasaporte, preguntó:

—¿Dónde se hospedan ustedes, señor Cappers?

—En el hotel Emporium.

—Bien. Dos de mis hombres les acompañarán hasta la salida del barrio chino. Seriamente les recomiendo que no reincidan. A veces, hay que entrar a tiros aquí y entonces, de nada sirven los pasaportes.

Pat respiró y tomando del brazo a Nelly, dijo:

—Vamos, querida, el señor inspector ha sido muy amable con nosotros. Perdónela, pero no sabe una palabra de francés y no podría darle las gracias.

Ella le tendió la mano sonriente. El inspector se la besó con galantería y mascullando elogios, les acompañó hasta la sucia calleja. Dos gendarmes se pusieron a su lado y les escoltaron hasta dejarles alejados de aquel infesto barrio.

Nelly respiró ruidosamente cuando se vio libre de aquel peligro y Dixon, con el ceño fruncido, comentó:

—Nos han interrumpido la fiesta, pero no lo siento. A lo mejor hubiese terminado de un modo trágico.

—Todo pudo haber sucedido. Nadie podía impedir que de repente apareciesen nuevos satélites dispuestos a tomar parte en ella. Me hubiese gustado zurrar bien la badana a ese Víctor. Realmente, es demasiado guapo y los guapos en demasía, me encocoran.

—Y por lo visto, demasiado peligroso—añadió Nelly—. Ya han oído lo que dijo el inspector. Quinientos mil francos en piedras preciosas en casa de un joyero, con doble asesinato. Me temo que no lo pase bien si hay algún indicio de que pueda haber sido él uno de los atracadores.

—Sí, sería peligroso para su precioso cuello. En fin, hemos escapado sin grandes complicaciones y no hemos perdido nuestras armas. La mía...

Metió la mano en el bolsillo para buscarla. Al hacerlo, tropezó con algo extraño junto a la pistola. Era como un pequeño envoltorio de tela suave.

—¡Diablo! ¿Qué es esto?

Lo extrajo y a la luz de un farol desató una leve cinta de seda que lo sujetaba y lo deslió con cuidado. Al abrirlo, la luz del farol hirió el contenido arrancando de él multicolores facetas.

Pat silbó de un modo extraño y lanzando una sonora carcajada, exclamó:

—¡Bravo! La cosa ha estado al rojo vivo. Quinientos mil francos en piedras preciosas. Helas aquí, envueltas en seda y envueltas en un peligro de ser guillotinado. Si me llegan a registrar, nos lucimos.

—Pero—balbució Nelly asombrada—¿cómo ha podido ser...?

—Creo que sé cómo pudo ser, Nelly. ¿Recordáis el traspiés que dio Víctor cuando se agarró a mí para no caer? Lo hizo adrede, sabiéndose perdido. Si le cogían y le registraban, el botín que tenía sobre él le hubiese condenado. Prefirió exponerlo, introduciéndolo en mi bolsillo. Podían suceder dos cosas, que me registrasen a mí también y al encontrarme las piedras me envolviesen en el asunto, en cuyo caso, en la confusión, él podría evadir la responsabilidad y de no ser así podía ocurrir que me las llevase limpiamente.

—Pero... ¿y después?

—No lo sé. Quizá había contado con que la policía no le detuviese, en cuyo caso, trataría de rescatar el botín de una forma u otra. Ahora, como la policía ha cargado con él, le va a ser difícil recuperarlas.

—¡Oh, claro! —dijo Nelly—; nos desconoce y cuando quiera salir de la prisión, ¿dónde estaremos nosotros?

—Pues... posiblemente en París, gastándonos alegremente este botín llovido del cielo. Ha sido el negocio más fácil que he realizado en mi vida. Está visto que el diablo es nuestro aliado. Nelly, tenemos que celebrarlo. Por ahí habrá algún lugar nocturno donde tomar unas botellas de champagne a costa del señor Aurós. A fin de cuentas, después de muerto, para nada le servirían las joyas y no vamos a ser tan tontos que se las devolvamos ni a Víctor ni a la policía. Será algo que recordaré con agrado toda mi vida. Andando.

Y tomando del brazo a Nelly, se dirigieron al centro de la ciudad.

Capítulo IV

PAT MORGAN RECIBE UNA SORPRESA

E acostaron muy tarde y por ello, Pat no tuvo prisa en levantarse. Eran más de las doce y continuaba tranquilamente en el lecho y hubiese continuado hasta la hora del almuerzo, si Dixon no se hubiese presentado en su dormitorio con un periódico en la mano.

—¿Qué sucede, Dixon? —preguntó al leer en el rostro de su segundo la preocupación que le embargaba.

—No sé si lo que ocurre tendrá algo que ver con nosotros, jefe; pero por si acaso, bueno es que esté enterado y prevenido. Lea esto.

Le entregó un ejemplar de uno de los diarios de la mañana. En primera página y con caracteres alarmantes, se leía:

»Batalla campal en el barrio chino.

»La policía da una batida en el inmundo barrio chino. Terrible batalla en las sombras. Varios muertos y heridos graves.

»Anoche, se ha desarrollado un terrible drama en el barrio chino de esta ciudad, que ha tenido trágicas consecuencias.

»Como recordarán nuestros lectores, recientemente, se cometió un escandaloso atraco en el domicilio del célebre joyero y traficante en piedras preciosas, señor Aurós. Los atracadores mataron al joyero y a uno de sus agentes, robando una preciosa colección de piedras que el señor Aurós guardaba en su domicilio, valoradas en quinientos mil francos.

»La policía, que ha trabajado activamente en el asunto, adquirió datos precisos para sospechar que el autor de la hazaña, era el célebre maleante Louis «el Araña». Las señas que han facilitado a la policía los que vieron salir a los criminales, coinciden exactamente con las del tristemente célebre «Araña» y se sospechaba que su compañero de robo fue otro notable ladrón llamado Víctor Vidoux, «el Guapo».

»Tras innumerables pesquisas, se fue localizando los lugares frecuentados por «el Araña» y fue tal el acoso que de él se fue haciendo, que Louis, viéndose perdido, buscó refugio en el barrio chino cuando la policía le iba a los alcances.

»Anoche, dos docenas de gendarmes, al mando del entusiasta inspector de la brigada criminal señor Cheval, dieron una batida en el siniestro barrio, localizando al «Guapo» y más tarde, descubriendo la guarida donde «el Araña» tenía su refugio.

»Cuando se trató de detener a este último, la gendarmería se vio súbitamente atacada por una legión de indeseables, emboscados en dicho barrio, entablándose una verdadera batalla campal.

»Los gendarmes, a pesar de su número, se vieron en inferioridad de condiciones para luchar con la legión de agresores que trataron de cercarles y tuvieron que batirse en retirada, disparando sin cesar hasta abandonar el barrio chino.

»Cuando acudieron refuerzos, avisados urgentemente, los gendarmes habían sufrido sensibles y heroicas bajas. Hay cuatro muertos y tres heridos, entre ellos el inspector Cheval que sufre dos balazos, uno en un brazo y otro en una pierna. Entre los maleantes que tomaron parte en el tiroteo, hay también seis bajas por muerte y cinco heridos, pero «el Araña» consiguió escabullirse, así como Víctor «el Guapo», al que ya habían apresado.

»A estas horas, el siniestro barrio está acordonado por fuerzas del ejército y la policía, en rondas nutridas, registra una por una todas las casas y tugurios, pero se teme que sólo caigan individuos de poca monta. Se da por seguro que, en la confusión, las dos principales figuras del suceso pudieron evadirse sin dejar rastro. Hacía mucho tiempo que no se registraban sucesos de esta índole en ese barrio de crápula y maldición, que las autoridades debían volar con dinamita para evitar la vergüenza de que sirva como atracción malsana de turistas y cree un ambiente podrido y siniestro en torno a nuestra laboriosa y trabajadora ciudad.

»Confiamos en que la policía siga trabajando activamente y en un momento cualquiera, consiga detener a los dos indeseables más peligrosos de todo Marsella.

Pat dobló el periódico y colocándolo sobre la mesilla comentó:

—¡Diablo! Creo que hemos escapado de una buena. Si nos descuidamos unos minutos, nos coge la revuelta y cualquiera sabe lo que hubiese sucedido. Creo que Marsella en nada tiene que envidiar a nuestros Nueva York o Chicago. Me basta con lo visto para no sentirme con ganas de volver a realizar allí visita alguna.

—De acuerdo, jefe. Hemos venido a descansar y estamos metiéndonos en barro hasta las narices. Para eso, prefiero hacerlo al otro lado del mar donde contamos con más garantías para defendernos.

—Querido, son cosas que no las hemos buscado nosotros. Dos millones de libras por un lado y quinientos mil francos por otro, no son de despreciar. Tanto, que estoy pensando si retirarme ya a la vida tranquila del millonario. Dentro de poco, habrá elecciones presidenciales y no sé... pero pudiese suceder que me dedicase a la política. Quizá no haría un mal presidente de la república.

—Bueno, en ese caso, me nombra ministro de hacienda y a Death presidente del Banco Nacional. Entre los tres haríamos una bonita limpieza de fondos del tesoro.

—Tú siempre pensando en lo malo. No, Dixon; hora es ya en que meditemos sobre la regeneración y la honradez. Es un artículo que hemos olvidado cómo es y convendría recordarlo. Pat Morgan, como presidente de la Confederación, sería un apoteósico final digno de pasar a la historia con letras de oro. Lo pensaré.

—Bien, pero entre tanto, piense qué vamos a hacer en este asunto.

—¿Acaso tenemos algo que ver en él?

—Posiblemente. Si la policía lograse detener a Víctor «el Guapo», le obligaría a cantar mejor que un divo del Metropolitan y... ¿por qué no iba a cantar el aria de las joyas diciendo quién las tiene?

—Sí; es un riesgo estúpido que no debemos correr. Mañana podemos marchar a París. Aquello es demasiado grande para localizar nuestras huellas. No te preocupes, que no creo que suceda nada.

Pat se levantó y se vistió elegantemente. Había quedado con Nelly en salir a dar un paseo y no olvidaba su promesa.

La encontró ya preparada. La joven acusaba las huellas de una noche de insomnio que no pudo evitar.

—¿Qué tal ha dormido usted? —preguntó Pat.

—No he dormido nada. No sé por qué, pero permanecí desvelada toda la noche y parte de la mañana. Cada vez que me acuerdo del peligro que hemos corrido por mi estupidez...

—No piense en eso. Fue un accidente inesperado. Pero, ¿y lo que nos divertimos? ¿Ha leído usted la prensa?

—Sí. Me lo dijo Dixon. Hemos estado expuestos a vernos metidos en ese horrible trance.

—Muy divertido. ¿Qué habrá sido de Víctor «el Guapo»?

—Eso pregunto yo. Creo que debíamos marchar de aquí. No se resignará a perder el botín y tratará de recuperarlo.

—No sé cómo. Somos unos perfectos desconocidos.

—Movilizarán toda su gente para localizarnos. Creo que lo mejor es marchar.      

—Mañana nos vamos a Paris. Espero que allí nos dejen descansar de veras.

Ella, temerosa, preguntó:

—¿Qué hizo usted de las piedras?

—No se preocupe. Las tengo muy bien escondidas juntas con un collar que... Bueno, lo del collar es una bonita historia que no conoce. Algún día se la contaré. ¿Vamos?

Ella sonrió y tomándole del brazo, hizo un comentario admirativo:

—Es usted el hombre de menos nervios que he conocido en mi vida. A su lado, no se puede una sentir inquieta, porque siempre confía en su valor y sagacidad.

—Muchas gracias, Nelly. Es favor que usted me hace.

Estuvieron paseando hasta la hora del almuerzo. Dixon y sus compañeros habían marchado por su cuenta a visitar la capital, como si comprendiesen que eran un estorbo para la pareja.

Eran más de las dos cuando regresaron al hotel. Pat dejó a Nelly en su habitación para que se cambiara de ropa antes de la comida y él pasó a su departamento a hacer lo propio.

Silbando alegremente una canción de moda que había aprendido la noche anterior en el cabaret, empujó la puerta y cuando apenas había dado dos pasos hacia el interior, quedó envarado, con todos sus músculos en tensión. Sentados frente a la puerta, con dos magníficas pistolas empuñadas apuntándole fríamente, había dos hombres y uno de ellos era Víctor «el Guapo».

Éste, impecablemente vestido, con una sonrisa de ironía en sus pálidos y delgados labios, exclamó sin apenas mover un solo músculo de su rostro.

—Buenos días, señor Cappers. De verdad que es para mí un honor y un placer volver a encontrarme con usted.

Pat sonrió divertido en medio de la tensión nerviosa que le dominaba. Había tropezado con un tipo digno de él y en el fondo, se alegraba de que así fuera. No le gustaban los enemigos tontos y sin relieve que pudieran enfrentársele un momento y luego se esfumasen sin pena ni gloria.

Raudamente calculó las posibilidades que tenía de salir airoso de aquel trance. Sus hombres estaban ausentes e ignoraba cuándo regresarían. Tan sólo Nelly podía echarle en falta si tardaba más de lo normal en acudir al comedor y podía regresar a su departamento en su busca. ¿Le convenía que así fuese o no? Aquélla era una partida demasiado trágica, en la que se podían jugar algunas vidas y su caballerosidad no le permitía exponer tontamente la de Nelly.

Tenía que resolver aquel trance con rapidez, aunque ignoraba cómo. La solución viable era la entrega de las piedras, pero esto hubiese enturbiado la brillante carrera de gangster y sólo podía aceptarla en una situación desesperada.

Sin inmutarse, al parecer, contestó:

—Caramba, mi amigo Víctor, el gran bailarín. En verdad que no creí encontrarle tan pronto en mi camino. Pensé que en estos momentos tenía cosas más serias de qué ocuparse. Bien; supongo que no cometerá la grosería de dejar de presentarme a su amigo, aunque supongo quién es.

—¿Sí?

—¡Oh! No hay que hacer muchos esfuerzos para adivinar que se llama Louis. ¿Me equivoqué?

«El Araña» estiró sus delgadas y largas piernas y sonrió. Tenía el rostro pálido y afeitado, los ojos buidos y una boca casi redonda, que daba la sensación de una ventosa.

—Es usted muy listo, señor—dijo con voz suave—. Sospecho que pertenece usted a una clase muy distinta a la que aparenta.

—Es un honor que usted me hace, Louis; pero soy tan modesto, que mi cortedad no me permite envanecerme con mi personalidad. ¿Puedo saber a qué debo el honor de esta visita, un poco arbitraria y nada cortés?

Víctor, que parecía el de menos aplomo, se irguió con la pistola, siempre amenazando su pecho y repuso:

—Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso, señor. Debe figurarse a qué hemos venido, corriendo algunos ligeros peligros y esperamos que se dé cuenta de los que usted puede correr si demora la solución.

—Después de ese exordio, espero algo concreto—repuso fríamente Pat—; a menos que haya venido a que terminemos aquella discusión de baile que empezamos anoche.

—De eso tendremos tiempo, señor—repuso Víctor rechinando los dientes—; sí estima que soy hombre a quien se puede noquear fácilmente, se equivoca.

—Bien, me están esperando para comer y tengo el estómago muy delicado. Espero su proposición.

—Nuestra petición—corrigió Víctor—es que nos devuelva usted el paquete que encontró en su bolsillo anoche cuando salieron del barrio chino.

—No tengo idea alguna de haber encontrado nada en mis bolsillos, salvo mi pistola. Creo que se ha equivocado usted de americana.

Víctor, espumeando de rabia, avanzó, diciendo:

—Escuche; somos hombres a quien nada nos importa ya el mundo, porque en cualquier momento podemos ir a dar con nuestros cuellos en la guillotina. Esto debe decirle algo serio para que no juegue con su vida. Necesitamos las piedras que le metí en el bolsillo para que no se apropiase de ellas la policía y tiene usted dos minutos justos para devolvérnoslas.

—Y... ¿qué sucedería si dejase transcurrir tan perentorio plazo?

—Que le alojaríamos diez balas en el corazón como recompensa.

—La cosa es grave, pero... ¿Obtendrían ustedes con ello las piedras que buscan? ¿Saldrían de aquí tan fácilmente como han entrado y lograrían escapar como escaparon anoche de manos de los gendarmes? La suerte no se puede repetir dos veces.

—Quizá no, pero usted saldría de una manera tan trágica como nosotros y por delante. De nada le serviría la obstinación de no devolvérnoslas si no las iba a disfrutar.

—Tengo una amante y bella esposa; tengo unos amigos, fieles...

—¡Tonterías! —dijo «el Araña», levantándose a su vez con los labios plegados por una mueca agresiva—. Está usted jugando con su vida de una manera estúpida. ¿Por qué no lo comprende?

—Eso les pregunto yo a ustedes. ¿No se dan cuenta de que la vida de los tres está puesta en la misma balanza?

—Es posible. Pero usted no tendría salvación y nosotros acaso la tuviésemos. Peor que lo pasamos anoche, no podríamos pasarlo y, sin embargo, aquí nos tiene.

—Es cierto. ¿Cómo me han localizado tan hábilmente?

Víctor repuso:

—Usted nos dio sus señas y su nombre al dárselas al inspector.

—Comprendo. Fue una bobada por mi parte; pues bien, creo que de momento nada podemos solucionar. Soy hombre que nunca se quiere exponer a ser víctima de un robo y procuro poner a buen recaudo mi dinero y mis alhajas. Las piedras quedaron esta mañana depositadas en el Banco hasta mi partida. Si encuentran ustedes una solución menos perentoria, acaso podamos arreglar este asunto.

Al oírle, ambos avanzaron amenazadores hacia él. Pat leyó en sus ojos la rabia y el deseo de matar y por un momento sintió verdadero miedo.

Estaba tan cogido, que no podía hacer movimiento alguno para sacar la pistola, guardada en el bolsillo trasero de su pantalón. En cuanto hubiese hecho el menor movimiento, le hubiesen clavado media docena de balas en el pecho sin defensa posible.

«El Araña», con acento silbante, amenazó:

—Si nos cree tontos, se equivoca. ¿Dónde está el resguardo del Banco?

—Lo tiene mi esposa. No tardará en llegar.

Fue una equivocación de Pat lanzar aquella amenaza. Antes de que tuviera tiempo a ponerse en guardia, «el Araña» movió el brazo derecho de manera fulminante y aplicó un terrible culatazo con el mango de la pistola en la sien de Pat. Éste, a causa del golpe brutal, se desplomó echando sangre por la herida.

«El Araña», arrojando espuma por la boca, barboteó:

—Fuiste un imbécil al hacer aquello. Estoy temiendo que hemos corrido un peligro enorme tontamente.

Víctor, molesto, repuso:

—Te hubiese querido ver allí, acorralado y con una docena de gendarmes en la puerta. Mi cabeza valía más que todas las piedras preciosas del mundo. No olvides que cuando tú te viste casi copado, te deshiciste de ellas entregándomelas a mí.

—En ti podía confiar.

—Haberme puesto cerca a alguien en quien yo pudiera confiar también y no hubiese hecho esto.

—Bien, no perdamos el tiempo en discusiones. Hay que encontrar las piedras.

—Primero debemos comprobar si en efecto las depositó en el Banco. Si es así tendrá el resguardo.

Registraron la cartera de Pat, sin encontrar el resguardo. Lo demás que contenía no les interesaba.

—Tiene que tenerlas aquí guardadas—afirmó «el Araña»—registremos sus maletas.

—Estamos corriendo un serio peligro, Louis—advirtió «el Guapo»—; su mujer puede llegar de un momento a otro o sus amigos.

—Les recibiremos a tiros—bramó ferozmente «el Araña»—. Yo no puedo renunciar a lo que tanto peligro me costó poseer.

Con furor, abrió una de las maletas sacando cuanto contenía y arrojándolo al suelo. Pronto se convenció de que en ella no estaba lo que buscaban.

—La otra—rugió.

Pero la otra era algo más difícil de vulnerar. Poseía unas sólidas cerraduras, aparte de que, fabricadas especialmente con arreglo a una idea de Pat, su mitad inferior era en realidad una caja blindada de caudales, casi imposible de forzar.

—¡Maldición! —bramó «el Araña» con los ojos inyectados en sangre—. Esto no se puede abrir sin herramientas.

—¿Qué hacemos? Me dan ganas de clavarle cinco balas en la cabeza a este imbécil americano.

—Armaríamos ruido sin beneficio alguno, Louis. Creo que de momento nada podemos hacer. No es que diga que hemos de renunciar a recuperar las piedras, pero creo que debemos largarnos y estudiar otro plan. Tenemos gente para vigilarles y no dejarles marchar sin seguirles. En alguna ocasión le podremos cazar y recuperar las piedras.

«El Araña», poseído de una rabia loca, giraba sus encendidos ojos en torno a él, sin acertar a tomar una resolución. Por fin, comprendiendo las razones de su compañero, gruñó:

—¡Vámonos, porque si no, creo que cometeré una estupidez más peligrosa.

Tan furioso estaba, que sin tomar precaución alguna empuñó el manillar de la puerta y tiró de ésta abriendo con violencia para salir. Su sorpresa fue grande al enfrentarse con Nelly, quién alarmada por la tardanza de Pat, acudía a buscarle.

La joven conoció a Víctor como éste la reconoció a ella; por un instante, ambos vacilaron en lo que debían hacer.

Pero «el Araña», al verse estorbado en la libre salida, saltó sobre Nelly tratando de aferraría por el cuello para ahogar el grito de espanto y alarma que ya parecía que iba a brotar en su boca.

La joven hizo un brusco movimiento, evadiendo el terrible zarpazo y emitió un grito angustioso de terror que vibró en la galería como el zumbido estridente de la agria sirena de un barco, al tiempo que en una reacción viril se arrojaba sobre el apache, clavándole inopinadamente las uñas en el rostro.

«El Araña», que había guardado su pistola en el bolsillo, llevó la mano a él para sacarla. Nelly lo adivinó y con fiereza buscó su mano para morderla. Fue entonces cuando Víctor, con el mango de su arma, golpeó la cabeza de Nelly obligándola a soltar con un angustioso gemido.

Los dos apaches, sabiéndose en terrible peligro, emprendieron la fuga a lo largo de la galería al albur, guiándose por el lugar libre de obstáculos, en el instante en que Dixon aparecía por el otro extremo, ganando el último peldaño de la escalera.

Sus compañeros habían quedado abajo y él subía a su departamento a cambiarse de ropa. El grito de Nelly le sorprendió en la escalera y guiado por el instinto más que por la seguridad de que fuere algo que pudiera afectarle, corrió escaleras arriba dispuesto a intervenir.

Al descubrir el cuerpo de Nelly en tierra y observar que manaba sangre de la cabeza, desenfundó la pistola y corrió por la galería, guiado por la voz de Nelly que decía entre lamentos:

—Son ellos... los de anoche.

Dixon, rabioso, dobló el recodo alcanzando a descubrir un bulto que torcía a su vez por otro recodo del pasillo. Rápidamente disparó, pero falló por un segundo de tiempo.

La vibración del disparo provocó el pánico en todo el hotel. Los clientes, aterrados, abandonaron sus habitaciones para asomarse curiosamente a los pasillos y en el hall se produjo una tremenda confusión.

En la parte alta se oyeron voces de ¡socorro!... ¡ladrones!, y algunos, arrojados, se lanzaron hacia la escalera dispuestos a intervenir valerosamente.

Death y Diamond se miraron un instante y luego, como animados del mismo pensamiento, emprendieron veloz carrera escaleras arriba, mientras por las galerías seguían vibrando los disparos.

Entretanto, Dixon corría fieramente tras los dos apaches, tratando de alcanzarlos, pero éstos, al darse cuenta del peligro, se detuvieron en una vuelta del pasillo y dispararon, tratando de sacudirse aquel peligroso enemigo. Dixon estuvo a punto de ser alcanzado y el instinto le obligó a frenar su carrera y a avanzar más precavidamente.

Esto le hizo perder terreno y así, cuando alguien se le pudo unir, no le fue posible precisar por dónde se habían escabullido los dos apaches.

Debían conocer el hotel o tener tomadas sus medidas para esconderse en caso de peligro, porque se habían esfumado y no se podía dar con ellos.

Angustiado, regresó al punto de partida donde había dejado a Nelly. Ya ésta había sido auxiliada por algunos huéspedes que tenían sus departamentos en el mismo pasillo y Death y Diamond acababan de llegar, alarmados.

Capítulo V

COGIDO EN UNA TRAMPA

OS tres gangsters, pálidos y nerviosos, se miraron intensamente. Death preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—No lo sé—dio Dixon sordamente—. Llegué cuando Nelly pedía auxilio. Estaba caída en el pasillo y salí en persecución de dos tipos que huían. No he podido alcanzarlos.

Dixon penetró el primero en la estancia. Dos clientes del hotel y una doncella atendían a Nelly, presa de un terrible ataque de nervios. Otros dos huéspedes trataban de reanimar a Pat, insensible en el suelo y con la cabeza cubierta de sangre.

Sus tres hombres se acercaron angustiados. Por un momento, temieron que hubiese muerto, pero al acercarse más y examinarle, comprendieron que no era nada grave.

El desorden que reinaba en la estancia indicada que se había intentado cometer un robo y la gente se forjaba el suceso a su fantasía. Pat debió sorprenderles cuando registraban y fue atacado; más tarde, Nelly, al pretender entrar, se vio a su vez agredida y los ladrones, aprovechando un momento de respiro huyeron.

Dixon, temiendo que Nelly pudiese hablar algo que les perjudicase, se acercó a ella y la miró de un modo especial indicándole cuidado. Ella, reponiéndose un poco, gimió:

—Había dos ladrones ahí dentro cuando fui a entrar. Me agredieron y saltaron huyendo. No sé más que esto.

Una pareja de gendarmes y un agente de policía habían acudido, llamados por la gerencia del hotel. Dixon les salió al encuentro diciendo:

—No ha sido nada grave, por fortuna. Nuestro amigo y compañero, el señor Cappers, al regresar del paseo, sorprendió a dos ladrones forzando sus maletas y recibió un golpe contundente que le privó de conocimiento. Su esposa fue también agredida, pero sin consecuencias.

—¿Falta algo? —preguntó el inspector.

Dixon echó un vistazo a las maletas comprobando que la más importante no había sido forzada.

—Por fortuna, nada; no tuvieron tiempo. Todo se ha reducido a un golpe desgraciado.

—¿Podrían damos las señas de los ladrones? Al parecer, la señora los vio.

Nelly inventó unas señas cualesquiera, que el inspector anotó en su agenda. Luego, dijo:

—Bien. Cuando el señor Cappers se reponga, tendremos mucho gusto en rogarle que nos amplíe sus informes. Ahora, lo mejor es dejarle reposar.

El médico del hotel, que había acudido también, examinó la herida, dictaminando que no era nada grave. Únicamente la conmoción del golpe, que una vez vencida no dejaría rastro.

Recomendó reposo y compresas de hielo y se despidió. Poco a poco, los huéspedes se fueron retirando también y cuando quedaron a solas, Dixon, Diamond, Death y Nelly, el primero preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido, Nelly?

—No lo sé, en concreto. Regresamos de dar un paseo y Pat subió a cambiarse de ropa. Me dijo que le esperase en el comedor. Como tardara demasiado, vine y llegué en el momento en que se abría la puerta y salían dos individuos. Al punto reconocí a Víctor «el Guapo» en uno de ellos. El otro no sé quién es. Trató de tomarme por el cuello, pero lo evité y le arañé; luego, quiso sacar la pistola y le mordí en la mano, pero Víctor me dio con la culata de la suya y me tiró al suelo emprendiendo la fuga. Fue entonces cuando apareció usted.

Dixon, rechinando los dientes, comentó:

—Hemos sido unos estúpidos en no sospechar que tratarían de rescatar las piedras. Lo que yo no suponía era que nos localizasen tan pronto. Debieron entrar cuando no había nadie y sorprender a Pat en el momento de llegar sin darle tiempo a defenderse.

—¿Habrán encontrado las piedras? —preguntó Death.

Dixon examinó nuevamente la maleta, diciendo:

—No. No han podido hacer nada en ella. Ha sido un aviso para que no les tomemos despectivamente. Estos apaches son peligrosos. Supongo que el compañero de Víctor seria «el Araña». Dos sujetos que habrá que localizar para devolverles la visita. Si Pat no quiere hacerlo, yo, por mi parte, estoy dispuesto a volver al barrio chino a buscarlos. Con Pat Morgan y su banda no juega nadie.

Pat permaneció inconsciente hasta última hora de la tarde. Anochecido, empezó a dar señales de volver a la vida con unos leves movimientos y unos débiles quejidos de los que él mismo no se daba cuenta.

Durante una hora luchó por recobrar la lucidez, hasta que, pasado ese tiempo, sus ojos se abrieron y se quedó mirando fijamente en derredor, como si le costase trabajo reconocer a las personas que le rodeaban.

—¿Qué tal va eso, jefe? —preguntó Dixon.

Pat hizo un movimiento y se llevó las manos a la cabeza. Parecía que tenía dentro un potente juego de ruedas que no podían estar quietas.

Se quejó de dolores. Dixon le aplicó nuevas compresas, que debieron aliviarle un poco y se quedó recostado en la almohada tratando de recuperarse.

Por fin, con un esfuerzo, murmuró:

—¿Qué sucedió?

—Nada grave, jefe—afirmó Dixon—. Los apaches consiguieron huir. ¿Cómo fue todo?

Permaneció un rato pensando, por fin, murmuró:

—Me sorprendieron cuando entraba. Estaban armados. No pude evitar el golpe. ¿Se llevaron algo?

—Nada. No les dio tiempo. Nelly les sorprendió y tuvieron que huir. También le agredieron a ella, pero levemente. Ha sido algo inesperado.

—Sí... no me encuentro bien. Creo que debo reposar por esta noche. Mañana me encontraré mejor.

Nelly se obstinó en ser ella quien cuidase a Pat durante la noche y no se separó de su lecho, mientras sus hombres montaban la vigilancia por si se repetía el atentado.

Pat durmió a ratos. A última hora tomó un sueño profundo y por la mañana, cuando despertó, se encontraba bastante bien.

Cuando sus hombres se reunieron con él, Pat pudo darles detalles de todo lo sucedido. Los dos apaches no se habían dormido y suponía que no sería aquélla la última vez que intentasen el rescate de las piedras.

—¿Cuál es su proyecto, jefe? —preguntó Dixon—. ¿Nos vamos a París como había pensado?

—No, Dixon. He decidido quedarme. Es la primera vez que me señalan, para que yo deje sin su premio al autor de la hazaña. Me propongo hacer un regalo a la policía de Marsella. Les entregaré al «Araña» y a Víctor «el Guapo», muertos o vivos.

—Entonces, estamos de acuerdo—repuso Dixon—; es algo de lo que hemos estado hablando antes.

Nelly, asustada, suplicó:

—¡Pat, por Dios! ¡No vuelva al barrio chino! Sería una locura.

—Ya hablaremos de eso, Nelly—objetó Pat—. Ahora no iremos de turistas. De momento, dejaremos transcurrir algunos días. La policía está interesada en averiguar qué ha sucedido y no nos dejará tranquilos. Cuando dejen de ocuparse de nosotros, hablaremos.

Se levantó bastante repuesto. El golpe le había dejado una roja señal en la frente que trató de disimular con el pelo y más tarde con el sombrero. Pasado el conato de conmoción, lo demás carecía de importancia.

Como suponía, la policía le visitó para adquirir detalles de lo ocurrido. Pat se limitó a decir, que desconocía a los agresores y de acuerdo con las señas facilitadas imaginariamente por Nelly, las ratificó.

Esto hizo que la policía no relacionase el suceso con la batida de la noche anterior en el famoso barrio chino.

Se había registrado todo el hotel, a raíz del suceso, sin descubrir a los ladrones ni poder averiguar por dónde habían podido huir. Éste era un misterio que no se explicaban y que nadie había podido aclarar.

Y, sin embargo, tanto la policía como Pat y sus hombres estaban muy lejos de sospechar que la audaz pareja no había salido del hotel y que se ocultaba cuidadosamente en un enorme armario, perteneciente a una de las doncellas del Emporium.

Esta doncella era una de las amantes de Víctor «el Guapo». El apache sentía predilección por las camareras y doncellas de los hoteles de lujo, porque no ignoraba que por medio de ellas podía adquirir datos muy útiles para sus lucrativos negocios.

Fiando siempre en su tipo y en su labia, traía al retortero a tres o cuatro lindas doncellas de hotel, entre las que repartía sus ratos de ocio y éstas, encaprichadas del famoso apache, eran sus siervas sin que ninguna se atreviese a negarle nada.

Así, cuando Víctor oyó decir a Pat que se hospedaba en el Emporium, se sintió tranquilo. Con ayuda de Violeta, la camarera que servía precisamente en el mismo piso donde los gangsters se hospedaban, aunque atendiendo a distintas habitaciones, podía actuar con cierta libertad y seguridad, sin temor a sufrir serios tropiezos.

Fue Violeta la que tuvo ocultos en su habitación a los dos apaches hasta que les facilitó el informe de que la habitación de Pat estaba vacía y fue en su dormitorio donde los dos apaches lograron ocultarse cuando la persecución se hacía más enconada.

Violeta pasó un rato angustioso cuando vio que el asunto se había complicado con tiros y agresiones y temió verse descubierta, pero la suerte les ayudó y ellos pudieron, en su huida, refugiarse de nuevo en su habitación, donde Violeta les encerró en el armario.

A la policía no se le ocurrió sospechar que nadie del hotel estuviese complicado y menos que diese refugio a los ladrones y así, cuando después de registrar los departamentos vacíos y no descubrir a los huidos, sospechó que habían conseguido ganar la escalera de servicio y burlar la persecución.

Aquella noche, cuando la camarera se retiró a su dormitorio después de cumplida su misión, cerró fuertemente la puerta con cerrojo y sacó de su encierro a los dos apaches.

Muy asustada, dijo:

—Creí que todos íbamos a parar a la cárcel, Víctor. No era eso lo que me habías prometido.

Él, enojado, repuso bruscamente:

—Cállate, idiota. Comprenderás que por nuestro gusto no nos expusimos a esto. Tú tienes la culpa.

—¿Yo?

—Sí, porque debiste vigilar mejor y avisarnos de que ese tipo había llegado.

—Yo no le vi. Estaba cumpliendo mi obligación en otro sitio ¿Y ahora, qué? Tenéis que marcharos, antes de que por cualquier accidente os descubran.

—No nos iremos, Violeta. Son quinientos mil francos los que perderíamos y tenemos que recuperarlos como sea.

—Pero, ¿no comprendéis que ya no es posible?

—Eso es lo que tú no sabes. De momento, aquí estamos seguros. Tenemos que estudiar la forma de rescatar esas piedras.

Violeta quiso oponerse, pero Víctor, tratando de halagarla, le dijo mimoso:

—Cállate, princesa, si tú vas a salir beneficiada. Cuando las rescatemos, la mitad será para éste y la mitad para mí y con ese dinero nos iremos a Bélgica. Allí pienso poner un hotel y retirarme de los negocios. Tú serás la dueña y verás qué bien nos va el asunto.

Violeta se dejó prender en las promesas de Víctor y no sin recelo, suplicó:

—¡Por favor, Víctor, mira cómo haces las cosas! Eso que propones está bien, pero si nos cogieran...

—Más tengo yo que perder que tú, por eso lo haremos bien, por la cuenta que nos tiene. Tú no pierdas los nervios y déjanos hacer que todo irá bien.

Casi toda la noche la pasaron en vela ideando planes para el rescate de las piedras, hasta que ya casi de madrugada, parecía que se habían puesto de acuerdo en un plan audaz, pero que podía darles el éxito.

* * *

Pat, repuesto del golpe del día anterior, se disponía a entrar en campaña. Su plan era muy arriesgado, pero muchas veces los proyectos que parecían más descabellados fueron los que le salieron más brillantemente.

Ajeno a la severa vigilancia que Violeta había montado en torno a él y a sus amigos, reunió a éstos y les dijo:

—Vais a desplazaros a una casa de ropas usadas y vais a procuraros trajes adecuados para poder entrar en el barrio chino sin llamar la atención. Asimilaros el modo de vestir de esa gente lo más aproximado que podáis y no olvidéis las clásicas gorras. Traedme a mí también ropa y mientras, yo me quedare con Nelly.

Los tres abandonaron el hotel para buscar un ropavejero donde adquirir el atuendo sin llamar mucho la atención. Deberían buscarlo en los barrios extremos, donde pudiesen pasar más desapercibidos en su compra.

Violeta se apresuró a infirmar a Víctor de la salida de los amigos de Pat. Entonces, «el Araña», dijo:

—Ésta es la ocasión. Tú te quedas y ya sabes lo que has de hacer en cuanto yo haga salir de aquí al otro.

Guiado por Violeta y con ropa que esta le había buscado, abandonó el hotel por una de las puertas de servicio sin que nadie le estorbase la salida, todos, convencidos de que los dos apaches hablan huido, ya no se preocuparon de montar vigilancia en el hotel.

«El Araña» salió furtivamente y pocos minutos después entraba en un garaje, donde miembros de su banda trabajaban para camuflarse durante el día. Algunos guiaban automóviles, que más de una vez les habían servido para sus latrocinios y para burlar la persecución de la policía.

Al echar un vistazo en el garaje, hizo señas a uno de los chóferes que acababa de llegar y se disponía a lavar el coche. El chofer, al verle, salió con él al exterior.

—¿Qué sucede, Louis? ¿Por qué andas por aquí en pleno día? Te van a echar mano.

—No. Hay algo muy importante entre manos. Dentro de cinco minutos estarás con el coche en la parte trasera del hotel Emporium. No pierdas de vista la puerta, pues seguramente saldrá Víctor y te hará una seña para que te acerques. Si pagada media hora no sale, vuélvete aquí y no te preocupes.

—¿Hay golpe en puerta? —preguntó el chofer.

—Si el asunto sale bien, tendrás mil francos.

—Bien, descuida, que ahora mismo salgo con el coche.

«El Araña» abandonó el garaje y se dirigió a un teléfono público de un café. Allí, encerrado en la cabina para no ser oído pidió comunicación con el hotel Emporium.

Cuando quedó establecida, dijo:

—Hagan el favor de reclamar al aparato al señor Cappers. Díganle que le llaman de la Jefatura de Policía.

El teléfono de la habitación de Pat, donde este se encontraba con Nelly, vibró. Morgan tomó el auricular.

—¡Alo!... ¿Quién llama?

—Oiga, aquí, el inspector Moeder, de la Jefatura de Policía. ¿Hablo con el señor Cappers?

—Al habla. Dígame, inspector.

—Mire. Acabamos de detener a dos tipos cuyas señas, coinciden con las que nos facilitaron ustedes ayer. ¿Quiere hacer et favor de trasladarse aquí un momento para la identificación? Total, serán unos minutos. En un taxi puede emplear poco más de un cuarto de hora. Pregunte por mi despacho; es el número 15 del segundo piso.

Pat hizo un gesto de desagrado. Era un viaje estéril, pero no podía negarse.

—Bien, señor inspector. Dentro de un momento salgo para la Jefatura.

—Muchas gracias y perdone la molestia.

Se volvió a Nelly diciendo:

—Esos policías son demasiado listos. Han detenido a dos pobres diablos, mientras los que les interesan andan sueltos. No tengo más remedio que ir para no levantar sospechas.

Al salir, recomendó seriamente:

—No te muevas de tu cuarto. No es que tema que puedan repetir el golpe, pero bueno es tomar precauciones.

Salió y tomó un taxi, dando la dirección de la Jefatura. Apenas había salido, cuando Violeta, que vigilaba el pasillo como un lobo, dio cuenta a Víctor de lo que sucedía.

—Bien—dijo éste, sacando del bolsillo un pañuelo y un pequeño frasco—, límpiame el camino de obstáculos.

Violeta, sugestionada por el apache, se dirigió al extremo de la galería, donde la otra doncella se atareaba arreglando una de las habitaciones contiguas a la de Nelly y suplicó:

—Fany, ¿por qué no me haces un favor? Se me ha caído la cofia por una de las ventanas del patio. Baja a la dirección y pide una para mí, no estoy presentable para bajar yo.

Fany, confiada, dejó lo que hacía y descendió a la planta baja. Violeta hizo una seña y Víctor, que se había escondido en uno de los departamentos vacíos en aquel momento, la impulsó a seguir con un gesto.

Violeta, con un montón de ropa blanca en las manos llamó al cuarto de Nelly.

—¿Quién? —preguntó ésta.

—La doncella, señorita. ¿Me permite que cambie las ropas de la cama?

Nelly, confiadamente abrió y Violeta penetró dentro con la ropa en alto para tapar la visual detrás de ella. Al separarse, surgió Víctor con un pañuelo en la mano, empapado de cloroformo.

Se lanzó como una flecha sobre Nelly y cuando ésta quiso darse cuenta y gritar, ya el pañuelo le tapaba la boca, cortando su respiración.

Todo fue rápido. Nelly quedó privada de conocimiento, inerte en los brazos de Víctor. Violeta, pálida como un cadáver le hizo señas de que el pasillo estaba libre y el apache, con el cuerpo de la joven en los brazos, se trasladó a la habitación de la doncella.

Ésta cerró la puerta del cuarto de la raptada y fingió seguir su tarea. Poco después, subía Fany con la cofia.

—Gracias—dijo—voy a seguir limpiando—. Y desapareció por el otro extremo de la galería.

Víctor, entre tanto, había cubierto el cuerpo de Nelly con una sábana, ajustando bien los bordes como si se tratase de un fardo conteniendo ropa. Luego, se lo echó al hombro y por la puerta de servicio descendió la estrecha escalera, buscando la salida.

En la portería había un empleado de servicio. Violeta hizo señas a Víctor para que quedase en el descansillo superior y bajó.

—Felipe—dijo al portero entregándole unas monedas—, haga el favor de ir a buscar un tubo de pastillas de aspirina para un cliente que le duele la cabeza. Yo no puedo salir así.

Felipe abandonó la portería y desapareció. Víctor descendió, asomándose después de dejar a Nelly en tierra. Allí esperaba el auto. Hizo una seña y el chofer se acercó.

El auto quedó pegado a la puerta. Entre ambos tomaron el cuerpo de Nelly metiéndole en el interior. Víctor ordenó:

—Ya sabes dónde, Claudio.

Y el chofer arrancó sin que nadie se diese cuenta del audaz y bien combinado rapto.

Cuando Pat llegó a la Jefatura y preguntó por el despacho del inspector Moeder, le indicaron dónde se hallaba. «El Araña» que conocía a todos los inspectores de policía de Marsella, no le había dado unas señas falsas y así, cuando llegó al despacho y se hizo anunciar, el inspector le recibió amablemente.

—¿El señor Cappers? —dijo—. Tengo idea de haber oído su nombre, caballero.

Pat se envaró y acuciado por un presentimiento, repuso:

—¿Cómo idea? Me acaba usted de llamar al hotel Emporium para rogarme que venga a identificar a dos detenidos que suponen sean los autores del atraco que sufrí ayer en mi habitación del hotel.

—¿Yo? —clamó asombrado el inspector—. Ha debido usted confundir el nombre. Ahora recuerdo el caso que no lo llevo yo, pero no tengo noticias de que...

Pat no le dejó seguir hablando. Seguro de que le habían tendido un lazo, abandonó bruscamente el despacho, dejándole con la palabra en la boca y como un loco salió a la calle.

Detuvo el primer taxi que pasó, gritando:

—Al hotel Emporium. Un Luis de propina si llega en cinco minutos.

El chofer lanzó el coche a toda velocidad, mientras Pat se mordía las uñas con rabia.

Capítulo VI

PLANES DE COMBATE

UANDO el auto se detuvo a la puerta del hotel, saltó, arrojando el dinero al chofer y de cuatro en cuatro subió las escaleras, preso de la rabia más potente que había sufrido en su vida.

A él, hombre listo, acababan de tomarle por un provinciano, manejándole igual que a un pelele y no era esto lo que más le escocia, sino las consecuencias que ello pudiera tener.

Se dirigió como una tromba a su habitación y la abrió. Estaba en perfecto orden y nada acusaba una visita extemporánea.

Quedó desconcertado. Creía que le habían alejado de allí para violar su famosa maleta y al comprobar que nada de esto había sucedido, quedó tenso. Algo había que no acertaba a comprender, a menos que su rápido regreso hubiese frustrado el plan.

Se dirigió al cuarto de Nelly y llamó. Como no le contestaran, empujó la puerta, comprobando que la estancia se hallaba vacía.

Nada había en desorden. El ataque había sido tan rápido, que la joven no tuvo tiempo a defenderse.

Salió a la galería y buscó a la doncella. Ésta se hallaba trajinando en otra habitación un poco apartada.

—¿Dónde está la señorita Nelly? —preguntó duramente.

—No la he visto salir de su cuarto, señor.

—¿Está usted segura?

—Segurísima, señor. Al menos, mientras yo he estado aquí.

—¿Es que ha abandonado usted la galería?

—Simplemente cinco minutos. Bajé a la dirección a pedir una cofia para mi compañera Violeta, porque se le había caído al patio la suya y no podía bajar.

—¿Quién es Violeta?

—La doncella del otro lado de la galería.

Pat la buscó. Violeta, tratando de mantener todo su aplomo, limpiaba uno de los cuartos.

—¿No ha visto usted salir a la señorita del 156? —preguntó.

—No, señor, me pilla un poco retirado de él.

—Digo si no la vio mientras su compañera bajaba en busca de la cofia.

—No. Tardó sólo cinco minutos y no vi salir a nadie.

Aquello era desconcertante. Pat volvió al departamento y penetró en él.

Antes, apenas si se había asomado desde la puerta. Sólo con observar que ella no estaba, le bastó para abandonar la estancia y realizar gestiones. Ahora, al penetrar, su fino olfato fue herido por un olor especial.

—¡Cloroformo! —rugió—. ¡Maldita sea mi estampa! El objetivo era Nelly.

Se quedó tenso, recapacitando. Aquella desaparición resultaba tan misteriosa, que no tenía explicación alguna y él tenía que encontrarla.

Dos doncellas en la galería y ninguna se había dado cuenta de la desaparición de Nelly. Ésta no había salido de su estancia por propia voluntad, sino privada de conocimiento y como la llamada para él tenía que formar parte del plan para el rapto, alguien de la casa estaba complicado en él.

No era posible que las doncellas no se hubiesen enterado. La que correspondía, era la llamada a estar más al tanto. Aseguraba que nada había visto mientras estuvo allí y que faltó unos minutos para... pedir una cofia para su compañera.

¡Qué extraño! ¿Por qué no bajó la compañera a buscarla, si era para ella? Pat, sospechaba que lo hizo porque necesitaba alejarla y que dejase la galería libre durante los escasos minutos que se precisaban para asaltar el departamento de Nelly y raptarla.

Ahora se daba cuenta de todo. El plan estaba muy bien urdido y su primer impulso fue atenazar a la camarera, apretarle el cuello fieramente y hacerla hablar, pero apelando a su sangre fría, se contuvo.

Posiblemente no hablaría o hablaría mal. En cambio, si no se daba por enterado de la intervención de ella, se confiaría y sería quien le llevase directamente a los que habían intervenido en el rapto, que no podían ser más que «el Araña» y Víctor.

Tuvo que apelar a todo el dominio de sus nervios para mostrarse sereno y no descubrir su juego, fingió no sospechar nada y esperó con el ánimo tenso y los puños crispados.

Poco más tarde, regresaban Dixon, Death y Diamond. Pat, en su cuarto, aparecía tenso y con les rasgos de su rostro convertidos en una máscara de granito.

Dixon fue el primero en advertirlo.

—¿Qué sucede, jefe?

—¡Que han raptado a Nelly!

—¡Rayos del infierno! —clamó Dixon—. ¿Cómo ha podido ser eso?

Pat explicó todo lo sucedido. Los gangsters le escucharon con el mayor asombro. Aquello era algo con lo que no habían contado y que acreditaba a sus enemigos como hombres terriblemente peligrosos.

Dixon, furioso, gruñó:

—¿Qué ha hecho usted que no ha cogido por el cuello a esa arpía y se lo ha retorcido como a las gallinas para que hable?

—Porque he creído más prudente no hacerlo. Si no sospecha que la creemos complicada, ella será la que nos lleve hasta los raptores. Habrá que tener paciencia, pero ya veréis cómo, no tardan en dar señales de vida. La libertad o acaso la vida de Nelly vale quinientos mil francos en piedras preciosas.

—¿Que habrá que entregarles?

—No lo sé, Dixon. Depende de muchas cosas.

—Sería nuestro primer fracaso y no de los pequeños.

—No todo van a ser victorias. De todas formas, aún no se ha concluido la cosa. ¿Traéis la ropa?

—Si.

—Bien. La usaremos a su debido tiempo.

Vibró el teléfono. Llamaban desde la cabina de recepción.

—Señor Cappers, aquí hay una carta urgente para usted.

Dixon se apresuró a descender al hall para recogerla. Subió, entregándosela a Pat.

—Aquí está la clave—dijo éste.

Rasgó el sobre. Al buscar la firma, sólo encontró una inicial; la V.

La carta decía escuetamente:

«Sr. Cappers:

»Le supongo con el suficiente sentido común para no jugar con la vida de su linda esposa, muy en peligro, si usted la concede un valor por bajo de quinientos mil francos. Si está usted dispuesto a entregarnos lo que no le pertenece, le será devuelta sin más daño que el susto y la molestia. Si como esperamos, acepta, haga el favor de publicar mañana en Le Petit Marsellés un anuncio, firmado con su inicial, dirigido a la mía, que diga: «Acepto cambio propuesto», y recibirá instrucciones de cómo ha de verificarse. Tenga en cuenta, que, si mañana no aparece dicho anuncio, pasado mañana será inútil.

Pat sonrió. Si realmente esperaban el arreglo, Nelly, de momento, no corría peligro y en las horas que se tardase en negociar, acaso pudiesen hacer mucho.

Se dirigió a Dixon diciendo:

—Ve a poner el anuncio. Soltaremos hilo a la cometa. Tú Death y tú, Diamond, turnaros en una vigilancia estrecha y disimulada de Violeta. Confío en que sea ella la que nos dé la solución.

Los tres gangsters abandonaron el departamento de Pat y con la ropa adquirida, salieron del hotel. Estaban dispuestos a buscar un parque solitario donde cambiar de ropa y darse unos toques al rostro para disfrazarlo y de esta forma, poder vigilar con más éxito a la sospechosa doncella.

Pat quedó en sus habitaciones, fingiendo aguardar a Nelly. No quería dar la sensación de sospechar algo inusitado para confiar a Violeta, quien, por otra parte, había pasado unos minutos de miedo, creyendo que Pat podía figurarse algo de lo sucedido, pero cuando le vio al parecer tranquilo, se fue serenando.

Aún se serenó más cuando le vio descender al hall y la dijo sonriendo:

—Si viera usted subir a la señorita Nelly, dígale que he ido a comprar unas cosas y que tardaré poco.

—¡Oh, sí señor, descuide, que así lo haré!

Al verse sola, sonrió con alegría. La cosa había salido que ni bordada y ya nadie sospecharía de ella. Cuando la echasen de menos, supondrían que la desaparición había ocurrido fuera del hotel y la policía no se metería en averiguaciones. Más tarde, cuando el negocio estuviese hecho, ella se despediría del hotel y se uniría a Víctor, para marchar a Bélgica. Lo que menos sospechaba, era que cuando el apache se viese con las piedras en el bolsillo, iría a Bélgica, pero solo y a deshacerse allí del botín, tan peligrosamente conquistado.

Con verdadera ansiedad, dejó transcurrir las horas de servicio. Ansiaba ver a Víctor para que éste le diese noticias del éxito del rapto y así, cuando llegó la caída de la tarde y terminó su turno, se arregló y abandonó el hotel para ir en busca del apache al lugar donde solía encontrarse con él.

Pero durante más de una hora esperó en vano. Víctor no apareció y Viole a llegó a sospechar que se hubiese malogrado el golpe.

Tan inquieta estaba, que decidió hacer una gestión.

No le era desconocido el chofer que había ayudado a consumar el rapto y se dirigió al garaje en su busca.

—¿Está Claudio? —preguntó.

—No, señorita—le contestaron—. Está de servicio.

—¿Sobre qué hora volverá?

—Sobre las diez.

Se retiró mohína. Veíase obligada a consumirse de impaciencia, esperando poder ver al chofer para que éste le facilitase alguna información.

Volvió al lugar de la cita con Víctor y esperó otro rato, pero aburrida decidió regresar al hotel.

Tan preocupada estaba, que no se dio cuenta de que Diamond y Death, bastante bien disfrazados, le habían estado espiando durante su espera y cuando se acercó al garaje a preguntar por el chofer.

Mientras Diamond vigilaba en la calle, Death buscó un teléfono público y llamó a Pat, informándole de lo que habían descubierto.

Pat ordenó:

—Que tu compañero vigile el hotel por si vuelve a salir y tú no pierdas de vista el garaje. Anota todos los autos que veas entrar o salir, por si nos hace falta el dato.

Cuando regresó Dixon de dejar encargado el anuncio, le dio cuenta de los informes de Death. Dixon apuntó:

—Yo no andaría con contemplaciones y cogería a Violeta obligándola a cantar.

—Es que temo que nos dé informes falsos y confusos complicando la situación. Por otra parte, si así fuese, el tiempo de que vamos a disponer es poco y no podemos perderlo y si lo malgastamos, las horas correrán en contra nuestra. Para tomar esa decisión, siempre hay tiempo.

—¿Y si se fuga?

—Ya lo habría hecho. No puede ahora, porque se haría sospechosa. Además, no olvides que está estrechamente vigilada. En el momento que tomásemos alguna decisión contra ella, podrían descubrirlo «el Araña» y Víctor y trasladar a Nelly de donde la tengan encerrada, en cuyo caso la complicación sería trágica. Prefiero apurar hasta el último minuto. Mientras ella ande suelta, los demás no sentirán temores.

Dixon se convenció. Debían esperar, aunque todos tenían los nervios en tensión, preocupados por lo que le podía suceder a la bella napolitana.

A las diez, Violeta volvió a abandonar furtivamente el hotel y regresó al garaje. Claudio aún estaba fuera y tuvo que esperarle durante media hora.

Cuando llegó con el auto, ella le abordó a la puerta del garaje donde le estaba esperando. Esto sirvió a Diamond para tomar el número de la matrícula del coche y no tener que realizar nuevas averiguaciones.

Violeta, nerviosa, preguntó:

—¿Qué sucedió con aquello, Claudio?

—Nada, muñeca. Que la llevamos sin novedad a su destino.

—¿Y Víctor, por qué no viene?

—Está muy ocupado. Le oí decir que hasta que no recibiese contestación a una carta que iba a mandar, no perdería de vista a la muchacha. Creo que no debes inquietarte. Cuando se «trabaja» en gordo, no puede uno perder el tiempo en hacer el amor a las muchachas, aunque sean tan lindas como tú.

Ella se marchó más tranquila. Quizá el chofer tuviese razón, pues aquel asunto era muy peligroso y se jugaban en él mucho dinero y algo más valioso.

Regresó al hotel, dispuesta a esperar. Ya no saldría aquella noche para no despertar sospechas.

Mientras Diamond vigilaba el garaje, Pat, con Dixon y Death, cambió impresiones. Había que tomar alguna determinación si querían ganar tiempo y hacer algo positivo por Nelly.

Diamond propuso:

—¿Por qué no volvemos a aquel tabernucho a ver si tropezamos otra vez con Víctor?

—Seguramente no estará allí Tiene algo mejor en qué ocuparse y aunque le encontrásemos, poco podíamos conseguir. Tendríamos en contra a todos los que estuviesen allí con él y recordad lo que le ha sucedido a la gendarmería, a pesar de su número. No, lo que hay que hacer, es averiguar dónde la tienen escondida. Si hemos de correr el peligro de enfrentarnos con esa horda, que sea con el máximo de garantías. No hay más remedio que capturar al chofer y hacerle hablar; él debe saber dónde ha dejado a Nelly. Cuando lo sepamos con seguridad, podemos obrar.

—Entonces no hay más remedio que rondar el garaje hasta que vuelva a salir el coche. Lo alquilamos, le damos una dirección en las afueras y cuando estemos en un lugar donde podamos enfrentarnos con él, entonces le hacemos bajar y que hable.

—Sí, es la única solución; pero ¿cuándo volverá de servicio? ¿Y si no lo hace hasta por la mañana?

—Pues corramos el albur de pasar la noche en vela. ¿Vamos?

Los tres abandonaron el hotel, lo más furtivamente posible. Se habían puesto las gabardinas para disimular su atuendo un poco sospechoso y llevaban sus gorras ocultas en el pecho. Más tarde guardarían los flexibles sombreros y se encasquetarían las gorras.

Diamond seguía firme en su puesto vigilando el garaje.

Pat se acercó.

—¿Alguna novedad?

—Ninguna. El chofer está cenando. No sé si volverá a salir.

—Bien, vamos a hacer una cosa. Tú y Death os iréis a aquel café que hay en la esquina y esperaréis allí. Nosotros dos, nos colocaremos de forma que, si sale, podamos alquilar el coche. Le diremos que os tenemos que recoger y le daremos una dirección en la parte menos poblada. Luego, le llevaremos donde nos parezca más apropiado y allí le haremos cantar.

Los dos gangsters se retiraron quedando tan sólo Pat y Dixon.

Serían aproximadamente las once y media, cuando algunos coches empezaron a salir. Ninguno era el que ellos deseaban, hasta que, por fin, cuando ya creían perder la noche en balde, el auto de Claudio apareció en la puerta, Pat le dejó avanzar un poco y luego le llamó. El auto se detuvo.

Ambos subieron a él y Pat advirtió:

—Tenemos que recoger dos amigos que deben esperarnos en aquel café.

Claudio, sin desconfiar, recogió a Death y a Diamond y cuando los cuatro estuvieron en el auto, Pat sacando la cabeza por la ventanilla, dijo:

—Oiga, quisiéramos visitar algún local raro, apartado del centro. Algo exótico, reservado para hombres que no quieren correr peligro de tropezar con ciertos conocimientos que no verían con buenos ojos esta clase de escarceos. ¿Usted me comprende?

—¡Oh, claro, señor! Comprendido. Les llevaré a «La gruta escondida». Es el local más original de toda Marsella. Precisamente lo han instalado en un lugar donde no es fácil entrar si no se va ex profesamente a él.

—¡Magnífico! Vamos a la gruta.

El auto arrancó veloz y después de atravesar el centro, enfiló una amplia avenida, para después torcer por un camino sombreado de árboles por el que no transitaba persona alguna a pie.

El lugar era ideal si se daban prisa a obrar. Se habían cruzado con dos coches que pasaron a gran velocidad y el único peligro a correr, era el que les sorprendiese algún otro auto en plena maniobra.

Pat, que se había colocado en el asiento que pegaba con la espalda del conductor, se volvió con la pistola amartillada y colocándola vigorosamente en la espalda del chofer, ordenó tajante:

—¡Deténgase! ¡Rápido o disparo!

El chofer, cogido de sorpresa, metió el freno y detuvo el coche en seco. Dixon saltó, colocándose a su lado con la pistola al costado y poco después, los cuatro le amenazaban siniestramente.

Pat le conminó amenazador:

—Haga el favor de apearse y entrar en el auto. Tengo algo que hablar con usted.

Bajo la presión de las pistolas, descendió con las manos en alto. Entre tres, le metieron en el coche y Pat dijo a Dixon.

—Ponte al volante y conduce el auto donde no nos puedan molestar.

Momentos después, el coche se ponía nuevamente en marcha sin que nadie hubiere estorbado la audaz maniobra.

El chofer, extrañado, advirtió:

—Creo que se han equivocado. Si creen que tengo dinero, comprobarán que no. Acabo de salir, como han visto y la recaudación de la tarde la dejé en el garaje.

—No nos importa tu recaudación, amigo Claudio—contestó Pat—sino algo más interesante.

El chofer, al oír que daban su nombre, les miró con inquietud, diciendo:

—¿Quién les ha dicho cómo me llamo?

—Yo sé eso y muchas cosas más. Quiero advertírtelo, para que midas mucho lo que vas a contestarme a ciertas preguntas que he de hacerte. De ellas depende que te encuentren mañana atado a un árbol, pero vivo, o colgado de una rama para que no sufras más sobresaltos en tu vida.

El preámbulo era inquietante y el chofer se revolvió angustiado en el asiento.

—¿Quieren decirme de qué se trata?

—Simplemente, de que me digas con exactitud, dónde has llevado, mediado el día, a una joven que has sacado del hotel Emporium.

El chofer se estremeció de pies a cabeza. La pregunta era demasiado grave para contestarla con sinceridad y tratando de evadirse, repuso:

—Creo que está usted confundido, señor. Yo no he llevado en mi auto a ninguna joven procedente de ese hotel.

—¿Es eso todo lo que tienes que contestar?

—La verdad nada más.

—Bien. La verdad mía, es que dentro de unos minutos te veré bailar el rigodón de la muerte en la rama de un árbol. La respuesta no merece otra cosa.

—Pero señor—repuso Claudio aterrado—; le repito que yo no he llevado a ninguna joven. Sí es cierto que estuve en el hotel, requerido por un cliente, que me dijo que era modisto y que llevaba un maniquí que había adquirido aquí. Lo sacó envuelto en una tela blanca muy bien liada y lo metió en el coche. Me hizo ir hasta el puerto, donde le dejé con el maniquí. Yo no sé que aquello fuese una joven. Estaba rígida y parecía, en efecto, un maniquí.

Pat sonrió humorísticamente. La historia que el astuto chofer había forjado, estaba muy bien. De no poseer antecedentes más amplios, se la hubiesen tragado como verosímil, pero después de los datos que poseían, aquella resultaba demasiado burda.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Todo. Se lo juro.

—Muy bien. Pues a pesar de que la historia es muy bonita, sigo pensando que una rama de un árbol para su cuello estará muy bien. Sospecho que después, ni «el Araña» ni Víctor «el Guapo» podrán hacer nada útil para devolverle la respiración.

Claudio tembló como una flor agitada por el viento. Aquellas palabras le revelaban que aquellos tipos sabían mucho más que lo que él había sospechado.

Pat, con duro acento, añadió:

—Escuche, Claudio, no estoy para perder el tiempo. Le diré algo de lo mucho que sé y después, si le cojo en una contradicción no habrá salvación para usted. «El Araña» y Víctor han raptado esta mañana a una joven en el hotel. Le aplicaron cloroformo y usted esperaba frente a la puerta de servicio para llevársela. La sacaron, en efecto, rígida romo un maniquí y usted sabía lo que el bulto representaba. Después, se ha dirigido usted con ella al barrio chino y ha dejado a la muchacha allí. Ahora, sin vacilar ni mentir, dígame en qué lugar exactamente ha dejado a la joven. He de advertirle, que tengo la casi seguridad del lugar donde ha quedado, pero necesito saber si estoy equivocado. En la contestación va su vida. Además, le diré otra cosa. Tengo en mi poder a Violeta, la doncella del hotel que ha mediado en el rapto. Ésta me ha dado unas señas y quiero ver si coinciden. Le repito que de lo que conteste depende que vea usted o no la luz del sol.

Claudio quedó rígido. Comprendía que no tenía escape. Si Violeta, que era la amante de Víctor, había hablado descubriendo la guarida, se exponía a que cumpliesen la amenaza si trataba de equivocarles.

—Si lo saben ustedes—murmuró con voz sorda—¿por qué tanto aparato?

—Porque trato de asegurarme bien. Los dos están en mi poder y o los dos me dicen la verdad, en cuyo caso les prometo respetar sus vidas sin más represalias, o si alguno de los dos me quiere engañar sufrirá las consecuencias. Ahora, hable.

Claudio, cogido, repuso:

—Pues bien. Yo la dejé en una calle que llaman de los Girondinos, hacia el promedio, donde hay una taberna titulada La Marsellesa.

Pat, duramente, repuso:

—¿Está usted seguro de que no se engaña?

Claudio, temiendo que Violeta hubiese dado otras señas y él sufriese como le habían asegurado las consecuencias del engaño, repuso con voz firme:

—Les juro que les digo la verdad. Si Violeta les dijo otra cosa, fue ella quien trató de engañarles.

—Muy bien. Lo voy a comprobar y... como le dejaré en lugar seguro donde no podrá escapar fácilmente, tendré tiempo para regresar y colgarle de un árbol si me ha mentido.

—No le miento; pero ¿me dejará donde nadie pueda ponerme en libertad nunca?

—No. Le dejaré donde mañana pueda ser libertado, bien por nosotros, bien por alguien a quien mandemos a hacerlo. Todo depende de la exactitud de sus informes.

Pat, con la conversación, no se había dado cuenta de que el coche estaba parado hacía un rato. Death se lo advirtió:

—Jefe, estamos anclados hace diez minutos.

—Bien. Amarradme a este tipo. Buscaremos dónde dejarle seguro.

Los dos gangsters que se habían provisto de sólidas cuerdas amarraron reciamente dentro del coche al chofer. Le metieron en la boca un trozo de pañuelo atándole otro a modo de mordaza y lo sacaron al exterior.

Se encontraban en una zona tupidamente arbolada y sombría. El coche había penetrado allí abriéndose paso entre la maleza y aparecía un poco inclinado en un bache del terreno. Pat preguntó a Dixon:

—¿Dónde estamos?

—¿Yo qué diablos sé, jefe? Sólo sé que este lugar está muy alejado y retirado. Lo demás nada me importa.

—¿Recuerdas por dónde hemos venido?

—Desde luego, no se preocupe.

—Bien. Buscad un lugar escondido donde dejar a este tipo.

—¿Cantó? —preguntó Dixon.

—Parece que sí. Quizá exista una posibilidad contra cien de que nos haya engañado, pero hay que correr ese albur. Tengo la impresión de que, acorralado, ha dicho la verdad.

—Tiene usted razón. Hay que exponerse a comprobarlo.

Descubrieron una especie de hondonada, rellena de piedras. Tumbaron en ella a Claudio y levantaron una especie de barrera con las piedras para ocultarle mejor. Luego arrojaron sobre su cuerpo ramas de arbustos que desgajaron.

Cuando se dispusieron a abandonarle, sólo se podía distinguir de él la cabeza, el resto estaba camuflado bajo el ramaje.

—Dificulto que le puedan descubrir fácilmente—observó Pat—; pero, aunque lo consigan sólo podrá ser mañana y para entonces ya habremos resuelto el asunto de una forma o de otra.

Como ya no tenían nada que hacer en aquel apartado lugar decidieron volver al centro de la población para orientarse y volver al barrio chino.

Existía un problema; saber dónde estaba situada la calle de los Girondinos, pues aquél no era un barrio donde se podían hacer preguntas como aquella.

El conflicto lo resolvió un plano de la ciudad que adquirieron, por casualidad, en un quiosco de diarios y revistas que encontraron abierto. En él se hallaba comprendido todo el perímetro del famoso barrio, quizá como una guía pintoresca para los turistas, aunque también muy útil para los maleantes, ajenos a la ciudad.

—Bien—dijo Pat—. Grabad bien en vuestra memoria esta parte del barrio. Entraremos por aquí—y señalaba con el dedo el recorrido que debían hacer—hasta alcanzar el lugar indicado por Claudio. Como veréis, hacia el promedio de la calle hay dos callejones, uno a la derecha y otro a la izquierda. En caso de necesidad, entrando por ellos se puede dar la vuelta y seguir por este lado en busca de la salida, tanto por una parte como por otra. Hay que tenerlo en cuenta, para si las circunstancias lo impusieran, no meternos en el corazón del barrio donde nos coparían. Siempre hacia estos lados para salir fuera de él.

—¿Qué hacemos con el auto? —preguntó Dixon.

—Veremos dónde lo podemos dejar. Nos puede ser muy útil, tanto para huir como para llevarnos a Nelly, si la localizamos. Todo será que se lo lleven y nos dejen sin él.

Capítulo VII

EN LA BOCA DEL LOBO

PAGARON los focos del auto y penetraron en el infesto barrio, siguiendo las indicaciones del plano. Al alcanzar un callejón solitario y casi en tinieblas, no muy lejos de la calle de los Girondinos, Pat ordenó:

—Dejemos aquí el coche. Meted las gabardinas y los sombreros debajo del asiento del chofer. Tenemos que evitar que se den cuenta de que no somos gente de la vecindad.

Con las gorras encasquetadas de medio lado y el pitillo colgando, pegado al labio superior, avanzaron en busca de La Marsellesa, el antro donde Nelly había sido trasladada.

Pat había ordenado a sus hombres que le secundasen en todo y no hablasen. Su francés era demasiado exótico para no llamar la atención y él en cambio lo hablaba admirablemente.      

Se cogió del brazo de Dixon y de Death y fingiéndose borracho, se dejó arrastrar por ellos, mientras tarareaba a media voz una canción canallesca muy propia de aquellos lugares.

Diamond cerraba marcha con la pistola metida en la manga de su chaqueta, dispuesto a usarla al menor asomo de peligro.

Así avanzaron a lo largo de la calle pasando por delante de la lóbrega taberna sin entrar en ella. Pat quería darse cuenta exacta del emplazamiento del lugar y de lo que en sí era el edificio.

Se trataba de una vetusta construcción medio ruinosa, de dos plantas. La baja, donde estaba instalada la taberna y una superior con un tejado, inclinado hacia la calle.

Hacía esquina a uno de los callejones señalados por Pat en el plano y en la vuelta sombría al callejón, descubrió una puerta baja de agrietada madera, que debía conducir al piso de encima.

Había una ventana con reja en lo alto de la pared, a la derecha de la puerta, ventana que no se podía escalar a causa de los tupidos hierros, que la convertían en la reja de una prisión y dos ventanas a la fachada que daba a la calle de los Girondinos, ventanas de sucios y rotos cristales, cubiertas con descoloridas cortinillas a través de las cuales no se vislumbraba ningún síntoma de alumbrado.

Se podía intentar forzar la puerta. No era de suponer que Nelly estuviese presa en la taberna, aunque ponderó la posibilidad de que tuviese cueva y ésta, como más segura, le sirviese de prisión.

Pat, canturreando, pasó por delante de la puerta sin decidirse a entrar. Debía haber bastante gente dentro. Se captaba el sordo rumor de las conversaciones agrias, de las voces estridentes, de algo compacto que parecía indicar bastante gente reunida y pensaba si se encontraban allí «el Araña» o Víctor, serían descubiertos rápidamente y la batalla resultaría muy desigual.

Forzando la puerta, quizá consiguiesen algo más práctico. Cuando menos, cerciorarse de que Nelly estaba o no allí y encontrarse dentro de la fortaleza del enemigo por donde menos sospecharía éste que pudiesen atacarle.

Dirigiéndose a Dixon, ordenó en voz baja:

—Tantea esa puerta y si se presta, ábrela. Nosotros vigilamos.

El grupo se detuvo. Pat, canturreaba, mientras sus dos compañeros fingían pretender tirar de él. Dixon se acercó a la puerta y en menos de un minuto la violentó. Se asomó al interior. Estaba oscuro como boca de lobo; esto le obligó a retroceder y hacer señas a Pat.

No había nadie en la calle en aquel momento. Los cuatro, con rapidez desaparecieron en el interior de la casucha, dejando la puerta encajada nada más. Todos iban provistos de sus lámparas de mano. Pat encendió la suya y la proyectó hacia adelante. Un tortuoso pasillo corría de frente para morir ante una escalera de desvencijados tramos.

—Cuidado al subir—musitó Pat—; apoyad los pies en los extremos que es donde menos crujirá la madera. Cuidado con no perder de vista las alturas.

Cumpliendo sus instrucciones, unos detrás de otro iban ascendiendo. A pesar de todo su cuidado, la madera crujía al recibir el peso de los cuerpos presionando sobre ella y a cada tramo, se detenían con el oído atento a cualquier rumor que indicase que se habían denunciado.

La lámpara de Pat se proyectaba de frente y hacia arriba. Cualquier obstáculo que pudiese surgir en las alturas, caería dentro del foco de luz, evitando la posibilidad de una emboscada.

Así ganaron los veinte tramos de escalera hasta alcanzar el descansillo. La casa parecía deshabitada y ni se captaba rumor alguno ni se veía luz de ninguna especie.

El haz luminoso de la linterna de Pat recorrió el lóbrego pasillo escrutándolo ávidamente. Había dos puertas, una al fondo y otra en un lado. Al lado contrario se abría un vano. Correspondía a una pina escalera y Pat se acercó a ella con precaución. Debía poner en comunicación la parte trasera de la taberna con el piso. Hasta allí llegaba, por el hueco, un sordo rumor de voces, procedentes de la parte baja. Morgan quedó dudando entre registrar la casa para convencerse de que no tendrían enemigos a la espalda si necesitaban usar de ella, o descender a echar un vistazo a la taberna.

Por fin, se decidió. Debía aprovechar aquel momento para saber lo que había debajo de ellos.

Regresó ordenando a Dixon:

—No os mováis de ahí. Vigilad esas puertas y si surgiese alguien, cuidad de que no use de la garganta para nada. El procedimiento es lo de menos. Voy a echar un vistazo allá abajo.

—Creo que no debe bajar usted solo—repuso su segundo—. Con dos que queden aquí es bastante.

—No creo que suceda nada. La escalera no da precisamente a la taberna, sino a la parte interior. Quedaros.

Fijó la luz en la escalera, contó los peldaños y apagando, empezó a descender cautamente.

Arriba, sus hombres habían quedado en la más completa oscuridad, pero cada uno estaba apoyado en la jamba de una de las puertas.

Pat alcanzó, por fin, la parte baja del edificio. Ahora, el rumor de las conversaciones se captaba más vigoroso y al fondo se filtraba, por la rendija de una puerta mal cerrada, un hilo de luz.

Aquélla debía ser la entrada a la taberna. Se acercaría con sigilo para calcular el número de posibles enemigos allí congregados y luego se dedicaría a investigar a ver si el establecimiento poseía cueva y si la entrada a esta se hallaba en lugar próximo o en el exterior, desconociendo la estructura de aquella parte del edificio, quiso conocerla para un caso de retirada forzosa y a pesar suyo, se aventuró a encender la linterna por un momento. A su luz pudo descubrir que, a su derecha, el pasillo desembocaba en la taberna, pero a su izquierda, formaba un recodo brusco.

Apagó y antes de nada exploró la parte del recodo. Cuando daba la vuelta se envaro, también en aquella parte había departamentos, porque acababa de descubrir, a flor del piso, una raya de luz que correspondía a una puerta.

Debía tratarse de algún reservado. Avanzo de puntillas hasta él y cuando se detuvo ante la puerta, pudo comprobar que había gente dentro.

Se oía un murmullo de voces un tanto roncas. Esto le desagradó, porque corría el peligro de verse sorprendido por la espalda si desdeñaba aquel departamento y se acercaba a la taberna.

Aproximándose más escuchó, conteniendo la respiración. Aunque débilmente, pudo captar con más precisión el rumor de las voces y poco después, al tomar éstas tono, enterarse de gran parte de lo que allí se hablaba.

Alguien decía:

—¿Tú crees que contestarán a la carta?

—Me figuro que sí. A ese tipo, debe interesarle rescatar a su mujer. Es demasiado linda para que la deje por un puñado de francos. Parecen gente de dinero.

—¿No dará cuenta a la policía?

—Sería tonto. Él sabe que la muchacha está en peligro y que al menor asomo de traición la perdería. Por otra parte, ¿dónde la van a buscar? Cuando la policía quisiera entrar otra vez en el barrio, dónde estaría su cadáver, o la abandona o devuelve las piedras.

—Fue una mala pata que Víctor se viese obligado a metérselas en el bolsillo a ese tipo.

—Sí, pero yo me hago cargo. Le tenía la policía en sus manos, Si le cogen con ellas, figúrate.

—¿Dónde está Víctor?

—Con la chica, cuidando de ella. Tiene orden de clavarla veinte centímetros de acero al primer asomo de peligro. Conmigo no juega ningún cochino yankee.

—Louis—replicó la voz—. Si acepta, ¿cómo vas a arreglártelas para hacer el cambio?

—No habrá cambio. Me tendrá que entregar las piedras bajo promesa de dejar en libertad a la joven.

—¿Y la soltarás?

—¿Para qué la quiero yo después de recuperado lo nuestro? Claro que se la devolveré; pero la muchacha vale un mundo, Raymond. Lo menos que deben hacer, es pagarme los réditos de los malos ratos que nos han hecho pasar y creo que los va a pagar ella. ¿Por qué no?

Hubo unas risas significativas. Pat estuvo a punto de rechinar los dientes al oírlas. Había adivinado el infame proyecto y una rabia sorda y terrible le invadía.

Por un momento estuvo tentado de dar una patada a la puerta y entrar, disparando fieramente, pero le contuvo algo. Había oído decir que «el Guapo» cuidaba a Nelly, dispuesto a clavarle un puñal al menor asomo de peligro y antes tenía que localizar el escondite, donde estaba encerrada y salvar aquel terrible peligro que corría. Después, lo que la suerte tuviese dispuesto para todos no le preocupaba.

Se iba a retirar discretamente para hacer bajar a Dixon y sus compañeros, cuando la conversación se reanudó, obligándole a escuchar. Sólo anhelaba que hablasen del lugar donde estaba el encierro, para obrar en consecuencia.

Se inclinó más hacia la rendija de la puerta para escuchar mejor. Habían bajado el tono de voz y no podía descifrar lo que hablaban.

Y fue sin darse cuenta de ello, quizá por lo abstraído que se hallaba escuchando, cuando sintió una cosa dura que le aplicaban a los riñones y una voz ruda que decía:

—Bien, amigo, ahora le haremos escuchar mejor lo que se habla aquí.

Se revolvió como una fiera para eludir la presión de aquel objeto que no dudó era un revólver. La mano que lo sostenía disparó y Pat sintió cómo el proyectil le rozaba la ropa.

Pero su brazo se movió con tal rapidez, que el inesperado enemigo recibió un terrible impacto en el rostro que le envió contra la pared contraria, con la que chocó de una manera brutal. Allí se acabó aquel enemigo, pero la vibración del disparo puso en conmoción a todo el edificio y de manera simultánea se abrieron las puertas que daban al reservado y la que comunicaba el pasillo con la taberna.

Pat ya había empuñado la pistola fieramente. El primero que asomó por la puerta del reservado, recibió un proyectil en el pecho que le hizo caer de espaldas dentro de la estancia empujando al que pretendía salir detrás de él. Debió ser «el Araña», porque captó la terrible maldición del apache, quien, no atreviéndose a salir a correr la misma suerte que su compañero, disparó desde el interior, al albur.

Pat se revolvió, inclinándose hacia el suelo. Alguien, desde la parte de la taberna disparó al azar. La bala pasó alta, pues la oscuridad protegía a Pat y éste disparó por dos veces contra la puerta de entrada al pasillo. Dos gritos roncos de dolor fueron la réplica y la puerta se cerró con miedo de que las balas, al filtrarse por el vano, siguiesen haciendo blanco.

Pat aprovechó el débil momento de tregua para saltar y ganar el recodo. En aquel momento, Dixon y sus compañeros, con las pistolas empuñadas, descendían por la escalera. Dixon había encendido la linterna.

Pat saltó a su lado ordenando:

—¡Apaga!

Quedaron en el hueco de la escalera con las armas empuñadas dispuestos a formar un frente común. Esperaban la reacción de toda aquella chusma que no tardaría en producirse.

En efecto, el pasillo se iluminó al abrirse de nuevo la puerta, pero nadie se atrevió a entrar. Temían que quienes estuviesen allí emboscados, fuesen varios y les asasen a tiros.

Vibraron varias detonaciones buscando a lo largo del estrecho tubo a sus enemigos, pero nada sucedió. Pat no dejó a sus hombres contestar pues sería inútil.

—Dejadle, que se den a ver—murmuró.

Una voz gritó:

—Louis, ¿estás ahí?

—¡Aquí estoy, maldita sea mi alma! ¿Quién lo hizo?

—No sabemos nada, Louis. El que fuera ha debido escapar. Sólo disparó uno.

—¿No habrá sido cosa de «el Murciélago»?... Ya sabes que nos tiene rabia.

—No sé, avanzad. Hay que convencerse de que el pasillo está libre. Han matado a Raúl.

Alguien se aventuró a seguir adelante. Pat, en silencio, se había retirado con sus hombres a lo alto de la escalera.

Por fin se armó un gran barullo en el pasillo. Uno apareció con un quinqué que iluminaba siniestramente la escena. Vibraban voces roncas e iracundas y parecía que se habían reunido lo menos dos docenas, de hombres.

—¡Se ha escapado, Louis! —dijo una voz—Aquí está tumbado, sin conocimiento, «el Rana».

«El Araña» se decidió a abandonar la protección del reservado y se unió a los demás. Sus voces eran rabiosas y autoritarias.

—Hay que encontrarle, sea quien sea. A mí no me desafía nadie así. Registrad la casa. Ha debido entrar por el callejón.

Se acercaba lo inevitable. Pat, que estaba angustiado por lo que pudiera suceder a la inocente Nelly, fraguaba en su cabeza docenas de planes que acudían a ella y se iban con una velocidad fantástica. Tenía que hacer algo y pronto, o todo sería inútil.

Agazapado en el descansillo, murmuró rápidamente:

—Escuchad. Nelly está en peligro de muerte. Quizá no lleguemos a tiempo, pero hay que hacer todo lo posible. En cuanto avancen por la escalera, dispararemos a mi voz y de modo inmediato caeremos sobre ellos, disparando para abrirnos paso y alcanzar la taberna. Si lo conseguimos, defenderéis la entrada como sea hasta que yo pueda localizar a Nelly en algún lado, presumo que en una cueva. No sé si saldremos vivos de aquí, pero no sería de hombres abandonar a esa infeliz.

Hablaba con calor y nerviosismo, él que siempre se había mostrado frío y sereno. Esto demostraba que la suerte de la napolitana le interesaba demasiado para tomar su vida como un simple accidente en la lucha.

Todos parecieron adivinarlo así y se dispusieron a secundar su esfuerzo. Mil veces se habían visto en trances tan apurados y la suerte se había mostrado su aliada. En esta ocasión era de más justicia que les acompañase, pues se trataba de una obra humana.

De repente, la voz fría de Pat gritó:

—¡Fuego y adelante!

Capítulo VIII

LA BATALLA FINAL

NICIÓSE un terrible tiroteo. El doble juego de pistolas que habían empuñado vibró como una ametralladora, vomitando plomo, cuando varios apaches empezaban a subir los tramos de la escalera. Cuatro o cinco de ellos rodaron como conejos, emitiendo aullidos de dolor y el que portaba el quinqué cayó desde lo más alto, estrellando el adminículo, al caer.

Una llamarada se expandió por la escalera haciendo más dramático el cuadro. Pat, elásticamente, saltó al vacío, cayendo de pie sobre los caídos y sus pistolas tronaron a derecha e izquierda, siendo secundado por Dixon, Death y Diamond, que habían saltado tras él.

Aterrados, los apaches se replegaron como pudieron. Unos buscaron refugio en el reservado, atrincherándose detrás de la puerta y algunos trataron de ganar la taberna. Los cuatro gangsters disparando sobre ellos, les persiguieron por el pasillo hasta el establecimiento.

Los pocos que habían quedado en él y los que huían, se lanzaron en avalancha hacia la puerta dejando desierta la taberna. Pat bramó:

—Dos a cuidar el pasillo que no entre nadie. Tú, Dixon, atranca esa puerta con las mesas para que no puedan volver. ¡Rápido!

En aquel momento, el tabernero, que no había tenido tiempo de abandonar el mostrador, se inclinó, tomando de debajo del tablero un pesado revólver. Se irguió armado de él para disparar, pero Dixon, al descubrirle, le arrojó con terrible violencia una banquea que tenía en la mano. Él tabernero recibió el impacto en el pecho y dejó caer el revólver, aullando como un lobo, para llevar sus manos al lugar del golpe.

Pat se revolvió y aferrándole por el cuello, rugió:

—¿Dónde está la muchacha?

El tabernero, un tipo grande y poderoso trató de atacar a Pat. Éste le aplicó un terrible puñetazo en un ojo que se puso inmediatamente tumefacto. Sin darle tiempo a respirar le puso el cañón de la pistola en la cara rugiendo:

—La muchacha ¿dónde está? ¡Habla, o por todos los diablos que te destrozo la cara!

El gigante, asustado, señaló con la mano diciendo:

—Allí... en la cueva...

Y señalaba detrás del mostrador, donde un recuadro de madera indicaba la trampilla de bajada.

Pat no vaciló. Todo le estorbaba y todo era un positivo peligro. Aplicó un terrible culatazo a la cabeza del gigante y lo derrumbó.

Cuando corría a la cueva, la trampilla se abrió desde abajo y una cabeza pálida asomó, gruñendo.

—¿Qué jaleo es ese, Gene?

Se trataba de Víctor «el Guapo». Pat descubrió su pálido rostro asomando un tanto por el reborde y disparó. Erró el tiro y la trampilla se cerró bruscamente.

Saltó como una fiera, asiendo la anilla, cuando Víctor debía tratar de echar el cerrojo por dentro. Llegó tan a tiempo, que lo impidió y tras un rudo forcejeo, consiguió tirar para él del recuadro de madera.

Al abrir sintió cómo Víctor saltaba en el vacío en lugar de descender los tramos. Adivinó el motivo; llegar antes que él hasta Nelly y apuñalarla o recibirle a tiros al bajar.

Sin vacilar, desconociendo la profundidad de la cueva y la situación de la escalera, saltó a ciegas en el vacío. Víctor se incorporaba, cuando la dura humanidad de Pat cayó sobre él, aplastándole contra las húmedas piedras. Crujieron sus huesos del golpe y se revolvió con un gemido, tratando de defenderse.

Arriba, para hacer más impresionante el momento, vibraban las pistolas de los gangsters barriendo el pasillo para impedir que nadie avanzase y fuera, Dios sabía qué cantidad de enemigos reunidos golpeaban la puerta de la taberna, tratando de forzarla, mientras Dixon, fríamente, seguía amontonando obstáculos sobre ella.

El pasillo aparecía iluminado por una luz intensa y rojiza que crecía por momentos. El petróleo derramado había prendido en el piso viejo y reseco y el incendio tomaba proporciones alarmantes, mientras un humo denso y asfixiante sin salida alguna, inundaba la parte baja, velando el cuadro y aferrándose a las gargantas.

Pat se revolvió con la fiereza que le dominaba y consiguió aferrar por el cuello a Víctor. Éste, no era un cobarde ni un enclenque y se defendió con la desesperación del que sabe que va a morir y así, los dos rodaron por las losas en un abrazo mortal.

Fueron dos o tres minutos de lucha feroz, hasta que Pat pudo asir reciamente a su enemigo por el cuello y golpear brutalmente su cabeza contra las losas. Víctor emitió un aullido alucinante y aflojó la tensión de sus brazos, quedando fláccido.

Pat saltó jadeante y requirió en su bolsillo la linterna. La encendió, buscando a Nelly.

La descubrió en un rincón, amarrada, de espaldas a una silla, con una mordaza en la boca. La muchacha tenía los ojos desmesuradamente abiertos, pero conservaba el conocimiento.

Pat saltó arrancando su mordaza. Ella, con voz ronca, musitó:

—Gracias, Pat. Estaba segura de que haría algo por mí... Nunca le pagaré...

Él buscó con avidez. No llevaba cuchillo. Se inclinó sobre el ensangrentado cuerpo de Víctor y descubrió en su bolsillo una enorme navaja. Cortó fieramente las ligaduras y preguntó:

—¿Puede andar, Nelly?

—Sí. No me ataron más que los brazos. Dios mío, ¿cómo pudo...?

—Calle y no hable. No es tiempo. Estamos dentro de una ratonera de la que aún no hemos salido. No sé si lo hecho servirá para algo. Sígame.

Ascendió el primero. Al llegar arriba, la taberna estaba llena de un humo denso que irritaba los ojos y las llamas se veían avanzar a través del pasillo.

Ya no se disparaba desde allí. Los que consiguieron huir estaban a salvo y los que no...

Death, lagrimeando, murmuró:

—Ya era hora, jefe; creí que nos achicharrábamos aquí.

Pat comprendió que no podían atravesar aquella barrera de llamas. No quedaba más recurso que la puerta, que seguía siendo aporreada fieramente desde fuera.

—Retirad todo eso—dijo aludiendo a los obstáculos amontonados ante la puerta—. Hemos de salir por ahí.

—¿Cómo? —preguntó Dixon sombrío.

—No lo sé. Abriéndonos paso a tiros. Dejad que abran y poneros a los lados. Cuando irrumpan, recibidles con una buena rociada de plomo. Aprovecharemos la confusión y saldremos disparando. Cargad antes las pistolas.

El revólver del tabernero había caído junto a él. Lo tomó y se lo entregó a Nelly.

—Usted en medio. Habrá de correr cuanto pueda.

—No se preocupe por mí. A su lado no tengo miedo.

Libre de obstáculos la puerta, se retiraron a los lados con las armas dispuestas. La presión que hacían desde fuera abrió la frágil hoja y en confuso montón cayeron al suelo media docena de individuos.

Las pistolas tronaron siniestramente y al establecerse la corriente de aire, una columna de humo atravesó el umbral aterrando a los que pretendían entrar. Las llamas se hicieron tan visibles, que todos creyeron que iban a ser alcanzados por ellas y retrocedieron.

Los cinco, como una tromba, salvaron el umbral y dispararon a diestro y siniestro. Los apaches, algunos alcanzados por el plomo, corrieron a ponerse a cubierto y Pat, iniciando la fuga, ordenó:

—¡A toda marcha, al auto! ¡Nelly, en medio!

Emprendieron una veloz carrera, torciendo por el callejón fronterizo al incendio. Su aparición fue tan espectacular y siniestra, que cuando sus enemigos pretendieron reaccionar y seguirles, ya habían ganado una parte del callejón.

Los más adelantados pretendieron seguirles. Una lluvia de balas frenó su impulso. El callejón era muy estrecho y por ello peligroso meterse en él. A todo correr torcieron por otro callejón y luego por otro. Lo hacían disparando hacia atrás y buscando el lugar más próximo a la salida.

—¡Al auto! —ordenó Pat—. Si tenemos la suerte de que no se hayan apoderado de él, estamos salvados.

Por todas partes se captaban silbidos de alarma, tiros sueltos, griteríos roncos, vibrando a su espalda. Aquello era un pandemónium que había conmocionado a todo el infesto barrio.

La suerte les llevó al callejón donde habían dejado el auto. A su espalda jadeaba el populacho, engrosado por los que se iban sumando a la caza. Algunos surgieron, próximos a ellos, por callejones adyacentes, siendo recibidos a tiros.

Saltaron al auto. Dixon trató de ponerlo en marcha. El auto, frío, tardaba en tomar contacto y hacer funcionar el motor y ya la chusma avanzaba hacia ellos.

Por fin, el motor trepidó. En el momento en que Dixon, al volante, lo echaba a andar apareció un compacto grupo de apaches avanzando. A la luz de un farol, Pat, en el estribo, reconoció al frente a Louis «el Araña».

Con fiero sadismo disparó sobre él. El apache cayó revolcándose y el auto, a toda marcha, empezó a buscar los lugares más despejados para abandonar el barrio chino.

Pero la pelea había sido tan espectacular, el incendio provocado tan aparatoso, que pronto los policías próximos, de guardia, captaron el tumulto y se apresuraron a telefonear alarmados a la Jefatura, la cual ordenó de modo inmediato que, en autos de la policía, saliesen para el barrio chino cincuenta gendarmes y varios inspectores.

Roncaban las sirenas de los autos de la policía, cuando el taxi que conducía a los gangsters salía del barrio por dos calles más a la derecha. Fue una suerte, pues de lo contrario hubiesen tenido que entendérselas con los gendarmes.

Los autos penetraron heroicamente en el inmundo barrio mientras sus habitantes, calculando lo que se les avecinaba huían como conejos, dejando las callejas vacías, o a lo sumo, con los cuerpos de los caídos que no habían tenido tiempo a recoger.

Y así, uno de los autos, al avanzar, descubrió a varios caídos en tierra acercándose a ellos. El inspector Moeder, que mandaba uno de los autos, se arrojó de él y al inclinarse sobre uno de los caídos, exclamó radiante de gozo:

—¡«El Araña»!

Éste, gravemente herido, realizó un esfuerzo y clamó:

—Escuche, sé que la diño y quiero antes vengarme de quien me envía al infierno. Si quiere rescatar las piedras robadas al joyero Aurós, no pierda un minuto y vaya al hotel Emporium, detenga antes que sea tarde a un individuo llamado Cappers; él fue quien nos las robó y él quien ha armado este jaleo. A su responsabilidad queda que ellos se alcen con el botín que ya no va a ser para nosotros.

Moeder, adivinando que lo que el moribundo decía tenía algún fundamento llamó a un compañero, le dejó a su cargo los gendarmes y con dos solamente, montó en el auto ordenando que a toda marcha caminasen al hotel.

Pat, por su parte, había ordenado a Dixon que hiciera lo propio. Temía haber armado mucho ruido y quería sacar de allí el equipaje, así como el collar y todos sus efectos.

—Quédate en la puerta trasera—ordenó—y mucho ojo.

Con Death subió al departamento. El hotel estaba solitario a tales horas y entre los dos tomaron el famoso baúl y por la escalera de servicio descendieron con él.

El portero, intrigado, quiso intervenir. Death le aplicó un buen porrazo en la cabeza que le envió a dormir y cargaron el baúl en el baquet. Luego volvieron en busca del equipaje de Nelly trasladándole al auto.

Cuando por tercera vez subieron al cuarto, vibró el teléfono interior. Pat se puso al aparato. Le llamaban desde el vestíbulo, donde alguien preguntaba por él.

—Que suba quien sea—ordenó—. Estoy en la cama.

Y a toda prisa salió con Death subiendo al auto. Éste se puso en marcha al azar. Pat no sabía dónde dirigirse, pero antes dio la vuelta a la manzana para pasar por delante de la fachada principal del hotel.

Allí descubrió el auto de la policía. El inspector salía en aquel momento dando voces.

—¡A Jefatura, inmediatamente! Avisen para que corten el tráfico por carretera. Yo voy a telefonear desde aquí. Que detengan al taxi P. 98.576.

Alguien les había visto salir en auto. Tenían que darse mucha prisa.

—Ha debido ser el portero quien nos ha denunciado—dijo Pat—. No debiste dejarle completamente dormido.

—¿Dónde vamos entonces, jefe? —preguntó Dixon.

—¡A Tolon! Cien kilómetros de recorrido, Tú verás cómo pasamos y cómo llegamos.

El taxi, a toda velocidad salió de la capital tomando la carretera de la costa para dirigirse al gran puerto. Quizá antes que ellos llegasen, llegaría la orden de detención.

Llevaban rodando varios kilómetros, cuando unos faros potentes se proyectaron en la sombra negra de la carretera. Pat ordenó:

—Detente y salta. Es la única solución.

Descendieron atravesando el coche en plena carretera con los faros encendidos y puestos ante él, los dos hicieron señas para detener al auto.

Era éste un magnífico sedan de una gran potencia. Al detenerse, el chofer preguntó:

—¿Qué les sucede?

—Se nos acabó la gasolina. ¿Podrían prestamos un poco?

—Lo preguntaré. Es auto del jefe de policía que regresa de Aviñón.

Pat hizo una seña a Dixon y repuso sonriendo:

—No se moleste, yo mismo le preguntaré.

Abrió la portezuela y presentó la pistola ante el pecho del jefe, ordenando:

—Haga el favor de descender.

El jefe, asombrado y sin medios de defensa, tuvo que obedecer, lanzando fieras amenazas. Entre tanto, Dixon había encañonado al chofer, obligándole también a bajar.

Cuando ambos estuvieron en tierra, Pat sonriente dijo:

—Me alegro que sea usted porque he de decirle algo. Necesito su coche, porque llevo mucha prisa. Tengo que ir a Nimes a un asunto urgente. A cambio del favor de prestármelo le daré una buena noticia. En el barrio chino he dejado tumbados a Louis «el Araña» y a Víctor «el Guapo», autores de la muerte del joyero Aurós y del robo de quinientos mil francos en piedras preciosas. El botín me lo quedo, en pago al peligro corrido esta noche, pues la batida en el barrio chino ha sido trágica. ¡Ah! Para su satisfacción, le diré que me llamo Pat Morgan y que estoy de visita en su magnífico feudo. Y nada más. Dixon, vacía el depósito de la gasolina de ese taxi y déjaselo. Que se las arreglen como puedan. Aún le brindo otro favor; en un bosque al oeste de Marsella, encontrarán al chofer; estaba en combinación con «el Araña» para los robos y en el Emporium, encontrará una doncella llamada Violeta, cómplice también. Las noticias bien valen la prestación del auto.

Hizo una seña y todos se trasladaron al auto con el equipaje. Poco después, el magnífico sedan, en manos de Pat era un bólido rodando hacia Tolon. Si la suerte les acompañaba y llegaban antes que les descubrieran, a Pat le sobraban recursos para burlarse de la policía de Marsella y de todas las europeas.

F I N